Winnetou (1893)

Karl May

Published: 1893 Categorie(s): Tag(s): Winnetou

CUVNT NAINTE
De cte ori gndul m poart la pieile-roii, de attea ori mi amintesc, fr s vreau, de Turcia. Orict de ciudat, faptul are o justificare. Dei indianul i turcul au foarte puine trsturi comune, totui exist ceva care i aseamn: ntr-un grad mai mare sau mai mic, socotelile cu ei au fost ncheiate. Despre turc nu se discut altfel dect ca despre "omul bolnav"1, n timp ce indianul aa susin toi cei care cunosc situaia e "pe moarte". Da, rasa pieilor-roii este pe moarte! Acest pacient uria, dobort de o soart cumplit ce nu cunoate ndurare, zace ntins de la ara de Foc pn dincolo de Marile Lacuri ale Americii de Nord. mpotrivirea lui disperat a fost n van. Forele i s-au stins treptat. Abia de mai respir. Rzvrtirile periodice ale trupului su gola snt convulsiuni care anun sfritul. Are vreo vin, a meritat indianul acest sfrit prematur? Dac acceptm ideea c tot ce triete are dreptul la via i c un atare adevr se refer att la individ, ct i la specia ntreag, atunci indianul are i el dreptul la existen, asemenea omului alb; el poate chiar s pretind libertatea de a se dezvolta din punct de vedere social i statal potrivit personalitii sale. Unii afirm c indianul nu ar poseda nsuirile necesare pentru a-i furi un stat. Oare aa s fie? Eu spun rspicat: Nu! ns n-am de gnd s dovedesc aceasta printr-o lucrare savant. Omul alb a avut norocul s urce un lung drum istoric, trecnd de la treapta vntorii la pstorit, apoi la agricultur i, n sfrit, la civilizaia industrial. Indianul nu a parcurs o asemenea evoluie. Totui unii i cer s realizeze saltul gigantic de la treapta cea mai de jos la cea mai de sus, fr a lua n considerare faptul c, srind astfel, ar putea s cad i s se rneasc mortal. Natura vie se guverneaz dup o lege crunt: cel mai slab e nevoit s cedeze n faa celui mai tare. Cnd e vorba ns de oameni, aceast lege slbatic trebuie s devin mai clement, pentru c o lege de asemenea venic este ca i iubirea ntre oameni. Putem s spunem oare c fa de indianul muribund s-a aplicat o astfel de clemen? Primii albi nu numai c s-au bucurat de toat ospitalitatea indienilor, dar aproape c au fost divinizai. i cu ce rsplat s-au ales indienii? ara ce o stpneau le-a fost rpit; nimeni nu o poate nega. Cine a citit istoria "vestiilor" conchistadori tie ct snge a curs i cte cruzimi s-au svrit; iar exemplul lor a fost continuat de urmai. Omul alb a venit cu vorb mieroas pe buze, dar purtnd cuitul tios la bru i n mini arma ncrcat. El fgduia iubire i pace, dar semna ur i snge. Indianul trebuia s se retrag pas cu pas.
1."Omul bolnav" era Imperiul Otoman, n curs de descompunere n secolul al XIX-lea.

De repetate ori i s-au promis drepturi "venice" asupra teritoriului care de fapt i aparinea, pentru ca dup scurt timp s fie alungat din nou mai departe, tot mai departe. I s-au "cumprat" pmnturile, cu plata n obiecte fr valoare, de care nu se putea folosi. Ori nu i se pltea nimic. n schimb, a fost blagoslovit cu otrava perfid a "apei de foc", precum i cu vrsatul sau cu alte boli rele, dezgusttoare, care au decimat triburi ntregi, depopulnd satele. Dac indianul ncerca s-i apere drepturile, i se rspundea cu gloane; i din nou trebuia s se retrag, cednd n faa superioritii armelor omului alb. Plin de amrciune, se rzbuna pe feele palide, ca indivizi; urmau atunci acele masacre odioase printre indieni. i astfel, vntorul de odinioar, mndru, curajos, viteaz, iubitor de adevr i profund devotat prietenilor si, a devenit un om bnuitor, prefcut, care se furieaz pe ascuns; nu el a vrut-o, ci omul alb l-a obligat s fie aa. Unde au disprut hergheliile de mustangi, din mijlocul crora indianul i alegea cu ndrzneal calul de clrie? Unde snt bizonii care hlduiau, milioane, n prerie i l hrneau? Din ce triete indianul de azi? Din fina i carnea pe care le primete? Dar cum arat fina? Amestecat cu ipsos i cu alte murdrii, nct nici nu poi s o consumi? Unui trib i se promit o sut de "vaci grase", dar pe drum acestea se transform n dou-trei vite jigrite, a cror carne nu ar stura nici mcar un vultur mnctor de strvuri. Sau poate c indianul ar trebui s se apuce de agricultur? Dar este el sigur c va ajunge s-i strng recolta, el, omul lipsit de drepturi, mncat mereu mai departe, fr a i se da putina de a se aeza undeva? nainte vreme puteai s admiri figura semea, frumoas a indianului zburnd peste savana ntins pe mustangul lui cu coada n vnt; i ct de mizer, de obidit arat el azi n zdrenele sale, care nici mcar nu snt n stare s-i acopere goliciunea trupului! Indianul care altdat nfrunta cu mna goal pe ferocele urs cenuiu se furieaz acum prin unghere ca un cine rios, pentru a ceri o ciosvrt de carne sau pentru a fura. Da, indianul a ajuns un om bolnav, un muribund, iar noi, la cptiul lui, ateptm s-i nchidem ochii. S stai la cptiul unui muribund este un lucru foarte grav, dar de mii de ori mai grav e s stai la cptiul unei rase sortit morii. n acest din urm caz, se pot pune multe, foarte multe ntrebri i mai ales urmtoarea: ce ar fi nfptuit aceast ras dac i s-ar fi lsat timp i spaiu pentru a-i valorifica forele i talentele, nluntrul ei ca i n afar? Ce forme specifice de cultur pierde omenirea prin dispariia acestei rase? Indianul, aflat astzi pe moarte, avea un caracter ferm, nu se lsa asimilat; era oare acesta un motiv ca s-l omori, nu putea fi pstrat n via? Dac pentru prevenirea dispariiei bizonilor s-a gsit un azil protector n Parcul Naional din Montana i cel din Wyoming, de ce oare nu se gsete i un loc unde s poat tri, propind n linite, fostul stpn legitim al rii?

Ce rost mai au ns astfel de ntrebri n pragul morii! Ce s ajute reprourile, cnd nimic nu mai poate ajuta! Pot numai s deplng situaia, dar nu s-o schimb; pot s umblu ndoliat, dar nu pot nvia nici o victim. De ce m refer la persoana mea? Pentru c snt unul dintre aceia care i-a cunoscut pe indieni de-a lungul mai multor ani i am cunoscut ndeosebi pe unul a crui fptur deosebit de luminoas i minunat slluiete adnc i la loc de cinste n inima mea, n gndurile mele. Dintre toi prietenii el a fost cel mai bun, cel mai credincios, oricnd gata s se sacrifice pentru alii, un adevrat tip reprezentativ al rasei sale. i aa cum rasa i e osndit la moarte, a pierit i el, rpus de un glonte uciga al dumanului. A fost cel mai nobil fiu al acestei naiuni n agonie, pe care o iubesc i azi, aa cum l-am iubit i pe el. Mi-a fi dat bucuros viaa ca s-l salvez, precum i el i-a pus de mii de ori viaa n primejdie pentru mine. Dar n timp ce mie nu mi-a fost dat fericirea s-l scap de la moarte, el a murit salvndu-i prietenii. i totui, dispariia lui nu e dect fizic, pentru c Winnetou, cpetenia cea mare a apailor, va continua s triasc n paginile crilor mele. Scriindu-le, voi cuta s-i ridic un monument binemeritat. i dac tu, cititorule, privindu-l cu ochii minii, vei judeca fr prtinire poporul pe care aceast cpetenie l-a ntruchipat att de fidel, atunci voi fi ntru totul mulumit. AUTORUL

Part 1 Volumul I

Chapter

UN "GREENHORN"

tii dumneata, drag cititorule, ce nseamn cuvntul greenhorn? Ei bine, e o porecl foarte suprtoare i jignitoare pentru cel cruia i se adreseaz. Green, n englezete, nseamn verde; iar prin horn corn, n limba noastr se nelege antena, adic acel mnunchi de firioare subiri cu care gza pipie mprejurimile. Un greenhorn este deci un om nc verde, adic necopt, un nou-sosit n inuturi necunoscute lui, un ins care trebuie s-i ntind bine antenele dac nu vrea s se fac de rs. Un greenhorn nu se ridic de pe scaun pentru a-l ceda unei doamne care se apropie; salut pe stpnul casei nainte de a se nclina n faa doamnei i domnioarei de gazd; i ncarc arma vrnd gloanele de-andoaselea, sau bag mai nti dopul, apoi cartuul i abia la urm praful de puc. Un greenhorn ori nu tie deloc limba englez, ori o vorbete prea corect i nflorit; i este groaz de englezeasca "yankeilor" i chiar de idiomul folosit prin regiunile cu codri neumblai; nu-i intr nimic n cap i nc mai puin i vine pe limb. Greenhorn-ul ia un racoon drept un oposum i o mulatr ct de ct frumoas drept o metis. Un greenhorn fumeaz igarete i nu poate suferi tutunul tocat. Cnd un greenhorn e plmuit de un "paddy", adic de un irlandez, d fuga s se plng judectorului de pace, n loc s-l mpute fr mult vorb pe individul cu pricina, cum ar face un yankeu autentic. Un greenhorn ia urmele pailor de curc drept urme de urs i o ambarcaie uoar, destinat sportului, drept un vapor cu aburi de pe Mississippi. Un greenhorn se sfiete s-i urce cizmele pline de noroi pe genunchii cltorului de alturi i s soarb supa ca i cnd ar horci un bivol n agonie. Un greenhorn car dup el n prerie buretele de splat ct un dovleac uria, precum i zece livre de spun; i bag n buzunar o busol care, dup trei sau patru zile, indic toate punctele cardinale afar de nord. Un greenhorn noteaz opt sute de expresii ale indienilor i, cnd ntlnete prima piele-roie, bag de seam c a expediat din greeal nsemnrile ntr-un plic celor de acas, reinnd n schimb scrisoarea

destinat lor. Un greenhorn, dei a studiat timp de zece ani astronomia, poate s se uite ali zece ani la cerul nstelat fr s afle ct e ceasul. Un greenhorn i vr cuitul de vntoare la bru n aa fel, nct, atunci cnd se pleac, s-i intre vrful n coaps. Un greenhorn aprinde n Vestul slbatic un foc de tabr att de seme, nct vlvtaia se nal ct prjina i apoi se mir c indienii l-au dibuit i au tras n el. n sfrit, un greenhorn e, ca s zic aa, un greenhorn i un asemenea greenhorn eram pe-atunci chiar eu. Dar s nu se cread cumva c a fi tiut sau mcar bnuit vreo legtur ntre mine i aceast porecl jignitoare! Nicidecum! Pentru c tocmai asta e cea mai de seam ciudenie a oricrui greenhorn: el i socotete "boboci" pe toi n afar de sine. Dimpotriv, m credeam foc de detept i de priceput; fcusem doar ceea ce se cheam studii i nu tremurasem niciodat naintea unui examen. C de fapt viaa este adevrata coal, unde dai examene zi de zi i ceas de ceas, obligat fiind s treci prin nenumrate probe toate acestea mintea mea tnr de atunci nu voia s le priceap. Unele mprejurri neplcute din patrie i, a putea spune, un fel de neastmpr nnscut, mau mnat peste ocean, ctre Statele Unite, unde condiiile de parvenire ale unui tnr srguincios erau pe atunci mult mai bune i mai prielnice dect azi. Poate c n statele din est a fi putut gsi mai uor o slujb bun, dar m atrgea vestul. Lucrnd scurt vreme ba ici, ba colo, am agonisit destul pentru a m echipa cuviincios i pentru a-mi asigura buna dispoziie. Am ajuns astfel la Saint Louis. Acolo, norocul m-a adus ntr-o familie german, unde am gsit, pn una alta, adpost ca meditator. Venea aici, n familie, un oarecare mister Henry, om ciudat, meter de puti, care-i fcea cu pasiune de artist meseria i se recomanda el nsui, cu o mndrie patriarhal: "Mister Henry, the Gunsmith" domnul Henry, furitorul de puti. Brbatul acesta era un mare iubitor de oameni, dei prea mai curnd contrariul, deoarece, n afar de pomenita familie, nu avea legturi de prietenie cu nimeni, iar pe clieni i trata rece i aspru, nct nu-l cutau dect pentru calitatea produselor sale. i pierduse soia i copiii ntr-o mprejurare ngrozitoare, despre care nu vorbea niciodat; totui, dup unele aluzii ale sale, bnuiam c fuseser ucii ntr-un atac neateptat. Asta l fcea att de aspru n aparen i poate c nici dnsul nu-i ddea seama ct de grosolan se purta; dar n fond era blnd i bun i am observat adeseori cum i se umezeau ochii cnd povesteam despre patrie i despre ai mei, la care ineam i in din toat inima.

De ce btrnul acesta ursuz mi arta preferin tocmai mie, tnrul strin? Asta n-am neles-o pn ce, ntr-o bun zi, m-a lmurit chiar dnsul. De cnd m aflam n familia respectiv, omul venea pe acolo mai des ca nainte, trgea cu urechea la leciile mele, se punea n preajma mea, cercetndu-m i rugndu-m chiar s-l vizitez. Nu mai fcuse nimnui o asemenea favoare i de aceea m feream s abuzez de ea. Dar reinerea mea nu prea s-i fie pe plac; mi amintesc i astzi chipul su mnios cnd, ntr-o sear, cutndu-l acas, m-a ntmpinat rstit i, la respectuosul meu salut good evening bun seara, mi-a rspuns: Unde naiba v-ai ascuns ieri, sir? Acas. i alaltieri? Tot acas. Ia nu-mi mai vindei braoave! Spun adevrul, mister Henry. Pshaw. Fleacuri! O pasre tnr ca dumneavoastr nu st ghemuit n cuib, ci i vra pliscul pretutindeni, numai unde trebuie nu! i unde, m rog, ar trebui s mi-l vr, dac-mi permitei? Ei, unde! Aici, la mine, bineneles! Voiam nc de mult vreme s v ntreb ceva. i de ce n-ai fcut-o? Fiindc n-am vrut! neles? i cnd o s vrei? Poate chiar astzi. Atunci n-avei dect s m ntrebai. Voia dumneavoastr! M privi mirat drept n fa, cltin din cap nemulumit, apoi izbucni: Voia mea! Ca i cnd unui greenhorn ar trebui s-i cer mai nti voie cnd vreau s-i vorbesc! Greenhorn? ntrebai, ncreindu-mi fruntea, cci m simeam adnc jignit. Vreau s sper, mister Henry, c ai rostit acest cuvnt fr intenie i fr control. Nu v facei iluzii, sir! Am vorbit cu toat chibzuiala; sntei un greenhorn i nc un greenhorn sadea! Ceea ce scrie-n cri, firete, v-a intrat n cap. S te cruceti, nu alta, cte mai nvai voi tia, de dincolo! Orice tinerel tie pe dinafar distana de-aici pn la stele, tie ce-a scris regele Nabucodnosor pe crmizi i ct cntrete aerul pe care nici mcar nu-l poate vedea! i fiindc tie toate astea, se crede biat detept! Dar ia bgai-v nasu-n via, aa, vreo cincizeci de ani, adnc n via! Atunci vei afla i poate nici atunci, ce nseamn adevrata nelepciune!

Tot ce cunoatei pn acum e o nimica toat absolut nimic! i ceea ce sntei n stare s facei e i mai puin. Nici mcar cu puca nu tii s tragei! Spusese toate acestea pe un ton de adnc dispre i cu o asemenea siguran de sine, nct ai fi zis c se bizuie pe temeiuri serioase. Dac tiu s trag cu puca? Hm! Rspunsei zmbind. S fie asta ntrebarea ce voiai s mi-o punei? ntocmai, asta e. Atept rspunsul! Dai-mi mai nti o puc bun i apoi v rspund. nainte, nu! Meterul puse deoparte eava de puc la care tocmai lucra, se ridic, se apropie de mine, m privi cu ochi uimii i strig: S v dau o puc, sir? Nici prin gnd nu-mi trece! Nicidecum! Putile mele nu ajung dect n mini crora le pot fi ncredinate cu cinste! Am asemenea mini! M ncumetai eu. M mai privi o dat, piezi, se aez iar, i relu lucrul la eava i mormi ca pentru sine: Ce mai greenhorn. Zu c m scoate din pepeni cu ndrzneala lui! l lsai s cread ce vrea, cci l cunoteam; scosei un trabuc i-i ddui foc. Timp de un sfert de or pstrarm tcere. Dar mai mult btrnul nu putu rbda; ridic eava la lumin, se uit prin ea i zise: S tragi cu puca e mai greu dect s cati gura la stele sau s dezlegi ce scrie pe crmizile lui Nabucodnosor. neles? Ai inut vreodat o puc n mini? Cred i eu! Cnd? Demult i nu o singur dat. i ai ochit? Ai apsat pe trgaci? Da. i ai nimerit? Firete! Ls s-i scape din mn eava pe care o cercetase, m privi din nou i rosti: Da, ai nimerit, firete, dar ce? inta, bineneles! Cum? i vrei s-o cred i pe asta? Nu insist s m credei pe cuvnt; a vrea s v conving; e purul adevr!

 Dracu' s v ia, sir! Cine s v priceap? Snt sigur c ai trage peste zid, chiar dac-ar fi nalt de douzeci de coi i lat de cincizeci i totui mi vindei toate astea cu o mutr att de hotrt i serioas, nct simt c se rsucete fierea n mine! Eu nu snt un puti pe care s-l meditai. Limpede? Un greenhorn cu nasu-n cri, ca dumneavoastr, pretinde c tie s ocheasc! A cotrobit prin tot felul de hroage turceti, arbeti i prin alte tmpenii i mai zice c a gsit timp s trag cu puca. Luai, v rog, din cui, gun-ul acela vechi, puca de colo, ducei-o la ochi ca i cnd ai inti! E un dobortor de uri, cea mai bun arm pe care am avut-o vreodat n mn. Luai puca din cui i o dusei la ochi. Hello! Strig meterul, nct tresrii. Ce treab-i asta? Umblai cu arma de parc-ar fi un bastona i totui e cea mai grea puc din cte cunosc! Sntei chiar att de puternic? Drept rspuns, l apucai cu dreapta de surtuc i de cureaua pantalonilor i l ridicai n sus. Thunder-storm! Mai s fie! Strig el i mai tare. Dai-mi drumul! Sntei mai puternic i dect Bill al meu! Bill al dumneavoastr? Dar despre cine-i vorba? Feciorul meu care dar s lsm asta! E mort, ca i ceilali. Fgduia s ajung un biat destoinic, dar pe cnd lipseam de acas, sa dus i el. i semnai la statur, avei cam aceiai ochi i n gur o limb ca a lui. De aceea dumneavoastr na, restul nu v privete! O expresie de adnc mhnire i se ivi pe chip; i trecu mna peste fa i continu, de ast dat ceva mai calm: Dar, sir, cu asemenea muchi e mare pcat c ai tbrt asupra crilor. Trebuie s v antrenai Ceea ce am i fcut. Zu? Da! Box? Nu se obinuiete la noi. Dar de la gimnastic i de la lupt dreapt nu m dau n lturi. Clrie? Da. Scrim? Am dat i lecii. Ia nu mai minii atta! Poate dorii s ncercai?

10

 Mulumesc! mi ajunge ce-am vzut pn acum. Afar de asta, mai am i de lucru. Aezai-v la loc! Se rentoarse la strung. Conversaia se desfur apoi aproape monosilabic. Henry prea s cloceasc n minte ceva foarte important. Deodat, i ridic ochii spre mine i ntreb: V-ai ocupat cndva de matematic? Era unul din obiectele mele preferate. Aritmetic, geometrie? Firete! Topografie? mi fcea mare plcere. Ieeam adeseori, aa, fr nici o treab, la cmp cu teodolitul i ridicam planuri. i tii s msurai, adic s msurai cu adevrat? Bineneles. Am participat att la msurtori orizontale, ct i la cele de altitudine, dei nu pot s afirm c snt specialist n geodezie. Well foarte bine, foarte bine! Dar de ce v intereseaz, mister Henry? Oi fi avnd motivele mele. neles? Nu e nevoie s-o tii acum; vei afla la timp. Trebuie mai nti hm! Da, trebuie mai nti s m ncredinez cum stai cu mnuirea putii. N-avei dect s m punei la ncercare! Asta am s-o i fac, firete, am s-o i fac! V putei bizui pe mine! La ce or ncepei mine diminea leciile? La opt. Atunci poftii aici la orele ase. Vom urca sus, la poligonul de tir, unde-mi ncerc eu putile. De ce aa devreme? Fiindc nu vreau s mai atept. Ard de nerbdare s v dovedesc c sntei un greenhorn i nimic mai mult. Dar acum, destul! Am altceva de fcut; ceva mult mai important. Prea s fi terminat lucrul la eava de puc. Scoase dintr-un dulap o bucat de fier n form de prism i ncepu s-i pileasc muchiile. Observai c fiecare latur a piesei avea cte un orificiu. Se cufundase att de adnc n lucrul lui, nct prea s fi uitat cu totul de mine. Ochii i scnteiau i, de cte ori i cerceta mai ndeaproape lucrarea, constatam c o privea cu o expresie de adnc dragoste. Piesa aceea de fier prea s aib pentru el o valoare deosebit. Eram curios s tiu de ce; aadar, l ntrebai: Nu cumva e i asta o component a vreunei puti, mister Henry?

11

 Da, mi rspunse, ca i cnd abia atunci i-ar fi amintit de prezena mea. Nu cunosc nici un sistem de arm care s aib o asemenea pies. Cred i eu! Dar o s fe. I se va spune, desigur, "sistem Henry". Ah, o nou invenie? Yes! Atunci v rog s-mi iertai curiozitatea. E de bun seam un secret. Privi ndelung fiecare gaur n parte, ntoarse piesa pe toate feele, o cercet de cteva ori la captul evii i zise n cele din urm: Da, e un secret; dar am ncredere n dumneavoastr. Snt convins c putei pstra o tain, dei sntei un greenhorn n lege; de aceea am s v spun ce-o s ias de-aici. Va fi o carabin, o carabin cu repetiie. Douzeci i cinci de focuri! Cu neputin! Ia mai inei-v pliscul! Nu snt att de prost, nct s m apuc de ceva irealizabil. Pi, n cazul acesta se cer ncrctoare pentru douzeci i cinci de gloane! Am! Atunci trebuie s fie foarte mari i greu de mnuit. Nu-i dect un singur ncrctor; se mnuiete uor i nu stnjenete deloc. Fierul sta e ncrctorul. Hm! Nu m pricep n meseria dumneavoastr, dar ce facem cu temperatura? N-o s se ncing eava peste msur? Nici gnd! Materialul evii i tratamentul ce-l aplic snt secretul meu. Afar de asta, parc e totdeauna nevoie s tragi toate cele douzeci i cinci de focuri la rnd? Nu prea! Pi, vedei? Aceast pies de fier devine un butoia care se rotete excentric; douzeci i cinci de orificii conin tot attea gloane. Dup fiecare mpuctur butoiaul se mic att ct s ajung n dreptul evii glonul urmtor. De ani de zile m lupt cu ideea asta; nu izbuteam n nici un chip; acum pare s mearg. Ca furar de puti, am de pe-acum un nume respectabil, dar de-aci ncolo am s ajung renumit i voi ctiga bnet, nu glum! Dar vei tri cu contiina ncrcat. Pre de cteva clipe m privi drept n ochi, apoi ntreb: Cu contiina ncrcat? Cum aa? Credei oare c un uciga poate avea contiina curat? Zounds! La naiba! Vrei s spunei c a fi un uciga?

12

 Pentru moment, nu. Adic a putea deveni un uciga? Da. A nlesni omorul e tot att de grav ca i cnd l-ai svri tu nsui. S v ia dracu'! M voi feri pe ct posibil ca s ajung prta la vreun omor. La unul singur, firete, se poate; ce te faci ns cu masacrul? Cum asta? Nu neleg! Dac vei face o arm care trage n serie douzeci i cinci de focuri i dac o astfel de arm ncape pe mna oricrei haimanale, atunci se va dezlnui dincolo, n prerii, n pdurile seculare i n vgunile munilor, un mcel nspimnttor; bieii btinai vor fi mpucai ca lupii i n civa ani nu va mai exista un singur indian. Vrei s v ncrcai astfel contiina? M privi lung i n tcere. i, urmai eu, dac oricine poate cumpra aceast arm, vei vinde, ce-i drept, n scurt vreme mii de buci, dar caii slbatici i bizonii vor fi strpii pn la unul i, o dat cu ei, tot felul de vnat de care pieile-roii au nevoie pentru hran. Sute i mii de braconieri se vor narma cu carabina dumneavoastr i se vor ndrepta spre vest. Sngele oamenilor i al animalelor va curge iroaie i, foarte curnd, inuturile de dincoace i de dincolo de Munii Stncoi vor fi pustiite. 's death! Ho! Strig el deodat. Ia spunei, sntei chiar att de proaspt venit din Germania! Da. i n-ai mai fost nicicnd pe-aici? Nu. Nici n Vestul slbatic? Nici. Aadar, un greenhorn desvrit! i totui, acestui "boboc" i turuie gura de parc-ar fi strmoul tuturor indienilor i-ar fi trit aici o mie de ani i mai triete nc! Omuleule, s nu-i nchipui c m poi scoate cumva din fire! i chiar de-ar fi aa cum spunei, n-o s-mi treac niciodat prin minte s deschid o fabric de armament. Snt un nsingurat i vreau s rmn singur. N-am poft s-mi bat capul cu sute de lucrtori sau cu i mai muli. Dar ai putea, totui, pentru a ctiga bani, s v patentai invenia i s vindei brevetul? Putei atepta mult i bine, sir! Pn acum am avut totdeauna din ce tri i cred c i de-aci ncolo am s tiu s-o scot la capt. i-acum, hai, crai-v acas! Destul pentru azi! Nu am chef s ascult ciripit de pui

13

abia rsrit din goace; mai nti s-nvee zborul, pe urm, m rog, s fluiere sau s cnte! Nici gnd s-i iau n nume de ru aceste expresii brutale. Aa era dnsul i i cunoteam prea bine tlcul cuvintelor. M ndrgise i, de bun seam c dorea, pe ct i sta n putere, s m serveasc, s-mi fie de folos. Ne scuturarm zdravn minile i plecai. Nu bnuiam ct nsemntate avea s aib pentru mine seara aceea, nici nu-mi trecea prin minte c dobortorul de uri, cruia meterul i zicea btrnul gun ca i carabina neterminat a lui Henry, vor juca un rol att de mare n viaa mea. M bucura ns perspectiva dimineii urmtoare, cci ntr-adevr trsesem n trecut la int mult i cu succes i eram ntru totul convins c voi ctiga preuirea bunului, ciudatului i btrnului meu prieten. A doua zi dimineaa, exact la ora ase, m nfiai la dnsul. M atepta n prag; mi strnse mna i, n timp ce chipul lui aspru se nsenina de un zmbet iret, mi spuse: Welcome, sir! Bun venit, domnule! Vd c facei o mutr de parc-ai fi sigur de izbnd. Credei c vei nimeri zidul de care v vorbeam asear? Sper. Well, atunci s mergem! Iau cu mine o puc mai uoar i dumneavoastr o s crai dobortorul de uri; nu-mi vine s trag dup mine o asemenea greutate. i ag de umr o puc uoar cu dou evi, iar eu nfcai arma aceea grea cu care meterul nu voia s se mpovreze. Ajuni la poligon, Henry ncarc amndou armele i trase mai nti cu puca lui dou focuri. Apoi venii eu la rnd, cu dobortorul de uri. Nu cunoteam nc bine arma. De aceea, la primul glon nu nimerii dect marginea neagr a discului; al doilea glon lovi mai bine, iar al treilea guri exact centrul discului; celelalte trecur toate prin gaura lsat de al treilea. Mirarea lui Henry cretea cu fiece mpuctur; a trebuit s trag i cu arma lui uoar i, cnd izbutii la fel de bine, btrnul sfri prin a exclama: Ori l avei pe dracu', sir, ori sntei sortit s fii un om al vestului! N-am mai pomenit un greenhorn s trag cu atta precizie! Nu-l am pe dracu, mister Henry, rsei eu. De o astfel de alian m lipsesc. Atunci, nu avei numai menirea, ci i datoria s devenii un om al vestului. V trage inima la aa ceva? De ce nu?

14

 Well, vom vedea ce se poate face cu acest greenhorn. tii s i clrii? La nevoie. La nevoie? Hm! Pshaw Mare lucru i clria! S ncaleci, asta-i cel mai greu. Dar dac m vd n a, nu m mai rstoarn nici un cal din lume. M privi cercettor, s vad dac am vorbit serios sau n glum. Fcui o mutr ct se poate de nevinovat, dup care el mi se adres iar: Credei cu adevrat? Vrei cumva s v inei cu minile de coam? Atunci v nelai. Ai spus bine: nclecatul e cel mai greu lucru, cci treaba asta o faci singur. Desclecatul e mult mai uor, i poart de grij calul, de aceea merge cu mult mai lesne. Numai c, n ce m privete, nu apelez la serviciile calului. Aa? Vom vedea! Ai vrea s facei o prob? Cu plcere! Bine. Atunci haidei! Nu-i dect ceasul apte i mai avei o or ntreag. S mergem la Kim Korner, geambaul; are el un cal dere care o s v cam dea de furc. Ne napoiarm n ora i intrarm la geamba. Acolo se afla un mare manej de clrie, nconjurat de grajduri. Ne ntmpin chiar Korner n persoan i ne ntreb ce poftim. Acest june, sir, susine c nici un cal nu-l poate arunca din a, rspunse Henry. Ce prere avei, mister Korner? N-ai vrea s-l vedei cocoat pe dereul dumneavoastr? Negustorul m cercet cu privirea, ddu apoi satisfcut din cap i rspunse: Osatura pare bun i destul de elastic; afar de asta, tinerii nu-i frng gtul att de lesne ca oamenii mai n vrst. Dac gentlemanul vrea s ncerce calul, n-am nimic mpotriv. Ddu poruncile cuvenite i, dup puin, doi argai aduser din grajd calul gata neuat. Animalul era ct se poate de neastmprat i cuta s le scape din mini. Btrnului meu Henry ncepuse s-i fie team pentru mine; m rug chiar s renun la ncercare. Dar mie, mai nti de toate, nu-mi era deloc fric i apoi consideram examenul ca o chestiune de onoare. Cerui o crava i o pereche de pinteni; apoi, ce-i drept, dup unele tentative nereuite, m avntai n a. Argaii srir grbii n lturi, iar calul se slta pe toate patru picioarele, mai nti n sus, apoi ntr-o parte. M inui vrtos n a, dei nu-mi vrsem nc bine picioarele n scri; dar m sileam s le vr. Cnd izbutii, calul ncepu s se cabreze; vznd c nui ajut la nimic, o porni glon spre zid, ca s m striveasc, dar cravaa l

15

corect curnd. Se ncinse o lupt crncen, pentru mine de-a dreptul primejdioas, ntre clre i cal. ntrebuinai toate mijloacele de care dispuneam, puina dibcie i nendestultoarea mea pricepere de atunci, precum i fora genunchilor mei i, n fine, biruii. Cnd desclecai, mi tremurau picioarele de ncordare, iar calul, leoarc de sudoare, prea nins cu spum. Asculta acum de fiecare ndemn al meu. Pe negustor l cuprinse grija de cal. Porunci s fie nvelit n pturi i plimbat ncet de drlogi; apoi se ntoarse ctre mine: Asta, domnule, nu mi-a fi nchipuit-o! Credeam c o s v ntindei pe jos la prima smucitur. Firete c nu-mi datorai nimic i, dac vrei s-mi facei o favoare, mai poftim i cuminii-mi pn la urm bestia. Nu m zgrcesc la zece dolari; animalul e de ras i, dac nva s asculte, realizez o afacere bun. Cum dorii. Mi-ar face chiar mult plcere! Rspunsei. De cnd desclecasem, Henry nu mai scoase o singur vorb, mulumindu-se s m priveasc i s clatine din cap. Apoi i lovi palmele i strig: Acest greenhorn e fr ndoial nemaipomenit, sau mcar neobinuit! Mai-mai s-l nbue din strnsoare pe bietul animal n loc s cad plcint n nisip! Cine v-a nvat clria, sir? ntmplarea. O ntmplare care mi-a potrivit ntre pulpe un armsar unguresc de pust, att de slbatic, nct nu rbda pe nimeni n spinare. L-am domolit ncetul cu ncetul, dar mi-am pus i viaa-n joc. Mulumesc de asemenea creaturi! Atunci se cuvin laude btrnului meu jil care n-are nimic mpotriv cnd m odihnesc n el. Haidei! M-a prins ameeala. Dar nu de florile mrului v-am vzut cum tragei i clrii. V putei bizui pe asta! Plecarm fiecare spre casele noastre. n timpul acelei zile i n urmtoarele dou, meterul nu s-a mai artat i nici eu nu avui prilejul s trec pe la el; dar n a treia zi, dup-prnz, m-a cutat acas; tia c era ziua mea liber. Ai avea chef s facei o plimbare cu mine? ncotro? La un gentleman cruia i-ar face plcere s v cunoasc. De ce tocmai pe mine? Nu-i greu de ghicit: omul n-a mai vzut pn azi un greenhorn. Atunci merg! O s m cunoasc dumnealui, n-avei grij. Henry m privea cu atta iretenie, nct bnuiam c-mi pregtise o surpriz. Strbturm cteva strzi i ne oprirm la un birou n care se intra din strad printr-o u mare de sticl. Meterul mi-o lu repede

16

nainte; nici nu-mi lsase vreme s citesc firma aurie zugrvit pe geam. Dar desluii ceva ca "Office i Surveying", adic birou de msurtori de terenuri. Aflai curnd c nu m nelasem. nuntru, trei domni ne primir foarte prietenos i curtenitor; pe mine m cercetar din cale-afar de curioi. Mesele erau ncrcate cu hri, cu planuri. Printre mese tot soiul de instrumente de msurat. Ne aflam la un serviciu de geodezie. Nu nelegeam ce scop urmrea prietenul meu cu aceast vizit; navea de fcut nici o comand i nici vreo informaie de cerut; prea s fi venit numai de dragul unei discuii amicale. n orice caz, conversaia lu n curnd un curs vioi i nu s-ar fi zis c avea vreo legtur cu obiectele de pe mas; mi convenea, fiindc puteam astfel s particip mai activ la discuii dect n cazul cnd s-ar fi abordat subiecte pur americane sau de alt natur, care nu-mi erau nc destul de familiare. Henry prea s se intereseze de ast dat deosebit de mult de tiina msurrii terenurilor; voia s tie totul i eu m lsai cu plcere antrenat n discuie; n cele din urm, ajunsesem s rspund eu la ntrebri, s descriu ntrebuinarea diverselor instrumente, s explic felul cum se deseneaz hrile i cum se ridic planurile. Eram ntr-adevr un greenhorn desvrit, cci nu le ghicisem inteniile. Abia dup ce m pronunasem cu privire la natura i la deosebirile dintre metoda de stabilire a coordonatelor pe de o parte i metoda polar i diagonal pe de alt parte, dintre msurtoarea perimetrelor i procedeul repetrii, dup ce explicasem calculul trigonometric i observasem c cei trei domni i fac cu ochiul meterului Henryabia atunci lucrul mi deveni suspect; m ridicai de la locul meu, artndu-mi intenia de a pleca. Btrnul nu se mpotrivi. La desprire furm salutai i mai amical ca la nceput. Ne deprtasem suficient ca s nu ne mai zreasc funcionarii din birou. Atunci Henry se opri locului, mi puse mna pe umr i, n timp ce faa i strlucea de satisfacie, mi strig: Sir, domnule, omule, tinere, greenhorn ce sntei, mi-ai fcut o mare bucurie! Snt de-a dreptul mndru de dumneavoastr! De ce? Ai ntrecut cu mult att recomandrile mele, ct i ateptrile acelor oameni. Recomandri? Ateptri? Nu neleg! Nici nu-i nevoie. Dar chestiunea e ct se poate de simpl. Ai afirmat nu demult c v pricepei n topografie i, pentru a m convinge c n-a fost doar o fanfaronad, v-am introdus la acei gentlemeni, buni

17

cunoscui de-ai mei, ca s v sondeze. A fost o ncercare mai mult dect binevenit; le-ai artat ce v poate cpna! Fanfaronad? Mister Henry, dac m credei capabil de aa ceva, nici n-am s mai trec pe la dumeavoastr! Nu v facei de rs! Doar n-o s-i rpii unui ntru btrn ca mine bucuria de a v vedea! tii: din pricina asemnrii cu feciorul meu Ai mai fost pe la geamba? Zilnic. i i-ai clrit dereul? Da. Iese ceva din calul sta? Cred i eu! M tem ns c eventualul cumprtor nu se va nelege cu el tot att de bine. Calul s-a obinuit cu mine i pe oricare altul l arunc jos. M bucur, m bucur nespus! Aadar, nu vrea s fie nclecat dect de un greenhorn Haidei acum cu mine pe ulia asta dosnic. tiu aici un faimos dining-house, un birt, unde se mnnc bine i se bea i mai bine. Se cade srbtorit examenul pe care l-ai trecut astzi cu atta succes. Nu-l puteam nelege pe btrn; prea cu totul schimbat. El, singuraticul, omul att de retras, s cineze ntr-un dining-house! Pn i la fa arta altfel, iar glasul i era mai limpede, mai tineresc ca de obicei. Examen, aa spusese. Cuvntul m-a surprins dar poate c-l folosea fr a-i da vreo importan. De atunci venea zilnic pe la mine i m trata ca pe un prieten drag pe care i-e team s nu-l pierzi. Dar nu-mi ngduia ca, pe temeiul acestei simpatii, s m umflu n pene; avea totdeauna frna pregtit i aceasta era fatalul cuvnt greenhorn. n chip cu totul ciudat se schimbase n acest rstimp i purtarea familiei unde lucram ca mediator. Prinii mi acordau n mod vizibil mai mult atenie, iar copiii deveniser mai afectuoi. i surprindeam aruncndu-mi priviri al cror tlc nu izbuteam s-l dezleg; le-a putea numi pline de dragoste amestecat cu regrete. Cam la trei sptmni de la curioasa noastr vizit n biroul mai sus pomenit, stpna casei m rug s nu ies seara n ora, dei era ziua mea liber, ci s iau cina n familie. Ca motiv al acestei neobinuite invitaii mi-a invocat faptul c vor fi de fa mister Henry i ali doi domni, dintre care unul se numete Sam Hawkens i e, n lumea vestului, o personalitate. Eu, ca un greenhorn ce m aflam, nu auzisem de acest nume, totui

18

m bucurai la gndul c voi cunoate un adevrat westman i nc unul att de renumit. Cum eram de-ai casei, nu trebuia s atept mai nti sunetul clopoelului, aa c intrai n sufragerie cu cteva minute mai devreme. Spre surprinderea mea, constatai c aspectul obinuit al ncperii fusese transformat ca pentru o festivitate. Mica Emmy, fetia de cinci ani, se afla singur n sufragerie i i vrse degetul n compotul cu mure. Cum m zri i-l retrase, tergndu-l n grab cu buclele ei blonde. Cnd, privind-o mustrtor, o ameninai cu degetul, alerg spre mine imi ganguri cteva cuvinte la ureche. Ca s-i iert purtarea, mi destinui secretul pe care, n ultimele zile, l inuse ascuns n inimioara ei. Crezui c nu neleg bine, dar la struinele mele, copila repet: "Serbarea ta e de bun rmas". Ospul meu de desprire! Cu neputin! Cine tie prin ce confuzie ajunsese copilul s neleag anapoda rostul acestei mese. Am ascultat-o zmbind. Se auzir apoi voci n salonaul de alturi; sosiser oaspeii, iar eu trecui dincolo pentru a-i saluta. Veniser tustrei n acelai timp, aa cum se neleseser fapt pe care l aflai mai trziu. Henry m prezent unui brbat tnr, cam rigid i stngaci, care se numea mister Black i apoi lui Sam Hawkens, omul din vest. Omul din vest! Mrturisesc deschis c, n clipa cnd privirea mea uluit se opri asupra lui, trebuie c artam foarte puin detept. O astfel de apariie nu mai ntlnisem de cnd snt. Firete c, mai trziu, am vzut altele i mai i. Era omul i aa destul de ciudat, dar ciudenia lua proporii prin faptul c aici, n acest salon luxos, dumnealui se nfia ca i cnd s-ar fi aflat departe, n plin vest slbatic i anume, cu plria pe cap i cu puca n mn. Imaginai-v cum arta! Sub borul lat al plriei de psl, care, n ce privete vechimea, culoarea i forma, ar fi provocat dureri de cap i celui mai calm observator, se detaa dintr-o pdure de pr barb i musti, atrnnd melancolic, un cogeamite nas de dimensiuni aproape nspimnttoare, care ar fi putut servi cu cinste de arttor oricrui cadran solar. Din pricina acestei brbi uriae, n afara organului olfactiv att de mre edificat, nu se vedeau pe restul figurii dect doi ochiori mici, istei, nzestrai cu o mobilitate neobinuit i cu o expresie de iretenie galnic. Ne uitam unul la altul cu aceeai atenie; abia mai trziu aflai de ce prezentasem atta interes pentru dnsul. Aadar, aceast poriune superioar a fpturii sale se planta pe un trup invizibil pn la genunchi, pierdut ntr-o hain de vntoare din piele de

19

ap, destinat pe ct se prea unei persoane mult mai voluminoase i dnd acestui om mrunel o nfiare de copil care, n joac i-ar fi pus halatul bunicului. De sub vemntul acesta mai mult dect abundent, se ieau o pereche de picioare subiri, ncovoiate ca secera, scufundate n nite jambiere rupte i att de vechi, nct trebuie s fi ostenit pn atunci cel puin dou decenii, dup care ieeau la iveal cizmele indiene; ntracestea, la nevoie, posesorul ar fi putut intra cu totul. Faimosul westman inea n mn o flint pe care numai cu cea mai mare precauie a fi atins-o; semna mai curnd a mciuc dect a puc. n acele clipe, cu greu mi-a fi putut nchipui o caricatur mai arjat a vreunui vntor de prerie, dar nu avea s treac mult timp pn s recunosc pe deplin valoarea acestui original omule. Dup ce m cercet atent, l ntreb pe meterul de puti, cu o voce subiric de copil: O fi sta tnrul greenhorn de care mi-ai vorbit, mister Henry? Yes! ncuviin meterul. Well! Nu-mi displace. Ndjduiesc s-i plac i dumisale Sam Hawkens, hi-hi-hi-hi! Cu acest rs piigiat i neobinuit pe care, mai trziu, aveam s-l aud de mii de ori, i ntoarse faa ctre ua care tocmai se deschidea. Intrar stpnul i stpna casei, salutndu-l pe vntor cu deosebit prietenie, ceea ce ddea de bnuit c nu-l ntlneau acum pentru ntia oar Apoi furm invitai s trecem n sufragerie. Am dat urmare invitaiei. Spre mirarea mea, Sam Hawkens nici nu-i scosese plria. Abia dup ce ni se indicaser locurile la mas, art spre pucociul lui i zise: Un adevrat westman i cu att mai mult eu, nu-i las niciodat puca din ochi. Pe mult stimata mea Liddy am s-o ag acolo, de crligul perdelei. Aadar, pucociul se chema Liddy. Mai trziu am aflat c era n obiceiul oamenilor din vest s-i trateze armele ca pe nite fiine dragi i s le boteze. Ag deci puca i ddu s-i anine alturi faimoasa plrie; cnd i-o scoase, constatai cu groaz c toat podoaba lui capilar rmsese n fundul plriei. easta lui jupuit de piele i roie ca sngele era ntr-adevr nfricotoare. Doamnei i scp un ipt i copiii se pornir s urle ct i inea gura. Dar Sam se ntoarse ctre noi i rosti calm: Nu v speriai, doamnelor i domnilor! Nu e nimic grav. Aveam propriul meu pr n deplin proprietate i l purtam cu cinste din anii copilriei, de pe cnd mergeam nc de-a builea; nici un avocat din lume

20

n-ar fi ndrznit s-mi pun n discuie dreptul la prul din cap, pn au tbrt pe mine o duzin sau dou de pawnes, btinai de pe Mississippi i mi l-au smuls cu piele cu tot. A fost o senzaie a dracului de neplcut, dar am suportat-o cu vrednicie, hi-hi-hi! M-am dus apoi la Tekama i mi-am cumprat un alt scalp, dac nu m-nel, i zice "peruc" i m-a costat destule blnuri de biber, trei baloturi grele. Nu-i nimic. Pielea cea nou e mult mai practic, mai ales n timpul verii; o pot scoate la nevoie, cnd transpir, hi-hi-hi-hi! i coco plria pe flint i i potrivi peruca la loc, pe cap. Apoi i scoase haina i o aez pe sptarul scaunului. Haina, care fusese esut i crpit de foarte multe ori, petic peste petic, ajunsese att de eapn i de groas, nct cu greu s-ar fi lsat strpuns de o sgeat indian. Acum picioarele lui subiri i strmbe se vedeau pe de-a-ntregul. Partea de sus a trupului i era strns ntr-un surtuc de piele, vntoresc. La bru purta un cuit i dou pistoale. Dup ce se napoie la locul lui, mi arunc nti mie, apoi doamnei de gazd, o privire ireat i glsui: N-ar vrea cumva my lady, pn a nu ne pune pe mncat, s-l informeze pe acest greenhorn despre ce e vorba, dac nu m-nel? Expresia "dac nu m-nel" era un tic. Doamna consimi, se ntoarse ctre mine, art spre cellalt oaspete, mai tnr i ncepu: Desigur, nu tii nc, domnule, c mister Black este succesorul dumneavoastr. Suc ceso rul meu? Blbii eu uluit. Da! Srbtorim astzi plecarea dumneavoastr din aceast cas nu-i aa? i ne-am vzut nevoii s cutm un alt meditator. Plecarea mea? Astzi mulumesc soartei c n-am fost fotografiat n clipa aceea, cci trebuie s fi artat ca o personificare a zpcelii. Da, sir, plecarea dumneavoastr! mi surse ea cu o bun dispoziie pe care n-o prea gseam la locul ei, pentru c mie nu-mi venea deloc s zmbesc. Ar fi trebuit, poate, urm ea, s stabilim mai nti un termen, dar pentru c v-am ndrgit cu toii, n-am fi vrut s v ntrziem n cutarea norocului. Regretm din toat inima c plecai i v facem cele mai bune urri. Plecai, n numele Domnului, chiar mine. S plec? Mine? ncotro? ngimai cu greutate. Atunci Sam Hawkens, care edea lng mine, m btu pe umr i rspunse rznd: ncotro? Cu mine, spre Vestul slbatic. Ai trecut cu laude examenul, hi-hi-hi-hi! Ceilali experi pornesc clare mine n zori i n-au

21

timp s v atepte; trebuie s venii fr mult vorb. Eu, Dick Stone i Will Parker am fost angajai cluze de-a lungul lui Canadian River pn n New Mexico. Nu cred c ai prefera s rmnei un greenhorn i s stai mereu n acelai loc! Atunci mi-a czut ca un vl de pe ochi. Aadar, totul fusese pus la cale dinainte! Expert topograf! Poate pentru noile drumuri de fier aflate n proiect. Ce idee grozav! Nici n-a mai fost nevoie s-i descos; cptai lmuririle fr s le mai cer; btrnul, bunul meu Henry, m apuc de mn i-mi zise: V-am mai spus, de altfel, de ce mi-ai czut cu tronc la inim. V aflai aci la oameni cumsecade, ns o slujb de meditator, sir, nu e potrivit pentru dumneavoastr. Trebuie s plecai n vest. Am intervenit pentru asta la "Atlantic and Pacific Company" i, fr s bnuii, ai fost supus unui examen. L-ai trecut cu bine. Iat angajamentul! mi ntinse hrtia; dintr-o ochire, citii salariul meu probabil, simeam c-mi sar ochii din orbite. Vei porni clare; v trebuie aadar un cal bun. Am cumprat dereul pe care l-ai mblnzit; pstrai-l din partea mea. i de arme e nevoie; v ofer dobortorul meu de uri, pe care eu nu-l pot folosi, dar cu care dumneavoastr ai tras drept n centrul discului. Ei, sir, ce spunei? Mai nti n-am spus nimic; apoi, cnd mi-a revenit graiul, am ncercat s refuz darurile, ns fr succes. Aceti oameni att de buni hotrser s m fac fericit i un refuz al meu i-ar fi rnit adnc. Spre a curma, cel puin pentru moment, orice alte formaliti, doamna lu loc la mas, nct ne vzurm obligai s-i urmm exemplul; atacarm bucatele i discuia fu ntrerupt. Abia dup cin aflai ce trebuia s tiu. Calea ferat avea s parcurg distana de la Saint Louis prin Indian Territory, New Mexico, Arizona i California, pn la coasta Pacificului. Se elaborase un plan de cercetare i de msurare n seciuni aparte a acestui lung traseu. Seciunea creia fuseserm repartizai eu i ali trei experi, sub conducerea unui inginer-ef, se afla ntre inutul de la izvoarele lui Rio Pecos i cursul sudic al lui Canadian River. Cele trei cluze ncercate, Sam Hawkens, Dick Stone i Will Parker trebuiau s ne conduc ntr-acolo, unde ne atepta un ntreg detaament de oameni ai vestului, brbai curajoi, nsrcinai cu securitatea noastr. Firete c mai contam i pe sprijinul trupelor din forturi. Era, n orice caz, inutil ca lucrurile ce le aflam n acea sear s m mai tulbure. M linitea n acelai timp faptul c oamenii se ngrijiser pn n cele mai mici amnunte chiar i de echipamentul meu. Nu-mi mai rmnea altceva de fcut dect s m prezint

22

colegilor care m ateptau n locuina inginerului-ef. M dusei acolo, nsoit de Henry i de Sam Hawkens i m bucurai de o primire ct se poate de amical. tiau c fusesem luat prin surprindere i, ca urmare, nu-mi reproar ntrzierea. Dup ce, n dimineaa urmtoare, mi luasem rmas bun de la gazdele mele, l cutai pe Henry. Acesta mi opri repede avalana de mulumiri, scuturndu-mi mna cu toat cldura i adresndu-mi-se n felul lui aspru: Tac-v clana, sir! Dac v trimit pe alte meleaguri, apoi vreau ca gun-ul meu s aib iari un cuvnt de spus. Cnd v ntoarcei, binevoii a pofti pn la mine s-mi povestii cte ai petrecut i nvat. Se va vedea atunci dac ai rmas ceea ce sntei i nu v credei a fi. Adic un greenhorn cum scrie la carte! Zicnd acestea, m mpinse pe u afar. Dar, nainte de a o nchide, i zrii ochii nlcrimai

23

Chapter

KLEKIH-PETRA

e aflam ctre sfritul superbei toamne nord-americane i, de mai bine de trei luni, n plin activitate. Dar nu ne ndeplinisem nc sarcinile, n timp ce oamenii din celelalte sectoare se ntorseser n bun parte acas. ntrzierea noastr se datora urmtoarelor dou mprejurri: nti de toate, lucram ntr-o regiune foarte dificil. Linia ferat trebuia s treac prin prerii i s urmeze cursul sudic al lui Canadian River; aadar, direcia ce ni se indicase ducea pn la izvoarele fluviului i pornea de la New Mexico peste vi i trectori. Dar sectorul nostru se gsea ntre Canadian River i New Mexico i ne revenea nou misiunea de a stabili pe teren direcia prevzut. Pentru aceasta fceam drumuri lungi clare, cu mult pierdere de vreme i umblam mult pe jos, executnd msurtori complicate. Toate astea nainte de a putea trece la construcia propriuzis. n plus, regiunea era foarte primejdioas, miunau diferite triburi de indieni, kiowai, comani, apai, care nici nu voiau s aud de o cale ferat pe pmnturile lor. Trebuia s fim ateni, s ne ferim, s fim n permanent stare de alarm, ceea ce, bineneles ne stnjenea mult activitatea i ncetinea ritmul. Din pricina indienilor eram nevoii s renunm la vnat. Altminteri iam fi pus pe urmele noastre. Ne procuram cele necesare transportndu-le din Santa Fe n care cu boi. Dar i acest mijloc de aprovizionare era, din pcate, foarte nesigur. Ne vedeam adeseori obligai ca, n ateptarea carelor, s ntrerupem msurtorile. Alte greuti proveneau din nsi componena grupului nostru. Am artat n primul capitol c, la Saint Louis, fusesem ntmpinat ct se poate de amical de ctre inginerul-ef i cei trei experi. Primirea de care m-am bucurat atunci m ndreptea s sper ntr-o conlucrare rodnic; dar m atepta o crunt dezamgire. Colegii mei erau nite veritabili yankei, care vedeau n mine un greenhorn i un dutshmann cuvnt rostit cu intenie injurioas, cum ai spune "oac".

24

Urmreau s ctige bani, fr s le pese prea mult dac-i ndeplinesc contiincios datoria. i iat c eu le stteam n cale. Simpatia ce mi-o artaser la nceput mi-au retras-o ct se poate de repede. Ce-i drept, faptul nu m demoraliza i-mi vedeam de treab. n scurt timp mi-am dat seama c nici cunotinele lor nu erau prea strlucite; mi repartizau cele mai grele lucrri i i fceau viaa ct mai uoar. Eu le acceptam. Totdeauna am fost de prere c omul e cu att mai puternic, cu ct duce mai multe sarcini n spinare. Mister Bancroft, inginerul-ef, era cel mai pregtit dintre toi; din pcate, i plcea prea mult rachiul. Sosiser de la Santa Fe cteva butoiae pline i de-atunci Bancroft se ocupa mai mult de alcool dect de instrumentele de msurat. Se ntmpla uneori s zac beat-turt cte o jumtate de zi pe pmntul gol. Riggs, Marcy i Wheeler, cei trei experi, suportau, ca i mine de altfel, o ctime din costul buturii i, pentru a nu rmne n pagub, beau i ei pe ntrecute. Firete c nici aceti gentlemeni nu se aflau totdeauna n cea mai bun form. Cum eu nu consumam nici o pictur de rachiu, ajunsesem s duc greul muncii, pe cnd dumnealor beau cu schimbul i dormeau ca s-i alunge ameeala. Dintre toi, Wheeler mi era totui mai apropiat; avea mcar atta bun-sim ca s recunoasc eforturile pe care eu, fr a fi obligat, le depuneam n locul lor. E limpede c, n asemenea condiii, lucrul suferea. Nici restul grupului nu lsa mai puin de dorit. La sosirea noastr, gsirm n sector pe westmanii care ne ateptau. Eu, ca novice, nutream la nceput o stim deosebit pentru aceti oameni, dar constatai mult prea curnd c aveam de-a face cu nite ini de un nivel moral foarte sczut. Calificativ injurios dat strinilor, n special nemilor; obolan. Le revenea misiunea de a face de gard i de a ne ajuta n munc. Din fericire, timp de trei luni nu se ntmpl nimic i nu avui prilejul de a apela la aceast foarte ndoielnic aprare. Iar n ce privete ajutorul n munc, pot s afirm fr exagerare c-i dduser ntlnire aici doisprezece dintre cei mai nrii pierde-var ai Statelor Unite. Nu e greu de neles c, n astfel de mprejurri, stteam extrem de prost cu disciplina. Bancroft era, dup titlu i sarcin, eful nostru i i ddea chiar aerul de a fi. Numai c nimeni nu-l asculta. Cnd emitea un ordin, rdeau de el. Atunci pornea s njure cum n-am mai auzit om njurnd i alerga la butoiaul cu rachiu, unde-i afla rsplata pentru efortul fcut. Nici Riggs, Marcy i Wheeler nu se purtau altfel. Aveam deci toate motivele s iau n minile mele frul, dar o fceam pe nesimite.

25

Un ins ca mine, tnr i lipsit de experien, n-ar fi fost luat n serios. Dac m-a fi ncumetat, nedibaci, s le vorbesc de sus i s dau ordine, atunci totul s-ar fi soldat cu un hohot de rs. Trebuia s procedez cu pruden, asemenea unei soii inteligente care tie s-i struneasc i s-i conduc brbatul nrva fr ca el s-i dea seama. E drept c aceti westmeni jumtate slbticii i greu de astmprat nu m scoteau din greenhorn; totui se lsau, n mod incontient, condui de mine; i fceam s cread c nu se supuneau dect propriei lor voine. Aveam, n acest sens, un sprijin excelent n Sam Hawkens i n ceilali doi nsoitori, Dick Stone i Will Parker. Erau tustrei oameni ntregi i, ceea ce nu puteam ti nc la prima mea ntlnire cu micul Sam la Saint Louis , erau toi brbai ncercai, sritori, detepi i curajoi, renumii pn ht-departe. Se ineau mai mult n preajma mea, izolai de ceilali, dar n aa fel, ca s nu-i jigneasc. Mai ales Sam Hawkens, cu toat nfiarea lui caraghioas, tia s se impun acelui colectiv ndrtnic i de cte ori, cu tonul lui jumtate aspru, jumtate glume, dobndea ascultare, m fcea s neleg c-mi acord asisten n vederea scopului ce-l urmream. Se statorniciser ntre el i mine, n mod tacit, relaii pe care cel mai bine le-a defini prin cuvntul "suzeranitate". M luase sub protecia lui ca pe un om cruia n-ar fi nevoie s-i ceri n prealabil prerea. Eu eram greenhorn-ul, iar el ncercatul om din vest, ale crui vorbe i fapte urma s le consider infailibile. De cte ori aveam timp i se ivea prilejul, mi oferea sfaturi teoretice i practice n tot ce interesa existena mea de om al vestului. i dac astzi, credincios adevrului, trebuie s recunosc c Winnetou mi-a fost dascl n clasele superioare, mrturisesc cinstit c Sam Hawkens m-a instruit n cursul elementar. Mi-a confecionat cu propria-i mn un lasso i ngduia s m exersez cu aceast periculoas unealt asupra mruntei sale fpturi i asupra calului su. Cnd mi-am nsuit, n fine, ndemnarea de a strnge fr gre, dintr-o arunctur, laul n jurul intei, s-a bucurat din inim i mi-a strigat: Foarte frumos, tnrul meu sir; aa e bine! Numai s nu v ngmfai de pe urma laudelor mele! Un profesor trebuie s laude din cnd n cnd i pe cel mai netot dintre elevii si. Am fost dasclul multor tineri westmeni care au nvat meteugul mai repede ca dumneavoastr, ns cu struin vei ajunge, poate, peste ase-opt ani, s ieii din stadiul greenhorn-ului. Pn atunci, v putei mngia cu vechiul adevr c prostul poate uneori s-l ajung, ba chiar s-l ntreac pe detept, dac nu mnel!

26

Spunea toate astea la modul cel mai serios din lume i eu m prefceam c-l cred; tiam ns c altele erau gndurile lui. Din toate nvmintele lui, cele practice mi erau ndeosebi necesare, pentru c eram att de prins n treburile zilnice, nct dac n-ar fi fost Sam Hawkens, n-a fi gsit rgazul s m exersez n diversele meteuguri specifice vntorului de prerie. De altfel, ineam exerciiile astea n cel mai mare secret; le fceam la o asemenea deprtare de tabr, nct nu puteam fi observai. Sam hotrse aceasta i cnd l-am ntrebat de ce, mi-a rspuns: De dragul dumneavoastr, sir! Sntei att de nendemnatic, nct mi-ar fi ruine dac v-ar zri dumnealor. Acuma tii de ce, hi-hi-hi-hi! S nu v facei inim rea! Prin urmare, n ce privete mnuirea armelor i pregtirea fizic, nimeni din tot colectivul n-ar fi dat un ban pe mine; faptul ns nu m supra ctui de puin. Cu toate obstacolele pomenite, ajunserm n cele din urm att de departe, nct, peste o sptmn, am fi putut realiza jonciunea cu sectorul vecin. Pentru a transmite mai departe aceast tire, ne trebuia un curier. Bancroft lu misiunea asupra sa. Va face drumul clare lundu-i nsoitor pe unul din westmeni. Se mai fcuser comunicri i mai nainte, cu alte ocazii; eram n permanent legtur prin curieri att cu sectorul din spatele nostru, ct i cu cel din fa. tiam c inginerul nsrcinat cu conducerea ntregului antier era un om foarte capabil. Sosi i dimineaa de duminic n care Bancroft hotrse s porneasc la drum. Crezu necesar s goleasc mai nti un phrel mpreun cu frtaii lui. Numai eu nu fusesem chemat, iar Hawkens, Stone i Parker nu ddur urmare invitaiei. Se ncinse un chef teribil, aa cum bnuisem. i cheful se prelungi pn cnd Bancroft abia mai reuea s lege dou vorbe. Camarazii de beie inur pasul cu el i, pn la urm, nu erau mai puin pilii dect eful. Cine s mai plece la drum n asemenea stare? Indivizii fcur i acum ceea ce obinuiau s fac i n alte ocazii: se retraser n tufiuri i adormir butean. Cum s-o descurcm? Curierul trebuia s plece i oamenii tia aveau s doarm mult i bine, pn seara. A fi preferat s pornesc chiar eu; dar puteam s-o fac? Eram convins c, pn la napoierea mea, cel puin patru zile lucrul ar fi rmas pe loc. Pe cnd m sftuiam cu Sam Hawkens, acesta art cu mna spre apus i zise: Nu mai e nevoie s plecai, sir. Putei preda mesajul celor doi oameni care sosesc acum. Iat-i!

27

Zrii ntr-adevr doi clrei care se apropiau. Erau doi albi i ntr-unul din ei l recunoscui pe btrnul scout, cercetaul care mai fusese de cteva ori pe antierul nostru i ne adusese veti de la sectorul nvecinat. Alturi clrea un brbat mai tnr care nu purta haine de westman. Pe acesta nu-l mai vzusem. Le ieii n ntmpinare. Cnd ajunsei n dreptul lor, clreii se oprir i tnrul se interes de numele meu. Auzind cum m cheam, m privi amical i zise: Aadar, dumneavoastr sntei tnrul gentleman care face aici toat treaba, n timp ce alii trndvesc! mi dai voie s m recomand, sir. Snt White. Era nsui eful sectorului nvecinat unde urma s fie trimis curierul nostru. Trebuia s existe un motiv serios ca s se deplaseze chiar dnsul pn aici. Descleca, mi ntinse mna, dup care i plimb privirea peste tabra noastr, cutnd parc pe cineva. i zri pe oamenii adormii prin tufiuri, cu butoiaul de rachiu alturi i un zmbet amar i se ivi pe fa. Snt bei? ntreb el. Confirmai cu capul. Toi? Da. Mister Bancroft se pregtea s plece spre dumneavoastr i, la desprire, a oferit cte un phrel. Am s-l trezesc i Stai! M opri. Lsai-l s doarm! Prefer s stau de vorb cu dumneavoastr n absena lor. S ne retragem mai la o parte. Nu-i trezii! Cine snt cei trei brbai cu care erai adineauri? Sam Hawkens, Will Parker i Dick Stone, nsoitorii notri ncercai, cluze. Ah, Hawkens, vntorul acela mrunel i ciudat! Vrednic om! Am auzit de numele lui. S vin tustrei cu noi. Fcui semn celor trei, dup care ntrebai: Ai venit n persoan, mister White. E ceva important care v-a adus ncoace? Nimic altceva dect dorina de a face puin rnduial; a vrea s stm de vorb. Noi am terminat, ne-am realizat sarcinile n sectorul nostru. Aici ns, la dumneavoastr, lucrul ntrzie. Terenul e dificil i tiu, tiu! M ntrerupse. Din pcate, tiu totul. Dac n-ai fi depus dumneavoastr singur eforturi ntreite, Bancroft s-ar mai gsi cu lucrrile ca la nceput. Nu e cazul, mister White. Cum de-ai ajuns la concluzia greit c numai eu singur a fi activ? Este, n orice caz, de datoria mea

28

 Domol, sir, domol! Au circulat curieri ntre noi i au vzut ce se petrece. Am tras cu urechea la comentariile lor. Sntei prea generos aprndu-i pe aceti beivani. Totui, vreau s cunosc ntreg adevrul. i cum, din cte aud i vd, sntei un om prea discret ca s-mi dezvluii realitatea, v voi scuti de ntrebri; m voi adresa lui Sam Hawkens. Hai s ne aezm! Ajunsesem la corturile noastre. White se aez pe iarb i ne ndemn s-i urmm exemplul. Apoi ncepu s-i iscodeasc pe rnd, pe Sam Hawkens, pe Stone i pe Parker. i mrturisir totul, fr s ngroae deloc adevrul. Totui, aruncai i eu din cnd n cnd o vorb pentru a ndulci anume asprimi i a-mi apra colegii, dei interveniile mele nu reueau s influeneze impresia lui White. Dimpotriv, m rug n cteva rnduri s nu m mai ostenesc degeaba. Dup ce afl totul, mi ceru s-i art desenele i jurnalul de antier. Nu eram obligat s-i satisfac cererea. O fcui ns pentru a nu-l jigni i pentru c vedeam c-mi acord mult ncredere. Cercet totul cu luareaminte, iar eu luat de ntrebri nu putui nega faptul c eram unicul autor al desenelor i al nsemnrilor. Ceilali nu interveniser nici mcar cu o virgul, necum cu vreun cuvnt. Dar de aici nu reiese munca ce a prestat-o fiecare, constat el. Ai mers prea departe cu ludabila dumneavoastr colegialitate! Sam Hawkens se amestec n vorb, zmbind cu tlc: Bgai-i mna n buzunarul de la piept, mister White! Vei gsi o drcie de tinichea n care au locuit cndva sardele. Petii au disprut i acuma cutia e plin de hrtii. E jurnalul lui intim, dac nu m-nel. Acolo lucrurile sun altfel dect n rapoartele oficiale menite s muamalizeze trndvia colegilor. Sam tia c-mi fcusem nsemnri personale i c le purtam ntr-o cutie goal de sardele. mi era penibil c m dduse de gol. White m rug s-i art hrtiile. S fi refuzat? Meritau oare colegii s fac i munca lor, fr s aud un cuvnt de mulumire i apoi s mai i trec faptul sub tcere? Nu voiam s le provoc neplceri, dar nici s m port urt cu White. i ddui, deci, nsemnrile, cu condiia de a nu dezvlui nimnui coninutul lor. Citi, mi restitui jurnalul i zise: De fapt, ar trebui s iau aceste file i s le predau la locul cuvenit. Colegii dumneavoastr snt nite netrebnici, care n-ar merita drept plat nici un dolar; n schimb, dumneavoastr ar trebui s ncasai onorariul ntreit. n fine, cum dorii! V atrag doar atenia c vei face bine pstrnd cu grij aceste notie. V vor fi cndva de folos. i acum, hai s-i trezim pe faimoii gentlemeni!

29

Se ridic n picioare i ddu alarma. "Gentlemenii" ieir la iveal cu ochii crpii de somn i cu feele buhite. Bancroft era gata s fac urt c i se tulburase somnul, dar deveni cuviincios dup ce-l informai c a sosit mister White de la sectorul vecin. Nu se vzuser pn atunci i prima grij a lui Bancroft fu s-i ofere musafirului un pahar de rachiu; dar nu ddu peste omul potrivit. White se folosi de prilej pentru a trece la un perdaf n lege, cum Bancroft, desigur, nu mai nghiise pn atunci. Era att de uluit, nct amui pentru o vreme. Apoi se repezi la White, l apuc de bra i se rsti la el. Hei, domnule, fr mult vorb! Vreau s tiu cum v cheam?! Ai auzit doar! M cheam White. i ce sntei, m rog? Inginerul-ef al sectorului nvecinat. i are cineva dintre noi dreptul s se amestece n treburile dumneavoastr? Cred c nu. Pi, vedei! M numesc Bancroft i snt inginerul-ef al acestui sector. Nimeni nu are dreptul s-mi porunceasc. i cu att mai puin dumneavoastr! ntr-adevr, stm amndoi pe aceeai treapt ierarhic, rspunse calm White. Nici unul din noi nu poate s-i ordone celuilalt. Dar cnd constat c se aduc pagube ntreprinderii n care lucreaz amndoi, atunci are datoria s-l fac atent pe colegul su. Scopul vieii dumneavoastr pare s fie butoiul cu rachiu. Am numrat aici aisprezece oameni care, acum dou ore, cnd am sosit, erau cu toii bei, aa c Dou ore? l ntrerupse Bancroft. Sntei de atta vreme aici? ntocmai. Am cercetat desenele i m-am interesat de autorul lor. Pi, ai dus-o aici ca trntorii, n timp ce un singur om, cel mai tnr dintre toi, a crat n spinare tot greul! Atunci Bancroft se repezi spre mine i-mi uier printre dini: Asta dumneata i-ai spus-o i nimeni altul! ncearc s negi, mincinos ordinar i perfid! Nu, rspunse White. Tnrul dumneavoastr coleg s-a purtat ca un gentleman i nu v-a vorbit dect de bine. V-a luat aprarea i v sftuiesc s-i cerei scuze. S-i cer scuze? Nici prin gnd nu-mi trece! Rnji batjocoritor Bancroft. Acest greenhorn nu poate deosebi un triunghi de un ptrat i-i vr n cap c e expert. Dac n-am progresat, e din pricina lui. Toate le face pe dos i ne trage ndrt. i acum, n loc s-o recunoasc, ne mai i brfete n faa altora. Ateapt numai, c

30

Nu mai continu. Rbdasem luni de zile n tcere i-i lsasem pe aceti oameni s m cread cum voiau. Acum sosise clipa s le art c se nal. l apucai deci pe Bancroft de bra i-l strnsei att de tare, nct, de durere, nghii n sec. Mister Bancroft, ai but prea mult i ai dormit prea puin. Sntei nc beat, aadar consider c n-ai spus nimic. Eu, beat? Eti nebun! Se roi el. Da, beat! Cci dac-ai fi treaz i ai profera injuriile cu bun tiin, a fi nevoit s v culc la pmnt ca pe un derbedeu obraznic, neles? Mai susinei c sntei treaz? Continuam s-i strng braul. Desigur, nu i-ar fi nchipuit vreodat c ar putea s se team de mine; dar acum era limpede c se speriase. Nu-i lipsea fora fizic; dar expresia feei mele prea s-l nspimnte Chem n ajutor pe eful celor doisprezece westmeni care ne fuseser ataai pentru securitate: Mister Rattler, putei rbda ca omul acesta s m amenine? Oare nu sntei aici pentru a ne apra? Acest Rattler era un gligan nalt, lat n spete, care prea s aib o for ct trei-patru oameni la un loc, un tip brutal i totodat colegul preferat ntru beie al lui Bancroft. Nu m putea suferi i se folosi bucuros de prilej ca s-i dea arama pe fa. Se apropie grbit, mi apuc braul, n timp ce eu l mai strngeam pe-al lui Bancroft i rspunse: Nu, mister Bancroft, asta n-o pot rbda. Bieaul ns nu i-a rupt nc primii ciorpei i cuteaz s ne nfrunte pe noi, oameni n toat firea, s ne insulte, s ne brfeasc. Ia mna, biete, de pe mister Bancroft, altminteri i art eu ce greenhorn de nimica mi eti! Provocarea m viza pe mine. De altfel, preferam, s m rfuiesc cu el dect cu inginerul-ef mi smulsei braul din strnsoarea lui: Eu, biea, eu, greenhorn?] Retrage-i imediat cuvintele, mister Rattler, c de nu, te culc la pmnt! Tu, pe mine? Rse el. Ia te uit greenhorn-u, neghiobul care i nchipuie c Nu mai putu continua; l lovii cu pumnul n tmpl. Omul se prbui ca un sac i rmase aa, buimcit. Cteva clipe, domni tcere adnc; apoi, unul din camarazii lui Rattler strig: All devils! Pe toi dracii! S privim linitii cum veneticul sta l lovete pe ef? Ticlosul! Pe el, biei! Se npusti asupra mea. i mplntai piciorul n burt. E un mijloc sigur pentru a-l dobor pe adversar din prima clip. Numai c trebuie s te reazemi bine n cellalt picior. Individul se prbui. ngenuncheai rapid

31

lng dnsul i i repezii n tmpl pumnul meu nimicitor. M ridicai apoi, scosei pistoalele de la bru i strigai: Cine vine la rnd? S pofteasc! ntreaga band a lui Rattler ar fi avut, desigur, chef s rzbune nfrngerea camarazilor. Se uitau ntrebtori unul la altul. Dar eu i prevenii: Ascultai ce v spun: cine face un singur pas spre mine sau pune mna pe arm, se alege cu un glon n scfrlie! Credei ce poftii despre un greenhorn. Mi-e totuna; dar n ce privete un greenhorn german, vreau s v asigur c se poate msura oricnd cu vreo doisprezece westmeni ca voi! Atunci Sam Hawkens trecu lng mine i rosti: Eu, Sam Hawkens, vreau s v previn la rndul meu, dac nu mnel, c acest tnr greenhorn se afl sub deplina mea ocrotire. Cine cuteaz s se ating de un fir de pr din capul lui se alege cu un glon n burt. Vorbesc foarte serios; bgai la cap, hi-hi-hi-hi! Dick Stone i Will Parker gsir de cuviin s se posteze de-a dreapta i de-a stnga mea, ca s arate c snt i ei, ntru totul, de prerea lui Sam Hawkens. Atitudinea lor i-a intimidat pe agresori. Se deprtar murmurnd n barb blesteme i ameninri i ocupndu-se apoi cu struin de camarazii lovii, ca s-i readuc n simiri. Bancroft nelese c e mai cuminte s se strecoare n cortul lui i s dispar. White m urmrise tot timpul cu ochii holbai. Cltin din cap i zise cu o uimire nereinut: Dar, sir, e ngrozitor! N-a vrea cu nici un pre s cad n minile dumneavoastr. Ar trebui s vi se spun Shatterhand, ceva ca Pumn-defier, dac reuii dintr-o singur lovitur s dobori o namil de om, tare ca stejarul. N-am mai vzut aa ceva! Porecla pru s-i plac mrunelului Hawkens. Chicoti voios: Shatterhand, hi-hi-hi-hi! Nu-i dect un greenhorn i iat c are i un supranume. i nc unul grozav! Deh, cnd Sam Hawkens se ocup de un greenhorn, apoi s tii c scoate ceva dintr-nsul, dac nu m-nel. Shatterhand, Old Shatterhand, Btrnul Pumn-de-fier! Seamn taman cu Old Firehand, Btrnul Mn-de-foc i la om al vestului, zdravn ca ursul. Voi ce zicei, Dick, Will? Nu apucai s aud rspunsul lor, deoarece mi ndreptasem toat atenia asupra lui White, care, lundu-m de mn i trgndu-m mai la o parte, zise: mi place de dumneavoastr, sir! N-ai dori s venii cu mine? Chiar dac-a dori, nu am voie, mister White.

32

 De ce? Datoria mea e s rmn aici. mi asum rspunderea. Asta nu ajunge, dac eu nsumi nu-mi iau rspunderea. Am fost trimis aici, n acest sector i n-am dreptul s-l prsesc pn nu terminm lucrrile. Le termin Bancroft, mpreun cu ceilali. Dar cnd i cum? Nu, nu! Trebuie s rmn aici. Gndii-v c v aflai n primejdie! Cum aa? Mai ntrebai? Doar v-ai fcut din aceti oameni nite dumani de moarte. Eu nu le-am fcut nimic. Asta-i adevrat sau, mai bine zis, a fost adevrat pn mai adineauri. Acum, ns, i-ai buit pe doi dintre ei i dumnia lor va fi crunt. Se poate, dar nu m tem. Tocmai pumnii mei le impun respect; nu vor ndrzni s m provoace; de altfel, Hawkens, Stone i Parker snt de partea mea. Cum dorii. Voina e raiul omului, dar nu o dat se transform n iad. A fi avut nevoie de dumneavoastr. Nu vei refuza, sper, s m nsoii mcar o bucat de drum! Cnd? Imediat. Vrei s i plecai, mister White? Da. Am gsit aici o situaie care-mi taie pofta s rmn mai mult dect e nevoie. Totui, trebuie s mncai ceva nainte de plecare, sir! Nu e cazul. Avem n coburi alimente berechet. i nu v luai rmas-bun de la Bancroft? N-am chef. Pi, ai venit ca s discutai cu dnsul chestiuni de serviciu. Negreit, ns astea le pot discuta i cu dumneavoastr. Voi gsi mai mult nelegere. A vrea, nainte de toate, s v previn mpotriva pieilor-roii. V-au ieit cumva n drum? N-am vzut dect urmele lor. Acum e sezonul n care caii slbatici, adic mustangii, precum i bizonii pornesc spre miazzi; btinaii i prsesc satele i se apuc de vnat, ca s-i procure carne. Kiovaii nu snt primejdioi; cu ei ne-am neles n privina cii ferate. ns comanii

33

i apaii nu vor s tie de nimic. Acetia nu trebuie s ne zreasc. n ce m privete, mi-am ncheiat lucrrile n sector i prsesc regiunea. Grbii-v s terminai i aici! Terenul devine din zi n zi mai primejdios. Punei aua pe cal i ntrebai-l pe Sam Hawkens dac nu vrea s ne nsoeasc. Sam Hawkens era, firete, gata la datorie. De fapt, a fi vrut s lucrez. Dar era duminic, ziua Domnului, n care fiecare cretin ar trebui s se reculeag i s se ocupe de ndatoririle sale sufleteti, chiar dac s-ar afla n jungl. Pe deasupra, o zi de odihn mi se cuvenea i mie. Intrai deci n cortul lui Bancroft i l informai c astzi nu voi lucra i c plec mpreun cu Sam Hawkens. Ci du-te la dracu' i rupei-v gtul amndoi! mi rspunse mnios. N-a fi bnuit atunci c aceast urare avea ct pe-aci s se mplineasc. Trecuser zile de cnd nu mai urcasem n a. Dereul meu nechez bucuros cnd i legai harnaamentul. Se dovedise a fi un cal minunat i eram de pe acum nerbdtor s-l informez i pe btrnul Henry, meterul n puti, despre valoarea calului ce mi-l dduse n dar. Clream voioi n acea frumoas diminea de toamn, discutnd despre perspectivele marii construcii feroviare i despre multe altele. White mi ddu sfaturi privind jonciunea cu sectorul lui i, ctre prnz, poposirm lng un curs de ap, ca s ne nfruptm niel. White i cercetaul care-l nsoea pornir apoi mai departe, n timp ce noi mai zbovirm puin tifsuind. nainte de a ncleca i a face cale-ntoars, m aplecai s beau ap din cuul palmei. Zrii atunci, prin transparena cristalin a apei, o urm pe fundul prului. Prea s fie urma unui picior de om. I-o artai i lui Sam. Dnsul o cercet cu luare-aminte i rosti: Mister White a avut mult dreptate cnd ne-a prevenit mpotriva indienilor. Crezi c e o urm de indian? Clar! Un mocasin, adic un fel de opinc indian. i acum, cnd ai aflat, ce simii, sir? Eu? Nu simt nimic! Ei, a! Doar trebuie s simii cte ceva, s cugetai la cte ceva. La ce altceva s cuget dect c a trecut pe aici o piele-roie?! Aadar, nu v e fric deloc? Nici nu-mi pas! Nu v ngrijoreaz mcar? Nici asta. Deh, nu cunoatei pieile-roii!

34

 Sper s-i cunosc. Snt, desigur, la fel cu ceilali oameni i anume dumani fa de dumanii lor i prieteni fa de prieteni. Cum nu intenionez s-i ntmpin cu dumnie, presupun c n-a avea motive s m tem. Nu sntei dect un greenhorn i aa vei rmne toat viaa? S nu v bizuii prea mult pe imaginaie n ceea ce privete felul de a v purta cu indienii, pentru c o s ias pe dos. Ceea ce urmeaz s se ntmple nu e n voia dumneavoastr. Vei afla n curnd adevrul i n-a dori ca lecia ce-o vei primi s v coste o ciozvrt bun de carne din propriul dumneavoastr trup, dac nu chiar viaa! Cam cnd crezi s fi trecut indianul pe-aici? S tot fie vreo dou zile. O s-i gsim urmele i n iarb, dac nu sor fi ters ntre timp. S fi fost o iscoad? O iscoad, da, n cutare de bivoli. Cum n clipa de fa domnete pacea ntre triburile din partea locului, nu poate fi vorba de un rzboinic n misiune. Individul a fost ct se poate de neprevztor, probabil un tnr. Cum aa? Un rzboinic ncercat nu calc ntr-o ap att de puin adnc i nu las urme care s nu se tearg imediat. O asemenea prostie n-o poate realiza dect un prostnac, un greenhorn rou, precum dumneavoastr sntei unul alb, hi-hi-hi-hi! i greenhorn-ii albi snt de obicei nc mai neghiobi dect cei roii. S inei minte asta, sir! Chicoti reinut, mai mult n sinea lui, apoi se pregti s ncalece. Acestui Sam, dragul de el, i plcea s-i arate afeciunea fa de mine, amintindu-mi cu orice prilej c m socotete un neisprvit. Am fi putut s ne ntoarcem pe acelai drum, dar n calitatea mea de expert aveam datoria s studiez terenul. Fcurm de aceea un drum paralel. Ddurm astfel ntr-o vale destul de larg, cu vegetaie bogat; povrniurile, strjuind jur-mprejur, erau acoperite la poale cu tufri, iar n cretet cu pduri. Valea era ntins, cam de o jumtate de or de mers i att de lin, nct o puteai cuprinde cu ochiul pn la capt. Abia naintaserm civa pai, c Sam i struni calul i i pironi privirile n zare. High-day! Valeu! Exclam el. Uite-i! Chiar ei snt. Capul coloanei! Cine? ntrebai. Vedeam departe, n faa noastr, vreo optsprezece-douzeci de puncte negre, care se deplasau ncet.

35

 Ei, cine! M ngn Sam, foindu-se n a. Nu v e ruine s mai punei asemenea ntrebri? Ah, da, am uitat ca sntei un greenhorn colosal! Indivizi de teapa dumneavoastr nu vd nici cu ochii holbai. Avei, v rog, buntatea, preastimate sir, s ghicii ce snt punctuleele alea la care s-au oprit frumoii dumneavoastr ochi! S ghicesc? Hm! Le-a lua drept cprioare, dac n-a ti c animalele acestea triesc n turme sau n grupuri de cel mult zece laolalt; afar de asta, dac in seama de distan, trebuie s constat c slbticiunile de colo, orict de mrunte ar prea, snt totui mai mari dect cprioarele. Cprioare, hi-hi-hi-hi! Rse el. Cprioare aici, la izvoarele Canadian Riverului?! Asta le ntrece pe toate! Dar raionamentul de la coad nu e chiar att de prost. ntr-adevr, animalele de colo snt mult mai mari dect cprioarele. Ah, drag Sam, n-or fi cumva bivoli? Firete c bivoli! Bizoni autentici, veritabili, care au pornit n pribegie; snt cei dinti pe care-i vd anul acesta. Dar aflai c mister White avea dreptate: bizoni i indieni. N-am vzut dect o urm de picior indian, n schimb, bivolii, iat-i n mrime natural n faa ochilor notri. Mai avei ceva de spus n aceast problem? S mergem n direcia lor! Bineneles. S-i privim! S-i privim? Adic s cscm gura la ei? ntreb el, n timp ce m msura chior i surprins. Da. N-am mai vzut bizoni i a dori s-i vd mai de aproape. Se deteptase n mine interesul zoologului; lui Sam lucrul i se prea de-a dreptul bizar. i mpreun minile a mirare i zise: S-i vedei i att, s-i cercetai ntocmai ca un biea care se zgiete prin crptura cutii la iepurii de cas! Of, greenhorn, cte mi-a fost dat s ptimesc de pe urma dumneavoastr! Eu, unul, nu vreau s-i privim, ci s-i vnm. nelegei? S-i vnm! Azi, n sfnta zi de duminic? ntrebarea mi-a scpat de pe buze fr s gndesc. Sam se mnie de-a binelea i se rsti la mine: Binevoii, rogu-v, s v inei gura! Ce-i pas unui westman de duminic, atunci cnd i rsar n fa primii bivoli! Aici e vorba de carne, neles? i nc ce fel de carne, dac nu m nel! Pulpa de bizon e mai grozav dect ambrozia din cer, sau cum dracu-i zice, din care se nfruptau vechii zei ai grecilor. Trebuie s-mi asigur o pulp de bizon, fie i

36

cu preul vieii! Vntul bate n direcia noastr; asta-i bine. Aici, pe stnga, n partea de nord a vii, e soare mult; n dreapta e umbr; dac ne adpostim acolo, bivolii n-or s ne zreasc uor. Haidei! i cercet arma, pe "Liddy" a lui, ca s se conving dac ambele evi snt n ordine i i ndemn calul spre sud. mi examinai i eu dobortorul de uri. Observndu-m, Sam i opri calul i ntreb: Nu, zu, v bate gndul s participai la vntoare, sir? Firete. Lsai-v de nzbtii, dac nu dorii ca, n zece minute, s fii fleac! Bizonul nu e un canar, s-l ii pe deget i s-l pui s cnte, nainte de a v ncumeta la asemenea isprav, trebuie s mai treac multe vijelii i zile senine peste Munii Stncoi. Dar vreau s Tcei din gur i ascultai ce v spun! M ntrerupse el cu un ton pe care nu-l mai folosise fa de mine. N-am chef s v am pe contiin. Ar fi s v aruncai singur n gura morii. Alt dat facei ce poftii. Acum, ns, nu v permit! Dac nu ne-am fi avut att de bine, i-a fi dat un rspuns usturtor; aa ns m mulumii s tac i clrii la pas ctre poalele pdurii. Revenind la un ton mai blnd, Sam inu s m lmureasc: Snt vreo douzeci de capete, precum vd eu. Dar nchipuii-v c v aflai n faa unei mulimi de o mie de bizoni mugind prin savan! Am vzut i turme de cte zece mii de capete, dac nu mai multe. Asta era, ca s zic aa, pinea indianului; albii i-au rpit-o. Btinaul cru vnatul, fiindc acesta i asigur hrana; doboar att ct i trebuie. Albul, n schimb, s-a npustit asupra turmelor ca o fiar de prad; dup ce s-a sturat, nc mai ucide, numai pentru a vrsa snge. Dac mai dureaz mult, nu rmne urm de bivol i apoi, n scurt vreme, dispare i ultimul indian. Mai mare jalea! La fel se ntmpl cu hergheliile de cai. Gseai mii de mustangi laolalt. Azi abia dac ntlneti cirezi de cte o sut de capete. ntre timp, fr a fi observai, ajunseserm cam la patru sute de pai de turm. Hawkens opri calul. Bizonii pteau sub deal linitii. Cel mai aproape de noi era un taur btrn, uria, pe care l priveam cu uimire. Msura, de bun seam, vreo doi metri n nlime i trei n lungime; pe atunci nu m pricepeai nc s apreciez greutatea unui bizon; astzi pot spune c taurul acela cntrea pe puin treizeci de chintale. O mas uria de carne. Dduse peste o bltoac de nmol i se blcea ntr-nsa.

37

 sta e conductorul turmei, mi opti Sam. E cel mai primejdios dintre toi. Cine l atac trebuie mai nti s-i fi semnat testamentul. Eu mi-am ales bivolia aia tnr din dreapta. Fii atent unde o pocnesc! Sub lopica umrului, piezi, n inim; e procedeul cel mai sigur, exceptnd mpuctura n ochi. Dar cine-i nebunul care s ias n faa bizonului ca s-l mpute n ochi! Stai aici i pitii-v, cu cal cu tot, dup tufiuri! Cnd m vor zri, bizonii or s-o ia la fug. Vor trece chiar pe aici. Nu cumva s v prsii locul nainte de m ntorc eu i v strig! Atept pn m strecurai cu calul ntre tufiuri, dup care porni clare, ncet, fr zgomot. Citisem adeseori cum se vneaz bizonul; n privina asta nu mai aveam ce afla, dar e o mare diferen ntre hrtia pe care se tipresc asemenea descrieri i inutul slbatic unde se desfoar vntoarea. Vedeam pentru ntia oara bizoni. Ce slbticiuni mai vnasem pn atunci? S-ar zice c nici una, n comparaie cu aceste fiine gigantice i att de primejdioase. Prea c a fi n totul de acord cu interdicia lui Sam de a participa i eu la vntoare; dar avea s se ntmple contrariul. La nceput, m hotrsem s observ i s trag cu urechea; acum ns, simeam un imbold puternic la aciune. Sam pusese ochii pe o bivoli tnr. Ruine! mi ziceam. Pentru aa ceva nu-i trebuie curaj; un brbat adevrat alege taurul cel mai puternic! Calul meu deveni foarte neastmprat; juca mereu din copite; nu mai vzuse nici el bizoni, i era fric i ncerca s-o ia din loc. Abia de-l puteam reine. Nu era oare mai potrivit s-l mn pe urmele taurului? Stteam linitit, chibzuind n sinea mea, cumpnind ntre da i nu. Hotrrea o luai sub inspiraia momentului. Sam se apropiase pn la vreo trei sute de pai de turm. Ddu apoi pinteni calului i porni n galop pe lng taurul cel grozav n direcia bivoliei. Animalul ncremenise i nu mai avu timpul s fug; Sam o ajunse din urm; vzui cum trage din goan. Bivolia tresri i i nclin capul. Nu apucai s mai observ dac se prbuise, deoarece ochii mei fur atrai n alt parte. Taurul se ncorda, uitndu-se dup Sam Hawkens. Ce animal puternic! Capul mare, fruntea bombat, coarnele scurte, dar viguroase, ncovoiate n afar, coama deas i nclcit n jurul grumazului masiv i al pieptului musculos. nfirii sale de o for brutal, elementar, i se adug acum ncordarea suprem, amenintoare a greabnului. Da, era o fptur extrem de periculoas; dar la vederea ei simeam pur i simplu ndemnul de a msura dibcia omului cu marea for slbatic, dezlnuit.

38

Am vrut, n-am vrut? Nu tiu nici eu. Sau poate c dereul o zbughise cu mine-n spinare! ni de dup tufiuri i ddu s-o ia la stnga; eu l mnai spre dreapta, n direcia taurului. Acesta m auzi i se ntoarse ctre mine; zrindu-m, i ls capul n pmnt pentru a lua n coarne cal i clre. Sam rcnea din toate puterile, dar nu mai aveam rgazul s-mi opresc ochii asupra lui. Nici s trag nu era posibil; pe de o parte, bizonul nu se afla n btaia putii, pe de alt parte calul nu voia s m asculte; se repezea nspimntat de-a dreptul n coarnele vrjmae. Ca s ne prind n coarne, taurul se nepeni pe picioarele dindrt, deprtate i i repezi capul cu putere n sus; ncordndu-mi toat fiina, izbutii s-l abat un pic pe dereul meu; se avnt dintr-un salt arcuit tocmai dincolo, n spatele taurului; o clip doar i coarnele mi-ar fi atins piciorul. Srirm drept n bltoaca unde taurul se blcea mai nainte; mi ddui seama de situaie i m eliberai din scri; norocul meu, cci dereul alunec i ne prbuirm. Nici astzi nu-mi dau seama de iueala cu care se petrecuser toate, dar tiu c m ridicasem n picioare lng bltoac, fr s las puca din mn. Taurul se rsuci i nainta n salturi stngace n direcia calului care se sculase ntre timp i se pregtea de fug. Astfel, bizonul, ajungnd n dreptul evii, mi oferea coasta lui drept int; luai arma la ochi; sosise clipa ca dobortorul meu de uri s-i spun pentru ntia oar cuvntul. nc un salt i bizonul ajunse lng dereul meu; apsai pe trgaci; taurul se opri din plin goan. S fi fost numai spaima bubuiturii, sau l nimerisem? Nu tiam; trsei al doilea glon. Animalul ridic ncet capul, scoase un muget care-mi ptrunse toate mdularele, se cltin cteva clipe, apoi se prbui. mi venea s chiui de bucuria izbnzii, dar aveam altceva mai important de fcut. Calul meu, lipsit de clre, o luase la vale, spre dreapta, n timp ce Sam Hawkens, de cealalt parte a vii, galopa de zor, urmrit de un alt taur nu cu mult mai mic. Trebuie s tii c bizonul, odat strnit, l urmrete pe vntor i se ia la ntrecere n vitez cu calul. El desfoar n acest scop un curaj i o perseveren pe care nimeni nu i le-ar bnui. Astfel i acest taur se inea strns pe urmele clreului. Hawkens era nevoit s goneasc n zigzag, fcnd piruete ndrznee, ceea ce obosea calul; oricum, n-ar fi putut rezista ct bizonul. Era, deci, nevoie urgent de ajutor. Nu-mi rmnea vreme s controlez dac taurul meu era mort sau nu; ncrcai repede ambele evi ale dobortorului de uri i alergai n partea cealalt a vii. Sam m vzu; cuta s se apropie i i ndrept calul n direcia mea. A fost o mare greeal, cci slbticiunea, care nu-l

39

slbea deloc, se trezi deodat ntr-o situaie avantajoas; calul alerga piezi prin faa lui. Vzui cum i pune capul n pmnt i cu o singur izbitur din coarne arunc n sus i cal i clre; apoi, n timp ce victimele se rostogoleau la pmnt, nu le ddu rgaz, continund s-i atace cu furie. Sam strig dup ajutor. M aflam la vreo sut i cincizeci de pai deprtare i nu mai aveam timp de pierdut. Firete c mai de aproape mpuctura ar fi fost mai sigur; dar nc o clip de ovial i Sam ar fi fost zdrobit. Chiar greind inta, speram s alung totui dihania de lng prietenul meu. M proptii n picioare, luai la ochi omoplatul stng al fiarei i trsei. Bivolul i nla capul, de parc-ar fi voit s adulmece i se rsuci fr grab. M vzu i se repezi spre mine, dar cu oarecare ncetineal, nct izbutii s-mi ncarc iari arma. Eram gata i trag tocmai cnd bestia ajunsese la vreo treizeci de pai de mine. Dar nu mai putea; fuga ei ncetinise cu mult; venea cu capul atrnnd, cu ochii injectai i dilatai peste msur, venea tot mai aproape, mai aproape, ca o fatalitate oarb. Atunci ngenuncheai i dusei arma la ochi. La gestul meu, bizonul se opri n loc i i nl puin capul ca pentru a m vedea mai bine. Ochii lui fioroi se aflau n btaia putii mele; i slobozii un glon n ochiul drept, altul n cel stng. O scurt cutremurare i animalul czu. Srii repede n picioare, ca s alerg n ajutorul lui Sam. Dar nu mai era nevoie. Omuleul gonea spre mine. Hello l strigai. Mai trieti? Nu eti rnit? Nicidecum! M asigur el. Numai oldul drept m doare n urma czturii. Ori te pomeneti c-i stngul, dac nu m-nel. Nu-mi prea dau seama. i calul? E pierdut. Mai rsufl, bietul, ns taurul l-a sfrtecat. Trebuie s-i curmm suferina, s-l mpucm. Srmanul dobitoc! Cu bizonul cum stm? E mort? Sper; hai s ne convingem. Ceea ce i fcurm. Era mort de-a binelea. Atunci Hawkens, oftnd din adncul rrunchilor, zise: Dar tiu c mi-a dat de furc boul sta btrn i brutal! Orice vac m-ar fi tratat cu mai mult delicatee. Deh, nu te poi atepta de la bou s se poarte ca o doamn, hi-hi-hi-hi! Cum de i-a venit ideea nstrunic s se lege de dumneata? Pi, n-ai vzut cum? Nu.

40

 Ei, doborsem bivolia i abia putui reine calul, care m ducea n galop ctre taurul sta uria. Individul s-a suprat i a dat s m ia n coarne. Am apelat la Liddy i am tras repede glonul ce mai rmsese pe eav. Se pare ns c n-am izbutit s-l cuminesc pe adversar, cci mi art o dragoste grozav, creia pas de-i mai rspunde! M hruia n fel i chip, nct nu aveam vreme s-mi ncarc puca. O zvrlii ct colo, c tot nu mai folosea la nimic; trebuia s am minile libere, ca s-mi stpnesc mai bine calul, dac nu m-nel. Biata gloab, a fcut ce-a putut, dar n-a reuit s scape. Pentru c ai greit i ai cotit brusc. Trebuia s clreti n cerc; ai fi putut s-i salvezi calul. S-l salvez? Vorbii ca un moneag sftos. Nu m ateptam din partea unui greenhorn! Pshaw! Au i greenhorn-ii partea lor bun! Nu zic ba. Dac nu erai aici, zceam acum ca i srmanul meu cal, zdrobit i sfrtecat. Hai s-l vedem. l gsirm ntr-o stare jalnic. Mruntaiele i atrnau afar; gemea de durere. Sam ridic de jos puca pe care o lepdase, o ncarc i-i drui bietului animal lovitura de graie. Apoi i scoase harnaamentul i spuse: De-acum pot s-i in locul i s duc aua n spinare. Iat ce ponoase tragi, dac-i pui mintea cu un bou! Ei, da! i de unde iei alt cal? Numai grija asta s-mi rmn! N-am dect s prind unul, dac nu m-nel. Un mustang? Da. Bizonii se afl aici, n drum spre miazzi. Curnd se ivesc i caii; cunosc eu regula. M lai s asist la capturarea mustangului? Firete! Trebuie s-o nvai i pe asta. Ia s-l cercetm niel pe taurul l btrn! Poate c mai triete. Asemenea Matusalemi au de obicei apte viei. Animalul era mort. Acum, c zcea nemicat, puteam msura mai bine formele lui colosale. Sam i plimb ochii pe toat acea enorm suprafa inert i fcu o mutr indescriptibil. Cltin din cap: De necrezut! Absolut neverosimil! tii unde l-ai lovit? Unde? Exact la fix. E un exemplar dintre cei mai vrstnici i, desigur, a fi cumpnit de zece ori pn a m da la el. tii ce sntei, sir! Ce? Cel mai uuratic ins de pe faa pmntului. Asta sntei!

41

 Oho! ntocmai, cel mai uuratic din ci triesc pe lume. N-am suferit nicicnd de asemenea boal. Atunci v-ai mbolnvit acum. E clar? V ddusem dispoziii s nu v atingei de bizoni, s stai pitulat n tufi. De ce n-ai respectat ordinul! Nu tiu nici eu. Aa! Va s zic nici nu tii de ce. Asta nu nseamn a fi uuratic? Nu cred. Va fi fost vreun motiv temeinic. Atunci trebuie s-l cunoatei! Poate chiar faptul c mi-ai dat un ordin i c eu, din principiu, nu m supun la ordine. Prin urmare, dac cineva v poart de grij i v previne mpotriva primejdiei, atunci v ncpnai i v aruncai orbete ntr-nsa? Doar n-am venit aici, n vest, ca s m feresc de primejdiile locului! Foarte bine. ns dumneavoastr nu sntei dect un greenhorn i trebuie s v pzii. i dac n-ai voit s m ascultai, de ce v-ai legat tocmai de animalul sta uria, de ce nu de o bivoli, colea mrunic? Fiindc procedez cavalerete. Cavalerete! Ia te uit la greenhorn-ul sta, care mi-o face pe cavalerul, dac nu m-nel, hi-hi-hi-hi! Se inea de burt i rdea. Pe urm, printre hohote: Dac vi se nzare c sntei cavaler, facei-l cel puin pe Toggenburg. Pentru un Bayard sau un Roland n-avei stof. ndrgostii-v de o bivoli i ateptai zilnic n soarele amurgului: Pn ce iubita vine i n vale se aine. i chiar n cazul sta s-ar putea s v pomenii, spre sear, n calitate de hoit devorat de lupi i de vulturii negri. Un westman, cnd se apuc de o treab, nu umbl cu cavalerisme. Important e s ias cu folos. Pi, acesta e i cazul meu. Cum adic? Am ales taurul, fiindc are mai mult carne dect o bivoli. M privi o clip descumpnit, apoi strig: Mai mult carne? Iat c tinerelul a ucis taurul pentru carnea lui, hihi-hi-hi! mi vine s cred c v-ai ndoit de curajul meu cnd am ochit bivolia. Asta nu, dei ar fi fost mai curajos s alegi un exemplar puternic. Ca s m ndop cu carne de taur? Vai, sir, c grozav de detept mi sntei! Taurul sta poart pe puin optsprezece-douzeci de ani n spinare. E un munte de piele i oase, de tendoane i vine. Carnea de pe

42

dnsul nu se mai cheam carne; e tare ca pielea tbcit; putei s-o fierbei sau s-o frigei o sptmn ncheiat, c tot nu e bun de mestecat. Orice westman cu experien prefer bivolia, pentru c are o carne ginga, gustoas. Iat deci o dovad n plus c sntei un greenhorn perfect. N-am avut timp s v urmresc. Ia spunei, v rog, cum s-a desfurat atacul dumneavoastr asupra taurului? i povestii. Dup ce terminai, m fix cu ochii holbai de mirare, cltin iari din cap i rosti drept concluzie: Cobori n vale i aducei calul! Avem nevoie de el ca s transportm carnea. O lum cu noi. i ascultai ndemnul. Sincer vorbind, eram dezamgit de purtarea lui. nregistrase istorisirea mea fr s scoat un cuvnt. M ateptasem mcar la o vorb de laud. Dar el se mulumi s tac i m trimise dup cal. Totui, nu-i purtam pic. Nu eram omul care s pun prea mare pre pe laude. Adusei calul. Sam ngenunche lng bivolia rpus, i jupui cu ndemnare coapsa dindrt i scoase la iveal carnea. Aa! Fcu el satisfcut. Avem desear o friptur cum de mult n-am ppat. Coapsa asta i harnaamentul le ncrcm n spinarea calului dumneavoastr. Carnea o mprim cu Will i Dick. Ceilali, dac, li-e poft, n-au dect s vin ncoace i s ia rmiele. Dac strvul nu va fi consumat ntre timp de vulturi i de alte dihnii! Aa? Mare detept, n-am ce zice! Doar l acoperim cu crengi i, pe deasupra, cu bolovani. Numai ursul sau vreo alt namil ar fi n stare sl dezveleasc. Tiai cteva crengi groase din tufiul apropiat, adusei i bolovani. Acoperirm leul bivoliei, apoi ncrcarm halca de carne i harnaamentul n spinarea calului meu. ntrebai: Dar taurul? Ce s facem cu el? Nu ne poate folosi? Absolut deloc. Nici pielea? Sntei cumva tbcar? Eu, nu! Totui, am citit undeva c pieile de bizon netbcite se pot pstra n aa-numitele "caches". Aa, ai citit? Pi, dac-ai citit, nseamn c trebuie s fie adevrat, pentru c tot ceea ce scrie despre Vestul slbatic e adevrat, colosal de adevrat, nezdruncinat de adevrat, hi-hi-hi-hi! E drept c exist aici

43

oameni care vneaz animalele pentru pielea lor; am fost i eu printre ei. Dar noi nu ne ocupm cu aa ceva i nu e cazul s crm dup noi o piele grea i mare ct toate zilele. Pornirm. Dei pe jos, am ajuns ntr-o jumtate de or la tabra noastr, situat chiar n apropierea vii unde vnasem primul, mai bine zis, primii doi bizoni din viaa mea. Faptul c ne ntorceam pe jos, precum i lipsa calului lui Sam strnir senzaie. Am vnat bizoni i un taur mi-a spintecat calul, lmuri Hawkens. Bizoni, bizoni, bizoni! Izbucnir glasuri din toate prile. Unde? Spunei, unde? La jumtate de or de aici. Am adus o coaps. Restul v aparine. Lum noi restul, nici o grij! Strig bucuros Rattler, care se purta ca i cnd nimic nu s-ar fi ntmplat ntre noi. Unde se afl? Mergei clare pe urmele lsate de noi i o s-l gsii. Doar avei i ochi, dac nu m-nel! Cte exemplare erau? Douzeci. i ci bivoli ai rpus? O bivoli. Att? i ceilali? Au luat-o din loc. Cutai-i. Eu, unul, nu i-am ntrebat pe unde vor s se plimbe, hi-hi-hi-hi! O bivoli! Doi vntori i, din douzeci de capete, mpuc numai o bivoli! Observ cineva cu dispre. Facei mai mult dac v in curelele, sir! Probabil c i-ai fi dobort pe toi i chiar de dou ori pe-atia. De altfel, vei mai gsi acolo o pereche de tauri btrni, de cte dou decenii fiecare, mpucai de tnrul nostru gentleman. Tauri! Tauri btrni! Se auzir exclamaii. S tragi n nite tauri de douzeci de ani! Numai un greenhorn e capabil de asemenea prostie! M rog, putei s i rdei, dar mai nti mergei i vedei taurii cu pricina. Aflai c greenhorn-ul mi-a salvat viaa. Ei? Cum asta? Erau curioi s asculte povestea. Dar Sam le rspunse: N-am chef de istorisiri. S v spun dnsul dac vrea. i dac vrei carne, mergei de v-o luai. Soarele ddea n asfinit. nchipuindu-i c nici eu n-aveam poft de taclale, oamenii nclecar i o luar din loc. Plecar toi; nimeni nu voia s rmn. Nu aveau ncredere unul n cellalt. n lumea vntorilor

44

cinstii, unde domnesc raporturi amicale, fiece vnat aparine tuturor; ns acest spirit de echip lipsea aici. Am aflat pe urm c, la napoiere, se aruncaser cu toii, ca nite slbatici, asupra bivoliei, ncercnd fiecare, cu certuri i blesteme, s-i taie o ct mai mare i mai bun halc de carne. Pe cnd erau plecai, Sam i cu mine descrcarm de pe cal poverile coapsa de bizon i harnaamentul. Apoi m deprtai cu dereul meu, ca s-i scot zbala i s-l priponesc. mi fcui un timp de lucru, pe cnd Sam, dincolo, gsi momentul potrivit s povesteasc lui Parker i lui Stone aventura noastr. ntre noi se afla un cort. Astfel, colegii nu m vzur cnd m apropiai. Din spatele cortului l auzeam limpede pe Sam: Aa e cum v spun, putei s m credei. Se apuc flcul i se leag de cel mai mare i mai puternic dintre tauri. Ei i l doboar dintr-un foc ca un vntor de clasa nti. Firete, l-am fcut de uuratic, l-am i ocrt. Asta numai aa, ca s nu i-o ia n cap. Acum tiu ns cu cine am de-a face. i eu, consimi Stone. S vedei ce westman iese dintr-nsul! i ce repede! Complet Parker. Yes! ntri Hawkens. Mi biei, aflai c e nscut pentru aa ceva. Pe cuvnt c e nscut! i are nite muchi, domnule! N-a tras el deunzi carul nostru, la greu, singur, fr nici un ajutor?! Unde izbete, nu mai rsare iarba. Dar mi fgduii? Ce? ntreb Parker. Nici o laud fa de el! i de ce? Ca s nu-l apuce fumurile. A, nu! Ba da! Biatul e modest, n-am ce zice. Dar nu e bine s-l lauzi pe om n fa; se stric i cel mai bun caracter. S-i spunei, ca i pn acum, greenhorn. De fapt, chiar i este, cu toate calitile sale de westman. nsuirile trebuiesc dezvoltate, omul trebuie s mai nvee i s mai treac prin multe ncercri. Totui i-ai mulumit c i-a salvat viaa? Nici gnd! Zu? mi nchipui ce prere i-o fi fcut despre tine! Nu-mi pas de prerea lui, dac nu m-nel. Desigur c m socotete o canalie tmpit, nerecunosctoare. Nu face nimic. Principalul e s nu-l apuce ifosele i s rmn om. Ca s fiu sincer, zu c-mi venea s-l mbriez i s-l srut! Ptiu! S-l srui! mbriarea, mai treac-mearg, dar srutul Asta nu!

45

 i de ce, m rog? Se indign Sam. Mai ntrebi? Nu te-ai uitat niciodat n oglind? Nu te-ai privit n vreo ap limpede, ca s-i admiri graioasa mutr? Obrazul sta, barba i mai ales nasul! Cui i se nzare, omule, s te srute pe locul unde s-ar presupune c ai gur? Pentru asemenea isprav se cere un ins lovit de insolaie ori cu creierul congelat! Hm! Afl c e tare drgu ceea ce spui. Snt, va s zic, urt! i tu drept cine te crezi? Doar nu-i nchipui c eti frumos? Scoate-i-o din cap! i dau cuvntul meu c, dac ne-am prezenta amndoi la un concurs de frumusee, eu m-a alege cu premiul nti, iar tu cu un loz nectigtor, hi-hi-hi-hi! Dar nu de asta-i vorba, ci de greenhorn-ul nostru. N-am gsit cu cale s-i mulumesc i nici n-am s-o fac. n schimb, frigem coapsa i-i dm poria cea mai bun. I-o tai cu mna mea. Merit omul! Iar mine, tii ce am de gnd? Ce? Se interes Stone. i fac o mare bucurie. Cum anume? l las s prind un mustang. Te duci dup mustangi? Pi, am nevoie de un cal. Deocamdat, pentru vntoare, mi-l mprumui pe-al tu. Cum astzi s-au ivit bizonii, nseamn c vin i mustangii. Cred c ajunge s-o iau clare ctre prerie, unde am lucrat alaltieri i am jalonat drumul. Trebuie s se gseasc acolo mustangi; tia au obiceiul s ias n larg. Plecai de lng cort i, trecnd pe dup un tufi, m apropiai din cealalt parte de cei trei vntori. Nu voiam s le dau de bnuit c a fi ascultat discuia. ncinserm focul, apoi bturm n pmnt, de ambele laturi, cte o crcna i sprijinirm n ele frigarea, de fapt o crac vnjoas i dreapt. Frtaii nfipser n ea coapsa de bivoli i Sam Hawkens, cu deosebit miestrie, porni s rsuceasc ncet i cu grij frigarea. M amuzam n tain de nfiarea lui caraghioas. Dup ce se ntoarser cu ce mai rmsese din bivoli, Rattler i ceilali ne urmar pilda. Aprinser cteva focuri, ns acolo, la ei, lucrurile nu se desfurau la fel de panic. Fiecare era grbit s-i frig mai repede poria de carne; se produse nghesuial i har. Pn la urm, fur nevoii s mnnce carnea pe jumtate crud. Mie mi se rezervase ntr-adevr bucata cea mai bun; cntrea pe puin trei livre i o mncai toat. Dar aceasta nu fcu pe nimeni s m cread mncu; dimpotriv, consumam totdeauna mai puin ca alii. Pentru un

46

neiniiat n materie, ar fi de necrezut ce cantitate uria de carne poate i chiar trebuie s nghit un westman pentru a-i demonstra virtuile. Hrnindu-se normal, un om are nevoie, n afar de materii anorganice, de anume raii de albumin i carbonai, pe care i le procur n cantitate suficient dac triete ntr-o regiune civilizat. Omul din vest, care nu ptrunde sau nu are timp s poposeasc, uneori luni de zile, ntr-un inut populat, se hrnete exclusiv cu carne lipsit de carbonai; este deci nevoit s mestece porii enorme pentru a-i asigura organismul cu cele necesare. C astfel consum prea mult albumin care nu ajut nutriiei aceasta l las rece. Am vzut un btrn vntor devornd la prnz nu mai puin de opt livre de carne i cnd l-am ntrebat dac e stul, mi-a rspuns zmbind: N-am ncotro, s-a isprvit carnea. Dac ai binevoi s-mi dai o bucat din poria dumneavoastr, n-ai avea mult de ateptat pn s dispar. n timp ce mneam, westmenii de dincolo discutau despre vntoarea noastr de bizoni. Prea c, dup ce gsiser hoiturile celor doi tauri, i fcuser cu totul alt idee despre "prostia" ce o svrisem. A doua zi diminea, m prefcui c vreau s ncep lucrul. Atunci se apropie de mine Sam: Lsai instrumentele, sir. Avem ceva mai interesant de fcut. Ce anume? O s aflai. Pregtii-v, ieim clare. S ne plimbm? nti munca i apoi Pshawl Ai muncit destul. De altfel, cred c pn la amiaz sntem napoi. Atunci putei, din partea mea, s msurai i s calculai ct v place. l ntiinai pe Bancroft i pornirm. Pe drum, Sam o fcea pe misteriosul, iar eu simulam c nu tiu despre ce e vorba. Am parcurs traseul msurat de noi, pn am ajuns n preria de care pomenise Sam n ajun. S tot fi numrat n lime vreo dou mile engleze i de dou ori peatt n lungime; era nconjurat de coline mpdurite. Tiat de un pru destul de lat, preria nu ducea lips de umezeal i era bogat n ierburi grase. Ieeai spre nord printr-o mic trectoare, ntre doi muni, iar la sud se ntindea o vale. Hawkens se opri pentru cteva clipe i msur ntinderea cu ochi scruttori. Apoi ne urmarm drumul de-a lungul prului, ctre nord. Deodat, Sam scoase o exclamaie, i struni calul de mprumut, descleca, trecu apa i grbi ctre un loc unde iarba era clcat. Cercet locul, se napoie, urc din nou n a i porni iar, ns nu spre nord, ci cotind n unghi drept; astfel ajunserm, peste puin, la

47

marginea de vest a preriei. Aici Sam descleca i i ls calul s pasc dup ce l priponi cu grij. De cnd descoperise urma, nu mai scosese o vorb. Dar pe chipul lui brbos rsrise o lumin aidoma soarelui revrsat peste inutul acela mpdurit, n sfrit, m ndemn i pe mine: Desclecai, sir i legai-v bine calul! Vom atepta aici. De ce s-l leg? ntrebai eu, dei cunoteam motivul. Fiindc altminteri s-ar putea s-l pierdei. Am vzut de multe ori cum, n asemenea situaii, caii o zbughesc. Ce fel de situaii? Adic, nu ghicii? Hm! ncercai! Mustangi? Cum de v-ai gndit tocmai la mustangi? ntreb el, cntrindu-m din ochi. Pi, am citit. Ce? Dac nu-i legi bine, caii domesticii fug i se altur celor slbatici. Dracu' s v ia! Toate le-ai citit! Prin urmare, nu-i chip s v fac o surpriz. De aceea mi plac oamenii care nu tiu s citeasc. Ai plnuit vreo surpriz? Desigur. O vntoare de mustangi? Ei da! N-ar fi fost posibil. Surpriza presupune s nu te atepi dinainte la ea. Or, dumneata, n orice caz, trebuia s mi-o divulgi nc nainte de apariia cailor. Asta-i drept, hm! Aflai c mustangii au i fost pe-aici. Te referi la urme? ntocmai. Au trecut ieri. O avangard. Cum s-ar spune, cercetaii. Trebuie s tii c animalele astea snt grozav de detepte. Au ofieri ca n armat, iar cpetenia e, de obicei, un armsar ncercat, puternic i curajos. Fie c pasc sau se gsesc n deplasare, herghelia e totdeauna flancat de armsari; urmeaz iepele i abia la mijloc se afl mnjii. Asta pentru ca armsarii s poat apra mamele i puii. V-am mai artat n cteva rnduri cum se prinde mustangul cu un lasso. Ai reinut? Firete. V-ar plcea s prindei unul? Da.

48

 Atunci, sir, vi se ofer prilejul chiar astzi, nainte de prnz! Mulumesc. N-am s m folosesc de ocazie. All devils! Pe toii dracii! De ce nu? N-am nevoie de nc un cal. Un westman nu se ntreab dac are sau nu are nevoie de nc un cal! Acela nu e un westman cinstit cum mi-l nchipui eu. i, m rog, cum ar trebui s fie? Mi-ai vorbit ieri de vntorii de strvuri, de albii care ucid n mas bizoni, fr s aib nevoie de carnea lor. Consider c o asemenea fapt e o frdelege fa de animale i fa de oamenii roii crora li se rpete hrana. Eti de acord? Snt! La fel cu caii. Nu vreau s le rpesc libertatea, fr s am contiina c o fac de nevoie. Frumos, sir, foarte frumos! Aa s-ar cuveni s gndeasc, s vorbeasc i s fac orice om i cretin. Dar cine v-a spus c trebuie neaprat s capturai un mustang, s-i rpii libertatea? V-ai exersat n mnuirea lasso-ului i e vorba s ncercai acuma pe viu. Limpede? Asta-i cu totul altceva. Snt de acord. Bun. n schimb, pentru mine, lucrul e serios. Trebuie s-mi fac rost de un cal. V-am mai spus-o i repet: s v inei bine n a, s v strunii bine calul n clipa cnd lasso-ul se strnge i urmeaz smucitura. Dac nu, vei fi aruncat din a, mustangul o ia la goan i v trage dup el. Atunci v pomenii fr cal i ajungei pedestra de rnd, cum snt eu n clipa de fa. Ar fi vrut s continue, dar tcu deodat i-mi art cu mna defileul dintre cei doi muni situai la captul nordic al preriei. Apruse acolo un cal, unul singur, un cal liber. Se plimba ncet, fr s se ating de ierburi, i ntorcea capul cnd ntr-o parte, cnd n alta i trgea aerul pe nri. l vedei? opti Sam. De emoie, vorbea n oapt, dei calul nu putea s ne simt. Nu v spuneam eu c sosesc? la de colo e un cerceta, care a luat-o naintea hergheliei pentru a vedea dac inutul e sigur. Viclean armsar! Cum scruteaz i adulmec n toate direciile! Pe noi nu ne poate auzi, ne bate vntul n fa; tocmai de aceea am ales locul acesta. Deodat, mustangul porni la trap; alerg nainte, o coti la dreapta, pe urm la stnga i dispru n defileul de unde apruse. L-ai observat bine? ntreb Sam. Ct de chibzuit se poart i cum folosete fiecare tufi sau ridictur de teren ca s nu fie vzut!

49

Un cerceta indian n-ar face-o mai bine. Adevrat. Snt de-a dreptul uluit! Acum s-a ntors la ai si, ca s raporteze patrupedului su comandant c nu e nici o primejdie. Dar se nal, hi-hi-hi-hi! Pun rmag c n cel mult zece minute vor fi aici. Bgai de seam! tii cum o s procedm? Ei? Dumneavoastr clrii repede napoi, ctre ieirea din prerie i ateptai acolo. Iar eu o iau clare n jos i m ascund n pdure. Cnd sosete herghelia, o las s treac i m reped apoi pe urmele ei. Atunci caii o vor lua la goan nspre dumneavoastr; ieii deci la iveal i mustangii fug ndrt, n direcia mea. i hituim aa ncolo i ncoace, pn ce ne alegem doi cai din cei mai buni; pe acetia i prindem; l pstrez pe cel care mi-o plcea mai mult, iar celuilalt i dm drumul. Sntem nelei? Nu m pricep deloc la vntoarea de cai; n schimb, dumneata eti meter, deci trebuie s-i execut ntocmai poruncile. Well, avei dreptate. Am inut destui mustangi ntre coapsele mele; i-am strunit i stpnit; pot spune c n-ai nimerit-o ru zicndu-mi "meter". i acum, plecai de-aici, altminteri trece timpul i noi nu am ajuns nc la faa locului. nclecarm din nou i o pornirm n direcii diferite; el spre nord, eu spre sud, pn la intrarea prin care ptrunsesem n prerie. Cum dobortorul meu de uri era prea greoi pentru aciunea ce ne atepta, stnjenindu-mi micrile, m-a fi lipsit deocamdat de el; dar citisem i auzisem c un westman serios se desparte numai atunci de puca lui cnd e absolut sigur c nu-l pndete nici un pericol. Ceea ce, evident, nu era cazul. n orice clip se putea ivi un indian sau o slbticiune; mi pstrai de aceea puca, strngndu-i cureaua ca s nu m loveasc n timpul mersului. Acum ateptam cu nfrigurare apariia cailor. M oprisem la marginea preriei, lng pdure, legasem captul lasso-ului de oblnc i laul mi-l aezasem dinainte, ca s-l am la ndemn. Hotarul de jos al preriei era att de departe, nct din locul unde m aflam n-a fi putut zri apariia mustangilor. Animalele nu puteau s intre n cmpul meu vizual dect dup ce Sam i-ar fi gonit spre mine. Nu trecu nici un sfert de or i zrii n deprtare o mulime de puncte negre care se ngroau repede n timp ce urcau panta. Mai nti de mrimea unor rndunele, preau s capete pe rnd dimensiunile unor pisici, apoi ale unor cini sau viei, pn cnd se apropiar suficient, ca s-

50

i arate proporiile reale. Erau mustangii, care, n goan slbatic, se ndreptau spre mine. Mrea era privelitea ce-mi ofereau aceste splendide animale! Coamele lor fluturau n vnt, cozile preau nite penaje n zbor. Erau cel mult trei sute de capete i totui pmntul se cutremura sub copitele lor. Un armsar blan alerga naintea celorlali, un exemplar minunat, care te ispitea s-l prinzi, dar nici unui vntor din prerie nu i-ar trece prin gnd s clreasc pe un blan: animalul, vizibil de departe, l-ar trda dumanului. Sosise momentul s m art. Ieii dintre copaci i efectul se produse fulgertor; blanul din fruntea hergheliei sri ndrt, ca i cnd ar fi fost lovit de un glon; herghelia se opri brusc; un fornit puternic i nfricoat. Asta nsemna: "Escadron, stnga-mprejur!" i blanul o lu la goan ctre coada hergheliei pentru a-i ntoarce trupa napoi, la baza de pornire. i urmam la pas; nu eram grbit. tiam c Sam i va goni iari n direcia mea. ntre timp m izbi un amnunt pe care cutam s-l desluesc. Dei mustangii nu se opriser n faa mea dect o fraciune de secund, mi se pruse totui c unul dintre ei n-ar fi cal, ci catr. Poate m nelam, ns aveam impresia c nu. Mi-am propus s fiu atent a doua oar. Catrul se gsea n primele rnduri, chiar dup conductorul blan; prea deci nu numai acceptat de ceilali mustangi, dar i investit cu un rang nalt. Nu trecu mult i herghelia se apropie iari de mine, dar, vzndu-m, fcu din nou calea ntoars. Jocul acesta se repet nc o dat i atunci constatai c nu m nelasem: era un catr printre ei, un catr arg, cu dungi negre pe spinare. Fcea asupr-mi o impresie foarte bun. n pofida capului su mare i a urechilor lungi, era un animal deosebit de frumos. Catrii snt mai potolii dect caii, au clctura mai sigur i nu ameesc pe marginea prpastiei. Aceste caliti trag considerabil n cumpn. Firete c trebuie inut cont i de ncpnarea lor. Am vzut catri care preferau s fie biciuii de moarte dect s se mite cu un pas, dei nu erau mpovrai i nici drumul nu era ru. Nu voiau i basta! Mi se prea c acest catr ddea dovad de mult vitalitate. Ochii i luceau mai inteligent, mai scprtor dect cei ai cailor; de aceea, mi-am pus n gnd s-l prind. Se vede treaba c fugise de la stpnul su, n toiul unei vntori de cai slbatici i rmsese n familia mustangilor. i iat c Sam gonea din nou spre mine ntreaga trup. Ne apropiasem att de mult unul de cellalt, nct ne vedeam clar. Mustangii nu mai aveau ncotro: nici s nainteze, nici s se ntoarc. Se repezir deci n lturi. Ii urmream pas cu pas. Herghelia se despri n dou i l vzui

51

pe catr la mijloc. Alerga mpreun cu blanul. Era un animal neobinuit de iute i de perseverent. M ainui n apropiere. Sam prea s fi pus ochii pe acelai grup. Haide, ne aruncm n mijlocul lor, sir! Eu o iau pe stnga, dumneavoastr pe dreapta! mi strig el. Ddurm pinteni-cailor. Nu numai c inurm pasul cu mustangii, dar ne i apropiarm de ei cu atta iueal, nct i ajunserm din urm nainte s fi atins liziera pdurii. Acolo, n pdure, nu le convenea s intre. Se ntoarser i ncercar s treac de noi. Ca s le tiem calea, gonirm unul spre cellalt; caii se ngrmdir ca un crd de ortnii n care a ptruns uliul. Blanul i catrul nir dintre ai lor, galopnd printre noi; ne luarm dup ei. II auzii pe Sam, care-i rotea lasso-ul n jurul capului, gata s-l lanseze: Va s zic tot greenhorn ai rmas! i vei rmne n veci! De ce? Ai pus ochii pe blan. Curat ca un greenhorn, hi-hi-hi-hi! I-am rspuns, dar nu m auzi. Rsul lui zgomotos mi acoperi cuvintele. Poftim, crede c-l urmresc pe blan! N-are dect s-o cread! Lsai catrul n pace i mnai n lturi, unde mustangii sforiau i nechezau speriai, nvlmindu-se i alergnd fr int. Sam se apropiase de catr tocmai bine ca s poat arunca lasso-ul. Laul nimeri precis i se ncolci n jurul gtului. Acum, clreul trebuia s strng zdravn frul i, aa cum m sftuise att de grijuliu pe mine, s schimbe direcia calului cu o sut optzeci de grade, ca s reziste smuciturii n clipa cnd lasso-ul se va fi ntins la maximum. Sam proced ntocmai, dar cu o secund prea trziu; calul lui nc nu se ntorsese bine i nc nu se proptise n picioare, cnd smucitura, extrem de puternic, l smulse din loc. Sam Hawkens zbur din a, fcu o tumb splendid prin aer i czu la pmnt. Calul i reveni i alerg de-a lungul lasso-ului care, n felul acesta, se destinse. Iar catrul, care se inuse tare, profit de rgaz; porni la galop trgnd dup sine i calul lasso-ul fiind bine legat de oblnc i o lu spre largul preriei. Ddui fuga la Sam, s vd dac nu e rnit. Omuleul se ridicase ntre timp i mi strig speriat: - La naiba! Uite c mroaga lui Dick Stone o terge cu catr cu tot! Nici mcar adio nu mi-a spus, dac nu m-nel! Eti lovit? Nu. Desclecai rapid i dai-mi calul dumneavoastr. Am nevoie de el. La ce?

52

 Se nelege c pentru a-i ajunge pe fugari. Hai, desclecai, fr vorb! M opun categoric! Riti s mai faci o tumb i atunci s-ar duce dracului amndoi caii. mi ndemnai calul iari pe urmele catrului, care o luase o bun bucat nainte, dar intrase n conflict cu calul lui Sam. Unul trgea ntr-o parte, altul n cealalt i se ncurcau reciproc, legai fiind de acelai lasso. i ajunsei deci repede din urm. Nici nu gsii necesar s m folosesc de lasso-ul meu, ci apucai lasso-ul lui Sam, care lega amndou animalele i mi-l nfurai bine n jurul minii. Acum eram sigur c voi supune catrul. l lsai mai nti s alerge, pe urm pornii la galop cu ambii cai dup el. Totodat trgeam din ce n ce mai tare de funie, nct laul se strngea necontenit. Puteam s dirijez astfel animalul, s-l stpnesc destul de bine. M prefcui c slbesc lasso-ul i l ndemnai pe catr s fac un ocol i s ajung n dreptul lui Sam. n sfrit, strnsei laul cu atta putere, nct fugarul nu mai avu scpare. i pierdu rsuflarea i czu. inei-l bine pn pun mna pe ticlos. Apoi dai-i drumul! mi strig Sam. Sri i, n ciuda faptului c animalul czut zvrlea violent din picioare, se lipi de el. Acum! Ordon Sam. Slobozii strnsoarea. Catrul i reveni i se slt n sus. Atunci Sam, la iueal, se coco n spinarea lui. Animalul sttu cteva clipe nemicat, ca ncremenit de spaim; ncepu apoi s sar ba nainte, ba ndrt. Deodat, se repezi brusc, pe toate patru picioarele n lturi, se cabra ca o pisic furioas. Dar Sam, mrunelul, se inu bine. Nu m d el jos! mi strig. Acum o s-i ncerce ultima ans i o so ia la goan. Ateptai aici; l potolesc eu i-l aduc napoi! De data asta, Sam se nel. Catrul nu o lu la goan, ci se arunc fulgertor la pmnt, dndu-se de-a berbeleacul. Bietul Sam! Putea s-i frng gtul. Fu nevoit s descalece. Cobori i eu de pe cal, apucai lassoul care se tra pe pmnt i-l nfurai n jurul unei tufe puternice, ntre timp, catrul, eliberat de clre, sri din nou n picioare, ncerc s-o zbugheasc, dar tufa rezist; lasso-ul se ncorda i laul se strnse n jurul gtului; animalul se prbui iari la pmnt. Retras mai la o parte, Sam Hawkens i pipia coastele, oldurile i fcea o mutr de parc ar fi mncat varz acr cu magiun de prune. Zise: Lsai-o dracului de bestie! Pe asta n-o domolete nimeni, dac nu m-nel.

53

 Att ar mai lipsi! Nu m las eu umilit de un catr al crui tat n-a fost gentleman, ci mgar sadea. Va trebui s asculte. Fii atent! Slobozii lasso-ul i m aezai, cu picioarele desfcute, pe animalul culcat. Cum simi c-i recapt rsuflarea, se i ridic de jos cu mine n spinare. Acum, nainte de orice, era nevoie de o puternic strnsoare a genunchilor i ntru aceasta l depeam cu mult pe micul Sam. Coastele calului trebuie s se moaie ntre coapsele clreului; animalul i simte mdularele strivite i se nspimnt de moarte. n timp ce catrul, dup vechea-i metod, ncerca s m arunce la pmnt, cum procedase adineauri cu Sam, apucai lasso-ul ce-i atrna de gt i l fcui colac, inndu-l strns lng la. De cte ori observam c animalul ddea s se culce, spoream strnsoarea laului; cu aceast manevr i cu fora genunchilor ineam catrul n picioare. Era o lupt crunt, cum s-ar spune, corp la corp; ndueam din toi porii, dar catrul asuda i mai tare; trupul i era leoarc i botul mproca fulgi mari de spum. Micrile i deveniser mai slabe i mai necontrolate; fornitul mnios trecu ntr-un fel de tuse seac. Apoi animalul se culc sub mine, nu din voia lui, ci din slbiciune. Rmase aa, linitit, cu ochii dai peste cap. Atunci rsuflai i eu adnc; m simeam ca i cnd s-ar fi rupt n mine toate vinele i tendoanele. Heavens, Cerule, ce om! Strig Sam. Sntei mai tare chiar dect animalul sta! De-ar fi s v privii n oglind, v-ai speria. Cred i eu! V-au ieit ochii din cap, buzele vi s-au umflat, flcile s-au nvineit. Asta pentru c un greenhorn nu se d btut cu una, cu dou, pe ct vreme un meter n vnatul mustangilor, fiind mai detept, se las pguba. Bineneles, dup ce i se ntmpl ca propriul su cal s se agae de un catr i s-o porneasc, n doi, la plimbare. M privi mai mult dect jalnic i m rug plngre: Ci tcei odat, sir! V asigur c i cel mai destoinic vntor o poate pi la fel. Ai avut ieri i azi dou zile bune. Sper s mai apuc i altele. n schimb, pentru dumneata au fost tare proaste. Ce-i fac, ca s spun aa, oscioarele? Habar n-am! Le voi cerceta mai trziu. De ndat ce m simt mai bine, m apuc s le numr. Deocamdat, mi par zdrobite. De cnd m tiu, n-am nclecat asemenea dobitoc. Sper c l-ai nvat minte! Nu-l vezi cum zace sfrit de puteri, mai-mai s i se rup inima! Si punem aua i zbala. l ncaleci i porneti spre cas. Pi, o s-i arate iar nravul!

54

 Ba deloc! A ptimit destul. E un animal detept i o s te poi felicita c l-ai, prins. Cred i eu. De altfel, pusesem de la nceput ochii pe el. n schimb, dumneavoastr, alegndu-l pe blan, ai fcut o mare prostie. Eti convins? Fr ndoial. Nu asta te ntreb. Vreau s tiu dac eti convins c-l alesesem pe blan. Atunci, pe care? Tot pe catr. Ei, las-o ncurcat! Oi fi eu greenhorn, dar atta lucru tiu i eu: un cal blan nu se potrivete cu vntorul din Vestul slbatic. Catrul, ns, mi-a plcut de la prima ochire. V pricepei la cai, nimic de zis! A dori s te pricepi i dumneata tot att de bine la oameni, drag Sam! i acum vino s ridicm animalul de jos. Am sculat catrul n picioare. Sttea supus i tremura tot. Nu se mpotrivi nici cnd i-am pus aua, nici cnd i-am vrt zbala ntre dini. i cnd Sam l ncleca, ddu ascultare frului, ca un cal domestic, obinuit cu clria. A mai avut stpn, constat mrunelul. i stpnul trebuie s fi fost un bun clre. E evident. O fi fugit de acas. tii ce nume-i dau? Ei? Mary. Am clrit cndva un catr cu numele sta. Ce nevoie s-mi mai bat capul ca s-i gsesc alt nume?! Aadar, catrul Mary i puca Liddy? Exact. Drgu, nu-i aa? Iar acum, dai-mi voie s v cer un mare hatr. Bucuros. Ce doreti? S nu vorbii nimnui despre pania mea! V voi fi profund recunosctor. Prostii! Doar e un lucru de la sine neles i nu e nevoie de recunotin. Totui vi se cuvine. Ce-ar mai rde banda din tabr dac ar afla cum s-a pricopsit Sam Hawkens cu noua i graioasa lui Mary! Ar face un haz teribil. Dac nu divulgai nimic, am s Taci, te rog! L-am ntrerupt. E pcat s-i mai bai gura n legtur cu afacerea asta. Eti dasclul i prietenul meu. Nu mai am nimic de adugat.

55

Ochiorii lui mici i jucui se umezir i l auzii strignd cu entuziasm: Da, snt prietenul dumneavoastr, sir. i dac-a ti c m ndrgii nielu, ar fi o nespus bucurie i mngiere pentru btrna mea inim. Ii ntinsei mna: Drag Sam, pot s-i fac aceast bucurie. Fii sigur c-mi eti foarte apropiat, s zicem ca un Ei! Ca un unchi cumsecade i curajos, i ajunge? Pe deplin, sir, pe deplin! Snt fericit. i de fericire snt gata s v satisfac, chiar acum, orice dorin. Vrei vrei de pild, s-o mnnc pe Mary, sub ochii dumneavoastr, cu piele i pr cu tot? Sau preferai s m transform n marinat, s m fac tocan i s m nghit eu nsumi? Sau Stai! L-am oprit, amuzat. Ar fi s te pierd n ambele cazuri; n primul rnd, ai crpa, n al doilea, ai muri de indigestie, pentru c i-ai consuma i peruca, iar stomacul n-ar mistui-o. Mi-ai fcut destule servicii i sper s-mi mai faci destule i de-aci ncolo. Rmi, aadar, n via, mpreun cu Mary i mai bine vezi s ajungem ct mai repede n tabr. Vreau s lucrez. S lucrai! Ca i cnd aici ai fi stat degeaba! Dac nici asta n-a fost munc, atunci nu mai tiu cum s-i zic. Legai cu lasso-ul calul lui Dick Stone de-al meu i pornirm. Mustangii, firete, dispruser de mult; catrul asculta supus de clreul su, nct Sam exclam de repetate ori n cursul drumului: Are coal Mary asta! coal bun! Simt i constat la fiece pas c voi clri, de azi ncolo, ca niciodat. i amintete cele nvate mai demult i uitate apoi n familia mustangilor. Cred c n-are numai temperament, ci i caracter. i dac nu-l are, poi s i-l formezi dumneata. Nu-i nc prea btrn. Cam ci ani i dai? Cinci, nu mai muli. Exact prerea mea. Voi controla mai pe urm dac-am apreciat bine. Numai dumneavoastr v datorez animalul. Am avut dou zile rele, foarte rele, iar dumneavoastr glorioase. Ai fi bnuit oare c vei nva att de repede, una dup alta i vntoarea de bizoni i cea de mustangi? De ce nu? Aici, n vest, trebuie s te atepi la orice. Sper s-mi nsuesc i alte soiuri de vntoare. Hm! Da. V urez s v descurcai la fel de bine. Mai cu seam ieri viaa v atrna de un fir de pr. Prea v-ai expus. Nu uitai c sntei un greenhorn. ade biatul cuminte, las s se apropie taurul i-l plesnete

56

drept n ochi! Unde s-a mai pomenit aa isprav? Sntei nc ageamiu/ nesocotii puterea bizonului. Alt dat fii mai prudent i nu v ncredei prea mult n tiina dumneavoastr! Vntoarea de bizoni e extrem de primejdioas. N-o ntrece dect una singur. Care? Cea de uri. Nu cumva te referi la ursul negru cu botul galben? La baribal? Nicidecum! Acela e un animal panic i blajin, pe care lai putea deprinde s calce rufe i s tricoteze. M refer la ursul grizzly, ursul cenuiu din Munii Stncoi. Cum ai citit de toate, probabil c l-ai ntlnit i pe dumnealui prin cri. Da. Bucurai-v c nu v-a ieit n cale. Cnd se ridic n labele dinapoi, e cel puin cu dou picioare mai nalt ca dumneavoastr; dintr-o muctur v face capul chisli, iar cnd e atacat i l apuc furia, nu se las pn nu-l sfie i nu-l nimicete pe adversar. Sau adversarul pe el. Oho! Din nou iese la iveal ct de uuratic sntei. Vorbii de ursul acesta puternic i de nenvins cu o nepsare de parc-ar fi vorba de ursuleul spltor, mrunt i panic. Nu-l subapreciez chiar atta. ns de nenvins, cum zici dumneata, nu cred s fie. Orice fiar poate fi nvins, deci i ursul grizzly. i asta ai citit-o? Da. Hm! Nu cred c tocmai crile multe prin care ai umblat snt pricina neseriozitii de care dai dovad. Sntei doar un biat destul de nelegtor, dac nu m-nel. Ai fi n stare s atacai un grizzly aa cum ai fcut ieri cu bizonii? Dac n-a avea ncotro, da! Dac n-ar avea ncotro! Auzi neghiobie! Orice om are ncotro, numai s vrea. Adic, dac e la, o poate lua la sntoasa. Asta vrei s spui? Aici nu e vorba de laitate. Nu e nici o ruine s fugi din faa unui grizzly. i, dimpotriv, dac-l strneti, e curat sinucidere. n cazul acesta, prerile noastre difer. Dac m atac prin surprindere i nu-mi las timp s fug, trebuie s m apr. Dac se d la un prieten, trebuie s-i sar prietenului n ajutor. Iat dou mprejurri n care nu pot i n-am dreptul s-o terg. Afar de asta, mi nchipui c un westman curajos atac ursul grizzly chiar dac nu e strict nevoie, pentru

57

a face inofensiv o fiar att de periculoas i, la urma urmei, pentru coapsele i labele ei, care trebuie c au un gust delicios. Sntei incorigibil i m tem pentru pielea dumneavoastr. S-i mulumii Cerului dac n-o s facei nicicnd cunotin cu asemenea coapse i labe! Dei snt convins c nu exist pe lume delicates mai gustoas; ntrece pn i carnea de bivoli. Cred c aici n-ai motive s tremuri pentru soarta mea. Ori exist i prin prile astea uri cenuii? De ce n-ar exista? Ursul grizzly se plimb prin ntregul masiv muntos; urmeaz cursul apelor i ptrunde uneori pn-n prerie. Pe cine-l simte, vai de capul lui! Mai bine s nu vorbim! N-am fi bnuit nici unul c n ziua urmtoare vom relua tema i nc la un mod cu totul diferit, cci slbticiunea att de temut ne va iei n cale. De altminteri, nici nu mai aveam timp de taifas; ajunseserm la tabr. n lipsa noastr, echipa naintase cu msurtoarea o bun bucat de drum. Bancroft i cei trei experi ai si se puseser temeinic pe treab; voiau s arate ce pot. Apariia noastr strni senzaie. Un catr, un catr! De unde-l ai, Hawkens? Ia spune! De unde? Mi-a fost expediat direct pe adresa mea, rspunse Sam cu toat seriozitatea. Imposibil! De la cine, cum? Prin pot, recomandat expres, cu banderol i timbru de doi ceni. Dorii s v art? Unii izbucnir n rs, alii njurau. Dar Sam i atinsese scopul: Nu-l mai ntrebar nimic. Nu tiu dac barem cu Dick Stone i cu Will Parker s-a dovedit mai comunicativ, cci m-am alturat repede echipei, apucndu-m de msurtori. Pn n asfinit, naintarm att de departe, nct a doua zi diminea ar fi fost s continum msurtorile n valea unde apruser bizonii. Seara, discutnd cu Sam, l ntrebai dac nu cumva exist riscul de a fi oprii din lucru de ctre ali bizoni, care, dup toate aparenele, i aveau drumul pe-acolo. Noi fcuserm cunotin cu o trup de avangard; ne puteam atepta s apar i grosul turmei. Dar Sam era de alt prere: Nici pomeneal, sir! Bizonii nu snt mai proti dect mustangii. Avangrzile fugrite de noi i-au avertizat ntreaga trup. Vor lua, cu siguran, alt direcie i se vor feri cu strnicie s mai treac pe-aici. Cum se crp de ziu, ne mutarm tabra n partea superioar a vii. Hawkens, Stone i Parker n-au participat la mutarea corturilor:

58

Sam i pusese n gnd s-i mai dreseze catrul, iar Stone i Parker l nsoir n prerie, spre locul unde fusese capturat animalul i care se preta destul de bine pentru antrenamente de clrie. Noi, experii, ne ocuparm mai nti cu fixarea jaloanelor, la care ne ajutar i civa dintre oamenii lui Rattler, n timp ce dnsul, mpreun cu ali chiulangii, hoinrea prin mprejurimi. Am ajuns pn n zona unde doborsem cei doi tauri. Spre mirarea mea, constatai c taurul cel btrn dispruse. Cercetarm terenul i descoperirm o dr lat, care se pierdea n pdurice; iarba fusese clcat pe o lime de vreo doi coi. Extraordinar! Cum e posibil? Exclam Rattler. Cnd am fost aici dup carne, i-am cercetat ndeaproape pe amndoi taurii. Erau mori. i uite c btrnul mai era n via! Crezi? l ntrebai. Pi! Ori v-nchipuii c un bivol mort mai poate s se scoale i s plece? Nu e musai s plece. S-ar putea s-l care cineva. Aa? i cine, m rog? Nite indieni, de pild. Am descoperit mai sus urma unui picior de indian. Zu? Mult minte mai zace n capul unui greenhorn! Pe unde dracu' s fi venit indienii? Or fi venit pe undeva. Pi, sigur! Se vede c au czut din cer. Altminteri, ar trebui s le zrim urmele. Or, aa, e imposibil s fie vorba de indieni. Adevrul e c bivolul a mai avut via n el i, cnd s-a trezit, a luat-o tr spre pdurice; acolo, desigur c i-a dat duhul. Hai s vedem! Porni cu oamenii lui de-a lungul drei. Se atepta, probabil, s merg i eu. Dar nu m-am dus. mi displcuse arogana cu care mi-a vorbit. i, apoi, aveam treab. n fond, mi-era indiferent ce-a devenit hoitul btrnului taur. M apucai de lucru. Dar nici n-am atins bine jalonul, c din pdurice strbtur concomitent cteva strigte de spaim. Rsunar vreo trei mpucturi, dup care vocea lui Rattler: Sus, n copaci, iute! Altfel sntei pierdui! sta nu tie s se care! Care "sta"? De cine vorbea? n clipa aceea unul din oamenii lui Rattler ni din pdurice, ca i cnd moartea l-ar fi apucat de mnec. Ce-i, ce s-a ntmplat? i strigai. Un urs, un urs uria, un grizzly! Anun el, n timp ce gonea ca din puc pe lng mine. Atunci se auzi un glas ngrozit, cutremurtor: Ajutor, ajutor! Valeu, m-a prins!

59

Aa nu url dect un om care vede cum se casc naintea lui gura morii. Omul se afla, deci, n mare primejdie; trebuia s-i vin n ajutor. Dar cum? mi lsasem puca n cort, ca s nu m deranjeze la lucru. Nu fusese o impruden, de vreme ce noi, experii, ne aflam sub ocrotirea unor oameni narmai. S m fi repezit mai nti pn la cort? ntre timp, bietul om ar fi fost sfiat. Trebuia s sar imediat n ajutorul lui. Nu aveam la mine dect cuitul i cele dou pistoale. Dar ce fel de arme snt astea mpotriva unui urs grizzly? Acesta e o rud apropiat a ursului din peteri, specie azi disprut i aparine, mai mult timpurilor preistorice dect prezentului. Atinge o lungime de nou picioare. Mai trziu aveam s rpun namile din acestea care cntreau cte cinci sute de kilograme. Fora muchilor si e colosal; trte dup el cu uurin un cerb, un mnz sau o junc de bizon. Clreul nu poate s-i scape dect dac posed un cal extrem de iute i rezistent la fug; altfel, ursul cenuiu l ajunge din urm. Datorit uriaei sale puteri, curajului i perseverenei fr margini, rpunerea unui grizzly este considerat de indieni ca un act de vitejie suprem. M npustii, aadar, n pdurice. Urma ducea pn departe n interior, unde creteau copaci nali. Pn acolo l trse ursul pe taur. i tot de acolo venise. Iat de ce nu-i zriserm urma; se tersese sub greutatea hoitului trt. Clipa era grea. n spate vociferau colegii mei, experii, alergnd spre corturi ca s-i aduc armele; n faa mea ipau westmenii i rcnetul celui czut n ghearele ursului sfia vzduhul. M apropiam n salturi; auzeam acum i mormitul ursului. De fapt, expresia nu e proprie, pentru c tocmai asta l deosebete pe uriaul grizzly de celelalte specii de uri: dihania nu mormie. Sunetul ce-l scoate la mnie sau durere e un horcit, o gfial ciudat, puternic, precipitat. n sfrit, ajunsei la faa locului. Iat i trupul bizonului, complet sfrtecat. n dreapta i n stnga mea strigau westmenii urcai n copaci i simindu-se acolo n oarecare siguran, pentru c nu s-a mai vzut, dect rareori, ca un grizzly s se caere n copac. Drept n fa, dincolo de leul taurului, cineva ncercase s se urce ntr-un copac, dar fusese surprins de urs. Omul atrna acum sprijinit cu pieptul de o crac i mbrind trunchiul copacului, n timp ce ursul, ridicat n dou labe, rcia cu ghearele coapsa i pntecul nenorocitului. Bietul om era sortit morii! Nul mai puteam salva i, dac m-a fi ntors n acea clip, nimeni n-ar fi avut dreptul s-mi reproeze ceva. ns privelitea m impresiona teribil.

60

Ridicai de jos una din putile abandonate de westmeni. Din pcate, nu mai avea gloane. Atunci m rsucii brusc, srii peste hoitul bizonului i, din toate puterile de care dispuneam, izbii n cpna ursului cu patul putii. Ridicol ncercare! Puca se sfrm ca sticla; nici cu securea de mcelrie nu crapi o asemenea east. Obinui totui un oarecare succes: abtui atenia ursului de la victima sa. Fiara ntoarse capul spre mine, nu grbit, cum ar proceda o felin sau un cine slbatic, ci alene, ca i cnd sar fi mirat de tentativa mea neghioab. Msurndu-m ochii lui mici i nfundai, ursul prea s chibzuiasc dac face s rmn lng victima lui, sau s se ia dup mine. Aceste clipe mi salvar viaa, cci m fulger o idee, singura care mi-ar fi putut ajuta n situaia dat. Scosei unul din pistoale, m apropiai de urs, care nu-i ntorsese dect capul spre mine i trsei patru gloane la rnd, drept n ochi, aa cum fcusem, nu departe de-aici, cu cel de-al doilea taur. Firete c totul s-a petrecut mai repede ca gndul. Apoi srii n lturi i, urmrind micrile ursului, scosei de la bru cuitul de vntoare. Rmnnd pe loc, a fi pltit cu viaa, cci fiara orbit ni de lng copac i se arunc n direcia unde sttusem cu o clip mai nainte. Nu ddu de mine i, cu suflarea otrvit, cu izbituri nprasnice de lab, porni s m caute. Se agita ursul ca scos din mini, se rsucea pe toate patru labele, scormonea pmntul, fcea salturi dezordonate, ns nu reuea s m gseasc, pentru c, spre norocul meu, intisem perfect i l orbisem. S-ar fi putut conduce dup miros, dar era stpnit de atta furie, nct nu mai uza de simurile i de instinctul lui. n cele din urm, i ndrept atenia asupra rnilor sale, neglijnd pe vrjmaul care i le provocase. Se aez i, ridicnd capul, i trecu labele din fa peste ochii nsngerai. Horcia i i arta colii. M apropiai repede i-i vri de dou ori cuitul ntre coaste. ntinse o lab spre mine, dar srii n lturi. Nu-l nimerisem n inim i mai avu putere s m caute, stpnit de un nou acces de furie. Toate acestea durar vreo zece minute. Fiara pierduse mult snge i era vizibil istovit. Se aez iari ca s-i pipie ochii. Profitai de prilej ca s-i aplic alte dou lovituri de cuit. De ast dat nimerii mai bine. Ursul czu, pe cnd eu m retrasei iari. Apoi se ridic i fcu, horcind, civa pai nainte, se cltin, czu iar, ddu s se ridice pe labele dindrt, ns nu mai avu putere i se rostogoli de cteva ori, ntr-un efort zadarnic de a se pune pe picioare. n sfrit, se ntinse ct era de lung i rmase nemicat. Slav Domnului! Exclam Rattler, de sus, din copac. Gata cu bestia! Am scpat dintr-o primejdie grozav. Nu prea sesizez ce fel de primejdie v ptea, i-am rspuns.

61

Doar ai avut destul grij de pielea voastr. Putei cobor! Nu, nc nu. Vezi mai nti dac ursul e mort de-a binelea. E mort. De unde tii? Habar n-ai ce drzenie zace ntrnsul. Hai, vezi odat! S-o fac pentru dumneata? Dac vrei s te convingi, cerceteaz-l personal. Doar eti un westman renumit, pe cnd eu nimic altceva dect un greenhorn. Acestea zise, m apropiai de camaradul lui, care rmsese agat n copac. Nu mai rcnea, nici nu mica. Chipul i era crispat de groaz i ochii, larg deschii, m fixau ca de sticl. Carnea de pe ambele coapse i fusese smuls pn la os; din pntec i ieeau mruntaiele, mi stpnii tulburarea i i strigai: D-i drumul! Te ajut s cobori! Nu-mi rspunse i nu trda n nici un fel c m-ar fi neles. M adresai camarazilor lui, cerndu-le s-mi dea o mn de ajutor. ns faimoii westmeni nu se lsar convini s coboare din copac pn n-am urnit ursul din loc, ntorcndu-l de cteva ori, ca s le dovedesc c e mort. Abia atunci se lsar n jos i-mi ajutar s-l coborm pe camaradul lor att de groaznic mutilat. Nu era lucru uor. Bietul om se cramponase de trunchiul copacului i cu greu i-am descletat minile. Murise. Acest sfrit tragic nu prea s-i tulbure pe "vitejii" lui Rattler; plecar fr s le pese nici de camaradul ucis, nici de urs. Iar eful le spuse: S-a ntors macazul! A vrut ursul s ne mnnce i cnd colo, l vom frige noi. Hai, biei, repede, s-l jupuim de piele, s alegem carnea de pe coapse i labe! Scoase cuitul i ngenunche lng urs, gata de operaie. Nu m-am sfiit s intervin: Trebuia s-i ari vitejia ncercndu-i cuitul asupra ursului viu. Acum ai ntrziat. Nu te mai osteni degeaba! Cum? Sri el ca ars. Te opui s-mi tai i eu o ciosvrt? Exact, mister Rattler. Cu ce drept? Cu dreptul celui care a rpus ursul. Zu? Care greenhorn poate ucide un grizzly cu cuitul? Noi l-am mpucat. Cum l-am zrit, am i tras n el. i v-ai cocoat de urgen n copaci! Asta da, e adevrat, foarte adevrat! Dar gloanele noastre l nimeriser; de pe urma lor a pierit, nu din cteva nepturi pe care dumneata i le-ai aplicat pe cnd i ddea duhul. Ursul ne aparine i facem cu el ce poftim. Asta e!

62

Ddu chiar s se pun pe treab. Dar l prevenii: Jos mna, mister Rattler; altminteri te-nv eu s ii seama de vorbele mele. Ai neles? i nfipse totui cuitul n blana ursului. Atunci l apucai aa cum ngenunchease lng animalul rpus cu ambele mini de olduri, l ridicai n aer i-l repezii ntr-un copac, de-i trosnir ciolanele, n acea clip de mnie, nu-mi psa dac-i frngeam vreun mdular. Pe cnd Rattler mai zbura pe sus, mi smulsesem de la bru cel de-al doilea pistol cu ncrctura neatins, ca s fac fa unui eventual atac. Rattler se puse din nou pe picioare i, fulgerndu-m cu ochii turbai, i juca n aer cuitul. Strig: Asta mi-o plteti! M-ai lovit i alt dat; am eu grij s nu se mai ntmple! Ddu s mai fac un pas spre mine, dar l ameninai cu pistolul: Dac mai faci un pas, i guresc scfrlia! Jos cuitul! Numr pn la trei. Aadar: unu doi inea cuitul strns n mn i a fi tras cu adevrat, poate nu chiar n cap, dar i-a fi gurit mna cu dou-trei gloane. Trebuia, n sfrit, s-i impun respectul. Noroc c n-a mai fost nevoie s descarc pistolul. n momentul critic, rsun o voce strin: Ai nnebunit, oameni buni? Sntei doar albi. Ce motiv avei s v dumnii ntr-atta?! Stai! Privirm n direcia de unde venea glasul i vzurm un brbat ivit dintre copaci. Era scund, usciv, cocoat. Purta veminte i arme ca ale pieilor-roii. Nu se deosebea bine, dac e alb sau btina. Profilul lui prelung aducea parc a indian, pe cnd culoarea feei, dei ars de soare, prea s fi fost totui alb. Avea capul descoperit; pletele negre i atrnau pn pe umeri. mbrcmintea se alctuia din pantaloni de piele, dintr-o cma vntoreasc, tot de piele i din nite mocasini simpli. Era narmat cu puc i cuit. Ochii i erau deosebit de inteligeni i, cu toat statura lui diform, omul nu aprea deloc ridicol. De altfel, numai oamenii rutcioi i obtuzi strmb din nas cnd observ un defect sau o infirmitate fizic. Rattler aparinea acestui soi de oameni. Zrindu-l pe noul venit, pufni n rs: Hello, de unde ai rsrit, pocitanie? E posibil, oare, ca aici, n frumosul nostru vest, s existe i asemenea creaturi? Strinul l msur ndelung, apoi rspunse calm i msurat: Fii mulumit c ai trupul sntos. De altfel, nu trupul e principalul, ci inima i mintea. Or, n privina asta, nu m sfiesc s m compar cu dumneata.

63

Schi cu mna un gest de dispre i se ntoarse spre mine: Dar tiu c avei ceva putere, sir! Ce tur de for, s proiectezi n aer, la o asemenea distan, pe un ins att de greu! M tem c nu prea avei pereche. O plcere s priveti, zu aa! Pipi cu vrful mocasinului hoitul ursului i continu, cu o nuan de regret: Aadar, iat exemplarul dup care umblam noi! Am venit prea trziu. Pcat! Ai vrut s-l vnai? ntrebai. Da. L-am descoperit ieri urma i am btut regiunea de-a lungul i de-a latul, n cruci, n curmezi. Iar acum, cnd am ajuns, n sfrit, la faa locului, trebuie s constatm c lucrul s-a fcut i fr noi. Observ, sir, c vorbii la plural. Nu sntei singur? Nu. Mai snt nc doi gentlemeni. Cine? V voi spune dup ce voi afla cine sntei dumneavoastr. tii c pe aceste meleaguri nu poi fi niciodat destul de prudent. Te ntlneti mai curnd cu oameni ri dect cu semeni cumsecade. Rostind acestea, i mut privirea spre Rattler i spre ai lui. Apoi relu, amical: n definitiv, un gentleman se cunoate din prima clip i-i ctig pe loc ncrederea. Am ascultat din ntmplare ultima parte a discuiei voastre i-mi dau oarecum seama cum stau lucrurile. Sntem experi, sir, l lmurii. Un inginer-ef, patru specialiti, trei cluze i doisprezece westmeni nsrcinai cu securitatea. Hm! Nu prea facei impresia unui brbat care are nevoie de ocrotire. Va s zic sntei experi. V aflai aici n interes de serviciu? Da. i ce nsrcinri avei? Msurm i jalonm traseul pentru o cale ferat. Care va trece prin aceast regiune? Exact. - Ai cumprat, aadar, terenul? Ochii i devenir mai ageri, chipul mai grav. Prea c interogatoriul lui are motive serioase. Snt angajat pentru msurtori, i explicai. Muncesc n brana mea i nu m preocup de alte probleme. Da, da! Sper ns c tii care e situaia. Terenul pe care v aflai aparine indienilor apai din tribul mescalerilor. Pot s afirm cu toat

64

hotrrea c acetia nici nu au vndut pmntul, nici nu l-au cedat n vreun fel oarecare. i ce te privesc pe dumneata lucrurile astea? Interveni Rattler cu glas rstit. Nu te bga unde nu-i fierbe oala. Vezi-i de treburile dumitale! Asta i fac, sir, pentru c snt eu nsumi un apa, un mescalero. Dumneata?! i arde de glume? Trebuie s fie cineva orb ca s nu observe c eti alb! V nelai. Dect s v luai dup pielea mea, mai bine ntrebai-m de nume. M cheam Klekih-Petra. n limba apailor, ale crei dialecte nu le cunoteam pe atunci, acest nume nseamn "Printele-Alb". Rattler prea s mai fi auzit numele, cci, afectnd o admiraie ironic, fcu un pas napoi i exclam: Ah, Klekih-Petra, vestitul dascl al apailor! Pcat c sntei cocoat; trebuie c nu-i uor s-i convingei pe idioii ia roii ca s nu v ia n rs. O, nu face nimic, sir. Snt obinuit ca idioii s rd de mine. n schimb, oamenii cu mintea ntreag n-o fac. i acum, c tiu cine sntei i ce cutai, pot s v spun cine snt nsoitorii mei. Cel mai bine ar fi s vi-i art. Strig un cuvnt indian i dinuntrul pduricii se ivir dou fpturi extrem de interesante; se apropiau de noi ncet, cu prestan. Erau indieni, tat i fiu dup asemnare. Cel n vrst avea trupul bine legat i statura mai mult dect mijlocie. Atitudinea lui respira noblee i micrile trdau o mare agilitate fizic. Chipul lui grav, autentic indian, era mai puin prelung i coluros dect al majoritii btinailor. Privea calm, aproape blajin, cu o concentrare luntric profund care impunea, probabil, respect membrilor de rnd ai tribului. Umbla cu capul descoperit. Prul negru, lung i mpletit, se aduna ca un coif mpodobit cu o pan de vultur, semn al rangului su de ef, de cpetenie. Purta mocasini, jambiere cu ciucuri i un surtuc de vntoare din piele durabil, croit simplu. La cingtoare avea un cuit i cteva pungi pline cu acele mruniuri de care un om al vestului nu se poate lipsi. Pungulia cu "medicamente" i atrna de gt alturi de "pipa pcii" cu vatra scobit n lut sfnt. Strngea n mn o puc cu dou evi i cu partea lemnoas prins n inte de argint. Era arma care, mai trziu, sub denumirea "Puca de argint", avea s aduc fiului su, Winnetou, o uria celebritate. Tnrul purta veminte aidoma cu ale tatlui su, dar lucrate cu mai mult elegan. Mocasinii mpodobii cu pr de porc ghimpos, iar jambierele i surtucul de vntoare tivite cu fir rou. i de gtul lui

65

atrna o punguli cu "medicamente" i un calumet, adic pipa pcii. Drept arme avea, ca i btrnul, un cuit i o puc cu dou evi. Umbla i el cu capul descoperit i cu prul strns n chic. Numai pana de vultur lipsea. Att de lung i era prul, nct, n ciuda strnsorii, cdea bogat i greu pn pe umeri. L-ar fi invidiat orice femeie cu asemenea pr des, frumos i negru ca abanosul. Chipul acestui tnr aprea i mai nobil dect al btrnului, iar pielea obrajilor, de un armiu deschis, reflecta nuane uoare de bronz. Avea, pe atunci, dup cum am ghicit i mi s-a confirmat mai trziu, exact vrsta mea i fcu asupr-mi, chiar din prima clip, o impresie profund. Presimeam c e un suflet bun i nzestrat cu nalte caliti. Ne cntream reciproc cu priviri lungi, cercettoare i mi se prea c desluesc n ochii lui serioi, umbrii, catifelai, un licr prietenos, asemenea unui salut pe care soarele l-ar trimite, printre nori, pmntului. Iat prietenii i nsoitorii mei, rosti Klekih-Petra. Acesta e Inciu-Ciuna, adic "Soarele-cel-bun", marea cpetenie a mescalerilor, recunoscut ca ef i de celelalte triburi de apai. Iar aici st Winnetou, fiul lui, care, cu toat tinereea, numr de pe acum mai multe fapte vitejeti dect zece viei de rzboinici luate laolalt. Numele lui va fi cndva celebru pe tot cuprinsul savanelor i al Munilor Stncoi. Prezentarea suna cam exaltat, ns dup constatrile mele de mai trziu nu era deloc exagerat. Rattler rse n batjocur: Un ingu ca sta s fi comis attea fapte? Zic dinadins "comis", cci isprvile lui trebuie s fi fost numai hoii, pungii, tlhrii. Las' c tim noi. Roii nu se in dect de furturi i prdciuni. Era o insult grav. Cei trei strini se prefcur a nu-l fi auzit. Se apropiar de urs i l privir atent. Klekih-Petra se aplec s-l vad mai ndeaproape. A murit de cuit, nu de glon! Constat el. Ascultase, probabil, disputa cu Rattler i voia s confirme c adevrul e de partea mea. Rmne de vzut, replic Rattler. Ce tie un dascl cocoat despre vntoarea de uri? Jupuim fiara de piele i atunci vedem limpede care a fost rana mortal. Nu permit nici unui greenhorn s-mi fure dreptul meu. Winnetou se aplec i el asupra ursului, pipi rnile i, ridicndu-se, m ntreb: Cine i-a nfipt cuitul? Vorbea o englezeasc foarte curat. Eu, am rspuns. De ce tnrul meu frate alb nu a tras cu puca?

66

 Nu aveam la mine dect cuitul. Dar vd aici nite puti! Astea nu-mi aparin. Stpnii lor le-au prsit i s-au crat n copaci. Cnd umblam pe urmele ursului, am auzit din deprtare un rcnet de spaim. De unde venea glasul acela? De aici. Uf! Numai veveriele i nevstuicile se refugiaz n pomi cnd se apropie dumanul. Brbatul, ns, trebuie s lupte i dac are curaj va gsi i puterea de a nvinge, orict de primejdios ar fi animalul. Tnrul meu frate alb a dovedit curaj. Atunci de ce i se spune greenhorn? Fiindc m aflu pentru ntia oar i de puin vreme aici, n vest. Feele palide snt oameni ciudai. La ei un tnr care cuteaz, narmat doar cu cuitul, s se apropie de ursul grizzly, e poreclit greenhorn; n schimb, cei care, de fric, se cuibresc prin copaci i url ngrozii, se cred nite westmeni destoinici. Oamenii roii snt mai drepi. La ei, viteazul nu trece drept la, nici laul drept viteaz. Fiul meu a rostit adevrul, ncuviin tatl ntr-o englezeasc mai puin corect. Acest tnr curajos cu faa alb nu mai e un greenhorn. Cine ucide n felul acesta un grizzly merit cinstirea unui erou. Iar dac o face pentru a-i salva camarazii care s-au refugiat n copaci, atunci trebuie s se atepte la mulumiri i nu la ofense din partea lor. Howgh! S ieim n cmp deschis i s vedem ce caut feele palide n acest inut. Ct deosebire ntre nsoitorii notri albi i aceti indieni att de dispreuii! Fr s fi avut vreo obligaie, doar din spirit de dreptate, oamenii roii au intervenit n favoarea mea. Gestul cerea i curaj. Nu erau dect trei la numr i se expuneau unei primejdii reale. Ce-ar fi fost dac westmenii notri i-ar fi ieit din pepeni?! La aceasta, ns, preau a nu se fi gndit. Trecur ncet, demn, pe lng noi i ieir din pdurice. i urmarm. Inciu-Ciuna observ jaloanele nfipte n pmnt, se opri, i ntoarse calm privirea spre mine i ntreb: Ce se petrece aici? Vor feele palide s msoare pmntul? Da. n ce scop? Se va construi un drum pentru calul de foc. Din ochii lui fugi linitea, calmul acela meditativ. Luceau mnioi acum. M ntreb precipitat:

67

 Te numeri i tu printre oamenii nsrcinai s msoare pmntul? Da. i ai lucrat? Da. i eti pltit? Da. M cntri din ochi, dispreuitor. i glasul su trda revolt cnd se adres lui Klekih-Petra: nvturile tale snt frumoase, dar nu se potrivesc cu viaa. Iat un tnr alb cu inim viteaz i cu ochi cinstii. Dar cnd l ntrebi ce caut aici, afli c e pltit ca s ne fure pmntul. Oamenii albi pot fi mai plcui sau mai uri la fa, dar toi au unul i acelai suflet. Sincer vorbind, n-a fi gsit argumente n aprarea mea; m simeam ruinat pn-n adncul contiinei. eful indian avea dreptate; era ntocmai cum spusese dnsul. Cum s m mai mndresc de profesiunea mea de topograf, cu principiile morale i cu credina n Dumnezeu? Inginerul Bancroft rmsese n cort mpreun cu ceilali trei experi. Urmrir de acolo, printr-o deschiztur, lupta mea cu ursul. Abia cnd ne vzur sosind, riscar s ias din ascunzi; se artar surprini, chiar uimii de prezena celor trei indieni; firete c ne ntmpinar cu ntrebri. Voiau s afle cum am scpat de urs. Atunci Rattler se grbi s spun: Noi l-am dobort. I-am scurtat zilele cu puca. i mncm la prnz labele, iar pulpa o pstrm pentru desear. Cei trei strini se uitar la mine, s vad dac permit asemenea ludroenii mincinoase. Eu susin, observai calm, c ursul a pierit de cuitul meu. Iat aci trei cunosctori care confirm faptul. Dar poate c atta nu-i de ajuns. Cnd se ntorc Hawkens, Stone i Parker, s decid ei i m voi supune. Pn atunci, ursul rmne neatins. Pe dracu'! Doar n-o s m iau dup judecata lor! Explod Rattler. M duc cu oamenii mei, spintec ursul i cui se ncumet s-mi stea mpotriv, i ciuruiesc burta cu pistolul! Nu mai face pe grozavul, mister Rattler, c acui i moi oasele! Eu nu m tem de pistolul dumitale cum te-ai temut dumneata de urs. Pe mine nu m faci s m car n pomi; asta s-i intre-n cap! Vrei s v ducei n pdure? M rog, n-am s v rein. Dar atept s v ocupai de camaradul vostru ucis, care trebuie nmormntat. Doar n-o s-l lsai acolo! Cum, a murit cineva? ntreb speriat Bancroft.

68

 Da, Rollins, rspunse Rattler. Bietul om a pltit cu viaa din cauza prostiei altuia. S-ar fi putut salva. Ce vorbeti?! Din a cui prostie? Era gata s se urce, ca i noi, n copac; ar fi avut tot timpul. Dar acest greenhorn s-a repezit prostete i a strnit fiara. Ei i ursul, nfuriat, s-a npustit pe bietul Rollins i a rupt carnea de pe el. De ast dat Rattler mersese prea departe cu calomnia. De mirare, mi pierise glasul. S nfiezi astfel lucrurile chiar n prezena mea! Eram la captul rbdrii. M adresai, deci, hotrt, lui Rattler: Asta-i convingerea dumitale, mister? Yes! Fcu el fr s ovie. i, ateptndu-se la un atac, i scoase pistolul. Va s zic Rollins s-ar fi putut salva, dar l-am mpiedicat eu? Yes! Eu tiu ns c ursul l nfcase nc nainte de sosirea mea. Minciun! Well, atunci ai s simi adevrul! Acestea zise, i-am smuls cu mna stng pistolul i cu dreapta i-am tras o palm, nct a zburat vreo ase-opt pai i s-a rostogolit la pmnt. Sri ns n picioare, trase cuitul din teac i se repezi la mine ca o fiar turbat. Parai lovitura cu braul stng i l izbii cu pumnul drept n obraz. Pramatia czu butean la picioarele mele. Uf, uf! Fcu mirat Inciu-Ciuna, uitnd, de admiraie, obinuitul calm indian. Dar n clipa urmtoare se i vzu pe faa lui c regret acest omagiu necontrolat. Asta zic i eu! Figura lui Shatterhand! Constat expertul Wheeler. Fr s dau atenie acestor vorbe, nu-i pierdeam din ochi pe camarazii lui Rattler. Erau vdit furioi, dar nimeni nu ndrznea s m atace. Mormiau, njurau ntre ei i att. Ocupai-v mai serios de Rattler, mister Bancroft, m adresai inginerului-ef. Nu i-am fcut nici un ru i-mi caut ceart cu lumnarea. M tem s nu ajungem aici, n tabr, la ciomgeal i chiar la omor. Concediai-l. Sau, dac preferai, plec eu. Oho, sir, chiar aa de prost nu stau lucrurile! Ba da, chiar foarte prost. Iat-aci cuitul i pistolul lui. Cnd i va veni n fire, nu i le restituii pn nu se va fi calmat. V declar solemn: nu fac dect s-mi apr pielea i dac m mai amenin cu arma, l mpuc fr mult vorb. Dumneavoastr m numii greenhorn, dar cunosc i eu legile preriei. Pe acela care m amenin cu cuitul sau cu glonul am dreptul s-l mpuc pe loc.

69

Firete c rostisem toate acestea nu numai pentru Rattler, ci i pentru westmenii lui, care tceau cu toii mlc. Acum Inciu-Ciuna i vorbi inginerului-ef: Urechea mea a auzit c eti mai-marele peste aceste fee palide. Aa e? Da, confirm inginerul. Atunci, a vrea s discut cu tine. Ce? Ai s-o afli. Vd c stai n picioare. Cnd se adun la sfat, brbaii trebuie s ad. Vrei s fii oaspetele nostru? E cu neputin. Cum s-i fiu eu oaspete, cnd de fapt tu te afli pe pmntul meu, n pdurile mele, n preria mea? Cine snt feele palide de colo, care se apropie? De-ai notri. Atunci s vin i ei la sfat. Sam, Dick i Will se ntorceau de la clrie. Ca westmeni ncercai, nu-i prea mir prezena indienilor, dar se artar ngrijorai aflnd cine anume erau tatl i fiul. i cine-i a treia persoan? M ntreb Sam. Klekih-Petra, aa l cheam. Rattler i-a zis dascl. Klekih-Petra, nvtorul? Ah, l tiu din auzite, dac nu m-nel. E un tip misterios, un alb care triete de mult printre apai. Pare s fie misionar sau chiar pop. M bucur c-l vd. Las c-i aflu eu odat rostul, hi-hi-hi-hi! Dac va fi i el de acord. Doar n-o s m mute de nas! S-a mai ntmplat ceva? S-a ntmplat. Adic? Ceva foarte serios. Ei, hai, dai-i drumul! Am svrit o fapt de care m-ai prevenit alaltieri. Habar n-am despre ce spunei! V-am prevenit eu de multe. Ursul grizzly. Cum unde ceee?! A trecut pe-aici? i ce mai urs! Dar unde? Glumii, desigur! Nu glumesc deloc. Aici, jos, n pdurice. Trse dup el hoitul taurului celui btrn. Formidabil! i aa ceva s se petreac tocmai n absena mea!

70

Avei victime? A murit un om, unul Rollins. i dumneavoastr? M-ntreb ce-ai fcut? Sper c v-ai inut deoparte. Da. Excelent! Dar nu prea-mi vine s cred. Crede i fii linitit. Ursul nici nu m-a zgriat mcar. n schimb, am reuit s-i bag de patru ori cuitul ntre coaste. Detept, n-am ce zice! Nu cumva l-ai atacat cu cuitul? Ce era s fac? N-aveam puca la mine. Guguman! Greenhorn! Auzi dumneata, i car pn aici cogeamite dobortorul de uri, iar cnd rsare ursul, apeleaz la cuit n loc s trag cu puca! Cine-ar crede! i cum s-a ntmplat? Cum-necum, ns Rattler susine c dnsul a rpus fiara, nu eu. i povestii amnuntele, precum i conflictul cu Rattler. Uuratic mai sntei! M mustr Sam. Nici n-a vzut individul cum arat un grizzly i se repede la el, ca i cnd ar avea de-a face cu un celu! Trebuie s vd i eu chiar acum, pe loc, animalul. Dick, Will, haidei! S judecm ce isprav va fi fcut iari greenhornul sta! Era gata s plece. Dar tocmai atunci Rattler i reveni din lein i Sam l avertiz: Ascult-ncoa! Mister Rattler, am o vorbuli! Te-ai legat iari de prietenul meu. Dac mai ndrzneti o dat, voi avea grij s fie i ultima oar. Rbdarea mea s-a sfrit. ine minte! Plec, nsoit de Stone i de Parker. Furios i crispat, Rattler m sgeta cu privirea plin de ur, dar nu rosti un cuvnt. Semna cu o bomb gata s explodeze. Indienii i Klekih-Petra se aezaser tustrei n iarb. Inginerul-ef edea n faa lor. Discuia nc nu ncepuse. Voiau s atepte napoierea lui Sam i s-i asculte concluzia. Omuleul reveni n grab, strignd nc de departe: Ce neghiobie s tragi ntr-un grizzly i s fugi! Dac nu te ine cureaua, nu tragi, i dai pace. Atunci nici el nu te atac. Srmanul Rollins! Arat ngrozitor! Ei, cine a dobort ursul? Eu! Sri Rattler. Dumneata? Cu ce? Cu puca. Well, e adevrat. Aa a fost. Cred i eu! Ursul a murit mpucat.

71

 Aadar, mi aparine! Ai auzit, oameni buni? Sam Hawkens mi-a dat dreptate! Triumf Rattler. Cum s nu! Glonul dumitale a trecut pe lng cpna ursului i i-a ciupit vrful urechii. Or, se tie c un biet ursule ca sta, vreau s spun un grizzly, moare subit dintr-o ciupitur, hi-hi-hi-hi! i dac-ai tras mai muli ntrnsul, atunci aflai c, de spaim, ai nimerit pe de lturi; numai un singur glon i-a zgriat urechea; alt urm de glon nu exist. n schimb, se constat patru rni adnci provocate de cuit: dou lng inim i alte dou chiar n inim. Ei, cine a njunghiat ursul? Eu! M anunai. Singur? Singur. Atunci vnatul e al dumneavoastr. Dar procednd n spirit de echip, dumneavoastr luai blana, iar carnea se mparte tuturor. Cum anume o mprim, hotri personal. Aa e obiceiul n Vestul slbatic. Ce-ai de spus, mister Rattler? Du-te dracului! Blestem printre dini i o lu n direcia carului, unde se afla butoiaul cu rachiu. l vzui umplndu-i paharul i golindu-l dintr-o dat. Bnuiam c va bea pn la netire. Aadar, chestiunea fusese lmurit. Acum Bancroft l invit pe eful indian s-i formuleze dorina. Nu e o dorin. E ordin, rspunse seme Inciu-Ciuna. Nu primim ordine! l corija, la fel de seme, inginerul. Pe chipul apaului trecu o umbr; dar se stpni i relu pe un ton reinut: Fratele meu alb va fi att de bun s-mi rspund la cteva ntrebri, dar s-mi spun adevrul. Are el o cas n ara lui? Am. Poate i o grdin? Da. i ar ngdui fratele meu ca vreun vecin s taie drum prin aceast grdin? Nu. rile de dup Munii Stncoi i de la rsrit de Mississippi snt ale feelor palide. Ce-ai zice dac indienii ar veni acolo i s-ar apuca s construiasc o cale ferat? Ar fi alungai. Fratele meu griete adevrat. Iat ns c feele palide vin aici, pe pmntul nostru, ne rpesc mustangii, ne ucid bivolii, caut aur i pietre

72

scumpe. Iar acum mai vor s taie i un drum lung pentru calul lor de foc. Pe acest drum vor veni din ce n ce mai muli, vor nvli asupra noastr, ne vor lua i puinul cu care am rmas. Ce s facem n cazul acesta? Bancroft tcea. Nu cumva drepturile noastre pot fi clcate n picioare? V zicei cretini, vorbii de iubirea ntre semeni. i, n acelai timp, credei c avei dreptul de a fura i jecmni, iar nou ne cerei purtare cinstit. Aa arat dragostea? Susinei c Dumnezeul vostru e printele tuturor oamenilor, fie roii sau albi. Nu cumva pentru noi e tat vitreg i pentru voi tat bun? Oare nu e aceasta ara oamenilor roii? Ne-ai rpit-o. i ce am primit n schimb? Jale, jale i restrite! Ne mnai ndrt i ne nghesuii mereu mai mult; peste puin ne vom nbui. De ce o facei? De nevoie? Nu v ajunge locul? Alta e pricina. n rile voastre mai ncap foarte muli oameni, dar lcomia nu v d pace. Fiecare din voi rvnete s stpneasc o ar; pe cnd omului rou, adevratului stpn, nu-i lsai un locor unde s-i culce capul. KlekihPetra, care ade aici, lng mine, mi-a vorbit de cartea voastr sfnt. Cic ar scrie ntr-nsa c cel dinti om a avut doi feciori, din care unul l-a rpus pe cellalt i sngele a strigat la cer. Ce se ntmpl acum cu cei doi frai, cel rou i cel alb? Nu sntei voi ucigaul Cain, iar noi srmanul Abel, al crui snge strig la cer? i nc mai pretindei s ne lsm ucii fr s ne aprm? Nu! Noi ne aprm i ne vom apra! Ne-ai alungat din loc n loc, tot mai departe i mai departe. Acum ne-am aezat aici. Credeam s ne odihnim, n sfrit i s rsuflm. i uite c venii iari ca s trecei drumul de fier prin inima noastr. Oare nu avem i noi acelai drept pe care-l ai tu asupra casei i grdinii tale? Dac-ar fi s ne lum dup legile noastre, ar trebui s v ucidem pe toi. Dar noi nu cerem dect ca mcar legile voastre s ne considere oameni ca i pe voi. Facei oare aa? Nu! Legile voastre au dou fee. Le ntoarcei dup cum v place. Tu zici c vrei s tai pe aici un drum. Ne-ai cerut permisiunea? N-am nevoie de ea. i de ce nu ai nevoie? Sntei aici n ara voastr? Aa cred. Greeti. Ne-ai cumprat cumva pmntul? De ce s-l cumpr? i l-am druit? Mie unuia, nu. Nici altcuiva. Dac eti om cinstit i te-a trimis cineva s construieti aici drumul, trebuia s-l ntrebi mai nti cu ce drept o face. i dac i-ar fi spus c are acest drept, atunci s-i fi cerut dovezi.

73

Tu, ns, nici nu l-ai ntrebat, nici dovezi nu i-ai cerut. V interzic s mai naintai cu msurtorile! Rostise ultimele cuvinte apsat, cu drz hotrre. Acest om m uluia. Citisem multe cri despre indieni, despre felul lor de a vorbi, dar nc nu auzisem o asemenea cuvntare. Inciu-Ciuna se exprima ntr-o englezeasc limpede, curent; logica lui, ca i vocabularul erau cele ale unui om cultivat. S-i fi datorat oare aceste cunotine lui Klekih-Petra, "nvtorul"? Inginerul-ef se afla n mare ncurctur. Dac-ar fi vrut s fie cinstit i sincer, n-ar fi gsit nici o ripost acestor nvinuiri. Ce-i drept, ncerc s le combat, dar nu avea la ndemn dect false subtiliti, rstlmciri, sofisme. Iar cnd eful indian l puse din nou la punct, strmtorndu-l, Bancroft apel la mine: : Dar, sir, nu auzii ce se discut? Intervenii i dumneavoastr, rostii un cuvnt! Mulumesc, mister Bancroft; dar eu m gsesc aici nu n calitate de avocat, ci de expert. Procedai i n aceast chestiune dup propria dumneavoastr voin. Eu am sarcina s msor terenul, nu s in discursuri. Atunci eful apailor interveni categoric: Nici nu atept discursuri. Am declarat c nu v tolerez aici. Doresc s v ntoarcei chiar astzi de unde ai venit. Hotri dac v supunei sau nu. Eu i fiul meu Winnetou v lsm singuri. Revenim dup un rgaz pe care feele palide l numesc o or. Atunci mi vei da rspunsul. Dac prsii aceste locuri, rmnem frai; dac nu, dezgropm securea rzboiului. Aceasta o spune Inciu-Ciuna, cpetenia tuturor apailor. Am zis! Howgh! Howgh este o expresie indian, care ntrete cele spuse, un fel de "amin", sau italienescul "basta", adic aa rmne, aa va fi i nu altfel. Se ridic i Winnetou i urm exemplul. Plecar, deprtndu-se fr grab i disprnd apoi dup un cot al vii. Klekih-Petra rmase locului. Inginerul-ef i ceru sfatul. La care "nvtorul" rspunse: Facei cum credei, sir! Personal, snt cu totul de prerea efului. Se comite o adevrat crim fa de rasa roie. Dar fiind i eu alb, tiu c indianul se opune n van. Dac vei pleca, mine vor veni alii care s duc la capt opera voastr. M simt totui dator s v previn: Inciu-Ciuna nu glumete. ncotro s-a dus? Dup cai, ca s-i aduc ncoace. Ai venit clare?

74

 Bineneles. Am ascuns caii dup ce observasem apropierea ursului. Vizuina unui grizzly n-o caui clare. Se ridic i plec de lng noi pentru a evita alte ntrebri i struine. M luai totui dup el. mi permii, sir, s v nsoesc? V promit s nu v deranjez ntru nimic, nici cu vorba, nici cu fapta. O fac numai pentru c m intereseaz enorm Inciu-Ciuna i Winnetou. Nu m grbii s-i mrturisesc c i dnsul mi strnete mult interes. Poftim, accept Klekih-Petra, nsoii-m civa pai. M-am izolat de albi i de preocuprile lor; nici nu mai vreau s tiu de ei. Dar dumneavoastr mi plcei. Haide s ne plimbm mpreun. S-ar prea c sntei cel mai nelegtor dintre toi oamenii acetia. Oare m-nel? Snt cel mai tnr aici i mi lipsete abilitatea. Poate c nici n-am s ajung vreodat prea abil. Pesemne c de aceea i fac impresia unui om cu inim bun i cu bun-sim. Nu avei destul abilitate? Orice american este mai mult sau mai puin versat n materie. Nu snt american. Dar ce, dac nu v supr ntrebarea? Nu am nici un motiv s-mi reneg patria. Snt german. German? nl el mirat capul. Atunci, dragul meu compatriot, fii bine venit! Se vede c de aceea m-am simit din prima clip atras ctre dumneata Privete-m, aadar: snt un german care a devenit apa desvrit! Nu i se pare ciudat? Nicidecum. Cile Domnului par uneori ciudate, dar snt, de fapt, foarte fireti. Cile Domnului! De ce vorbeti despre Dumnezeu i nu despre providen, soart, fatum? Pentru c snt cretin i nu vreau s fiu lipsit de Dumnezeu. Ai dreptate i eti un om fericit! Da, ai dreptate: Cile Domnului par adesea neobinuite, snt ns totdeauna foarte fireti. Cele mai mari minuni snt consecinele unor legi naturale i cele mai obinuite fenomene ale naturii snt mari minuni. Un german, un om studiat, un nvat i acum indian n toat regula; pare miraculos, nu-i aa? Dar mprejurrile care m-au adus aici snt ntr-adevr foarte fireti. Chiar dac la nceput acceptase cu oarecare rezerv s-l nsoesc, acum prea bucuros s-i descarce inima. Mi-am dat foarte curnd seama c are un caracter deosebit, dar am evitat s-i pun vreo ntrebare, orict de nensemnat, privind trecutul lui. n ciuda discreiei sale, Klekih-Petra se interes ndeaproape de condiiile existenei mele.

75

I-am dat explicaii amnunite, aa cum prea s atepte din parte-mi. Ne deprtasem nu prea mult de corturi i ne aezarm la umbra unui arbore. Acum puteam s-i observ mai bine trsturile feei i expresia. Viaa spase brazde adnci pe figura lui, desene ale mhnirii, dungi chinuite ale ndoielii, zigzaguri ale srciei, grijilor i privaiunilor. De cte ori ochii acestui om trebuie s fi privit cu ncruntare, cu mnie, cu team sau desperare! Dar acum ochii si erau limpezi i calmi ca nite lacuri de pdure cu adncimi strvezii i netulburate. Dup ce aflase despre mine tot ce l-ar fi putut interesa, ddu din cap i rosti gnditor: Te afli abia la nceputul luptei de al crei sfrit m apropii eu. Numai c, pentru dumneata, lupta va fi exterioar, nu un zbucium profund al contiinei La mine a fost altfel. Eu l-am pierdut pe Dumnezeu de cnd mi-am prsit patria Am pribegit din ar n ar, am ncercat de toate, fr s-mi gsesc nicieri linitea. De cte ori nu m-am aflat n pragul sinuciderii! Pentru a-mi ntri sufletul, m-am retras de lume i de oameni i m-am refugiat la marginile civilizaiei Aici l-am gsit pe omul rou mpotrivindu-se desperat pieirii. Vedeam ucigai zdrobindu-i pieptul; mi se chircea inima de durere, de revolt i mnie. Soarta i era pecetluit; nu-l puteam salva. Dar m-am dus printre apai i m-am deprins cu felul lor de a fi. Am fost primit cu ncredere i am dobndit succese. A vrea s-l cunoti mai bine pe acest Winnetou care, de fapt, e opera mea. Tnrul acesta e deosebit de capabil. Dac-ar fi fost fiul vreunui domnitor european, ar fi ajuns un mare comandant de oti sau un glorios prin al pcii. Dar ca urma al unei cpetenii de indieni, se va pierde mpreun cu ntreaga lui ras. Tare a vrea s fiu pn n ziua morii alturi de el, n orice pericol sau nenorocire! Doar e copilul meu spiritual; l iubesc mai mult dect pe mine nsumi i, dac mi-ar fi dat norocul s-mi nimereasc n inim glonul care i-ar fi destinat, atunci a muri bucuros n locul lui, cu gndul c prin aceasta mi rscumpr pcatele svrite cndva. Tcu i i nclin fruntea. Eram adnc micat. mi ddeam seama c, dup o asemenea mrturisire, orice replic ar suna strident. i luai mna ntr-a mea i i-o strnsei cu toat cldura. mi nelese gestul, ncuviin din cap i-mi strnse la rndul lui mna. Trecu un lung rstimp pn s reia vorba. Nu tiu ce m-a fcut s-i destinuiesc toate astea. Te vd acum pentru ntia oar i poate c nu ne vom mai revedea. Dar uite, ciudat, mi s-a muiat deodat inima i m simt trist. E o "tristee" care nu m doare. M

76

simt ca i cum ar cdea frunzele de toamn. Oare aceast frunz a vieii mele cum se va rupe ea din arborele veniciei? Se va desprinde lin, firesc i panic? Sau se va frnge prea timpuriu? Privi melancolic n josul vii. Se zreau venind de acolo Inciu-Ciuna i Winnetou. Veneau clare, ducnd de fru i calul lui Klekih-Petra. Ne ridicarm n picioare i pornirm spre tabr. Ajunserm o dat cu apaii. Rattler sttea sprijinit de car, buhit i aprins la fa; se holba la noi. Buse att de repede i fr msur, nct atinsese limita; nu mai putea. Groaznic om, deczut i cretinizat! Avea o privire rea i viclean, ca un taur gata de atac. Am hotrt n sinea mea s nu-l pierd din ochi. Inciu-Ciuna i Winnetou desclecar i venir spre noi. Stteam acum cu toii ntr-un cerc larg. Cum s-au hotrt fraii mei albi: rmn sau pleac? ntreb cpetenia. Inginerul-ef plas o idee de compromis care se nscuse ntre timp n capul lui: Chiar dac am vrea s plecm, ne mai trebuie ctva timp pn primim ordinul cuvenit. Expediez chiar astzi un curier la Santa Fe pentru noi dispoziii. Abia dup aceea voi fi n msur s v dau rspunsul. Ideea nu era chiar proast; pn s se ntoarc curierul, am fi putut termina lucrrile. Dar eful apailor o respinse ferm: N-am s atept atta. Fraii albi trebuie s-mi rspund imediat. ntre timp, Rattler i umpluse nc un pahar cu rachiu i se apropia de noi. Credeam c se va lega de mine, dar el se adres indienilor, blbnindu-i limba n gur. Dac indenii trag un pa 'ar cu mine, atunci le facem pe plac i ne crm, al'minteri: ! S nceap sta tnru'. Uite, m Winnetou, bea apa de foc! i-i ntinse paharul. Winnetou refuz i se ddu cu un pas napoi. Cum, m, nu vrei s tragi o duc cu mine? Va s zic m ofensezi? Na! i arunc rachiul n fa, indian afurisit! Dac nu-i con vine s-l bei, atunci linge-l! nainte ca vreunul dintre noi s-l fi putut opri, beivanul zvrli coninutul paharului cu rachiu n obrazul tnrului apa. Pentru indieni un asemenea gest e o jignire cumplit i totui beivanul se bucur de toleran; Winnetou i repezi doar un pumn n fa, att de puternic, nct provocatorul czu la pmnt. Apoi Rattler se ridic, fcnd vizibile eforturi. M pregteam s intervin, bnuind c va trece la acte de violen. Dar nu se petrecu nimic. l

77

fix doar ca turbat pe tnrul apa i, cltinndu-se printre blesteme, se ntoarse la butoiul lui. Winnetou i terse faa i, ca i tatl su, pstr o expresie neschimbat, mpietrit, care nu trda deloc furtuna dinuntru. Mai ntreb o dat, relu Inciu-Ciuna, ntreb pentru ultima oar: Vor prsi feele palide, nc astzi, aceast vale? Nu avem voie s plecm, fu rspunsul. Atunci plecm noi. Pace nu mai poate fi. Mai fcui o ncercare de conciliere, dar n van; cei trei se ndreptar spre caii lor. Atunci rsun glasul lui Rattler: Crai-v la naiba, poti roii! Dar pentru pumnul ce l-am primit, tu, la tnrul, ai s-mi plteti! Neateptat de repede, judecnd dup starea n care se gsea, i smulse puca din car i o puse la ochi, intind asupra lui Winnetou. Acesta sttea nemicat i fr nici o acoperire. Glonul amenina s-l loveasc. Totul se petrecuse cu atta iueal, nct nici o eschiv nu l-ar ti putut salva. Atunci Klekih-Petra strig, cuprins de spaim: La o parte, Winnetou! Sri n faa tnrului apa, ocrotindu-l. Puca trosni, Klekih-Petra, descumpnit de fora loviturii, i duse mna la piept, se cltin cteva clipe i czu. Dar n acelai moment se prbui i Rattler, izbit n obraz de pumnul meu. M repezisem la el pentru a-l mpiedica s trag, ns prea trziu. Exclamaii de groaz izbucnir din toate piepturile. Numai cei doi indieni rmaser tcui. ngenunchear lng omul carei jertfise viaa n numele dragostei pentru prietenul su i-i cercetar n linite rana. Glonul l lovise foarte aproape de inim; sngele nea glgind. M apropiai i eu n grab. Klekih-Petra zcea cu ochii nchii; faa i plea din ce n ce, pustiindu-se. Ia-i capul pe genunchi, l-am ndemnat pe Winnetou. Dac va deschide ochii i te va zri, moartea i va fi mai uoar. Winnetou m ascult fr a rosti un cuvnt. Nici nu clipea. Privea int la faa muribundului. Acesta i ridic ncet pleoapele i l vzu aplecat asupra lui; un surs fericit se rspndi pe chipul su palid. opti: Winnetou, si-ya, Winnetou fiul meu, Winnetou! Privirea-i aproape stins pru s caute pe cineva. M recunoscu i-mi vorbi n german: Rmi cu el credincios lui opera mea s-o continui i ntinse braul a rug. i luai mna ntr-a mea. Aa va fi. Te asigur. Aa va fi!

78

nfiarea lui deveni ciudat, nefireasc; rosti cu vocea din ce n ce mai slab: Frunza mea cade frnt nu lin uor e ultima ispire Mor aa aa cum am dorit Acum nelegeam mai bine semnificaia spovedaniei lui "Voina providenei", spusese el. i mpreun minile; nc un uvoi de snge izbucni din ran; capul i czu ntr-o parte. i dduse sufletul. i dorise s moar cndva pentru Winnetou. Ct de repede i s-a mplinit dorina! Winnetou culc n iarb capul mortului, se ridic ncet i-l privi ntrebtor pe Inciu-Ciuna. Am rupt tcerea: Iat-l acolo pe uciga. Eu l-am lovit. Facei cu el ce credei de cuviin! Ap de foc! Doar att, trei cuvinte, rosti eful apailor. Dar cu ct nverunare i dispre! Vreau s fiu prietenul i fratele vostru. Merg cu voi. Vorbele mi scpar de pe limb aproape fr voia mea. Inciu-Ciuna m scuip n obraz ca pe o scrb: Cine rios! Tlhar pltit de-ai ti ca s ne furi pmntul! ncearc numai s ne urmezi, c te frm! Pe oricare altul, dac mi-ar fi vorbit astfel, l-a fi luat n pumni. i totui, de ce n-am ripostat? Simeam oare c merit, ca un intrus, ca un nechemat n ar strin, aceast corecie? Am tolerat-o poate mai mult din instinct. Dar prietenia nu mai puteam s le-o ofer, n ciuda fgduinei ce o ddusem lui Klekih-Petra. Coechipierii mei amuiser asistnd la cele ntmplate. Se ntrebau ce vor face apaii. Acetia, fcnd total abstracie de prezena noastr, suir cadavrul pe cal i-l legar strns de a; apoi nclecar, potrivir trupul mortului n aa fel, nct fcea impresia unui clre viu i, n sfrit, pornir, susinndu-l de ambele pri, n pasul msurat i solemn al cailor. Nu proferar nici o injurie, nici un cuvnt de rzbunare; nici nu-i mai ntoarser privirile spre noi; i tocmai faptul acesta era de ru augur, mai ru dect n cazul cnd ne-ar fi ameninat cu o moarte cumplit. A fost groaznic i perspectiva se arat i mai grav! Observ Sam Hawkens. Uite-l colo pe ticlos; tot mai zace n nesimire de pe urma rachiului i a pumnului dumneavoastr. Ce facem cu el? Nu ddui nici un rspuns. Pusei aua pe cal i pornii n netire.

79

Trebuia s fiu singur ca s-mi revin ct de ct dup acest nfricotor comar ce se derulase ntr-o jumtate de or. Se ntuneca de-a binelea cnd, ostenit i lnced, zdrobit trupete i sufletete, m napoiam n tabr

80

Chapter

WINNETOU NCTUAT

n timpul absenei mele, pentru a nu fi obligai s care ursul la prea mare distan, oamenii i mutar tabra n apropierea pduricii unde zcea namila ucis de mine. Era un grizzly att de greu, nct a fost nevoie de efortul conjugat a zece brbai voinici pentru a-l scoate din pdurice i a-l tr pn la focul ce fusese ncins. Cu toat ora trzie, la ntoarcerea mea, toi, afar de Rattler, erau nc treji. Nelegiuitul i continua somnul beiei; a trebuit s fie dus pe sus i czu n iarb ca un butuc. Sam jupuise ursul, lsnd carnea neatins. Dup ce-am desclecat i mi-am dus calul la conov, venii i eu lng foc. Pe unde-mi umblai, sir? M ntreb Sam. V-am ateptat n chinuri; ne lsa gura ap i nu-l puteam cspi pe mo Martin fr s fii de fa. Deocamdat l-am dezbrcat de blan. Mare meter o fi fost blnarul; i-a croit-o exact pe msur; nici pomeneal de cut, hi-hi-hi-hi! Sper c vei fi de acord, nu-i aa? Ei i acum stabilii, v rog, cum s-l mprim. Am vrea s frigem o bucic nainte de culcare. l mprii cum credei! Am rspuns. Carnea e a tuturor. Well, atunci s v spun ceva. Partea cea mai bun snt labele; nu se afl pe lume ceva mai gustos. Numai c trebuie s stea un timp pn se fezandeaz. Delicioase devin labele ursului abia cnd viermii ncep s colcie n ele. Dar nu putem atepta pn atunci; m tem c apaii vin curnd s ne tulbure masa. E de preferat deci s frigem chiar de ndat labele i s ne desftm cu ele nainte ca pieile-roii s ne vin de hac. Avei ceva mpotriv, sir? Nu, nimic. Well, atunci s ne apucm de treab; poft de mncare avem, dac nu m-nel. Deta labele de restul trupului i ntocmi porii, cte una de fiecare persoan. Mie mi reveni poria cea mai bun, tiat de la un picior din fa; o nfurai n hrtie i o pusei deoparte, pe cnd ceilali se grbir s-

81

i frig hartanele lor. E drept c-mi era foame, ns orict de paradoxal ar prea, nu aveam poft de mncare. Din pricina clriei ndelungi i obositoare, simeam nevoia s mnnc, dar mi era cu neputin s iau ceva n gur. Nu reueam s alung din minte scena crimei. M vedeam alturi de Klekih-Petra; i auzeam glasul ca ntr-o ultim spovedanie i m obsedau ultimele sale vorbe rostite ca ntr-o presimire a apropiatei mori. Da, frunza vieii sale nu s-a desprins cu uurin i lin; fusese smuls cu fora i anume de ctre un semen de-al lui. i de ce i n ce fel! Ucigaul zcea acolo, nc beat i nuc. A fi vrut s-l mpuc, dar mi era scrb de dnsul. Acelai dezgust i determinase, probabil i pe cei doi apai s nu-l rsplteasc pe merit. "Apa de foc", att spusese Inciu-Ciuna, cu cel mai adnc dispre. Cte nvinuiri, cte imputri nu cuprindeau aceste cuvinte! Dac m consola totui ceva n aceast sngeroas ntmplare, era faptul c bietul Klekih-Petra murise lng inima celui drag i c propria-i inim captase glonul destinat lui Winnetou. Dar rugmintea lui de a-i continua opera, de a face legmnt de prietenie cu tnrul apa? De ce s-mi fi adresat tocmai mie aceast rugminte? Cu puine minute nainte i exprimase ndoiala c am putea s ne revedem vreodat; aadar, nu credea c drumul vieii mele ar putea duce n lumea apailor; i iat c, pe neateptate, mi ncredineaz o sarcin a crei ndeplinire e n strns legtur cu aceast lume. S fi fost o vorb spus la ntmplare? S fie dat muribunzilor, n clipa cnd se despart de via, cnd o arip a sufletului lor flutur deja "dincolo", s ntrevad viitorul? S-ar zice c aa este, pentru c, mai trziu, mi-a fost menit s-i mplinesc ntr-adevr dorina, dei acum se prea c ntlnirea cu Winnetou nu-mi poate aduce dect pierzania. i de ce, mai ales, m-am grbit s-i dau muribundului promisiunea mea? Din mil? Probabil. Dar mai exista un motiv, chiar dac n clipa respectiv nu eram contient de el: Winnetou m impresionase profund, ca nimeni altul pn atunci. Era exact de vrsta mea i totui ct de superior mie! Sesizasem aceasta din prima clip Limpezimea grav, mndr a ochilor si catifelai, sigurana calm a inutei i a fiecrui gest, precum i umbra melancolic a unei mhniri adnci i tainice pe care credeam c o desluesc pe chipul lui frumos i tnr m cuceriser subit. Ct de impuntoare i era purtarea, ca i aceea a tatlui su! Orice alt om, fie alb sau rou, s-ar fi npustit de ndat asupra ucigaului i l-ar fi omort; ei ns nu l-au nvrednicit cu nici o privire i chipurile lor n-au tresrit mcar, nau trdat nici o frm din ceea ce se petrece n adncul inimii. i pe asemenea oameni i dumnim! edeam aa, tcut, n timp ce colegii

82

mncau cu poft carnea fript; edeam ghemuit lng foc i-mi scurmam gndurile; pn ce Sam Hawkens m trezi din meditaie: Ce-i cu dumneavoastr, sir? Nu v e foame? Nu mnnc. Aa? i v dedai la exerciii intelectuale! N-ar trebui s v lsai n voia acestui obicei. i pe mine m zgndrete ntmplarea de adineauri, ba chiar foarte mult; ns un westman trebuie s se deprind cu asemenea incidente. Nu degeaba li se spune acestor inuturi the dark and bloody grounds, adic ntunecoase i nsngerate. V asigur c terenul de aici e mbibat la fiece pas cu snge, iar insul care posed un nas att de simitor, nct nu suport mirosul sngelui, mai bine rmne acas i bea ap ndulcit. Nu v punei povestea la inim i dai-mi lbua aceea, s v-o frig. Mulumesc, Sam; nu, zu, nu mnnc! V-ai decis ce facei cu Rattler? Am discutat, firete, cazul. Ei i ce pedeaps ai stabilit? Pedeaps?! Credei c e nevoie de pedeaps? Hotrt lucru. Aa! i cum socotii s procedm? S-l ducem cumva la San Francisco, la New York sau la Washington i s-l dm n judecat pentru crim? Fleacuri! Noi nine sntem autoritatea care are dreptul s-l judece. Trebuie s se supun legilor vestului. Ia te uit cte tie acest greenhorn despre legile Vestului slbatic! Nu cumva v-ai ostenit pn ncoace, din btrna Germanie, ca s-o facei pe judectorul suprem? Ori sntei rud cu Klekih-Petra sau mcar prieten? tii bine c nu. Iat punctul principal. ntr-adevr, Vestul slbatic are legile sale specifice, trainice. Vestul cere ochi pentru ochi, dinte pentru dinte, snge pentru snge, cum scrie n Biblie. Dac se svrete un omor, cel ndreptit poate s-l ucid pe fpta fr ntrziere, sau ia fiin un tribunal care d verdictul i-l execut imediat. Astfel ne debarasm de ticloii care, altminteri, ar sri n capul vntorilor cinstii. Ei bine, s alctuim un tribunal. Pentru asta e nevoie mai nti de un acuzator. Eu voi fi acuzatorul. Cu ce drept?

83

 Cu dreptul omului care nu poate tolera ca o asemenea crim s nu fie pedepsit. Pshaw\Vorbii exact ca un greenhorn. V putei constitui acuzator n dou ipoteze: mai nti, dac cel ucis v-a fost rud, prieten sau camarad; ceea ce nu e cazul, ai recunoscut i dumneavoastr. n al doilea rnd, ai putea deveni acuzator al ucigaului dac ai fi chiar, dumneavoastr cel ucis, hi-hi-hi-hi! Sntei cumva respectivul? Ascult, Sam, chestiunea nu e dintre acelea care se preteaz la spirite! tiu, tiu! Am precizat lucrurile numai pentru a nu da loc la confuzii; fiindc, n cazul unui omor, cel dinti care ar avea dreptul sfnt de a cere pedepsirea ucigaului ar fi, desigur, nsi victima. Prin urmare, nu avei nici o justificare s v dirijai n acuzator i ne aflm cu toii n aceeai situaie. Iar unde nu exist acuzator, nu poate fi nici judector. Lipsete, aadar, temeiul de a forma un tribunal. Va s zic, Rattler s scape nepedepsit?! Nicidecum. Nu v pripii! V dau cuvntul meu c-i va primi rsplata tot att de sigur cum glonul plecat din buna mea Liddy i atinge inta. Las' c vor avea grij apaii. Atunci pedeapsa ne va lovi i pe noi! Foarte probabil. Dar v imaginai c, ucigndu-l pe Rattler, am evita primejdia? Toi sntem o ap. Apaii nu-l consider numai pe el drept asasin, ci i pe noi; cu siguran c, dac le cdem n mini, ne trateaz ca atare. Chiar dac ne dezbrm de el? Chiar i atunci. Ne cur fr s ntrebe dac Rattler se mai afl printre noi. Dar cum ai vrea s scpm de el? S-l alungm. n privina asta, ne-am i sftuit. Am ajuns la concluzia c, mai nti, n-avem dreptul s-l alungm din mijlocul nostru i, al doilea, chiar deam avea un asemenea drept, n-ar fi cuminte s-o facem. Zu, Sam, nu te-neleg! Dac un om nu mi-e pe plac, m despart de el. Dar nc un uciga! Sntem oare obligai s tolerm mai departe printre noi o astfel de canalie i pe deasupra un beivan nrit, care ne poate provoca noi i noi ncurcturi? Din pcate, sntem obligai. Rattler a fost angajat, ca i noi, adic eu, Stone i Parker, pentru paza dumneavoastr i numai cei care l-au angajat, care l pltesc au calitatea s-l concedieze. Trebuie s ne meninem n cadrul legal.

84

 Cadru legal! Fa de cine? Fa de un om care calc n picioare zi de zi legile umane! Ei i! Admit c teza dumneavoastr e foarte just; totui, nu trebuie s comitem o greeal, sub pretext c altul a comis o crim, v spun cinstit: nainte de toate, respectul autoritii. De aceea noi, westmenii, care inem eventual loc de autoritate, avem toate motivele s ne pstrm reputaia netirbit. i pe urm, dai-mi voie s v ntreb, ce-ar face Rattler dac l-am alunga? l privete! i pe noi de asemenea! Cci am fi n orice clip ameninai; aproape sigur c ar umbla s se rzbune. E de preferat, deci, s rmn printre noi, sub ochii notri, dect s-l gonim i pe urm dumnealui s ne dea trcoale i s expedieze cui vrea el cte un glon n cap. Sper c acum vei fi i dumneavoastr de acord. Vorbind astfel, m privi cu tlc i-mi fcu semn cu ochiul ctre oamenii lui Rattler. U pricepui bine: dac l-am pedepsi, probabil c acetia ar face cauz comun cu banditul. mi spuneam i eu la fel. Nu aveam nici o ncredere n ei. De aceea iam rspuns lui Sam: neleg. Dup ce mi-ai expus situaia, recunosc i eu c e preferabil ca lucrurile s mearg de la sine. Acum ns, m ngrijoreaz apaii. Nu ncape ndoial c vor reveni ca s ne-o plteasc. Se vor ntoarce, de bun seam i aceasta cu att mai sigur, cu ct nau proferat nici o ameninare. Au procedat nu nu tot foarte demn, dar i foarte nelept. Dac s-ar fi rzbunat pe loc i presupunnd c n-am fi ripostat, ceea ce nu prea cred, atunci numai Rattler i-ar fi luat poria. Dar ei ne condamn pe toi, pentru c tiu c Rattler e dintr-ai notri i pentru c, din pricina msurtorilor, ne socotesc dumani trimii aici ca s le rpeasc ara i avutul. Iat de ce s-au stpnit i ne-au prsit fr s ridice mcar un deget mpotriva noastr. Cu att mai sigur e c se vor ntoarce pentru a pune mna pe noi toi. Dac izbutesc, atunci ne ateapt o moarte chinuitoare i lung, fiindc stima de care se bucura la ei KlekihPetra cere o ndoit i ntreit de cumplit rzbunare. i toate acestea din pricina unui beivan! Vor veni, desigur, n numr mare. Absolut! ntrebarea e cnd vor veni. Am avea nc timp s ne retragem; ar nsemna ns s lsm totul n prsire i lucrul, aproape gata, s rmn neterminat. Asta trebuie s-o evitm, chiar dac n-ar fi dect pe jumtate posibil. Cnd putei ncheia lucrrile, dac-i dai zor? Cum credei?

85

 Cam n cinci zile. Hm! Dup cte tiu, apaii nu au prin mprejurimi nici o aezare; cei mai apropiai mescaleri se afl cel puin la trei zile clare de aici. Dac nu m-nel, Inciu-Ciuna i Winnetou, innd seama de transportul cadavrului, vor avea de clrit cam patru zile nainte de a-i mobiliza oamenii, apoi trei zile pentru napoiere, fac n total apte. Prin urmare, dac apreciai c v trebuie cinci zile, snt de prere c putei ndrzni s continuai msurtorile. i dac socoteala dumitale e greit? Cei doi apai pot, deocamdat, s lepede cadavrul ntr-un loc sigur i s se ntoarc pentru a ne lovi pe ascuns. E foarte probabil. La fel, s-ar putea s ntlneasc n drum o trup de-a lor; e chiar de presupus c au prieteni pe aproape; m-ar mira ca doi indieni i pe deasupra cpetenii, s plece din satul lor fr nici un fel de nsoitori. i cum sezonul vntorii de bizoni a nceput, mai apare i eventualitatea ca Inciu-Ciuna i Winnetou s fac parte dintr-un grup de vntori aflai prin mprejurimi, de care s-au desprit vremelnic. Toate acestea trebuiesc luate n seam, dac e s judecm lucrurile cu toat prudena. Sam Hawkens clipi cu unul din ochiorii lui se strmb a mirare i exclam: Good luck! Detept mai sntei i, vai, prea nelept ai grit! Astzi puiul e cu mult mai iste dect gina, dac nu m-nel. Dar, ca s fiu sincer, ceea ce-ai spus nu e chiar de lepdat. V dau deplin dreptate. Trebuie s socotim toate probabilitile. De aceea e necesar s aflm ncotro au apucat-o cei doi apai. Cum se crap de ziu, le iau urma. Merg i eu, se oferi Will Parker. i eu! Sri Dick Stone. Sam Hawkens se gndi o clip, apoi rspunse: Rmnei frumuel pe loc. E nevoie s stai aici. neles? i se uit semnificativ spre oamenii lui Rattler. Avea dreptate. Dac aceti ni dubioi rmn aici de capul lor, n-ar fi exclus ca, de ndat ce eful s-ar trezi, s se dedea la scene neplcute. Era deci mai bine ca Stone i Parker s nu plece din tabr. Totui, Sam, nu te poi hazarda de unul singur! Obiect Will. A putea, dac-a vrea. Dar nu vreau! Replic Sam. Gsesc eu nsoitor. Pe cine? Pe greenhorn-ul sta. i art spre mine. Nu, nu-i permit s plece, se opuse inginerul-ef.

86

 De ce, mister Bancroft? Am nevoie de el. A putea s tiu pentru ce anume? Pentru lucru, se nelege. Ca s terminm n cinci zile, ne trebuiesc toate forele. Nu m pot lipsi de nimeni. Ah, da, toate forele Pn acum n-ai prea folosit toate forele; mai curnd a trebuit s munceasc unul singur pentru toi; ei bine, s lucreze acum toi pentru unul. Mister Hawkens, doar n-ai de gnd s-mi porunceti?! i interzic! S nu exagerm. O simpl remarc e departe de-a fi un ordin. Dar aa sun! Posibil, nu vreau s v contrazic. Ct despre lucrrile dumneavoastr, nu cred s ntrzie chiar att de mult, dac mine vei avea patru ini n loc de cinci. nelegei, nu-i aa, c am un anume motiv s-l iau cu mine pe acest tnr greenhorn, poreclit Old Shatterhand. mi dai voie s aflu i eu motivul? De ce nu? Vreau s vad i dnsul cum m furiez pe urmele indienilor, s nvee cum se desluete o urm; ar putea s-l intereseze i s-i foloseasc. Dar pe mine nu m intereseaz. tiu. Mai am ns i un alt motiv; drumul pe care urmeaz s pornesc e pe alocuri destul de primejdios. Aadar, e n avantajul nostru reciproc s fiu nsoit de un fecior zdravn, care, pe deasupra, tie s i mnuiasc perfect dobortorul de uri. Nu pricep ntru ct acest lucru ar fi n avantajul nostru. Nu? M mir. Sntei, de altfel, un gentleman neobinuit de inteligent, rspunse Sam, nu fr o nuan de ironie. Ce-ai zice, de pild, daca da peste nite dumani ce se ndreapt spre tabra noastr i care miar face felul? Cine v-ar mai putea pune n gard asupra primejdiei ce v pate? Ai fi atacai prin surprindere i ucii toi pn la unul. Dar avndu-l cu mine pe acest greenhorn, care cu minile lui de cucoan poate culca la pmnt, dintr-o lovitur, pe cel mai puternic adversar, am toate ansele s m ntorc teafr. Sntei de acord? Hm! neleg. i acum vine principalul: trebuie s-l iau mine cu mine ca s nu se ite iari cine tie ce conflict care s-ar termina prost. tii c Rattler i poart pic. i cnd acest amator de rachiu se va dezmetici dimineaa, e foarte probabil s se repead la omul care l-a scos din funciune astzi pentru a doua oar. Trebuie, cel puin mine, s-i inem departe unul de

87

altul. Vi-l las pe Rattler, de care n-am nevoie i-l iau pe dumnealui. Mai avei ceva mpotriv? N-am. S plece. Well. Sntem nelei! Constat Sam i, ntorcndu-se spre mine, continu: Ai auzit ce treab grea v ateapt mine. Se prea poate s n-avem clip de rgaz nici pentru mncare sau odihn. V ntreb n consecin, dac nu v-ai hotrt s devorai barem o prticic din laba de urs. Ei, n cazul acesta, hai s ncerc! ncercai. Ajunge i att. Cunosc eu problema, hi-hi-hi-hi! O singur ncercare i nu v mai oprii pn nu consumai toat poria. Dai-o ncoace, s v-o frig. Un greenhorn nu se pricepe n astfel de operaii. Fii atent i nvai cum se procedeaz! Alt dat, de-ar fi s mai prepar asemenea delicates, nu ppai nimic; o mnnc eu toat. Sam, dragul de el, nu vorbea fr temei: de ndat ce opera fu gata i ddui de gustul fripturii, m nvli o poft de mncare cum de mult nu ncercasem; uitai de preocuprile mele i mncai i mncai pn la ultima firimitur. Ai vzut! Se bucur Sam. Pariez c e mult mai plcut s mnnci dintr-un grizzly dect s te lupi cu el. Ai constatat-o pesemne i singur. Acum mai tiem cteva buci zdravene din coaps i le punem la frigare. Mine le lum la drum ca provizii; n asemenea deplasri se poate s n-ai timp pentru vntoare i nici posibilitatea s aprinzi focul. Dumneavoastr, sir, culcai-v i tragei un pui de somn; pornim n revrsat de zori i avem nevoie de toat vigoarea trupului. Well, m duc la culcare. Dar mai nti, ia spune, ce cal i-ai ales pentru mine? Ce cal? Nici unul. Atunci? Auzi ntrebare! V imaginai c am s ncalec un crocodil sau ca s zic aa, vreo alt pasre? Clresc pe catrul meu, pe Mary. Eu n-a face-o. i de ce, m rog? nc nu-i cunoti suficient animalul. n schimb, m cunoate el. mi poart un respect grozav, dobitocul, hi-hi-hi-hi! Totui, la o expediie cum e aceea de mine, nu stric s fim foarte prevztori, s chibzuim cu grij. Un cal nesigur poate s strice totul. ntr-adevr? Rse Sam. Da, subliniai. tiu c fornitul unui cal poate costa viaa clreului. Ah, tii i asta? Detept biat, n-am ce zice! Tot din cri ai cules-o?

88

 Exact. Mi-am nchipuit! Trebuie c e nespus de interesant s citeti asemenea cri. Dac n-a fi westman, m-a duce n est, m-a instala comod pe o canapea i a citi numai poveti frumoase despre indieni. Cred c aa poi ajunge grsun i rotofei, dei nu te-alegi cu laba de urs dect pe hrtie. Snt foarte curios dac bunii gentlemeni care scriu asemenea istorii au trecut vreodat dincolo de Mississippi! Probabil c majoritatea au trecut. Aa? Credei? Cred. Eu nu. Am serioase motive s m ndoiesc. i motivele ar fi ? Vi le spun, sir. tiam i eu cndva scrisul, dar l-am uitat; astzi n-a mai fi n stare s-mi atern numele pe hrtie sau pe tblia de colar. O mn care a strunit atta vreme caii, a tras cu puca, a mnuit cuitul i lasso-ul nu se mai preteaz s mzgleasc pe hrtie tot felul de bazaconii, Un westman sadea cu siguran c a uitat scrisul; iar dac nu eti westman, ce te apuci, m rog, s scrii despre lucruri pe care nu le cunoti?! Hm! Ca s scrii o carte despre vest nu e nevoie s stai aici pn se nepenesc degetele i nu mai poi scrie. Hodoronc-tronc! Ce-am susinut eu? Am spus c numai un westman destoinic ar putea scrie ca lumea, adic potrivit adevrului; dar vedei, un astfel de om nu se apuc s scrie. De ce? Fiindc nu-i trece prin minte s prseasc vestul sta, unde nu se prea gsesc climri. Preria e ca marea: cine a cunoscut-o i a ndrgit-o nu se mai desparte de ea. Toi aceti scriitorai n-au habar ce nseamn vestul; dac l-ar fi cunoscut, n-ar fi ters-o de aici pentru a nnegri apoi cu cerneal sute de pagini. Asta-i prerea mea i tare m tem c am dreptate. Nu prea. Cunosc, de pild, pe unul care a ndrgit aceste locuri i vrea s ajung vntor iscusit. Se va ntoarce, totui, din cnd n cnd, n lumea civilizat, ca s scrie cri despre Vestul slbatic. Ce vorbii! Cine-o fi? ntreb Sam, privindu-m curios. Ai putea s-l ghiceti. S-l ghicesc? Zu? Nu cumva chiar dumneavoastr? Eu. Mi, s fie! Vrei, prin urmare, s intrai n tagma trntorilor care scriu cri?

89

 Eventual. Lsai-v, sir, de ideea asta, v rog din tot sufletul. Dac v apucai de asemenea lucru, atunci v ducei pe copc, zu aa! M ndoiesc. Iar eu o susin sus i tare. Pot s i jur! Strig el cu patim. Avei mcar cea mai slab idee de viaa ce v ateapt? De ce n-a avea? Ei? Cltoresc prin lume, cunosc ri i popoare i m ntorc, din timp n timp, acas, n patrie, ca s atern netulburat pe hrtie impresiile i ntmplrile trite. i cu ce scop, pentru Dumnezeu? Asta n-o neleg. Cu scopul de a fi un mentor al cititorilor mei i, ntre altele, ca s ctig parale. Zounds! Mentor al cititorilor! i s ctige parale! Sir, sntei ntr-o ureche, dac nu m-nel! Cititorii nu vor nva nimic de la dumneavoastr, fiindc nu v pricepei la nimic. E posibil oare ca un greenhorn mpiat s ajung mentorul cititorilor si? V asigur c nu vei gsi cititori nici de leac! i explicai-mi, v rog, de ce adic, pentru numele tuturor sfinilor, tocmai dumneavoastr v-ai bgat n cap s devenii mentor i nc mentorul unor cititori inexisteni?! Nu exist destui dascli pe lumea asta? E nevoie s sporii tagma lor? Ascult-ncoa', Sam, a fi dascl e o profesiune extrem de serioas, chiar sacr. Pshawl Un westman e mult mai important, de mii de ori mai important! Asta o tiu, pentru c snt i eu westman, ct vreme dumneavoastr abia dac ai deprins s v tergei nasul. nct va trebui s m opun categoric inteniei dumneavoastr de a deveni mentorul cititorilor i de a ctiga pe deasupra i bani! Ce idee! Absolut fistichie! Ia spunei, ct cost o carte din acelea pe care ai vrea s-o scriei? Un dolar, doi, chiar trei, depinde ct e de mare. Bun! i ct cost o blan de biber? Cam ct? Un puitor de capcane ctig incomparabil mai mult dect un mentor al cititorilor care, dac-ar avea nenorocul s v citeasc, n-ar nva dect prostii. Vrei s ctigai bani! Aici, n vest, e o treab ct se poate de uoar. Banul se afl peste tot, n prerie, n pdurile virgine, printre stnci i n fundul apelor. i ce trai mizerabil ai duce ca scriitor! n locul apei limpezi din izvoarele vestului, ai bea cerneal neagr i cleioas; v-ai roade pana de gsc n loc s degustai labe de urs i coapse de bivol; deasupra capului ai avea nu cerul albastru, ci tavanul scund, cocovit; sub picioare, n locul ierbii moi

90

i verzi, o duumea de scnduri, numai bun s provoace dureri de ale. Aici clrii pe un dere, dincolo pe un fotoliu desfundat. Aici, pe ploaie sau furtun, putei culege man cereasc; acolo, la primul strop de ploaie, v acoperii capul cu umbrele roii sau verzi. Aici sntei un om liber, voios, cu arma n mn; acolo stai ghemuit la masa de scris i v irosii puterile chinuind condeiul sau creionul ei, m opresc aici, ca s nu fulger i mai tare. ns dac v-ai pus cu adevrat n gnd s devenii mentorul cititorilor, atunci sntei omul cel mai de plns din ci triesc pe faa pmntului! Se enervase de-a binelea; ochiorii lui scprau i obrazul, ct se vedea din desiul brbii, i se colorase n rubiniu, ca i vrful nasului. Bnuiam ce-l suprase atta i a fi vrut s-o aflu chiar din gura lui; turnai deci untdelemn peste foc: Totui, drag Sam, snt convins c i-ar face i dumitale plcere dac mi-a atinge scopul i a deveni scriitor. Plcere? Mie? Scutii-m de nerozii! Ar fi cazul s tii c nu nghit asemenea glume! Nu-i nici o glum. Vorbesc serios. Serios? Atunci s m loveasc trsnetul, dac nu m-nel, ce gsii serios aici? Ce anume s-mi fac plcere? Dumneata nsui. Eu? i va face plcere, pentru c n crile mele va fi vorba de dumneata. De mine de mine? Repet el, n timp ce ochii mirai i se dilatau din ce n ce. ntocmai, de dumneata. Doar am s te pomenesc n povestirile mele. S m pomenii? Adic s scriei despre ceea ce fac i spun? Da. Relatez ntmplrile prin care am trecut i, innd seama c am fost mpreun, iat c apare i Sam Hawkens n crile mele, aidoma celui din faa mea. Atunci Sam apuc arma, arunc deoparte carnea pe care o inuse deasupra focului, lu o atitudine crunt i-mi strig: V ntreb cu toat seriozitatea i de fa cu aceti martori, dac intenionai s comitei ntr-adevr fapta cu pricina! Firete! Aha! n cazul acesta, v poftesc s retragei imediat cele spuse i s v legai sub jurmnt c renunai la idee! De ce?

91

 Fiindc altminteri v mpuc sau v crap capul cu btrna mea Liddy pe care, cum vedei, o in n mini. Aadar: vrei ori nu?! Nu vreau! Atunci lovesc! Strig el, ameninndu-m cu patul putii. D-i drumul! Am rspuns calm. Arma atrn cteva clipe deasupra capului meu; apoi Sam o cobor, o azvrli n iarb i, mpreunndu-i a desperare minile, se jelui: Omul sta e trznit, e nebun de-a binelea! Am bnuit eu nc din primul moment cnd mi-a spus c intenioneaz s scrie cri i s fie mentorul cititorilor si; i uite c acum bnuiala se adeverete. Numai un descreierat poate sta imperturbabil i cu atta snge rece, n timp ce Liddy i vjie deasupra capului. Ce s faci cu asemenea om? Cred c n-are leac! Nu-i nevoie de nici un leac, Sam drag! L-am linitit. Mintea mea e ct se poate de ntreag. Atunci de ce v ncpnai? De ce preferai s v zdrobesc oasele dect s rostii jurmntul pe care vi-l cer? Pshaw! Sam Hawkens nu se va atinge de mine. Asta o tiu. tii? Va s zic tii! i, din pcate, tii adevrul. Mai degrab m-a cura pe mine, dect s m ating de un fir de pr din capul dumneavoastr. Iar jurminte nu fac. Pentru mine, cuvntul e ca i un jurmnt, n plus, nu ngdui nimnui s-mi stoarc vreo promisiune prin ameninri, chiar dac acestea vin din partea nobilei Liddy. Chestiunea cu crile nui aa de idioat cum crezi. De altfel, dumneata n-ai de unde s cunoti problema, dar i-o explic eu alt dat, cnd voi dispune de timp. Mulumesc! Rosti Sam anevoie, n timp ce-i relua locul i punea carnea iari la fript. N-am nevoie de lmuriri n chestiuni ce nu pot fi lmurite. Mentorul cititorilor! S ctigi bani ca fctor de cri! Caraghios! Nu uita onoarea, Sam! Ce fel de onoare? ntreb el, ntorcndu-i brusc faa spre mine. Onoarea de a fi citit de atta lume. Ajungi renumit. Sam ridic n aer halca de carne i se rsti: Ci ncetai odat, sir, c de nu, v arunc drept n cap hartanul sta ce cntrete pe puin dousprezece livre! Acolo e locul lui, pentru c sntei mai prost dect cel mai tmpit dintre urii grizzly. S-i ctigi faima scriind cri! Cine-a auzit vreodat o gugumnie mai jalnic! Eu nu, zu c nu! Ce tii dumneavoastr despre faim? S v spun eu cum ajunge cineva renumit. Iat blana de urs; v mbrcai ntr-nsa; i tiai urechile

92

i le fixai la plrie, i smulgei ghearele i dinii, v facei din ele o salb i v-o atrnai de gt. Aa procedeaz orice alb sau indian peste care a dat norocul s rpun un grizzly. Atunci, pe unde trece, lumea exclam: "Uitai-v la brbatul acela! S-a btut cu un urs cenuiu!" i pretutindeni i se face loc cu plcere i cu adnc respect i numele lui zboar din cort n cort, din inut n inut. Aa devii renumit. neles? Ei, ncercai acum s v punei crile la plrie i s v agai de gt o salb de istorioare! Ce va spune lumea? E nebun, nebun de legat! Iat cum arat faima de scriitor! Dar, Sam, ce te nfierbni atta? Nici n-ar trebui s-i pese de treburile mele. S nu-mi pese? Drace, peste ce om am dat, dac nu m nel! l iubesc ca pe un fiu, i snt devotat pn la nebunie i dumnealui ar vrea s nu-mi pese! Asta-i culmea, ba mai mult, e chiar culmea culmilor! Individul are for de bivol, muchi de mustang, tendoane i vine de cerb, ochi de oim, auz de oarece i un creier de cinci-ase livre, dac e s judecm dup fruntea lui. Trage ca un puca cu experien, clrete ca un duh al savanei i, n ciuda faptului c n-a vzut vreun bizon sau grizzly n viaa lui, se npustete asupra lor ca i cnd ar avea de-a face cu nite purcelui de mare. i un asemenea tip, un vntor de prerie, un individ croit parc anume s fie westman i care de pe acum ntrece pe cte unul care a colindat savana timp de dou decenii, va s zic un om ca sta ine s se ntoarc acas i s scrie cri! Ei, s nu-i pierzi minile? Mai e de mirare c un westman cinstit i care-i poart de grij i iese din pepeni? i zicnd acestea, m privea fix, provocator. Voia s-mi stoarc un rspuns, dar nu-i ddui nici unul. l nfundasem de-a binelea. Luai aua, mi-o aezai sub cap n loc de pern i m culcai. Ei, ce purtare-i asta? Se roi Sam, innd nc friptura n mn. Oare nu merit rspuns? Ba da! l asigurai. Noapte bun, Sam. Somn uor! Vrei s dormii? Firete. Nu m-ai sftuit chiar dumneata s dorm?! Ce-a fost, a trecut, sir; acum, ns, n-am isprvit discuia. Ba da! Ba nu; mai am o vorb cu dumneavoastr. n schimb eu nu mai am nimic de ntrebat. Am aflat tot ce-am vrut s aflu. Ce adic? Exact ceea ce te-ai strduit s-mi ascunzi pn acum.

93

 S ascund? Snt curios, la ce v referii? Dai-i drumul! O, nu e dect faptul c snt nscut s fiu westman i c de pe acum ntrec pe cte un vntor care a colindat savana timp de dou decenii. Scp din mn halca de carne, tui ncurcat i, n cele din urm, rosti necndu-se: Pe toi dracii Tinerelul sta acest greenhorn m-a hm-hmhm! Noapte bun, Sam Hawkens, somn uor! Repetai i m ntorsei cu spatele. Atunci veni mnios spre mine i m apostrof: Ei da, v dedai somnului, fiin demn de treang ce-mi sntei! E mai bine aa. Ct stai cu ochii deschii, l ducei de nas pe orice om de treab. ntre noi doi totul s-a sfrit! Ai scrntit-o cu mine! Acum v cunosc pe de-a-ntregul. Sntei un arlatan de care trebuie s m feresc! Vorbise pe tonul cel mai hotrt cu putin. Dac-ar fi fost s-l iau n serios, ar fi trebuit s cred c ntre noi se sfrise ntr-adevr totul. Dar nu trecu o jumtate de minut i i auzii vocea blnd, aproape duioas: Noapte bun, sir! Tragei un somn bun, ca s v refacei puterile pn v-oi trezi. Ce om bun, ce drgu i cumsecade era totui btrnul meu Sam Hawkens! Am dormit butean. Cnd am fost trezit, Parker i Stone erau n picioare; ceilali mai dormeau adnc; Rattler, printre ei. Mncarm carne, burm ap proaspt, adparm caii i pornirm, dup ce Sam ddu celorlali doi, pe scurt, sfaturi de comportare n toate cazurile posibile. Soarele nc nu rsrise cnd plecarm n aceast misiune cu destule anse de a deveni primejdioas. Primul meu drum clare n calitate de cerceta! Eram curios, cum se va termina. Cte asemenea drumuri n-am fcut mai trziu! Am luat-o, bineneles, la vale, pe lng pdure, n direcia n care dispruser cei doi apai. Urmele se mai vedeau n iarb; pn i eu, greenhornul, le puteam deslui; duceau spre miaznoapte, pe ct vreme noi trebuia s-i cutm pe apai la miazzi. Trecnd de cotitura vii, acolo unde pdurea ncepea s urce n pant, am dat de un lumini nscut probabil datorit invaziei unor insecte duntoare; ntr-acolo ducea urma. Un drum lung lega luminiul de o prerie semnnd cu un acoperi verde, uor nclinat spre miazzi. i aici urma era vizibil. Dup cum reieea, apaii fcuser un ocol. De sus, de pe coama acestui acoperi,

94

zrirm naintea noastr o ntindere larg, neted, acoperit de iarb, care prea s nu aib ieire spre sud. Dei de la plecarea apailor trecuser aproape trei sferturi din zi, urmele lor se mai vedeau, n linie dreapt, de-a lungul esului. Sam, care pn atunci nu scosese o vorb, cltin din cap i murmur n barba sa stufoas: Urmele astea nu-mi plac deloc, absolut deloc! n schimb mie mi plac! Am rspuns. Fiindc sntei un greenhorn, precum ai dovedit-o din nou asear! i-a bgat n cap tinerelul c a fi vrut s-l laud i s-l compar cu un vntor de prerie! S vezi i s nu crezi! mi ajung cele ce-ai rostit adineauri, ca s-mi dau seama cu cine stau de vorb. V plac, aadar, urmele? Cum de nu! Fiindc se nir att de frumos naintea noastr, nct i un orb le-ar putea prinde cu mna. Mie ns, btrn hoinar prin savan, mi par foarte suspecte. Mie nu. Tac-v pliscul, preastimate sir! Nu v-am luat ca nsoitor ca s m zpcii cu copilriile! Cnd doi indieni i las urmele n vzul tuturor, nu e lucru curat, mai ales dup ce ne-au prsit cu gnduri vrjmae. mi vine s cred c ne-au pregtit o curs! Prevzuser doar c ne vom lua dup urmele lor; e la mintea oriicui. i n ce-ar consta cursa? nc nu se poate ti. i unde s-o fi aflnd? Firete c la miazzi. Prea ne-au nlesnit calea ntr-acolo! Dac n-ar fi fcut-o dinadins, i luau osteneala s tearg urmele. Hm! De ce mormii? Se interes Sam. Nu-i nimic. Totui sun ca i cnd ai avea ceva pe limb. M tem s vorbesc. De ce? Am toate motivele s-mi in pliscul; altminteri, mai poi crede c vreau ntr-adevr s te zpcesc, dei pentru un asemenea lucru, declar deschis, nu am nici talent, nici dispoziie.. Ia nu mai ndrugai verzi i uscate! ntre amici nu se cntrete fiece vorb. Doar vrei s nvai ceva; dac nu vorbii, cum o s fie cu putin? Prin urmare: ce nseamn acel "hm!" de adineauri? Nu snt de prerea dumitale. Nu cred ntr-o curs. Aa! i pe ce ternei?

95

 Inciu-Ciuna i Winnetou vor s ajung la ai lor ca s-i repead fr ntrziere mpotriva noastr; n plus, ei transport pe cldura asta un cadavru. Iat dou motive care i determin s se grbeasc, altminteri i leul ar intra n putrefacie i ei s-ar ntoarce prea trziu la tabra noastr. n asemenea condiii nu mai au timp s tearg urmele. Dup prerea mea, aceasta e singura explicaie a faptului c urmele lor snt att de vizibile. Hm! Fcu de ast dat Sam. i chiar dac n-am dreptate, continuai eu, nc putem s ne lum fr grij dup aceste urme. Ct timp ne aflm n esul ntins, n-avem de ce ne teme; zrim de departe orice duman i ne asigurm retragerea. Hm! Fcu Sam din nou, privindu-m piezi. Vorbeai de cadavru. Credei c pe cldura asta l-au crat cu ei? Aa cred. Nu l-or fi ngropat undeva, n drum? Nu. Victima se bucura la ei de mare cinste. Dup obiceiul lor, Klekih-Petra trebuie nmormntat cu toat pompa. De-ar fi cu putin, solemnitatea i-ar afla ncununare prin execuia ucigaului, chiar n timpul nmormntrii. Vor amna deci ceremonia i se vor grbi s ne prind, pe Rattler i pe noi. Dup cum i cunosc, trebuie s ne ateptm la o astfel de aciune. Aha, dup cum l cunoatei? S-ar prea c v-ai nscut n ara apailor! Las prostiile! Atunci de unde dracu' i cunoatei? Din crile acelea pe care le dispreuieti. Well! S clrim mai departe. Sam nu-mi mprti opinia cu privire la raionamentele mele, doar barba i zvcnea niel n timp ce m iscodea cu coada ochiului. Cunoteam zvcnetul acesta: nsemna c nu-i convine s accepte ceva neprevzut. Goneam n galop peste cmp. Era una din acele savane cu iarba mrunt, cum se gsesc multe ntre izvoarele Canadian Riverului i cele ale lui Rio Pecos. Urmele se prelungeau n trei iruri ca i cnd ar fi fost trase cu o grebl. Prin urmare, clreii naintaser n flanc, ca i la plecarea din tabr. Trebuie c le venea foarte greu s menin atta drum cadavrul n poziia iniial, eznd n a; pn n clipa aceea nu descoperisem nici un semn din care s reias c s-ar fi oprit pentru a-i uura povara. Dar judecam n sinea mea c semnul ar trebui s apar nu peste mult vreme.

96

n sfrit, Sam Hawkens crezu c sosise momentul s-i reia rolul de instructor. mi explic ce form ar avea urmele dac cei doi clrei ar nainta la pas, la trap sau n galop; lucrul era sesizabil fr efort. Dup o jumtate de or prea c pdurea s-ar ntinde de-a curmeziul cmpiei, dar nu era dect aparen, provocat de o cotitur a savanei. naintnd n acea direcie, constatarm curnd c pdurea rmnea de fapt n stnga noastr. Copacii erau att de rari, nct o ntreag trup clare ar fi putut s treac printre ei, rspndit; apaii ns i ineau tustrei caii alturai, ceea ce nu le-ar fi permis trecerea dect prin ruperea formaiei. Era deci limpede c, voind s treac n bloc, fur nevoii s fac un ocol pe care l urmarm i noi, bucuroi, deoarece pe-aici aveam drum deschis. Ce-i drept, mai trziu dup o bun "instruire" nu ma fi inut de aceast urm, ci a fi luat-o de-a dreptul printre copaci i, scurtnd drumul, a fi regsit-o dincolo. Preria, ca o fie acoperit de tufiuri izolate, se ngusta din ce n ce. Atinserm locul unde poposiser apaii. Era un fel de poian cu stejari i fagi subiri, drepi. Ocolirm cu bgare de seam poiana, apropiindu-ne iari abia dup ce ne ncredinarm ca indienii o prsiser de mult. La o margine observarm c iarba e strivit i clcat. O cercetare mai atent ne conduse la concluzia c apaii desclecaser aici i coborser cadavrul din a, culcndu-l n iarb. Ptrunseser apoi n poian, tiaser cteva crci de stejar i le curaser de frunze; acestea mai zceau mprtiate pe jos. Ce-or fi fcut oare cu crcile alea? Cum credei? ntreb Sam, privindu-m ca un profesor pe elevul su. O targ sau o nslie pentru mort, am rspuns fr ovire. De unde tii? Tot din carte? Nu, din capul meu. Cum aa? M ateptam de mult la un semn ca sta. Nu e lucru uor s sprijini atta vreme un cadavru nepenit n a. Trebuiau deci s se opreasc undeva i s-i uureze sarcina. Judecata nu-i rea. Se gsesc i asemenea lucruri prin crile dumneavoastr, sir? Firete c nu textual i nici cu referiri exacte la cazul de fa. Depinde ns de cel care citete i de modul cum pricepe. Se pot nva multe n acest fel i se pot aplica n cazuri similare. Foarte ciudat! Parc-ar fi trit totui cndva, n vest, autorii cu pricina! De altfel, snt i eu de prerea dumneavoastr. S vedem dac nu greim.

97

 Cred c n-au fcut o nslie, ci mai curnd un fel de targ, pe care o trsc dup ei. De ce? Ca s transpori mortul pe nslie sau pe o targ obinuit, e nevoie de doi cai alturai sau dispui unul n spatele celuilalt; dar apaii nu au dect un singur cal disponibil; pentru o targ din asta, trtoare, ajunge. Just. Dar targa ar lsa o urm foarte vizibil, ceea ce ar fi n dezavantajul lor. n orice caz, e de presupus c au trecut pe aici ieri, pe nserate. Vedem noi imediat dac au rmas pe loc ori i-au continuat drumul n cursul nopii. Eu snt de prere c nu au nnoptat aici; aveau un ndoit motiv s se grbeasc. Foarte just. Aadar, s vedem! Desclecarm i, ducndu-ne caii de fru, pornirm ncet de-a lungul urmelor. Acestea artau acum altfel: se prelungeau tot n trei iruri, dar nu ca mai nainte. La mijloc, dra lat care provenea de la copitele cailor era nsoit de dou dungi laterale, pricinuite de targ. Prin urmare, targa se compunea din dou suporturi i din crci aezate de-a curmeziul, peste care fusese culcat i legat cadavrul. De aci ncolo, observ Sam, au clrit unul n urma celuilalt. Trebuie s fi avut vreo pricin anume, cci locul e destul de larg pentru doi clrei alturai. S vedem mai departe. nclecarm iar i pornirm la trap; m tot frmntam s gsesc pricina pentru care vor fi clrit ntr-un singur ir. n sfrit, ddui de adevr. Deschide bine ochii! M adresai lui Sam. Urma asta va suferi curnd o modificare menit s scape ateniei noastre. Cum aa, o modificare? Da, da. Ei au confecionat targa nu numai pentru a-i uura naintarea i a nu mai fi nevoii s sprijine leul, ci i n vederea unei manevre. Se vor despri. Ce v trece prin cap? S se despart! Nici prin vis nu li se nzare, hihi-hi-hi! Rse el. Prin vis, nu, dar au luat hotrrea n stare de trezie. Ia spunei, cum ai scornit asemenea nzbtie? Dac-ai scos-o din cri, nseamn c ele v zpcesc de-a binelea. Asta nu scrie n cri; e raionamentul meu. Firete, tot ca urmare a lecturilor, pentru c, citind cu atenie, mi-am nsuit temeinic cuprinsul. Hai, s-auzim! - Pn acum ai fcut dumneata pe profesorul; acuma s-i pun eu cteva ntrebri.

98

 Vor fi fiind grozave! Snt curios s le aud! De ce obinuiesc indienii s clreasc uneori unul dup altul, de unde i expresia "n ir indian"? Doar nu din comoditate sau de plcere? Pentru ca urmritorul s nu poat ghici numrul clreilor. Pi vezi! Cred c acelai motiv i-a ndemnat i pe apaii notri s nu clreasc alturi. M-a mira. Atunci de ce-ar clri n ir indian, cnd e loc berechet pentru trei sau chiar mai muli cai alturai? ntmpltor. Sau poate din pricina mortului. Unul e cluz i merge nainte; apoi vine calul cu targa i urmeaz al doilea clre, care are sarcina s observe ca targa s nu se desfac i s nu cad cadavrul. O fi! Dar nu uita c oamenii snt grbii s se ntoarc la tabra noastr. Transportul mortului cere timp prea mult; aadar, unul ar trebui s-o ia repede nainte, ca s-i mobilizeze mai devreme pe rzboinici. Fantezia v joac renghiul. Susin i repet c nici prin gnd nu le-ar trece s se despart. La ce bun s m cert cu Sam? De altfel, se putea s m nel, dnsul fiind un cerceta ncercat, pe cnd eu, colea, un greenhorn. De aceea tcui. Dar nu pierdeam din vedere nici un petic de drum. Nu trecu mult i ajunserm la un curs de ap cu albia neted, larg i complet secat. Era, de fapt, una din acele grle care primvara absorb apele munilor i apoi, dup scurgerea lor rmn secate n tot restul anului. Malurile erau joase, iar albia plin de pietri netezit de ape; ici i colo se aflau straturi de nisip fin. Urmele duceau de-a curmeziul albiei. n timp ce traversam ncet albia, examinam pas cu pas prundiul i nisipul. Dac judecasem bine adineauri, atunci chiar aici ar fi fost locul potrivit pentru desprirea celor doi apai. Unul din ei ar fi trebuit s strbat o poriune din albie mnndu-i calul nu pe nisip, ci pe piatr, ca s nu se ntipreasc paii. Astfel ar fi putut s dispar fr a lsa urm. Iar dac cellalt i-ar fi continuat drumul trgnd calul cu targa dup el, nc am fi putut lua urma celor doi cai drept a celor trei de mai nainte. M ineam dup Sam Hawkens. Trecuserm aproape dincolo, cnd zrii ntr-un strat de nisip, lng o ngrmdire de pietre, o adncitur rotund cu marginile surpate spre interior, cam de mrimea unei ceti mari de cafea. Pe atunci nu aveam nc privirea destul de ager, nici perspicacitatea i experiena pe care mi le-am nsuit ulterior; dar ceea ce mai trziu a fi afirmat i dovedit, acuma puteam s ghicesc: era o urm de copit. Piciorul calului alunecase de pe grmada de pietri n nisip.

99

Totui tcui. Abia cnd, ajuni la cellalt mal, Sam ddu s-i continue drumul de-a lungul urmei, l-am oprit: Fii bun i ia-o la stnga, Sam! Pentru ce? Vreau s-i art ceva. Ce anume? Ai s vezi imediat. Vino cu mine! Am luat-o clare pe malul albiei secate; malul era crescut cu iarb. Dup nici dou sute de pai, vzurm n nisip urmele unui cal urcnd apoi desluit prin iarb, ctre miazzi. Ce e asta, Sam? l ntrebai, mndru c eu, novicele, avusesem dreptate. Prea c ochiorii lui dau s se ascund n orbite i faa lui ireat se lungi a mirare. Clctur de cal! Rspunse el. De unde o fi rsrit? Se uit n lungul albiei secate i, cum nu vzu nici un alt semn, rspunse: n orice caz, vine de-aici, din grl. Firete. i cine s fi fost clreul? Dracu' tie! S i-o spun eu. Ei, cine? Unul din cei doi apai. Faa i se lungi i mai mult, performan de care, pn atunci, nu-l crezusem capabil. Exclam: Cu neputin! Ba uite c da! S-au desprit, aa cum am presupus. Hai s ne ntoarcem ndrt, la prima urm. Dac e s-o examinm cu atenie, vom constata c provine numai de la doi cai. Ar fi uluitor! Hai s vedem. Snt grozav de curios! Fcurm cale-ntoars, de ast dat cu i mai mult bgare de seam. i, ntr-adevr, se vedea c din acel punct nu-i continuaser drumul dect doi dintre cai. Sam tui ncurcat, m examina bnuitor i m ntreb: Cum naiba v-a trecut prin cap c urma se va abate de aici, din albia asta seac i tocmai spre stnga? Am zrit o clctur de copit jos, n nisip i, dup poziia ei, am dedus restul.

100

 Ce vorbii! Ia s-mi artai i mie clctur! L-am condus pn acolo. Sam m privi i mai nencreztor ca nainte i izbucni: Sir, n-avei de gnd s-mi spunei odat adevrul? Cum s nu! Crezi c te-am minit vreodat? Hm! Prei un om cinstit i iubitor de adevr; dar acum nu v mai cred. Adic n-ai mai fost niciodat n prerie? Nu. i nici, n general, prin Vestul slbatic? Nici. Nici n Statele Unite? Niciodat. Va fi existnd cumva o alt ar cu prerii i savane, ceva ca vestul nostru slbatic? Vei fi trecut pe-acolo? N-am fost nicieri. Am ieit acum pentru prima oar dintre graniele patriei mele. Atunci s v ia dracu'! Sntei o enigm! Oho, Sam Hawkens! Asta-i vorb de prieten, cum te pretinzi a-mi fi? Ei, nu mi-o luai n nume de ru, dar n asemenea situaii mi sare andra! Pic un greenhorn n vest, fr s fi auzit nici cum crete iarba, nici cum cnt puricele i, la prima sa deplasare n calitate de cerceta, l face pe nsui btrnul Sam Hawkens, cocarul, s roeasc de ruine. Ca ntr-o astfel de situaie s-i pstrezi sngele rece, ar trebui s fii vara eschimos i iarna groenlandez, dac nu m-nel. Cnd eram bobocel ca dumneavoastr, ehei, c detept m mai credeam; iar acum, la btrnee, pesemne c m-oi fi prostit de tot. Trist afacere pentru un westman care posed i el poria lui de orgoliu! Las, nu i-o pune i dumneata la inim. Oho, uor de spus, dar cost! Trebuie s recunosc c ai avut dreptate. Cum se face? Se face c am gndit logic i am dedus. O ncheiere just e de mare nsemntate. Ce e aia? Rsuceti cheia? Nu, omule, vreau s spun concluzia. Nu neleg; e prea complicat pentru mine. Uite, am tras urmtoarea concluzie: cnd indienii clresc n ir, o fac pentru a-i acoperi urmele. Deci, apaii notri doreau acelai lucru, adic s ascund una din urme. Pricepi? Desigur.

101

 Aceast concluzie just m-a condus la descoperirea de adineauri. Un westman adevrat trebuie, nainte de toate, s judece logic. S-i mai ofer, ca exemplu, o alt concluzie. Vrei? De ce nu! Dumneata te numeti Hawkens. Asta nseamn, dac nu greesc, "oim"? Yes. Atunci, ascult: oimul se hrnete cu oareci de cmp. E adevrat? ntocmai; dac-i prinde. i acum, concluzia: oimul mnnc oareci de cmp; dumneata te numeti Hawkens, deci te hrneti cu oareci de cmp. Sam csc gura mare, pesemne ca s aspire aer i idei, m privi un rstimp ca nuc, apoi explod: Sir, m luai peste picior? Nu permit! Nu snt o paia creia s-i sari n spinare. M-ai jignit, sir, m-ai jignit adnc cu aceast calomnie infernal, precum c a mnca oareci i nc oareci de cmp. mi vei da satisfacie. Ce prere avei despre duel? Excelent! Bun! Avei studii, nu-i aa? Da. Prin urmare, mi putei da satisfacie. V voi trimite secundanii mei. neles? E clar. ns dumneata posezi studii superioare? Nu. Atunci nu eti calificat i, n loc de secundani, am s-i trimit "terianii" i "cvartanii" mei, adic elevi din clasa a treia i a patra gimnazial. E limpede? Nu, nu neleg! ngim el, fcnd o mutr confuz. Pi, dac nu nelegi i nici mcar nu tii ce nsemntate au n materie de duel secundanii dumitale sau "terianii" i "cvartanii" mei, atunci n-ai nici o calitate s m provoci. Dar am s-i ofer de bunvoie o satisfacie. Care? i druiesc blana ursului meu grizzly. Ochiorii lui se luminar subit. Dar v trebuie i dumneavoastr! Nu-mi trebuie. i-o druiesc. Pe cuvnt? Da.

102

 High-day, primesc cu ambele mini! Mulumesc, sir, mulumesc din suflet! Hello, ce-o s mai crape ia de ciud! tii ce-o s-mi fac? Ei? Un surtuc de vntoare nou-nou, din piele de grizzly! Un triumf! Mi-l croiesc cu mna mea. M pricep grozav la costume vntoreti. Uitai-v la sta de pe mine, ce frumos l-am reparat! mi art, mndru, sacul antediluvian n care era vrt. Crpise pielea petic peste petic, nct nostimada de surtuc se ngroase ct scndura. Dar, adug el n marea lui bucurie, urechile, ghearele i dinii snt ale dumneavoastr; nu-mi folosesc la hain i, afar de asta, v-ai cucerit trofeele cu riscul vieii. V fac din ele o salb splendid; snt meter n materie. Vrei? Vreau. Bravo! n felul acesta vom avea fiecare bucuria lui. Sntei ntr-adevr un biat destoinic; stranic biat! Va s zic, i druii lui Sam Hawkens blana de grizzly. De acum ncolo putei, din parte-mi, s afirmai c mnnc i obolani, tot nu m mai scoatei din fire. Chiar i n chestia aia cu crile ncep s-mi dau seama c nu snt, la urma urmei, att de proaste cum credeam la nceput; s-ar putea totui s nvei cte ceva din ele. i vrei, ntr-adevr, s scriei o carte? Poate i mai multe. Cu ntmplri trite? Da. i vei aduce vorba i de mine? Am s-i zugrvesc pe prietenii mei cei mai de seam; in s le ridic un monument. Hm-hm! Cei mai de seam! Un monument! Cred c n-am auzit bine. Adic i eu ? Numai dac vrei. Altminteri, nu. Ascultai-m, sir: vreau! Chiar v rog s m pomenii i pe mine. Bine, aa voi face. Minunat! Dar atunci oferii-mi nc o plcere. Care? Vei scrie chiar despre toate ntmplrile ce le-am trit mpreun? Da. Rogu-v, deci, srii peste chestia asta, tii, cu bifurcarea urmelor! Hawkens i s nu descopere asemenea fapt! Ar nsemna s m ruinez de toat lumea care v-ar citi crile. Dac sntei amabil, trecei peste afacerea asta. n schimb, putei evoca n linite oarecii i guzganii. Mi-e indiferent ce vor crede oamenii despre alimentaia mea; numai s nu

103

spun despre mine c a fi un westman care i pierde urma indianului; asta m-ar mhni peste msur. i, totui, ceea ce-mi ceri nu se poate, drag Sam. Nu? i de ce, m rog? Pentru c fiecare personaj din cartea mea trebuie zugrvit aa cum e n realitate. Prefer s nu te pomenesc deloc. Nu, nu, nu! Eu, unul, vreau s intru n carte, s fiu partout! La urma urmei, nu e ru cnd scrii adevrul ntreg. Cusururile mele vor fi nvtur i mngiere pentru cititorii dumneavoastr, care n-or fi mai puin proti ca mine, hi-hi-hi-hi! Eu ns, care tiu c rmn pictat n carte, m voi strdui s nu mai fac boacne n viitor. Sntem nelei? Perfect. Atunci s ne continum drumul. Pe care urm? Pe cea abtut? Nu, pe cealalt. Bine. E a lui Winnetou. De unde tii? Unul dintre apai se deplaseaz mai ncet, avnd n seam cadavrul. Cellalt, ns, grbete ca s-i adune mai curnd otenii. i acesta trebuie s fie cpetenia. Yes! Snt de aceeai prere. Inciu-Ciuna nu ne intereseaz deocamdat. S-l urmm deci pe fiul su. De ce tocmai pe el? Vreau s aflu dac a mai fcut vreun popas; asta mi-ar folosi. Haidei, sir! Pornirm la trap i fcurm drum destul de lung fr s se ntmple nimic deosebit. Chiar i descrierea inutului prin care treceam ar fi lipsit de interes. Abia cu un ceas naintea amiezii Sam se opri i zise: Ajunge. Ne putem ntoarce. i Winnetou a clrit fr popas toat noaptea; nseamn c au mare zor i ne putem atepta curnd la un atac, poate chiar nuntrul celor cinci zile ct mai avei de lucru. Ar fi foarte ru. Fr ndoial. Dac ntrerupem lucrrile i o tergem, atunci rmne treaba neterminat; iar dac stm pe loc, ne iau apaii prin surprindere i lucrul tot rmne balt. S discutm serios cu Bancroft ce avem de fcut. Ar mai fi o soluie. Nu prea tiu care. S ne punem deocamdat n siguran i apoi, dup retragerea apailor, s ne ntoarcem i s isprvim ce-a mai rmas.

104

 Poate ar merge i aa. Vom asculta i prerea celorlali. Trebuie s ne grbim, s ajungem la tabr pn nu se nnopteaz. O luarm napoi pe acelai drum pe care am venit. Nu ne cruarm caii, dar dereul meu se pstra destul de vioi, iar "noua Mary" se purta ca i cum abia prsise grajdul. Lsarm n urm o bun bucat de drum i ddurm de o ap curgtoare; acolo ne-am adpat caii i aveam de gnd s le lsm un ceas de odihn. Desclecarm i ne lungirm n iarb, ntre tufiuri. Tceam. Ne spuseserm tot ce aveam s ne spunem. Eu m gndeam la Winnetou i la probabila ncierare cu el i cu apaii lui. Sam Hawkens nchisese ochii i vai, dormea tun! i urmream micrile ritmice ale pieptului. Nu dormise prea mult n noaptea precedent. Aici putea s-i permit odihna, cci eu vegheam i, de altfel, nu observasem nicieri nimic suspect. i iat, mi se oferi un exemplu de ceea ce nseamn agerimea simurilor atia oameni, ct i la animalele din Vestul slbatic. Catrul se nfundase n tufri, nct nu-l mai vedeam; ronia frunzele de pe ramuri; nu era un animal sociabil, evita caii i prefera singurtatea. Dereul meu se afla n apropiere i, cu dinii lui tioi, secera iarba fraged. Sam dormea dus, precum tii. Deodat, catrul sfori scurt i neobinuit; era ca un semnal de alarm. Ct ai clipi, Sam se detept i sri n picioare. Dormeam. Mary m-a trezit. Se apropie un om sau un animal. Unde-i catrul? Aici, n tufri. Vino! Ne-am trt printre tufe i am descoperit-o pe Mary ascuns dup ramuri; asculta cu atenie. Urechile lungi i se micau nervoase i coada i flutura ba ncolo, ba ncoace. Zrindu-ne, s-a linitit; coada i urechile sau astmprat. Catrul acesta fusese cu siguran cndva n mini foarte bune i Sam putea s se felicite c l-a prins n locul vreunui mustang. Privirm prin ramuri i iat ase indieni clare veneau n ir, dinspre nord, pe urmele noastre. n frunte, un om de statur nu prea nalt, dar vnjos; inea capul plecat i prea s nu-i ridice ochii din pmnt. Purtau cu toii jambiere de piele i cmi de ln nchise la culoare, fiind narmai cu flinte, cuite i tomahawkuri, nite toporiti indiene. Feele lor, desenate cu o dung albastr i una roie, strluceau de unsoare. M i pregtisem de aprare, cnd Sam, fr a-i stpni mcar glasul, exclam: Ce coinciden fericit, sir! Asta ne salveaz!

105

 Ne salveaz? Cum aa! De ce nu vorbeti mai ncet? Clreii snt foarte aproape i ne pot auzi cu uurin! Pi asta i vreau, s ne aud. Snt din tribul Kiowa. Cel din frunte e Bao, adic pe limba lor, vulpe; e un lupttor viteaz i foarte iret, dup cum l arat i numele. Cpetenia acestor oameni se numete Tangua, un indian foarte activ i bun prieten cu mine. i vezi i-au vopsit obrajii n culorile rzboiului; probabil c snt iscoade. Eu, unul, n-am auzit ns de nici un conflict recent ntre triburi. Cuvntul Kiowa se pronun Che-i-o-vee. Aceast spi a pieilor roii pare s fie un amestec de indieni "jojoni" cu alii de prin Pueblo; li s-au indicat rezervaii nuntrul teritoriului indian, dar multe grupri izolate, aa-numitele Panhandle, mai rtcesc prin pustiurile din Texas, ajungnd pn la New Mexico. Aceste grupri snt bine nzestrate cu cai i au foarte buni clrei. Oamenii snt pornii pe jaf i prezint un serios pericol pentru albi. De aceea, colonitii din regiunile de frontier snt dumanii lor cei mai nempcai. Kiowaii se afl mereu n dumnie cu diferitele triburi ale apailor, pentru c nu cru nici viaa, nici avutul acestor frai de-ai lor. ntr-un cuvnt, snt nite bande de tlhari. Cum deau ajuns aa, nu e locul s ne ntrebm. Cele ase iscoade se apropiaser ntre timp de noi. Nu m prea dumeream cum aveau ei s ne salveze. ase oameni ne-ar fi putut ajuta puin sau chiar deloc. Dar aveam s aflu curnd gndurile lui Sam. Deocamdat eram bucuros c-i cunotea i c, prin urmare, nu erau motive de team. Veniser pe urmele noastre, care duceau n tufri i simir, firete, prezena unor oameni. i smucir degrab caii, neobinuit de puternici i de iui i o luar napoi la galop, pentru a iei din eventuala btaie a putilor noastre. Atunci Sam prsi ascunziul, i fcu minile plnie la gur i scoase un strigt ascuit, ptrunztor, care prea s le fie cunoscut, cci i oprir numaidect caii i se uitar ndrt. Sam repet strigtul i le fcu semn cu mna. Indienii preau s priceap i semnul. l recunoscuser pe Sam care, cu statura lui deosebit, putea fi lesne identificat i venir n galop pn la noi. Eu m postasem ntre timp lng Sam. Indienii se repezir valvrtej asupra noastr, de parc-ar fi vrut s ne calce n picioarele cailor; dar nu ne clintirm din loc. Atunci se oprir la un pas de noi, srir din a i lsar caii n voie. Sam, fratele nostru alb, e aici? ntreb eful. Cum se face c-a ieit n calea prietenilor i frailor si roii? Dimpotriv, Bao, vulpea ireat, mi-a ieit n cale; s-a luat dup urmele mele.

106

 Am crezut c snt ale cinilor roii pe care-i cutm! Rspunse vulpea ntr-o englezeasc stricat, dar destul de inteligibil. Despre ce cini vorbete fratele meu rou? Despre apaii din tribul mescalerilor. De ce le zicei cini? Oare fraii mei, vitejii kiowai, au vreo nenelegere cu ei? A fost dezgropat securea rzboiului ntre noi i aceti lupi rioi. O, m bucur! Rog pe fraii mei s se aeze; am s le spun lucruri importante. Vulpea m privi cercettor i ntreb: Pe aceast fa palid n-am mai vzut-o; e nc tnr; s fie oare vreun rzboinic de-ai votri? i-a cucerit vreun nume? Dac Sam ar fi pronunat numele meu german, n-ar fi obinut nici un efect. Dar i aminti n clipa aceea vorbele lui Wheeler i rspunse: Acest prieten i frate al meu cel mai scump a sosit nu de mult de dincolo de apa cea mare i este un vestit rzboinic al neamului su. Nu vzuse n viaa lui un bizon sau un urs i totui, chiar alaltieri s-a luptat cu doi tauri i i-a rpus ca s-mi salveze viaa; ieri l-a njunghiat cu cuitul pe un grizzly din Munii Stncoi i nu s-a ales nici mcar cu o zgrietur. Uf, uf! Exclamar indienii cu admiraie, iar Sam continu pe un ton cam exaltat: Glonul lui nu greete niciodat inta i n braul lui zace atta putere, nct doboar pe orice duman dintr-o lovitur de pumn. De aceea oamenii albi din vest i-au dat numele de Old Shatterhand. Astfel am fost botezat, fr s mi se cear consimmntul, cu un nume sonor i rzboinic pe care, de atunci ncolo, aveam s-l port n vestul slbatic. Vulpea mi ntinse mna i rosti prietenos: Dac Old Shatterhand ngduie, i vom fi prieteni i frai. Nou ne plac brbaii care-i zdrobesc dumanul dintr-o singur lovitur. Vei fi bine venit n corturile noastre. Asta nsemna, cu alte cuvinte: "Avem nevoie de haimanale ca tine, vnjoase; vino deci la noi. Ai s-o duci bine dac vei fura i prda mpreun cu noi i n folosul nostru". Am neles tlcul. I-am rspuns cam n doi peri i cu acel aer de demnitate pe care, mai trziu, aveam s mi-l nsuesc pe deplin: mi snt dragi oamenii roii, cci ei, ca i feele palide, snt fiii Marelui Spirit. Sntem frai i trebuie s ne ajutm unii pe alii mpotriva tuturor dumanilor care nu ne respect!

107

Un zmbet de satisfacie trecu peste chipul lui mnjit de unsoare i de vopsele. M asigur, la rndu-i: Old Shatterhand a vorbit bine. S fumm pipa pcii! Se aezar cu toii lng noi, pe malul apei. Bao, vulpea ireat, scoase o pip, al crei miros dulce-neptor mi izbi nc de departe nasul i o umplu cu un amestec ce prea s conin morcovi tocai, frunze de cnep, ghind pisat i mcri. i ddu foc, se ridic n picioare, trase un fum i l sufl mai nti la cer, apoi la pmnt: Sus e lcaul duhului cel bun, iar pe pmnt crete verdeaa i dobitoacele menite rzboinicilor kiowai. Mai trase de patru ori din pip i, suflnd fumul spre miazzi, miaznoapte, rsrit i apus, continu: In cele patru zri locuiesc oameni roii i albi care stpnesc pe nedrept verdeaa i dobitoacele. Dar i vom cuta i vom lua ce-i al nostru. Am zis! Howgh! Ce discurs! Cu totul altfel dect cele pe care le citisem pn atunci sau pe care aveam s le ascult mai pe urm adeseori. Kiowaul declar fr echivoc c socotete toat aceast faun i flor, cu produsele ei, proprietate exclusiv a tribului su i c, deci, consider jaful nu numai ca un drept, ci chiar ca o datorie a sa! i eu s devin prietenul acestor oameni! Dar e o vorb: "Cine intr n hor trebuie s joace". Vulpea i ntinse lui Sam nelipsita pip a pcii. Hawkens trase cu vitejie cele ase fumuri rituale i zise: Marele Spirit nu ine seama de culoarea pielii, cci oamenii se pot vopsi ca s-l nele; el se uit n inima lor. Inima rzboinicilor din vestitul trib Kiowa e viteaz, nenfricat i credincioas. Iar inima mea e legat de-a lor precum catrul meu de copacul unde l-am priponit. Aa va rmne n veci, dac nu m-nel. Am zis! Howgh! sta era get-beget Sam Hawkens, omuleul iste i vesel care tia s aleag partea convenabil din orice lucru sau mprejurare. Discursul lui fu rspltit cu "uf-uf-uf!" unanim i repetat. Din pcate, comise infamia de a trece asupr-mi acea puturoas pip de argil. Eram nevoit s muc i eu din mrul pdure, silindu-m s nu-mi pierd nobila demnitate i atitudinea brbteasc. Fumez cu mult plcere i niciodat o igar de foi nu mi s-a prut prea tare. Am ncercat cu succes pn i faimoasa mahorc, acea toctur ordinar care i-a dobndit reputaia datorit gustului ei insuportabil; cine o fumeaz trebuie s fie sprijinit de trei oameni ca s-i menin echilibrul; de aceea i se i spune "tutun de trei ini". Speram, prin urmare, ca nici pipa asta indian a pcii s nu m dea gata. M ridicai, fcui cu stnga un gest ceremonios i trsei primul fum. ntr-

108

adevr, toat vegetaia pomenit mai sus, morcovii, cnepa, ghinda i mcriul fumegau ntr-nsa. Dar nu prevzusem un al cincilea component principal; acum m trsnea mirosul i gustul lui; parc venea de la un papuc de psl ars. Suflai i eu fumul la cer, la pmnt, apoi declamai: De la cer ne vine raza soarelui i ploaia; de acolo ne vine mana i belugul. Pmntul primete cldura i umezeala i ne druie n schimb bizoni i mustangi, uri i cerbi, dovleci i porumb i mai ales nobila plant din care se prepar chinichinicul ce rspndete din pipa pcii mireasma dragostei i a nfririi. Citisem undeva c indienii numesc acel amestec de tutun "chinichinic" i m-am grbit s-mi etalez cunotinele. Mi-am umplut iari gura cu fum i l-am suflat ctre cele patru puncte cardinale. Acum mirosul prea i mai complicat; cred c n mixtur intra i sacz, precum i ceva unghii de la degetele picioarelor. Dup ce fcui aceast delicioas descoperire, continuai: n apus se nal Munii Stncoi i la rsrit se ntind esurile; la miaznoapte strlucesc lacurile, la miazzi se leagn apa cea mare a oceanului. Dac mi-ar aparine mie pmnturile dintre cele patru hotare, le-a drui pe toate rzboinicilor kiowai, cci ei snt fraii mei. Fie ca n acest an ei s vneze de ase ori atia bivoli i de cincizeci de ori atia grizzly ci oameni numr neamul Kiowa. Creasc boabele porumbului ct dovlecii, iar dovleacul fie de douzeci de ori mai mare ca pn acum. Am zis! Howgh! Pe mine nu m costa nimic s le adresez asemenea urri superbe, n schimb ei se bucurar, ca i cnd urrile s-ar fi mplinit aievea. Cuvntarea mi se pru cea mai miastr din cte rostisem n viaa mea i ntr-adevr fu primit cu un entuziasm fr precedent, dac inem seama de calmul obinuit al indienilor. Att de multe nc nu le urase i nu le dorise nici un om i mai ales un alb. De aceea exclamaiile de recunotin se repetar la nesfrit. Vulpea mi strnse de cteva ori mna, m asigur de prietenia lui ntru toi vecii i, la fiecare howgh, howgh, csca o gur att de mare, nct izbutii la un moment dat s scap de luleaua pcii, vrndu-i-o ntre dinii lui galbeni i lungi. Atunci tcu, inhalnd cu evlavie memorabila mireasm. A fost prima mea "oficiere sfnt" n lumea indienilor, cci a fuma pipa pcii nseamn la ei un act solemn cu temeiuri serioase i cu consecine la fel de serioase. De cte ori nu mi-a fost dat, mai trziu, s fumez calumetul, fiind, n acele ocazii, perfect contient de rostul i de gravitatea ritualului. De ast dat, ns, procedura m-a dezgustat i mi s-a prut de-

109

a dreptul caraghioas. Minile mi duhneau a "tutun" i m bucuram din suflet c pipa odihnete ntre dinii indianului i nu n gura mea. Ca s uit de gustul pipei, am scos din buzunar o igar de foi i mi-am aprinso. Cu ct poft i lcomie m privir kiowaii! Vulpea fcu ochii mari i scp pipa din gur; ca rzboinic ncercat, avu prezena de spirit s-o prind din zbor i s i-o vre din nou ntre dini, dar i se citea pe fa c, n clipa aceea, o igar de foi i-ar fi fcut mai mare plcere dect o mie de pipe ale pcii ndesate cu chinichinic. Cum tabra noastr se afla n permanent legtur cu Santa, de unde carul cu boi ne aproviziona cu cele necesare, nu-mi cdea greu s-mi fac rost de igri. Erau relativ ieftine i le preferam rachiului dup care umblau ceilali i se mbtau ca neoamenii. Dimineaa luasem cu mine cteva igri, ct s-mi ajung pe vreo dou zile, n eventualitatea c am fi ntrziat; puteam deci s satisfac pofta vdit a indienilor, oferindu-le cte un trabuc. Vulpea i lepd repede pipa i-i aprinse igara; oamenii lui, n schimb, procedar altfel; nu se mulumir s-i vre n gur numai vrful trabucului, ci-l nghesuir cu totul ntre flci, apucndu-se de mestecat. Gusturile difer de la om la om. O zical spune c unuia i place popa i altuia preoteasa; constatai i de ast dat c nu e o vorb goal i-mi jurai ca de aici ncolo s nu le mai dau de fumat nici un obiect necomestibil. Acum, cu toate formalitile ndeplinite, indienii se aflau n cea mai bun dispoziie, aa c Sam debuta cu ntrebarea: Fraii mei spun c ntre ei i apaii mescaleri a fost dezgropat securea rzboiului. Eu n-am auzit nimic n aceast privin. De cnd a fost dezgropat? De un rstimp cruia feele palide i spun dou sptmni. Fratele meu Sam poate c a fost undeva, departe, ntr-un inut singuratic, de aceea n-a auzit. E adevrat. ns neamurile voastre triau n pace. M ntreb din care pricin au pus fraii mei mna pe arme? Cinii de apai au ucis patru oameni de-ai notri. Unde? Lng Rio Pecos. Pi, corturile voastre nu se afl acolo. Nu, ns acolo snt corturile mescalerilor. i ce cutau rzboinicii votri prin acele locuri? Vulpea se gndi o clip nainte de a mrturisi adevrul: O ceat de rzboinici kiowai s-a dus ntr-o noapte s pun mna pe caii apailor. Dar cinii aceia puturoi puseser paz bun; s-au aprat i

110

au ucis viteji de-ai notri. Iat pricina pentru care am dezgropat securea rzboiului. Prin urmare, kiowaii ncercaser s fure caii, ns au fost descoperii i alungai. Cine, dect ei nii, erau de vin dac aciunea s-a soldat cu moartea ctorva rzboinici? i totui apaii urmau s fie pedepsii, dei fuseser n dreptul lor s-i apere bunurile. Le-a fi spus-o eu de la obraz acestor haimanale! Eram chiar pe punctul s-o fac, dar m opri un gest discret al lui Sam. Acesta i re lu ntrebrile: tiu oare apaii c ai pornit mpotriva lor? Dar ce, i nchipuie cumva fratele meu c ne-am grbit s le dm de veste? Venim pe ascuns, nvlim asupra lor, ucidem ci putem i lum ct ne trebuie, animale i lucruri. Asta depea orice limit! Nu m stpnii s-l ntreb: De ce rvnesc vitejii mei frai s se fac stpni peste caii apailor? Dup cte tiu, neamul bogat al kiowailor are chiar mai muli cai dect e nevoie pentru rzboinicii si. Vulpea mi se uit drept n ochi i zmbi: Tnrul meu frate Old Shatterhand vine de dincolo de apa cea mare i n-are de unde s tie cum gndesc i cum triesc cei de dincoace. Avem cai muli, nu-i vorb. Dar ne-au sosit nite oameni albi care snt gata s cumpere o mulime de cai, nct prisosul nu ne ajunge. Ei ne-au vorbit de hergheliile apailor i ne-au fgduit pentru un cal din aceia tot attea mrfuri i rachiu ct pentru unul de-al nostru. Ei i atunci, rzboinicii notri s-au dus s ia caii apailor. Iat, deci, adevrul! Cine erau vinovaii principali pentru victimele de pn acum i pentru sngele ce urma s mai curg? Nite geambai albi, care ofer kiowailor rachiu n schimbul cailor furai i-i ndeamn la jaf! Nu mai reueam s-mi stpnesc revolta, ns Sam mi fcu un semn foarte energic i se informa n continuare: Fratele meu, Bao, a venit ncoace ca iscoad? Da. i cnd sosesc rzboinicii votri? Snt n urma noastr, pre de o zi clare. Cine-i conduce? nsui Tangua viteazul, cpetenia noastr. Ci oameni aduce? De doua ori cte o sut. i credei c-i vei surprinde pe apai? Ne vom npusti asupra lor ca vulturul asupra ciorilor care nici nu apuc s-l zreasc.

111

 Fratele meu se nal. Apaii tiu c rzboinicii kiowai au de gnd s-i atace. Vulpea cltin din cap a nencredere i rspunse: De unde s tie? Ajung, oare, urechile lor pn la corturile kiowailor? Da. Nu-l neleg pe fratele Sam. S fie bun i s m lmureasc. Apaii au urechi care umbl i clresc. Am vzut chiar ieri dou asemenea perechi. Au fost la corturile voastre i au ascultat. Uf! Dou perechi? Adic dou iscoade? Chiar aa. Atunci trebuie s m ntorc fr ntrziere la Tangua. N-a luat cu el dect dou sute de rzboinici; nici n-ar fi nevoie de mai muli, dac apaii n-ar bnui nimic. Dar dac au prins de veste, atunci numrul trebuie sporit. Se pare c fraii mei n-au chibzuit temeinic lucrurile. Inciu-Ciuna, cpetenia apailor, e un rzboinic foarte priceput. De ndat ce oamenii lui i-au ucis pe cei patru kiowai, a i prevzut c vei cuta s le rzbunai moartea i s-a pregtit s v ia prin surprindere. Uf, uf! Chiar dnsul? Da, mpreun cu fiul su, Winnetou. Uf i sta! S fi tiut, le-am fi prins noi pe amndou potile! Acum vor strnge mulime de rzboinici ca s ne ntmpine. Am s-i dau de veste numaidect lui Tangua, s stea pe loc i s cheme noi ajutoare. Ar dori fraii mei, Sam i Old Shatterhand, s ne nsoeasc? Firete. Atunci s ncalece repede. ncet, ncet! Mai avem nc o vorb foarte nsemnat. Las' c vorbim pe drum. Nu. Mergem mpreun, dar nu la Tangua, ci la tabra noastr. Aici fratele meu se nal. Nu m nel; ascult ce-i spun! Vrei s-l prindei de viu pe InciuCiuna, cpetenia apailor? Uf! Exclam kiowaul ca electrizat, n timp ce oamenii lui i ascueau urechile. Sam adaug: i pe Winnetou de-asemenea? Uf, uf! E cu putin? Chiar foarte uor.

112

 Dac nu l-a cunoate pe fratele meu Sam, a crede c limba lui s-a pornit pe glume, ceea ce nu i-a ngdui. Pshawl Vorbesc foarte serios. i putei prinde pe amndoi vii i nevtmai. Cnd? Credeam pn adineauri c s-ar putea n vreo cinci, ase sau apte zile. Acuma te asigur ns c se poate mult mai curnd. Unde? Chiar la tabra noastr. Dar nici nu tim unde se afl. O s vedei. Dup cele ce-am s v spun, vei veni bucuroi. Sam le vorbi despre sectorul nostru, despre scopul ce-l urmrim mpotriva cruia kiowaii nu aveau nimic de obiectat. Apoi le istorisi ntlnirea cu cei doi apai. i adug: M miram s-i vd pe cei doi efi singuri i crezui la nceput c au plecat la vntoare de bizoni i c s-au desprit vremelnic de ceata lor. Dar acum tiu bine cum stau lucrurile. Veniser n cercetare. i dac nii conductorii apailor o fac pe iscoadele, nseamn c nu se joac i iau lucrurile n serios. Acum se afl n drum spre satul lor. Winnetou a rmas n urm din pricina leului, n schimb Inciu-Ciuna a luat-o nainte i, la nevoie, o s goneasc pn-i crap calul, numai s-i adune ct mai repede rzboinicii. Atunci trebuie s-l ntiinez pe Tangua n mare grab. Fratele meu s aib rbdare i s m asculte pn la capt! Apaii vor cuta s se rzbune ndoit: mai nti pe voi, pe urm pe noi, pentru c l-am ucis pe omul lor alb, Klekih-Petra. Vor trimite contra voastr o mulime mare de rzboinici i un grup mai mic mpotriva noastr; aici, cu cea de-a doua trup, vor veni Inciu-Ciuna i Winnetou, gndind c, abia dup ce vor fi isprvit cu noi, s se pun n fruntea armatei celei mari. Prin urmare, vino de vezi tabra, ca s tii unde ne gsim. Apoi d fuga la cpetenia ta i povestete-i cele auzite de la mine. V ntoarcei pe urm la tabra noastr cu cei dou sute de rzboinici i ateptai acolo pn-l prindei pe Inciu-Ciuna cu mica lui ceat. Sntei dou sute de viteji, n timp ce dnsul va avea cu cel mult cincizeci de oameni. Mai adaug-ne i pe noi, albii, douzeci la numr, care, firete c vom sri n ajutorul vostru. Va fi, aadar, o joac s-i batem pe apai. Iar dac-i avei n mn pe amndoi conductorii, e ca i cnd ntregul trib ar fi al vostru. Atunci putei s le cerei orice i vei primi dup pofta inimii. Recunoate fratele meu ce prilej bun i s-a ivit?

113

 Da. Gndurile fratelui meu Sam snt foarte nelepte i vor fi primite cu bucurie de cpetenia noastr. Nu m ndoiesc c vom face ntocmai cum spune fratele meu alb. Atunci s plecm imediat i s clrim vrtos, ca s ajungem n tabr pn-n sear! nclecarm caii se odihniser ntre timp i pornirm n galop. De ast dat nu ne mai ineam de urmele apailor; dimpotriv, ne feream de ele. O luarm de-a dreptul, fr nici un ocol, peste cmp. Mrturisesc c nu eram deloc ncntat de comportarea i de planul lui Sam; eram mai curnd contrariat i suprat. Winnetou, nobilul Winnetou i tatl su, avnd o ceat de numai cincizeci de lupttori, s fie atrai n curs! Dac planul izbutete, atunci cele dou cpetenii i apaii lor snt pierdui! Cum de-a putut Hawkens s imagineze un asemenea plan? tie doar ct de simpatic mi e Winnetou, i-am spus-o chiar eu; pe de alt parte, nsui Sam l preuiete mult pe tnrul fiu al lui Inciu-Ciuna. Pe drum, toate ncercrile mele de a m apropia de Sam, fie i numai pentru cteva clipe, fr s atrag atenia kiowailor, se dovedir zadarnice. A fi vrut s-l decid la o abandonare sau modificare a planului. Sam, ns, prea s-mi ghiceasc intenia i nu se dezlipea cu nici un pas de eful iscoadelor, ceea ce mi sporea i mai mult suprarea. Dei nu snt de felul meu un om cu toane, totui, cnd ajunserm n amurg la tabr, m gseam n cea mai rea dispoziie. Am cobort de pe cal, i-am scos aua i, mbufnat, m-am trntit n iarb, tiind bine c nu era momentul oportun pentru o explicaie cu Sam. Acesta avea aerul c nu observase semnele ce-i fcusem; istorisea celor din tabr cum ne-am ntlnit cu kiowaii i ce avea s se mai ntmple. Oamenii se speriaser la apariia pieilor-roii; cu att mai bucuroi erau acum, aflnd c indienii acetia snt prietenii i aliaii notri i c nu mai e cazul s ne temem de apai. Ocrotii de cei dou sute de kiowai, ne puteam continua lucrul fr a risca s fim lovii prin surprindere. Kiowaii fur tratai cu ospitalitate, primir carne de urs din belug i, n fine, plecar. Aveau de gnd s clreasc toat noaptea pentru a ajunge ct mai repede la ai lor. Abia dup ce se deprtar, Sam se apropie de mine, se lungi alturi i mi zise cu obinuita lui morg de superioritate: Ast-sear, sir, artai cam plouat. Pesemne c nu v simii prea bine, poate un pic de grea de la stomac sau o indigestie sufleteasc, hihi-hi-hi! Care din ele s fie? Cred c ultima. Nu? O fi! I-am rspuns, prea puin amical.

114

 Aadar, vi se topete inima. Spunei-mi ce s-a ntmplat, c v gsesc eu leacul. M-ar bucura s-l gseti, Sam, dar m cam ndoiesc. Pot, pot! Bizuii-v pe mine! Atunci, ia spune, cum i-a plcut Winnetou? Mie, grozav! Cred c i dumneavoastr. i vrei s-l mpingi la pierzanie! Cum se mpac una cu alta? La pierzanie?! S-l mping eu la pierzanie?! Asta nici prin vis nu i-a trecut bravului fecior al tatlui meu. Pi, nu fcui planul s fie prins? Exact! i nu nseamn asta pierzania lui? Nu mai umblai dup fantome, sir! Winnetou mi-a czut att de drag, nct, dac s-ar afla n primejdie, mi-a risca i viaa ca s-l salvez. Atunci de ce-l atragi n curs? E o msur de aprare mpotriva lui i a rzboinicilor si. i pe urm? Pe urm, hm! Tare-ai dori, mi se pare, s srii n ajutorul tnrului! Nu c a dori, ci o voi face! Dac va fi prins, l voi elibera. i dac vor ridica armele asupra lui, am s-i vin n ajutor i am s lupt pentru el. i-o declar deschis! Zu? Chiar aa vei face? Aa! Am fgduit solemn unui muribund i pentru mine, care nu calc o promisiune ct de mrunt, un astfel de cuvnt echivaleaz cu un angajament sacru. M bucur, m bucur foarte mult. n privina asta, sntem absolut de acord. Atunci spune-mi, struii eu cu nerbdare, cum se potrivesc vorbele frumoase cu inteniile dumitale perfide? Prin urmare, asta v intereseaz? Ehei; btrnul Sam Hawkens a bgat el bine de seam pe drum c vrei s-i vorbii. Dar nu se putea; ar fi nsemnat s cad balt ntregul meu plan att de frumos ticluit. Snt cu totul alt om i gndesc cu totul altfel dect s-ar prea. Doar nam s permit oricui s mi se uite n cri, hi-hi-hi-hi! ns pentru dumneavoastr le pot da pe fa. O s m ajutai chiar, mpreun cu Dick Stone i cu Will Parker, dac nu m-nel. Aadar: dup prerea mea, Inciu-Ciuna i Winnetou nu au fost pe-aici numai n cercetare, ci trebuie s fi lsat dispoziii rzboinicilor ca, ntre timp, s se narmeze i s vin dup ei. Dac socotim c btrnul, ca i Winnetou, de altfel, a clrit toat noaptea, nseamn c a i parcurs o bun bucat de drum i c mine

115

diminea, sau cel mai trziu pe la amiaz, se va ntlni cu ai si; altminteri, nu i-ar obosi calul pn ntr-atta. E de presupus c se va ntoarce aici poimine sear. nelegei n ce pericol ne aflm i ct e de aproape? Noroc c le-am descoperit urma! Altfel, n nici un caz nu m-a fi ateptat s se napoieze att de repede. i iari noroc c ne-au ieit kiowaii n drum, de-am putut afla de la ei situaia! Vor veni aici cei dou sute de clrei ai lor i Am s-l previn pe Winnetou de primejdia ce-l ateapt din partea kiowailor! L-am ntrerupt pe Sam. Pentru Dumnezeu, s n-o faci! Strig el. Asta ne-ar strica totul, pentru c apaii, evitnd cursa, ne-ar strnge de gt i pe noi i pe kiowai. Nu! Ei trebuiesc ntr-adevr prini, trebuiesc fcui s-i vad moartea cu ochii. Pe urm, cnd i vom elibera n tain, ne vor fi cu att mai recunosctori i vor renuna la rzbunare. Cel mult, dac ni-l vor cere pe Rattler i asta nu le-a refuza-o. Acum, ce mai avei de spus, mofturosule gentleman? I-am ntins mna bucuros: Snt pe deplin mpcat, dragul meu Sam. Ce s zic, ai brodit-o bine. Nu-i aa? Sam Hawkens, cum susinea cineva, o fi mncnd el oareci de cmp, dar posed i caliti, hi-hi-hi-hi! Va s zic, sntem iari prieteni? Da, btrne Sam! Ei, acum culcai-v pe o parte i dormii sntos. Mine avem mult de lucru. Eu m duc s-i informez pe Stone i pe Parker, ca s cunoasc i ei situaia. Btrnelul sta de Sam era ntr-adevr un tip admirabil, un om de zahr. De altfel, cuvntul "btrnel" nu trebuie luat chiar textual. Abia dac numr civa ani peste patruzeci; dar cadrul acela de barb care-i ascundea aproape ntreaga figur, nasul acela teribil care se nla ntre ochiorii lui ca un turn de observaie i surtucul de piele, crpit i rscrpit, gros i eapn ca scndura, l fceau s par mult mai btrn dect era n realitate. De altfel, cred c e locul s strui asupra cuvntului old, care nseamn btrn sau vechi. i n alte limbi cuvntul acesta e utilizat nu mimai pentru a releva vrsta, ci i ca o expresie de alint. Un "vechi prieten" nu e numaidect i btrn; dup cum adesea oameni tineri i spun unul altuia "btrne", n sens de vechi prieten. Pe urm, cuvntul mai are i alt semnificaie. n vorbirea curent spunem cu simpatie: btrne crai, btrne ursuz, btrne crcota sau btrne palavragiu. Aici "btrn" servete de ntrire sau de gradaie. Calitatea substantivului e astfel subliniat sau relevat la superlativ.

116

Aa se ntmpl n vest cu cuvntul old. Unul din cei mai vestii vntori ai preriei era Old Firehand. De cte ori punea puca la ochi, glonul nimerea fr gre, ucigtor; de aici i porecla de Firehand. Calificativul old scotea i mai mult n eviden faimoasa lui ndemnare. De altfel i mie porecla Shatterhand mi s-a atribuit mpreun cu adjectivul old. Dup ce plec Sam, ncercai s adorm, dar mult vreme nu izbutii. Oamenii din tabr ateptau acum bucuroi sosirea kiowailor, comentnd evenimentul n discuii aprinse i zgomotoase; n asemenea condiii, ar fi fost o minune s pot adormi. n plus, nici propriile mele gnduri nu-mi ddeau pace. Hawkens vorbise cu atta siguran de planul lui, nct prea c un eec ar fi exclus; eu, ns, nu-i mprteam pe deplin optimismul. Voiam s-i eliberm pe Winnetou i pe tatl su. Dar despre ceilali apai nici nu venise vorba. Urmau acetia s rmn cumva n minile dumanului, n timp ce conductorii lor vor fi salvai? Mi se prea nedrept. Pe de alt parte, numai noi singuri, adic patru ini, cu greu am fi reuit sau chiar deloc s-i eliberm pe toi apaii, mai ales c operaia trebuia executat n strict secret, pentru a nu detepta bnuieli. i apoi, n ce chip vor ajunge apaii n minile kiowailor? M tot ntrebam i nu gseam rspuns. Fr lupt, firete c nu; aadar, era de presupus c tocmai cei doi efi, pe care intenionam s-i salvm, se vor apra cu mai mare ndrjire i se vor expune astfel cei dinti pieirii. Cum s mpiedicm aceasta? n cazul c se vor apra i nu se vor da prini, atunci kiowaii probabil c-i vor ucide; or, asta nu trebuia s se ntmple. M frmntam n chip i fel, m rsuceam cnd pe o parte, cnd pe alta, fr a gsi o soluie. O singur ndejde m liniti n cele din urm: speram c micul, isteul Hawkens va gsi o ieire. n orice caz, m hotrsem s vin n ajutorul celor doi conductori ai apailor i, la nevoie, s-i ocrotesc cu propriul meu trup. n sfrit, adormii. n dimineaa urmtoare, am lucrat pe traseu cu ndoit rvn, ca s recuperez lipsa mea din ajun. Cum toat lumea i ddea osteneala, am avansat cu lucrrile mai mult ca oricnd. Rattler se inea deoparte. Se foia ba ici, ba colo, fr nici o treab, iar westmenii lui l tratau cu prietenie, de parc nimic nu s-ar fi ntmplat. Aceast atitudine a lor mi-a ntrit convingerea c, n cazul unui nou conflict cu Rattler, nu m-a putea bizui pe ei. Pn spre sear, dei ddusem de un teren mai accidentat, msurasem o poriune de dou ori mai mare ca n alte zile. De aceea, imediat dup cin, ne culcarm cu toii, ostenii. Bineneles c tabra se mutase i ea o dat cu naintarea lucrrilor.

117

A doua zi, ne-am dovedit la fel de harnici, dar pe la amiaz furm tulburai. Sosir kiowaii. Iscoadele lor gsiser cu uurin noua aezare a taberei, datorit urmelor foarte vizibile pe care le-am lsat cu ocazia mutrii. Aceti indieni erau nite brbai puternici, cu nfiare de lupttori; aveau cai exceleni i purtau cu toii, fr excepie, puti, cuite i tomahawkuri. Am numrat mai mult de dou sute de oameni. Comandantul lor, de o statur cu adevrat impuntoare, avea trsturi severe, ntunecate i nite ochi cruni, prdalnici, care nu anunau nimic bun. n ochii acetia mocnea o cumplit sete de jaf i de mcel. Se numea Tangua, nume care nsemna ef sau cpetenie. Era deci de presupus c nimeni dintre kiowai nu se putea msura cu el. Cercetndui chipul i ochii, m gndeam la soarta ce i-ar atepta pe Inciu-Ciuna i pe Winnetou dac ar ajunge n minile lui. i m cuprinse groaza. Venea n calitate de amic i de aliat al nostru, dar se purta puin prietenos fa de noi. Ca s fac o comparaie, atitudinea lui amintea mai degrab pe tigrul care se ntovrete cu un leopard pentru a vna mpreun, sfiindu-i apoi aliatul. Sosise mpreun cu "Vulpea", eful iscoadelor, n fruntea trupei sale i, desclecnd, nu ne salut, ci fcu cu braul un gest poruncitor, dup care ne pomenirm nconjurai de clreii si. Urc din nou pe cal i se apropie de carul nostru; ddu poditul la o parte i i arunc privirea nuntru. Prea c lucrurile l atrag, pentru c mai descleca o dat i se sui n car, inspectndu-i atent coninutul. Oho! Fcu atunci Sam Hawkens, care sttea lng mine. Asta pare s ne considere, mpreun cu avutul nostru, ca pe o prad bun nc nainte de-a fi schimbat vreo vorb, dac nu m-nel. Dac-i imagineaz cumva ca Sam Hawkens e att de prost, nct s dea stna pe seama lupului, apoi se nal amarnic. l lmuresc eu imediat. Fr imprudene, Sam! l rugai. tia dou sute de gligani ne copleesc. Ca numr, da, ca minte, nicidecum, hi-hi-hi-hi! Rspunse el. Dar ne-au nconjurat! Well, asta vd i eu. Sau credei c n-am ochi? Dup ct se pare, nu ne-am ales prea bine aliatul. Faptul c ne-a nconjurat m face s bnuiesc c ar dori s ne bage n cof cu apai cu tot, sau chiar s ne nfulece. Numai c mbuctura o s-i cad greu la stomac; Sam Hawkens v asigur. Haidei cu mine i vei auzi cum discut btrnul Sam cu asemenea pramatii. l cunosc de mult pe Tangua i, chiar dac nu m-a zrit pn acum, va fi tiind desigur c m aflu i eu pe-aici.

118

Purtarea sa nu numai c m jignete pe mine, dar le deschide celorlali pofta. Uitai-v un pic la haimanalele lui, ce aere btioase i dau i cum ne sfideaz! Am s le art ndat c Sam Hawkens e i el prezent. Venii! Cu putile n mini ne apropiarm de carul n care scormonea Tangua. Ca s fiu sincer, nu m simeam prea linitit. Cum am ajuns, Sam ntreb pe un ton de avertisment: Are cumva poft vestitul ef al tribului Kiowa s ajung ntr-o clip n venicele plaiuri ale vntoarei? Tangua, care sttea aplecat cu spatele spre noi, se ndrept de ale, se ntoarse i spuse rstit: De ce m tulbur feele palide cu ntrebri prosteti? Tangua va domni cndva ca mare cpetenie n venicele plaiuri ale vntoarei, dar va mai trece lung vreme pn s ajung acolo. S-ar putea ca vremea s nu fie mai lung dect un minut. Cum aa? Coboar din car i am s-i spun; dar iute de tot! Nici nu m mic de-aici! Bine! Atunci nu-i rmne dect s zbori n aer! i, zicnd acestea, Sam se rsuci, prefcndu-se c pleac. Atunci indianul sri repede din car, l apuca pe Sam de bra i strig: S zbor eu n aer? De ce rosteti, Sam Hawkens, asemenea vorbe? i mpotriva cui? mpotriva morii care te-ar fi nhat dac mai ntrziai acolo sus cteva clipe. Uf! Moartea e n car? Da. Unde? Arat-mi-o! Poate mai trziu. Oare iscoadele tale nu te-au informat pentru ce ne aflm aici? Ba da. Vrei s tiai drum calului de foc care slujete feelor palide. ntocmai! Un astfel de drum trece peste ruri i prpstii i stnci pe care le aruncm n aer. Cred c tii! tiu. Dar ce-are a face cu moartea care zici c m pndete? Foarte mult; mai mult dect i nchipui. Ai aflat, pesemne, cu ce aruncm n aer stncile care stau n drumul calului de foc? Crezi c-i vorba de praful de puc pe care l folosii i voi? Nu. Feele palide se folosesc de alt nscocire, cu care pot nrui muni ntregi.

119

 ntocmai! i nscocirea de care vorbeti se afl aici, n carul nostru. Ce-i drept, e mpachetat cu grij, dar cine nu tie s umble cu asemenea pachet, acela e pierdut de la prima atingere: explodeaz n minile lui i-l rupe n mii de buci. Uf, uf! Fcu indianul, speriat de-a binelea. i erau chiar lng mine, acolo, pachetele? Att de aproape, nct, dac nu sreai repede jos, te-ai i afla de pe acum n venicele plaiuri ale vntoarei. i ce-ar mai fi rmas din tine? Nici mcar punga cu "medicamente", nici moul scalpului, nimic, absolut nimic, afar de nite frme de carne i de os. i n halul sta, cum ai fi putut s mai domneti ca mare cpetenie n venicele plaiuri ale vntoarei? Rmiele tale ar fi fost clcate i zdrobite n picioare de caii tuturor duhurilor. Dup credina pieilor-roii, cine ajunge pe lumea cealalt, adic n venicele plaiuri ale vntoarei, fr moul scalpului i fr "medicamente", acela e ntmpinat cu dispre de vitejii mori naintea lui i, n timp ce acetia se desfat cu cele mai alese mncruri indiene, el trebuie s se ascund umilit de ochii lor. Ce blestem, aadar, s ajungi dincolo frmiat i dus de vnturi ca o pulbere! Cu tot tenul lui armiu, se vedea bine c indianului i pierise sngele din obraz. Uf! Exclam el. Ce bine c m-ai vestit la timp! Dar de ce inei nscocirea voastr acolo, n car, unde se afl attea lucruri de folos? Ai vrea s lsm asemenea pachete scumpe jos, pe pmnt, unde sar strica i, la orice atingere, ar putea s dezlnuie cea mai cumplit nenorocire? i-o spun numai ie: chiar i acolo, n car, snt destul de primejdioase. Dac-ar exploda vreun pachet, sare totul n aer, praful sealege de cte se afl primprejur. i din oameni? Firete c i din oameni i din animale, ntr-un ocol care ar putea cuprinde de dou ori cte o sut de cai. Atunci s-i vestesc iute pe rzboinicii mei, nu cumva s se apropie vreunul de carul sta afurisit. Aa s faci! Te rog chiar s-o faci, ca nu cumva s ne ducem toi pe copc din pricina unei neatenii! Vezi i tu ct grij v port, fiindc pe rzboinicii din neamul Kiowa eu i socotesc prietenii notri. i, totui, s-ar zice c m-am nelat. Cnd prietenii se ntlnesc, ei se salut i fumeaz pipa pcii. Doar n-ai fi vrnd ca tocmai astzi s nclci obiceiul? Pi ai fumat pipa cu Vulpea, cercetaul meu!

120

 Am fumat numai eu i acest rzboinic alb de lng mine. Ceilali, nu. Dac nu-i salui i pe ei, va trebui s bnuiesc c prietenia voastr nu e sincer. Tangua rmase o clip pe gnduri i cuta un pretext: Ne aflm pe picior de rzboi i de aceea n-am luat cu mine chinichinul pcii. Cpetenia kiowailor vorbete una, n timp ce inima lui simte alta. Eu vd punga cu chinichin agat de cingtoarea ta i punga pare c-i plin. Nou nu ne trebuie tutunul tu, avem destul dintr-al nostru. De altfel, nici nu e nevoie s fumeze toi: tu fumezi n numele tu i al rzboinicilor ti, iar eu n numele meu i al albilor aci de fa; atunci legmntul de prietenie cuprinde pe toi brbaii prezeni. De ce, adic, s mai fumm noi doi, care sntem de mult vreme frai? Sam Hawkens n-are dect s-i nchipuie c am fumat cu toii calumetul. Cum vrei! Dar atunci ntoarcem i noi foaia i nu mai pui mna pe apai. Ce, vrei s le dai de veste? ntreb Tangua cu o sclipire de mnie n ochi. Nu; aa ceva nu-mi trece prin cap; ei snt dumanii notri i vor s ne ucid. Dar n-am s-i spun n ce fel i poi prinde. Pentru asta n-am nevoie de tine; tiu i eu ce am de fcut. Oho! Nu cumva tii cnd i din ce parte sosesc i unde i putei gsi? Aflu eu! Trimit iscoadele mele. Asta n-ai s-o faci; eti destul de detept ca s-i dai seama c apaii vor descoperi urmele iscoadelor tale i se vor pregti de lupt. Vor fi ateni la fiecare pas; i atunci m ntreb dac-i mai putei prinde; pe ct vreme, potrivit planului meu, i luai pe nepregtite, i mpresurai i i prindei de vii, dac nu m-nel. Observai c explicaiile nu-i greiser inta. Dup un scurt rgaz de gndire, Tangua declar: Am s vorbesc cu rzboinicii mei. Acestea zise, plec de lng noi. Se duse la Bao i fcu semn ctorva din oameni s se apropie; vzurm apoi cum se sftuiesc ntre ei. Judecnd dup faptul c individul ine s se sftuiasc mai nti cu ai lui, vei recunoate, desigur, c nu ne poart gnd bun! Mi se adres Sam. Se poart urt cu dumneata; doar i eti prieten i nu i-ai fcut nici un ru. Prieten? Ce tiu tia despre prietenie? Nite haimanale, care triesc numai din furtiaguri. Eti prietenul lor ct timp n-au ce lua de la tine.

121

Dar aici avem un car plin cu provizii i cu alte lucruri de mare pre pentru indieni. Cercetaii s-au grbit s-l informeze pe eful lor i, din acea clip, era hotrt s fim jefuii. i acum? Acum? Hm! Acum nu mai avem nici o grij. M-ar bucura. Cred c sntem asigurai. i cunosc eu. Strlucit idee mi-a venit s-i vr n cap individului c avem aici, n car, un fel de pulbere teribil, hi-hihi-hi! Venise convins c toate lucrurile de acolo i snt menite ca prad. Vzuri doar: de cum a sosit, s-a i dus de-a dreptul la car. Acum ns, mai mult ca sigur ca nimeni nu va cuteza s se apropie de lucrurile noastre. Ba eu trag ndejde c spaima cu care i-am pricopsit ne va prinde bine i mai trziu. O s-mi bag n buzunar o cutie de sardele ii fac s cread c e plin cu dinamit. Parc avei i dumneavoastr o cutie la fel, n care pstrai hrtii. N-ar strica s-mi reinei ideea i s-o folosii la nevoie. Bine! Vreau s sper c efectul va fi cel dorit. Ce prere ai n legtura cu pipa pcii? Erau decii s n-o fumeze cu noi; acum, ns, cred c haimanalele vor reveni la gnduri mai bune. Argumentul meu s-a nfipt n creierul efului i dnsul i va convinge i pe ceilali. Dar pe viitor, nici vorb s le acordm ncredere. Prin urmare, Sam, vezi i dumneata c am avut dreptate alaltieri. Ai vrut s-i realizezi planul cu ajutorul kiowailor i iat c ne-ai aruncat n braele lor. Snt curios ce-o s mai ias. Absolut nimic, n afara celor prevzute de mine. V putei bizui pe Sam Hawkens. E clar c Tangua se pregtise de jaf, apoi inteniona s ias n ntmpinarea apailor. Dar acum trebuie s recunoasc, vrndnevrnd, c nici apaii nu-s att de proti, nct s se lase prini i mcelrii. I-am i spus, de altfel, c oamenii lui Inciu-Ciuna vor descoperi urmele iscoadelor kiowae. i atunci, mai va s-i prind pe apai! Doar n-o s-i cad-n mn ca nite ortnii oarbe ale preriei! Iat-l c a terminat consftuirea: vine ncoace. Acum se va lmuri totul. Am descifrat rezultatul nc nainte ca Tangua s se fi apropiat de noi cci, n urma unor comenzi ale lui Bao, cercul se desfcu i oamenii desclecar. Aadar, nu mai eram nconjurai. Tangua se nfi mai puin ncruntat. M-am sftuit cu rzboinicii mei, zise el. N-au nimic mpotriv s fumez calumetul cu fratele meu Sam, ca i cum l-a fuma cu fiecare dintre voi.

122

 Nici nu m ateptam la altceva: te tiu doar nu numai brbat viteaz, ci i nelept. Rzboinicii kiowai s alctuiasc o jumtate de cerc i s se uite cum schimbm ntre noi fumul pcii i al prieteniei. Zis i fcut. Tangua i Sam Hawkens fumar pipa pcii dup ritualul cunoscut, pe urm noi, albii, le strnserm pe rnd mna tuturor indienilor. Puteam deduce c, mcar azi i n zilele imediat urmtoare, nu vor unelti mpotriva noastr. Bineneles c nu puteam prevedea gndurile i aciunile lor de mai trziu. Dac spun a fuma calumetul sau pipa pcii, m folosesc de expresia uzual la noi. Indianul ns nu spune a fuma tutun, ci a bea tutun. De fapt, l i bea, judecnd dup felul cum nghite fumul, l colecteaz n stomac i apoi l elimin ncet, n doze mici. n aceast privina se aseamn cu turcii, care nici ei nu spun a fuma. Pe turcete tutunului i zice ciubuc; cnd fumeaz pipa, turcii spun ciubuc icimec; iar icimec nu nseamn a fuma, ci a bea. Pentru ct cinste se bucur pipa la indieni st mrturie i faptul c n limba triburilor Iemes, ca i n toate dialectele apailor, cuvntul care o definete e identic cu acela de ef, de cpetenie. n limba iemes cpeteniei i zice fui i pipei fuia; la apai, cpeteniei i se spune natan, iar pipei natan-e. Sufixul e, adic piatr, e valabil att pentru pipa fcut din pmnt ars, ct i pentru aceea cioplit din piatr. Vatra pipei destinat a servi de calumet se confecioneaz din argil sfnt, adus de la carierele din Dakota. Tangua dup ce ncheiarm acest pact, s-i zic, provizoriu ceru convocarea unei mari consftuiri la care s participe toi albii. Propunerea nu-mi surdea, pentru c am fi ntrziat iari lucrrile noastre pe traseu; or, acestea nu trebuiau neglijate. De aceea l rugai pe Sam s obin amnarea consftuirii pentru desear. De altfel, auzisem, citisem chiar c o asemenea discuie indian dac nu e curmat de vreo primejdie poate s dureze la nesfrit. Hawkens vorbi cu Tangua i m inform apoi: Ca orice indian veritabil, nu se las abtut de la dorina lui. Apaii vor ntrzia nc mult, aa c dnsul cere organizarea unui sfat la care eu s-mi expun planul i, dup care, toat lumea s se aeze pe mncat. Evident, provizii nu ne lipsesc, iar kiowaii i-au adus destul pastrama n samarele cailor. Din fericire, am obinut totui ca numai eu, Dick Stone i Will Parker s participm la sfat; voi, ceilali, v putei vedea de lucru.

123

 Ce nseamn: putei? Ca i cnd am avea nevoie de permisiunea indienilor! Las' c-i fac eu s priceap c m consider absolut liber i c ordinele lor nu m ating. Nu-mi stricai socotelile, sir! Mai bine trecei cu vederea. Dac vrem ca totul s decurg normal, atunci nu e cazul s-i ndrjim mpotriv-ne. Doresc totui s particip i eu la consftuire! Nu-i nevoie. Dimpotriv, cred c este. Trebuie s tiu ce se va hotr. O s aflai mai pe urm. i dac stabilii o aciune cu care eu nu pot fi de acord? De acord? Dumneavoastr? Ia te uit, bravul greenhorn! i-a vrt n cap c Sam Hawkens nu poate lua nici o decizie fr nvoirea lui! Te pomeneti c trebuie s v solicit aprobarea cnd vreau s-mi tai unghiile sau s-mi dreg pingelele? N-o lua chiar aa. neleg s m asigur c nu vei lua hotrri care s pun n primejdie viaa celor doi apai. n privina asta, v putei ncrede n btrnul Sam Hawkens. Avei cuvntul meu c vor iei din afacerea asta ct se poate de sntoi. Ajunge att? Da. Respect cuvntul dumitale; dac l-ai dat, vei avea grij s-l i ii. Voi Vedei-v, aadar, de treab; fii sigur c lucrurile vor evolua exact ca i n prezena nasului dumneavoastr! A trebuit s m supun, deoarece ineam mult ca msurtorile s fie duse pn la capt nc naintea ciocnirii cu apaii. Ne apucarm cu mare zel de lucru pe poriunea noastr i fcurm progrese deosebite; Bancroft i cei trei subalterni ai si depuneau eforturi serioase. Era, de altfel, efectul ndemnurilor mele. i convinsesem de faptul c trebuie s muncim cu toat srguina, pentru c, altminteri, apaii ar putea sosi nainte ca noi s fi ncheiat lucrrile i atunci ne-am pune pielea-n joc: am fi expui att apailor, ct i kiowailor. n schimb, dac terminm lucrul mai devreme, putem s splm putina i s ne adpostim, salvnd i schiele topografice. Le pusesem n vedere toate acestea. Iat de ce oamenii lucrau cu un avnt i cu o perseveren de care nu mai dduser dovad pn atunci. mi atinsesem deci scopul. n sinea mea, ns, nici prin vis nu-mi trecea so terg. Eram nelinitit pentru Winnetou. Ceilali n-aveau dect s procedeze dup bunul lor plac, eu eram ferm decis s nu prsesc locul nainte de a m asigura c Winnetou e n afar de pericol. De fapt, munca mea era dubl. Trebuia s lucrez la msurtori, s in registrul i totodat s ntocmesc schiele. Le desenam n dou

124

exemplare. Unul era destinat inginerului-ef, n calitatea sa de conductor al antierului, pe cellalt mi-l pstram n secret, ca s-l folosesc la nevoie. Situaia noastr era att de primejdioas, nct o asemenea msur de precauie se justifica pe deplin. Aa cum bnuisem, consftuirea s-a prelungit pn seara; s-a ncheiat abia cnd ntunericul ne sili i pe noi s ntrerupem lucrul. Kiowaii se aflau n excelent dispoziie, Sam Hawkens comind greeala sau, poate, avnd buna inspiraie de a le oferi tot restul nostru de rachiu. Nici nu se gndise mcar s cear n prealabil nvoirea lui Rattler. Fuseser aprinse cteva focuri n jurul crora chefuiau indienii, caii pteau pe aproape, n timp ce santinelele ornduite de eful kiowailor strjuiau prin ntuneric. Aezat lng Sam i nedespriii lui tovari, Parker i Stone, mi consumam cina i-mi plimbam privirea deasupra taberei, care, mie, ca novice, mi oferea o imagine cu totul inedit. Fcea impresia unui lagr de rzboi. M uitam la chipurile indienilor i, examinndu-le pe rnd, nu descopeream nici unul capabil de mil sau de ndurare n faa dumanului. Rachiul nostru nu le-a ajuns dect pentru cinci ase nghiituri de fiecare; n-am observat s se fi mbtat careva; totui, apa-de-foc, cu care se ntlneau att de rar, strnise oarecare agitaie. Erau mai vioi i vorbeau mai tare ca de obicei. Firete c l-am descusut pe Sam, n ce privete rezultatul consftuirii. Putei fi mulumit! M asigur el. Celor doi, protejai ai dumneavoastr nu li se va ntmpla nimic. i dac se apr? Nici nu vor apuca s se apere; vor fi prini i legai nc nainte de ai da seama ce se petrece! Aa? i cum i nchipui lucrul sta, btrne Sam? Foarte simplu. Apaii vor veni pe un drum bine cunoscut. Ai putea s-l ghicii, sir? Fr ndoial. E firesc s caute mai nti locul unde ne-au ntlnit prima oar i s se orienteze apoi dup urmele noastre. Just! Nu sntei chiar att de prost precum artai. Aadar, cunoatem primul fapt de care avem nevoie, adic direcia dinspre care urmeaz s-i ateptm. Al doilea fapt important este momentul sosirii. Pe acesta nu-l putem cunoate precis, dar l putem deduce. Da, cine posed ceva grune n cap l poate ntr-adevr deduce; dar numai cu deducia n-am fcut mare lucru. Cel care, ntr-o asemenea situaie, acioneaz dup presupuneri, i cam risc pielea. Certitudine, deplin siguran, iat ce ne trebuie.

125

 O putem obine numai dac trimitem iscoade naintea lor; dar soluia aceasta dumneata ai respins-o, dragul meu Sam. Susineai c urmele iscoadelor ne-ar trda. Dac iscoadele ar fi indiene! Reinei, sir: dac ar fi indiene! C noi, albii, ne aflm aici, nu e nici un secret pentru apai. Dac dau de urma unui alb, faptul nu le trezete bnuieli. Dar cu urmele indiene ar fi cu totul altfel; avertizai, apaii s-ar feri ca de foc. n calitate de mare detept, v putei uor imagina ce bnuieli s-ar nate n capetele lor. C rzboinicii kiowai snt prin apropiere? Perfect, ai ghicit! Dac nu mi-ar fi grij de btrna mea peruc, a scoate cu mare respect plria n faa dumneavoastr. V rog s considerai gestul ca i fcut. Mulumesc, Sam! Vreau s sper c acest respect nu se va spulbera curnd! Am rspuns la fel de ironic. Dar s mergem mai departe! Eti, aadar, de prere s nu trimitem cercetai indieni, ci albi? Da, ns nu mai muli, doar unul singur. Ajunge att? Aflai c e vorba de un individ pe care m pot bizui i anume Sam Hawkens, dac nu m-nel, cel care mnnc oareci de cmp, hi-hi-hi-hi! Poate c ai auzit de dumnealui? Cum s nu! ncuviinai zmbind. Dac preia chiar dnsul sarcina, sntem fr grij. Nu se las el prins de apai. Prins, nu, n schimb se las vzut. Ce vorbeti? Vrei s te vad? Vreau. Atunci te fac prizonier sau te omoar. Nu fac ei una ca asta pentru nimic n lume. Snt prea detepi. Le ies n cale i m port n aa fel nct s nu le treac prin minte c s-ar afla pe-aici i alii n afara de noi. i cnd m-or vedea plimbndu-m tacticos, sub ochii lor, vor fi ncredinai c nu ne ateptm la nimica ru i c trim mai linitii ca n snul lui Avraam. Nici nu se vor atinge de mine; vor avea interesul s m ntorc n tabr, ca s nu se nasc aici bnuiala c mi s-a ntmplat ceva. i vor spune c, oricum, le voi cdea n mn mai trziu. Dar, Sam drag, e posibil ca ei s te vad fr ca i dumneata s-i vezi Sir, se zbrli el n glum, dac m gratulai cu o asemenea palm moral, totul s-a sfrit ntre noi! Eu i s nu-i vd! Ochiorii lui Sam Hawkens o fi ei mici, dar snt grozav de ageri. E drept c apaii nu vor sosi cu grmada; vor trimite mai nti iscoade; ns nici tia nu-mi scap;

126

mi aleg un locor de unde nu se poate s nu-i zresc. tii, exist poriuni de teren unde nici cel mai grijuliu cerceta nu gsete acoperire; e obligat s ias n cmp deschis. Iar eu m plasez ntr-un asemenea sector i pndesc. De ndat ce descopr iscoadele, v dau de veste, pentru ca n momentul cnd se vor furia lng tabr, s v artai cu toii calmi i nepstori. Dar or s-i vad i pe kiowai i se vor grbi s-i ntiineze eful. Pe cine s-i vad? Pe kiowai? Omule, greenhorn i preaonorate boboc, v imaginai cumva c Sam Hawkens are vat sau sugativ n loc de creier, hai? Voi fi avut eu din timp grij s ajung invizibili, s nu se vad nici picior de kiowa. neles? Aceti foarte dragi prieteni ai notri se vor ascunde bine de tot, pentru ca la momentul oportun s rsar ca din pmnt. Iscoadele apailor nu trebuie s zreasc aici pe nimeni altul dect persoanele ce se aflau n tabr la prima vizit a lui Winnetou i a tatlui su. Ei da, atunci se schimb lucrurile! Nu-i aa? Iscoadele n-au dect s ne dea trcoale i s se conving c nu bnuim nimic. Apoi, dup ce vor pleca, m furiez eu pe urmele lor i pndesc sosirea grosului. Desigur c nu vor veni ziua, ci dup cderea nopii, folosindu-se de ntuneric, ca s se apropie ct mai mult de tabr. Atunci, vitejii notri apai vor nvli peste noi. i ne vor lua prizonieri sau, mai tii, ne vor masacra; dac nu pe toi, barem pe unii! Sir, zu c m scrbii! V pretindei om cu studii i nu cunoatei cel mai simplu adevr: dac vrei s nu fii prins, trebuie s-o iei la sntoasa! Asta o tie n zilele noastre pn i iepurele, ba i acea mic, neagr i pictoare insect, care obinuiete s sar de ase sute de ori ct lungimea trupului ei. Singur dumneavoastr ai rmas ageamiu n materie! Hm! Oare n multele cri pe care le-ai mestecat nu scrie aa ceva? Nu scrie nimic, fiindc un westman curajos nu sare de ase sute de ori ct lungimea trupului su, ca insecta dumitale. Va s zic, eti de prere s-o lum la sntoasa? Da. Vom aprinde, firete, un foc de tabr ca s fim ct se poate de bine observai. Ct va arde focul, apaii se vor ine ascuni. Iar dup ce se stinge treptat i se face ntuneric, o lum la picior i-i anunm pe kiowai s se piteasc prin apropiere. Atunci apaii se arunc asupra taberei noastre i nu mai gsesc ipenie de om, hi-hi-hi-hi! i apuc o mirare grozav i, de bun seam, ncing la rndul lor focul ca s ne poat dibui. Acum, ns, i vedem noi n lumin, cum ne vzuser ei

127

adineauri. i roata se ntoarce: din atacani ajung s fie mpresurai. Ai i ce spaim pe ei! i ce lovitur! Va rmne de pomin mult vreme. i lumea va zice: "Toate astea le-a pus la cale Sam Hawkens, dac nu mnel!" M rog, n-ar fi ru, cu condiia ca lucrurile s se petreac exact dup imaginaia dumitale. Aa va fi i nu altfel; am eu grij. i pe urm? i eliberm n tain pe apai? n orice caz, pe Inciu-Ciuna i pe Winnetou. i ceilali? Vom cuta s eliberm pe ct mai muli, dar cu condiia s nu ne trdm. i cu restul ce se ntmpl? Nimic prea grav, sir, v pot ncredina. n prima clip, kiowaii se vor gndi mai puin la apai; se vor grbi s-i prind pe fugari, adic pe noi. i dac totui s-ar arta lacomi de snge, apoi las' pe mine, mai e i Sam Hawkens aici! Dar nu face s ne spargem de pe acuma capetele pentru cele ce s-ar petrece mai trziu; barem pe-al dumneavoastr l-ai putea folosi mai rentabil. Ce-o s mai fie, vedem atunci. Important e s gsim, nainte de toate, un loc potrivit pentru realizarea planului; nu ne putem refugia la ntmplare, oriunde. M ocup eu mine n zori de problema asta. Azi am tot vorbit; de mine intrm n aciune. Avea dreptate. S tot discui i s fureti planuri era pentru moment de prisos; nu ne rmnea deci altceva de fcut dect s ateptm desfurarea evenimentelor. Era o noapte cam neplcut. Se iscase un vnt care ddu treptat n furtun i, ctre diminea, se ls un frig neobinuit n acele inuturi. Ne aflam aproximativ pe latitudinea Damascului i totui frigul ne trezi din somn. Sam Hawkens scrut cerul apoi conchise: Pesemne c astzi se va petrece un fenomen rar prin partea locului. Va ploua, dac nu m-nel. i asta e spre binele nostru. n ce privin? ntrebai eu. Nu bnuii? Uitai-v numai primprejur, ct iarb culcat! Sosind, apaii ar putea trage imediat concluzia c pe aici au trecut de curnd mai muli oameni i cai dect numr tabra noastr. Ploaia ns va ndrepta iarba i va terge urmele care, altminteri, ar mai fi vizibile trei-patru zile. M duc repede s-i lmuresc pe kiowai i s-i iau cu mine. i mergei n cutarea unui loc potrivit pentru atac?

128

 Da. La drept vorbind, a putea s-i las deocamdat aici i s-i chem mai trziu, dup ce voi fi gsit eu locul; dar e mai bine s plec de pe acum, pentru ca urmele s dispar curnd. ntre timp, voi, tilali, v putei continua lucrrile. Sam mprti cpeteniei kiowailor planul su i acesta l aprob. Dup puin, indienii, mpreun cu Sam i cu cei doi tovari ai lui, pornir clare. Se nelege c locul pe care urmau s-l aleag trebuia s se afle chiar pe traseul nostru, al topografilor, adic pe linia ce-o aveam de msurat. n felul acesta economiseam timp i nici nu ddeam de bnuit apailor. Veneam ncet n urma clreilor; naintam pas cu pas, pe msur ce naintau lucrrile. Ctre amiaz, profeia lui Sam se mplini; ncepu s plou. Dar o ploaie cum numai pe aceast latitudine se poate porni din an n pate. Prea c se revars un ocean din trie. n toiul acestui potop, Sam, Dick i Will se ntoarser din cercetare, i observarm abia cnd se aflau la zece-doisprezece pai de noi, att de deas era perdeaua de ap. Gsiser un loc potrivit. Parker i Stone urmau s ni-l arate; iar Hawkens, dup ce-i lu merinde suficiente, plec, n pofida furtunii, ca s se aeze la pnd. Porni pe jos, fr catr; astfel se putea ascunde mai lesne. Privindu-l cum dispare ndrtul perdelei de ploaie, aveam sentimentul c o catastrof se apropia de noi cu pai grbii. Pe ct de slbatic a fost ploaia, ca o rupere de nori, pe att de repede ncet nvala apei. Zgazurile cerului se nchiser brusc i soarele strluci iari, ca n alte zile, deasupra lumii. Reluarm lucrul ntrerupt. Ne aflam ntr-o savan lin, nu prea mare, nconjurat n trei pri de dumbrav; din loc n loc se zrea cte un tufi. Terenul era foarte prielnic pentru lucrrile noastre; naintam cu repeziciune. Constatai totodat c Sam Hawkens prevzuse cu mult precizie efectele ploii: Dei kiowaii trecuser clri chiar pe locul unde ne aflam, totui nu se vedea nici o urm de copit. Venind n cutarea noastr, apaii n-ar fi putut bnui c avem n apropiere dou sute de aliai. Pe nnoptate, cnd lucrul ncet, Stone i Parker ne informar c ne gsim de fapt n vecintatea prezumtivului cmp de btlie. Mi-ar fi plcut s-l cercetez i eu, dar se fcuse prea trziu. A doua zi dimineaa ptrunserm repede cu lucrul pn la un pru destul de lat, din care se alctuia un fel de bazin, probabil venic plin cu ap, pe ct vreme albia prului era ndeobte jumtate secat. Ploaia de ieri umpluse ns albia pn-n margini. Ctre acest bazin ducea o limb ngust de savan, tivit pe ambele laturi cu copaci i tufe

129

i naintnd ca o peninsul spre mijlocul apei; ngust la nceput, peninsula se lrgea treptat, lund aproximativ forma unui cerc. Semna cu o tigaie, a crei coad inea de mal. n partea opus a bazinului se nla o colin uoar, mpdurit. Iat locul ales de Sam Hawkens, lmuri Stone, rotindu-i privirile cu aerul unui cunosctor. Nici nu se putea ceva mai bun pentru planul nostru. M simii, desigur, ndemnat s scrutez fiecare colior. Unde se gsesc kiowaii, mister Stone? ntrebai. Ascuni, foarte bine ascuni! Rspunse el. V-ai osteni degeaba s dai de cea mai mic urm a lor, dei ei ne vd la perfecie i ne observ orice micare. Totui, unde snt? Ateptai niel, sir! Mai nti s v explic de ce Sam, piicherul, a ochit tocmai locul acesta. Savana pe care am strbtut-o are multe tufiuri rzlee. Faptul acesta e n avantajul apailor; ne pot urmri neobservai, se pot ascunde n spatele tufiurilor. Vedei apoi limba aceea de pmnt care se ntinde ncoace. Dac ncingem aici un foc de tabr, se lumineaz toat fia, chiar i adncul savanei de unde urmeaz s vin apaii; focul i va atrage; se vor apropia uurel de noi, pitulndu-se n dosul copacilor i tufelor. V asigur, domnilor, c nu se gsete teren mai bun pentru a ne lsa atacai de indieni! Faa lui usciv, lunguia, nsprit de vnt i soare, strlucea de satisfacie. Inginerul-ef, n schimb, nu-i mprtea deloc entuziasmul i ddu sceptic din cap: Ce fel de om eti i dumneata, Stone! Te topeti de bucurie c vom fi atacai att de frumos! n ce m privete, v spun pe leau: Am s-o terg de-aici! Ca s cdei ct mai sigur n minile apailor! Nu v lsai purtat de asemenea gnduri nstrunice, mister Bancroft! Cum s nu fiu ncntat de locul sta, care nlesnete apailor s ne prind, pentru ca pe urm s-i prindem noi n capcan! Uitai-v un pic dincolo, peste ap. Sus, pe colin, n mijlocul pdurii, snt pitii kiowaii. Observatorii lor s-au crat n copaci i nici vorb c ne-au i zrit. Tot aa i vor zri pe apai, cci de sus ei cuprind cu ochii savana pn ht departe. Dar dac vom fi atacai, ce ne folosete nou c kiowaii se afl tocmai dincolo de ap, ascuni n pdure? Obiect inginerul-ef. E numai o manevr, pentru ca iscoadele apailor s nu descopere adevrata situaie. ns de ndat ce vor fi trecut, kiowaii coboar ncoace i se ascund n peninsul, unde nu pot fi observai.

130

 i vrei s zici c apaii nu se pot duce acolo? Ar putea, ns nu le permitem noi. nseamn s-i alungai. Atunci, cum vrei s nu v observe? Se cam contrazic lucrurile, mister Stone. Ba. Deloc! E drept, nu trebuie s avem aerul c-i cutm; i lsm s se apropie de peninsul. Dar aceasta, n locul unde se mbin cu malul, nu are mai mult de treizeci de pai lime; ei bine, acolo postm caii notri i baricadm trecerea. Baricad de cai? E cu putin? Firete. Priponim caii de copaci i v asigur c nici un indian nu se mai apropie, cci animalele l-ar trda prin sforitul lor, Astfel, iscoadele cerceteaz jur-mprejur, dar n peninsul nu se ncumet. Dup ce se ntorc ca s-i cheme pe-ai lor, hop i kiowaii prsesc pdurea de pe colin i se ascund n peninsul, printre arbori. Iar trupa apailor se furieaz ncoace i ateapt s ne culcm i s adormim. i dac nu ateapt pn ne culcm? Intrai i eu n vorb. Ne-ar tia orice posibilitate de retragere. Nici atunci n-am fi n pericol, m asigur Stone. Ne sar kiowaii n ajutor ct ai bate din palme. Numai c asta nseamn vrsare de snge i noi vrem s-o evitm. Dar, sir, aici, n vest, nu conteaz o pictur de snge n plus. Dar nu v facei griji! Exact acelai motiv i va reine i pe apai s ne atace ct sntem treji. O s-i spun, desigur i ei c ne vom apra i, chiar dac nu sntem dect douzeci de ni, vor cdea destui dintr-ai lor nainte ca noi s ncetm lupta. Nu, ei caut s-i crue, ca i noi, sngele i viaa. De aceea vor atepta pn ne vom fi culcat; iar noi lsm focul s se sting i ne retragem pe ntuneric n peninsul. i pn atunci ce facem! Ne continum lucrrile? Da, numai c la ora decisiv trebuie s fii aici. Dac-i aa, s nu ne pierdem vremea. Haidei, domnilor, s mai lucrm un pic! mi urmar invitaia, dei nu prea le ardea de munc. Snt convins c ar fi preferat s spele putina. Dar n cazul acesta, lucrul ar fi rmas neisprvit i, conform clauzelor contractului, nimeni n-ar mai fi putut pretinde vreo plat. Or, ca s renune la banii lor, ar fi fost prea mult. Unde mai pui c apaii tot i-ar fi ajuns din urm. i ddeau seama oamenii c, totui, aici se aflau n mai mare siguran i de aceea rmaser pe loc. n ce m privete, mrturisesc deschis c nu ateptam cu prea mare calm evenimentele. M stpnea o tulburare, o stare febril, un fel de trac pe care-l resimte ostaul nainte de a primi botezul focului.

131

Nu-mi era fric, o, nicidecum. n fond, a fi avut mai multe motive de team atunci cnd am rpus bizonul i ursul. Acum, ns, era vorba de oameni i acest lucru m tulbura. mi psa mai puin de viaa mea; a fi tiut s mi-o apr la nevoie; dar ce te faci cu Inciu-Ciuna i cu Winnetou? M gndisem n ultimele zile att de mult la Winnetou, nct mi devenise i mai familiar dect nainte; l ndrgisem, fr prezena i prietenia lui; desigur, un proces psihic ciudat, dac nu chiar enigmatic. i nc un fapt curios: aveam s aflu mai trziu de la Winnetou c i dnsul se gndise mult la mine n aceeai vreme. Nelinitea nu m prsi nici n timpul lucrului; eram ns convins c, n clipele hotrtoare, va disprea subit. De aceea socotind c, oricum, ciocnirea e inevitabil, doream s se declaneze ct mai curnd. Dorina aceasta avea s mi se mplineasc. Abia trecuse de amiaz, cnd l zrirm pe Sam Hawkens c se ndreapt spre noi. Omuleul era vizibil obosit, dar ochiorii lui irei jucau neobinuit de veseli deasupra obrajilor mpdurii. Totu-i n regul, nu-i aa? l ntrebai. Se vede ct de colo, drag Sam. Zu? Rse el. Unde scrie? Pe nasul meu sau n imaginaia dumneavoastr? Imaginaie? Pshaw Cine i se uit n ochi nu mai are nici un dubiu. Aa, va i zic, m trdeaz ochii. E bine s-o tiu, ca s m pzesc n alte ocazii. Dar avei dreptate. Toate au mers strun, chiar mai bine dect m ateptam. nseamn c ai vzut iscoadele? Ce iscoade?! ntreaga trup am vzut-o. i nu numai att. Am i auzit-o, adic am tras cu urechea la vorbele apailor. Ai tras cu urechea? Ah, atunci spune repede ce-ai aflat! Nu e timpul, nici locul. Strngei instrumentele, ducei-le n tabr i ateptai-m acolo! Vin i eu. Dar mai nainte, m reped la kiowai, s le spun ce am aflat i ce au de fcut. Trecu albia prului, dincolo de bazin i dispru n pdurea de pe colin. Iar noi ne-am strns lucruoarele i am pornit spre tabr ca s-l ateptm. Nici nu l-am vzut, nici nu i-am simit paii cnd, deodat, ne pomenirm iari cu el. Sttea ano n mijlocul nostru i ne mutruluia: Iat-m, my lords! Ce dracu', nu mai avei ochi, nici urechi? i un elefant v poate lua prin surprindere, dei paii lui se aud de la un sfert de ceas deprtare! n orice caz, n-ai prea clcat cu pai de elefant! I-am rspuns. Posibil. Am vrut numai s v demonstrez cum te poi apropia de oameni, fr ca ei s bage de seam. edeai cu toii linitii, nu scoteai o

132

vorb; i totui, n tcerea asta, n-ai auzit cnd m-am strecurat printre voi. Uite-aa a fost i ieri, cnd m-am furiat lng apai. Haide, povestete cum a fost! Well, o s auzii numaidect! nti s m aez, c-s tare ostenit. Mi s-au deprins picioarele cu clria i nu mai in la mar. De altfel, dect infanterist, e mai nobil s fii la cavalerie, dac nu m-nel. Se aez lng mine, clipi din ochi pe rnd la fiecare i, subliniind cu capul silab cu silab, rosti plin de importan: Aadar, n ast sear pornete jocul! Chiar azi? ntrebai eu i mirat i bucuros, fiindc doream s se hotrasc odat. Atunci e bine, chiar foarte bine! Hm! S-ar zice c ardei de nerbdare s cdei n braele apailor! Dar v dau dreptate: e bine aa, m bucur i eu c nu mai avem mult de ateptat. Nu e tocmai plcut s atepi un lucru care poate s ias pe dos. A aprut vreun motiv de ngrijorare? Absolut nimic. Dimpotriv, snt sigur c o s mearg totul ca pe roate. ns orice om cu experien tie c i cel mai bun copil poate s ajung pn la urm o pramatie. Aa i cu evenimentele. Planul cel mai bun poate da gre dintr-o simpl ntmplare. Dar n cazul nostru avem a ne teme de ceva? Nu. Din cte am auzit acolo, succesul nostru e asigurat. Ce-ai auzit, spune odat! Ia-o ncet, fr grab, tinere sir! Toate la rndul lor. Nu v pot spune ce-am auzit i aflat pn nu vei ti ce s-a petrecut mai nainte. Deci: am pornit n toiul furtunii. N-am ateptat s treac, deoarece ploaia, fie i potop, tot nu ptrunde prin surtucul meu, hi-hi-hi-hi! Alergai pn aproape de terenul unde fusese tabra noastr, cnd ne-au vizitat cei doi apai; dar am fost nevoit s m ascund repede, pentru c zrisem trei indieni adulmecnd locul. Snt iscoadele apailor, mi-am zis; nu se vor deplasa mai departe, pentru c misiunea lor e s cerceteze numai locul acesta. Aa i era. Tot cotrobir pe acolo fr s-mi gseasc urma i se aezar sub copaci, unde umezeala nu ptrunsese ca n afara pdurii. S tot fi ezut aa vreo dou ceasuri. Iar eu i pndeam pitit sub arbore. Doar trebuia s le aflu inteniile. i iat c sosete o trup clare; oamenii au feele vopsite n culorile rzboiului. I-am recunoscut de ndat: Inciu-Ciuna i Winnetou cu apaii lor. Ci erau? Exact ci bnuisem. Am numrat cam vreo cincizeci. Iscoadele au ieit din adpost i au dat raportul. Apoi au luat-o nainte i toat trupa s-a pus ncet n micare. Bnuii, desigur, domnilor, c Sam Hawkens s-a

133

inut scai de ei. Ploaia splase urmele pailor, dar ruii pe care i-ai nfipt acolo s-au dovedit a fi cluze foarte precise. Mi-a dori s am parte totdeauna de asemenea cluze sigure. Dar apaii tia snt extrem de prudeni; la fiece cot al pdurii, dup fiece tufi, puteau s dea peste noi; de aceea se deplasau ncet de tot. naintau cu mult dibcie i precauie; mi fcea o adevrat plcere s-i studiez i m gndeam, ca i n alte ocazii, c indienii apai snt superiori tuturor celorlalte neamuri roii. Inciu-Ciuna e al dracului de priceput, iar Winnetou nu se las mai prejos. Cea mai nensemnat micare a lor era calculat. Nu suflau nici o vorb; se nelegeau numai prin semne. Dup ce strbtur dou mile, ncepu s se lase seara. Indienii desclecar, i priponir caii i se afundar n pdure; acolo voiau s poposeasc pn-n zori. i acolo ai tras cu urechea? ntrebai eu. Da. Indienii, biei detepi, n-au aprins nici un foc; pe de alt parte, Sam Hawkens, tot detept i-a spus c nu e ru aa, pentru c va fi protejat de ntuneric. M-am strecurat printre copaci i, neavnd alta la ndemn, m-am trt pe propria mea burt, pn am ajuns att de aproape, nct auzeam toate vorbele lor. i ai neles totul? Ce ntrebare! Dac afirm c se auzea fiece cuvnt! Vreau s spun dac se serveau de jargonul lor anglo-indian. Nu se serveau, ci discutau ntre ei, dac nu m-nel i anume n dialectul mescalerilor pe care l cunosc i eu binior. M deplasai ncet-ncet pn n apropierea celor dou cpetenii. Schimbau arar cte un cuvnt scurt i cu miez, cum fac de obicei indienii. Ei, hai, d-i drumul, omule! Struii eu, vznd c iari se oprete. M rog, inei-v bine, sir, c-i dau drumul! Aflai c au ce au cu noi. Vor s ne captureze. Va s zic, nu umbl s ne ucid? Ei, ar vrea ei aa, cte puin, dar nici chiar dintr-o dat. Mai nti cat s ne ia prizonieri fr s ne vatme; apoi ne duc n satele mescalerilor, lng Rio Pecos; acolo ne leag la stlpul torturii i, n cele din urm, ne prjesc de vii. Well, cam n felul crapilor pe care-i prinzi, i duci acas, i ii n ap i-i hrneti, pentru ca la urm s-i fierbi n tot soiul de mirodenii. M ntreb, zu, ce gust o fi avnd btrnul Sam, mai ales dac-l frige la tigaie mpreun cu surtucul lui vntoresc, hi-hi-hi-hi! Rse oarecum tainic, nfundat, n barb. Apoi continu: Au pus ochii n special pe mister Rattler, care ade aici printre voi ncntat i radios, ca i cnd l-ar atepta toate deliciile raiului.

134

Da, mister Rattler, te-ai vrt ntr-o ciorb de care eu unul nu mi-a atinge gura. Vei fi pus la frigare, afumat, nepat, otrvit, njunghiat, mpucat, tras pe roat i spnzurat, din toate pe rnd i cte puin ca s mai rmi niel n via i s poi degusta n voie toate chinurile i modurile de a muri. Iar dac totui nu te vei hotr s mori, atunci te vor aeza n aceeai groap cu Klekih-Petra pe care l-ai ucis. i vei fi nmormntat de viu. Dumnezeule mare! Aa au vorbit? ntreb Rattler, plind de groaz. Firete c aa. De altfel, o i merii, n-am ce-i face. Ii doresc numai ca, dup ce vei fi trecut prin toate torturile, s te lai de nelegiuiri. Dar cred c n-o s le mai repei. Cadavrul lui Klekih-Petra a fost dat pe mna unui vraci ca s-l duc acas. Trebuie s tii c indienii tia din sud tiu s-i trateze morii i s-i conserve n aa fel, nct s reziste lung vreme la descompunere. Am vzut cu ochii mei nite mumii de copii indieni care, dup mai bine de un secol, artau ca i cnd ar fi murit abia ieri. Dac vom cdea cu toii prizonieri, atunci, mister Rattler, ni se va oferi i nou plcerea de a urmri cum te transformi de viu ntr-o astfel de mumie. Eu nu mai stau aici! Izbucni Rattler. Plec imediat! Nu m prind ei pe mine! Se i pregtea s-o tearg; dar Sam Hawkens l trase ndrt i-l preveni: Nu te clinti, dac ii la via! Ascult ce-i spun: probabil c apaii au i ocupat mprejurimile. Le-ai cdea de-a dreptul n brae. Vorbeti serios, Sam? l ntrebai eu. Nu e nici o nscocire: am toate motivele s presupun c aa este. Nu m-am nelat eu nici n alte privine. Apaii au pregtit ntr-adevr o ntreag otire cu care cele dou cpetenii urmeaz s-i atace pe kiowai dup ce vor fi terminat cu noi. Numai aa se explic faptul c s-au ntors ncoace att de repede. N-au mai avut nevoie s fac drumul pn la corturile lor pentru a-i mobiliza oamenii. Au ntlnit pe parcurs trupele pornite mpotriva kiowailor, i-au predat vraciului ajutat de civa oameni cadavrul lui Klekih-Petra i, lund cu sine un grup de cincizeci de clrei destoinici, s-au ntors ncoace. Dar unde se afl trupele destinate s-i atace pe kiowai? Nu tiu. n privina asta n-au suflat o vorb. De altfel, pentru noi faptul n-are nici o importan. Aici btrnul Sam greea. Nu era deloc lipsit de importan pentru noi unde se gsea grosul trupelor apae. Dovada ne-a fost servit cteva zile mai trziu. Sam continu:

135

 Dup ce aflasem destule date, m-a fi putut porni imediat ncoace, ns noaptea e dificil s tergi urmele; apaii le-ar fi descoperit dimineaa; n plus, m ispitea gndul s-i studiez i la lumina zilei. Am rmas deci toat noaptea pitit n pdure i, dup ce apaii au pornit la drum, m-am luat frumuel dup ei. I-am urmrit pn la vreo ase mile deprtare de aici, apoi am fcut un ocol, ca s ajung la voi neobservat de nimeni. Well, acum tii totul. Prin urmare, nu te-au zrit deloc? Nu. i ai avut grij s nu-i descopere urma? Pi cum! Dar plnuiai parc s te lai vzut i tiu, tiu! A fi fcut-o, ns nu mai era necesar, pentru c ia stai! Ai auzit ceva? Fusese ca un ipt de vultur, repetat de trei ori. Astea snt iscoadele kiowailor, lmuri Sam. Stau acolo sus, crai n copaci. Ne-am neles s dea semnalul cnd ptrund apaii n savan. Haidei, sir, s v ncerc agerimea ochilor. Invitaia m privea pe mine. Sam se ridic de jos, eu mi luai arma, gata s-l urmez. Stai! Strig el. Fr arm! Dei un westman nu se desparte de puca lui, aici regula va suferi o excepie; trebuie s ne prefacem c nu bnuim nici un pericol i c umblm s strngem vreascuri pentru foc. Din comportarea noastr, apaii vor trage concluzia c vom poposi aici peste noapte; i concluzia aceasta ne va fi de folos. Pornirm mpreun agale, aparent nepstori i trecurm printre irurile de copaci i de tufe, peste pajite, pn n savan. Ne apucarm de strns vreascuri, rotindu-ne pe furi privirea ca s-i descoperim pe apai. Dac se aflau pe aproape, atunci probabil c edeau pitulai dup tufiurile rspndite prin savan. Ai zrit vreunul? L-am ntrebat pe Sam dup ctva timp. Nu, rspunse el. Nici eu. Scrutam cu atenie ncordat mprejurimile, dar nu deslueam nimic. i totui aveam s aflu mai trziu de la Winnetou c el nsui era culcat ntr-un tufi la cel mult cincizeci de pai de noi. Nu ajunge s ai ochi buni, mai trebuie s-i fi exersat, ceea ce pe atunci nu era deloc cazul meu. Astzi l-a recunoate pe Winnetou chiar i dup gzele care, fiind atrase de prezena lui, ar forfoti n jurul tufiurilor cu pricina.

136

Ne napoiarm deci fr nici un rezultat. Apoi toi mpreun ne puserm pe strns vreascuri pentru un foc de tabr. Am adunat mai mult dect era necesar. E bine aa, observ Sam. Trebuie s lsm i apailor cogeamite grmad pentru ca s poat aprinde la rndul lor focul, dup ce vor nvli n tabr i vor constata c am disprut. ntre timp, se lsase din nou seara. Sam, ca omul cel mai experimentat dintre noi, se cuibri n fa de tot, acolo unde se desprindea din savan fia de pajite la captul creia ne aflam. Pndea sosirea cercetailor, care, desigur, avea s se apropie pentru a spiona noua noastr tabr. Aprinsesem focul i vlvtile i aruncau lumina pn n adncul savanei. Ce ageamii i fr experien! Trebuie s-i fi zis apaii despre noi. Focul indica inamicului, nc de departe, drumul spre tabr. Cinarm, ca de obicei, frugal i ne culcarm, ca i cnd ne-am fi simit n cea mai deplin siguran. Armele zceau aruncate la oarecare distan, dar n direcia peninsulei, ca s le putem ridica din mers, n retragerea plnuit. Peninsula ns, aa cum hotrse Sam, era barat de caii notri. S tot fi trecut vreo trei ore de la cderea nopii i iat c Sam, tcut ca o umbr, se strecur ncet pn la noi i ne opti: Vin iscoadele, doi ini, unul pe stnga, cellalt pe dreapta. I-am auzit i vzut. Veneau, aadar, din ambele pri ale pajitii, inndu-se mereu ndrtul tufriului. Sam se aez lng noi i ncepu s plvrgeasc cu glas tare vrute i nevrute. Noi l susineam care mai de care i ncinserm o discuie nsufleit; voiam s-i convingem astfel pe cercetai c se pot apropia fr grij. tiam c ne observ cu atenie de dup tufiuri, dar ne feream din rsputeri s aruncm mcar o privire spre ascunziurile lor. Acum trebuia, nainte de toate, s sesizm momentul cnd vor pleca. Nu-i puteam nici auzi, darmite vedea; i totui, nu trebuia s mai ntrziem nici o clip dup plecarea lor, pentru c era de ateptat ca, dup puin, ntreaga trup s se furieze ncoace. ntre timp kiowaii urmau s ocupe peninsula. Era deci preferabil s nu ateptm, ci s acionm n aa fel, nct iscoadele s se grbeasc i s plece la ai lor. De aceea, Sam se ridic i, prefcndu-se c merge dup lemne, se ndrept spre unul din tufiuri; eu l imitai, lund-o spre alt tufi. Acum puteam fi sigur c iscoadele prsiser locul. Sam i fcu minile plnie la gur i orci de trei ori ca broasca. Era semnalul convenit cu kiowaii. Aici, n apropierea prului, un orcit de broasc nu

137

putea strni bnuieli. Apoi Sam se strecur din nou la postul lui de observaie, pentru a ne ine la curent asupra micrilor trupei inamice. La nici dou minute de la semnalul lui Sam, se i artar sute de rzboinici. Prsiser mai dinainte pdurea pentru ca, la semnalul convenit, adic orcitul de broasc, s se afle ct mai aproape: ajunser la pru i-l trecur dintr-un salt. Se trau ca erpii, n spatele nostru, prin umbr, pn n inima peninsulei. Totul se desfur cu atta ndemnare i repeziciune, nct n mai puin de trei minute trecu de noi i ultimul kiowa. Nu-l mai ateptam dect pe Sam. Sosi i el, spunndu-ne n oapt: Se apropie apaii din ambele laturi, exact cum am neles din discuiile lor. Nu mai punei lemne pe foc! Vom avea grij s nu se sting de tot, s mai rmn niel jar ca indienii s poat ntei iari focul. ngrmdirm restul de lemne i vreascuri n jurul focului, n aa fel, nct jarul rmas s nu arunce lumin asupra noastr n momentul cnd vom lua-o la goan. Pe urm, fiecare dintre noi avea s se transforme ntr-un actor mai mult sau mai puin talentat. tiam c cincizeci de apai ne pndesc din imediat apropiere i totui trebuia s-o facem pe naivii. Multe depindeau de clipa urmtoare, chiar i viaa noastr. Porneam de la presupunerea c apaii vor atepta pn ce, dup toate aparenele, vom fi adormit. i dac ne nelam? Dac ne vor ataca mai repede? E drept c dispuneam de ajutorul celor dou sute de kiowai. Dar intervenia lor ar fi declanat o btlie, care ar fi costat snge i viei omeneti. Ne amenina, poate, o catastrof, dar i de data aceasta se confirma felul meu de a fi: eram calm, mai calm ca naintea unei partide de ah sau de domino. i studiam cu mare interes pe ceilali. Rattler se lungise la pmnt, cu faa n jos i se fcea c doarme. Frica morii l prinsese cu ghearele ei de ghea. Faimoii lui westmeni, cu chipurile livide, se holbau unii la alii; nu reueau s articuleze dect frnturi de fraze, silindu-se totui s ia parte la discuiile noastre. Will Parker i Dick Stone se purtau att de tacticos, nct ai fi zis c nu exist picior de apa pe toat faa pmntului. Sam Hawkens se ntrecea n glume i rdea cu o poft grozav de propriile lui spirite. Dup ce trecu n felul acesta o jumtate de ceas, puteam fi siguri c atacul urma s se produc ntr-adevr abia dup ce vom fi adormit; altminteri, apaii l-ar fi dezlnuit de mult. Focul sczuse tare, nct am socotit oportun s nu mai zbovim. Cscai de cteva ori, m ntinsei de-mi trosnir mdularele i vorbii: Snt obosit, vreau s dorm. Dumneata ce faci, Sam Hawkens?

138

 N-am nimic mpotriv; trag i eu un somn, mi rspunse. De altfel i focul e pe sfrite Noapte bun! Noapte bun! Ne urar, la rndul lor, Stone i Parker. Apoi, ne cutarm cte un loc potrivit, ca pentru odihn, ct mai departe de foc, dar avnd grij s nu dm nimic de bnuit. i rmaserm aa culcai. Flacra se micora din ce n ce, pn se stinse cu totul; numai jarul de sub cenu mai licrea mocnit, dar pnza de lumin se mpiedica n grmezile de vreascuri dimprejur. Ne aflam n plin ntuneric. Acum trebuia s ne punem n siguran, tiptil, fr cel mai mic zgomot. mi luai puca i m deprtai tr; Sam se tra lng mine; ceilali ne urmau. Ajuni lng cai, nghiontii anume pe cte unul ca s mite i s tropote, acoperind astfel orice alt zgomot care ne-ar fi putut trda. Izbutirm, ntr-adevr, s ajungem pn la kiowaii care pndeau ca nite pantere ncordate, setoase de lupt. Ascult, Sam, optii eu, dac vrem s crum pe cele dou cpetenii ale apailor, atunci nici un kiowa nu trebuie s-i descopere. Eti de acord? Da. Pe Winnetou l iau n seama mea; dumneata, Stone i Parker avei grij de Inciu-Ciuna. Dumneavoastr singurel s v ocupai de unul, iar noi, cte i trei, de cellalt? N-ar fi prea just, dac nu m-nel. E just. Cu Winnetou m descurc eu repede; voi, ns, trebuie s srii toi trei, pentru ca Inciu-Ciuna s nu apuce a se apra; altminteri, dac-i dm rgaz i prilej de lupt, btrnul poate s cad rnit sau chiar ucis. Well, avei dreptate! Hai s mai avansm un pic, s fim cei dinti, pentru ca nici un kiowa s nu ne-o ia nainte. Fcurm civa pai i ne oprirm mai aproape de foc. Ateptam cu mare ncordare strigtul de lupt al apailor, cci atacul prea iminent. Dup obiceiul lor, cpetenia d semnalul printr-un ipt, iar trupa l ngn apoi zgomotos. ipetele urmresc s-l intimideze pe duman, s-i taie curajul. Ca s imii strigtul acesta de lupt, folosit de majoritatea triburilor indiene, scoi n falset un "hiiiiiiih!" prelungit i, n acelai timp, i loveti cu palma buzele, scurt, repetat, provocnd astfel un tril prelung i ascuit. Kiowaii se aflau i ei n aceeai stare de tensiune. Toi cutau s fie primii i se nghesuiau mereu n fa, mpingndu-ne i pe noi nainte. Lucrul putea s ne devin fatal; ne apropiam prea mult de apai; de

139

aceea, eu, unul, doream din toat inima ca s se produc, n sfrit, atacul. Dorina mi se mplini. Rsun acel "hiiiiiiih!" strident, sfredelitor, care mi ptrunse n carne i-n oase, nsoit de un urlet ngrozitor, ca o dezlnuire a iadului. Dei pmntul fusese muiat de ploaie, auzirm totui pai repezi i srituri. Apoi cteva clipe de tcere. Nimic nu se mica njur. S-ar fi putut auzi, vorba ceea, bzitul unei mute. n sfrit, tun glasul lui Inciu-Ciuna. Rosti un singur cuvnt: "Ko!" Acesta nseamn "foc", adic "ncingei focul". Jarul de sub cenu mai mocnea i crcile uscate se aprindeau lesne. Apaii executar ordinul i aruncar vreascuri peste jar. n cteva clipe, vlvtile se nlar spre cer, luminnd terenul. Inciu-Ciuna i Winnetou stteau mpreun i rzboinicii fcur la iueal cerc n jurul lor, dar constatar uimii c noi dispruserm. Uf, uf, uf! Exclamar toi. Winnetou, dei att de tnr, dovedi cu acest prilej acea prezen de spirit pe care mai trziu i-am admirat-o de attea ori. Judeca, probabil, c ne gsim prin apropiere i c ei, apaii, luminai de vlvtile focului, snt n dezavantaj fa de noi i ne ofer o int sigur. De aceea comand: Tatia! Tatia! Asta nsemna: "Deprtai-v, deprtai-v!" Se pregtea i el s se pun mai la adpost, ns i-o luai nainte. Din patru-cinci salturi ajunsei lng rzboinicii care-l nconjurau. mbrncind n stnga i-n dreapta ca s-i tai calea, ptrunsei n mijlocul cercului mpreun cu Hawkens, Stone i Parker. Tocmai cnd strigase acel "Tatia! Tatia!", pregtindu-se s sar, Winnetou se pomeni fa n fa cu mine i, pre de cteva clipe ne uitarm unul n ochii celuilalt Iute ca fulgerul duse mna la bru ca s-i trag cuitul, dar pumnul meu l i lovi n tmpl. Se cltin i se prbui. Vzui cum, n acelai timp, Sam, Will i Dick l nfcau pe Inciu-Ciuna. Apaii rcneau de mnie, dar glasurile lor fur acoperite de urletul nfricotor al kiowailor care se aruncau n lupt. Dou sute de kiowai se npustir mpotriva celor aproximativ cincizeci de apai! Adic patru contra unu! i, totui, lupttorii lui Winnetou rezistau cu vitejie. Trebuia, n primul rnd, s-mi apr propria piele i s-i in la distan pe apai, cci m aflam chiar n mijlocul lor; de aceea m rsuceam ca o sfrleaz lovind n toate prile. Nu m serveam ns dect de pumni, pentru c nu voiam s rnesc i cu att mai puin s ucid pe careva. Doborsem vreo patru-cinci ni i putui, n sfrit, s-mi trag rsuflarea; de altfel i puterile ncepuser s-mi slbeasc, n cteva minute, lupta

140

era sfrit. Doar n cteva minute! Dar ntr-o astfel de ncierare minutele snt extrem de lungi. Inciu-Ciuna zcea la pmnt, legat cobz, iar alturi de el, Winnetou, fr simire; l legarm i pe dnsul. Nici un apa nu scpase, mai ales datorit faptului ca erau cu toii oameni viteji, care nu concepeau s fug i s-i prseasc efii czui n captivitate. Muli dintre ei fuseser rnii, dar i dintre kiowai cam tot atia; din pcate, acetia din urm numrau i trei mori, iar apaii chiar cinci. Firete c acest rezultat sngeros nu intrase n planurile noastre; dar mpotrivirea energic a apailor i silise pe kiowai s-i foloseasc armele mai vrtos dect am fi dorit. Rzboinicii nvini fur legai. N-a fost nevoie de cine tie ce eforturi; dac punem la socoteal i oamenii notri, eram patru sau chiar cinci contra unu. Trei kiowai l ineau pe adversar i un al patrulea sau al cincilea l lega. Morii fur dui mai deoparte; kiowaii rnii primeau asisten din partea camarazilor lor, n timp ce noi, albii, i pansam pe apaii n suferin. Bineneles c eram ntmpinai de priviri ntunecate i vrjmae; ba unii rnii se i mpotriveau fiind prea mndri pentru a accepta servicii din partea dumanilor; preferau s sufere, s sngereze. Faptul nu m nelinitea ns prea mult, pentru c rnile erau ndeobte uoare. Treaba fiind terminat, ne-am pus mai nti ntrebarea unde s-i adpostim la noapte pe prizonieri. A fi vrut s le creez condiii ct suportabile. Dar iat c Tangua, cpetenia kiowailor, se rsti la mine: Cinii tia nu v aparin! Snt ai notri! Eu singur le hotrsc soarta. i ce anume hotrti? ntrebai eu. Ii ducem n satele noastre; dar pentru c mai avem o rfuial cu neamul lor i ne ateapt un drum lung, doar n-o s-i crm cu noi peste tot. i punem la stlpul chinurilor. Pe toi? Pe toi! Asta n-o mai cred. De ce? Pentru c te-ai nelat i adineauri. Cnd? Cnd ai spus c apaii v aparin vou. Or, nu-i adevrat. Ba e adevrat! Ba nu. Dup legile vestului, prizonierul aparine aceluia care l-a prins. Luai-v, deci, apaii pe care i-ai prins; n-am nimic mpotriv. Dar ceilali snt ai notri.

141

 Ho-hi! Detept mai vorbeti! Ai vrea, dup ct neleg, s rmnei cu Inciu-Ciuna i cu Winnetou? Firete! i dac nu-i las? O s-i lai! Tangua mi vorbea pe un ton dumnos; eu i rspundeam calm i hotrt. Atunci i scoase cuitul, l nfipse pn la prsele n pmnt i, fulgerndu-m cu privirea, zise: ncercai s punei mna pe un singur prizonier i trupurile voastre vor fi una cu pmntul acesta n care mi-am nfipt cuitul. Am zis! Howgh! Ameninarea era ct se poate de serioas. Eu ns i-a fi artat c nu m sperie, dac Sam Hawkens n-ar fi fost att de nelept s-mi arunce o privire cu tlc, recomandndu-mi pruden. De aceea tcui. Apaii legai zceau n jurul focului i ar fi fost cel mai simplu lucru s-i lsam chiar acolo, unde puteau fi supravegheai fr mult btaie de cap. Dar Tangua voia s-mi demonstreze c se consider stpnul lor absolut i c poate proceda dup placul lui; ddu deci ordin s fie legai n picioare de cte un copac. Ceea ce se i fcu, desigur, fr delicatee, cum oricine i poate imagina. Kiowaii procedar brutal, fr menajamente, strduindu-se s pricinuiasc prizonierilor ct mai multe suferine. Totui, nimeni dintre apai nu-i trda durerea. Erau crescui i deprini s ndure orice chin. Cel mai crunt se purtar kiowaii cu cele dou cpetenii; strnser legturile att de tare, nct sngele prea gata s neasc din trupurile lor nvineite. Era cu neputin ca vreunul din prizonieri s se elibereze prin sforri proprii i s fug; totui, Tangua a rnduit strji puternice jur-mprejurul taberei. Focul renteit ardea, cum am mai spus, la captul pajitii care se ntindea ca o fie ctre malul apei. Ne culcarm i noi lng foc. Ne pusesem n gnd s nu admitem aici prezena nici unui kiowa, pentru c orice prezen de acest fel ar fi ngreuiat, dac nu chiar mpiedicat, eliberarea lui Winnetou i a tatlui su; dar nici kiowaii nu doreau s se culce aici. Nu se artaser ei nici la sosire prea amicali fa de noi, darmite acum, dup disputa dintre mine i Tangua. Privirile lor reci, aproape dispreuitoare, nu ne inspirau nici o ncredere; ne gndeam c ar fi extrem de bine dac-am reui s ne descotorosim de ei, fr o ciocnire prealabil. Aprinser i ei cteva focuri la oarecare deprtare, n savan i se culcar n jurul lor. Vorbeau ntre ei nu n jargonul uzitat ntre albi i roii, ci

142

n graiul tribului lor, ca s nu-i putem nelege. Nici faptul acesta nu era de bun augur. Se considerau stpni pe situaie i se purtau cu noi asemenea leului de menajerie care tolereaz n preajma lui o javr de cel. Planul nostru era cu att mai greu de realizat, cu ct numai patru ini trebuiau s fie la curent cu el i anume Sam Hawkens, Dick Stone, Will Parker i cu mine. Pe ceilali nici nu doream, nici nu era indicat s-i iniiem n secretul nostru; probabil c s-ar fi opus i ne-ar fi zdrnicit aciunea, sau i mai mult, i-ar fi informat pe kiowai. Se lungiser aici, lng noi i trebuia s ateptm pn adorm cu toii. Din aceast pricin i lund n considerare faptul c o reuit a planului nu ne-ar mai fi ngduit mult vreme odihna, Sam fu de prere c nar strica s aipim i noi ct de ct. n pofida tulburrii mele sufleteti, avui ntr-adevr norocul s adorm imediat. Dup un rstimp, Sam m trezi. Pe atunci nc nu tiam s citesc timpul dup poziia stelelor, dar cred c era puin dup miezul nopii. nsoitorii notri dormeau, focul se stinsese. Dincolo, kiowaii nu ntreineau dect un singur foc. Celelalte pieriser. Prin urmare, puteam discuta ntre noi, dar numai n oapt. Sam mi spuse la ureche: nainte de toate, s hotrm care din noi patru vor pleca. Doi oameni ajung. Firete c unul snt eu! I-am rspuns rspicat. Oho, nu v pripii, stimate sir! E o treab foarte periculoas. tiu. i vrei s v riscai viaa? Da. Vd Sntei un flcu de ndejde, dac nu m-nel. Dar ne mai ateapt i alt pericol, n afar de riscul vieii. La ce te referi? Succesul aciunii noastre depinde de persoanele care o execut. Just. M bucur c sntei de acord; de aceea sper c vei renuna la colaborarea dumneavoastr. Nici nu m gndesc. Fii rezonabil, sir! Lsai lucrurile pe seama mea i a lui Dick Stone! M opun! Sntei nc tinerel n materie. Ceea ce tii dumneavoastr din arta furirii e un nimic, un zero. Posibil. Dar voi dovedi chiar astzi c se poate s execui bine i un lucru la care nu te pricepi. Trebuie numai voin.

143

 Nu ajunge, mai trebuie i talent, sir, da, talent! i dibcie, de care nu dispunei. Cu asta te nati i apoi te perfecionezi. Exerciiul, iat ce v lipsete! S facem o ncercare. Adic, vrei s probm? Da. i care-ar fi proba? De pild, tii dumneata dac Tangua doarme? Nu tiu. Totui, e foarte important s-o tim. Nu-i aa? Este. M strecor eu mai trziu pn la el. Nu, asta o fac eu. Dumneavoastr? De ce? De prob. Ah, aa? i dac v simte? N-ar fi prea grav; am un pretext foarte plauzibil. Vreau s controlez dac strjile i fac datoria. Well, aa mai merge. Dar ce folos de asemenea prob? Vreau s cuceresc ncrederea dumitale. Dac experiena reuete, cred c n-o s te mai opui ca Winnetou s cad n seama mea. Hm! n chestiunea asta mai vorbim. M rog. Aadar, pot s plec i s iscodesc ce face Tangua? Plecai, dar fii foarte atent! Dac v simte, atunci mai devreme sau mai trziu va cdea la bnuial c sntei vinovat de evadarea lui Winnetou, c dumneavoastr l-ai eliberat. i nu se va nela prea mult. Camuflai-v n dosul copacilor i tufelor, nu trecei prin zona luminat de focul lor de tabr, cutai mereu ntunericul. Am s-l caut, Sam. Sper. Pe puin treizeci de kiowai snt nc treji, fr a mai socoti i santinelele. Dac reuii s trecei neobservat, vei primi laudele mele sincere; voi ntrezri atunci posibilitatea ca, odat i odat, peste vreo zece ani, s ajungei un westman adevrat, dei pn acum, n ciuda bunelor mele sfaturi, tot greenhorn ai rmas; i nc unul cum nu se gsete mai ageamiu i mai pap-lapte n nici un panoptic din lume, hihi-hi-hi! mi potrivii bine cuitul i pistolul, ca s nu le pierd cumva pe drum i pornii tr. Astzi, cnd istorisesc ntmplarea, mi dau seama de ntreaga rspundere ce mi-o asumasem cu atta dezinvoltur i nesocotin. Doream cu ardoare s m apropii de Tangua, fr s-l trezesc din somn.

144

mi era drag Winnetou i a fi vrut s i-o art mcar printr-un gest care implic riscul vieii. Se ivea acum cea mai bun ocazie; puteam s-l salvez. M ambiionam s-o fac eu, eu i nimeni altul! i iat c Sam, cu nencrederea lui, mi se punea n cale! Voia s fac el mpreun cu Dick Stone isprava la care eu visam att de mult. Chiar dac izbuteam s m furiez neobservat pn la cpetenia kiowailor, nc nu eram sigur c voi fi risipit ndoielile lui Sam. Iat de ce m-am hotrt s nu-l mai consult i s nu-i mai cer aprobarea n aceast chestiune. Voi aciona cu de la mine putere i mi voi realiza dorina. Nu! Nu la Tangua m voi duce, ci chiar la Winnetou. Puneam astfel n joc nu doar propria-mi via, dar i pe aceea a tovarilor mei. Dac-a fi fost prins asupra faptului, s-ar fi terminat cu toi! Mrturisesc c ntrezream i atunci care ar fi consecinele, dar, pornit pe fapte mari, precum m ndemnau anii mei tineri, trecui peste orice rezerv. Citisem multe despre arta furirii i auzisem i mai multe de cnd m aflam n vestul slbatic. ndeosebi Sam mi explicase i chiar mi demonstrase practic metoda. L-am imitat. Ct privete dibcia necesar n asemenea situaie, eram ntr-adevr boboc. Dar asta nu m mpiedica s cred pe deplin n reuit. M trm pe burt prin tufri. ntre tabra noastr i copacii de care fuseser legai Inciu-Ciuna i Winnetou erau cam vreo cincizeci de pai. De fapt, ar fi trebuit s nu ating pmntul dect cu degetele de la mini i cu vrful cizmelor; dar pentru acest procedeu e nevoie de o rezisten a degetelor de la picioare i de la mini, cum numai dup lungi exerciii poi dobndi i de care nu dispuneam pe atunci. M trm deci pe genunchi i pe coate; semnm la mers cu un patruped. Pn a m sprijini de pmnt, pipiam locul ca nu cumva s nimeresc vreo usctur i, strivind-o sub greutatea trupului, s provoc un zgomot ct de mrunt. nainte de a m strecura printre crengi sau pe sub ele, mi deschideam drum, dndu-le uurel la o parte. Avansam ncet, foarte ncet, dar avansam. Apaii fuseser legai de copacii niruii pe ambele laturi ale pajitii. Privind dinspre tabr, cele dou cpetenii se gseau pe latura stng. Copacii respectivi se nlau chiar pe marginea pajitii. Cam la patru-cinci pai deprtare, cu ochii la prizonieri, edea un kiowa nsrcinat s-i pzeasc, avndu-se n vedere rangul i importana lor. Faptul acesta m stnjenea serios, ba putea chiar s mpiedice ndeplinirea planului; m uitam la santinel i m gndeam cum s procedez ca s-i atrag, fie i pentru cteva clipe, atenia n alt parte.

145

A fi putut arunca o piatr, dar, din pcate, nu se gsea nici una prin apropiere. Fcusem abia jumtate din drum Deodat, zrii naintea mea un petic de pmnt mai luminos. Era ca o licrire. M tri pn acolo i, spre marea mea bucurie, ddui peste o groap mic plin cu nisip, msurnd n diametru cam vreo doi coi. Probabil c apele bazinului, umflate de ploaie, se revrsaser pn acolo i astfel groapa se umpluse cu nisip. mi vri civa pumni de nisip n buzunar i m furiai mai departe. Cam dup o bun jumtate de or, ajunsei, n fine, la vreo patru pai n spatele lui Winnetou i al tatlui su. Copacii nu atingeau grosimea unui trup de om. Nu m-a fi putut apropia de tot dac, din fericire, nu s-ar fi nimerit chiar la picioarele copacilor un rmuri nfrunzit care-mi pru suficient ca s m apere de privirea santinelei. Trebuie adugat c la civa pai mai ncolo cretea un mrcine nalt, care de asemenea putea s-mi fie de folos. M strecurai mai nti pn n dreptul lui Winnetou i rmsei vreo dou-trei minute nemicat, supraveghind santinela. Kiowaul era obosit, i inea ochii mai mult nchii; cu mare greutate i nvingea somnul. n primul rnd, m interesa cum i n ce fel era legat Winnetou. Plimbndu-mi cu pruden palma peste trunchiul copacului, atinsei piciorul i pulpa prizonierului. Mai mult ca sigur c Winnetou simi atingerea; m temeam s nu fac vreo micare i s-mi trdeze astfel prezena, dar nu se ntmpl nimic: Winnetou era mult prea inteligent i dispunea de un perfect spirit de orientare. Constatai c legturile i nfurau gleznele i, n plus, picioarele i erau prinse ntr-o curea petrecut n jurul copacului; era deci necesar s tai n dou locuri cu cuitul. mi ridicai privirea i, la lumina palid a focului, observai c minile i erau prinse la spate cu o curea, de ambele laturi ale trunchiului. Aici nu era nevoie dect de o singur tietur. n clipa aceea mi veni n minte un amnunt la care nu m gndisem. Dac-i desfceam legturile, era de ateptat ca Winnetou s evadeze cu mare grab, ceea ce m-ar fi expus unei grave primejdii. M frmntam n fel i chip cum s evit acest lucru, dar nu gseam soluia; eram nevoit s iau riscul asupra mea i, dac apaul ar fi fugit, s m salvez i eu cu aceeai repeziciune. i totui, ct de mult m nelam n ce-l privete pe Winnetou! Nu-l cunoteam ndeajuns. Mai trziu, discutnd despre eliberarea lui, tnrul apa mi mprti gndurile ce-l preocupaser n acele clipe. Simise c-l pipie cineva i crezuse mai nti c e un om de-al lui. tia bine c ntregul detaament fusese prins, dar se gndea c, poate, vreo

146

iscoad sau un curier s fi sosit pe neateptate n urma lor, pentru a le aduce veti de la grosul trupei. Era deci aproape sigur c va fi eliberat i atepta intervenia cuitului mntuitor. Dar nu-i schimb deloc poziia i nu fcu, deocamdat, nici o micare, pentru c nici n ruptul capului nu l-ar fi prsit pe tatl su. Pe de alt parte, nu voia ca printr-un gest necugetat s-l pun n primejdie pe salvator. ncepui cu legturile de jos i tiai curelele. Culcat cum eram, nu-mi sta n putin s ajung pn la legturile de sus i chiar dac ajungeam, operaia ar fi cerut mult atenie ca s nu-l rnesc pe Winnetou la mini. Trebuia, deci, s m ridic n picioare i atunci m-ar fi zrit paznicul. Dar nu degeaba mi umplusem buzunarele cu nisip! tiam o metod cu care s-i distrag atenia santinelei. Nite pietricele mi-ar fi prins i mai bine. n sfrit, aruncai niel nisip nspre tufa de mrcini. Se produse ca un fonet sec. Kiowaul se ntoarse, privi ntracolo, dar se liniti curnd. Cel de-al doilea jet de nisip i strni ngrijorarea. Dac e vreun arpe veninos care se strecoar pe-acolo? Indianul se ridic i cercet cu atenie locul. Se aplecase cu spatele spre noi. M sculai fulgertor n picioare i tiai legtura de la minile lui Winnetou. in minte c privirea mi se opri un moment impresionat de prul lui frumos, mpletit spre cretet n form de coif i cznd apoi bogat i greu pe umeri. Apucai cu stnga o uvi subire de pr, o retezai cu dreapta i m pitii iari la pmnt. De ce am tiat uvia? Pentru ca, la nevoie, s-mi in de mrturie c eu snt omul care l-a eliberat. Spre marea mea bucurie, Winnetou nu se mic din loc; prea ncremenit n vechea lui poziie. uvia de pr o fcui inel rsucind-o n jurul degetului i o bgai n buzunar. Apoi m furiai lng Inciu Ciuna, cercetndu-i legturile. Era, ca i Winnetou, legat n curele i imobilizat de copac; nu se mic nici el sub atingerea minilor mele. Procednd ca i adineauri, i-am desfcut mai nti legturile de la picioare. Am repetat apoi jocul cu nisipul aruncat n mrcini, derutnd atenia santinelei; reuii astfel s slobod din chingi i minile lui Inciu-Ciuna. Chibzuit ca i fiul su, rmase n total nemicare. Judecai c e mai bine s nu las pe jos curelele tiate, pentru ca s nu le gseasc cineva. Cu nici un pre nu trebuiau s afle kiowaii modul n care s-a petrecut eliberarea prizonierilor. Gsind bucile de curea, ar fi czut la bnuial mpotriva noastr. Adunai deci curelele cu care fusese legat Inciu-Ciuna i, strecurndu-m din nou lng Winnetou, le culesei de jos i pe celelalte; le ndesai n buzunar i pornii ndrt spre tabr.

147

Desigur c, observnd dispariia celor doi apai, santinela ar fi dat alarma; or, n acest caz eu nu trebuia s m mai aflu prin apropiere, nsemna, deci, s m grbesc. M tri tot mai adnc n tufri pn ce, chiar i sculat n picioare, nu mai puteam fi zrit. M ridicai, furindu-m la fel de precaut, ns mult mai repede; astfel, ajunsei lng tabr. Abia aici m lsai iari pe burt i strbtui tr restul drumului. Cei trei tovari ai mei czuser la mari griji n legtur cu soarta mea. Cnd am aprut lng ei, Sam mi opti: Ct pe-aici s ne-apuce frica, sir! tii ct timp ai lipsit? Ei? Aproape dou ore. Exact. O jumtate de or dus, o jumtate ntors i o or ntreag am zbovit la faa locului. i de ce-ai stat acolo att de mult? Trebuia s m conving temeinic dac Tangua doarme. Cum ai procedat? L-am fixat cu ochii timp de o or i, constatnd c nu mic, m-am convins c doarme ntr-adevr. Va s zic aa! Superb, n-am ce spune! Ai auzit, Dick, Will? Ca s se conving dac un indian e treaz sau doarme, s-a zgit la el o or ncheiat, hi-hi-hi-hi! Este i rmne un greenhorn fr leac! Ce naiba, chiar nu avei nici un picu de creier n cap ca s fi gsit o metod mai bun? Ai ntlnit n drum destule vreascuri, nu-i aa? Am ntlnit, desigur. Pi, n-aveai dect s v apropiai de Tangua i s-i zvrlii n nas o achiu sau nite rn; dac era treaz, se mica numaidect. Firete, ai aruncat i dumneavoastr ceva, dac nu m-nel, adic priviri i iar priviri, timp de o or, hi-hi-hi-hi! O fi, dar vorba e: am trecut proba? ntre timp urmream cu privirea ncordat pe cei doi apai. M miram c stteau i acuma rezemai de copaci, ca i cnd nimic nu s-ar fi ntmplat. Ar fi putut de mult s-o ia din loc. Motivul pentru care n-au fugit aveam s-l aflu mai trziu. Era foarte simplu. Winnetou se atepta c, dup ce l-am dezlegat pe dnsul i dup ce-l voi fi eliberat pe tatl su, le voi da un semnal. La fel, dar ntr-o consecuie invers, presupunea i Inciu-Ciuna; atepta i el nemicat, creznd c mai am de lucru cu fiul su. Cum semnalul nu se produsese, Winnetou pndi clipa cnd santinela i nchise iari ochii ostenii i mic un bra, dndu-i a nelege tatlui c nu mai e legat; Inciu-Ciuna i rspunse n acelai chip; acum tiau amndoi cum stau lucrurile i o luar la goan fr ntrziere.

148

 Da, proba e trecut, recunoscu Sam Hawkens. Ai stat lng eful kiowailor i l-ai observat timp de o or ncheiat, fr s fii prins. Prin urmare, prezint destul ncredere ca s m ocup i eu de eliberarea lui Winnetou; n-o s mai tremuri c am s fac prostii Nu! V imaginai c-i putei smulge din captivitate pe cei doi apai bombardndu-i timp de o or cu privirea? Nici chiar aa! Le tiem legturile. Vorbii ca i cnd ar fi vorba s tiem o crac din tufi. Nu vedei c e un kiowa acolo, care face de santinel? Vd, cum s nu vd! Kiowaul acela face exact ce-ai fcut i dumneavoastr, sir! i privete. Or, nc nu v-ai copt suficient ca, n pofida vigilenei sale, s-i putei elibera pe cei doi prizonieri. E o treab att de grea, nct nu tiu, zu, dac eu nsumi a izbuti s-o scot la capt. Judecai niel, sir Numai furiarea pn acolo e un adevrat tur de for i cnd, n cele din urm, ajungi teafr la int, atunci abia good luck! Dar ce-i asta? i aruncase privirea n direcia celor doi apai i amui brusc. Ambii prizonieri dispruser de lng copaci. O jucai pe netiutorul i ntrebai cu naivitate: Ce s-a ntmplat? De ce nu-i continui reflexiile? De ce? Fiindc fiindc E aievea, sau mi se pare? i frec ochii i urm: Dumnezeule, n-oi fi avnd vedenii! Dick, Will, ia uitai-v niel acolo i spunei-mi dac-i mai zrii pe Winnetou i pe Inciu Ciuna! Se ntoarser i ei cu faa spre locul cu pricina i erau tocmai pe punctul s-i exprime uluirea, cnd santinela, constatnd lipsa prizonierilor ce-i fuseser ncredinai, ddu un strigt puternic i ascuit. Toi kiowaii se trezir din somn. Santinela ipa, relatndu-le, pe limba lor, cele ntmplate; nu nelegeam, dar bnuiam ce spune; apoi se isc un tumult de nedescris. Toi, chiar i albii, alergar ctre copacii aceia. i urmai i eu, cci trebuia s apar cu totul strin de ntmplarea petrecut. Avui ns rgazul s-mi ntorc buzunarul pe dos i s-l scutur de nisip. Ce pcat c nu i-am putut scpa dect pe Winnetou i pe InciuCiuna! Cu ct satisfacie a fi dat drumul i altor prizonieri, chiar tuturora! Ar fi fost ns curat neghiobie s ncerc mcar o astfel de aciune. Peste dou sute de oameni nconjuraser locul unde, cu puin nainte, se mai gseau cei doi fugari. Se strnise o hrmlaie i un urlet care-mi demonstrau ct se poate de clar ce plcere m-ar fi ateptat dac-a fi fost descoperit. n cele din urm, Tangua ordon linite i ddu nsrcinrile cuvenite; cel puin jumtate din oamenii lui se mprtiar cu mare zor

149

pe cuprinsul savanei i, cu tot ntunericul, pornir n cutarea evadailor. Tangua fcea spume la gur de mnios ce era. l lovi pe paznic cu pumnul n obraz i-i smulse de la gt sculeul cu "medicamente" clcndu-l n picioare. Asta nsemna c bietul om i pierduse cinstea. Era dezonorat. Cuvntul "medicamente" nu trebuie luat n sens medicinal de leacuri sau droguri. Expresia a intrat n vocabularul indian dup venirea albilor. Medicamentele folosite de albi le erau cu totul necunoscute pieilor-roii, iar efectele lor erau puse n seama unor farmece, a unei fore tainice, supranaturale. De atunci, tot ce inea de vrjitorie, de inexplicabil, tot ce considerau ei a fi urmarea unei intervenii oculte, era denumit "medicament". Firete c fiecare trib are n graiul su i o expresie proprie. Astfel, n graiul mandailor medicamentul se cheam hopenes, n cel al tuskarorilor yunniuh queht, n tribul picioarelor-negre i se spune nehtova, la siuci vehcon i la aricarei vehrootih. Orice adult, orice rzboinic poart la dnsul un "medicament". Adolescentul care devine brbat i vrea s fie primit n rndurile rzboinicilor dispare ntr-o bun zi i se retrage n singurtate. Acolo postete ntruna, nu bea, nu mnnc, doar mediteaz asupra ndejdilor, dorinelor i planurilor sale de viitor. ncordarea spiritului legat cu asemenea privaiuni fizice l transpune ntr-o stare febril care l face s nu mai deosebeasc aparena de realitate. I se pare c un har divin a cobort asupra lui; visul e pentru el o revelaie supranatural. Odat ajuns n acest stadiu, tnrul ateapt s-i apar n faa ochilor primul lucru care-l ispitete, fie n vis, fie aievea i apariia respectiv devine amuletul lui sfnt pentru cte zile va tri: este "medicamentul" lui. Dac-i apare, s zicem, un liliac, nu se las pn nu prinde unul viu. Dac izbutete, se ntoarce la tribul lui i depune prada n minile vraciului care o "prepar". Liliacul tbcit i gsete apoi locul ntr-o punguli ct se poate de original, mai deosebit de altele. Punga se pstreaz n permanen la gt i constituie averea cea mai de pre. Cine pierde "medicamentul" acela i pierde i onoarea. Nefericitul ghinionist se poate reabilita numai dac ucide un duman cu faim, i ia medicamentul de la gt i, artnd tuturora trofeul cucerit, devine el nsui proprietarul lui. V putei dar nchipui ce cumplit era pedeapsa pentru strjerul cruia Tangua i smulsese punga clcndu-i-o n picioare. Bietul om nu sufl un cuvnt de scuz sau de protest. i lu puca i dispru printre copaci. Din acea clip era ca i mort pentru tribul lui i nu mai putea fi repus n drepturi dect n cazul relatat mai sus.

150

Furia efului se abtu nu numai asupra santinelei vinovate, ci i asupra mea. Se repezi la mine i rcni: i cereai pe cinii ia pentru tine. Du-te acum i adu-i! Voiam s evit orice rspuns, dar Tangua m apuc de bra i strig: N-auzi ce-i poruncesc? Du-te i prinde-i! M smucii din strnsoarea lui: i nchipui c ai dreptul s-mi porunceti? Da, eu snt cpetenia taberei i toat lumea trebuie s-mi dea ascultare! Atunci am scos din buzunar cutia de sardele i i-am artat-o: Vrei s-i rspund cum se cuvine i s te arunc n aer mpreun cu rzboinicii ti? Dac mai scoi o vorb nesocotit, dau drumul la "medicament" s v spulbere pe toi! Eram curios dac farsa va strni efectul dorit. Ehei i ce mai efect a produs! Tangua se ddu civa pai ndrt i exclam: Uf, uf! Pstreaz-i medicamentul i fii neam de cine, ca orice apa! Insulta n-a fi trecut-o uor cu vederea dac n-a fi inut seama de furia lui extrem i de numrul covritor al oamenilor si. Noi, albii, ne napoiarm n tabr, unde ntmplarea fu, bineneles, discutat i ntoars pe toate feele, fr ca vreunul s gseasc o explicaie. Eu mi pstram secretul fa de toi, chiar i fa de Sam, Dick i Will. M i bucuram n sinea mea c numai eu cunosc adevrul despre dispariia neateptat a celor doi prizonieri, n timp ce dnii se frmntau n zadar. uvia de pr a lui Winnetou aveam s-o port la mine n toate drumeiile prin vestul slbatic. i o mai port i astzi

151

Chapter

DE DOU ORI N GHEARELE MORII

omportarea kiowailor, dei nu-i puteam socoti dumani declarai, ne ngrijora totui. Am hotrt aadar ca, dup culcare, s facem de gard cte unul pe schimb, din or-n or, pn dimineaa. Indienii nu trecur cu vederea msurile noastre de precauie i, firete, se cam suprar, devenind i mai puin prietenoi. Spre revrsatul zorilor, furm trezii de ctre omul nostru de gard. Kiowaii cutau urmele prizonierilor evadai, pe care n cursul nopii nu le putuser descoperi. n sfrit, le gsir; urmele duceau spre locul unde apaii i lsaser caii nainte de atac, punndu-i, firete, sub supravegherea unor paznici. Inciu-Ciuna i Winnetou dispruser acum mpreun cu paznicii; plecaser clare. Restul cailor rmase pe loc. Aflnd cum stau lucrurile, Sam Hawkens fcu una din mutrele lui de mecher i m ntreb: Ai putea s ghicii, sir, de ce cpeteniile apailor au procedat astfel? Da. Ghicitoarea nu e deloc grea. Oho, sir! Un greenhorn ca dumneavoastr s nu-i nchipuie c tamnisam, din pur ntmplare, va gsi rspunsul just. Ca s te descurci cu ntrebarea mea se cere experien. Am experien. Dumneavoastr avei experien?! Haida-de! A fi curios s tiu de unde ai luat-o. Poate c-mi lmurii i mie chestiunea. i de ce n-a lmuri-o? Experiena de care vorbesc am luat-o din cri. Cri i iari cri! Nu zic, se mai ntmpl s ai noroc i s te alegi cu cte ceva folositor din ele, dar asta nu nseamn c ai sorbit nelepciunea cu linguroiul. V dovedesc eu imediat c n-avei habar de nimic i c sntei clei. Aadar: de ce ambii efi evadai i-au luat numai caii lor, lsndu-i pe ceilali priponii? Au fcut-o spre binele prizonierilor rmai aici. Aha! i cum vine asta?

152

 Vor avea i ei nevoie de cai. Credei? i cam n ce fel s-ar putea folosi nite oameni captivi de caii lor? ntrebrile sale nu-mi jigneau orgoliul; aa era Sam. I-am rspuns foarte calm: Snt plauzibile dou ipoteze. Fie c efii evadai se vor ntoarce curnd cu fore suficiente, bine narmai, pentru a-i elibera ntregul detaament i, n acest caz, ce rost ar fi avut s care dup ei animalele? Ca s le aduc napoi? Fie c rzboinicii kiowai nu vor ntrzia aci pn la sosirea apailor, grbindu-se s plece mpreun cu prizonierii. n cazul acesta, situaia prizonierilor ar fi uurat datorit cailor; n-ar fi nevoii s fac drumul pe jos. Pe lng c deplasarea pe cai va fi mai puin dificil, apare i sperana ca, n drum ctre satele kiowailor, s fie eliberai de-ai lor. Altminteri, fr cai, n-ar fi exclus ca domnii kiowai s-i ucid chiar aici, la repezeal, ca s se descotoroseasc de ei. Hm! Nu-i chiar att de proast brodeala pe ct m-a fi ateptat de la o specie ca dumneavoastr. Ai omis ns o a treia ipotez. E posibil ca i aa, cu toat prezena cailor, prizonierii s fie ucii. Nu, asta nu e posibil! Mi-mi! Cum ndrznii, stimate sir, s infirmai o ipotez emis de creierul lui Sam Hawkens? Fiindc Sam Hawkens pare s fi uitat c m gsesc i eu aici. Zu? Adic sntei i dumneavoastr aici? Chiar de-adevratelea? Considerai, pesemne, c preaonorata dumneavoastr prezen e ceva cu totul deosebit, ceva care zguduie mapamondul! Vreau s spun c, atta timp ct m gsesc aici i pot s mic barem un deget n aprarea lor, prizonierii nu vor fi ucii. Serios? Pi atunci sntei un individ colosal, hi-hi-hi-hi! Kiowaii numr dou sute de brbai i dumneavoastr singurel, pe deasupra i greenhorn, i mpiedicai s procedeze dup pofta lor? Sper c n-am s fiu singur. Nu? i pe cine mai contai? Pe dumneata; pe Dick Stone i Will Parker. Am cea mai mare ncredere n voi; snt convins c v vei opune cu toat energia unui asemenea masacru. Aha! Prin urmare avei ncredere n noi! Primii, v rog, toat recunotina mea. Nu e un fleac s te bucuri de ncrederea unui astfel de om. Bineneles c snt grozav de onorat, dac nu m-nel! Ascult, Sam, nu mi-e de glum i n-am poft s m las antrenat n zeflemele. Cnd e n joc viaa attor oameni, gluma nceteaz.

153

M fulger cu ochiorii lui ironici irei, apoi zise: Thunder-storm! Va s zic o luai n serios? i, n cazul sta, firete c trebuie s devin mai grav. Dar snt curios, cum nelegei dumneavoastr s v realizai intenia? Pe alii nu ne putem bizui; n-am fi dect patru ni care s nfrunte, eventual, dou sute de kiowai. Credei c vom scpa cu faa curat? Nici nu m intereseaz dac i cum vom scpa. Ceea ce tiu e c nu voi ngdui ca, n prezena mea, s se comit o crim monstruoas. i totui se va comite; cu singura deosebire c printre cei plecai n lumea de apoi vei fi i dumneavoastr. Sau, poate, v punei ndejdea n noua porecl: Old Shatterhand? Credei probabil c vei lichida cu pumnul dou sute de rzboinici indieni? Prostii! Nu eu mi-am dat porecla; pe de alt parte tiu bine c numai noi, patru ni, nu ne putem bate cu dou sute de adversari. Dar crezi c e neaprat nevoie s folosim fora? Stratagema e adeseori mai eficace. Aa? Ai cules-o i pe asta din lecturi? Da. Mi-am nchipuit. Altfel cum ai fi ajuns un flcua att de detept! Tare-a vrea s vd i eu odat cum o facei pe mecherul, cam ce mutr vei fi avnd. V asigur c, n cazul dat, nu vei obine nimic cu mecheria dumneavoastr. Kiowaii i vor face mendrele fr s ia n seam dac artm mai severi sau mai irei. Bine! Vd c nu e nici o ndejde n voi; atunci m simt obligat s acionez singur. Pentru numele lui Dumnezeu, sir, lsai nzbtiile! Nu care cumva s lucrai de unul singur; v atrag atenia s ne urmai ntru toate. Nu vreau s spun c n-a fi de partea apailor dac i-ar amenina vreo primejdie, ns nu mi-e n obicei s m reped cu capul n zid. Aflai de la mine c zidul e totdeauna mai tare n raport cu scfrlia. Nici mie nu-mi trece prin gnd s vreau imposibilul. Acuma nc nu tim ce au hotrt kiowaii n legtur cu prizonierii lor, deci nu trebuie s ne spargem capul de poman. Mai trziu ns, dac vom fi nevoii s trecem la aciune, vom gsi i metoda potrivit. Se poate; numai c un om serios nu trebuie s mizeze pe inspiraia momentului. De fapt, ntmplrile imprevizibile nici nu m intereseaz deocamdat. Avem ns de-a face cu o problem foarte precis: cum procedm n cazul c apaii urmeaz a fi ucii? Pur i simplu nu permitem. Asta nu spune nimic, e zero. Nu permitem Exprimai-v mai clar!

154

 Ne opunem categoric. N-ar avea nici un efect. Atunci l oblig pe Tangua s se supun voinei mele. i cum? Dau cu el de pmnt i-i in cuitul la gt, dac altminteri nu se poate. i-l njunghiai? Dac nu se supune, da! All devils, pe toi dracii, sntei turbat de-a binelea! Se burzului Sam. Zu c ai fi n stare! Te asigur c am s-o i fac. Asta e asta e Tcu. Mai nti speriat, apoi ngrijorat, fcu fee-fee pn se decise, n sfrit: Aflai c ideea nu-i de lepdat. S-i pui lui Tangua cuitul la gt este, n cazul de fa, singura metod ca s obii ceea ce vrei. Uite c i un greenhorn poate avea uneori, ca s spun aa, o mic idee! Pe asta o reinem. Ar mai fi continuat, ns Bancroft se apropiase de noi, cerndu-mi s trec la lucru. Inginerul avea dreptate. Nu trebuia s pierdem nici o singur or dac voiam s terminm lucrrile nainte de sosirea lui Inciu-Ciuna i Winnetou cu trupa lor. Desfurarm o activitate intens i ncordat pn la ceasul prnzului. Atunci Sam Hawkens se apropie de mine i-mi zise: mi pare ru c trebuie s v tulbur, sir, dar kiowaii par s aib un oarecare plan n legtur cu prizonierii. Un oarecare plan? Asta-i foarte vag. tii cumva ce au de gnd? Presupun, dac nu m-nel. Se pare c-i vor pune la stlpul torturii i-i vor ucide. Cnd? Chiar acum, sau mai trziu? Acuica, de bun seam; altminteri nu m grbeam s v anun. S-au luat msuri din care trag concluzia c apaii urmeaz a fi chinuii. i, dup toate semnele, tortura va ncepe foarte curnd. Asta trebuie zdrnicit! Unde-i Tangua? Printre oamenii si. S-l scoatem de acolo, s-l ademenim. Preiei sarcina, Sam? O preiau, dar cum o scot la capt? Aruncai o privire ndrt i scrutai terenul. Kiowaii nu se mai aflau pe locul unde poposiserm n ajun. Urmaser i ei traseul nostru i i improvizaser o tabr la liziera unei pdurici. Rattler i oamenii lui se

155

gseau tot acolo; Sam Hawkens se nvrtise n preajma lor, i spionase, n vreme ce Parker i Stone rmseser n preajma mea. ntre mine i tabra kiowailor se afla un desi de tufe tocmai potrivit pentru realizarea planului: eram ferit de ochii kiowailor. i ddui lui Sam soluia: l anuni pe Tangua c vreau s-i comunic ceva, dar nu pot prsi lucrul. Atunci va veni. Sper. Dar dac-i ia nsoitori? i las n seama dumitale, a lui Parker i Stone; de Tangua m ocup eu. Pregtii curele, ca s-i legm. Totul trebuie fcut la iueal i, pe ct posibil, fr nici un zgomot. Nu tiu dac planul dumneavoastr e fr cusur, dar fie cum dorii, pentru c altul mai bun nu-mi vine n minte. Ne riscm viaa, nu-i vorb; dar avnd n vedere c n-am chef deocamdat s mor, cred c vom scpa ieftin, ca s zic aa, cu vnti la ochi, hi-hi-hi-hi! Chicotind mai mult n sinea lui, cum i era felul, Sam se deprta. Dei stimaii mei colegi nu se gseau la prea mare distan de mine, totui nu ne-au putut auzi discuia. Nici nu m gndeam s-i pun la curent cu planul meu; eram convins c mi-ar pune bee-n roate. ineau mai mult la propria lor via dect la salvarea prizonierilor. Eram pe deplin contient de miza ce-o puneam n joc. S-i previn pe Dick Stone i pe Will Parker de primejdia la care urmeaz s-i expun? Sau s acionez fr a-i informa n prealabil? M-am decis s-i ntreb dac nu prefer s rmn n afara jocului. Dar Stone mi rspunse: Ce idee, sir! Ne luai drept nite miei care i prsesc prietenul la ananghie? Ceea ce plnuii e o isprav demn de un westman adevrat; vom participa cu plcere. Nu-i aa, btrne Will? Da! ncuviin Parker. Snt curios dac noi tia patru izbutim s inem piept celor dou sute de indieni. Parc-i i vd cum se reped la noi i url neputincioi. Lucram linitit i trgeam numai din cnd n cnd cu coada ochiului ca s vd ce se petrece ndrtul meu; deodat, aud glasul lui Stone: Fii gata, sir! Sosesc! Ridicai capul; Sam se ntorcea mpreun cu Tangua. Din pcate, l nsoeau nc trei kiowai. Fiecare ia n primire cte unul, hotri. eful rmne pe seama mea. i strngei de beregat ca s nu ipe; dar nu v grbii, ateptai pn ncep eu! Cu pasul rar pornii n ntmpinarea lui Tangua, urmat de Stone i de Parker. Socotii n aa fel, nct s ne ntlnim tocmai acolo unde tufriul

156

ne ferea cel mai bine de ochii celorlali kiowai. Tangua era ncruntat. Mi se adres cu dumnie: Faa palid numit Old Shatterhand m-a chemat ncoace. Ai uitat c eu snt cpetenia kiowailor? Nu, n-am uitat, i-am rspuns scurt. Nu trebuia s m chemi la tine, ci s vii tu. Dar i iert nesocotina pentru c eti de puin timp n ara asta i mai ai de nvat buna purtare. Ce vrei s-mi spui? Dar fii scurt, c n-am vreme! Ce treburi grozave te ateapt? Cinii de apai vor fi fcui s urle. Cnd? Chiar acum. De ce v grbii? Credeam c-o s-i ducei la wigwamurile, la colibele voastre i acolo, n faa cinstitelor voastre squaw, a nevestelor i sub ochii copiilor votri i vei supune la cazne i-i vei ucide. Aa aveam de gnd, dar ne-am fi ncurcat treburile rzboiului. De aceea i omorm chiar azi. S n-o faci, te rog! N-ai de ce m ruga! Se rsti el. Oare n-ai voi s vorbeti cuviincios ca i mine? i-am adresat numai o rugminte. Dac-a fi ncercat s-i poruncesc, ai fi avut, poate, motive s-mi rspunzi grosolan. Din partea ta nu primesc nici porunci, nici rugmini. Doar n-am smi schimb hotrrea de dragul unei fee palide! Poate i-o schimbi totui! Cine i-a dat dreptul s ucizi prizonierii? Nu vreau s-i aud rspunsul; l cunosc dinainte i n-o s ne certm din pricina asta; dar e o deosebire ntre a ucide pe cineva fr a-i provoca suferine i ntre a-l supune la o moarte chinuitoare. Ct ne aflm noi aici, nu vom ngdui s se petreac aa ceva. Tangua i nl capul i spuse cu dispre: Nu vei ngdui? Dar ce-i nchipui c eti? O broasc rioas care ncearc s-l nfrunte pe ursul Munilor Stncoi, asta eti! Prizonierii mi aparin i fac cu ei ce-mi place. Numai cu ajutorul nostru i-ai prins; avem asupra lor aceleai drepturi ca i voi! V cerem, aadar, s-i lsai n via! Cere ce pofteti, cine alb! Eu scuip pe vorba ta! Scuip cu scrb la picioarele mele i ddu s plece. Dar pumnul meu l fulger att de nprasnic, nct se prvli pe moment. Avea totui easta dur; nu-l ameisem de tot; mai ncerc s se ridice. A trebuit s m aplec

157

asupra lui i s-i mai aplic o lovitur; ntre timp, i-am scpat din atenie pe colegii mei. Cnd m ridicai, Sam Hawkens tocmai ngenunchea lng un indian, strngndu-l de gt. Stone i Parker se luptau cu alt kiowa; al treilea, ns, o luase la goan, strignd ct l inea gura. Srii n ajutorul lui Sam. Dup ce l-am legat cobz pe indian, fcndu-l inofensiv, observai c Dick i Will terminaser i ei treaba lor. N-ai lucrat cu prea mult cap, i mustrai eu. De ce l-ai scpat pe-al treilea? Stone i cu mine ne-am repezit amndoi la acelai ins, rspunse Parker. Am pierdut astfel vreo dou secunde, timp n care pctosul a reuit s fug. Nu face nimic, ne consol Sam. Atta doar c rfuiala va ncepe mai curnd. S nu ne batem capul cu asta. n dou-trei minute kiowaii vor fi aici. S folosim rgazul ca s crem o zon liber ntre noi i ei. l legarm la repezeal i pe Tangua. Cei trei experi priviser spectacolul, ngheai de spaim, iar inginerul-ef, dup o clip de buimceal, alerg spre noi, strignd indignat: Ce-ai fcut, nebunilor? Ce-avei cu indienii? Or s ne omoare pe toi! Chiar aa, sir, o pii fr doar i poate, dac nu intrai imediat n aciune alturi de noi, l avertiz Sam. Chemai-v oamenii i venii aici. V ocrotim noi. Voi s ne ocrotii?! Asta-i prea de tot Tcere! I-o tie Sam. tim foarte bine ce-avem de fcut. Dac nu v inei de noi, sntei pierdui! Aadar, repede! nfcarm pe cei trei indieni legai i-i crarm o bucat de drum pn n preria deschis; acolo i culcarm pe pmnt. Bancroft i cei trei experi venir dup noi. Ne-am ales o halt provizorie chiar n cmp deschis; eram astfel n mai bun siguran dect pe un teren imposibil de stpnit cu privirea. Cine va trata cu kiowaii dup ce sosesc? Poate eu? Nu, sir, protest Sam. Asta e treaba mea; dumneavoastr nc nu cunoatei bine talme-balmeul indiano-englez. Dar s-mi stai n ajutor la momentul potrivit; v prefacei c acui-acui bgai cuitul n pieptul lui Tangua. Nu termin bine vorba c i auzirm ipetele furioase ale kiowailor i, dup cteva momente, aprur lng tufriul care ne slujise de perdea. Goneau srind peste tufe i se apropiau de noi. Cum ns nu toi fugeau cu aceeai vitez, grmada se rsfira i oamenii naintau oarecum izolai

158

unul de altul. Faptul acesta ne convenea: o mas compact ar fi fost mai greu s-o inem n loc. Bravul Sam le iei nainte, fcndu-le semn cu minile ca s se opreasc. l auzeam strigndu-le ceva, dar nu nelegeam ce. Intervenia lui Sam nu avu de ndat efectul ateptat; el repet strigtul de cteva ori, pn ce kiowaii din fa se oprir, imitai apoi i de ceilali. Sam le vorbea, artnd mereu spre noi. i rugai atunci pe Stone i Parker s-l ridice pe Tangua n picioare, iar eu luai poziia n faa lui, ca i cnd l-a amenina cu cuitul. Indienii scoaser un ipt de spaim. Sam le vorbea n continuare; deodat, unul din ei, pesemne un ajutor al cpeteniei, iei din rnduri i, alturi de Sam, veni cu pai demni spre noi. Cnd ajunse n dreptul nostru, Sam i art pe cei trei kiowai legai i-i spuse: Vezi c i-am spus adevrul adevrat. Ei se afl cu totul n puterea noastr. Kiowaul, care nu-i ascundea tulburarea, i privi lung pe cei trei prizonieri i rspunse: Rzboinicii aceia doi mai triesc, dar cpetenia pare s fi murit. Nu e mort. L-a dobort pumnul lui Old Shatterhand. Acum zace n nesimire. Dar i revine el. Ateapt deci lng noi, aici. Cnd Tangua se va trezi i i va descleta limba, vom ine sfat. Dar bag de seam, nu cumva s ridice vreun kiowa arma mpotriva noastr, pentru c atunci cuitul lui Old Shatterhand i va guri inima lui Tangua. Fii sigur de asta. Cum de ridicai mna mpotriva noastr, care v sntem prieteni? Prieteni? Nici tu nu crezi n vorbele tale. Ba cred. N-am fumat oare cu voi pipa pcii? Am fumat, ns nu mai credem ntr-o astfel de pace. De ce? Oare datina kiowailor spune ca s-i jignii pe prietenii i fraii votri? Nu. Ei, Tangua l-a jignit pe Old Shatterhand, aa c nu v putem socoti frai. Uite c ncepe s se mite! Tangua, pe care Stone i Parker l culcaser ntre timp iari la pmnt, ncepu, ntr-adevr, s se agite. Dup puin, deschise ochii i se uit pe rnd la fiecare din noi, ca i cum ar fi ncercat s-i aminteasc cele petrecute. Apoi, revenindu-i pe deplin, strig: Uf, uf, Old Shatterhand m-a dobort! Cine m-a legat? Eu! M grbii s rspund.

159

 S mi se desfac legturile! Poruncesc! Adineauri n-ai vrut s-mi asculi rugmintea. Iat c acum nu ascult eu de poruncile tale. N-ai nici un drept s ne ordoni! Ochii i se oprir mnioi asupra mea. Scrni: Taci, bieandrule, c de nu, te strivesc! Tcerea i-ar prii mai degrab ie dect mie. M-ai jignit, de aceea team culcat la pmnt. Old Shatterhand nu las nepedepsit pe nimeni, dac-l face de broasc rioas i de cine alb. Cat s te potoleti i s te pori cuviincios, altminteri poate s-i mearg i mai ru. V cer s m slobozii! Dac nu, atunci rzboinicii mei v vor strivi, v vor terge de pe faa pmntului! Atunci ai s mori tu primul. Fii atent: acolo se afl oamenii ti; dac vreunul face un singur pas spre noi, i guresc inima cu cuitul. Am zis! Howgh! Rezemai vrful cuitului de pieptul su. Trebuia s recunoasc, n sfrit, c se afla la discreia noastr i c, la nevoie, mi voi pune n aplicare avertismentul. Urm o pauz, n rstimpul creia Tangua i roti nprasnic ochii, de parc-ar fi voit s ne nghit; n sfrit, se sili s-i stpneasc furia i ntreb cu glas mai temperat: i acum, ce vrei de la mine? Nimic peste ceea ce te-am rugat adineauri: s nu-i omori pe apai la stlpul chinurilor. Poate vrei s nu-i ucidem deloc? Mai pe urm putei face cu ei ce dorii, dar ct vreme ne aflm aici, laolalt, s nu-i atingei cu nimic! Tcu iari un rstimp. Dei vopsit n culorile rzboiului, i se citeau totui pe fa i mnia i ura i cruzimea i neputina. M ateptam ca dialogul nostru s mai dureze mult timp; de aceea, nu mic mi-a fost mirarea auzindu-l: Fie dup dorina ta. Voi merge chiar i mai departe, dac primeti propunerea pe care am s i-o fac. Ce propunere? Mai nti, afl c nu-mi pas de cuitul tu. Nu vei ndrzni s m atingi, pentru c rzboinicii mei te-ar sfia pe loc. Orict de voinici ai fi, nu v putei pune cu dou sute de dumani. De aceea, mi vine s i rd de ameninrile tale. Te-a putea refuza fr nici o team: Tot nu mi-ai face nimic. i totui, cinii de apai n-or s piar la stlpul chinurilor. Mai mult: i fgduiesc chiar s nu-i ucid n nici un fel dac te prinzi s lupi pentru ei pe via i pe moarte.

160

 S lupt?! Cu cine? Cu un rzboinic pe care-l voi alege eu. Cu ce arm? Numai cu cuitul. Dac te doboar el, apaii vor pieri; dac-l ucizi tu, apaii vor rmne n via. i atunci i eliberezi? Bnuiam c nutrete un gnd ascuns. M considera, probabil, cel mai periculos dintre albii de fa i plnuia s m fac inofensiv. Era doar limpede c va alege un meter n mnuirea cuitului. Totui, fr a sta mult pe gnduri, i-am rspuns: Snt gata. Stabilim condiiile, fumm pipa jurmntului, dup care lupta poate s nceap numaidect. Ce mai e i asta? Interveni Sam Hawkens. Nu pot admite nici n ruptul capului s v angajai ntr-o asemenea lupt, sir! E o prostie! Nu e nici o prostie, drag Sam. Cea mai teribil din cte exist! O lupt dreapt i cinstit presupune ca ansele s fie egale, ceea ce nu e cazul. Ba este! Ba deloc! Ai mai luptat vreodat cu cuitul, pe via i pe moarte? Nu. Pi vedei! Adversarul va fi, desigur, un nentrecut mnuitor al cuitului. i apoi, gndii-v la urmrile luptei. Dac vei fi ucis, vor muri i apaii. n schimb, dac-l nvingei pe adversar, moare careva? Nimeni! Ai dreptate, ns apaii vor fi salvai de la moarte i eliberai. i credei c aa va fi? Desigur. Fumm calumetul, deci jurm. S-i cread dracu' jurmintele viclene! i chiar dac-ar fi sincer, ce alta sntei dumneavoastr dect un greenhorn i Mai slbete-m cu greenhorn-ul dumitale, drag Sam! l oprii din vorb. Ai mai avut ocazia s constai c acest greenhorn tie ce face M mai contrazise totui o bucat de timp. Dick Stone i Will Parker m sftuiau, la rndul lor, s renun. Dar am rmas neclintit n hotrrea mea. n cele din urm, Sam strig suprat: Ei bine, fie ce-o fi! Din partea mea, n-avei dect s v dai cu capul de toi pereii! Nu m mai opun. Dar voi fi atent ca lupta s se desfoare cinstit; vai de acela care-ar ncerca s v trag sau s ne trag pe sfoar! l trsnesc cu Liddy a mea i mi i-l arunc bucele pn-n nori, s rmn agat n vecii vecilor, dac nu m-nel!

161

Convenirm apoi urmtoarele: lupta se va da pe un teren apropiat, neacoperit de iarb; se va desena n nisip semnul 8, adic o figur din dou cercuri suprapuse; adversarii vor ocupa fiecare cte un cerc din care nu au voie s ias n timpul luptei; nu se admite nici o cruare; unul din doi trebuie s moar, iar cel czut nu va fi rzbunat de-ai si. Celelalte condiii ale luptei, ca i consecinele ei, au fost stabilite fr mult greutate. Dup ce ne-am pus de acord, Tangua fu dezlegat i fumarm calumetul. I-am eliberat apoi pe nsoitorii si; se ntoarser mpreun la trupa lor pentru a-i informa pe rzboinici despre cele convenite. Inginerul-ef i ceilali trei experi m cam luar la rost, ns nu le ddui atenie. Nici Sam, Dick i Will nu m aprobau, dar cel puin nu se certau cu mine. Hawkens mi spuse cu ngrijorare: Ai fi avut ceva mai bun de fcut dect s intrai n ciorba asta, sir Am spus ntotdeauna i repet: sntei un om uuratic, extraordinar de uuratic! Ce-o s ctigai dac v ucide, hai? Rspundei, v rog! Ce-o s ctig? Firete, moartea i nimic mai mult. i nimic mai mult? Mai facei i glume proaste pe deasupra. Moartea e tot ce se poate ntmpla cuiva, cci dup moarte nu i se mai ntmpl nimic. Ba da! De pild, ce? nmormntarea. Tac-v gura, stimate sir! Dac, pe lng toate suprrile mele, nu mai tii altceva dect s m enervai, atunci regret profund c mi-am irosit dragostea pentru o fiin nevrednic. Eti, ntr-adevr, necjit, drag Sam? Cum naiba s nu fiu? i mai dai-le naibii de ntrebri idioate! Aproape sigur c vei fi ters dintre cei vii, absolut ters! i-atunci cemi rmne de fcut la btrneele mele? Ei, ce-am s m fac? mi trebuie i mie un greenhorn cu care s m cert cnd i cnd. Ce-o s se ntmple cu mine? Cu cine m mai iau la har dac vei fi njunghiat? Gseti un alt greenhorn. Uor de spus. Nu mai gsesc eu ct oi tri un greenhorn att de perfect i de incorigibil. Dar un lucru v declar, sir: dac vi se ntmpl o nenorocire, apoi kiowaii tia n-au s m uite ct or tri! M reped n mijlocul lor ca un Uhland turbat i Roland, drag Sam, Roland l cheam! l corectai. Mi-e indiferent dac voi fi un Uhland sau un Roland turbat; principalul e c nu permit s fii njunghiat. i, afar de asta, cum rmne cu

162

generozitatea dumneavoastr, sir? Dup cte tiu, avei inima bun i nu v place s mcelrii oamenii. Nu cumva v bate gndul s-l cruai pe individ? Hm, hm! Hm, hm? Aici nu e vorba de nici un hm-hm, ci de via i moarte, Sir! Ce-ar fi s-l rnesc i att? Doar ai auzit c asta nu conteaz. M gndesc s-l vatm aa fel, nct s nu mai poat continua lupta. Conteaz la fel de puin. nseamn c nu l-ai ucis i trebuie s reluai lupta cu alt adversar. Ai neles doar c aici numai moartea rezolv problema. Unul din voi trebuie s moar. Trebuie! Dac izbutii s-l scoatei pe adversar din lupt, trebuie s-i dai lovitura de graie, s-l ucidei; altminteri, totul n-are nici o valoare. S nu v mustre cugetul pentru atta lucru! Dac vrei s ajungei un westman ntreg, atunci cuitul va mai avea s guste din carne omeneasc. Nu uitai c toi kiowaii tia snt nite miei i tlhari, c ei snt vinovai pentru tot ce se ntmpl acum, c totul pornete de la tentativa lor de a fura caii apailor. Ucignd un ticlos, vei salva vieile attor apai cumsecade; crundu-l, sntei pierdut. inei minte toate acestea, dac nu m-nel! Spunei-mi acum, cu deplin sinceritate: vrei s v aruncai n lupt ca un adevrat westman, care nu lein de fric i nici de mil cnd vede curgnd o pictur de snge? Fgduii-mi, ca s m linitesc! Dac asemenea fgduial te poate liniti, atunci fii sigur c n-am s-l cru, pentru c nici dnsul n-o s m trateze mai blnd. n felul acesta, voi salva de la moarte o mulime de viei omeneti. De fapt, e un duel. Dincolo, n lumea veche, cavalerii cei mai semei se nfrunt pentru te miri ce. Aici e n joc mult mai mult. Iar adversarul meu nu e cavaler, ci bandit i uciga. Te asigur, deci, c nu voi umbla cu mnui, nici cu scrupule dearte. Perfect! Iat o vorb care-mi place; acum privesc lucrurile cu mai mult calm; i totui, m simt ca i cnd propriul meu fiu ar fi dus la tiere. Mai degrab m-a bate eu n locul dumneavoastr. mi permitei, sir? Nu, bunul meu Sam. Mai nti, ca s fiu sincer, cred c e mai bine s piar un greenhorn dect un westman destoinic cum eti dumneata i al doilea nc o dat, sir, inei-v pliscul! Nu se face gaur-n cer dac moare un hodorog btrn ca mine. Dar un om att de tnr Ei, acuma ine-i dumneata gura! L-am ntrerupt, la rndul meu.

163

Va s zic, n al doilea rnd, ar fi cu totul dezonorant i la s m retrag i s cedez locul altcuiva. De altfel, Tangua nici n-ar admite schimbul; pe mine m vizeaz. Pi tocmai asta nu-mi place! A pus ochii tocmai pe dumneavoastr. Vreau s sper c barca lui o s-o ia razna n pofida vslaului. Atenie: iat-i c sosesc! Indienii se apropiau fr grab. Nu erau toi dou sute: o parte rmseser s-i pzeasc pe apai. Tangua i conduse rzboinicii prin faa noastr, pn la terenul de lupt. Ajuni acolo, se rnduir n trei sferturi de cerc, al patrulea sfert urmnd s fie ocupat de albi; ceea ce i fcurm. Din rndurile pieilor-roii se desprinse un brbat cu trupul de-a dreptul herculean i lepd toate armele ce le avea asupra lui, pstrnd numai cuitul. Apoi se dezbrc pn la bru, dezvelindu-i bustul. Cine i-ar fi vzut musculatura, desigur c m-ar fi deplns. Tangua l conduse pn n mijlocul rondoului format de indieni i rosti cu glas puternic, n care suna sigurana victoriei: Acesta este Metan-Acva (Cuit-Fulger), cel mai voinic lupttor din tribul Kiowa. Nimeni n-a reuit pn astzi s scape de cuitul lui; sub lovitura lui, dumanul se prbuete ca trsnit. Iat omul care va lupta cu Old Shatterhand, faa palid. AU devils mi opti Sam. sta e un adevrat Goliat! Ascultai ce v spun, dragul meu sir, s-a zis cu dumneavoastr! Pshaw! Nu vorbii prostii! Scoatei-v grgunii din cap! Exist o singur metod care v poate nlesni victoria. Care? Nu v lsai antrenat ntr-o lupt mai ndelungat; provocai un deznodmnt rapid; altminteri, obosii i gata! Cum stai cu pulsul? M apuc de ncheietura minii i-mi numr pulsaiile. Zise apoi: Har Domnului, nu mai mult de aizeci. Aadar, pulsul e n regul. Nu sntei tulburat? Nu v e deloc fric? Asta ar mai lipsi! Tulburarea i frica ntr-un moment cnd viaa depinde de sngele rece i de ochiul calm! Numele acestui uria e la fel de gritor ca i statura lui. Acum mi explic de ce Tangua mi-a propus s lupt cu cuitul pentru salvarea apailor: pentru c omul lui e att de voinic i nenvins n mnuirea cuitului. Dar vom vedea dac este ntr-adevr imbatabil. n timp ce schimbam n oapt aceste vorbe, m dezbrcai i eu pn la bru. E drept c o astfel de clauz nu fusese prevzut, dar nu voiam s dau impresia c rmn mbrcat, pentru ca haina s-mi ie de scut, fie el

164

ct de iluzoriu. Am predat lui Sam dobortorul de uri i pistolul, apoi am pit n mijlocul cercului. Bunul, btrnul meu Hawkens! i auzeam btile inimii. In schimb, eu nu simeam pic de team. ncrederea n forele tale, iat cea dinti condiie n faa primejdiei. Cu mnerul unui tomahawk fu desenat n nisip un opt mare, dup care cpetenia ne invit s ne ocupm locurile. Cuit-Fulger m cntri cu o privire plin de dispre i rosti cu voce tare: Slbnogul cu faa alb tremur de fric. S vedem, va avea curajul s intre n acest rotocol? Nu sfri bine vorba, c m i aflai ntr-unul din cercuri i anume n cel dinspre miazzi. L-am ales pe acesta pentru c aveam astfel soarele n spate, n timp ce adversarul l avea n fa i razele i stnjeneau vederea. Accept c n-am procedat ntru totul cinstit, dar i datoram o replic pentru c m batjocorise afirmnd c a tremura de fric. Ar fi fost ridicol ca, din gentilee, s-i cedez locul mai convenabil. Repet c era vorba de via i de moarte. E ntr-adevr groaznic s ucizi un om, dar n situaia dat, orice menajament putea s-mi fie fatal. Eram, deci, ferm hotrt s-l ucid pe acest Samson. n pofida numelui i a staturii sale impuntoare, mi pstrasem sngele rece; nu aveam motive s m simt n inferioritate, dei nu mai practicasem o asemenea lupt. Uite c ndrznete! i rse el iari de mine. Cuitul meu l va lovi n plin. Marele Spirit i-a luat minile i mi-l d n seam! La indieni, asemenea prologuri snt uzuale. Dac-a fi tcut, m-ar fi socotit drept la; de aceea i-am rspuns: Lupi numai cu gura, dar eu atept cu cuitul pregtit. Ocup-i locul, dac nu te temi! Atunci se repezi dintr-un salt n cellalt cerc i strig furios: Eu s m tem? Eu, Metan-Acva? Auzit-ai, rzboinici ai neamului Kiowa? Am s-l dau gata din prima lovitur pe cinele sta alb! Ba te cur eu din prima lovitur! Mai bine taci! Ar trebui s-i zic nu Metan-Acva, ci Avat-Ya, adic Gur-Mare. Avat-Ya, Avat-Ya! Javr mpuit, mai ai curajul s m batjocoreti?! Ei bine, vulturii s-i mnnce mruntaiele! Aceast ultim ameninare era extrem de nesocotit: fcuse o mare greeal, atrgndu-mi, de fapt, atenia asupra modului n care avea s-i foloseasc arma. Eram avertizat: nu avea s-mi inteasc inima, ci-i pregtea cuitul ca s-mi spintece burta printr-o lovitur de jos n sus. Stteam fa-n fa att de aproape, nct ar fi fost suficient s ne aplecm puin, ca s ne atingem cu vrful cuitului. Indianul i nfipse privirea n ochii mei. Braul drept i atrna n jos; inea cuitul n aa fel,

165

nct mnerul se proptea n degetul mic, iar lama, cu tiul n sus, se strecura ntre degetul arttor i cel gros. Prin urmare, presupunerea mea era just: i pusese n gnd s m spintece jos i s-mi rup pntecele; altminteri, dac-ar fi voit s loveasc de sus, ar fi inut cuitul invers. Acum tiam direcia loviturii, dar principalul era s prevd momentul. Pe acesta i-l puteam ghici n privire. Cunoteam acea tresrire a ochilor, efemer, dar specific n asemenea ocazii. Cobori pleoapele pentru a-i da iluzia c se afl n siguran i-l observai printre gene, cu mare atenie. mpinge odat, cine! M provoc el. Nu te mai roi, mucosule, ci d-i drumul! I-am rspuns. Era o insult grav, care impunea fie o replic usturtoare, fie chiar atacul. Indianul alese calea din urm. O dilatare de-o clip a. pupilelor sale m preveni; kiowaul i repezi fulgertor braul drept n care inea cuitul i ncerc s-mi spintece burta. Dac-a fi scontat o lovitur n sens invers, adic de sus, a fi fost iremediabil pierdut; aa ns, am parat lovitura i, n aceeai clip, i-am nfipt cuitul meu n antebra, rnindu-l. Cine rios! Url el, smulgndu-i braul; de spaim i durere scp din mn cuitul. Las vorba i lupt! I-am strigat, ridicndu-mi iari braul i Lama cuitului meu i lunec n inim pn la prsele. Am scos-o numaidect. Lovitura fusese att de adnc i precis, nct un uvoi de snge, gros ct degetul, m izbi drept n obraz. Uriaul se blbni cteva momente, ncerc s strige, neizbutind s scoat dect un geamt surd i se prbui fr suflare la pmnt. Urlete nfricoate se ridicar din rndurile kiowailor. Doar Tangua, cpetenia, rmase tcut. Se apropie, se plec asupra adversarului meu, i pipi rnile, se ridic apoi i m privi cu o expresie pe care n-am s-o uit niciodat. Era ntr-nsa un amestec de furie, oroare, team, admiraie i descumpnire. Ddu s se deprteze n tcere. Dar eu l strigai: Vezi c m aflu n cercul meu! n schimb, Metan-Acva 1-a prsit pe-al su i zace dincolo. Cine-a nvins? Tu! Rspunse el mnios i plec. Dar nu fcu dect cinci-ase pai, c se i ntoarse uierndu-mi printre dini: Eti un fiu al Spiritului negru i necurat. Vraciul nostru o s-i dezlege farmecele i atunci nu ne mai scapi: te jupuim de piele. F ce pofteti cu vraciul tu! Deocamdat, mplinete-i cuvntul dat! Care cuvnt? ntreb el n batjocur. C nu-i vei ucide pe apai!

166

 Nu-i vom ucide. Ce-am spus, rmne spus. i vor fi liberi? Da, vor fi liberi. Tangua, cpetenia kiowailor, i ine cu sfinenie cuvntul. Atunci m duc mpreun cu prietenii mei ca s-i dezlegm pe prizonieri. Asta o fac eu, cnd va sosi vremea. Pi, vremea a i sosit. Am nvins! Taci! Am stabilit noi oare vreun termen pentru eliberarea lor? N-am stabilit nici un termen, dar se nelege de la sine c Taci! Se rsti el iari la mine. Termenul l hotrsc eu. Nu-i ucidem pe cinii de apai. Nu. Dar cine ne-ar socoate vinovai pe noi, dac dnii ar pieri din lips de hran i de ap? Ce vin a avea, dac ar crpa cu toii de foame i de sete nainte de a fi eliberai? Canalie! i strigai n obraz. Cine, dac mai sufli o vorb, te Voia s-i continue ameninarea, dar se opri i se uit speriat n ochii mei; expresia lor nu prezicea nimic bun. Ii completai eu, n schimb, fraza ntrerupt: te zdrobesc cu pumnul, ticlosule, mincinosule neruinat! Se feri civa pai ndrt, scoase cuitul i rcni: Las' c nu te mai apropii de mine cu pumnul tu! ndrznete i te spintec fr mil! Astea le-am mai auzit i de la Cuit-Fulger i iat-l colea, mort. Ai so peti i tu la fel. n ce privete soarta apailor, am s discut cu fraii mei albi. S nu te atingi de un fir de pr din capul lor, c s-a zis cu tine i cu toi kiowaii ti! tii doar c v putem arunca pe toi n aer! Rostind acestea, m dusei la Sam care, din cauza tmblului ce-l fceau kiowaii, nu putuse auzi disputa dintre mine i Tangua. Omuleul sri n ntmpinarea mea, m strnse n brae i exclam cu entuziasm: Bine-ai venit, bine-ai venit, sir V ntmpin cu acest salut ca pe unul care s-a ntors din mpria morii. Omule, prietene, odorule, tinere i greenhorn drag, ce creatur mai sntei! N-a vzut individul n viaa lui bizoni i mi i-l rpune pe cel mai vnjos din toat cireada! N-a ntlnit nici n somn vreun grizzly i cnd colo l njunghie ca pe un mieluel! Nu i-a ieit vreodat un mustang n cale i-mi nha cu lasso-ul tocmai pe nobila mea Mary! Iar acuma, colac peste pupz, se proptete n faa celui mai voinic i mai abil cuitar kiowa i, dintr-o lovitur, i strpunge

167

inima fr s piard n schimb nici un strop de snge! Mi Dick, Will, ia venii ncoace i uitai-v la ucenicul sta! Ce s facem cu el? l naintm calf, zmbi Stone. Calf? Ce vrei s spui? A dovedit i de ast dat c nu mai e greenhorn; a terminat cu ucenicia. S-l promovm calf. Mai ncolo s-ar putea s ajung i meter. Adic s nu mai fie greenhorn? S-l ridicm n rang? Mi, dac deschizi i tu o dat gura, cel puin nu-mi veni cu bazaconii! Individul e un greenhorn get-beget, altminteri cum s-ar fi ncumetat s lupte cu indianul acela uria i dibaci? Numai c oamenii uuratici au noroc, dup cum ranii cei mai proti recolteaz cartofii cei mai mari. Aa e i cu individul de fa: prost, uuratic, greenhorn! C mai triete, nu e nicidecum meritul lui, ci al prostiei de care e n stare, dac nu mnel. Cnd a pornit lupta, mi-a stat inima n loc. Abia dac mai rsuflm; toate gndurile mi fugeau la testamentul acestui greenhorn. Ei i veni lovitura i indianul se prbui! n sfrit, ce mai calea-valea, am nvins! Viaa i libertatea apailor snt asigurate. Te cam neli, Sam! Intervenii eu, deloc suprat pentru tratamentul ce-mi aplica. M-nel? Cum asta? n cuvntul ce ni l-a dat, Tangua i-a lsat o porti deschis i se folosete acum de ea. Bnuiam eu c umbl cu viclenii! Despre ce porti e vorba? I-am reprodus cuvintele lui Tangua. Era att de indignat, nct porni glon ctre eful kiowailor ca s-l trag la rspundere. M folosii de rgaz ca s m mbrac i s-mi reiau armele. Kiowaii nu se ndoiser o clip c faimosul lor Cuit-Fulger m va da gata. Deznodmntul att de surprinztor i umpluse de umilin, dar i de furie. S-ar fi npustit asupra noastr, dac gestul nu le-ar fi fost interzis; fusese doar convenit, chiar i consfinit prin fumatul pipei, c lupttorul nfrnt nu va fi rzbunat de ai si. Legmntul i mobiliza. Se gndeau, n tot cazul, s nscoceasc un alt pretext mpotriva noastr. Deocamdat, nu se grbeau, cci erau siguri de noi. i stpneau pn una-alta ciuda, avnd, de altminteri, destul treab i btaie de cap cu mortul. Tangua se afla printre ei i intervenia lui Sam Hawkens firete c nu gsi urechi prea atente i binevoitoare. Se ntoarse morocnos i ne vesti: Individul, ce mai, nu vrea s-i in cuvntul. i-a pus probabil n gnd s-i ucid pe prizonieri prin nfometare. i asta, dup opinia lui, nu

168

nseamn a ucide. Noi ns avem ochii deschii, dac nu m-nel i o s le tragem clapa, hi-hi-hi-hi! Numai dac nu ne-o trag ei nou! Observai. E foarte greu s-i aperi pe alii cnd tu nsui ai nevoie de aprare. Mi se pare, sir, c v cam sperie roii tia! Pshawl tii doar c nu snt mai fricos ca tine. tiu, dar e o deosebire: atunci cnd eu devin prudent, dumneavoastr v repezii ca taurul n pnza roie, iar cnd curajul e ntr-adevr necesar, v apuc temerile. Aa e orice greenhorn. De fapt, cum vedei cele ntmplate? Ce anume? Lupta aceea cu cuitul. Cred c ai motive s fii mulumit. Lsai asta. M refer la unele mustrri. Mustrri? Din partea cui? Poate a dumitale? Cerule, dar greu mai pricepei! Spunei-mi sincer, sir, v-ai aflat vreodat pe eafod, dincolo, n lumea veche, n calitate de uciga? Nu cred. Cel puin nu-mi amintesc! Am rspuns n doi peri. Va s zic n-ai ucis niciodat un om? Nu. Ai svrit deci astzi primul omor. i, m rog, n ce stare psihic v aflai? Asta m intereseaz. Hm! Nu chiar plcut. Prevd c n-o s-mi fie uor s m gsesc i alt dat n postura de a ucide. Ceea ce simt acuma seamn mult a mustrare de contiin. Nu v necjii i alungai din cap prostiile! Aici vi se poate ntmpla oricnd ca, n pofida dorinei, s fii nevoit a ucide pentru a v salva propria via. ntr-un asemenea caz, trebuie heavens, o, ceruri, uite c se ivete cazul! Exclam el, pe neateptate. Iat-i pe apai! Sosesc! O s curg snge, nu glum. Pregtii-v de btlie, domnii mei! ntr-adevr, din direcia unde se aflau prizonierii i paznicii lor, rsun acel "Hiiiiiiih!" strident i prelung, strigtul de lupt al apailor. Inciu-Ciuna i Winnetou, mpotriva oricror ateptri, se i napoiaser. Apaii nvlir n tabra kiowailor. Cei care se aflau printre noi ciulir speriai urechile; apoi Tangua strig din toate puterile: Dumanii s-au npustit asupra frailor notri! Iute, s le venim n ajutor! Ddu s se repead, dar Sam i se aez n drum: Nu v ducei acolo! Rmnei aici. Sntem mpresurai cu toii.

169

Doar nu-i nchipui c cei doi efi ai apailor snt att de proti, nct s atace numai santinelele, fr s tie cum i unde v aflai? ntr-o clip Vorbi repede, precipitat, ns nu putu sfri fraza, deoarece jur-mprejur se ridic iari acel strigt de lupt care ptrundea pn-n mduva oaselor. E drept c, dup cum am mai spus, ne gseam n largul preriei, dar peste tot creteau tufiuri la adpostul crora apaii se strecuraser neobservai. Luai de treburile noastre, ne-am trezit deodat ncercuii. Goneau acum spre noi cu grmada, n salturi, din toate prile. Kiowaii trgeau n ei, mai nimereau pe cte unii, dar att de puini, nct nici nu conta. Curnd, ncepur i atacanii s trag. Nu omori nici un apa, absolut nici unul! Le strigai eu lui Sam, Dick i Will. Vacarmul luptei ajunse n preajma noastr. Noi tuspatru ne ineam deoparte, ns inginerul-ef i cei trei experi se angajar n lupt i czur ucii. Era ngrozitor. Aintindu-mi privirea nainte, nu vzui ce se petrece n spatele meu. Ne pomenirm atacai de o ceat numeroas. Le strigarm noi c le sntem prieteni, dar n van. Se repezir asupra noastr cu tomahawkuri i cuite, nct a trebuit s ne aprm, s lovim, dei cu totul alta ne fusese dorina. Am dobort civa ni cu patul armei, ceea ce le-a impus respect celorlali. Ne lsar n pace. Profitnd de rgaz, aruncai o privire mprejur. Nu era nici un kiowa care s aib de luptat n acelai timp cu vreo civa adversari. Sam cntri la rndul lui situaia i-mi strig: Hai s-o tergem repede n tufri! mi art tufele de care am mai pomenit n cteva rnduri i fugi ntr-acolo. Dick Stone i Will Parker l urmar. Am ovit cteva momente privind ctre locul unde zceau cei trei experi ucii. Erau doar albi de-ai notri i regretam sincer c nu leam putut veni n ajutor. Acum totul era prea trziu. O luai i eu spre tufri. Dar pn s-mi ajung inta, rsri ca din pmnt Inciu-Ciuna. Venise mpreun cu Winnetou n fruntea detaamentului de apai nsrcinat s atace tabra i s-i elibereze pe prizonieri. Sarcina fiind ndeplinit, cele dou cpetenii pornir n control spre cellalt detaament, care tbrse asupra noastr. Inciu-Ciuna o luase cu mult naintea fiului su. Cnd s-o coteasc dup un tufi, m zri. Tlhar de pmnturi! mi strig i se npusti asupra mea, ncercnd s m zdrobeasc cu patul putii sale intuite n argint. Am ncercat s-i vorbesc spre a lmuri situaia, dar el nu m ascult i se repezi iari la mine. Ce aveam s fac? S m las rnit sau chiar ucis? Trebuia s forez i eu nota. Se pregtea tocmai s sar asupra mea, cnd aruncai din mn arma cu care-i parasem pn atunci loviturile, l apucai

170

cu stnga de beregat i cu pumnul drept l trsnii n tmpl. Era figura mea preferat. Inciu-Ciuna scp puca din mn, hori scurt i czu. Deodat, lng mine, se auzi un strigt de triumf: Acesta-i Inciu-Ciuna, cpetenia cinilor de apai! O s-mi foloseasc pielea de pe easta lui; am s-l scalpez! ntorcndu-m, vzui pe Tangua, eful kiowailor, care din nu tiu ce motiv apucase acelai drum cu mine. i arunc arma ct colo, scoase cuitul i se npusti asupra apaului ce zcea n nesimire. Ddu s-l scalpeze. i prinsei braul i poruncii: Jos mna! Eu l-am nvins, aadar eu i hotrsc soarta, numai eu! Taci, pduche alb! Rcni Tangua. N-am s-i cer nvoire, apaul e al meu! D-mi drumul, c de nu Fulger cuitul spre mine i mi-l nfipse n ncheietura minii stngi. Nu voiam s-l tai la rndul meu cu cuitul; am ncercat s-l nfac i s-l trag n lturi, dar n-am izbutit; atunci l-am strns de gt pn s-a muiat de tot i a rmas n micare. M-am aplecat asupra lui InciuCiuna, cruia i nroisem faa cu sngele ce-mi curgea din ran. n clipa aceea auzii un fonet n spatele meu i ntorsei repede capul. Aceast micare m salv de la moarte. O lovitur cumplit cu patul putii mi fulger umrul. Dac nimerea n cap, mi-l crpa n zece. Omul care m lovise era Winnetou. Cum am mai spus, tnrul apa rmsese n urma tatlui su. Ieind de dup tufri, m vzuse ngenunchind lng Inciu-Ciuna, care zcea n nesimire, cu obrazul ptat de snge. Atunci se repezi la mine ca s m fac zob cu patul putii, dar spre norocul meu nimeri n umr. Nereuindu-i lovitura, lepd puca, scoase cuitul de la bru i se npusti asupra mea. M aflam ntr-o situaie ct se poate de precar. Lovitura mi zdruncinase tot trupul i-mi paralizase braul. A fi ncercat s-l lmuresc pe Winnetou, dar totul se petrecea att de repede, nct nu mai aveam timp de explicaii. Vzui cum i nal cuitul i-mi intete inima. Cu o uoar fent evitai lovitura fatal: lama cuitului mi ptrunse n buzunarul stng de la piept, se abtu din cauza cutiei de sardele n care, dup cum tii, mi pstram documentele, trecu pe lng gt i mi se nfipse n gur, strpungndu-mi limba. Winnetou i smulse repede cuitul i, strngndu-m de beregat, se pregti pentru o nou lovitur. Teama morii dubleaz puterile; nu m puteam folosi dect de o singur mn, aveam un singur bra valid. Izbutii i de ast dat. ncletndu-i mna dreapt, o strnsei cu atta for, nct de durere ls s-i scape cuitul. Pe urm l apucai de braul stng, lng cot i i-l rsucii, silindu-l s-mi

171

elibereze gtul. mi ncordai iute genunchii izbindu-l cu toat puterea i rsturnndu-l cu faa la pmnt. n clipa urmtoare, m i aflam n spinarea lui. Trebuia acum s-l imobilizez; dac se ridica, eram pierdut. Cu un genunchi l apsam de-a curmeziul pe ambele coapse, cu cellalt i striveam braul. Cu mna sntoas l strngeam de ceaf, n timp ce el, cu mna liber, ncerca din fericire zadarnic s apuce din nou cuitul. Se ncinse o lupt cu adevrat titanic. nchipuii-vi-l pe Winnetou, care nu mai fusese nvins pn atunci i nici nu mai avea s fie de atunci ncolo, cu mldierea lui ca de arpe, cu muchii lui de fier, cu tendoanele de oel. Am fi avut acum prilejul s ne explicm; din cteva vorbe s-ar fi putut lmuri lucrurile. Dar limba mi era spintecat, sngele mi nea n uvoaie din gur i, cnd ncercai s vorbesc, nu scosei dect o biguial confuz. Winnetou fcea sforri uriae ca s se scuture de mine, dar eu l apsam cu o greutate implacabil. Gfia din ce n ce mai tare, n timp ce eu l strngeam de beregat oprindu-i rsuflarea. S fi continuat pn s se nbue? Nu, n nici un caz! i ddui o clip de rgaz, ca s-i trag sufletul. Atunci i nl puin capul. Era tocmai ce doream: doi-trei pumni la rnd i Winnetou se liniti, buimac. l biruisem, n sfrit, pe el, invincibilul. Cci faptul c-l mai trntisem cndva la pmnt nu se putea numi victorie: atunci nu ne aflasem n lupt. Rsuflai adnc i cu toat grija ca s nu nghit sngele care-mi umplea gura. Trebuia s-o in mereu deschis pentru ca uvoiul s se scurg afar. i buzele mi sngerau destul de abundent. Cnd s m ridic, rsun n spatele meu o njurtur indian. M pomenii cu un pat de puc n cap i czui leinat. Mi-am revenit abia seara. Zcusem deci mult vreme n lein. Mai nti, am crezut c visez: m prbuisem parc n armtura de piatr a unei roi de moar. Moara sttea, roata nu se mica, mpiedicat fiind de trupul meu. Apa clocotea deasupr-mi i nvlea asupra roii, strivindu-m din ce n ce mai tare; mi se prea c voi fi mcinat. M dureau toate mdularele, dar cel mai ru m chinuiau capul i umrul. Treptat, ncepui s-mi dau seama c starea n care m aflam nu e n totul nici. Realitate, nici vis. Clocotul i iuitul acela nu era provocat de nici o cdere de ap, ci se nteau doar n capul meu datorit loviturii ce m culcase la pmnt; iar durerea din umr nu provenea de la roata morii, ci de la izbitura ce mi-o aplicase Winnetou. Gura mi sngera nc i sngele amenina s-mi inunde gtlejul, s m sufoce; un horcit struitor m trezi de-a binelea. Era horcitul meu.

172

 Se mic! Slav Domnului, se mic! Auzii glasul lui Sam. Exact, am observat i eu, ntri Dick Stone. Iat c deschide ochii! E n via, triete! Adug Will Parker, ntradevr, deschisesem ochii. Dar ceea ce vzui n prima clip nu era deloc ncurajator. Ne gseam n acelai loc unde se desfurase lupta. Jur-mprejur aveam vreo douzeci de focuri de tabr, pe lng care miunau pe puin cinci sute de apai. Erau i muli rnii. Observai i un numr considerabil de mori. O stiv de cadavre, unii apai, alii kiowai. Primii pierduser unsprezece, iar ceilali, treizeci de oameni. Nu fugise nimeni. Tangua se afla printre ai si. Cadavrele inginerului-ef i ale celor trei experi nu le vedeam nicieri. Fuseser ucii, fiindc se apraser orbete. La mic deprtare de noi zcea un om ncovrigat, ca i cnd ar fi fost supus torturii de altdat pe aa-numitul butuc spaniol. Era Rattler. Apaii l legaser astfel pentru a-l chinui. Rattler gemea i, cu tot caracterul su urt, imoral, provoca mil. Oamenii lui nu mai triau. Fuseser mpucai cu prilejul primului atac. Numai pe el l lsaser n via; ca uciga al lui Klekih-Petra, avea s moar ncet i chinuitor. Eu eram legat de mini i de picioare, ca i Parker i Stone culcai la stnga mea. n dreapta zcea Sam Hawkens, cu picioarele legate; mna dreapt i era prins la spate; n schimb stnga i fusese lsat liber, pentru ca lucru ce-l aflai mai trziu s-mi poat veni n ajutor. S mulumim Cerului, iubite sir, c v-ai revenit! Exclam el, n timp ce, cu mna slobod, mi mngia obrazul. Cum de ai fost rpus? Voiam s-i explic, dar nu eram n stare; mi se umpluse gura de snge. Scuipai-l afar! M ndemn Sam. Scuipai, dar abia reuii s ngim cteva cuvinte nelmurite i gura mi se umplu iari. Din cauza acestei hemoragii abundente, eram total istovit. Rostii nite fraze trunchiate, cu pauze interminabile i cu o voce att de slab, nct Sam cu greu m nelese! Inciu-Ciuna luptat pe urm Winnetou nepat limb patul putii cap nu tiu cine Restul vorbelor se necar. Abia atunci observai c zceam ntr-un lac de snge. Pcatele mele! Cine-ar fi bnuit aa ceva? Ne-am fi predat bucuroi, dar apaii nici gnd s ne asculte. Ne-am retras n tufri, ca s ateptm acolo, poate le trece mnia, dac nu m-nel. Credeam c ai procedat la fel; v-am cutat peste tot, dar n zadar. Atunci m-am trt pn la marginea tufriului, spernd c v gsesc acolo. i iat, un grup zgomotos de apai i nconjuraser pe Inciu-Ciuna i pe Winnetou, care preau mori. i-au revenit ns curnd. Iar

173

dumneavoastr zceai lng ei ca i cnd ai fi murit. M-am speriat aa de tare, nct i-am chemat imediat pe Will Parker i pe Dick Stone; alergarm tustrei ncoace, s vedem dac mi trii. Ei i ne-au prins numaidect. I-am explicat lui Inciu-Ciuna c sntem prietenii apailor i c asear avusesem chiar de gnd s-i eliberm. Dar el mi-a rs n fa cu dispre; numai lui Winnetou i datorez faptul c mi-au lsat liber mna asta. Tot el v-a bandajat gtul, altminteri nu v-ai mai fi revenit; vi s-ar fi scurs tot sngele, dac nu m-nel. A ptruns tare adnc cuitul? - Prin limb, ngimai eu. Drace! Asta-i periculos. V ateapt nite friguri care, dei mi displac profund, a prefera s treac asupr-mi, avnd n vedere c un urs btrn ca mine le suport mai uor dect un greenhorn care, bnuiesc, n-a vzut pn acum snge dect n crnai. Sper c nu avei i alte rni. Lovituri patul putii cap umr Aadar, v-au lucrat serios. Eu credeam c numai cuitul e de vin. Vai, c tare v mai vjie pesemne capul! Dar trece. Bine c nu v-au fcut terci i dramul de minte pe care-l aveai. Tot pericolul e n rana de la limb, care nu poate fi pansat. Am s Mai mult nu putui auzi. Leinai din nou. Cnd m-am trezit din lein, m aflam n mers; auzeam tropotul multor cai i am deschis ochii. Zceam nchipuii-v! Pe blana ursului grizzly ucis de mine. Devenise un fel de hamac atrnat ntre doi cai care m transportau. Eram culcat att de adnc n blan, nct nu vedeam dect capetele celor doi cai i cerul de deasupra; altceva nimic. Soarele era sus i m frigea ca plumbul topit scurgndu-mi-se n toate vinele. Gura umflat i plin de snge nclit. A fi vrut s-l scuip, dar limba refuza orice micare. "Ap, ap!" voiam s strig, deoarece setea m chinuia ngrozitor. Dar nu puteam scoate nici o oapt i nici un sunet. mi spuneam c sa isprvit cu mine i m sileam, ca orice muribund, s cuget la Dumnezeu i la cele de dincolo de via, dar leinai din nou Se fcea c luptam cu indieni, cu bizoni i cu uri, clream spre moarte prin stepe pustii, notam la nesfrit pe oceane fr rmuri M stpneau frigurile traumatice cu care lung vreme m-am luptat ntre via i moarte. Auzeam din cnd n cnd, ca de la mare deprtare, glasul lui Sam Hawkens; zream uneori doi ochi noptatici i catifelai, ochii lui Winnetou; apoi muream, eram culcat n sicriu i nmormntat; bulgri de rn se rostogoleau parc peste capacul sicriului i zceam aa o lung, lung venicie sub pmnt i n nemicare, pn ce capacul se ridicase iari, ca de la sine i neauzit, plutind n nlimi i mistuindu-se.

174

Rsri deasupra-mi un cer senin; iar cei patru perei ai mormntului se retraser n adnc. Era oare posibil? Era aievea? mi trecui mna peste frunte i Aleluia, aleluia! nvie din mori, zu c nvie! Jubila Sam. mi rsucii niel capul. Vedei i-a dus mna la frunte! i-a ntors capul! Strig el. Se aplec peste mine. Chipul i radia fericire; vedeam asta limpede, n pofida brbii care i ascundea mai toat faa. M recunoatei, sir, iubite sir? ntreb el. Ai deschis ochii i v-ai micat. Va s zic ai nviat din mori. M vedei? Voiam s-i rspund, dar nu puteam, mai nti din pricina lipsei totale de vlag i apoi din cauza limbii care-mi atrna n gur ca de plumb. M mulumii s dau din cap. i m auzii? Insist Sam. Ddui iari din cap. Uitai-v la el privii ncoace uitai-v! Faa lui dispru, n schimb aprur capetele lui Stone i Parker. Bravii mei camarazi! Aveau ochii nlcrimai de bucurie. Ddur s-mi vorbeasc, dar Sam i mpinse la o parte. Lsai-m pe mine! Eu discut, eu! mi prinse amndou minile, le aps de acel sector al brbii unde, dup toate probabilitile, era situat gura i m iscodi cu duioie: V e foame, sir? V e sete? Ai putea s mncai ceva sau s bei? Fcui din cap un semn de refuz; nu simeam nici cea mai mic nevoie s mnnc. M aflam ntr-o stare de sfreal care nu mai reclama nici mcar un strop de ap. Nu zu, chiar nu vrei? Pi, e posibil? tii ct vreme ai zcut? A micat uor din umeri. Trei sptmni, trei sptmni ncheiate! nchipuii-v! De altfel, nici nu tii ce s-a mai petrecut, nici unde v aflai! Ai trecut prin nite friguri grozave din cauza rnii; apoi v-au nepenit muchii. Apaii, ce mai, erau gata s v ngroape. Dar eu nu v puteam crede mort. Atta m-am rugat de ei, nct Winnetou, sftuindu-se cu tatl su, a obinut nvoirea s v ngroape abia dup ce vei intra n putrefacie. Asta i-o datorm lui Winnetou i interveniei sale. Trebuie s-l caut i s-l invit ncoace! Am nchis ochii i am continuat s zac, dar nu n mormnt, ci ntr-o istovire plcut, ntr-o pace netulburat. A fi vrut s rmn la nesfrit n aceast stare Deodat, auzii nite pai. O mn m pipi i-mi mic braul; recunoscui apoi vocea lui Winnetou:

175

 Oare Sam Hawkens nu se nal? S se fi trezit ntr-adevr Selki Lata? (Old Shatterhand, n traducere indian. Da, da! Am vzut tustrei cu ochii notri. Ne-a rspuns chiar la ntrebri, a micat din cap. Mare minune! Ar fi fost ns mai bine dac minunea nu se ntmpla. S-a ntors din moarte ca s plece iari fr ntoarcere. Vei muri cu toii mpreun. Dar el e cel mai bun prieten al apailor! M-a dobort n dou rnduri! A fost nevoit. Nu trebuia s-o fac. Ba da: prima oar, ca s te salveze pe tine; kiowaii te-ar fi Ucis n lupt. A doua oar a fost silit s se apere mpotriva ta. Voiam s ne predm de bunvoie, dar n-am putut; oamenii ti nici nu ne luau n seam vorbele. Asta o spune Hawkens numai ca s-i salveze pielea. Ba nu. Vorbesc adevrul curat! Limba ta minte. Tot ce-mi ndrugi ca s scapi de o moarte chinuitoare nu face dect s m conving i mai mult de faptul c ne-ai fost dumani nc i mai ri dect kiowaii. Te-ai furiat printre noi i ai tras cu urechea. Dac-ai fi fost prietenul nostru, ne-ai fi prevenit i n-am fi fost atacai acolo i legai de copaci lng malul apei. Dar v-ai fi rzbunat pe noi pentru moartea lui Klekih-Petra i chiar dac n-ai fi fcut-o, drept mulumit c v-am prevenit, totui ne-ai fi mpiedicat s continum i s terminm lucrrile. Nici aa nu le mai putei continua. Nscoceti motive n care nici copiii n-ar crede. Ori i nchipui c Inciu-Ciuna i Winnetou snt mai proti dect copiii? Departe de mine un asemenea gnd. Pcat c Old Shatterhand a leinat iari. Dac-ar fi n putere i ar putea gri, i-ar da i el mrturie c nu spun dect adevrul adevrat. Firete, ar simi ca i tine. Toate feele palide snt mincinoase i viclene. Am cunoscut un singur alb n inima cruia slluiete adevrul: acela era Klekih-Petra, pe care voi ni l-ai rpit. Cu acest Old Shatterhand era ct pe-aci s m nel. Curajul i fora lui mi strniser admiraie. Ochii lui preau sinceri i credeam s-l pot iubi. Dar nu e dect un tlhar de pmnturi, ca i toi ceilali. Nu v-a mpiedicat s ne atragei n curs, n schimb m-a lovit n dou rnduri cu pumnul. De ce oare Marele Spirit o fi adus pe lume asemenea om cu inima ipocrit?

176

Simindu-i atingerea minii, ncercasem s-l privesc; dar n apatia mea trupul refuzase s se supun voinei. Prea eteric sau alctuit dintr-o plmad insensibil, incapabil de a percepe realitatea concret. Acum ns, ascultnd prerile lui Winnetou despre mine, reuii s-mi ridic pleoapele i s-l privesc. Era nenarmat i mbrcat ntr-un vemnt uor de pnz, iar n mini inea o carte cu titlu mare, aurit: Hiawatha. Acest indian, fiul unui popor considerat "slbatic", nu numai c tia carte, dar avea i gust pentru literatur aleas. Celebrul poem al lui Longfellow n minile unui apa! Nici n-a fi visat un asemenea tablou! A deschis iar ochii! Exclam Sam i Winnetou se ntoarse spre mine. Se apropie, i ainti ndelung privirea n ochii mei i ntreb: Poi vorbi? Negai cu o cltinare din cap. Te mai doare trupul? Acelai rspuns. Fii cinstit cu mine! Cnd revii din moarte, nu trebuie s mini. E adevrat c voi patru ai vrut s ne salvai? Ddui de dou ori din cap n semn de confirmare. Atunci Winnetou fcu cu mna un gest de dispre i vorbi pe un ton extrem de indignat: Minciun, mini! Dac mi-ai fi mrturisit adevrul, poate c a fi crezut o clip c eti un astfel de om, s te poi ndrepta; l-a fi rugat pe tatl meu, Inciu-Ciuna, s-i druiasc viaa. Dar nu merii s intervin pentru tine, trebuie s mori. i vom da ngrijire atent ca s te faci sntos ct mai curnd, s ajungi n depline puteri i s poi ndura chinurile ce te ateapt. Bolnav i slab cum eti, ai muri prea repede i asta n-ar fi pedeaps. Nu-l mai puteam privi, pleoapele mi czur grele peste ochi. Ah, dea fi putut s vorbesc! Sam, acest Sam Hawkens, de obicei att de iret, pleda prea puin Convingtor. Eu a fi vorbit altfel. Ca i cnd mi-ar fi ghicit gndul, Sam se adres din nou tnrului apa: i-am dovedit doar limpede i fr putin de tgad c am fost alturi de voi. Rzboinicii votri urmau s fie ucii n chinuri i, pentru ai salva, Old Shatterhand s-a luptat cu Cuit-Fulger i l-a rpus. Va s zic i-a pus viaa-n joc pentru voi i acum, drept rsplat, vrei s-l torturai i s-l omori?! Nu mi-ai dovedit nimic; pn i aceast istorie e o minciun. ntreab-l pe Tangua, cpetenia kiowailor, care se afl n minile voastre.

177

 L-am ntrebat. i ce-a spus? C mini. Old Shatterhand nu l-a rpus pe Cuit-Fulger. Rzboinicii notri l-au ucis n timpul atacului. nc o dovad de ct rutate zace n sufletul lui Tangua. El tie c noi eram, n ascuns, de partea voastr. Acuma vrea s se rzbune pe noi ducndu-ne la pieire. A jurat pe Marele Spirit, de aceea l cred pe dnsul, nu pe voi. i repet i ie ceea ce i-am spus adineauri lui Old Shatterhand: dac ai mrturisi deschis adevrul, a interveni pentru viaa voastr. KlekihPetra, care mi-a fost ca un printe, prieten i dascl, a sdit n inima mea simmntul pcii i al milei. Nu snt setos de snge, iar tatl meu, cpetenia, mi mplinete totdeauna dorinele. Iat, n-am omort nc pe nici unul din kiowaii pe care-i inem aici ca prizonieri. Nu cu viaa i vom face s plteasc, ci cu caii i cu armele, cu corturile i cu pturile lor. A mai rmas s ne nelegem n privina preului rscumprrii i att. Rattler ns, ucigaul lui Klekih-Petra, trebuie s moar. Iar n ce v privete, dei i sntei tovari, am mai fi ngduitori dac ai vorbi sincer. Dar cum nu vrei, v ateapt aceeai soart. Era o replic lung a taciturnului Winnetou, cum nu aveam s mai aud altele dect rareori i numai n ocazii de mare importan. Aadar, soarta noastr i sttea la inim mai mult chiar dect gsea cu cale s mrturiseasc. Dar cum e posibil s ne declarm dumanii votri, cnd de fapt v sntem prieteni?! Insist Sam. Taci! Vd c i-ai pus n gnd s mori cu o mare minciun pe buze. V-am lsat pn acum mai liberi dect pe ceilali prizonieri, ca s-l putei ajuta pe Old Shatterhand. Dar nu meritai cruare; de acum nainte, vei fi tratai mai aspru. Urmai-m! Am s v art locul ce v e destinat; de aci ncolo, nu avei voie s-l prsii. Asta nu, Winnetou, s nu faci una ca asta! Se rug Sam ngrozit. Nu pot s m despart de Old Shatterhand! Vei putea. i poruncesc! Voina mea e lege! Dar te implorm Cel puin s Tcere! l puse la respect apaul. S nu mai aud nici un cuvnt n aceast chestiune! M urmai, sau pun rzboinicii mei s v lege i s v duc pe sus? Sntem n puterea voastr i, prin urmare, nevoii s te ascultm. Cnd ne vei ngdui s-l revedem pe Old Shatterhand? n ziua morii lui i a voastr.

178

 Mai nainte nu? Nu! Atunci, pn a te urma, d-ne voie s ne lum rmas-bun de la el! mi cuprinse mna i simii barba lui stufoas atingndu-mi fruntea; m srut. Parker i Stone fcur la fel. Plecar apoi tustrei mpreun cu Winnetou. Rmsei o vreme singur, pn venir civa apai i m ridicar; nu tiam ncotro m duc; eram prea slbit ca s mai deschid ochii. n timp ce m transportau, am adormit. Nu tiu ct a durat somnul. A fost un somn tmduitor, adnc i lung. Cnd m-am trezit, nu mi-a mai fost greu s deschid ochii, nu mai eram nici pe departe att de vlguit. Puteam s mic niel limba i s-mi duc mna la gur ca s m terg de snge i puroi. Spre mirarea mea, m aflam ntr-o odaie ptrat, cu perei de zid. Lumina ptrundea printr-o intrare fr u. Patul meu se rezema de peretele opus. Aici se gseau cteva blnuri de grizzly aezate una peste alta; o foarte frumoas cuvertur indian de Santillo mi acoperea trupul. n col, lng intrare, edeau dou femei indiene, una n vrst, alta tnr. M ngrijeau i m pzeau totodat. Btrna era scoflcit, urt, cum ajung cele mai multe squaw, adic femei roii ca urmare a vieii lor trudnice. Ele ndeplinesc toate muncile, chiar i cele mai grele, n timp ce brbaii se ocup de rzboi i de vntoare, iar n restul timpului nu fac nici o treab. Tnra era frumoas, ba chiar foarte frumoas. mbrcat n veminte europene, ar fi strnit admiraie n orice salon civilizat. Purta un fel de cma lung de un albastru-deschis, strns ncheiat la gt i cu mijlocul prins ntr-o centur din piele de arpe cu clopoei. Nu avea nici o podoab, cum ar fi, de pild, mrgelele de sticl sau monedele ieftine cu care se gtesc de obicei femeile indiene. Singura-i podoab era prul minunat, lung, mpletit n dou cozi grele, negrealbstrii, ce-i cdeau pn pe olduri. Prul acesta mi-l amintea pe-al lui Winnetou. De altfel i trsturile feei semnau cu ale lui. Aceiai ochi negri-catifelai, pe jumtate ascuni sub gene lungi, umbroase, ca nite taine de neptruns. i nici urm de pomeii aceia proemineni, specifici fizionomiei indiene. Obrajii gingai, de un oval cald i plin, se ncheiau la brbie cu o gropi care ar fi fcut farmecul oricrei europene. Vorbea n oapt cu btrna, probabil pentru a nu m trezi din somn; cnd surdea cu gura-i frumoas, uor ntredeschis, dinii albi, asemenea celui mai curat filde, sclipeau ntre buzele-i roii. Nasul fin, cu nri delicate, ar fi trdat mai curnd o obrie greac dect indian. Tenul, de un armiudeschis, prea suflat cu lumin argintie. S tot fi avut optsprezece ani i a fi pus rmag c e sora lui Winnetou.

179

Cele dou squaw lucrau la o centur de piele alb, pe care o mpodobeau cu arabescuri i custuri roii. M ridicai n capul oaselor; da, m ridicai i nu mi-a fost deloc greu s-o fac, dei naintea ultimei etape de somn nici nu izbuteam s deschid ochii de slbiciune. Btrna auzi micarea, m privi i, artndu-m cu degetul, exclam: Uf! Aguan inta-hinta! "Uf" este o exclamaie de mirare i "aguan inta-hinta" nseamn "e treaz". Fata i ridic privirea de la lucrul ei i, vznd c ed, se apropie de patul meu. Te-ai trezit, aadar! Spuse ea, folosind, spre marea mea surpriz, o englezeasc destul de corect. Ai vreo dorin? Deschisei gura ca s-i rspund. Dar mi-am adus aminte c nu pot vorbi i c uitasem pentru moment starea n care m gsesc. Totui, aezndu-m mai comod, judecai n sine-mi c s-ar putea s-mi fi revenit i graiul. Fcui o ncercare i reuii: Da, am chiar mai multe dorine. Vai, ct m bucuram s-mi aud iari glasul! mi suna mie nsumi ca strin; cuvintele ieeau precipitate, uiertoare; mi provocau dureri n fundul gurii; dar erau, totui, cuvinte i le rosteam eu, care timp de trei sptmni nu fusesem n stare s pronun o silab. Vorbete ncet sau numai prin semne, m sftui ea. No-ci vede c vorbitul i face ru. No-ci e numele tu? O ntrebai. Da. Har celui ce i l-a dat! Nu se putea un nume mai potrivit; eti ca o zi frumoas de primvar, cnd primele flori ale anului ncep s-i druie mireasma. No-ci nseamn "zi-frumoas". Fata se mbujora uor la fa i mi aminti: Ai vrut s-mi vorbeti de dorinele tale. Spune-mi mai nti dac stai aici din pricina mea. Da, am porunc s te ngrijesc. Cine te-a trimis? Winnetou, fratele meu. Mi-am nchipuit c i-e frate. Semeni leit cu tnrul i viteazul lupttor. Dar tu ai vrut s-l ucizi? Era numai pe jumtate o afirmaie. Fata m scruta din ochi, parc-ar fi vrut s-mi citeasc sufletul.

180

 Nu-i adevrat! I-am rspuns. El nu te crede i te socotete vrjmaul lui. L-ai dobort de dou ori, pe el, nenvinsul! O dat pentru a-l salva i a doua oar pentru c trebuia s m apr. l ndrgisem nc din prima clip. Ochii ei se aintir iari prelung ntr-ai mei. Apoi rosti: El n-are ncredere n tine, iar eu snt sora lui. Te mai doare gura? Acum nu. Poi s nghii ceva? S ncerc. Ai voie s-mi aduci ap de but? Da i pentru splat. i aduc numaidect. Iei mpreun cu btrna. Ce nsemnau toate acestea? Ce interpretare s le fi dat? Winnetou ne considera dumanii lui, nu credea n asigurrile noastre i totui a pus-o pe sora lui s mi poarte de grij! Motivul l-am descoperit abia mai trziu. Dup puin, cele dou squaw se napoiar. Tnra ducea un vas de forma unei cupe din argil cafenie i amintind meteugul olarilor pueblo indieni. Vasul era plin cu ap limpede. M socotea nc prea slab ca s beau fr ajutorul ei, aa c-mi duse vasul la gur. nghieam greu, chiar foarte greu; suportam dureri mari; dar mergea, trebuia s mearg; bui cu nghiituri mici i cu pauze mari, pn golii toat cupa. Ct putere mi ddu apa! No-ci observ efectul i-mi zise: i-a fcut bine. Mai trziu i aduc i altceva. Trebuie s-i fie tare sete i foame. Vrei s te speli? Oare voi putea? ncearc! Btrna aduse ap ntr-o coaj de dovleac tiat n dou. No-ci mi-o aez lng pat i-mi ddu o mpletitur dintr-o scoar de copac, alb i fin, semnnd cu un prosop. Am ncercat s m spl, dar n-am reuit din cauza slbiciunii. Atunci fata muie un capt al prosopului n ap i mi-l trase pe obraz, pe mini mie, presupusului duman de moarte al fratelui i al printelui ei. Cnd sfri, m ntreb cu un surs blnd i cu vdit compasiune: Ai fost totdeauna usciv ca acum? Usciv? Ah, la asta nici nu m gndisem! Trei lungi sptmni de febr i, pe deasupra, leinul cataleptic care sfrete de obicei cu moartea! Apoi nemncat i fr un strop de ap! Normal c toate acestea nu puteau trece fr urme. mi umflai obrajii i rspunsei: N-am fost niciodat slab. Atunci privete-i chipul n ap!

181

M uitai n tigva de dovleac i m speriai de-a binelea: din ap rsrea un cap scheletic, de strigoi. Ce minune c mai triesc! Strigai aproape fr s vreau. Aa spune i Winnetou. Ai suportat i drumul lung clare pn aici. Spiritul cel mare i bun i-a druit mult putere; altul n-ar fi dus-o aa cinci zile ncheiate. Cinci zile? Dar unde ne aflm? La noi, n pueblo, la Rio Pecos. "Pueblo" este o aezare de piatr, un fel de cetate indian. Oare s-au ntors i rzboinicii votri care fuseser luai prizonieri? Da, toi. Ei locuiesc nu departe de pueblo. Snt i prizonierii kiowai aici? Snt i ei. De fapt, ar fi meritat s fie ucii. Orice alt trib i-ar fi chinuit i omort, dar bunul Klekih-Petra, care a fost dasclul nostru, ne-a nvat blndeea Marelui Spirit. Dac ne pltesc preul rscumprrii, atunci kiowaii se pot ntoarce acas. i cei trei tovari ai mei? tii unde se afl? ntr-o odaie ca asta, numai c snt legai i nu au lumin. Cum le merge? Nu le lipsete nimic; cine va muri la stlpul caznelor are nevoie de putere ca s reziste mult, s se chinuiasc. Altminteri n-ar fi pedeaps. Deci i ateapt moartea? Trebuie s moar? Trebuie. i eu? i tu! Glasul ei nu trda nici o urm de comptimire. Era oare aceast fiin frumoas att de insensibil, nct s nu o mite moartea unui om? Spune-mi, n-a putea vorbi cu ei? O rugai. E interzis. Nici s-i vd mcar o dat, de departe? Nici. Atunci poate mi ngdui s le dau un semn de via? Nici asta nu se poate. Numai o vorb, ca s afle cum m simt Cumpni o clip, apoi rspunse: Am s-l rog pe Winnetou, fratele meu, s fie informai din cnd n cnd despre starea ta. Va trece Winnetou pe la mine? Nu. Vreau s-i vorbesc ceva!

182

 Dar el nu are ce s-i vorbeasc. Ceea ce vreau s-i spun e de mare nsemntate. Pentru el? Pentru mine i pentru tovarii mei. Nu va veni. Dar i comunic eu, dac e un lucru pe care mi-l poi ncredina. Nu, i mulumesc! A putea s i-l spun i ie; i-a ncredina chiar totul, totul. Dar dac Winnetou e prea mndru ca s discute cu mine, atunci nici eu n-am s-i vorbesc prin mijlocitor. N-ai s-l vezi dect n ziua morii tale. Noi plecm acum. Dac doreti sau ai nevoie de ceva, d-ne un semn. O s-l auzim i va veni cineva imediat. Scoase din buzunar un fluiera mic de argil i mi-l ddu. Apoi iei mpreun cu btrna. Se poate oare imagina o situaie mai ciudat dect aceea n care m gseam? Bolnav de moarte, urma s fiu bine ngrijit ca s-mi recapt puterea de a ndura o moarte lung i chinuitoare! Iar cel care-mi pregtea sfritul poruncise s fiu ngrijit de nsi sora lui, nu de vreo btrn slut i murdar! Cred c nu e nevoie s adaug c discuia mea cu No-ci nu s-a desfurat chiar att de simplu cum am descris-o. Articularea cuvintelor mi provoca dureri. Vorbeam anevoie i trebuia s fac pauze lungi i dese pentru a-mi trage sufletul. Asta m-a obosit. Dup ce plec "Zi-frumoas", adormii numaidect. Trecur astfel cteva ceasuri. La deteptare, mi-era o sete cumplit i o foame de lup. M-am folosit de fluieraul acela fermecat. Imediat apru btrna pesemne c veghease afar, lng u , i ii capul i m ntreb ceva. N-am desluit dect cuvintele "ia" i "ida", dar nici pe acestea nu le nelegeam. De fapt, m ntreba dac vreau s mnnc sau s beau. Fcui semne mimnd butul i mestecatul, dup care femeia dispru. Peste puin, sosi No-ci cu o strachin de lut i cu o lingur. ngenunche lng patul meu i-mi ddu s mnnc, lingur cu lingur, ca i cum ai hrni un copil care nc nu se descurc singur. Indienii napoiai nu folosesc asemenea vase i tacmuri; dar bietul Klekih-Petra fusese i n aceast privin un dascl al apailor. n strachin era zeam de carne foarte concentrat i amestecat cu mlai pe care indienii l prepar anevoie, mcinnd boabele ntre dou pietre. Dar n gospodria lui Inciu-Ciuna exista o moric de mn care, mai trziu, mi-a fost prezentat ca o raritate i pe care o construise Klekih-Petra.

183

Firete c-mi era i mai dificil s mnnc dect s beau; suportam cu mare greu durerile i-mi venea s ip la fiecare mbuctur. Dar natura cerea hran i, dac nu voiam s mor de inaniie, trebuia s mnnc. mi ddeam chiar osteneala s nu se observe suferina mea; totui, de durere, mi ddeau lacrimile i pe acestea nu le puteam stpni. No-ci mi sesiz suferina i, dup ce biruii i ultima lingur, mi spuse: Eti slab c abia te mai ii, dar ai voin i drzenie de viteaz. Mcar de te nteai apa i nu o fa palid mincinoas! Eu nu mint. Nu mint niciodat. Ai s-o recunoti i tu cndva! Mult a vrea s te cred; dar nu a fost dect o singur fa palid pe lume care vorbea cinstit i anume Klekih-Petra, pe care l-am iubit cu toii. Era urt, dar avea mintea limpede i o inim bun, frumoas. Voi l-ai ucis fr s v fi jignit mcar; de aceea trebuie s murii i s fii ngropai mpreun cu el. Cum? Nu l-ai ngropat nc? Nu. Dar nu e posibil s se fi pstrat leul atta timp! Se afl ntr-un cociug bine nchis, n care nu ptrunde aerul. Ai s vezi i tu cociugul nainte de a muri. Dup aceast consolare fata plec. Este, oricum, o nespus mngiere ca, sortit schingiuirilor i morii, s poi admira mai nti sicriul altuia! De fapt ns, nici nu luam n serios apropierea morii. Ba eram sigur c voi tri. Posedam doar o mrturie infailibil pentru a demonstra nevinovia noastr i anume uvia ce o tiasem din prul lui Winnetou pe cnd l eliberam din captivitate. Dar mai era oare la mine? Nu cumva mi-a fost luat? M ngrozii la gndul acesta. n scurtele mele clipe de trezie nu-mi trecuse prin minte c indienii obinuiesc s-i jefuiasc prizonierii. Trebuia, deci, s-mi controlez buzunarele. Mai purtam pe mine aceleai haine cu care czusem n minile apailor. Nu m dezbrcaser, nu-mi luaser nimic din veminte. i poate oricine imagina ce nseamn s zaci trei sptmni ncheiate aa, mbrcat, n arsura rnilor. Snt mprejurri prin care treci aievea, dar pe care nu le poi istorisi ntr-o carte. Cititorii desigur c-l invidiaz pe omul care a cltorit mult, care a trecut prin ciur i drmon; dar dac-ar afla chiar toate lucrurile, atunci s-ar feri ca de foc s-i calce pe urme. De cte ori nu primesc scrisori de la cititori entuziati, admiratori ai crilor mele, prin care m anun c vor s ntreprind i ei asemenea cltorii! M ntreab de cheltuieli, de echipament; pe unii i intereseaz ce cunotine trebuie s-i nsueti n prealabil i ce limbi e bine s nvei. Pe aceti

184

domni, care se dau n vnt dup aventuri, i vindec repede vorbindu-le deschis i trgnd perdeaua de pe faptele ce le trecusem sub tcere. mi controlai deci buzunarele i, spre plcuta mea surpriz, gsii totul neatins; numai armele mi fuseser luate. Scosei la iveal cutia de sardele; hrtiile se gseau la locul lor i, printre ele, uvia din prul lui Winnetou. O strnsei cu grij i m culcai linitit. Ctre sear, cum m trezii dei nu ddusem semnalul No-ci se nfi iari cu bucate i cu ap proaspt. Mncam acum fr ajutorul ei i, n rstimp, i puneam fel de fel de ntrebri; ea mi rspundea dup caz cu da sau nu, ori prefera s tac! I se dduser, desigur, indicaii stricte de comportare. Erau multe pe care nu trebuia s le tiu. Am ntrebat-o cum se face c mi-au fost lsate toate lucrurile. Fratele meu Winnetou a poruncit astfel, m lmuri ea. Cunoti i pricina? Nu, nu l-am ntrebat. Dar pot s-i istorisesc altceva mai interesant. Ce anume? Le-am vzut pe cele trei fee palide care au fost prinse o dat cu tine. Le-ai vzut cu ochii ti? ntrebai cu bucurie. Da. Am fost s le dau de veste c te simi mai bine i c n curnd vei fi sntos. Atunci, acela ce poart numele Sam Hawkens m-a rugat s-i dau ceva din partea lui, un lucru pe care i l-a pregtit n timpul celor trei sptmni ct ai zcut bolnav de moarte. Ce lucru? L-am ntrebat pe Winnetou dac pot s i-l aduc i el a ncuviinat. Iat-l. Trebuie c eti un om puternic i viteaz dac ndrzneti s nfruni ursul cenuiu numai cu cuitul n mn. Sam Hawkens mi-a povestit totul. mi ddu o salb confecionat din dinii i ghearele acelui grizzly; nu lipseau nici vrfurile urechilor. Cum de a reuit s metereasc o asemenea salb? ntrebai mirat. Fr nici o scul? Sau i-ai lsat cuitul i celelalte lucruri? Nu. Numai ie nu i s-a luat nimic. ns Winnetou, aflnd de la dnsul c ar dori s fac o salb, i-a napoiat ghearele i dinii ursului, dndui i sculele necesare. Pune-i salba la gt, fiindc n-ai s te bucuri mult vreme de ea. Adic trebuie s mor curnd? Da. mi lu salba din mn i mi-o petrecu dup gt. Din acea zi am purtato mereu, ct am stat n vestul slbatic. I-am rspuns frumoasei indiene:

185

 Darul acesta puteai s mi-l aduci i mai trziu. Nu era nici o grab, cci sper s-l port nc muli ani de-aci ncolo. Greeti. Timpul e scurt, foarte scurt. Nu cred. Rzboinicii votri nu m vor ucide. Ba da! S-a hotrt n sfatul btrnilor. Atunci or s-i schimbe hotrrea cnd vor afla c snt nevinovat. Ei nu-i dau crezare! Le voi dovedi i m vor crede. Dovedete, dovedete! M-a bucura mult, foarte mult s aflu c nu eti un mincinos i un trdtor! Spune-mi, ce dovad ai, s-l ntiinez pe fratele meu Winnetou. S vin la mine i va afla. N-are s vin. Atunci am s tac. N-am obiceiul s ceresc nimnui prietenia i nici s vorbesc prin mijlocirea unui om care m poate vizita personal. Ce aspri mai sntei i voi, rzboinicii! Cu ct bucurie i-a fi adus iertarea lui Winnetou! ns n-ai s-o capei. N-am nevoie de iertare, de vreme ce n-am comis nici o fapt care ar trebui iertat. Am s te rog totui s-mi faci un alt serviciu. i anume? Dac ai prilejul s-l mai vezi pe Sam Hawkens, spune-i s fie fr grij. Cum m fac sntos, ne dobndim libertatea. Asta n-o mai cred! E o speran deart. Nu e speran. Snt absolut sigur. Vei vedea mai trziu c am dreptate. Convingerea cu care vorbeam o fcu s renune la rspuns; plec fr s mai spun nimic. Aadar, nchisoarea n care m aflam era situat lng Rio Pecos, n orice caz, ntr-o vale luntric, pentru c, ori de cte ori privirea mi scpa dincolo de u, se izbea pe peretele unei stnci nu prea deprtate; or, valea lui Rio Pecos trebuia s fie mult mai ntins. Mi-ar fi plcut s vizitez acest pueblo n care vieuiam. Dar cum s m scol din pat? i chiar dac-a fi reuit s m in pe picioare i s m deplasez, nu tiam dac miera ngduit s prsesc ncperea. Cnd se fcu ntuneric, intr btrna i se aez ntr-un col. Adusese o lamp fcut dintr-o trtcu golit i o inu aprins toat noaptea. Btrna avea de mplinit muncile mai grele, n timp ce No-ci reprezenta, cum s-ar spune, principiul ospitalitii. Mi-am petrecut noaptea ntr-un somn adnc, ntremtor i dimineaa m-am trezit mai nviorat. n ziua aceea mi se ddu de mncare nu mai

186

puin de ase ori: tot zeam de carne cu mlai. Era un aliment pe ct de nutritiv, pe att de uor de digerat, care avea s-mi fie servit i n zilele urmtoare, pn ce am ajuns s mestec mai bine i s consum hran mai solid, ndeosebi carne. Sntatea mi revenea vznd cu ochii. Muchii se refceau i umfltura din gur scdea rapid. No-ci rmase mereu aceeai, prietenoas, grijulie, dei convins c mi se apropie sfritul. De cte ori se credea neobservat, surprindeam n ochii ei o privire trist, ca un fel de ntrebare mut, struind asupr-mi. Prea c ncepe s-i fie mil de mine. Greisem, deci, creznd-o fr inim. M hotri s-o ntreb dac pot s-mi prsesc odaia a crei intrare era venic deschis; mi rspunse negativ. Totodat, m inform c, zi i noapte, neobservai de mine, doi paznici fceau de serviciu n faa intrrii i c voi fi pzit i de-aci ncolo. Dac n-am fost legat, faptul se datora strii mele de slbiciune; dup prerea ei, ns, urma s fiu legat ct de curnd n curele. Aceast tire m-a ndemnat s fiu prudent. Ce-i drept, mi puneam ndejdea n uvia de pr; era totui posibil s dau gre pe aceast cale; ntr-o asemenea eventualitate, trebuia s m bizui pe mine, pe fora mea fizic i aceast for trebuia antrenat. Dar cum? Numai n timpul somnului zceam ntins pe blnurile de urs; altminteri, edeam sau umblam cte puin prin camer. I-am explicat frumoasei No-ci c nu snt obinuit s ed pe moale i am rugat-o s-mi procure, dac poate, un pietroi. Dorina mea ajunse la urechile lui Winnetou, caremi trimise bolovani de diferite mrimi. Cel mai mare cntrea, fr ndoial, un chintal. Cu aceti bolovani fceam exerciii ori de cte ori m aflam singur n odaie. Fa de ngrijitoarea mea simulam nc slbiciune; n realitate, dup numai paisprezece zile, eram n stare s ridic cu uurin, de cteva ori la rnd, pietroiul cel mai greu. Fceam serioase progrese i, la sfritul celei de-a treia sptmni, mi simii forele pe deplin restabilite. Se mpliniser, deci, ase sptmni de cnd m aflam aici i nu-mi parvenise nc nici o tire despre eliberarea prizonierilor kiowai. Era o performan s hrneti atta timp dou sute de oameni! Oricum, kiowaii i vor plti hrana cu vrf i ndesat. Cu ct vor rmne mai mult vreme aici fr s accepte condiiile apailor, cu att mai ridicat va fi preul rscumprrii. Era ntr-o frumoas i nsorit diminea de toamn trzie, cnd No-ci mi aduse gustarea i, n timp ce mbucam, se aez lng mine, contrar obiceiului ei din ultimele zile de a se deprta imediat. Ochii i se oprir

187

asupra mea cu licriri nelinitite. M nvlui ntr-o privire blnd i o lacrim i se rostogoli pe obraz. Plngi? O ntrebai. S-a ntmplat ceva care te mhnete? Se va ntmpla astzi. Ce? Kiowaii au fost eliberai i pleac. Trimiii lor au sosit azi-noapte la malul rului i au adus toate avuiile cerute de noi drept despgubire. i asta te ntristeaz? Ar trebui s te bucuri c pleac, n sfrit, dup ce v-au ndeplinit condiiile. Nu tii ce vorbeti, nici nu bnuieti mcar ce te ateapt! Plecarea kiowailor va fi srbtorit; adic tu i cei trei tovari ai ti vei fi legai la stlpul caznelor. Presimeam de mult c se apropie deznodmntul i totui tresrii aflnd nfricotoarea veste. Aadar, sosise ziua hotrtoare, poate chiar ultima din viaa mea! Ce-mi va aduce oare aceast zi pn la cderea serii? M prefcui nepstor i mncai aparent linitit; isprvind, i ddui strachina. O lu, se ridic i voi s ias. Se ntoarse ns din prag, veni iar lng mine, mi ntinse mna i, fr a-i mai reine lacrimile, rosti: E ultima oar c-i mai pot vorbi. Te las cu bine! i se spune Old Shatterhand i eti un rzboinic viteaz. S te ii tot aa de drz cnd te vor supune la chinuri! No-ci e foarte mhnit de moartea ta; dar se va bucura nespus dac durerea nu-i va smulge nici un strigt, nici un vaiet. F-mi, te rog, bucuria i mori ca un erou! Dup aceast rugminte, se grbi s prseasc odaia. M apropiai de ieire ca s-o urmresc din ochi. Dar m pomenii cu dou evi de puc ndreptate spre mine: cei doi paznici i fceau datoria. Dac mai naintam un pas, desigur c m-ar fi mpucat sau poate c m-ar fi rnit numai, ca s nu pot merge mai departe. La o evadare nici nu puteam visa; a fi euat, fr ndoial, cu att mai mult cu ct nici nu cunoteam locurile. M-am retras deci iari n nchisoarea mea. Ce-mi rmnea de fcut? n orice caz, cel mai bun lucru era s atept linitit desfurarea evenimentelor i, la momentul oportun, s ncerc efectul ce l-ar produce uvia de pr. Mi-a fost suficient privirea pe care am aruncat-o afar, ca s m conving c orice gnd de fug ar fi curat nebunie. Citisem, ce-i drept, multe despre aezrile pueblo, dar nu vzusem nc nici una. Ele snt ridicate n scop de aprare i, n ce privete construcia lor, corespund n totul destinaiei. ndeobte, un pueblo e durat n golurile adnci ale stncilor, din piatr tare i din crmid. Cldirile se compun din mai multe caturi al cror numr variaz dup specificul locului. Etajul suprapus e zidit mai

188

nuntru, nct acoperiul celui inferior i alctuiete un fel de platform. ntregul ofer privelitea unei piramide cu etaje, care, spre vrf, snt din ce n ce mai adnc spate n stnc. Prin urmare, parterul este cel mai ieit nafar i cel mai ntins, pe cnd etajele superioare se ngusteaz mereu. Caturile acestea nu snt legate laolalt, ca la noi, prin trepte interioare; se ajunge la ele din exterior, pe scri mobile, sprijinite de zid, care pot fi ndeprtate la nevoie. Dac se apropie vreun duman, scara dispare i el nu va putea s urce dect folosindu-se de o scar proprie; dar n acest caz, va trebui s ia cu asalt fiecare etaj n parte, fiind expus focului pe care l deschid aprtorii de pe platforma superioar, bine adpostii n faa gloanelor inamice. ntr-un asemenea pueblo-piramid m aflam eu i anume dup aprecierea mea la etajul opt sau nou. Cum a fi putut cobor ca s evadez de aici, cnd pe fiecare platform vegheau indienii? Nu. Trebuia s rmn locului. M trntii, aadar, pe pat i ateptai. Erau ceasuri grele, aproape insuportabile; timpul nainta cu pai de melc i se fcu aproape amiaz, fr s fi intrat cineva la mine; se adevereau astfel spusele fetei. n sfrit, auzii micndu-se afar civa oameni. Winnetou ptrunse n odaie, nsoit de cinci apai. Rmsei culcat i, n aparen, nepstor. M cercet cu ochi struitori i rosti: Old Shatterhand s-mi spun dac s-a fcut sntos. Nu de tot, rspunsei. Dar precum aud, graiul i-a revenit? Da. i poi umbla? Cred. tii s noi? Puin. Atunci e n regul; va trebui s noi. Ai aflat n ce zi fusese hotrt s ne revedem? n ziua morii mele. Ai reinut bine. Ziua a sosit. Scoal-te, vei fi legat. Ar fi fost o copilrie s nu dau urmare ordinului. Aveam de-a face cu ase indieni, care, fr prea mult dificultate, m-ar fi luat pe sus. A fi fost n stare, nu-i vorb, s dobor pe unul sau pe altul, dar astfel n-a fi reuit dect s-i nfurii i mai mult pe camarazii lor. M ridicai deci din pat i ntinsei minile; mi le-au legat n fa; apoi mi-au pus curele la picioare, dar n aa fel, nct s pot merge ncet i chiar s urc la nevoie cu pai mruni. Pe urm am fost scos afar, pe platform.

189

De aici ducea o scar la etajul imediat inferior; nu era o scar de felul celor folosite la noi, ci un stlp gros de lemn cu crestturi adnci alctuind un fel de trepte. Trei apai mi-o luar nainte; a trebuit s-i urmez, ceea ce n pofida curelelor nu-mi cdea peste msur de greu; n spate veneau ceilali doi apai. Am cobort astfel de la etaj la etaj. Pe fiecare din platforme stteau femei i copii, m priveau curioi, tcui, cobornd apoi n urma noastr. Pn s ajungem deasupra parterului, se alctuise un convoi de cteva sute de persoane; era publicul dornic s se desfete la spectacolul morii. Nu greisem n presupunerile mele; acest pueblo era situat ntr-o vlcea ngust, lateral, care ddea n valea larg a lui Rio Pecos. n direcia aceea m duceau acum pe mine. Pecos nu e un ru prea mare; n timpul verii i al toamnei apele sale snt i mai srace dect iarna i primvara; are ns i locuri adnci, unde apa nu scade n nici un anotimp; acolo exist i o vegetaie abundent ierburi i copaci fapt care-i determin pe indieni s se aeze n aceste locuri unde gsesc ntotdeauna nutre pentru cai. Privelitea unui asemenea loc se ntindea naintea ochilor mei. Albia rului era larg de aproximativ o jumtate de or de mers; pe ambele maluri, la dreapta i la stnga noastr, cretea tufri i pdure strbtut de pajiti verzi. Chiar n faa noastr pdurea era tiat pe amndou malurile; nu m-am ntrebat de ce, nu aveam timp s meditez. n locul unde vlceaua pe care o traversasem rspundea n valea larg a rului rsrea o fie de nisip de vreo cinci sute de metri lime, ducnd n linie dreapt la ru i continund apoi pe malul cellalt; semna cu o dung aurie tras perpendicular peste valea verde. Pe aceast dung de nisip nu cretea fir de iarb, nici tuf, nici copac, cu excepia unui cedru uria nfipt n pmntul sterp i strjuind malul opus. Datorit rezistenei lui, arborele nfruntase toate toanele naturii care croise de-a curmeziul vii acea limb de nisip. Nu se afla chiar lng mal, ci la oarecare distan i fusese ales de InciuCiuna ca s joace un anume rol n spectacolul de azi. De partea astlalt a rului domnea o vie micare. Zrii mai nti carul nostru cu boi, pe care apaii l luaser ca prad. Dincolo de dunga stearp de pmnt pteau caii kiowailor, adui ca pre al eliberrii din captivitate. Acolo se nlau corturile i erau expuse feluritele arme, intrnd, de asemenea, n preul rscumprrii. Se afla acolo i InciuCiuna mpreun cu oamenii care aveau s calculeze valoarea tuturor lucrurilor aduse de kiowai. Tangua era cu ei; fusese eliberat i dnsul mpreun cu rzboinicii si. O scurt privire asupra acestei mulimi mbrcate n

190

veminte fantastice, predominant roii, mi vdi prezena unui numr de minimum ase sute de apai. Vznd c ne apropiem, se adunar i formar repede mai multe iruri dispuse ntr-un semicerc larg n jurul carului cu boi spre care eram condus. Li se alturar i kiowaii. Odat ajuns, i vzui pe Sam Hawkens, pe Stone i pe Parker legai fedele, ns nu de car, ci de nite stlpi nfipi adnc n pmnt. Un al patrulea stlp i atepta victima; aici m legar pe mine. Aadar, acetia erau stlpii de tortur, la care urma s ne ncheiem viaa n mod jalnic, n chinuri i batjocuri! Stlpii se nirau pe un singur rnd, la intervale mici, n aa fel nct s putem comunica ntre noi. Dup mine venea Sam, apoi Stone i Parker. Prin preajm zceau numeroase legturi de vreascuri. Urmau s fie adunate la picioarele noastre i aprinse ca s ardem n vlvtile focului, dup ce vom fi trecut prin celelalte torturi. Prietenii mei nu preau s se fi chinuit n timpul prizonieratului; artau bine hrnii, numai c nu ddeau semne de voioie. Ah, sir, iat-v i pe dumneavoastr! M ntmpin Sam. E o tevatur jalnic, nespus de jalnic, la care au de gnd s ne supun. Nu cred s rezistm. Din asemenea chinuri cu greu se poate scpa. i, n plus, se pregtesc s ne i frig, dac nu m-nel. Ce spunei de afacerea asta, sir? Ai vreo ndejde de salvare, Sam? Nu vd cine-ar putea s ne smulg de-aici. Mi-am frmntat mintea sptmni de-a rndul, dar n-am gsit nici o soluie. Am zcut pe ntuneric, ntr-o vgun de piatr i pe deasupra legai cobz i cu paznici njur. Cum s scapi n asemenea condiii?! Dar dumneavoastr cum ai dus-o? Foarte bine! Cred i eu; vi se citete pe fa. V-au ndopat cum se ndoap gscanii pentru Sfntul Martin. i cu limba cum stai? Binior. Precum auzi, pot vorbi; umfltura, ct mai este, va trece i ea curnd. Snt convins! Drgua de ea va fi astzi radical vindecat; nici urm nu va rmne. Dar nici din Old Shatterhand nu se va alege dect un pumn de cenu. i totui, chiar dac nu vd vreo salvare, nu m prea simt ca n pragul morii. M credei ori nu, dar nici mcar nu mi-e team, nici nu m frmnt. M simt ca i cum indienii tia nu ne-ar vrea rul, ca i cum de undeva, pe neateptate, ar trebui s apar un salvator.

191

 Posibil! Nici eu nu mi-am pierdut sperana. A pune chiar rmag c, desear, la captul acestei zile tragice, ne vom gsi ntr-o foarte bun dispoziie. Asemenea vorb nu poate iei dect din gura dumneavoastr, pentru c sntei un greenhorn desvrit. Auzi, ntr-o foarte bun dispoziie! Prostii! Nici nu m gndesc la una "foarte bun". I-a mulumi Domnului dac desear m-a simi barem ntr-un oarecare fel. i-am repetat de attea ori i i-am dovedit c greenhorn-ii de soiul meu snt cu totul altfel de indivizi dect ai votri. Aa? i la urma urmei ce vrei s spunei? Parc folosii un ton ciudat. Ai gsit vreo idee potrivit? Da. Cnd? Care? n seara cnd Winnetou i tatl su au fugit din prizonierat. Va s zic atunci? Nici o scofal! Ideea de atunci nu mai poate folosi astzi; doar nu aveai cum s prevedei c vom fi cazai aici, la apai, n nite condiii att de agreabile. i cum i zice, m rog, ideii dumneavoastr? uvia de pr. uvia de pr? Repet Sam uluit. Ia spunei-mi, sir, cum stai cu mansarda? Avei cumva un cuib de oareci n cap? Nu cred. Atunci ce-mi venii cu uvia de pr? V-a oferit vreo iubit de pe vremuri cosia ei i vrei s le-o facei cadou apailor? Dimpotriv, e de la un brbat. M privi ca i cum s-ar fi ndoit de sntatea mea psihic i, cltinnd din cap, zise: Ascultai-m, scumpe sir, v lipsete o doag. Rana de la cap trebuie s fi lsat urme. Probabil c uvia de pr o purtai n creier, nu n buzunar. Eu, unul, nu pricep cum un smoc de pr ne-ar putea salva de stlpii tia. Hm! Vezi c ideea aparine unui greenhorn i trebuie s ateptm n linite pn s-i dovedeasc valoarea. Iar n ce privete stlpii, te asigur c cel puin eu unul n-am s rmn venic legat. Firete! Dup ce ajungei cenu, nu v mai ine nimeni legat de stlp. Pshawl mi vor da drumul nc nainte de a ncepe tortura. Zu? i pe ce v bizuii? M vor pune s not.

192

 S notai? ntreb el, aruncndu-mi iari o privire cu coada ochiului, ca un psihiatru pacientului su. Da, s not. i asta nu se poate dac eti legat de stlp. Trebuie, deci, s-mi redea libertatea de micare. La naiba! Cine v-a informat? Winnetou. i cnd o s notai? De bun seam azi, chiar ndat. Good luck! Dac v-a spus-o nsui Winnetou, nseamn c mijete printre nori o raz de soare. Pesemne c va trebui s v cucerii dreptul la via. Aa cred. Atunci vor proceda la fel i cu noi; nu-mi nchipui s fac o excepie cu dumneavoastr. Deci, situaia nu e chiar att de desperat cum credeam. Snt de aceeai prere. Probabil c ne vom putea salva. Oho! Nu v facei iluzii prea mari! Dac e vorba s ne cucerim libertatea, ne vor pune la ncercri din cele mai grele. Cunosc ns i cazuri cnd unii prizonieri s-au salvat n felul acesta. tii s notai, sir? Da. Bine? Suficient ca s nu-mi fie fric de nici un indian. V previn nc o dat: nu v facei iluzii! tia noat ca oarecii de ap, ca petii! i eu ca vidra, care prinde petii i-i mnnc. Prea v ludai! Deloc. notul a fost unul din sporturile mele preferate. tii ce se cheam a clca apa? Am auzit. tii i cum se procedeaz? Nu, n-am vzut niciodat. Atunci e posibil s vezi chiar azi. Dac mi se d ocazia s-mi salvez viaa not, aproape c nu m ndoiesc de reuit. V urez din inim, sir! S sperm c ni se ofer i nou asemenea prilej. Ar fi, oricum, mai bine dect s rmnem agai de stlp. Prefer s cad n lupt, dect s fiu chinuit pn la moarte. Nimeni nu ne mpiedic s vorbim: Winnetou nu ne lua n seam; discuta cu tatl su i cu Tangua; iar rzboinicii care m conduser pn aici menineau ordinea mulimii rnduite n semicerc.

193

n fa edeau copiii, iar n spatele lor fetele i femeile; printre ele i No-ci, care i lua rareori privirea de la mine. Veneau la rnd bieandrii i apoi rzboinicii aduli. Cnd Sam pronun ultimele cuvinte, ordinea devenise perfect. Inciu-Ciuna, care se afla lng Winnetou i Tangua nuntrul semicercului, i nl capul i rosti cu glasul tare, nct auzeam fiece cuvnt: Fraii mei roii, surori, copii i chiar voi, brbai din tribul Kiowa, luai seama la ceea ce v spun! Fcu o pauz i, constatnd c atenia tuturor era ndreptat asupra lui, continu: Feele palide snt dumanii oamenilor roii; se afl rareori printre ei cte unul ai crui ochi s ne priveasc limpede i cu prietenie. Cel mai nobil dintre aceti puini a venit cndva ncoace, la poporul apailor, ca s-i fie prieten i printe. Noi i-am dat numele de Klekih-Petra, printele alb. Fraii i surorile mele l-au cunoscut i l-au iubit. S mrturiseasc deschis aici! Howgh! rsun ca un cor solemn. Cpetenia i relu discursul: Klekih-Petra a fost nvtorul nostru n toate cte nu le tiam, dar care ne snt de folos i bine venite; ne-a vorbit i de credina albilor i de Marele Spirit care i nate i i vegheaz pe toi oamenii. Acest Mare Spirit a poruncit ca roii i albii s fie frai i s se iubeasc. Dar i-au mplinit oare albii voina? Ne-au adus oare dragoste? Nu! Fraii i surorile mele s mrturiseasc! Howgh!rsun din nou. Au venit, de fapt, ca s ne prade avutul, s ne jefuiasc. Ei pot s-o fac, pentru c snt mai tari ca noi. Acolo unde altdat pteau bizonii i mustangii, ei au ridicat orae i zidrii de unde pornesc toate relele n care ne zbatem. Pe unde vna altdat omul rou, strbtnd codrul strvechi i clrind prin savan, gonete astzi calul de foc i trage dup el sumedenie de care uriae, pline cu dumani trimii s ne ucid. i dac omul rou fuge din calea lui i se retrage s flmnzeasc i s moar n pace pe locurile ce i-au mai rmas, nu trece mult i iari l calc feele palide, l alung i-l hituiesc pentru a croi calului de foc alte drumuri pe glia noastr strmoeasc. Am ntlnit asemenea fee palide i le-am vorbit panic. Le-am spus c ara e a noastr i nu a lor. N-au avut cum s nege i au trebuit s recunoasc. Dar cnd le-am cerut s se ntoarc acas i s renune de bunvoie a mai deschide drum calului de foc pe imaurile noastre, nu ne-au ascultat i l-au ucis pe Klekih-Petra, omul iubit i cinstit de noi. Fraii i surorile mele s ntreasc cele spuse!

194

 Howgh! Rsun iari, ntr-un glas, confirmarea. Am adus aici trupul su nensufleit i l-am pstrat pn n ziua rzbunrii. Klekih-Petra va fi nmormntat i, mpreun cu el, vom ngropa pe uciga. De asemenea, i-am prins i pe aceia care se aflau cu ucigaul cnd a svrit crima. Ei snt prietenii lui i ne-au dat pe mna kiowailor. Dar tgduiesc fapta lor mrav. Orice alt neam de oameni roii, cunoscnd faptele tiute de noi, ar osndi pe loc aceste fee palide la moarte chinuitoare. Noi ns vrem s urmm sfaturile lui KlekihPetra i s fim judectori drepi. Cum ei nu vor s-i recunoasc vina i susin c nu ne-au fost dumani, haide s-i ascultm i le hotrm pe urm soarta. Fraii i surorile mele s dea dezlegarea cuvenit! Howgh! se nl de jur mprejur aprobarea. Auzii, sir? Sun a bine! mi opti Sam. Dac vor s ne asculte, nseamn c nu stm chiar att de prost. Sper s-i putem convinge de nevinovia noastr. Am s-i lmuresc i ne vor da drumul. Afl, drag Sam, c nu vei reui, i-am rspuns. Nu? i din care motiv? N-oi fi eu bun de gur? O, nicidecum! Cred c-i turuie gura nc din leagn; dar iat-ne de ase sptmni prizonieri i n tot rstimpul acesta n-ai izbutit s le schimbi prerea despre noi. Dar nici dumneavoastr, sir! Firete c nu. nti de toate, n-am putut vorbi i pe urm, cnd s mic i eu limba, nici un indian nu s-a mai apropiat de mine. Vei recunoate c n-a fost chip nici s ncerc o pledoarie n faa vreunuia din efi. Nici s nu ncercai! De ce? Fiindc n-o s ias nimic. Sntei un greenhorn prea naiv n asemenea chestiuni; o s ne nfundai i mai ru. Ce-i drept, dispunei de nite muchi grozavi, dar tia nu ne folosesc n cazul de fa. Aici e nevoie, n primul rnd, de experien, de agerime a minii, de iretenie, adic de o seam de nsuiri care v lipsesc. n fond, n-avei nici o vin: aa v-a fcut natura. Dar tocmai de aceea zic s nu v amestecai. Lsai aprarea n seama noastr. Atunci, drag Sam, nu-mi rmne dect s-i urez mai mult succes ca pn acum! Nici o grij; vei auzi cu urechile proprii ct de bine o ntorc. Dialogul s-a desfurat nestingherit; audierea noastr nc nu ncepuse. Inciu-Ciuna i Winnetou se ntreineau pe optite cu Tangua, cercetndu-ne din cnd n cnd cu privirea. Discutau, aadar, despre noi. Ochii celor doi efi ai apailor se ntunecau treptat, se aspreau, n timp ce

195

nfiarea i gesturile kiowaului trdau struina sa evident de a-i convinge pe interlocutori de vinovia noastr. Cine tie ce minciuni ndruga pentru a ne duce la pierzanie! n sfrit, se apropiar de noi. Apaii se oprir la dreapta noastr, iar Tangua se post lng mine, n stnga. Cu voce tare, ca toat lumea s-l aud, InciuCiuna ni se adres: Ai neles ce-am spus adineauri. Mrturisii adevrul i pe urm aprai-v. Rspundei la ntrebrile mele. Facei parte dintre oamenii albi care au lucrat la msurtori pentru calul de foc? Da, se grbi Sam s confirme. ns trebuie s tii c noi tia trei nam fcut msurtori, ci am fost trimii pentru gard. Iar n ce-l privete pe al patrulea, pe Old Shatterhand, cum i se mai spune Taci! l ntrerupse cpetenia. S rspunzi numai la ntrebrile mele i s nu scoi o vorb de prisos! Altminteri, pun s te biciuiasc pn-i plesnete pielea! Prin urmare, facei parte dintre acei albi? Scurt: da sau nu? Da! Rosti Sam, scurt, pentru a scpa de bici. Old Shatterhand a lucrat i el la msurtori? Da. i voi fceai de straj? Da. nseamn c sntei i mai ri; cine i apr pe hoi i pe tlhari, acela merit pedeaps ndoit. Ucigaul Ratller e de-al vostru? Da, ns trebuie s tii c nu i-am fost prieteni Taci, cine! l repezi Inciu-Ciuna. mi rspunzi la ntrebare, nimic mai mult. Cunoti legile vestului slbatic? Da. Cum se pedepsesc hoii de cai? Cu moartea. Ce e mai de pre: un cal, sau pmntul cel mare al apailor? Sam tcu, pentru a nu-i pronuna el nsui sentina de moarte. Vorbete, c de nu, te biciuiesc pn la snge! Atunci mrunelul, curajosul Sam mri: N-ai dect! Lovete! Sam Hawkens nu e omul care s vorbeasc silit! Auzindu-l, mi ntorsei faa spre el i-l rugai: Vorbete, Sam. E mai bine pentru noi! Well, mi rspunse, dac dorii, voi accepta s vorbesc, dei ar trebui s tac. Spune, ce-i mai important: un cal, sau pmntul nostru? Pmntul.

196

 Prin urmare, unul care fur pmnt merit mai curnd moartea dect houl de cai. Iar voi tocmai asta vrei: s ne furai pmntul. Pe deasupra, mai sntei i tovarii ticlosului care l-a omort pe Klekih-Petra. Aceasta nsprete pedeapsa. Ca hoi de pmnt ai fi fost ucii fr cazne; dar ca ucigai, vei fi schingiuii la stlpul caznelor pn vei muri. Totui n-am ncheiat nc irul isprvilor voastre. Ne-ai dat sau nu pe minile dumanilor notri kiowai? Nu! Mini! Spun adevrul! N-ai venit tu dup noi clare, mpreun cu Old Shatterhand, dup ce v-am prsit? Da. Iat dovada sigur a dumniei! Ba nu-i aa. Voi ne-ai ameninat i, dup toate regulile de aici, din vestul slbatic, trebuia s ne ncredinm c nu v-ai ascuns prin apropiere. Ai fi putut s v ascundei i s deschidei focul asupra noastr. Numai de aceea v-am urmrit. De ce nu ai fcut-o singur? De ce l-ai luat i pe Old Shatterhand? Ca s-l nv cum se citesc urmele; dnsul e abia ucenic. Dac dorinele v erau att de panice i nu ne-ai urmrit dect din prevedere, atunci de ce i-ai chemat n ajutor pe kiowai? Pentru c am vzut c ai luat-o repede nainte. Voiai s-i aduci rzboinicii i s ne ataci. i aveai mare nevoie de ajutorul kiowailor? Firete. Alt cale nu gseai? Nu. Iari mini! N-aveai dect s v supunei poruncii mele, s prsii locul i ai fi scpat teferi. Nu puteam pleca nainte s fi terminat lucrul. Aa, va s zic, voiai s ducei furtul pn la capt, dei v-am prevenit. Pentru asta i-ai chemat n ajutor pe kiowai. Dar cine i a pe dumani mpotriva noastr dovedete c i el ni-e duman, deci trebuie ucis. Iat nc un temei ca s v condamnm la moarte! Dar nici mcar nu ai lsat pe seama kiowailor ca ei singuri s ne atace i s ne biruie; i-ai sprijinit i voi. Recunoti? N-am vrut dect s mpiedicm vrsarea de snge. i rzi de mine? Nu ne-ai ieit tu nainte la ntoarcerea noastr? Da.

197

 i nu ne-ai iscodit? Da. i n-ai stat toat noaptea n preajma noastr? Da ori ba? Aa e. Nu ai condus tu feele palide pn la ru, ademenindu-ne acolo? Nu i-ai ascuns pe kiowai n pdure ca s poat sri apoi asupra noastr? E adevrat, ns trebuia Taci! Vreau un rspuns scurt, nu plvrgeli. Ne-ai atras ntr-o curs? Al cui a fost vicleugul? Al meu. De ast dat ai spus adevrul. Unii de-ai notri au fost rnii, alii omori, restul prini. i totul din pricina voastr. Sngele vrsat v dovedete vinovia. Iat nc un temei ca s fii dai morii. n planul meu era ine-i gura! Nu te-am ntrebat nimic. Marele i bunul Spirit ne-a trimis un salvator netiut i nevzut. Eu i fiul meu Winnetou am fost eliberai. Ne-am furiat pn la caii notri, dar nu am luat dect doi, ct ne trebuia. Restul i-am lsat acolo frailor notri prizonieri pentru ca, dup ce-i vom fi scos n libertate, s se foloseasc de ei. Am pornit n goan, ca s ne adunm rzboinicii i s-i zdrobim pe kiowai. Le descoperiserm urmele, de aceea ne-am putut ntoarce chiar a doua zi s tbrm asupra dumanului. A curs iari mult snge; numrm n total aisprezece mori, fr a mai socoti chinul rniilor. Aadar, nc un temei ca s fii omori. S nu v ateptai nici la iertare, nici la mil i Nu cerem iertare, ci dreptate! l ntrerupse Sam. Pot s N-ai de gnd s taci odat, cine? I-o tie Inciu-Ciuna mnios. S vorbeti numai cnd te ntreb. De altfel, am terminat cu tine i cu voi toi. Dar pentru c vorbeti de dreptate, nu vei fi osndii numai dup spusele tale; am s v aduc i un martor. Tangua, cpetenia kiowailor, s binevoiasc a-i nla glasul i s depun mrturie. Snt aceste fee palide prietenii notri? Nu, rspunse kiowaul, pe chipul cruia se citea clar satisfacia c lucrurile iau o ntorstur att de primejdioas pentru noi. Au vrut albii s ne crue? Nu. M-au aat mpotriva voastr, m-au ndemnat s nu avem mil de voi i s v ucidem pe toi. Acest neadevr m scoase pur i simplu din srite i m fcu s renun la tcerea mea. Ii strigai n obraz: Ceea ce spui e o minciun att de mare i de sfruntat, nct, de-a avea o singur mn liber, te-a face una cu pmntul!

198

 Cine mpuit! Url Tangua. Ba eu am s te fac! Ridic pumnul, gata s loveasc. I-am rspuns: Lovete, dac nu i-e ruine s dai ntr-un om care nu se poate apra! Voi vorbii de ascultare i de dreptate? Asta nseamn a fi ascultat? Asta se cheam dreptate, cnd nu ai voie s rosteti ceea ce ai de spus? Pasmite avem dreptul s ne aprm? Cum adic s-o facem? Sub ameninarea de a fi biciuii pn la snge dac scoatem un singur cuvnt n plus fa de ceea ce vrei s auzii? Inciu-Ciuna se poart ca un judector nedrept. Ne pune ntrebri i ne silete s dm rspunsuri care ne-ar duce la pieire; alte rspunsuri nu ne ngduie. Cnd vrem s lmurim adevrul, ne ntrerupe, ne interzice aprarea, ne amenin cu btaia. Nu ne trebuie asemenea ascultare i dreptate. Mai bine schingiuii-ne, c tot v-ai pregtit pentru asta! Nu vei stoarce din noi nici un geamt de durere! Iuf, iuf! Rsun cu admiraie un glas de femeie. Era sora lui Winnetou. Iuf, iuf, iuf! Repetar, ca un ecou, muli dintre apai. Curajul le impune indienilor; ei l admir chiar i la dumani; de aci exclamaiile pe care le auzeam. Continuai: ntlnindu-i ntia oar pe Inciu-Ciuna i pe Winnetou, inima mi spunea c snt oameni viteji i drepi, pe care i-a putea stima i iubi. Mam nelat. Nu snt cu nimic mai buni dect ceilali, de vreme ce dau ascultare unui mincinos i nu vor s aud adevrul. Sam Hawkens s-a lsat intimidat, dar mie nici nu-mi pas de ameninrile voastre; dispreuiesc pe oricine dac-i bate joc de prizonieri, profitnd de faptul c nu se pot apra. De-a fi liber, v-a vorbi cu totul altfel! Cine, m faci pe mine mincinos? Strig Tangua. i zdrobesc oasele! inea puca n mn. O ntoarse cu patul spre mine i ddu s m loveasc, dar Winnetou sri la el: Cpetenia kiowailor s fac bine i s stea linitit! Old Shatterhand a vorbit foarte ndrzne, dar cu o parte din vorbele lui snt i eu de acord. Inciu-Ciuna, printele meu, eful apailor, s-i dea cuvntul ca s termine ce are de spus! Tangua fu nevoit s se potoleasc, iar Inciu-Ciuna hotr s satisfac dorina fiului su. Se apropie de mine i-mi zise: Old Shatterhand e ca o pasre de prad care mai lovete cu ciocul i dup ce-a fost prins. Nu l-ai dobort tu n dou rnduri pe Winnetou? Nu m-ai nucit i pe mine cu pumnul tu? i crezi c am fcut-o de bunvoie? Oare n-am fost silit s lovesc? Silit?! Fcu el mirat.

199

 Da. Am vrut s ne predm fr nici o vrsare de snge, dar rzboinicii votri nici n-au stat s ne asculte. S-au npustit asupra noastr i neau obligat la aprare. i, totui, ntreab-i dac i-am rnit mcar, dei i puteam ucide. Am preferat s ne retragem, s fugim din calea lor, dect s lovim. Pe urm ai venit tu i m-ai atacat, fr s dai ascultare vorbelor mele. A trebuit s m apr i a fi putut s te tai cu cuitul sau s te mpuc, dar n-am fcut dect s te ameesc cu pumnul, fiindc i snt prieten i voiam s te cru. Atunci a aprut Tangua, cpetenia kiowailor; sa repezit s-i jupoaie capul. Pentru c l-am mpiedicat, a tbrt pe mine, dar l-am nvins. i-am cruat viaa astfel i scalpul. Apoi Javra blestemat! Spune la minciuni ca i cnd ar avea o sut de limbi diferite n gur! Tun Tangua furios. Eti sigur c minte? l ntreb Winnetou. Da! Fratele meu rou cred c nu se ndoiete de spusele mele! Chiar atunci am sosit i eu, lmuri Winnetou. Tu zceai la pmnt, alturi de tatl meu. sta-i adevrul. Old Shatterhand s continue! Aadar, l doborsem pe Tangua pentru a-l salva pe Inciu-Ciuna. Atunci a sosit Winnetou. Nu-l observasem i dnsul m lovi cu patul putii; ns nu m nimeri n cap. Apoi, cu cuitul, mi strpunse gura i limba. Nu mai puteam vorbi, altminteri i-a fi spus c mi-e drag, c vreau s-i fiu prieten i frate. Eram rnit. Braul mi atrna ca mort. Totui, am reuit s-l dobor. Zcea, ca i Inciu-Ciuna, sub ochii mei. A fi putut s-i ucid pe amndoi. Am fcut-o, oare? Ai fi fcut-o, interveni Inciu-Ciuna, dar un rzboinic de-al nostru tea dobort cu patul putii. Nu, n-a fi ucis. Oare aceste trei fee palide, care se gsesc lng mine, nu vi s-au predat de bunvoie? S-ar fi predat ei, oare, dac v socoteau dumani? Nu mai aveau ncotro. Au vzut ca nu e scpare i au gsit c e mai cuminte s se predea. Recunosc c n cuvntul tu pare a fi ceva demn de crezare; dar cnd l-ai dobort prima dat pe fiul meu Winnetou, atunci nimeni nu te-a silit. Ba da. Cine? Simul meu de prevedere. Voi sntei rzboinici foarte viteji; cu siguran c v-ai fi aprat i ai fi fost rnii sau chiar ucii. Am vrut s mpiedicm aceasta. De aceea l-am scos din lupt pe Winnetou, iar pe tine au tbrt aceti prieteni albi. Sper c vei crede acum n vorbele mele. Minciuni, nimic dect minciuni! Se amestec Tangua. Eu tocmai m apropiam cnd te-a dobort la pmnt. Nu eu, ci el a vrut s te scalpeze.

200

M-am repezit s-l opresc, dar am czut sub pumnul lui n care locuiete parc Marele Spirit al rului, cci nimeni nu-i poate ine piept, nici cel mai puternic dintre oameni. M ntorsei din nou spre Tangua i rostii hotrt: Da, n faa pumnului meu nu rezist nimeni. Totui, nu-l folosesc dect pentru a nu vrsa snge de om. Pe tine, ns, dac va mai fi s ne nfruntm, n-am s te nucesc cu pumnul, ci am s te mpuc. N-o s te mai alegi cu o simpl ameeal. ine minte ce-i spun! Tu s te nfruni cu mine?! Rse el batjocoritor. Ai s arzi i-i vom mprtia cenua n toate vnturile! Asta s i-o scoi din cap! Voi fi liber mai curnd dect i nchipui i atunci am s-i cer socoteal. Pot s i-o dau de pe acum. A vrea ca vorbele tale s se mplineasc. M-a bate bucuros cu tine, ca s te fac praf i pulbere. Inciu-Ciuna puse capt acestui intermezzo: Old Shatterhand e prea ncreztor n sine dac-i nchipuie c va fi iari slobod. S se gndeasc la cte nvinuiri i stau mpotriv; chiar dac renunm la vreuna, nc nu nseamn c soarta lui se schimb. El susine o seam de lucruri, dar nu aduce nici un fel de dovezi n sprijinul lor. Nu l-am dobort eu pe Rattler cnd a tras asupra lui Winnetou i glonul l-a nimerit pe Klekih-Petra? Nici asta nu e o dovad? Nu. Ai fcut-o, poate, din alte pricini. Mai ai ceva de spus? Deocamdat, nimic Vom vedea mai trziu. Vorbete, cci pe urm n-ai s mai poi! Nu, acum nu vorbesc. Dar mai pe urm v vei deschide urechile, cci Old Shatterhand nu e omul ale crui vorbe s nu fie luate n seam. Deocamdat pstrez tcerea; snt curios s aud ce sentin vei pronuna mpotriva noastr. Inciu-Ciuna mi ntoarse spatele i fcu un semn. Civa rzboinici ieir din semicerc i, mpreun cu cele trei cpetenii, se aezar la sfat. Tangua i ddea, firete, toat silina ca s-i determine la cel mai greu verdict. ntre timp, mai puturm schimba ntre noi cteva cuvinte. Snt curios ce mai pun la cale, vorbi Dick Stone. n tot cazul, nimic bun. Ne vor frnge oasele, desigur, ntregi Will Parker. Cred i eu! ntri Sam Hawkens. tia nici nu viseaz c le-am putea face bucata! De altfel, sir, n-ai pledat ru! M i miram de InciuCiuna. De ce?

201

 C v-a lsat s trncnii atta. Mie mi-a nchis gura de la bun nceput. Crezi, ntr-adevr, c am trncnit, Sam? Oho! Mulumesc de compliment! Eu numesc trncneal orice discurs fr rezultat, dac nu m-nel. i rezultatul e nul, ca i al strduinelor mele, de altfel. Snt de alt prere. M rog, dar fr temei. Ba cu foarte mult temei. Winnetou mi-a vorbit de ncercarea cu notul; era un lucru hotrt. De aceea cred c interogatoriul a fost numai formal att de aspru, pentru a ne bga n speriei. Sentina, ns, va fi mai blnd. Sir, nu mai umblai cu fantezii! Tragei chiar ndejde s vi se ofere ocazia de a scpa not? Da. Ridicol, absolut ridicol! Desigur, dac asta e hotrrea, v vor pune s notai; dar tii i ncotro? Ei? n gura morii, na! Cnd vei fi dus dintre vii, amintii-v de vorbele mele, hi-hi-hi-hi! Omuleul acesta ciudat reuea, chiar ntr-o asemenea situaie grav, s fac glume ndoielnice i s chicoteasc. Dar veselia lui nu dur mult, cci sfatul apailor lu sfrit; rzboinicii care participaser la consftuire se retraser n semicerc, iar Inciu-Ciuna pronun cu voce tare sentina: Rzboinici ai apailor i ai kiowailor, ascultai hotrrea ce am luat n legtur cu aceste patru fee palide, prizonierii notri! n Sfatul btrnilor ne-am fost neles mai dinainte s-i mnm n ap, s-i lsm s se zbat i apoi s-i ardem. Dar Old Shatterhand, cel mai tnr dintre ei, a rostit cuvinte din care a rzbtut pe alocuri nelepciunea btrneasc. Dei ar merita moartea, se pare totui c nu ne-au purtat gnduri chiar att de rele cum bnuisem. Iat de ce n-am rmas la hotrrea noastr; vom lsa ca Marele Spirit s judece ntre noi i ei. Tcu o clip, desigur, pentru a spori ncordarea asistenei. Sam profit de ocazie, strecurndu-mi observaia sa: Mii de trsnete! Devine interesant, ct se poate de interesant! tii, sir, ce vrea s spun? Bnuiesc. Ei? O lupt n doi. O judecat divin, cum s-ar zice. Am ghicit?

202

 Aa e. n orice caz, e vorba de un duel. Dar ntre cine i cine? Snt grozav de curios! eful apailor i relu discursul: Acela pe care l cheam Old Shatterhand pare a fi cel mai de seam dintre ei; vom pune aadar hotrrea n minile lui. Iar din partea noastr vom alege, de asemenea, pe cel mai mare n rang. Acela snt chiar eu, Inciu-Ciuna, cpetenia apailor. Auzi, drace! Dumneavoastr i el! opti Sam agitat la culme. Iuf, iuf, iuf! Se auzir exclamaii de mirare din rndurile indienilor. Erau surprini c nsui Inciu-Ciuna se oferea s lupte. S-ar fi putut sustrage primejdiei care, desigur, l pndea i pe el; ar fi putut nsrcina pe un altul. De altfel, eful apailor se i grbi s explice: Inciu-Ciuna i Winnetou au fost atini n faima lor fiind dobori de Old Shatterhand dintr-o singur lovitur de pumn. Trebuie tears ruinea; de aceea unul din noi va lupta cu aceast fa palid. Winnetou se cade s renune, pentru c eu snt mai n vrst i am rangul cel mai nalt. Fiul meu consimte. Ucigndu-l pe Old Shatterhand, voi spla i onoarea lui o dat cu a mea. Fcu o pauz nou. Bucurai-v, sir! mi opti Sam. Oricum, vei muri mai uor dect mine. Ai vrut s-l cruai i acum, n tot cazul, vei disprea de pe faa pmntului! Asta rmne de vzut. Nu mai am ce vedea. tiu de pe acum. V nchipuii c vei lupta cu arme egale! Nu-mi fac iluzii. Well! n asemenea cazuri se stabilesc condiii prin care albul e dinainte sortit pieirii. Dac pe undeva, cndva, scap vreunul cu via, atunci e o excepie care ntrete regula. Fii atent! Inciu-Ciuna relu explicaiile: l vom dezlega pe Old Shatterhand; dnsul va cobor n ap i va trebui s treac rul not. Arm n-o s-i dm. Eu l urmez avnd cu mine drept arm numai tomahawkul. Dac Old Shatterhand ajunge viu pe cellalt mal, adic la cedrul din luminiul de colo, atunci e salvat i tovarii lui vor fi eliberai. Se vor putea duce ori ncotro doresc. n schimb, dac l ucid nainte de a fi ajuns la int, atunci i ceilali snt menii morii, dar fr cazne, fr a fi ari, ci prin mpucare. Toi rzboinicii aci de fa s arate c au neles cuvintele mele i s le ntreasc. Howgh! Veni rspunsul ca dintr-un singur glas. V putei lesne imagina n ce agitaie ne aflam, nu att eu, ct Sam, Dick i Will. Cu vocea sugrumat, Hawkens spuse:

203

 Vulpoii tia de apai au ntors-o bine. Pentru c v in drept cel mai grozav dintre noi, poftim la not! E absurd! Nu de alta, dar sntei un greenhorn! S m lase pe mine! S le art eu cum umbl Sam Hawkens prin ap ca pstrvii. Dar aa? Fii atent la ceea ce v spun, sir: viaa noastr depinde de dumneavoastr! Dac pierdei partida i va fi s murim, atunci pe cuvntul meu c nu v mai vorbesc n vecii-vecilor, dac nu m-nel! Nu-i face griji, btrne Sam! L-am linitit. Voi face tot ce-mi st n putin. Contrar prerii dumitale, cred c apaii n-au fcut o alegere proast. Snt sigur c mie mi va veni mai uor s v salvez dect i-ar veni dumitale. S sperm! Aadar, pe via i pe moarte! Nu cumva s-l cruai pe Inciu-Ciuna! Nici s nu v treac prin cap asemenea idee! Vom vedea! sta nu-i un rspuns; aici nu e nimic de vzut. Dac-l cruai, sntei pierdut i ne ducem cu toii dracului. Nu cumva v bizuii pe pumnul dumneavoastr? Da! N-are nici o valoare, e absolut inutil! Nu vei ajunge s v luptai corp la corp. Dimpotriv, snt convins c vom ajunge. Nici gnd! Pi, atunci cum va ncerca s m omoare? Cu tomahawkul, firete. tii doar c arma asta e bun nu numai n lupta de aproape; e la fel de primejdioas i la distan; indienii snt att de pricepui n mnuirea ei, nct, aruncnd-o de la o sut de pai, i zboar vrful degetului. Inciu-Ciuna n-o s v toace cu securea; o va azvrli dup dumneavoastr i din prima arunctur vei fi lichidat. V rog s m credei; orict de bun nottor ai fi, nu vei ajunge teafr la mal. Chiar n timpul notului v va trsni cu tomahawkul n cap, sau mai curnd n ceaf, pentru ca moartea s fe mai sigur. n aceast afacere nu v mai ajut nici dibcia, nici fora atletic. tiu i eu, drag Sam. Dar mai tiu c, n unele mprejurri, un gram de iretenie valoreaz mai mult dect o ton de muchi. iretenie? Cum naiba vei gsi tocmai iretlicul salvator? Btrnul Sam Hawkens e recunoscut drept mecher fr pereche i totui nu prea vede cum l-ai putea nvinge printr-un iretlic pe nsui eful apailor. Ce-i ajut toat viclenia din lume, cnd ai de-a face cu un tomahawk bine mnuit?! Las' c ajut, Sam, ajut!

204

 Ei bine, cum! Ai s vezi sau mai bine spus, n-ai s poi vedea nimic. Dar i declar de pe acum c snt aproape sigur de izbnd. Ia nu v mai flii att! Vorbii aa, numai ca s ne uurai inima. Nu-i adevrat. Ba da. Vrei s ne consolai! Dar ce folos de iluzii, cnd clipa urmtoare le va destrma! Hai, linitete-te odat! Am eu un plan i nc unul grozav. Plan? Asta mai lipsea! Aici nu exist alt plan dect acesta: notai ctre malul opus i, pn-l atingei, v doboar tomahawkul. Te neli. Judec bine. Dac, de pild, m nec, atunci sntem salvai. nec salvai! Sir, vorbii aiurea, ca n ceasul morii! Las' c tiu eu ce spun. Bag de seam: dac m nec, nu ne mai pate nici o primejdie. Am rostit aceste cuvinte la mare repezeal, cci tustrei efii se ndreptau spre noi. Inciu-Ciuna vorbi: l dezlegm acum pe Old Shatterhand, dar s nu-i nchipuie c va putea fugi! Cteva sute de oameni snt gata s-l urmreasc. Nici nu m gndesc! I-am rspuns. Chiar dac-a putea fugi, ar fi o laitate s-mi prsesc tovarii. mi desfcur legturile; micai braele ca s le ncerc mobilitatea. Apoi zisei: E o mare cinste pentru mine s m ntrec la not cu vestita cpetenie a apailor sau, mai bine zis, s not pe via i pe moarte, n schimb, pentru dnsul nu e nici o cinste. i de ce nu? Fiindc nu snt un adversar demn de el. M-am scldat uneori n grl i mi-am dat mult osteneal s nu cad la fund. Dar s trec not un ru att de lat i de adnc, asta ntrece puterile mele. Iuf, iuf! Nu m bucur deloc. Eu i Winnetou sntem cei mai buni nottori din tribul nostru. Ce pre are o izbnd asupra unui nottor aa de prost? Unde mai pui c eti narmat i eu nu! Plec aadar n ntmpinarea morii. Tovarii mei s-au resemnat, la rndul lor. A vrea totui s tiu cum se va desfura lupta. Cine va intra primul n ap? Tu! i tu m vei urma? Da. i cnd va fi s m ataci cu tomahawkul?

205

 Cnd mi-o plcea! mi rspunse zmbind, ca maestrul care vede n faa sa un crpaci. Atunci m vei lovi chiar n ap? Da. M prefceam mereu mai nelinitit, mai ngrijorat i deprimat; ntrebai n continuare: Va s zic, tu ai dreptul s m omori. Dar eu pe tine? Fcu o mutr din care se vdea limpede rspunsul: "Srmane vierme, ce-i veni? Aiurezi n spaima morii!" Apoi, cu voce tare: E vorba s noi i s te lupi pe via i pe moarte. Prin urmare, m poi ucide i tu, cci altminteri n-ai reui s ajungi pn la codrul de colo. i moartea ta nu-mi va cuna nici un ru? Nu. Dac te ucid, atunci i tovarii ti vor trebui s moar; n schimb, dac m rpui tu pe mine i ajungi la cedru, atunci nimeni nu mai rmne prizonier, toi sntei oameni liberi. Haide! mi ntoarse spatele, iar eu mi lepdai surtucul i cizmele. Scosei din buzunar i din bru toate lucruoarele mele i le aezai pe pmnt, ntre timp, Sam m cina: O s ias ru, sir, foarte ru! Dac v-ai vedea n oglind! i cu ce glas miorlit ai pus ultimele ntrebri! Mi se rupe inima de dumneavoastr i de noi! Nu puteam s-i rspund, pentru c m-ar fi auzit cele trei cpetenii; dar eu tiam de ce m prefcusem att de plngre. Voiam s-i inspir lui Inciu-Ciuna siguran i, de fapt, cum s-ar zice vulgar, s-l duc de nas. nc o ntrebare! l rugai eu, nainte de a-l urma. Ne restituii lucrurile noastre dac scpm cu via? Rse scurt, nerbdtor, cci ntrebarea i se prea de-a dreptul nstrunic i rspunse: Da, v dm totul napoi. Totul? Totul! i caii? i armele? Atunci se rsti, scos din rbdri: i-am spus doar: totul! Sau n-ai urechi de auzit? Broasca vrea s se ntreac la zbor cu vulturul i-l ntreab ce va obine dup victorie! Dac noi la fel de prost precum ntrebi, atunci mi pare ru c nu i-am oferit o bab s te msori cu ea! naintarm spre mal, trecnd prin semicercul care se deschise n faa noastr. O vzui de aproape pe No-ci i desluii n ochii ei un salut de

206

adio. Indienii ne urmar i se aezar pe jos, comod, ca s asiste n tihn la un spectacol att de interesant. Se nelege c m aflam n cel mai mare pericol. Oricum a fi notat, dea dreptul sau n zigzag, scpare nu aveam; tomahawkul, mnuit de cpetenia apailor, nu putea grei. Nu exista dect o singur soluie: S m scufund. i n meteugul sta, din fericire, nu eram deloc ageamiu cum bnuia Inciu-Ciuna. Dar nu ajungea s m scufund i att. Trebuia, din timp n timp, s scot capul pentru a trage aer; i atunci m-a fi oferit ca int tomahawkului. Am decis s nu apar la suprafa sub ochii indienilor. Dar cum s-o fac? Cercetai cu privirea lungul malului i descoperii, cu mult satisfacie, c natura mi st n ajutor. Ne gseam, cum am mai spus, pe acea panglic de nisip, dar nu chiar la mijlocul ei. La capt, fia se ridica n pant ctre pdure, de care m desprea vreo sut de pai. Mai ncolo, n sus, rul fcea o cotitur, ascunzndu-se privirii mele. Dincoace, n jos, captul fiei de nisip se afla cam la patru sute de pai deprtare. Dac sream n ap i nu mai apream la suprafa, s-ar fi crezut c mam necat i am fost dus la vale; atunci apaii mi-ar fi cutat corpul n josul rului; salvarea era deci n direcia opus, n susul apei. Zrii mai nti un loc unde apa rosese malul pe dedesubt; mi s-a prut foarte potrivit pentru un scurt popas. Puin mai ncolo era o grmad de buteni, trunchiuri de copaci rsturnai, care mi ofereau i ele adpost. Deocamdat ns, era bine s-o joc pe speriatul. Inciu-Ciuna se dezbrc pn la bru i rmase numai n nite pantaloni uori, specifici indienilor; i vr tomahawkul n cingtoare, dup ce i-o golise de toate celelalte obiecte i apoi rosti: S ncepem! Haide, sai! N-a putea s ncerc mai nti ct de adnc e apa? ntrebai sfios. Un zmbet ca de sil i se ivi pe fa; ceru s i se aduc o suli i o vr n ap. Nu atingea fundul. Era tocmai pe placul meu, dar m artai i mai speriat; m lsai pe vine i mi rcorii fruntea cu ap, ca unul ce se teme s nu-l loveasc damblaua dac-ar intra nfierbntat n apa rece. n spatele meu se strni un murmur unanim de ironie i dispre, semn sigur c mi-am atins scopul. Iar Sam m implor: Pentru Dumnezeu, sir, mai bine v ntoarcei! Nu mai suport privelitea asta! Prefer s ne jupoaie de vii, dect s asist la un spectacol lamentabil! Fr s vreau, mi veni n minte No-ci; m gndeam ce prere i-o fi fcnd despre mine. ntorsei capul. Chipul lui Tangua era numai

207

batjocur; Winnetou sttea cam ncruntat, cu buza de sus rsfrnt, de i se vedeau dinii; prea furios c-mi druise cndva simpatie. Iar sora lui inea ochii plecai; nici nu se mai uita la mine. Eu snt gata! Rosti cu glas poruncitor Inciu-Ciuna. Ce te mai codeti? Intr n ap! Oare trebuie numaidect? ntrebai eu. Nu s-ar putea i altfel? Atunci izbucni un hohot de rs peste care se nl glasul lui Tangua: Dai-i drumul broscoiului! Lsai-l n via! Nici un rzboinic n-ar trebui s se ating de un la ca sta! Iar Inciu-Ciuna m repezi, mrind ca un tigru ntrtat: Sai n ap, c de nu, i reped pe loc tomahawkul n ceaf! M artai extrem de speriat i, aezndu-m pe mal, m prefcui c lunec aproape fr voie n ap, mai nti cu picioarele, apoi cu coapsele. Ci bag-te odat! M som iari Inciu-Ciuna, lovindu-m cu piciorul n spate. Asta i ateptasem. mi nlai braele a neputin, strigai de spaim i czui bldbc n ap. Dar din clipa aceea orice prefctorie ncet. Ddui de fund i, aplecndu-mi capul, ncepui s not, bineneles dedesubt, lund-o n susul rului, spre malul opus. Aproape concomitent auzii un zgomot ndrtul meu: Inciu-Ciuna srise i el n ap. Mi s-a povestit mai trziu c avusese de gnd s-mi lase mai nti un avans, apoi s m urmreasc n direcia malului opus i s-mi nfig securea. Dar de la ce eram, a renunat la prima sa intenie i a srit n ap imediat dup mine, ca s m lichideze ndat ce-a aprea la suprafa. N-avea rost s-i piard timpul cu un asemenea om de nimic. Ajuns n scobitura aceea din mal, ca sub o streain, mi ridicai la aer capul pn n dreptul gurii. Nu m putea zri nimeni, afar de Inciu-Ciuna care se afla n apropiere. Observai bucuros c dnsul privea n alt direcie. mi umplui plmnii cu aer i m ddui iari la fund, notnd mai departe. Am ajuns apoi n dreptul grmezii de lemnrie i, la adpostul ei, am ieit la suprafa, pentru a inhala o nou porie de aer. Eram att de bine ascuns, nct m ncumetai s-mi prelungesc popasul. l vzui pe Inciu-Ciuna cum plutete pe ap ca rechinul gata s se npusteasc asupra przii. mi mai rmnea ultima, dar i cea mai lung etap pn la liziera pdurii, unde tufriul se lbrase peste mal, deasupra apei. Ajunsei i acolo cu bine. Ocrotit de vegetaie, srii pe uscat. Trebuia, firete, s ajung la cotitura rului pomenit mai sus i apoi smi continui drumul not. O luai deci la goan de-a lungul malului, n direcia respectiv. Dar nainte de a porni, m uitai o dat prin tufi, la

208

mulimea de oameni pe care-i pclisem. Strigau i gesticulau, n timp ce Inciu-Ciuna, tot ateptnd s rsar din ap, nota fr noim n toate sensurile, dei era evident c n-a fi putut rmne atta timp la fund fr s m nec. i amintea oare Sam Hawkens, n acele clipe, vorba mea: dac m nec, sntem salvai? Fugii prin pdure cu toat viteza de care eram capabil, pn lsai n urm cotul rului; apoi intrai iari n ap i ajunsei nespus de bucuros la punctul dorit. Firete c izbnda se datora vicleugului meu, faptului c apaii ajunser s m cread un prost nottor, un ins care se teme grozav de ap. Era, de altfel, un vicleug destul de grosolan, dar care a prins; indienii s-au lsat pclii, dei din ct m cunoscuser pn atunci n-ar fi avut motive s m cread la. Acum cobori pn la captul pdurii. Adpostit iari dup tufri, observai, spre marea mea satisfacie, c numeroi indieni sriser n ap i, cu suliele, sondau adncimea ca s descopere leul lui Old Shatterhand. Puteam, aadar, s m deplasez n toat linitea pn la cedru i s ctig astfel ntrecerea. Dar n-am fcut-o, cci nu m mulumea s ctig partida numai datorit iretlicului; voiam s-i dau lui Inciu-Ciuna o lecie i s-l oblig la recunotin. Cpetenia apailor nota ntruna, ba n sus, ba n jos, cutndu-m; dar nici prin gnd nu-i trecea s-i ndrepte ochii spre cellalt mal. Cobori din nou n ap i m lsai pe spate; mi ineam la suprafa numai nasul i gura. Vsleam rar i ncet cu braele, naintnd lin, pentru ca nimeni s nu m observe. Dar ajuns cam n dreptul mulimii, m ddui iari la fund i nii deodat la vedere, clcnd apa i strignd din rsputeri: Sam Hawkens, Sam Hawkens, am ctigat ctigat! M ineam drept n picioare ca i cnd a fi mers pe uscat. Indienii m auzir i-i holbar ochii. Vai, ce strigt se dezlnui! Prea c mii de diavoli s-ar fi pornit s zbiere pe ntrecute. Cine a auzit vreodat o asemenea izbucnire n-o mai uit ct triete. Cum m zri, Inciu-Ciuna porni not spre mine, loptnd avan cu braele sale puternice. Nu trebuia s ntind prea mult gluma; m apropiai din nou de cellalt mal, m crai pe uscat i rmsei n ateptare. Dai-i drumul, sir, mai departe! Haide, la cedru! Da, nimeni nu m mai putea mpiedica s ajung la cedru; nici chiar Inciu-Ciuna nu era n stare s m opreasc; dar voiam s-i dau lecia de care am pomenit; de aceea nu m deprtai nainte ca el s fi ajuns la vreo patruzeci de pai de mine. Abia atunci ddui fuga n direcia cedrului. Dac mai eram n ap, m-ar fi nvat minte tomahawkul lui Inciu-Ciuna;

209

dar acum eram convins c eful apailor nu se poate servi de arma aceasta dect cu condiia s se urce pe mal. Arborele se nla la trei sute de pai deprtare de ru. Cam la jumtatea drumului, pe care l-am strbtut n salturi repezi, m oprii din nou i privii ndrt. Inciu-Ciuna ieea tocmai din ap; czuse, astfel, n cursa pe care i-am ntins-o. S m ajung din urm nu mai putea, dect cel mult cu tomahawkul. l trase afar din cingtoare i alerg spre mine. Dar nici nu m micai din loc. Abia cnd se apropie primejdios de mult, i ntorsei spatele, ca i cnd a vrea s-o iau la fug. Ce mi-am zis? Ct vreme stau pe loc i-i urmresc orice micare, nu va repezi securea dup mine, pentru c a putea s m feresc cu iueal. n schimb, dac-i ntorc spatele, prefcndu-m c fug, situaia se schimb. Or, eu am tot interesul ca tomahawkul s nu rmn n minile sale! mi jucai deci rolul i numai dup vreo douzeci de salturi m oprii brusc s vd ce face. Exact! Ca s poat inti cu precizie, Inciu-Ciuna tocmai i rotea tomahawkul deasupra capului. n clipa urmtoare, l i arunc. O sritur n lturi i securea zbur pe lng mine, nfigndu-se adnc n nisip. Planul meu se realizase. Alergai ntr-acolo, ridicai securea i, n loc s m grbesc la cedrul salvator, ieii calm n ntmpinarea apaului. Ddu un strigt de furie i se repezi nnebunit la mine. nlai atunci tomahawkul, ameninnd: Oprete-te, Inciu-Ciuna! Te-ai nelat din nou n privina lui Old Shatterhand! Vrei s-i retez capul cu propria-i secure? Sttu i-mi strig: Cine, cum de mi-ai scpat din ap? Spiritul cel ru i-a venit i acum n ajutor! S nu crezi n cuvintele tale! Dac se poate vorbi aici de vreun spirit, atunci numai bunul Manitu m-a ocrotit. Ochii lui m fixau, ascunznd parc o hotrre tainic. De aceea l-am prevenit: Pndeti clipa ca s m ataci prin surprindere; i se citete n ochi. Dar s nu ncerci, pentru c te-ar pate moartea! Eu nu-i doresc nici un ru! i tu i Winnetou mi sntei ntr-adevr dragi; dar dac m ataci, trebuie s m apr. tii doar c snt mai puternic dect tine, chiar i nenarmat; or, acuma, privete, am i tomahawkul! Fii deci cuminte i Nu putui continua. Furia i rpise judecata Se arunc asupra mea cu minile ntinse ca nite gheare uriae, rchirate. Crezu c m-a prins, dar m eschivai, ghemuindu-m; i propria-i greutate, menit s m striveasc, l trnti de pmnt. ntr-o clip srii pe el, i imobilizai cu

210

genunchii ambele brae, l apucai cu mna stng de gt i, jucnd n dreapta tomahawkul, vorbii hotrt: Inciu-Ciuna, te rogi de mine ca s te cru? Nu! Atunci i retez capul! Ucide-m, cine! Gfi el, sforndu-se inutil s scape de sub apsarea mea. Nu, tu eti tatl lui Winnetou i vreau s-i trieti veacul, dar trebuie s te pun la respect. M sileti s-o fac. l lovii n cap cu latul securii; un geamt, apoi mdularele lui tresrir convulsiv i se ntinser ca epene. Dincolo, indienii avur impresia c la fi ucis pe Inciu-Ciuna. Se nl un vuiet i mai grozav ca adineauri. Cu cingtoarea mea i legai strns braele de trup. l crai n spinare pn la cedrul cu pricina i-l culcai acolo. Trebuia s fac i drumul acesta inutil: potrivit nelegerii noastre, eram obligat s ajung la cedru. l lsai pe Inciu-Ciuna lng copac i alergai ndrt, cci observasem c muli indieni, n frunte cu Winnetou, notau ncoace. n cazul c aveau de gnd s-i calce cuvntul dat, situaia putea deveni primejdioas pentru mine i pentru tovarii mei. De aceea, ajuns la ru, le strigai: napoi! Cpetenia voastr triete; nu i-am fcut nimic! Dar dac v apropiai, l ucid. S vin numai Winnetou. Vreau s vorbesc cu el. Apaii nu inur seama de avertismentul meu. ns Winnetou se nl deasupra apei, pentru a fi vzut de toi i rosti cu glas tare cteva cuvinte pe care nu le-am neles. Lui i ddur ascultare i fcur cale-ntoars. Winnetou se apropie singur de mine. L-am ateptat la mal i, pe cnd ieea din ap, i-am spus: Ai fcut bine c le-ai poruncit s se ntoarc, altminteri l puneau pe tatl tu n mare primejdie. L-ai omort cu tomahawkul? Nu. Doar l-am ameit un pic, fiindc n-a vrut s se predea. Ai fi putut s-l ucizi. Era doar n minile tale! Eu nu ucid cu plcere nici pe vrjmaii mei, dar nc pe tatl lui Winnetou, al lui Winnetou care mi-e drag! Uite aici arma lui! Hotrte tu dac am nvins i dac cuvntul dat mie i tovarilor mei va fi respectat. Apuc tomahawkul din mna mea i m privi ndelung, ca dus pe gnduri. Ochii i se nduioar parc, expresia lor cretea pn la admiraie. Nu se mai putu reine i exclam: Ce fel de om mai e i Old Shatterhand acesta! Cine s-l neleag? Chiar tu nsui vei ncepe s m nelegi.

211

 mi predai arma fr s tii dac ne vom respecta sau nu cuvntul! Ai fi putut s-o pstrezi pentru aprare. tii c n felul acesta te dai pe minile mele? Pshawl Nu mi-e team. Pentru orice eventualitate, am braele i pumnii. Dar Winnetou nu e un viclean, ci un rzboinic nobil, care nu-i calc niciodat cuvntul. Atunci Winnetou mi ntinse mna i m privi cu ochii sclipind: Ai dreptate! Eti liber, mpreun cu celelalte fee palide, afar de omul pe care l cheam Rattler. Vd c-mi acorzi ncredere, de aceea trebuie s m ncred i eu n tine! Ai s te convingi i vei avea ncredere n mine cum am i eu n tine; mai ateapt niel. Acuma haide la tatl tu. Da, s mergem! Trebuie s-l ngrijesc; unde lovete Old Shatterhand, acolo e primejdie de moarte, chiar dac n-a fost n intenia lui s ucid. Ne apropiarm de cedru i i dezlegarm braele lui Inciu-Ciuna. Winnetou i cercet starea i stabili: Triete, dar o s-i revin trziu i l va durea mult vreme capul. Nu mai am timp s stau aici; i trimit ndat civa oameni. Fratele meu Old Shatterhand s m urmeze. Era pentru ntia oar c m numea "frate". De cte ori, mai pe urm, nam auzit din gura lui cuvntul acesta i ct de serios l gndea i-1 rostea ntotdeauna, ct de cinstit i adevrat! Ne ntoarserm la ru i-l traversarm not. Indienii ne ateptau pe mal, urmrindu-ne cu atenia ncordat. Acum abia, vznd cum notm prietenete, umr lng umr, i ddeau seama nu numai c sntem mpcai, dar i ce mult se nelaser n privina mea cnd m fcuser obiectul zeflemelei i batjocurii lor. Ieind la mal, Winnetou mi lu mna i vorbi cu glas tare: Old Shatterhand a biruit! El ca i cei trei tovari ai lui snt liberi! Iuf, iuf, iuf! Exclamar apaii. Numai Tangua sttea deoparte i se uita la noi cu ochi bntuii de umbre. Cu el mai aveam o rfuial, nu att pentru a-i plti minciuna i ncercarea de a ne da morii, ct pentru soarta acelor albi cu care s-ar mai fi putut ntlni n viitor. Winnetou trecu pe lng el, cu mine alturi, fr a-i arunca o singur privire. M conduse la stlpii de care erau legai camarazii mei. Aleluia! Strig Sam. Am scpat! Nu mai murim, mi omule, prietene, tinere, greenhorn ce sntei! Cum de-ai fcut toate astea? Winnetou mi ddu cuitul lui i-mi spuse: Taie-le legturile. Merii s-o faci cu mna ta!

212

Le-am tiat. Cum se vzur liberi, se aruncar la pieptul meu i m strnser n trei perechi de brae, gata-gata s-mi striveasc oasele. Sam mi srut chiar mna i, n timp ce lacrimile i se rostogoleau din ochiori, n stufriul brbii, declar solemn: Sir, dac am s v uit vreodat, atunci s m nghit cu pr cu tot i cu piele primul urs ce-mi va iei n cale! Cum dracu' ai reuit? Ai disprut deodat, nu tiu cum. V temeai de ap ca de foc i ne ateptam s cdei la fund ca un pietroi. Nu i-am spus eu c, dac m nec, sntem salvai? A spus asta Old Shatterhand? Se mir Winnetou. Aadar, totul n-a fost dect un iretlic? Da, ncuviinai eu. Va s zic fratele meu i pregtise planul. Dup cte neleg, a notat pe sub ap n sus i a ieit n cealalt parte. Fratele meu nu e numai puternic ca ursul, dar i viclean ca vulpea de prerie; dumanii ar trebui s se fereasc de el! Oare nu mi-a fost i Winnetou duman? Ba da, ns acum s-au schimbat lucrurile. Aadar, m crezi pe mine, nu pe mincinosul de Tangua? Se uit lung, struitor la mine, ca i adineauri cnd ne aflam pe malul cellalt, mi ntinse mna i-mi vorbi: Ochii ti snt calzi i pe chipul tu nu citesc frnicia. De aceea te cred. ntre timp m mbrcasem. Scosei din buzunar cutia de sardele: De ast dat, fratele meu Winnetou judec bine; am s i-o dovedesc. Poate va recunoate lucrul ce vreau s-i art. Desfcui cutia i-i artai uvia de pr. Ddu s-o apuce, dar ezit. E o uvi din prul meu! Cine i-a dat-o? Inciu-Ciuna spunea c, pe cnd erai legai de arborii aceia, Spiritul cel bun v-a trimis un salvator nevzut. Da, era nevzut, cci trebuia s se fereasc de ochii kiowailor; acum nu mai are nevoie s se ascund de ei. Acum m vei crede i tu c nu i-am fost duman, ci prieten! Tu chiar tu ne-ai dezlegat! Prin urmare ie i datorm libertatea i viaa! Izbucni Winnetou uluit de-a binelea, el, care nu tia ce nseamn a fi surprins sau uimit. M lu de mn i m conduse la No-ci, care sttea nemicat la locul ei i nu ne pierdea o clip din ochi. Winnetou m mpinse uurel pn n faa ei i vorbi cu emoie n glas: No-ci, iat-l pe viteazul care ne-a eliberat n tain, pe mine i pe tatl tu, din minile kiowailor! Sora mea s-i mulumeasc!

213

Acestea zise, m mbria i m srut pe amndoi obrajii. No-ci mi ntinse mna i nu rosti dect un singur cuvnt: Iart! n loc s-mi mulumeasc, mi cerea iertare! Pentru ce? Am neles: Ea m nedreptise n sinea ei. Ea, care m ngrijise, ar fi trebuit s m cunoasc mai bine dect ceilali i totui, pe cnd jucam rolul fricosului, m crezuse ntr-adevr un pap-lapte. M inuse drept un nevrednic i neputincios. Acum, pentru a-i repara greeala, i se prea mai potrivit smi cear iertare dect s-mi mulumeasc la ndemnul lui Winnetou. I-am strns mna i i-am rspuns: No-ci s-i aminteasc de cele ce i-am spus. Acum vorbele mele sau mplinit. Vrei, sora mea, s-mi drui ncredere de acum nainte? l cred din tot sufletul pe fratele meu alb! Tangua se afla n preajm. I se citea pe fa mnia. M apropiai de el i, privindu-l int n ochi, ntrebai: Este oare Tangua, cpetenia kiowailor, un mincinos ordinar, sau i place adevrul? Vrei s m jigneti? Se rsti el. Nu. Vreau s tiu doar cu cine am de-a face. Rspunde! Old Shatterhand s afle c-mi place adevrul. Vedem noi! Zici c obinuieti s te ii de cuvnt? Da. Aa i trebuie. Cine spune una i face alta e un ticlos. i aminteti ce mi-ai spus? Cnd? Cnd eram legat. Am spus de toate. ntr-adevr. Dar bnuieti, desigur, la care din vorbele tale m refer. Nu. Atunci s-i amintesc eu. Spuneai c vrei s te rfuieti cu mine. Am spus eu asta? ntreb el, ridicnd sprncenele a mirare. Da. i ai declarat c tare i-e poft s te ncaieri cu mine, fiindc tii dinainte c m faci praf. Se vede c tonul meu l punea pe gnduri, cci mi rspunse ovind: Nu-mi amintesc s fi rostit asemenea lucruri. Old Shatterhand trebuie s fi neles greit. Winnetou era de fa i poate s ntreasc. E adevrat, ntri bucuros Winnetou. Tangua voia s ajung la o rfuial cu Old Shatterhand i s-a ludat c e gata s se bat cu el i s-l zdrobeasc.

214

 Recunoti c ai pronunat asemenea vorbe? Le menii? mi ceri tu asta? Da. M-ai fcut broscoi i la; m-ai ponegrit i i-ai dat osteneala s m duci la pieire. Cine cuteaz s se poarte astfel, acela trebuie s aib i curajul de a se lupta cu mine. Pshaw\Nu m nfrunt dect cu oameni de rangul meu. Snt i eu o cpetenie! Dovedete! Bine! Dac refuzi s-mi dai socoteal, i-o dovedesc spnzurndu-te de primul copac. S amenini pe un indian cu spnzurtoarea e una din injuriile cele mai grele. i smulse imediat cuitul de la bru i strig: Cine, vrei s te tai? Da. ns nu aa, tam-nisam, cum i-ar conveni ie, ci n lupt dreapt, brbat contra brbat, cuit contra cuit. Nici prin gnd nu-mi trece. N-am nimic de-a face cu Old Shatterhand! Dar adineauri, cnd eram legat cobz i nu puteam s m apr, aveai de-a face, laule! Ddu s se repead la mine, dar Winnetou sri ntre noi i vorbi: Fratele meu Old Shatterhand are dreptate. Tangua l-a batjocorit i trebuie s-i dea socoteal. Dac nu vrea, nseamn c e un nemernic i merit s fie alungat din mijlocul nostru. Asta trebuie hotrt pe loc, s nu spun nimeni c rzboinicii apailor au inut n ospeie nite lai. Ce are de gnd cpetenia kiowailor? Pn a rspunde, Tangua i roti privirea njur. Apaii erau aproape de patru ori mai muli dect kiowaii; n plus, acetia din urm se aflau pe teritoriul gazdelor; s ncerce a strni o nou btlie era cu neputin acum, cnd venise s plteasc rscumprarea i cnd, de fapt, mai era pe jumtate prizonier. S m mai gndesc, zise kiowaul, ocolind rspunsul. Un rzboinic netemtor nu mai st pe gnduri ntr-un astfel de caz. Ori primeti lupta, ori eti o crp. Atunci Tangua se ncrncen din nou: Tangua crp? Cine ndrznete s mi-o spun? Acui i vr cuitul n burt! Eu, eu o spun! Rsun glasul lui Winnetou, calm i cu mndrie. Eu o spun, fiindc nu respeci cuvntul pe care l-ai dat lui Old Shatterhand. l respect!

215

 Adic eti gata de lupt? Da! Imediat? Fr nici o amnare! Abia atept s-i vd culoarea sngelui! Perfect! Atunci s se hotrasc arma cu care vei lupta. i cine hotrte? Old Shatterhand. De ce? Fiindc l-ai jignit. Ba eu hotrsc. Tu? Eu, eu! Am fost i eu jignit! i, pe deasupra, snt o cpetenie, nu un alb oarecare ca dnsul. Am rang mai mare. Old Shatterhand e cu mult mai mare dect o cpetenie a pieilorroii. Asta spune i el, dar cum o dovedete? Fr dovezi, degeaba! Am intervenit pentru a pune capt disputei: S aleag Tangua; mi-e totuna cu ce arm l voi zdrobi. N-ai s m zdrobeti! Tun el mnios. Crezi c am s aleg lupta cu pumnul n care te pricepi s-i dobori pe toi, sau am s aleg cuitul cu care l-ai njunghiat pe Cuit-Fulger, sau cumva tomahawkul cu care l-ai rpus pe nsui Inciu-Ciuna? Dar ce atunci? Puca. Vom trage unul asupra celuilalt. Glonul meu i va ptrunde n inim. Bine. Snt de acord. Dar cred c fratele meu Winnetou a neles cele mrturisite acum de Tangua? Ce? C am luptat cu Cuit-Fulger i l-am njunghiat. Am fcut-o pentru a-i salva de la cazne pe apaii prizonieri. Numai c Tangua a tgduit pn acum adevrul. Se vede c n-am greit fcndu-l de mincinos. Mincinos? Eu? Url kiowaul. Asta mi-o plteti cu viaa! Putile ncoace! Repede! ncepem imediat lupta. Vreau s-i astup botul acestei poti care latr! Prinse puca n mn. Winnetou trimise un apa n pueblo s-mi aduc i mie arma i muniiile. Fuseser pstrate n bun regul, cci Winnetou dei m credea duman se ngrijise cu atenie de toate lucrurile mele. Acum mi se adresa: Fratele meu alb s-mi spun de la ce deprtare i cte focuri vei trage.

216

 Mi-e indiferent, am rspuns. Cine a ales arma s hotrasc i restul! Da, eu hotrsc, se grbi Tangua. Tragem de la dou sute de pai cte focuri vor fi necesare pn ce unul din noi va cdea fr s se mai ridice. Bine! Consimi Winnetou. Voi bga eu de seam. Trage unul, apoi cellalt. Aadar, pe rnd. Eu veghez cu puca n mn; dac vreunul trage nainte de a-i veni rndul, l ucid cu un glon n cap. Cine face nceputul? Eu, firete! Strig kiowaul. Winnetou era de alt prere: Tangua vrea s aib toate avantajele de partea sa. S trag Old Shatterhand primul. Nu! Am rspuns. Fac-se voia lui. Trage el un foc, pe urm eu i basta. Ba nu, se mpotrivi Tangua. Tragem ntruna pn cade unul din doi. Bineneles; numai c tu ai s cazi din primul meu glon. Ludrosule! Pshawl De fapt nu trebuie c te ucid, dar n-am nici o plcere. Pedeapsa cea mai uoar va fi s te schilodesc. i voi sfrma genunchiul drept. ine minte! Ai auzit? Hohoti el. O fa palid, creia i prietenii i spun greenhorn, se flete c, de la dou sute de pai, are s m mpute n genunchi! Rdei, oameni buni! Rdei, c avei de ce! i roti ochii peste mulime, provocator, ns nimeni nu rse. Atunci adug: V temei de el! Dar vei vedea cum l fac de batjocura lumii. Haide, s numrm dou sute de pai! ntre timp, mi se aduse dobortorul meu de uri. mi cercetai arma: Era n cea mai bun stare. Amndou evile erau ncrcate. Pentru a fi i mai sigur, slobozii ambele focuri i ncrcai iari arma, cu atenia cuvenit unei asemenea mprejurri. Sam se apropie de mine, plngndu-se: Sir, am o sut de probleme s le discut cu dumneavoastr i nu gsesc prilejul! Acum doar una: vrei ntr-adevr s ochii n genunchi? Da. Numai att? i ajunge. Nu, hotrt nu! O asemenea scrb trebuie strpit, dac nu m-nel. Gndii-v numai ct vin are i cte s-au petrecut din cauza tentativei sale de a fura caii apailor! Aceeai vin o poart i albii care l-au ndemnat la furt.

217

 S nu-i fi ascultat! De-a fi n locul dumneavoastr, i-a guri scfrlia. Fr ndoial c el va inti n cap! Sau n piept; snt convins c aa va face. Dar nu va nimeri. Pucoacele stora nu fac doua parale. Distana fusese msurat i ne deplasarm fiecare spre locurile noastre. Eram calm, ca ntotdeauna; n schimb, Tangua nu nceta s-mi arunce sumedenie de ocri, imposibil de redat. Atunci Winnetou, care se postase pe margine, la jumtatea distanei dintre noi, l preveni: Cpetenia kiowailor s tac i s fie atent! Numr pn la trei, apoi se trage! Dar cine o ia nainte numai cu o clipit, pe acela l fulger cu un glon n cap! Lesne de nchipuit c toat asistena era cuprins de o ncordare fr margini. Se aezaser n dou iruri pe dreapta i pe stnga, desprii de o prtie larg, la capetele creia ne aflam noi. Se lsase o tcere adnc. ncepe cpetenia kiowailor! Rosti Winnetou i numra: Unu Doi trei! Stteam linitit, oferind adversarului pieptul. De la primele cuvinte ale lui Winnetou, eful kiowailor i duse arma la ochi, inti cu atenie, apoi trase. Glonul trecu uiernd pe lng mine. Nu se auzi nicieri nici o oapt, nici un comentariu. Acum va trage Old Shatterhand, mi se adres Winnetou. Unu Doi Oprete! L-am ntrerupt. Eu am stat n faa lui Tangua drept i cinstit, fr a m clinti din loc; dar el uite cum st, pe jumtate ntors; nu-mi arat faa, ci coasta. Ce, n-am voie?! Rspunse Tangua. Cine m poate opri? Nu s-a hotrt cum s stm. E drept, am rspuns. Tangua poate sta cum i place. El mi ntoarce coasta ca s am o int mai mic i crede c astfel mi va fi mai greu s-l ochesc: dar se nal amarnic. A fi putut s trag imediat, fr nici o vorb, dar vreau s fiu cinstit cu el. Am s-l lovesc n genunchi, cu condiia ca s se ntoarc cu faa la mine: altminteri, dac rmne aa, i voi zdrobi amndoi genunchii. Iat deci diferena! S stea cum poftete, dar s nu zic pe urm c nu l-am prevenit! Nu mai trage cu vorba, trage cu puca! M lu el peste picior, neglijndu-mi avertismentul i rmnnd n aceeai poziie. Trage, Old Shatterhand! Repet Winnetou. Unu doi trei! Arma trosni. Tangua scoase un strigt avan, scp din mn puca, i desfcu braele, se blbni o vreme i czu.

218

 Iuf, iuf, iuf! Rsun pretutindeni i mulimea se ngrmdi s vad unde l-am nimerit. M apropiai i eu; toat lumea mi fcea loc, dndu-se cu respect la o parte. Genunchii, amndoi genunchii! Auzeam de peste tot. L-am gsit pe Tangua tvlindu-se pe jos de durere. Winnetou se aplecase asupra lui i-i cerceta rana. mi zise: Glonul a ptruns exact cum a prevzut fratele meu: amndoi genunchii snt zdrobii. Tangua nu va mai umbla clare dup avutul altora. Cnd rnitul m zri, ddu s-mi arunce un puhoi de njurturi. Dar m rstii la el att de energic, nct tcu pentru cteva clipe. i-am spus dinainte ce se va ntmpla i n-ai vrut s-mi asculi sfatul. Eti singur de vin! Se ndrjea s nu geam; ca indian, nu-i era ngduit s se vaite, orict de mare ar fi fost suferina; i muca buzele i se uita slbatic n pmnt. Apoi spuse, scrnind din dini: Snt rnit. Nu m pot ntoarce acas. Trebuie s rmn aici, printre apai. Dar Winnetou cltin din cap i rspunse ferm: Ba trebuie s te ntorci acas; n-avem loc aici pentru hoii de cai i pentru ucigaii oamenilor notri. Noi nu ne-am rzbunat prin vrsare de snge; ne-am mulumit cu dobitoace i cu diferite lucruri. Mai mult nu ne poi cere. Nici un kiowa nu mai are ce cuta la noi n pueblo. Dar nu pot clri! Old Shatterhand era i mai greu rnit; nici el nu putea clri. Totui a trebuit s vin cu noi. nva de la el i-i va folosi! Kiowaii voiau s plece nc astzi din inutul nostru. S plece aadar! Cine va ntrzia pn mine lng punile noastre va avea soarta pe care i-ai dorit-o voi lui Old Shatterhand! Am zis! Howgh! M lu de mn i m duse cu el. Cnd ieeam din mbulzeal, InciuCiuna tocmai venea not, mpreun cu cei doi oameni care i fuseser trimii de Winnetou. Acesta se grbi s-l ntmpine, iar eu plecai n cutarea lui Sam Hawkens, Dick Stone i Will Parker. n sfrit! n sfrit v putem vedea i noi n mijlocul nostru! Se bucur Sam. Dar nainte de toate, ia spunei: ce-a fost cu prul acela pe care i l-ai artat lui Winnetou? l tiasem eu. Cnd? Pe cnd i dezlegam, pe el i pe Inciu-Ciuna.

219

 Adic dracu' s m ia! Dumneavoastr un greenhorn I-ai i-ai eliberat? Eu. Fr s ne suflai o vorbuli?! Nu era nevoie. Dar cum, pcatele mele, ai reuit? Aa, dup metoda mea de greenhorn. Nu-mi vorbii n dodii, sir! Doar asta era o treab grozav de anevoioas! ntr-adevr, pn i dumneata te ndoiai c ai putea s-o scoi la capt. i ai lucrat de unul singur! Zu c nu pricep: ori nu am cap, ori mia ngheat mintea! Prima ipotez, Sam, prima e cea just! Lsai glumele! Auzi ce pramatie! i elibereaz pe efii apai, duce cu el o uvi fermecat i nu scap o vorb! Te uii la mutra asta cumsecade i nu te poi dumeri! S mai ai ncredere n oameni?! i unde mai pui cele petrecute azi! Una ns n-o neleg i pace. Parc v necaseri i, hocus-pocus, ai nviat! I-am istorisit totul, dup care Sam izbucni: Omule, prietene, greenhorn, ticlos i porc de cine fr pereche, dac nu m-nel! Trebuie totui s v mai ntreb: chiar n-ai clcat vreodat mcar aa, de leac, prin vestul slbatic? Nu. Nici prin Statele Unite? Nici. Atunci s v neleag dracu', nu eu! Sntei un boboc sadea i iaca, toate v merg strun! Zu dac am ntlnit vreodat o pulama mai teribil! i nici nu am ncotro, snt obligat s v laud. Ce mai ncolo, ai ntorso de minune, hi-hi-hi-hi! Viaa noastr atrna de un fir de pr, mai bine zis de o uvi. Dar dac v laud, nu care cumva s v umflai n pene! O s mai facei destule prostii i nc gogonate. M-a mira s ias din dumneavoastr, n cele din urm, un westman onorabil! Ar fi continuat astfel nc mult i bine, dar Winnetou i Inciu Ciuna se apropiar de noi. Ca i fiul su cu puin nainte, conductorul apailor m privi atent i grav n ochi: Am auzit totul de la Winnetou. Fii liber i iart-ne. Eti un rzboinic foarte viteaz i foarte iste la minte. nelept e acela care-i ctig prietenia. Vrei s fumezi cu noi pipa pcii? Da, vreau s fiu prietenul i fratele vostru!

220

 Atunci urmai-m sus, n pueblo, tuspatru, mpreun cu fiica mea No-ci. Voi alege o locuin vrednic pentru biruitorul meu. Winnetou rmne aici, ca s fac ordine. Urcarm cu toii, ca oameni liberi, scrile cetii piramidale, aceeai pe care o prsisem ca prizonieri, pentru a fi dui la execuie..

221

Chapter

"ZI-FRUMOAS"

entors la pueblo, mi ddui, n sfrit, seama ct de semea i masiv era aceast aezare de piatr. Se afirm c btinaii ar fi incapabili de cultur; dar nite oameni care au fost n stare s mute asemenea coloi de stnc i s dureze ceti inexpugnabile n raport cu armele de atunci, nu se puteau afla pe cea mai joas treapt a culturii. Nu accept, dar nici nu contest teoria dup care indienii de astzi nu ar fi urmaii acelor neamuri de demult; ns chiar dac-ar fi aa, nu vd ntemeiat afirmaia cum c indienii ar fi inapi de o evoluie spiritual. Firete c, rpindu-le i spaiul i timpul, i sileti la decdere i dispariie. Urcarm scrile pn la platforma a treia, n spatele creia se aflau cele mai bune ncperi ale cldirii. Acolo locuia Inciu-Ciuna cu cei doi copii ai si; acolo ni se oferi i nou gzduire. Odaia mea era spaioas. Ca i celelalte, nu avea ferestre i primea lumin numai prin u; dar canaturile erau att de deprtate unul de altul i att de ridicate, nct vizibilitatea era foarte bun. Odaia nu avea nici o mobil, dar No-ci aduse imediat blnuri, cuverturi i alte lucruri, crendu-mi o ambian ct se poate de plcut. Hawkens, Stone i Parker cptar tustrei o camer asemntoare. Dup ce "odaia musafirilor" oferit mie fu aranjat i m putui instala comod, "Zi-Frumoas" mi aduse o pip a pcii admirabil sculptat, mpreun cu tutunul necesar. O umplu chiar dnsa i o aprinse. Trase din ea cteva fumuri i rosti: Calumetul acesta i-l trimite Inciu-Ciuna, printele meu. Lutul l-a adus chiar el de la steiul sfnt, iar eu am scobit vatra pipei. nc nu a fost atins de buzele nimnui. Te rugm s-o primeti n dar i s-i aminteti de noi cnd vei fuma dintr-nsa. Buntatea voastr n-are margini, am rspuns. Aproape c m pune n ncurctur, cci nu tiu s rspltesc un asemenea dar. Ne-ai dat pn acum att de mult, nct nu-i putem mulumi de ajuns; ai salvat n dou rnduri viaa lui Inciu-Ciuna i a lui Winnetou,

222

fratele meu. Amndoi au czut de dou ori n minile tale i nu i-ai ucis. Chiar i astzi ai fi putut s-l omori pe Inciu-Ciuna i n-ai fcut-o. De aceea inimile noastre bat pentru tine i vrem s ne fii frate, s ngdui ca rzboinicii notri s te socoteasc unul de-ai lor. Atunci s-ar mplini dorina mea cea mai arztoare. Inciu-Ciuna este o cpetenie i un rzboinic vestit, iar pe Winnetou l-am ndrgit din prima clip. Mi-ar face nu numai o mare cinste, ci i o mare bucurie s m numesc fratele unor astfel de oameni. A vrea ca i tovarii mei s aib parte de aceeai bucurie. Dac o doresc, atunci i vom socoti ca i cum s-ar fi nscut apai. V mulumim. Aadar, tu nsi ai plmdit vatra pipei din argila sfnt? Ce miestre i snt minile! Fata roi la auzul acestor laude i rspunse: tiu c soiile i fiicele feelor palide snt nc mai iscusite i mai ndemnatice ca noi. Dar stai, s-i mai aduc ceva. Iei i se ntoarse cu pistolul i cuitul meu, cu muniiile i cu toate celelalte lucruri n afara celor ce le purtam prin buzunarele hainelor i de care nici nu se atinseser. Ii mulumii, constatai c nu lipsete absolut nimic i ntrebai: Oare vei napoia i camarazilor mei toate lucrurile? Da, totul. Cred c le-au i primit; eu te slujesc pe tine, iar Inciu-Ciuna se ngrijete de ei. Dar ce se ntmpl cu caii notri? Snt aici. i vei clri iari calul, iar lui Sam Hawkens i-o dm napoi pe Mary. Ah, cunoti i numele catrului? Da, tiu i cum se cheam flinta lui cea veche: i zice Liddy. Am stat adeseori de vorb cu el, dar nu i-am spus nimic. E un mare glume i un vntor iscusit. E i mai mult dect att: un tovar credincios, gata de jertf, pe care nu se poate s nu-l iubeti. Dar a vrea s te ntreb ceva: o s-mi spui cinstit adevrul? No-ci nu minte! Rspunse ea mndr i totui cu simplitate. ie mai ales nu-i va spune niciodat o minciun. E adevrat c rzboinicii votri le-au luat prizonierilor kiowai toate lucrurile ce le aparineau? Da. i celor trei camarazi ai mei? Da.

223

 Atunci de ce nu le-au luat i pe-ale mele? Nici nu s-au atins de buzunare. Aa a poruncit Winnetou, fratele meu. tii i de ce? Pentru c i erai drag. Dei m socotea duman? Da. Spuneai adineauri c l-ai ndrgit i tu din prima clip; la fel s-a ntmplat i cu dnsul. I-a prut tare ru c e nevoit s te socoteasc duman i nu numai duman Se opri. Ar fi voit s mai adauge ceva, dar i era team s nu m jigneasc. Vorbete mai departe! O ndemnai. Nu. Atunci am s vorbesc n locul tu. Faptul c m socotea duman nc nu-l durea prea mult; chiar i un duman poate fi demn de preuire; ns el m credea mincinos, prefcut, viclean. N-am dreptate? Ai spus-o. Sper c acum i recunoate greeala. Mai spune-mi, rogu-te, ce s-a ntmplat cu Rattler, ucigaul lui Klekih-Petra? l leag chiar acum la stlpul caznelor. Ce? Chiar n clipa asta? Da. i nu mi-ai spus nimic?! De ce? Winnetou a voit astfel. Care e motivul? Socoate c ochii ti nu vor fi n stare s priveasc, nici urechile s asculte cele ce se vor petrece. Poate c nu s-a nelat. i, totui, voi izbuti s privesc i s ascult dac se va ine seama de dorina mea. Care anume? Spune-mi mai nti n ce loc va fi supus caznelor. Jos, la ru, unde ai stat i tu. Inciu-Ciuna v-a adus aici pe tuspatru ca s nu observai ceea ce se ntmpl. Dar eu doresc s fiu de fa! Ce cazne l ateapt? Toate cte tim s le aplicm prizonierilor. Omul acela e cel mai ru dintre feele palide care au czut vreodat n minile noastre. Fr nici o pricin l-a ucis pe printele alb, att de iubit i de cinstit la noi, dasclul lui Winnetou. De aceea nu va muri ca alii n caznele obinuite, ci va fi supus tuturor chinurilor pe care le cunoatem i pe care le vom ncerca pe rnd asupra lui.

224

 Asta nu trebuie s facei. E lipsit de omenie! i merit soarta! Ai putea s stai acolo i s te uii? Da! Tu, care eti o fat ginga? i plec genele lungi. Rmase un timp cu ochii n pmnt, apoi i ridic privirea serioas, aproape mustrtoare i rspunse: Te mir? Da. O femeie nu trebuie s vad asemenea lucruri. La voi aa este? Aa. Vorbeti adevrat? Desigur. Nu vorbeti adevrat, dar nici mincinos nu eti, pentru c a fost din netiin, fr s-i dai seama. Te neli. i tu eti de alt prere? Da! Oare cunoti mai ndeaproape ca mine pe femeile i fetele noastre? Poate c tu nu le cunoti ndeajuns! Nu-i aa c la voi se ngduie ca diferii oameni curioi s fie de fa cnd criminalii stau naintea judectorului? Da. Pe ct tiu, acolo se nghesuie mai multe femei dect brbai. E locul acela potrivit pentru o squaw? E frumos din partea ei s se lase mnat de curiozitate? Nu. i cnd ucidei voi pe un rufctor, cnd l spnzurai, de pild, sau i tiai capul, nu vin femeile albe ca s vad i ele cum se face? Asta se obinuia mai demult, n alte vremuri. i acum e interzis? Da. i brbailor? - i lor. nseamn c e oprit pentru toi deopotriv! i dac-ar fi ngduit, atunci i femeile ar lua parte. O, femeile albe nu snt chiar att de gingae cum crezi tu! Ele snt foarte tari n faa suferinei, dar numai atunci cnd i doare pe alii, fie oameni, fie dobitoace. Eu ns n-am fost pe la voi, dar Klekih-Petra ne-a lmurit. Pe urm, Winnetou a cutreierat marile orae de la rsrit i, dup ce s-a ntors, mi-a povestit totul: i ce i-au vzut ochii i ce-a simit inima. tii tu ce fac femeile voastre cu animalele pe care au de gnd s le fiarb sau s le frig pentru mncare?

225

 Ce? Le jupoaie de vii i le scot mruntaiele ct snt nc n via i le arunc n ap fierbinte. i mai tii ce fac vracii albilor? Ce anume? Arunc n ap clocotit cini vii ca s vad ct mai triesc aa. Le jupoaie pielea oprit. Le scot ochii i le taie limba; le spintec trupurile; i chinuiesc n fel i chip ca s scrie apoi cri despre bietele fiine. Asta se cheam vivisecie i se face spre binele tiinei. tiin! Klekih-Petra mi-a fost i mie nvtor, de aceea neleg acest cuvnt Dar aceste squaw ale voastre nu aud oare cum strig durerea din bietele fpturi? Nu in ele n odile lor psri nchise n colivii? Nu tiu ele ce chinuri ndur srmana pasre? Nu vin oare femeile albe cu miile la curse i privesc cum caii i scot sufletul de alergtur? Nu alearg ele s vad cum boxerii i strivesc feele pn la snge? Eu nu snt dect o fat tnr, nepriceput i socotit de voi drept "slbatic"; dar i pot spune nc multe despre ceea ce fac gingaele voastre squaw-ri fr s simt tulburarea pe care a simi-o eu. Numr, te rog, miile de femei albe, delicate, frumoase, care-i chinuiesc de moarte sclavii i care zmbesc drgu cnd o slujnic neagr e biciuit! Or, n cazul nostru, e vorba de un criminal, de un uciga, care trebuie s-i ispeasc nelegiuirea. i dac vreau s fiu de fa, tu m condamni! E cumva urt din partea mea s privesc linitit cum piere un astfel de ticlos? i chiar dacar fi urt, cine-i de vin c noi, oamenii roii, ne-am obinuit ochii cu asemenea priveliti? Oare nu albii ne silesc s nu avem mil fa de cruzimile lor? Nu cred ca un judector alb s condamne pe un prizonier rou la stlpul caznelor. Judector! Nu te supra dac repet cuvntul pe care l-am auzit de attea ori din gura lui Hawkens: greenhom! Tu nu cunoti inuturile noastre. Unde gseti aici judectori n nelesul pe care tu l dai acestui cuvnt? Judector e cel tare, iar cel slab e judecat. N-ar strica s te informezi despre cte se petrec la focurile de tabr ale albilor. Oare toi indienii aceia nenumrai, care au czut n lupta contra nvlitorilor albi, au avut o moarte uoar, dintr-un glon sau dintr-o lovitur de cuit? Ci din ei n-au fost chinuii nainte de-a muri! i care alta era vina lor dect aceea de a-i fi aprat drepturile? Iar acum, cnd urmeaz s-i primeasc osnda un uciga, eu s stau departe numai pentru c snt o squaw, o fat? E adevrat, a fost cndva.i altfel la noi, dar ne-ai nvat s privim cum curge sngele i s nu clipim din ochi. M voi duce acolo i voi fi de fa cnd ucigaul lui Klekih-Petra i va primi pedeapsa!

226

O cunoscusem pe frumoasa i tnra indian ca pe o fiin blnd, linitit. Acum i se ivir fulgere n ochi i obrajii i ardeau; prea imaginea vie a unei zeie a rzbunrii, care nu cunotea mila. Sttea dinainte-mi parc i mai frumoas ca de obicei. S-o fi condamnat? Cu ce drept? Atunci du-te! I-am spus. Dar merg i eu. Mai bine rmi aici! Strui dnsa, vorbind iari cu glasul ei potolit. Inciu-Ciuna i Winnetou nu doresc s fii acolo. S-ar supra pe mine? Nu. Dei nu o doresc, totui nu te vor alunga. Eti fratele nostru. Atunci merg i ei m vor ierta. Cnd, nsoit de No-ci, am ieit pe platform, Sam Hawkens se afla acolo. Trgea din pipa lui veche i scurt, aa-zis de savan. Primise i el tutun. Acuma da, s-au mai schimbat lucrurile, sir, constat el zmbind. Pn mai adineauri eram prizonieri i acum trim ca boierii. E o diferen! Cum v simii n noua situaie? Bine, mulumesc! I-am rspuns. i mie-mi merge admirabil. Ne-a servit eful n persoan. E o atenie excepional, dac nu m-nel. Unde-i Inciu-Ciuna? S-a ntors la ru. tii ce se petrece acolo? mi nchipui. Ce-i nchipui? Drguii de kiowai i-or fi lund rmas-bun. Nu asta. Pi atunci, ce? Rattler va fi torturat. Rattler? i noi stm aici? Trebuie s vd i eu! Haidei, sir, s coborm repede! Domol! Te simi dumneata n stare s asiti la un asemenea spectacol fr s i se fac pielea zgrci i s-o iei la picior? Cum adic pielea zgrci? C mare greenhorn mai sntei, drag sir Cnd vei fi de mai mult vreme aici, n vest, n-o s v mai treac prin gnd s-o luai la picior. Individul i merit soarta i va fi executat dup legea indienilor. Asta-i tot! Dar e o cruzime! Pshawl S nu-mi pomenii de cruzime cnd e vorba de un specimen ca sta! Oricum, trebuie lichidat. Sau nici cu moartea nu sntei de acord? Ba da. ns scurt, repede. Totui e om!

227

 Cine omoar fr cel mai mic motiv acela nu e om. Era beat ca un porc. Tocmai. E o circumstan atenuant; nu tia ce face. Nu mai vorbii ca un caraghios! Firete, la voi n ar stau domnii jurai i judec acordnd circumstane atenuante pentru orice crim comis n stare de beie. De fapt, ar trebui nsprit pedeapsa, sir; da, da, nsprit! Cine se mbat pn la incontien i se arunc apoi ca o fiar asupra aproapelui su, acela s-i primeasc pedeapsa ndoit. Rattler numi inspir nici un pic de mil. Nu uitai cum s-a comportat chiar fa de dumneavoastr! Totui ca s-i curm suferinele, am s-i trag un glon n inim. Ca s-i curmai suferinele? Pentru Dumnezeu, s nu facei una ca asta! Vei strni mpotriva dumneavoastr pe toi apaii. E dreptul lor sacru s decid felul pedepsei; dac intervenii, atunci s-a isprvit cu prietenia noastr abia ncheiat! Aadar, venii cu noi? Da. Bine. Dar fr prostii! M duc s-i chem pe Dick i pe Will. Intr n odaie i se ntoarse peste puin mpreun cu cei doi camarazi. Coborrm etajele. No-ci o luase nainte i nu era de vzut. Cnd trecurm din vlcea n valea cea mare, nu mai gsirm picior de kiowa. Plecaser clare, mpreun cu eful lor rnit. Ca msur de precauie, Inciu-Ciuna trimisese iscoade pe urmele lor, ca nu cumva s se ntoarc pe furi i s se rzbune. Am pomenit mai sus c acolo se afla i carul nostru cu boi. Acum apaii formaser un cerc larg n jurul lui. La mijloc se gseau cele dou cpetenii i civa rzboinici. Era i No-ci; discuta cu Winnetou. Dei fiica efului, totui nu-i era ngduit s se amestece n probleme care intrau exclusiv n competena brbailor. Dac se afla acolo i nu ntre femei, nsemna c venise cu o comunicare foarte important. Am observat cum, zrindu-ne, fata i atrase atenia lui Winnetou asupra noastr, apoi i relu locul n rndurile squaw-elor. Prin urmare, i vorbise de noi. Winnetou despic cercul rzboinicilor, se apropie de grupul nostru i ne spuse hotrt: De ce n-au rmas fraii mei albi sus, n pueblo? Oare nu le plac odile n care i-am gzduit? Ba ne plac, i-am rspuns i mulumim fratelui nostru pentru grija ce ne-o poart. Ne-am ntors pentru c am auzit c Rattler va fi executat chiar acum. Aa e oare? Da. Totui, nu-l vd nicieri.

228

 E n car, lng trupul lui Klekih-Petra. i ce fel de moarte l ateapt? Va muri n cazne. Aceasta e ultima voastr hotrre? Da. Ochiul meu nu poate privi asemenea fapt! Tocmai de aceea Inciu-Ciuna, printele meu, v-a condus n pueblo. De ce v-ai ntors? De ce vrei s vezi ceea ce ochiul tu nu e n stare s priveasc? Sper s fiu de fa la moartea lui fr s-mi nchid ochii de groaz Te rog, linitii-v mnia i facei aa ca s moar repede! Hotrrea e luat i trebuie dus la ndeplinire. Trebuie? Da, trebuie. Aadar, nu e nici un mijloc s-mi vd i eu dorina mplinit? Winnetou i ainti privirea grav n pmnt, apoi rspunse: Exist unul. Care? nainte de a i-l spune fratelui meu alb, am s-l rog s nu se foloseasc de acest mijloc, pentru c l-ar cobor mult n ochii rzboinicilor mei. Cum adic? Nu te-ar mai preui ct a vrea eu. Va s zic, e vorba de un mijloc nedemn, necinstit? Dup credina oamenilor notri, da. Spune-mi-l, totui! Ar trebui s invoci recunotina ce i-o datorm. Ah! Nici un om corect nu face asta! Tu ne-ai druit viaa. Dac te-ai folosi de dreptul ce i se cuvine de pe urma faptei tale, atunci m-ai obliga i pe mine i pe tatl meu InciuCiuna s-i mplinim dorina. n ce fel? Am ine nc un sfat i i-am convinge pe rzboinicii notri s-i acorde rsplata ce ne-o ceri. Pe urm ns, tot ce ai fcut pentru noi i-ar pierde valoarea. Merit oare Rattler asemenea jertf din partea ta? Firete c nu! Fratele meu i d seama c vorbesc deschis. Eu tiu ce gnduri i simiri slluiesc n mintea i n inima ta; ns rzboinicii mei nu le-ar nelege. Un brbat care cere s fie rspltit cade n dispreul lor. S-ar cuveni oare ca Old Shatterhand, care poate ajunge un nentrecut rzboinic

229

al apailor, s plece chiar astzi din mijlocul nostru, alungat cu scrb de rzboinicii mei? mi venea greu s rspund. Inima mi poruncea s strui n rugmintea mea; raiunea ns, ori mai bine zis mndria, se opunea. Pe Winnetou l nduioa dilema n care m zbteam. El zise: Am s-i vorbesc tatlui meu Inciu-Ciuna. Tu ateapt aici! Se deprta. Nu mai clcai n strchini, 5ir! M implor Sam. Habar n-avei ce se afl n joc: poate chiar viaa. Asta n nici un caz! Ba da! Chiar sta-i adevrul. Indianul te dispreuiete dac-i aminteti de binele fcut i i ceri rsplat. i satisface el, nu-i vorb, rugmintea, ns pe urm nici nu se mai uit la tine. Am fi, ntr-adevr, nevoii s plecm chiar astzi de aici, iar kiowaii, tii doar, se afl n faa noastr. Nici nu mai e cazul s v explic ce s-ar ntmpla. Inciu-Ciuna i Winnetou discutar o vreme foarte serios ntre ei, apoi se apropiar de mine. Cpetenia vorbi: Dac nu ne-ar fi povestit Klekih-Petra o mulime de lucruri despre credina voastr, te-a socoti un om cu care mi-ar fi ruine s stau de vorb. Aa ns, pricep foarte bine dorina ta; numai c rzboinicii mei n-o vor nelege i te vor dispreui Se uit apoi n ochii fiului su i acesta i susinu privirea. Se nelegeau. Discutau numai din ochi. Inciu-Ciuna mi se adres din nou: Ucigaul acesta te dumnea i pe tine? Da. L-ai iertat? Da. Atunci ascult ce-i spun: vrem s aflm dac a mai rmas ntrnsul o ct de mic urm de omenie. n caz c da, m voi strdui s-i mplinesc dorina fr a-i cuna vreun neajuns. Aezai-v deci tuspatru aici i ateptai cele ce urmeaz. i voi face un semn; atunci te vei duce la uciga i-l vei pofti s-i cear iertare. Dac o face, i druim o moarte uoar. Pot s i-o spun i lui? Da. Inciu-Ciuna i Winnetou se ntoarser la locul lor i noi ne aezarm. De necrezut, constat Sam, ca nsui eful s v fac pe plac. Se vede c v bucurai de mult preuire. Nu de asta e vorba. Motivul e altul. Care?

230

 Influena lui Klekih-Petra, care struie i dup moartea lui Snt curios ce-o s se ntmple. O s vedei ndat. Fii atent! Apaii deter la o parte coviltirul de pe car i scoaser la vedere un fel de lad, de care era legat un om. Sicriul, m lmuri Sam Hawkens. E construit din buteni scobii prin ardere i nvelit n piei ude. Uscndu-se, pielea se strnge n jurul sicriului i nu mai ptrunde pic de aer. Nu departe, acolo unde vlceaua rspundea n valea cea larg, se nla un fel de cadru ptrat din piatr, deschis n fa i lipit de o stnc. Alturi, o grmad de bolovani adui anume. Apaii transportau acum sicriul spre acest cadru de piatr. Iar de sicriu era legat Rattler. tii ce rost au bolovanii aceia? M ntreb Sam. Bnuiesc. Ei? Se pregtete un mormnt. Just! Un mormnt dublu. i pentru Rattler? Da. Ucigaul e nmormntat mpreun cu victima sa, ceea ce dac ar fi cu putin, ar trebui s se ntmple cu orice asasin. Groaznic! S stai legat de sicriul victimei i s tii c te afli de fapt n propriu-i mormnt! ncep s cred c-l comptimii ntr-adevr. C ai intervenit pentru el, mai neleg, dar s vi se rup i inima de mil, asta-i prea de tot! Acum sicriul fu ridicat n aa fel, nct Rattler sttea n picioare. Om i sicriu fur legai cu curele de stnc. Indienii brbai, femei i copii se apropiar i formar un semicerc. Se lsase tcere, o tcere plin de ateptri. Winnetou i Inciu-Ciuna stteau pe dreapta i, respectiv, pe stnga sicriului. Cpetenia i nl glasul: Rzboinicii apailor s-au adunat aici spre a fi judectori, cci o mare, grea pierdere a lovit neamul nostru. i pentru aceasta, vinovatul va plti cu viaa. n felul propriu indienilor, cu bogie de imagini, Inciu-Ciuna vorbi despre meritele lui Klekih-Petra, despre caracterul i activitatea lui, istorisind apoi cu de-amnuntul cum se petrecuse crima. Evoc i aciunea care a dus la prinderea lui Rattler; n sfrit, sublinie c ucigaul va fi torturat i pe urm, aa cum se afl acum legat de cociug, va fi ngropat de viu mpreun cu mortul. La aceste cuvinte, mi arunc o privire i-mi fcu semnul pe care-l ateptam.

231

Ne ridicarm n picioare, ndreptndu-ne spre ei; acolo furm, prini de ndat n semicercul mulimii. nainte, din deprtare, nu-l putusem vedea destul de bine pe osndit; acum m aflam n faa lui i, orict de infam i pctos l tiam, ncercai totui un adnc sentiment de mil. Sicriul era lat ct dou trupuri omeneti i msura n lungime cinci coi. Arta ca un butean tiat cu ferstrul dintr-un trunchi gros de copac i nvelit apoi n piele. Rattler fusese legat cu spatele de sicriu, aa fel nct braele i atrnau n jos, iar picioarele i erau desfcute. Se vedea pe chipul lui c nu suferise nici de foame, nici de sete. Nu putea vorbi, cci i vrser un clu n gur. i capul i era imobilizat. Cnd am sosit, InciuCiuna i scoase cluul din gur i mi se adres: Fratele meu alb a dorit s-i vorbeasc ucigaului. Poftim! Rattler, vznd c snt liber, i imagina, probabil, c m-am mprietenit cu indienii. De aceea credeam c m va ruga s intervin n favoarea lui. Dar el, ndat ce scp de clu, se or la mine: Ce doreti? Ia-o din loc! Nu vreau s am de-a face cu dumneata! tii c ai fost condamnat la moarte, domnule Rattler, i-am rspuns linitit. n privina asta nu mai e nimic de fcut. Trebuie s mori. Dar vreau s-i Pleac de-aici, cine, pleac! M apostrof el i ddu s m scuipe n obraz; dar neputnd s-i mite capul, nimeri alturi. Prin urmare, va trebui s mori, continuai netulburat. ntrebarea e ns cum vei muri i asta depinde de dumneata. S-a hotrt s fii schingiuit, torturat pe ndelete n tot cursul zilei de azi, poate i mine. Consider c e ngrozitor i n-a voi s se ntmple. La rugmintea mea, Inciu-Ciuna e gata s-i uureze moartea, dac vei ndeplini condiia de care depinde, dup prerea lui, acordarea acestei favori. Fcui o pauz, creznd c voi fi ntrebat care e condiia. ns Rattler profer o njurtur att de grosolan, nct mi-e cu neputin s-o reproduc. Condiia e s-mi ceri iertare, explicai mai departe. Iertare?! S-i cer ie iertare?! Strig el. Mai bine mi muc limba i ndur toate chinurile pe care le-au nscocit mizerabilii tia roii! Foarte bine, mister Rattler; nu eu am pus condiia, cci n-am nevoie s ascult rugmintea dumitale. Inciu-Ciuna a voit-o i, avnd sarcina s i-o comunic, m-am executat. Judec situaia n care te afli i ceea ce te ateapt! Te amenin cumplite ncercri i chinuri, de care ai putea s scapi rostind un singur cuvnt: "Iertare!"

232

 Nici nu m gndesc, auzi, niciodat! Niciodat! i car-te la naiba de-aici! Nu sufr n ochi mutra ta ticloas! Du-te unde a nrcat dracul oile i chiar mai departe! Dac-i fac voia i m duc, atunci va fi prea trziu pentru dumneata, cci de ntors nu m mai ntorc. Fii, deci, om de neles i pronun cuvinelul cu pricina. Nu, nu, nu! Url el. Te rog, pentru binele dumitale! terge-o, i spun, car-te odat! Pe toi dracii, de ce snt legat? S am minile libere, i-a arta eu drumul! Well! Fie dup dorina dumitale. Dar ine minte: dac m chemi pe urm, nu mai vin! S te chem eu pe tine? Scoate-i-o din cap, om de nimic ce eti! Haide, ia-i valea! Umbl odat, m-auzi?! Bine, m duc. Dar mai nti o ntrebare: ai vreo dorin? Vreau s io mplinesc. S transmit cuiva un salut? Ai, poate, rude crora s le spun un cuvnt din partea dumitale? Du-te n fundul iadului i spune acolo c eti un ticlos blestemat. Ai trecut de partea indienilor i m-ai dat pe mna lor. Pentru asta s-i Te neli, l-am ntrerupt. Va s zic, n-ai nici o dorin naintea morii? Am una: s m urmezi ct mai curnd. Asta mi-e singura dorin! M rog. Atunci, am terminat Inciu-Ciuna m lu de mn, m duse deoparte i-mi zise: Tnrul meu frate alb recunoate, deci, c ucigaul acesta nu merit comptimire Nu i-am rspuns. Ce-a fi putut spune? Nu m ateptasem la o astfel de atitudine din partea lui Rattler. Se dovedise altdat att de la i de fricos, nct l apucau bielile cnd se pomenea de stlpii de tortur. i iat c se purta acum ca i cnd nu s-ar sinchisi de nici o cazn din lume. Asta nu e curaj, constat Sam, ci turbare, furie neputincioas, atta tot. Furie? mpotriva cui? mpotriva dumneavoastr, sir. Crede c l-ai dat pe mna pieilorroii. Nu ne-a mai vzut din ziua n care am fost luai prizonieri; n schimb, ne vede acum liberi pe toi patru; indienii ne arat prietenie, n timp ce dnsul e condamnat la moarte. Are deci toate motivele s cread c am triat. Dar ateptai s nceap tortura i o s vedei cum i schimb cntecul. Notai, v rog, ce v spun, dac nu. M-nel

233

Apaii nu ne lsar s ateptm prea mult debutul acestei jalnice operaii. De fapt, avusesem intenia s plec; cum ns nu vzusem pn atunci un asemenea spectacol, m hotri s asist atta ct a fi n stare s suport privelitea. Spectatorii se aezar jos. Un grup de tineri rzboinici pi nainte purtnd cuite n mini; ei se oprir cam la cincisprezece pai n faa lui Rattler. Aruncar cuitele n direcia lui, dar ferindu-se s-l loveasc; lamele se nfipser toate n sicriul de care era legat osnditul. Primul cuit nimeri n stnga, altul n dreapta piciorului, la o distan aproape insesizabil. Urmtoarele dou se nfipser puin mai sus i tot astfel pn ce ambele picioare fur ncadrate n dou iruri de cuite. Pn atunci, Rattler i pstrase oarecum calmul. Acuma ns cuitele fulgerau mereu mai sus, desennd conturul trupului su. ncepu s-i fie fric. La fiece arunctur de cuit striga de spaim. i strigtele sporeau n intensitate pe msur ce indienii inteau mai sus. Dup ce i bustul i fusese astfel ngrdit, veni rndul capului. Un cuit vji n dreapta gtului, aproape atingndu-l i fixndu-se n lemnul sicriului; altul ptrunse pe partea stng. i aa mai departe, pn ce n jurul feei, de la umeri la cretet, n-a mai rmas nici un loc neacoperit. Apoi cuitele fur scoase pe rnd. Nu era dect un prolog executat de oameni tineri care i demonstrau abilitatea n ce privete tragerea la int precis i cu snge rece. Treaba isprvit, se ntoarser la locurile lor i se aezar. Inciu-Ciuna alese apoi civa oameni mai vrstnici care aveau s inteasc i ei, ns de la treizeci de pai distan. Cnd cel dinti fu gata s arunce cuitul, cpetenia se apropie de Rattler, art un anume loc pe braul lui drept i ordon: Aici! Cuitul zbur i ptrunse cu precizie n locul indicat, gurind muchiul braului i mplntndu-se n sicriu. Jocul devenea serios. Rattler scoase un urlet ca i cum ar fi fost rnit de moarte. Urmtorul cuit i strpunse acelai muchi al braului stng. Urletul crescu. A treia i a patra lovitur vizau ambele coapse i nimerir exact n punctele indicate, pe rnd, de Inciu-Ciuna. Sngele nu aprea, cci Rattler rmsese mbrcat n costumul lui; pe de alt parte, indienii aveau grij s inteasc numai acele locuri unde rana nu era primejdioas. Altminteri, ar fi nsemnat s scurteze spectacolul. Poate c Rattler nici nu luase n serios intenia indienilor de a-l ucide; acuma ns, trebuia s recunoasc, dezndjduit, c se nelase.

234

Mai ncas cteva cuite n antebra i n pulp. Dac nainte uriae doar din timp n timp, acum zbiera fr ncetare. Spectatorii uierau i huiduiau, manifestndu-i dispreul. Un indian, pus la stlpul caznelor, se poart cu totul altfel. De ndat ce ncepe tortura menit s se ncheie cu moartea lui, osnditul intoneaz cntecul su din urm, n care i glorific faptele i i desfide pe cli. Cu ct cresc suferinele, cu att se nteesc invectivele, blestemele ce le arunc; dar niciodat nu va scoate un geamt sau un strigt de durere. Odat mort, dumanii i laud vitejia i-l depun n mormnt cu toate onorurile indiene. Este i pentru ei o cinste s fi contribuit la o moarte glorioas. Cu totul altfel se petrec lucrurile cnd e vorba de un la care ip i url la cea mai mic suferin, ba mai cere i ndurare. S chinuieti un asemenea om nu e o cinste, ci aproape o ruine. De aceea, pn la urm, nici un rzboinic adevrat nu se mai preteaz s continue operaia. Condamnatul e ucis la repezeal, trecnd fr slav de la via la moarte. Rattler era un astfel de la. Rnile sale erau nc uoare, inofensive. Cei drept, i provocau dureri, dar nici pe departe nu era nc vorba de suplicii ngrozitoare. Totui urla i ipa de parc-ar fi czut n cuptoarele iadului i, printre strigtele sale nvlmite, rzbtea uneori numele meu. M chema la dnsul. Atunci Inciu-Ciuna porunci o pauz i m ndemn: Tnrul meu frate alb s se apropie de osndit i s-l ntrebe de ce ip aa. Doar cuitele nc nu i-au provocat atta suferin. Da, sir, venii ncoace! Strig Rattler. Trebuie s v vorbesc! M apropiai de el i-l ntrebai: Ce mai doreti de la mine? Smulgei-mi cuitele din brae i din pulpe! N-am voie. Dar am s mor! Cine poate ndura attea rni? Ciudat! Credeai, cumva, c vei rmne n via? Pi dumneavoastr nu trii? Eu n-am ucis pe nimeni. i eu ce vin am? tii c eram beat. Fapta rmne fapt. Te-am sftuit de multe ori s nu bei. Nu m-ai ascultat. Acuma supori consecinele. Sntei un om crud i fr inim! Haide, intervenii pentru mine! Am i fcut-o. Spune "iertare" i vei muri repede, fr chinuri. S mor repede! Dar eu nu vreau s mor nicicum! Vreau s triesc, s triesc, s triesc! Imposibil!

235

 Cum aa, nu e nici o scpare? Nu. Nici o scpare nici una nici o scpare! Strigase aceste cuvinte din fundul bojocilor, dup care ncepu o vicreal i un bocet insuportabil. M deprtai. Nu plecai, sir, stai lng mine! M implor el. Altfel ncepe iar. Atunci cpetenia l puse la punct: Nu mai chelli, javr! Eti o potaie mpuit de care nici un rzboinic nu i-ar mai atinge arma. i, ntorcndu-se spre ai si, continu: Care dintre fiii vitejilor apai vrea s se mai ocupe de laul acesta? Nimeni nu rspunse. Aadar, nimeni? Iari tcere. Iuf! Acest uciga nu merit s fie ucis de noi i nici ngropat lng Klekih-Petra. Nu se poate ca o broasc rioas s se nfieze alturi de o lebd alb pe plaiurile venice ale vntoarei.' Dezlegai-l! Fcu semn ctre doi bieai. Acetia srir de la locul lor, ddur fuga pn la Rattler, i smulser cuitele din carne i-l dezlegar de sicriu. S-i strngei bine minile la spate! Porunci iari cpetenia. Bieii, s tot fi avut vreo zece ani, se executar; Rattler nu ndrzni nici cel mai mic gest de mpotrivire. Ce ruine! Aproape c m jenam de faptul c snt un alb. Ducei-l la ru i aruncai-l n ap! Sun porunca lui Inciu-Ciuna. Dac ajunge teafr la malul cellalt, s fie liber! Rattler scoase un strigt de triumf i se ls dus de biei pn la ru. i ddur brnci, mizerabilul neavnd nici mcar atta sim al onoarei nct s sar singur n ap. Mai nti se scufund, iei ns iar la suprafa i se sili, notnd pe spate, s se apropie de malul opus. Nu era deloc greu, chiar i aa, cu minile prinse la spate. ndeobte omul, datorit greutii sale specifice, nu se scufund cu totul; pe de alt parte, Rattler avea picioarele slobode; putea s noate deci cu ajutorul lor, ceea ce reui de altfel destul de lesne. l vor lsa oare s ajung teafr la malul opus? Nici mcar eu n-o doream. El merita s piar. Lsndu-l n via i scpndu-l de sub supraveghere, ne-am fi fcut noi nine vinovai de crimele ce le-ar fi comis n viitor. Cei doi bieai mai stteau pe mal i-l urmreau cu privirea. Deodat, Inciu-Ciuna porunci: Luai cte o arm i mpucai-l n cap! Alergar amndoi i-i aleser cte o puc din stiva de arme depus de rzboinici. trengarii tia mici cunoteau la perfecie mnuirea armei. ngenunchear pe malul apei i luar la ochi capul lui Rattler.

236

 Nu tragei, pentru numele lui Dumnezeu, nu tragei! Strig el cuprins de groaz. Copiii schimbar cteva vorbe ntre ei; se purtau ca nite mici sportivi; l lsar s mai noate o bucat, lucru la care Inciu-Ciuna consimi n tcere. Am neles c eful le cunotea ndeaproape dibcia de trgtori. Apoi, cu glasurile lor limpezi, ei deter un chiot i i descrcar armele n acelai timp. Lovit n cap, Rattler dispru ntr-o clip sub ap. Nici o exclamaie de bucurie nu rsun, dup cum obinuiesc indienii la moartea unui duman. Insul acesta la nu o merita. Att de adnc era dispreul lor, nct nici mcar nu se preocupar de gsirea cadavrului; l lsar n voia apei i nu-l mai nvrednicir cu nici o privire. Era posibil s fi fost numai rnit; s-ar fi putut chiar s se prefac mort i s se scufunde anume, aa cum fcusem i eu, pentru a iei la suprafa ntr-un loc nevzut. Dar nimeni nu-i mai ddea osteneala s se ocupe de el. Inciu-Ciuna se apropie i m ntreb: Tnrul meu frate alb e mulumit acum de mine? Da. i mulumesc. N-ai de ce. Chiar dac nu i-a fi cunoscut dorina, tot nu fceam altfel. Cinele sta nici nu merita s moar n cazne Feele palide snt n stare de toate ticloiile, dar cnd e vorba s-i arate curajul, scheaun de spaim, ca nite cini ciomgii. Cpetenia apailor s nu uite c exist peste tot oameni viteji i lai, buni i ri. Ai dreptate; nici n-am vrut s te jignesc. Dar atunci nici un popor s nu-i nchipuie c e mai bun dect altul numai fiindc e de alt culoare. Pentru a-l abate de la subiectul acesta spinos, l ntrebai: i acum ce vor face rzboinicii apailor? l vei nmormnta pe Klekih-Petra? Da. Ne ngduii s lum i noi parte, adic eu i tovarii mei? Firete. Dac nu m ntrebai, te-a fi poftit chiar s fii de fa. Tu ai stat de vorb cu Klekih-Petra, pe cnd noi eram plecai dup caii notri. Ai vorbit atunci despre lucruri nensemnate? Dimpotriv, am discutat despre lucruri foarte importante, att pentru el, ct i pentru mine. Pot s v spun despre ce am vorbit? ntrebuinai de ast dat pluralul, pentru c se apropiase i Winnetou. Spune! M ndemn acesta. Dup ce plecaseri, ne-am aezat unul lng altul. Am descoperit curnd c patria lui e i a mea i am vorbit n limba noastr matern. Trecuse prin multe, ptimise greu i mi-a povestit cte ceva din viaa lui. Mi-

237

a mrturisit ct de dragi i sntei i cum dorina lui cea mai arztoare e s-i dea viaa pentru Winnetou. Marele Spirit i-a mplinit dorina doar cteva minute mai trziu. Cnd zcea pe moarte la pieptul meu, vorbea ntr-o limb pe care nam neles-o. Ce limb era aceea? Limba prinilor notri. A spus i ceva despre mine? Da. Ce? M-a rugat s-i rmn credincios. S-mi rmi mie credincios? Dar tu nici nu m cunoteai! Te cunoteam, adic te vzusem. i cine l vede pe Winnetou i d numaidect seama cu cine are de-a face; i apoi, el mi istorisise multe despre tine. i ce i-ai rspuns? Am fgduit s-i mplinesc dorina. Era ultima sa dorin. Tu ai devenit astfel motenitorul lui. I-ai jurat s-mi fii credincios, mai ocrotit, m-ai vegheat i cruat, n timp ce eu te prigoneam ca pe un duman. Lovitura cuitului meu ar fi fost mortal pentru oricare altul, dar trupul tu puternic a rezistat. M simt nespus de vinovat fa de tine. Fii prietenul meu! i snt de mult prieten. Fii fratele meu! Din toat inima! S legm fria noastr la mormntul aceluia care mi-a pus sufletul sub veghea sufletului tu! O nobil fa palid a plecat dintre noi i ne-a lsat, n clipa despririi, un urma la fel de nobil. Fie ca sngele meu s fie al tu i sngele tu s fie al meu! S bem fiecare din sngele celuilalt. Inciu-Ciuna, marele ef al apailor, printele i stpnul meu, va ngdui! Inciu-Ciuna ne ntinse minile i rosti din adncul inimii: Aa s fie! De aci ncolo vei fi nu numai frai, ci unul i acelai rzboinic cu dou trupuri. Howgh! Ne ndreptarm spre locul de veci destinat lui Klekih-Petra. M interesai de felul construciei, de dimensiunile mormntului i rugai s mi se dea cteva tomahawkuri. M dusei apoi, mpreun cu Sam Hawkens, Dick Stone i Will Parker, n susul rului, ctre pdure, unde cutarm lemn potrivit i, cu ajutorul tomahawkurilor, meterirm o cruce. Pn s ne ntoarcem, funeraliile ncepuser. Indienii se strnseser n jurul mormntului de piatr, a crui construcie se apropia de sfrit i psalmodiau nite cntece cu totul ciudate, monotone, ptrunse de jale. Sunetul

238

uniform, reinut, era din cnd n cnd covrit de un ipt violent, asemenea fulgerului ce rzbate brusc printre norii grei i dei. O duzin de indieni lucrau, sub conducerea celor dou cpetenii, la zidirea cavoului, iar ntre ei i mulimea aceea tnguitoare dansa cu micri lente i n salturi mici o ciudenie mpodobit cu tot felul de insemne. Cine e? Am ntrebat. Vraciul? Da, rspunse Sam Hawkens. Datini indiene la funeraliile unui cretin! Ce zici de asta, drag Sam? Oamenii acetia buni i cumsecade cred ntr-un Mare Spirit la care i nvtorul lor alb a aderat. Ei ndeplinesc, dup obiceiul lor, acest ritual al despririi i al nmormntrii, iar jocul vraciului nu reprezint dect un simbol. Lsai-i s-i cate de treab n toat linitea. Nici ei nu ne vor mpiedica s nlm crucea pe mormnt. Cnd aezarm crucea lng sicriu, Winnetou ntreb: S punem pe mormnt acest semn? Da. Aa se cuvine. L-a fi rugat chiar eu pe fratele Old Shatterhand s ciopleasc o cruce, pentru c i Klekih-Petra avea una n odaia lui i-i fcea rugciunile n faa ei. Prin urmare, a fi dorit s-l vegheze i la mormnt acest semn al credinei la care se nchina. Ce loc s-i dm? Sus, deasupra mormntului. Adic la fel ca i pe casele nalte unde cretinii se roag bunului lor Spirit? Voi face precum doreti. Aezai-v i vedei dac o pun bine. Dup ctva timp lucrul era terminat i crucea se nla deasupra cavoului nc deschis; sicriul se mai afla nc afar. Atunci apru No-ci. Fusese n pueblo, luase de acolo dou ceti de lut ars i le umpluse cu ap de ru. Acum veni lng noi i aez cetile pe sicriu. Cu ce rost aveam s aflu mai pe urm. n sfrit, se ncheiar toate pregtirile de nmormntare. InciuCiuna fcu un semn, dup care bocetul amui. Vraciul se ghemui la pmnt, iar cpetenia se apropie de sicriu vorbind rar i solemn: Soarele se ridic dimineaa la rsrit i coboar seara n asfinit, anul se trezete o dat cu primvara i iarna se duce la culcare. Aa e i omul. Adevrat? Howgh! Rspunse mulimea cu glas nbuit. Omul rsare ca soarele i apune n mormnt. Vine pe lume ca i primvara i se duce la odihn ca iarna. Dar dup ce apune, soarele rsare iari n zori i dup ce trece iarna, se face iari primvar. Adevrat?

239

 Howgh! Aa ne-a nvat Klekih-Petra. Omul se culc n mormnt, dar se scoal dincolo de moarte ca o nou zi i ca o nou primvar, pentru a duce o alt via n mpria bunului Spirit. Aa spunea Klekih-Petra i acum a disprut ca ziua i ca anul, pentru ca sufletul lui s odihneasc n lcaul celor plecai, de care lui i era atta dor. Adevrat? Howgh! Voi vorbi acum de sfritul lui. Moartea s-a npustit ca o fiar asupra przii i l-a surprins pe neateptate. Se gsea alturi de noi, sntos i n pline puteri. Urma s ncalece ca s ne ntoarcem mpreun acas. n acea clip l-a ajuns glonul ucigaului. Fraii i surorile mele s deplng acest sfrit! Se auzi o tnguire nceat, apoi din ce n ce mai sonor i desluit, pn se prefcu ntr-un bocet prelung i ptrunztor. Cpetenia urm: Noi i-am rzbunat moartea. Dar sufletul ucigaului i-a scpat; el nui mai poate sluji dincolo de mormnt, cci e un suflet josnic i nedemn sl nsoeasc dup moarte. Cinele rios n care slluia acest suflet a fost mpucat de copii i strvul lui plutete acum n josul apei. Adevrat? Howgh! Acum Klekih-Petra cel viu s-a dus dintre noi; dar trupul lui ne-a rmas ca s-i ridicm un monument i s nu uitm nici noi, nici urmaii notri pe bunul printe alb ce ne-a fost dascl i ne-a iubit. Nu era nscut n aceast ar. Venise de dincolo de marea ap, din inuturi unde cresc stejarii. De aceea, de dragul i n cinstea lui, am adus ghinda ca s-o semnm lng mormnt. Aa cum va ncoli ghinda i va crete lstarul din rn, aa se va ridica i sufletul lui din mormnt i va crete mare dincolo de lume. i aa cum se nal stejarii, vor sui n inimi cuvintele i sfaturile mele, iar sufletele noastre se vor adposti la umbra lor. El s-a gndit ntotdeauna la noi i ne-a purtat de grij. i nici nu a plecat fr a ne trimite n loc o fa palid care s ne fie prieten i frate. l vedei aici pe Old Shatterhand El tie toate cte le tia cel dus dintre noi. Iar ca rzboinic l i ntrece. A rpus un grizzly cu cuitul i pumnul su zdrobete pe orice duman. InciuCiuna i Winnetou s-au aflat de mai multe ori n minile lui; dar ne-a lsat n via, fiindc ine la noi i este prietenul oamenilor roii. Adevrat? Howgh! A fost cel din urm cuvnt i ultima dorin a lui Klekih-Petra ca Old Shatterhand s fie urmaul su printre rzboinicii apai, iar acesta i-

240

a fgduit s-i mplineasc dorina. De aceea s fie primit n neamul apailor i s poarte rangul de cpetenie. S fie ca i cum ar avea culoarea noastr i s-ar fi nscut ntre noi. Pentru a ntri legmntul, ar trebui ca fiecare rzboinic mai n etate s fumeze cu el pipa prieteniei; dar nu e nevoie, pentru c dnsul va bea din sngele lui Winnetou, iar fiul meu va bea din sngele lui Old Shatterhand; atunci va fi i el snge din sngele nostru i carne din carnea noastr. Snt oare rzboinicii apai de aceeai prere? Howgh, Howgh, Howgh! rsun de trei ori rspunsul entuziast al asistenei. Aadar, Old Shatterhand i Winnetou s peasc n faa sicriului i s-i picure sngele n apa friei! Deci frie de snge, autentic i concret frie de snge, despre care citisem n attea rnduri! Ea se practic la multe popoare slbatice sau semiprimitive. n acest scop, fie c frtaii i amestec sngele i apoi l beau, fie c unul soarbe din sngele celuilalt, Dup acest legmnt, ei i snt mai apropiai i mai devotai chiar dect fraii buni. n cazul nostru urma s bem fiecare din sngele celuilalt. Ne postarm pe ambele pri ale sicriului; Inciu-Ciuna i scoase cuitul i, suflecnd mneca fiului sau, i scrijeli braul. Din tietura mic i nensemnat nir cteva picturi de snge, pe care cpetenia le culese ntr-una din cetile umplute cu ap. Proced i cu mine la fel; sngele meu picur n cea de-a doua ceac. Winnetou primi ceaca mea i eu pe-a lui. Iar InciuCiuna rosti: Sufletul triete n snge. Sufletele acestor doi tineri rzboinici s se uneasc ntr-unul singur. Gndul lui Old Shatterhand s fie i gndul lui Winnetou i dorina lui Winnetou s fie i a lui Old Shatterhand! Bei! Golirm amndoi cetile. Era ap din Rio Pecos, nepotabil i pe deasupra amestecat cu snge. Cpetenia mi ntinse mna i mi spuse: Acum eti una cu Winnetou, fiul meu drept i eti rzboinic al neamului nostru. Faptele tale vor fi repede i pretutindeni tiute, nici un rzboinic nu te va ntrece n faim. Ai intrat printre noi cu rang nalt de cpetenie i toate spiele neamului nostru te vor cinsti ca atare! Dup cum vedei, avansasem foarte rapid! nc nu demult fusesem un biet meditator la Saint Louis, apoi msurtor de terenuri i iat-m acum mai mare peste "slbatici"! Mrturisesc ns cinstit c-i preferam cu mult pe aceti "slbatici" oamenilor albi cu care avusesem de-a face n ultima vreme. Pentru a nltura de la nceput orice confuzii, trebuie s fac o parantez. Se ntmpl i la noi ca ntre oameni pornii pe aventur s se lege

241

frii de snge, cam n acelai fel sau chiar printre ceremonii i mai stranii ntemeiate pe obscurantism. Se atribuie acestor frii urmri neobinuite, printre altele i aceea c "fraii" snt sortii s moar n aceeai clip. Dac, s zicem, unul din ei, mai debil i bolnvicios, pleac n Italia i moare acolo de holer, atunci cellalt, puternic i plin de sntate, rmas n Germania, moare i el subit. Evident c toate acestea snt absurditi. Dar n legmntul dintre mine i Winnetou nu era vorba de asemenea superstiii. Schimbul ctorva picturi de snge nu exprima nici pentru noi, nici n general pentru apai, vreo hotrre divin care ne-ar impune aceeai soart, ci avea un caracter pur simbolic, a zice metaforic. i totui, foarte ciudat, cuvintele lui Inciu-Ciuna prin care ne declarase un singur suflet slluind n dou trupuri se confirmar mai trziu. Ne nelegeam fr ca mcar s ne mrturisim sentimentele, gndurile, hotrrile. Era de ajuns un schimb de priviri pentru a ti exact ce gndeam fiecare; ba nici mcar de atta nu era nevoie. Cnd ne aflam departe unul de altul, acionam ntr-un consens uimitor i niciodat nu s-a ivit ntre noi vreo nenelegere. Firete c aceasta nu era nicidecum consecina schimbului de snge efectuat ntre noi, ci a unei sincere nclinri reciproce, a unei comuniuni de simire, a afinitii de preri i a caracterului nostru asemntor. Cnd Inciu-Ciuna pronun ultimele cuvinte, toi apaii, chiar i copiii, se ridicar n picioare i strigar un "Howgh" unanim, puternic, prelungit. Dup care cpetenia adug: Acum se afl iari printre noi Klekih-Petra cel tnr i viu, iar pe cel mort se cade s-l nmormntm. Fraii mei s-o fac! Se adresa oamenilor care construiser mormntul. Cerui o scurt amnare i fcui semn lui Hawkens, Stone i Parker s se apropie. Rostii cteva cuvinte lng sicriu, ncheind cu o rugciune. Apoi rmiele pmnteti ale lui Klekih-Petra fur introduse n cavoul pe care indienii se grbir s-l nchid cu bolovani. Au fost primele funeralii la care am asistat printre pieile-roii. Mrturisesc c m-au impresionat profund n timp ce se lucra la nchiderea cavoului, rsunar din nou bocetele indienilor i, abia cnd ultimul bolovan fu aezat, ceremonia se stinse numaidect; oamenii plecar la treburile lor mai puin sumbre. Cea dinti era mncarea, la care Inciu-Ciuna m pofti i pe mine. El ocupa locuina cea mai spaioas la etajul amintit. Mobilierul era extrem de simplu, dar jur-mprejur, pe perei, atrna o foarte bogat colecie de arme indiene care-mi strni cel mai viu interes.

242

"Zi-Frumoas" ne servea pe tustrei, adic pe Inciu-Ciuna, pe Winnetou i pe mine i admiram miestria n prepararea bucatelor indiene. Se vorbea puin, aproape deloc. De altfel, indianul e taciturn din fire. Or, astzi se vorbise mult prea mult pentru a mai simi nevoia unei discuii. Dup ce mncarm, se aternu curnd nserarea. Winnetou m ntreb: Vrea fratele meu alb s se odihneasc, sau dorete s mearg cu mine? Merg cu tine, i-am rspuns, fr s m interesez ncotro. Ieirm din pueblo i ne ndreptarm spre ru. M ateptasem, de altfel, s-o ia ntr-acolo. Firea lui, att de adnc ptruns de gravitatea vieii, trebuia s-l recheme la mormntul dasclului su. Ajuni la int, ne aezarm unul lng altul. Winnetou mi apuc mna i mi-o inu ndelung ntr-a sa, fr s scoat o vorb. Am pstrat i eu tcere. S-ar cuveni s adaug c nu toi apaii pe care-i ntlnisem aici locuiau cu familiile lor n pueblo. Dei ncptor, acesta nu-i putea adposti pe toi. Aici locuiau numai Inciu-Ciuna i rzboinicii mai de seam, mpreun cu ai lor. Era un fel de centru al tuturor apailor mescaleri care cutreierau clare aceste meleaguri, ocupndu-se cu vntoarea. De aici eful i guverna tribul i tot de aici pornea clare pn departe, spre celelalte triburi care-l recunoteau drept cpetenie suprem. Acestea erau triburile numite Llaneros, Jicarillas, Taracones, Chiriguais, Pinalenjos, Cilas, Mimbrenjos, Lipans, precum i apaii din minele de aram i alii; pn i cei din tribul Navajos obinuiau s se supun, dac nu chiar poruncilor, cel puin sfaturilor sale. Mescalerii care nu locuiau n pueblo plecaser imediat dup nmormntare. Nu a rmas dect un grup de oameni pentru paza cailor preluai de la kiowai. Caii pteau prin apropiere. Winnetou i cu mine edeam acum singuri i neobservai lng mormntul lui Klekih-Petra, n jurul cruia, chiar a doua zi, apaii aveau s semene ghind. Smna ncoli mai trziu, iar stejarii respectivi mai strjuiesc i astzi deprtarea. n sfrit, Winnetou rupse tcerea i m ntreb: Va uita oare fratele meu Old Shatterhand c i-am fost cndva dumani? Am i uitat, i-am rspuns. Dar un lucru n-ai s ni-l ieri. Care? Jignirea pe care i-a adus-o tatl meu. Cnd? Cnd ne-am ntlnit ntia oar.

243

 Ah, cnd m-a scuipat n obraz? Da. i de ce n-a putea s-o iert? Pentru c scuipatul nu poate fi ters dect cu sngele celui care te-a jignit. Winnetou s nu-i fac griji. Eu am uitat-o i pe asta. Nu pot crede aceste vorbe ale fratelui meu. Crede-le, totui. De altfel, s-a i dovedit demult c am uitat ntmplarea. Prin ce? Prin nsui faptul c nu m-am rzbunat mpotriva lui Inciu-Ciuna, tatl tu. Sau bnuieti c Old Shatterhand s-ar lsa scuipat n obraz fr s rspund imediat cu pumnul dac ntr-adevr s-ar simi jignit? Ne-am mirat i noi pe urm de purtarea ta. Ei, vezi, tatl lui Winnetou nu m putea jigni. Mi-am ters scuipatul de pe obraz i gata: totul era iertat i uitat. S nu mai vorbim de asta! i totui trebuie s mai strui. E de datoria mea. De ce? Trebuie s mai nvei obiceiurile neamului nostru. Nici un rzboinic nu-i recunoate bucuros greeala i cu att mai puin o cpetenie. InciuCiuna tie c a greit, dar el nu poate s-i cear iertare. De aceea mi-a poruncit s vorbesc eu cu tine. Winnetou i cere iertare n numele tatlui su. Dar nu e necesar. De altfel, sntem chit, pentru c i eu v-am jignit pe voi. Nu-i adevrat! Ba da! Oare a lovi nu nseamn a jigni? Or, eu v-am lovit cu pumnul pe amndoi. Asta-i altceva, s-a petrecut n lupt, deci nu e jignire. Fratele meu e nobil i mrinimos. N-o vom uita niciodat! Hai s vorbim de altele! Eu, unul, am devenit astzi apa. Dar ce se ntmpl cu camarazii mei? Ei nu vor fi primii n rndurile noastre, dar i socotim frai. Fr nici o ceremonie? Vom fuma cu ei mine pipa pcii. De bun seam c n ara fratelui meu alb nu exist calumete? Nu. Cretinii se consider frai fr s fie nevoie de un ritual anume Snt frai? Dar rzboaie nu se poart ntre ei? Se poart, firete.

244

 Asta nseamn c nu snt mai buni ca noi. Ei predic iubirea, dar nu o simt. De ce i-a prsit fratele meu patria? Nu e n obiceiul indienilor s pun astfel de ntrebri. Dar Winnetou avea tot dreptul s m ntrebe, fiindu-mi acum frate i voind s m cunoasc mai bine. Totui, problema nu-l interesa din simpl curiozitate sau compasiune; avea i alt motiv. Am plecat s-mi caut norocul pe aceste meleaguri, i-am rspuns. Norocul! Ce e norocul? Bogie! Cum auzi cuvntul, el mi eliber mna pe care o inuse pn atunci n strnsoarea minii sale. i iari se aternu tcerea ntre noi. tiam c nscusem n el sentimentul unei decepii. Bogie! opti el dup un timp. Da, bogie, repetai. Aadar, pentru asta pentru asta! Ce vrei s spui? De aceea te-aflai printre printre Se jena s rosteasc vorba. II ajutai eu: Printre hoii de pmnturi? Ai spus-o. Venisei cu ei ca s ajungi bogat. i crezi, ntr-adevr, c bogia te face fericit? Da. Te neli. Nou aurul nu ne-a adus dect nenorociri. Din pricina aurului ne hituiesc astzi albii din inut n inut, din loc n loc, pn va fi s pierim ncet, dar sigur. Aurul ne duce la moarte. Fratele meu s nu-l rvneasc. Nu, deloc. Nu? Parc spuneai c ai venit s-i gseti norocul n bogie. Aa este. Numai c bogiile snt de tot felul: poi fi bogat n aur, n nelepciune sau n experien, n sntate, n cinste i faim, n bunvoina oamenilor. Iuf, iuf! Prin urmare, acesta e tlcul! i tu la ce fel de bogie rvneti? La ultima. Adic la bunvoina oamenilor. nseamn c eti bun i cinstit? Nu tiu, numai Dumnezeu tie dac snt bun, dar a vrea s fiu. Pe noi ne consideri pgni? Nu. Voi nu v nchinai la idoli, ci credei n Marele Spirit. Atunci ndeplinete-mi o rugminte! Cu plcere! Care?

245

 S nu-mi vorbeti niciodat de credin i s nu ncerci s mi-o schimbi. Te iubesc mult de tot i n-a vrea ca legmntul nostru s se rup. E aa cum a vrut Klekin-Petra. Poate c credina ta este dreapt, noi ns nu o pricepem. Dac nu ne-ar goni i omor, am zice c i cretinii snt buni ca i credina lor Dar noi sntem strivii ncet, cu nendemnare i nu putem crede c religia celor ce ne omoar este o religie a dragostei Dup o pauz, Winnetou continu: Cum se face c fratele meu Old Shatterhand s-a alturat acelor hoi de pmnturi? Oare nu i-a spus c astfel va pctui fa de oamenii roii? Mi-a fi spus-o, poate, ns nu m-am gndit. Eram bucuros s lucrez ca expert topograf, pentru c m plteau foarte bine. Te plteau? Dup ct tiu, nici nu ai terminat lucrrile. Ori vi se pltea nainte? Nu. Am primit numai un avans i echipamentul. Plata ntreag urma s-o capt abia dup ncheierea lucrrilor. i acum vei pierde banii? Da. Muli? Foarte muli, dac judec dup situaia n care m gsesc. Tcu un rstimp, apoi relu: mi pare ru c fratele meu a suferit o pagub din pricina noastr. Nu eti prea bogat, aa-i? Snt bogat n toate celelalte privine, dar nu i n bani. De ct timp mai aveai nevoie ca s isprvii lucrrile? Ne-ar fi ajuns cteva zile. Iuf! Dac te-a fi cunoscut cum te cunosc acum, i-a fi atacat pe kiowai cu cteva zile mai trziu. Numai ca s-mi pot termina lucrul? l ntrebai, micat de atta altruism. Da. Adic, ne-ai fi lsat s ducem la capt tlhria? Nu tlhria, doar msurtorile. Liniile pe care le tragei pe hrtie nu ne fac nici un ru: asta nc nu nseamn tlhrie. Nelegiuirea ncepe ns cnd vin lucrtorii i se apuc s taie drum calului de foc. i-a da Se ntrerupse, pentru a-i lmuri siei un gnd abia ncolit. Apoi relu: Ai nevoie cumva de hrtiile acelea cu desene ca s poi primi banii ce i se cuvin?

246

 Da. Iuf! Atunci n-ai s-i primeti niciodat, cci toate desenele au fost distruse. i cu uneltele ce-ai fcut? Rzboinicii crora le-au czut n mini voiau s le distrug i pe acestea, ns nu i-am lsat. Dei n-am fost n nici o coal a feelor palide, tiu totui c astfel de obiecte au o valoare mare; de aceea am poruncit s fie pstrate cu grij. Le-am adus cu noi aici i le-am pus bine. Le voi napoia fratelui meu Old Shatterhand. i mulumesc. Voi primi acest dar al tu, dei mie personal nu-mi aduce nici un folos. M bucur ns s le pot restitui celor n drept. Va s zic, ie nu-i aduc nici un folos? Nu. Spre folosul meu ar fi numai dac-a duce msurtorile pn la capt. Pi, i lipsesc hrtiile acelea distruse. Am fost prevztor i am fcut desenele n cte dou exemplare. i mai ai unul? Am, uite aici, n buzunar. Tu ai fost att de bun i ai poruncit s numi fie luate. Iuf, iuf! De ast dat, exclamaia suna i a mirare i a satisfacie. Apoi Winnetou tcu iari. n mintea lui aveam s aflu mai trziu se nscuse o idee att de nobil, cum nici un alb n-ar fi putut s-o conceap, necum so pun n aplicare. Dup un timp, se ridic i zise: S ne ntoarcem acas. Fratele meu alb a fost pgubit de noi. Winnetou va avea grij s-i acopere pierderea. Dar nainte de toate, trebuie s te refaci pe deplin. Revenirm n pueblo unde, pentru ntia oar, patru albi aveau s-i petreac noaptea ca oameni liberi. A doua zi, n mijlocul unor mari solemniti, Hawkens, Stone i Parker de o parte i apaii de alt parte fumar pipa pcii. Se nelege c i cu acest prilej s-au rostit discursuri interminabile. Cea mai frumoas cuvntare a inut-o Sam. n felul lui ugub, o mpnase cu asemenea expresii, nct i indienii, att de serioi ndeobte, fcur vizibile eforturi ca s nu izbucneasc n rs. De-a lungul acelei zile a fost reluat povestirea tuturor faptelor i ntmplrilor recente. ntre altele, s-a pomenit din nou c eu am fost omul care, n seara aceea memorabil, am desfcut legturile lui Inciu-Ciuna i Winnetou. Iar Sam mi-a nchinat urmtorul logos:

247

 Sntei un om iret, un ipocrit, sir! Cu prietenii se obinuiete s fii sincer, mai ales cnd le datorezi recunotina pe care ne-o datorai. Adic, m rog, cine i ce erai dumneavoastr cnd v-am ntlnit ntia oar la Saint Louis? Un biet meditator, care trebuie s bage cu nuiaua abc-ul i tabla nmulirii n capul unor copii. i ai fi rmas colea o creatur amrt, dac nu v-am fi purtat de grij noi, cu dragoste i nelegere. Vam smuls dintr-o tmpit tabl a nmulirii i v-am crat cu nespus jertf de sine de-a lungul savanei, dac nu m-nel. V-am vegheat cum i vegheaz o mam pruncul sau precum gina care a clocit ou de ra i pzete puii abia ieii din goace. Aici, printre noi, v-a venit pe ncetul mintea la cap i vi s-a luminat creierul cufundat n bezn. Ce mai turavura, v-am fost i tat i mam i unchi i mtu, v-am purtat pe brae, v-am hrnit trupul cu hlci de carne mustoas, iar cugetul, cu nelepciunea i priceperea noastr. Ne-am fi ateptat, n schimb, la respect, la stim i recunotin; cnd colo, v purtai ca bobocul de ra care se zbenguie n ap i-i las gina cloc pe mal, pentru c, vezi bine, dumneaei cum s-l urmeze dac nu tie s noate?! Pe deasupra, v-ai ngduit s clcai toate dispoziiile noastre. M doare pn-n fundul vechiului meu surtuc de vntoare s constat cum rspltii dragostea i abnegaia noastr cu atta nepsare i ingratitudine. Dac m-a apuca s nir toate poznele ce le-ai comis, n-a mai ajunge la capt. Dar cea mai urt dintre toate a fost eliberarea celor dou cpetenii fr ca s-o tim i noi. Pe asta nu v-o iert i nu v-o uit; pentru asta am s v scot ochii i nam s v slbesc ct oi tri. Urmrile acestei perfidii nu s-au lsat mult ateptate. n loc s fim admirabil prjii la stlpul caznelor i s ne plimbm acum n frumoasele plaiuri ale vntoarei mpreun cu sufletele indienilor rposai, n-am fost socotii nici mcar vrednici de-a fi ucii. i iat-ne acum vii, nevtmai n acest pueblo nsingurat, unde gazdele i dau osteneala s ne strice stomacul cu tot soiul de bunti i s fac dintr-un greenhorn ca dumneavoastr un ditamai semizeu. Toat aceast pacoste v-o datorm exclusiv dumneavoastr, mai ales fiindc sntei un nottor att de ordinar, ns dragostea este, n tot cazul, un sentiment de neneles: cu ct batjocoreti, cu att se aprinde mai tare. De aceea, iat c nu v alungm nici acum din rndurile noastre i nici din inim. V vom mpodobi cretetul cu un nimb de flcri, druindu-v iertarea n neclintita noastr ndejde c totui, pn la urm, vei bga ceva la cap, dac nu m-nel. Uite mna mea! Fgduii, iubite sir, c v vei ndrepta pe viitor?

248

 Fgduiesc, i-am rspuns scuturndu-i mna. M voi strdui s urmez n totul nobilul dumitale exemplu, ca s ajung n scurt timp un al doilea Sam Hawkens. Nici chiar aa, stimabile! n zadar osteneala! Un greenhorn ca dumneavoastr s aspire la un Sam Hawkens! Total aberaie! Ar fi ca i cum un broscoi i-ar pune n gnd s devin cntre de oper i Atunci Dick Stone, dei amuzat, i tie uvoiul de vorbe: Stop! Nu mai taci odat, palavragiu btrn?! Ai ajuns un nesuferit! Pe toate le ntorci cu susu-n jos, te pori anapoda i tragi mnua dreapt pe mna stng! Eu, n locul lui Old Shatterhand, nu i-a mai permite smi dai zor ntruna cu greenhorn-ul dumitale. i de ce-ar fi, m rog, mpotriv? Dac este, se cheam c este! Vorbeti aiurea! i datorm viaa. Din o sut de westmeni trecui prin ciur i drmon, laolalt cu tine i cu noi, nimeni n-ar fi scos-o ieri la capt ca dnsul. n loc ca noi s-l aprm, ne ocrotete el, bag-i bine-n cap! Dac nu era Old Shatterhand, nu mai edeam noi aici la glume i taclale; nici tu nu te-ai hlizi acum de sub peruca ta fals! Cum ai spus, peruc fals?! S nu dea Domnul s mai aud o dat asemenea vorb! E o peruc veritabil. Dac nu tii, uit-te bine la ea! i scoase peruca i i-o ntinse lui Stone. Fugi de-aici cu blana ta jigrit! Rse acesta. Sam i-o potrivi iari pe cap i rosti pe un ton dojenitor: S-i fie ruine, Dick! Auzi, podoaba mea capilar cic e o blan jigrit! La asta nu m-a fi ateptat din partea unui camarad att de bun cum te pretinzi a fi. Nimeni dintre voi nu tie s-l preuiasc pe btrnul Sam la justa valoare. V sancionez deci cu dispreul meu profund i m duc s-o caut pe Mary, s vd dac e bine sntoas ca i stpnul ei. Fcu din mn un gest superior i plec. Izbucnirm cu toii n rs; era imposibil s-i iei ceva n nume de ru. n ziua urmtoare se ntoarser iscoadele trimise n tain pe urmele kiowailor. Oamenii raportar c acetia i-au vzut de drum i c, dup toate semnele, nu au de gnd s se angajeze ntr-o nou lupt cu apaii. Urm o perioad de linite, dar pentru mine de o intens activitate. Sam, Dick i Will se desftau sub ochii ospitalieri ai apailor; mncau i se odihneau n lege. Singura treab a lui Hawkens era s-i clreasc zilnic catrul pentru ca, dup expresia lui, "s-i admire inteligena" i s-l deprind cu felul lui de a clri. Eu ns nu m lsai pe tnjala. Winnetou i-a pus n gnd s m treac prin "coala indian". Lipseam amndoi zile ntregi din pueblo, fceam lungi plimbri clare, n timpul crora trebuia s m exersez n tot ce ine

249

de vntoare i de lupt. M trm prin pduri i-mi nsueam excelente deprinderi n arta furiatului. Winnetou m supunea unei adevrate "instrucii de campanie". Uneori se ascundea de mine i m punea s-l caut. i ddea osteneala s tearg urmele, iar eu umblam s i le descopr totui. De cte ori nu se pitula prin tufiurile dese sau, la adpostul tufelor, disprea n apele rului Pecos, pndindu-m de acolo! mi atrgea atenia asupra greelilor, mi lmurea diferite procedee, cum e bine i cum e ru. Erau lecii admirabile i predate cu aceeai plcere cu care eu, ca ucenic srguincios i ca admirator, mi le nsueam. i totui, niciodat Winnetou nu m luda, dup cum nici nu m mustra n nelesul obinuit al cuvntului. Meter n toate ndeletnicirile specifice indienilor, era totodat un abil educator. De cte ori nu m ntorceam acas frnt de oboseal! Dar nici atunci nu m odihneam, cci hotrsem s nv limba apailor i luam lecii n pueblo. Aveam o profesoar i doi profesori: No-ci m nva idiomul mescalerilor, Inciu-Ciuna pe cel al Mnerilor, iar Winnetou pe al navajilor. Cum cele trei idiomuri snt foarte nrudite i nu posed un vocabular prea bogat, progresam neobinuit de repede. Cnd Winnetou i cu mine nu plecam prea departe de pueblo, se ntmpla uneori ca No-ci s ne nsoeasc. Se bucura din toat inima privind cum execut exerciiile. ntr-o zi ne aflam n pdure. Winnetou mi ceru s m deprtez i s revin abia dup un sfert de or. Aveam s nu-i mai gsesc acolo i s descopr unde s-a ascuns No-ci. M-am deprtat deci o bun bucat de drum, apoi m-am ntors. La nceput, urmele amndurora erau destul de vizibile; dar la un moment dat paii fetei disprur. tiam, firete, c avea un mers neobinuit de uor, ns, pmntul fiind moale, ar fi trebuit s existe neaprat mcar vreun semn c a trecut pe acolo; totui, nu gseam nimic, nici barem un firicel sau o frunz clcat, dei tocmai aici cretea nite muchi des i subire. Doar urma lui Winnetou se desluea precis i aceasta nu m interesa. Nu pe dnsul aveam sarcina s-l gsesc, ci pe sora lui. Dar bnuiam c i el se afla pe aproape i mi observ eventualele greeli. M-am sucit, m-am nvrtit n cerc o dat i iar o dat, fr a gsi vreun punct de reper. Mi se prea ciudat. Chibzuisem. Trebuie negreit s fi lsat vreo urm; e imposibil ca piciorul s fi clcat pmntul fr s lase nici un semn pe muchiul acesta moale. Adic, ce zic? S ating pmntul? i dac No-ci nici nu 1-a atins?

250

Cercetai urmele pailor lui Winnetou. Erau adnci, mai adnci ca nainte. S-i fi luat sora n brae i s-o fi dus mai ncolo? Dac Winnetou s-ar fi strecurat de unul singur prin desi, cu braele libere, atunci nu i-ar fi fost greu s rzbeasc. Dar, cu sor-sa n brae, nu putea s nu lase niscai semne prin rmuriul des. M luai deci dup urmele ntiprite jos, n pmnt, aintindu-mi ns privirea nu att asupra lor, ct sus, asupra rmuriului. ntr-adevr! Nu avusese braele libere i de aceea nu putuse feri n lturi crengile cu toat grija. Nici No-ci n-o fcuse. Probabil, nu-i trecuse prin gnd. Iat de ce am dat n mai multe locuri peste ramuri frnte i frunze rupte, semn c Winnetou nu trecuse singur pe acolo. Urmele duceau n linie dreapt ntr-un lumini i apoi, iari drept nainte, pn de partea cealalt. i acolo, n spatele luminiului, probabil c stteau amndoi linitii i foarte amuzai de renghiul ce mi-l jucaser. Puteam s-o iau drept ntr-acolo, dar m ispitea gndul s-i surprind i si pclesc. M furiai deci, la adpostul vegetaiei, ocolind luminiul, pn am ajuns de cealalt parte. Cutai mai nti urmele lui Winnetou. Dac i-ar fi continuat drumul, ar fi trebuit s le descopr. Dac nu, atunci era clar c s-a ascuns mpreun cu No-ci. M culcai la pmnt i m tri fr zgomot, ntr-un semicerc, silindum s rmn neobservat n dosul copacilor i tufelor. naintam ncet i n mare linite. Nici un zgomot, ct de mic, nu trebuia s le atrag atenia; ca s-mi ating scopul, desfuram o adevrat strategie. i pn la urm izbutii mai bine chiar dect sperasem. i zrii pe amndoi. edeau mpreun sub un corcodu; edeau cu spatele la mine, ateptndu-se, dac i-a fi descoperit, s le apar n fa. opteau ntre ei, nct nu le puteam deslui vorbele. O nespus bucurie m stpnea gndindu-m la surpriza ce aveam s le-o fac. M apropiai din ce n ce, mai s-i pot ajunge cu mna. Eram gata s ntind braul i s-l apuc pe Winnetou de umr, cnd o oapt a lui m reinu: S m duc n cutarea lui? ntreb. Nu, rspunse No-ci. Vine el singur. Nu vine. Ba vine. Sora mea se nal. A nvat el foarte bine totul, ns de data asta urmele se pierd n vzduh. Cum s le gseasc? Le gsete. Nu mi-a spus chiar fratele meu Winnetou c Old Shatterhand nu mai poate fi nelat? De ce vorbete acum altfel?

251

 Fiindc l-am pus acum la cea mai grea ncercare. Ochiul lui desluete orice urm; dar a ta nu poate fi vzut dect cu gndul i asta nc n-a nvat-o. Va veni, totui. El se pricepe la orice. Vorbea n oapt, dar n cuvintele ei struia o nemrginit ncredere culcare m-a fi putut mndri. ntr-adevr, n-am cunoscut alt om s se descurce att de bine n toate mprejurrile. Doar un singur lucru cred c nu-l va pricepe i-mi pare ru. Despre ce anume vorbeti? Despre dorina noastr, a tuturor. Eram din nou pe punctul s m art n faa lor, dar auzindu-l pe Winnetou, hotri s mai atept. Exista oare vreo dorin pe care s le-o refuz acestor oameni buni i dragi? Se pare totui c nutresc un gnd pe care nu mi l-au mprtit de team s nu-l resping. S-ar putea s aflu acum despre ce e vorba. Statui linitit i ascultai n continuare. A discutat oare fratele meu Winnetou cu dnsul? ntreb No-ci. Nu. Nici Inciu-Ciuna, printele nostru? Nici el. A vrut s i-o spun, dar l-am sftuit s tac. De ce? Doar No-ci iubete din toat inima pe acest om alb i dnsa e fiica celui mai mare conductor al apailor. Da, este. i chiar cu mult mai mult. Cine dintre rzboinicii indieni sau dintre feele palide n-ar fi fericit ca sora mea s-i devin soie?! Toi, n afar de Old Shatterhand. De unde o tie fratele meu, dac nici n-a stat de vorb cu dnsul? tiu, fiindc l cunosc. El nu e ca orice fa palid; el nzuiete mult mai sus i nu va lua de squaw o indian. A spus-o el? Nu. Oare i-a druit inima unei femei albe? Nici asta. Eti sigur? Da. Am discutat cu el despre femeile albe i am neles c inima lui nu s-a rostit nc. Atunci se va rosti pentru mine! Sora mea s nu-i fac ndejdi dearte! Old Shatterhand judec i simte altfel dect crezi. Dac i va alege cndva o soie, aceasta va trebui

252

s se nale deasupra celorlalte femei, aa cum el se nal peste ceilali brbai. i eu nu snt destul de vrednic? Dac te asemn cu fetele noastre, atunci eti mai presus de toate. Dar ce-ai vzut i ce-ai auzit tu din cte snt pe lume? Ce nvtur ai? Tu cunoti viaa femeilor noastre roii, dar nu tii nimic din ce nva i trebuie s tie o femeie alb. Old Shatterhand nu se uit la strlucirea aurului, nici la frumuseea chipului; el cuta alte nsuiri pe care nu le poate gsi la o fat de indian. No-ci i plec mhnit capul i tcu. Atunci Winnetou i trecu mngietor mna peste prul i peste obrajii ei: M doare s rnesc inima bunei mele surori, dar Winnetou e deprins s spun numai adevrul, chiar dac acesta nu e plcut. S-ar putea totui ca fratele tu s tie un drum ctre elul dorit. Fata nl repede capul i ntreb: Care e drumul? Cel care duce spre oraele feelor palide. Crezi c ar trebui s merg acolo? Da. Pentru ce? Ca s-i dai seama cum trebuie s trieti i s te pori dac vrei s fii iubit de Old Shatterhand. Atunci plec imediat, snt gata! Vrea fratele meu s-mi asculte o rugminte? Care anume? Vorbete-i lui Inciu-Ciuna, tatl nostru. Cere-i s-mi ngduie cltoria spre marile orae ale feelor palide. Cred c n-are s fie contra, cci N-am mai ascultat continuarea. Trndu-m, m-am retras de lng ei. Mi se prea c fptuisem un pcat trgnd cu urechea la aceast discuie dintre frate i sor. Numai de n-ar afla-o! Ar fi foarte jenant pentru ei, iar pentru mine i mai mult! Trebuia acum, la retragere, s fiu i mai atent ca adineauri, cnd m apropiasem. Orice zgomot ct de nensemnat, orice pas greit puteau s le trdeze faptul c am surprins taina frumoasei indiene. Or, n acest caz, a fi fost nevoit s-i prsesc imediat, nc n cursul aceleiai zile, pe prietenii mei roii. Din fericire, am izbutit s m retrag neobservat. Ajuns la o deprtare de unde nu mai puteam fi auzit, m-am ridicat n picioare i am ocolit iute luminiul pn am dat iari de urmele cunoscute. Apucai drumul pe care venisem mai nainte; la doi-trei pai de ascunziul lor m oprii i strigai:

253

 Fratele meu Winnetou s pofteasc! Nimeni nu se urni. Repetai: Fratele meu s vin! Doar l vd! Totui, Winnetou mai struia n tcere. Iat-l, ade sub corcodu. Vrea s-l scot eu de acolo? Atunci crengile fonir i Winnetou iei la iveal. Nu avea rost s mai rmn ascuns, dar spera s m mai pcleasc n legtur cu ascunztoarea fetei. M ntreb: A gsit-o fratele meu pe No-ci? Da. Unde? n ascunziul ei, n desi. n care desi? Acolo unde duce urma ei. Vrei s spui c i-ai descoperit urma? Era ct se poate de mirat. Nu tia ce s cread. Desigur, nu-i nchipuia c-l mint, dar nici nu pricepea cum a fi putut gsi vreo urm de-a surorii sale. Doar nu se dezlipise de ea nici o clip! Era, deci, convins c n-o descoperisem i eu, probabil, m nelam. Da, am rspuns, i-am gsit urma. Sora mea a fost att de atent, nct n-a putut lsa nici un semn. Te neli. A lsat unul. Nu! Ba uite c-a lsat, nu jos pe pmnt, ci sus n rmuri. No-ci nu a atins pmntul cu picioarele, dar, pe cnd o purtai n brae, a cam ndoit crengile i a strnit frunziul. Iuf! i crezi c am purtat-o n brae? Cred. Cine i-a spus? Urmele pailor ti. Dintr-o dat au devenit mai adnci din cauza greutii sporite. Cum ns nu era posibil s te fi ngrat ntr-o clip, am tras concluzia c ai ridicat n brae o povar. i aceasta era nsi sora ta care, dup cum am constatat, nici n-a atins pmntul. Iuf! Te neli. Du-te i mai caut! Ar fi de prisos. No-ci ade chiar acolo de unde ai srit tu. Am s-o aduc ndat. Intrai n lumini, dar fata se grbi s-mi ias nainte i se adres cu satisfacie fratelui ei: i-am spus eu c-o s m gseasc i n-am greit! Da, sora mea a avut dreptate; n schimb, m-am nelat eu.

254

Fratele meu Old Shatterhand tie s deslueasc urma unui om nu numai cu ochii, ci i cu gndul. Se pare c nu i-a mai rmas nimic de nvat. O, au rmas nc foarte, foarte multe! I-am rspuns. Fratele meu Winnetou mi-a adus o laud pe care n-o merit nc; dar voi nva de la el i restul. Era, ntr-adevr, primul cuvnt de laud pe care-l auzeam din gura lui i mrturisesc c m flata ca i pe vremuri lauda ocazional a vreunui profesor. n seara aceleiai zile, Winnetou mi aduse o hain de vntoare din piele alb, bine lucrat i mpodobit cu frumoase custuri roii, specific indiene. No-ci, sora mea, te roag s pori acest vemnt, zise dnsul. Cel vechi nu mai e destul de bun pentru Old Shatterhand. Avea, firete, mult dreptate. Haina mea arta cam jerpelit chiar i n ochii indienilor. ntr-un ora european, cu o astfel de hain pe mine, a fi fost cu siguran arestat pentru vagabondaj. Dar se cdea oare s accept din partea lui No-ci un asemenea dar? Winnetou pru s-mi ghiceasc gndul i-mi spuse: Poi primi fr grij aceast hain. Eu am comandat-o. Nu e darul surorii, ci al lui Winnetou pe care l-ai salvat de la moarte. Oare dup obiceiul albilor nu se cuvine s primeti daruri de la o femeie? Nu se cuvine, afar de cazul c vin de la propria ta soie sau de la o rud. Tu mi eti frate, deci rud cu No-ci. Totui, datul e al meu, nu al ei. Sora mea n-a fcut dect s coas haina. Cnd, a doua zi dimineaa, mi-am ncercat costumul, mi venea ca turnat. Nici un croitor din New York n-ar fi nimerit mai bine msura. Firete c m artai n primul rnd frumoasei prietene, care se bucur enorm de laudele mele. Curnd, mi se nfiar Dick Stone i Will Parker cutnd i ei s-mi strneasc admiraia: primiser, la rndul lor, nite costume lucrate de alte femei. Iar n timp ce m aflam n vale i m exersam n mnuirea tomahawkului, rsri dinainte-mi o ciudenie grozav de fudul. Era un surtuc de piele nou-nou, care atingea jos o pereche de cizme indiene, vechi i colosal de mari. Deasupra surtucului trona o plrie de psl i mai veche, cu borurile jalnic pleotite, iar de sub plrie ieeau la iveal o barb nclcit, un nas monumental i doi ochiori care se zgiau la mine sfidtori. l recunoscui, n sfrit, pe micul meu Sam Hawkens. Se propi n faa mea, cu picioarele rchirate, subiri, strmbe i, mndru nevoie-mare, m ntreb:

255

 Sir, l cunoatei cumva pe brbatul acesta? Hm! Rspunsei. S-l vd mai de aproape! l apucai de bra, l rsucii de trei ori n jurul propriei sale fpturi i-l cercetai cu de-amnuntul: A putea s jur c-i Sam Hawkens, dac nu m-nel! Yes, milord! Nu v nelai. Snt chiar eu n persoan i n mrime natural. Nu observai nimic? Un costum nou! Cred i eu! De unde? Din pielea de urs pe care mi-ai druit-o. Asta se vede, Sam. Dar m intereseaz de la care persoan i-a czut pleaca. Persoana? Ha! Aadar, persoana, sir! Asta e o chestie, cum s zic De fapt nici nu e o persoan. Atunci ce? M rog, e i dnsa, un fel de persoan cam mititic. Adic? Ei, n-o cunoatei pe drgua Cliuna-ai? Nu. Cliuna-ai nseamn "lun". E fat sau nevast? Amndou, sau mai curnd nici una, nici alta. Prin urmare, o bunicu? Pe dracu'! Dac nu e nici squaw, nici fat, atunci firete c trebuie s fie vduv. E o squaw rmas vduv de pe urma unui rzboinic ucis n lupta cu kiowaii. i i-ai pus n gnd s-o consolezi? Well, sir, ncuviin el. Nu m dau n lturi; am i pus un ochi pe ea, mai bine zis amndoi ochii. Totui, drag Sam, judec bine: e o femeie indian! i ce dac? M-a nsura i cu o negres de n-ar fi att de neagr. De altfel, Cliuna-ai e o partid minunat. De ce? Pi e cea mai mare meter n tbcitul pieilor. i vrei s te tbceasc? V arde de glum, sir Eu vorbesc serios. Un cmin intim, nu-i aa nelegei? Are o fa plin, rotund, ca luna. n crai-nou sau n ultimul ptrar? V rog i strui s nu mai facei glume pe seama lunii! E o lun plin i m-nsor cu ea, dac nu m-nel. S sperm c n-o s ias din toate astea i o lun nou Cum ai cunoscut-o?

256

 La tbcrie. M-am interesat care e cea mai bun tbcri, tii, pentru pielea de urs. Ei i mi-au recomandat-o pe Cliuna-ai. I-am adus pielea i mi-a declarat c-i place Pielea? Mofturi! i place de mine, firete. nseamn c are gust, drag Sam, n-am ce zice. Pi, are! i nici incult nu-i! Dovad faptul c nu s-a limitat s tbceasc pielea, ci mi-a i cusut costumul. Ce zicei, e frumos? Ari ca un dandy! Un gentleman, nu-i aa? Curat gentleman! A rmas i dnsa praf cnd m-a vzut mbrcat. Fii pe pace, sir. m nsor cu ea! Dar cu haina veche ce-ai fcut? Am aruncat-o dracului! Aa! i spuneai cndva c n-ai da-o nici pe zece mii de dolari! Ce-a fost a trecut. Pe-atunci n-o cunoteam pe Cliuna-ai. Vremea nu st n loc, sir! Omuleul meu, candidat la nsurtoare i mbrcat n piele de urs, tropi din picioare, se nvrti, se rsuci i plec de lng mine ca un pun nfumurat. Slbiciunea lui pentru vduva indianului nu-mi punea nici un fel de probleme morale i nu m ngrijora. Era de ajuns s-l priveti pe Sam ca s-i alungi orice nelinite. Labele peste msur de mari din care creteau n sus picioruele ca nite bee strmbe, apoi faa de ornitorinc cu cioc de uliu, Doamne iart-m! Chiar i pentru o indian era prea de tot! Nu apuc s se deprteze, c se i ntoarse, rostind cu emfaz: E totui altceva costumul sta, sir] M simt ca nou-nscut. Pe cel vechi s nu-l mai vd n ochi! Merg n petit, hi-hi-hi-hi! L-am ntlnit a doua zi n pueblo. Privea n zare i medita. Ce probleme de astronomie te frmnt, drag Sam? L-am ntrebat. De ce tocmai de astronomie? Fiindc ari ca i cum ai vrea s descoperi o comet sau o nebuloas nou. Pi cam aa e. O crezui comet, dar e mai degrab o nebuloas. Cine? Ei, cine! Cliuna-ai. Aha! Va s zic luna plin s-a schimbat n nebuloas. Cum asta? Am ntrebat-o dac nu vrea s se mrite a doua oar i mi-a rspuns scurt: "Nu!" N-ar fi un motiv s-i pierzi ncrederea. Nici Roma n-a fost cldit ntr-o singur zi.

257

 De fapt, nici costumul sta nou n-a fost cusut ntr-o singur or. E just, sir. M mai duc o dat n petit. Urc scara, ndreptndu-se spre locuina vduvei. A doua zi, pe cnd neuam calul ca s pornesc cu Winnetou la o vntoare de bizoni, m pomenii cu Sam Hawkens: M luai i pe mine, sir? La vntoare de bizoni? Nu! Doar dumneata vnezi acum ceva mai de soi. Dar nu-mi merge, nu se las. Zu? Pe onoarea mea! Mai are i pretenii! Cum adic? Vin tocmai de la dnsa. Cic mi-a cusut haina din porunca lui Winnetou. i eu care credeam c din dragoste Se pare c nu. Mi-a mai spus c tbcitul trebuie s i-l pltesc, pentru c eu l-am comandat. Deci, pretinde i plat. Yes! Credei c e un semn de dragoste? Habar n-am. mi lipsete experiena n materie. Copiii i iubesc prinii i totui i storc de bani. Poate c tocmai aceast pretenie s fie o dovad a iubirii ce-i poart. Luna plin! Hm! S-ar putea s fie doar ultimul ptrar. Va s zic, nu m luai la vntoare? Winnetou dorete s mergem numai n doi. Atunci nu mai insist. De altfel, i-ai terfeli costumul, drag Sam. Just! Petele de snge nu ed bine pe o asemenea hain. Ddu s plece, dar se ntoarse iar i ntreb: Nu credei, sir, c haina mea veche era mai practic? Posibil. Nu posibil, chiar foarte probabil. Cu aceasta, isprvirm discuia. Dar n zilele urmtoare, Sam deveni foarte gnditor i zgrcit la vorb. Luna prea s fie n continu descretere. i iat ca, ntr-o diminea, l zrii ieind din locuina sa mbrcat n vechiul su costum! Ce-i, Sam? L-am ntmpinat. Credeam c te-ai dezis pentru totdeauna de surtucul dumitale sau, dup propria-i expresie, "l-ai aruncat dracului". l i aruncasem.

258

 i te-ai ntors la el? Yes. De necaz? Firete! Snt pur i simplu furios! Pe ultimul ptrar de lun? A intrat n eclips. Nici nu vreau s-o mai vd pe aceast Cliuna-ai. nseamn c i-am prezis bine. Da. S-a ntmplat ntocmai. Dar a mai intervenit ceva care m-a suprat de mama-focului. Pot s tiu ce? Dumneavoastr am s v-o spun. Aadar, i-am fcut ieri o nou vizit. M tratase n ultimele zile foarte ru; aproape c nu-i arunca ochii n direcia mea i-mi rspundea ct se poate de scurt i nepat. M aez deci lng dnsa i-mi reazem capul de un stlp. Pesemne c stlpul avea undeva o achie care mi-a prins prul. Cnd s m ridic i s plec, m pomenesc cu o smucitur teribil la onorata-mi scfrlie; mi ntorc privirea i, ce vd, sir ce vd? Peruca dumitale, bnuiesc. Da, domnule, peruca mea agat de stlp! Iar plria mi zburase ct colo pe podea. Atunci probabil c frumoasa lun plin s-a ncruntat? Chiar aa! nti s-a sculat n picioare i s-a uitat lamine ca la Ca la n fine, ca la un om care n-are pr pe cap. i pe urm? Pe urm a nceput s ipe i s urle de parc-ar fi chelit ea. i, n sfrit? n sfrit, s-a ntunecat de tot. S-a repezit afar i dus a fost! Poate mai rsare ea n chip de crai-nou i apoi ca lun plin. Niciodat. Mi-a i trimis vorb. Ce vorb? S nu-i mai calc pragul. i-a vrt n cap ca proasta s nu ia de so dect pe unul cu plete originale. Ce zicei, nu e o tmpenie fr pereche? Deh Aici nu ncape nici un "deh", Sir. Cnd o femeie se mrit nici n-ar trebui s-i pese c brbatul are pr sau poart peruc, dac nu m-nel. n fond, peruca e chiar mai onorabil, pentru c, vezi bine, cost bani, n timp ce prul natural crete pe gratis! Pi, atunci, n locul dumitale, mi l-a lsa s creasc, drag Sam! Stimate sir, s v ia naiba! Eu caut mngiere n zbuciumul meu sentimental i n necazurile mele cu nsurtoarea i dumneavoastr m luai

259

peste picior. Dea Domnul s v vd cu peruc n cap i o vduv de indian s v arunce pe u afar! Salut! Se deprta mnios. Sam! l strigai din urm. nc o ntrebare! Ce mai vrei? Mri el oprindu-se n loc. Unde-i acuma? Cine? Costumul cel nou. I l-am trimis ndrt. Nu vreau s mai tiu de el. Ziceam s-l port la cununie; acum, c s-a ales praful din toate, nu-mi mai trebuie nici un costum! Howgh! Aa s-a terminat idila lui Sam cu Cliuna-ai, luna n permanent descretere. De altfel, omuleul s-a consolat curnd i a rectigat buna dispoziie, mrturisindu-mi chiar bucuria c a rmas tnr holtei. De acum nu se va mai despri n veci de surtucul lui crpit, care e mult mai bun, mai practic, mai comod dect orice hain de vntoare cusut de croitoresele indiene. Lucrurile se desfurar deci aa cum prevzusem. Un Sam Hawkens cstorit era de-a dreptul inimaginabil. n aceeai zi, spre sear, luai cina, ca de obicei, mpreun cu InciuCiuna i Winnetou. Dup cin, tnrul apa ne prsi; m pregteam i eu s ies, cnd cpetenia aduse vorba despre aventura lui Sam cu Cliuna-ai i, din una n alta, se opri la tema cstoriei dintre brbaii albi i fetele indiene, Mi-am dat seama c vrea s m sondeze. Tnrul meu frate; Old Shatterhand socotete o asemenea cstorie potrivit, ori ba? M ntreb el ntr-un trziu. Dac e ncheiat de un preot i fata trece mai nti la cretinism, nu vd nimic ru! Am rspuns. Ce fel de squaw ar prefera tnrul meu frate, o indian sau una alb? S fi spus c prefer o soie alb? L-a fi ofensat. De aceea i-am rspuns cu ocoliuri: E greu s m pronun. Depinde de vocea inimii. Cnd ea se rostete, atunci o asculi, indiferent de culoarea i de obria fetei. n faa Marelui Spirit toi oamenii snt egali, iar cei ce se potrivesc i snt destinai unul altuia se vor gsi pn la urm. Howgh! Dac se potrivesc, atunci se vor gsi. Fratele meu a vorbit foarte nelept; de altfel, vorba lui e ntotdeauna neleapt. Cu aceasta, tema fu epuizat n sensul dorit de mine. Cel puin aa credeam. Accentuasem anume faptul c o indian, dac vrea s devin soia

260

unui alb, trebuie s treac mai nti la cretinism. Intenia mea era precis. I-a fi dorit lui No-ci pe cel mai ales i mai nobil rzboinic indian, chiar i un conductor. Eu ns nu venisem n Vestul slbatic pentru a m cstori cu o indian; ba nici la una alb nu m gndeam. Planurile mele de viitor, aa cum mi le furisem, excludeau cstoria. Rezultatul discuiei mele cu Inciu-Ciuna urma s-l aflu abia a doua zi. Cpetenia m conduse jos, la primul etaj, unde nu fusesem nc. Acolo, ntr-o cmru anume rezervat, se pstrau instrumentele noastre de msurat. Cerceteaz i vezi dac lipsete ceva, m invit Inciu-Ciuna. Constatai c nu lipsete nimic. Instrumentele fuseser adpostite cu grij i erau intacte, afar de unele mici ndoituri uor de reparat. Lucrurile acestea erau pentru noi ca "medicamentele", zise el. De aceea le-am pus la bun pstrare. Tnrul meu frate alb le poate lua. Snt iari ale sale. A fi vrut s-i mulumesc pentru generozitate, dar el preveni orice cuvnt de recunotin: Erau ale tale i i le-am luat fiindc te socoteam dumanul nostru; dar acum, cnd tim c ne eti frate, trebuie s-i napoiem toate lucrurile. N-ai de ce s-mi mulumeti. Ce ai de gnd s faci cu aceste obiecte? Cnd va fi s plec de aici, le voi lua cu mine i le voi restitui oamenilor de la care le-am primit. Unde locuiesc oamenii aceia? La Saint Louis. Inciu-Ciuna cunoate numele acestui ora i tie unde se afl. Winnetou, fiul meu, l-a vizitat i mi-a vorbit de el. Prin urmare, vrei s ne prseti? Da, chiar dac nu imediat. Ne pare ru. Ai devenit un rzboinic al tribului nostru i i-am dat chiar puterea i rangul unei cpetenii a apailor. Credeam c vei rmne pentru totdeauna la noi, cum a fcut Klekih-Petra. Situaia mea e alta. Ai cunoscut-o pe-a lui? Da. Mi-a povestit totul. nseamn c a prins mare ncredere n tine, dei te vedea pentru ntia oar. Probabil pentru c eram din aceeai ar. Nu numai asta. El a vorbit cu tine chiar i n ultimele sale clipe.

261

Nu-l puteam nelege, cci nu cunosc limba voastr, dar ne-ai povestit tu nsui despre ce ai discutat. Dup dorina lui Klekih-Petra te-ai nfrit cu Winnetou i iat c vrei s-l prseti. Se cuvine oare? Nu e nevoie ca fraii s fie venic mpreun. Dac sarcinile lor difer, ei apuc de multe ori drumuri deosebite. Dar pe urm se regsesc. Da. i pe mine o s m revedei. Porunca inimii m va ntoarce la voi. Sufletul meu te ascult cu plcere. De cte ori ai s revii, va fi bucuria noastr. Inciu-Ciuna regret sincer c, dup spusele tale, eti chemat de alte treburi. Oare nu te-ai simi fericit i aici, ntre oamenii notri? Nu-mi dau nc seama. Snt de prea puin vreme aici ca s pot rspunde la ntrebare. Ar fi ca i cum dou psri ar sta la umbra unui pom; una se hrnete cu roadele pomului i rmne acolo; dar celeilalte i trebuie un alt soi de mncare i de aceea nu poate rmne venic pe loc; trebuie s zboare n alt parte. i, totui, fii sigur c i-am oferit tot ce pofteti. tiu; dar cnd am vorbit de hran, nu m gndeam la nevoile trupului. Da, neleg. Voi, feele palide, vorbii i de o hran a sufletului. Aa spunea i Klekih-Petra. Aceast hran i lipsea i lui aici. Cteodat era mhnit, dei se strduia s nu bgm de seam. Tu eti mai tnr dect a fost el cnd a venit n mijlocul nostru; de aceea ai cdea mai lesne prad dorului de duc. Aa c poi pleca. Dar te rugm s revii. Poate pn atunci i vei fi schimbat gndurile i vei fi neles c i la noi te poi simi bine. ns tare a vrea s tiu ce vei face dup ntoarcerea ta n oraele feelor palide! n privina asta nc nu pot spune nimic. Vei rmne printre albii care taie drum calului de foc? Nu. Bine faci. Ai devenit fratele oamenilor roii, deci nu trebuie s-i ajui pe albii care vor s ne nele i s ne rpeasc ara. Dar acolo la voi n-ai s poi tri din vnat ca aici. Acolo e nevoie de bani i Winnetou mi-a povestit c eti un om srac. Dac nu v atacam, i-ai fi primit banii. De aceea, fiul meu m-a rugat s te despgubesc. Vrei aur? Punndu-mi ntrebarea, m scrut att de aspru i atent, nct am ocolit un rspuns afirmativ. Voia s m pun la ncercare. Aur? Am spus mirat. Nu mi-ai luat nici un fel de aur, de aceea nu pot pretinde nimic de la voi.

262

Era un rspuns prudent, nici da, nici nu. tiam c exist indieni care cunosc zcminte de metale nobile, dar c le in n mare secret fa de albi. i Inciu-Ciuna cunotea cu siguran asemenea locuri. Acum m ntreba: "Vrei aur?" Care alb ar fi rspuns cu un simplu i deschis nu? n ce m privete, n-am rvnit niciodat la comori care, dup expresia din Evanghelie, snt mncate de rugin i de molii; totui, dup opinia mea, valoarea aurului e de necontestat ca mijloc n vederea atingerii unui scop nalt. Dar o asemenea idee ar fi fost greu de neles pentru cpetenia apailor. Nu, nu i-am luat nici un fel de aur, declar el. ns din pricina noastr nu ai primit plata cuvenit i de aceea urmeaz s te despgubim. Afl c n muni se gsesc mari grmezi de aur. Oamenii notri cunosc acele locuri; nu au dect s se duc acolo i s-l ia. Doreti ca Inciu-Ciuna s-i aduc i ie o parte? O sut de ni, de-ar fi fost n locul meu, ar fi acceptat propunerea i nu s-ar fi ales cu nimic; citeam aceasta n ochii lui ciudat de iscoditori. Deci refuzai: i mulumesc! Bogia primit n dar, fr munc, nu-i d bucurie; numai cea ctigat prin propria ta munc are pre adevrat. Chiar dac snt srac, nu am motive s m tem c, dup ntoarcerea mea printre feele palide, voi muri de foame. Chipul lui se destinse; mi prinse mna i, pe un ton sincer, apropiat, mrturisi: Vorbele tale mi arat c nu ne-am nelat n ce te privete. Praful de aur, dup care rvnesc atta oamenii albi, e un praf al morii. Cel care, ntmpltor, l gsete, se duce de rp. Nu fugi nicicnd dup aur, cci el ucide i trupul i sufletul! Am vrut s te pun la ncercare. Aur nu i-a fi dat, dar bani vei cpta i anume banii care i s-ar fi cuvenit i n care i pusesei ndejdea. Asta nu se poate! E voina lui Inciu-Ciuna, deci se poate. Ne vom duce clare n regiunea unde ai muncit. Vei termina lucrrile ntrerupte i vei primi astfel plata care i-a fost fgduit. l priveam tcut i mirat. Glumea oare? Nu. Astfel de glume nu i le-ar permite un ef indian. Sau m supunea unui nou examen? i asta mi se prea puin probabil. Tnrul meu frate alb nu spune nimic? Strui el. Oare propunerea mea nu-i place? Ba mi place foarte mult! Dar nu-mi vine s cred c vorbeti serios. De ce nu?

263

 S termin eu lucrrile pentru care i-ai pedepsit cu moartea pe colaboratorii mei! S fac tocmai lucrul pentru care tu, la prima noastr ntlnire, m-ai condamnat att de aspru! Atunci nu aveai nvoirea stpnilor acestui pmnt; dar acum o vei avea. Propunerea nu pleac de la mine, ci de la fiul meu Winnetou. El ma ncredinat c nu vom suferi nici o pagub dac-i vei duce la capt munca. Se nal. Va fi construit calea ferat i atunci albii vor veni cu siguran ncoace. Privi ntunecat n pmnt i dup, cteva clipe, ncuviin: Ai dreptate. Nu-i putem mpiedica s ne jefuiasc necontenit. Mai nti trimit nite grupuri mici ca al vostru; firete c le-am putea distruge; dar ce folos, dac pe urm vin alii n cete mari, din faa crora trebuie s ne retragem ca s nu fim zdrobii?! tiu bine c nici tu nu ai putin s schimbi lucrurile. Sau crezi cumva c, renunnd s termini msurtorile, albii nu vor mai veni asupra noastr? Nu, nu cred asta. Orice-am face, calul de foc tot va ptrunde n aceste locuri. Deci primete propunerea mea! ie i va folosi mult i nou n-are ce s ne strice. M-am sftuit cu Winnetou. Pornim clare tustrei, nsoii de treizeci de rzboinici. Snt destui pentru a te ocroti n timpul lucrului i a-i da o mn de ajutor. Pe urm, cei treizeci de oameni ne conduc spre rsrit, pn ajungem la drum sigur i ne mbarcm n fine pe vaporul ce pleac la Saint Louis. Ce aud? neleg oare bine? Dorete fratele meu mai mare s plece n rsrit? Da, mpreun cu tine, cu Winnetou i cu No-ci. i No-ci? ntocmai. Fiica mea rvnete s vad i ea marile orae ale feelor palide i s rmn acolo pn va deveni n toate ca o femeie de-a voastr. La auzul acestor cuvinte nu fcui, probabil, o mutr prea inteligent, cci Inciu-Ciuna adug zmbind: Tnrul meu frate alb pare surprins. Poate nu-i convine s-l nsoim? S vorbeasc sincer! Cum s nu-mi convin? Din contra, m bucur foarte mult! n tovria voastr am s ajung, fr nici o primejdie, n rsrit. De n-ar fi dect att i nc m-ar bucura propunerea. Unde mai pui c am s fiu mpreun cu nite oameni att de dragi sufletului meu!

264

 Howgh! aprob el satisfcut. i vei termina lucrul i pe urm ne ducem n rsrit. Oare va gsi acolo No-ci oameni la care s locuiasc i s nvee? Da. Voi aranja eu totul cu plcere. Dar cpetenia apailor s ia n seam c oamenii albi nu snt att de ospitalieri ca pieile-roii. tiu asta. Cnd feele palide vin la noi fr gnduri dumnoase, atunci le oferim toate cele necesare i nu le cerem n schimb nimic; iar dac le vizitm noi oraele, atunci nu numai c pltim totul, dar ni se cere chiar preul ndoit prin comparaie cu cltorii albi. Aa e, din pcate. Dar s nu v facei griji. n urma propunerii tale mrinimoase, voi ncasa bani muli i v voi gzdui ca pe oaspeii mei. Iuf, iuf! Ce prere i face fratele meu alb despre Inciu-Ciuna i Winnetou, cpeteniile apailor? i-am spus doar mai nainte c oamenii roii cunosc multe locuri unde se gsete aur. Avem muni, strbtui de vine groase de aur i vi n care praful de aur zace sub aternutul subire de rn. Cnd ne ducem n oraele albilor, nu avem bani, ns avem aur, atta aur nct nici o sorbitur de ap nu rmne nepltit. Chiar dac No-ci ar trebui s rmn acolo cteva veri, i-a da atta aur, nct i-ar prisosi. Numai lipsa de prietenie i lcomia feelor palide ne silete s cercetm zcmintele de aur. Altminteri nici nu le-am lua n seam i nu le-am folosi. Cnd crede tnrul meu frate alb c va fi gata de drum? Oricnd vei gsi de cuviin. Atunci s nu mai zbovim; e toamn trzie i se apropie iarna. Un rzboinic rou nu are nevoie de mult pregtire, chiar i pentru cltoriile cele mai lungi. Dac-ai fi gata, am putea s plecm i mine. Snt gata. Rmne doar s hotrm ce vom lua cu noi, ci cai i Asta rmne n grija lui Winnetou, m ntrerupse el. S-a i gndit la toate; tnrul meu frate alb poate fi linitit. Prsirm etajul nti unde ne aflam i urcarm din nou scara. Cnd s intru n camera mea, iat-l pe Sam Hawkens. Am s v comunic o noutate, sir, mi strig el radiind de bucurie. O s v mire grozav, dac nu m-nel. Ce? Vestea pe care v-o aduc. Sau ai i aflat ceva? Haide, spune, drag Sam! Plecm, plecm de-aici! Asta-i tot? Firete c tiu. tii, care va s zic? i eu care ziceam s v fac o bucurie! Prin urmare, am ntrziat!

265

 Am aflat-o chiar acum de la Inciu-Ciuna. Dar dumitale cine i-a spus? Winnetou. L-am ntlnit jos, la ru, unde alegea caii. Chiar i No-ci vine cu noi clare. O tiai i pe-asta? Da. E o idee cam ciudat, dar mie mi convine. Se pare c vor s-o dea la un pension, undeva, n est. De ce, pentru ce, asta n-o mai neleg, afar de cazul c Se opri n mijlocul frazei, m msur cu ochiorii lui plini de nelesuri i continu: afar de cazul c hm! Poate ca No-ci s devin, s zic aa, un fel de Cliuna-ai a dumneavoastr. Nu sntei de prere, iubite sir Shatterhand? Cliuna-ai, adic luna mea? Asemenea poveti le las n seama dumitale, Sam. Ce-mi trebuie mie o lun care descrete pn dispare cu totul? Nici prin gnd nu mi-ar trece s-mi pierd peruca de dragul unei indiene! Peruca? Ia vedei! Aici ai scrntit-o. E o glum proast, care nu v face cinste. i-apoi, gsesc chiar bine c dragostea mea pentru "luna n descretere" a fost nefericit. De ce? Fiindc n-o puteam lsa aici; ar fi trebuit s-o iau cu mine. i atunci m-ntreb: crui clre i convine s strbat preria cu luna dup el? Hihi-hi-hi! Tot rul e spre bine. Numai una m supr. Ce? Chestia cu surtucul. Dac-a fi prelucrat eu nsumi pielea aia frumoas de grizzly, m-a plimba acum ntr-o hain de vntoare clasa-nti. Aa, s-a dus dracului surtucul cu piele cu tot! Pcat! Sper ns c se mai ivete ocazia s dobor un grizzly. Atunci i dau iari pielea. Mi-o dai mie? Mai curnd v fac eu un cadou, stimate sir. S nu v imaginai c urii tia cenuii miun peste tot numai din plcerea de a fi rpui de primul greenhorn ce le iese n drum! Atunci a fost o ntmplare cu care n-avei motive s v ludai, cum, de altfel, nici cu gluma de adineauri. Mai bine nu ne-am ntlni cu urii, mcar n viitorul apropiat, ct mai avem de lucru. Colosal idee s v putei continua msurtorile! Nu-i aa? Nobil, Sam, foarte nobil!

266

 Yes! n felul sta ncasai banii i noi de asemenea. Poate c, thunderstorm! Mii de trsnete! V-a dori-o din inim, dac nu m-nel! Cred c-am ghicit. Ce-ai ghicit? C-o s primii toi banii, toi! Nu neleg. Pi e uor de neles. Dac lucrarea e fcut n ntregime, ea trebuie pltit ca atare. Ceilali au murit, aa c vi se cuvine i partea lor. Asta s i-o scoi din cap, Sam! Vor avea alii grij s nu ias dup socoteala dumitale att de rezonabil. Totul e posibil, sir, totul! Depinde cum vei pune chestiunea; trebuie s cerei plata integral. De altfel, ai fcut aproape singur toat treaba. Vrei s ncercai? Nu. N-am de gnd s m fac de rs cernd mai mult dect mi se cuvine dup contract. Greenhorn! Zi-i greenhorn i pace! V spun eu c aici, n ara asta, modestia dumneavoastr e cu totul deplasat. Eu v vreau binele, deci ascultai ce v spun. Prsii ideea de a deveni un westman, cci n-o s ajungei cte zile vei tri; nu avei nici cea mai mic aptitudine. Trebuie aadar s v alegei o alt carier i n acest scop e nevoie de bani i iari de bani. Cu condiia s avei un pic de minte, vi se ofer acum ocazia s punei mna pe o sum frumuic i s v asigurai pentru o bucat de vreme. Altfel o s v zbatei ca petele pe uscat. Vom vedea. N-am trecut dincoace de Mississippi ca s ajung un westman i dac ntr-adevr nu izbutesc, atta pagub. n acest caz numai dumneata ai fi de comptimit. Eu? De ce tocmai eu? Pentru c i-ai dat atta osteneal s scoi ceva din mine. Parc i aud comentariile:" Trebuie s fi ncput omul pe minile unui dascl ageamiu, care habar nu are de nimic". Adic eu n-am habar de nimic? Eu, Sam Hawkens, hi-hi-hi-hi! Eu m pricep la toate, sir, absolut la toate! M pricep chiar s v las aici la voia ntmplrii! Ddu s plece, dar se ntoarse dup civa pai, ameninndu-m: Dar un lucru s tii: dac nu cerei toi banii, i cer eu i vi-i bag cu de-a sila n buzunar! Howgh! Plec hotrt, cu pai care se voiau gravi, dar care strneau ilaritate. Omuleul acesta simpatic mi dorea tot binele, pn i onorariul ntreg, de care ns nu putea fi vorba.

267

Spusele lui Inciu-Ciuna se adeverir: un rzboinic rou n-are nevoie de prea multe pregtiri, chiar i pentru o cltorie din cele mai lungi. Viaa n pueblo i urm cursul ei obinuit i calm, fr ca nimic s indice apropiata noastr plecare. Chiar i No-ci care, dup bunul ei obicei, continua s ne serveasc masa, era neschimbat. Ct agitaie i alergtur nu implic, pentru o femeie alb, pregtirile n vederea celei mai nensemnate excursii! Aceast fat de indian avea s strbat clare un drum lung i primejdios pentru a cunoate mult ludatele minuni ale civilizaiei i totui nu ddea nici cel mai mic semn de nelinite. Nimeni nu m ntreba nimic, nici nu-mi cerea vreun sfat. Singura mea grij era s strng i s mpachetez instrumentele, pentru care Winnetou mi-a pus la dispoziie cteva pturi moi de ln. Ca i altdat, ne-am petrecut toat seara mpreun, fr s schimbm un cuvnt despre cltoria noastr i, ducndu-m la culcare, nu m simeam deloc ca n ajunul unui drum att de serios. Calmul i sngele rece al indienilor m contaminaser. Dimineaa, nu m trezii de la sine, ci datorit lui Hawkens, care m anun c totul e gata i c putem pleca imediat. Abia se crpase de zi. Ne aflam ctre sfritul toamnei i rcoarea dimineii dovedea c n-ar fi fost cazul s mai amnm plecarea. Am luat n grab o gustare i apoi, nsoii de toi locuitorii din pueblo, cum s-ar zice "cu cel i cu purcel", am pornit n jos, ctre malul rului, unde avea s se desfoare o ceremonie cu totul nou pentru mine: vraciul trebuia s se pronune dac aceast cltorie va fi norocoas ori ba. Se adunaser aici i apaii ce locuiau n apropierea pueblo-ului. Carul nostru cu boi mai sta acolo; firete c nu-l puteam lua cu noi la drum, fiind prea greoi i incomod. Acum, acoperit cu pturi sub care se adpostea vraciul, carul fusese improvizat n sanctuar. Se alctui un cerc larg n jurul carului. Apoi ncepu "sfnta slujb" indian, pe care eu, n sinea mea, o denumeam "spectacol"; era un mrit i un miorlit de parc o hait de cini i de pisici ar fi fost gata s se ncaiere. Stteam ntre Winnetou i sora lui. No-ci se mbrcase n haine brbteti i astfel ieea i mai mult n eviden marea asemnare dintre cei doi frai. Hainele de pe dnsa erau aidoma cu ale fratelui, aa cum le-am descris la tmpul cuvenit. Avea, ca i Winnetou, capul descoperit i prul adunat ntr-o coad mpletit. La bru purta cteva pungulie, fiecare cu alt coninut, un cuit i un pistol. De umr i atrna o puc. n hainele acestea noi, mpodobite cu broderii i ciucuri, No-ci arta foarte marial, dar n acelai timp att de graioas, nct toi ochii se aintir asupra

268

ei. Cum i eu mi pusesem costumul primit n dar, eram tustrei mbrcai aproape identic. Probabil c, la auzul acelor sunete, nu m prea luminasem la fa, cci Winnetou inu s-mi explice: Fratele meu nc nu cunoate aceast datin a noastr; pesemne c n sinea lui i rde de noi. Mie nu-mi pare ridicol nici o datin religioas, orict de puin a pricepe-o, i-am rspuns. Acesta e cuvntul just: religioas. Cele ce vei vedea i auzi aici nu snt nite maimureli pgne; fiecare gest i sunet al vraciului i are tlcul lui. Iat acum se ceart ntre ele, vrjmae, vocile binelui i ale rului. n acelai fel mi lmuri i dansul vraciului. Dup un ir de miorlituri, venea mereu cte un urlet alternat cu intonaii mai potolite. Urletul izbucnea n momentele cnd vraciul desluea semne rele, iar sunetele potolite nsoeau semnele bune. La un lung rstimp, dup ce toate acestea se consumar, vraciul sri din car i ncepu s alerge roat, strignd ca turbat. Apoi fuga lui se domoli; strigtul ncet; groaza, pe care o "mimase" att de bine i care-l fcuse s alerge nebunete, se potoli; vraciul ncepu s danseze lent i grotesc; prea cu att mai ciudat, cu ct i vrse faa ntr-o masc nfiortoare, iar de trup i atrnau tot soiul de obiecte, unele de-a dreptul monstruoase, i nsoea dansul cu o litanie trgnat. Amndou i dansul i cntecul erau mai nti agitate i se linitir apoi treptat, pn ncetar cu totul. Vraciul se aez pe vine, i vr capul ntre genunchi i sttu astfel nemicat lung vreme. Deodat, sri ca ars i anun cu glas tare rezultatul viziunii sale: Ascultai, ascultai voi, fii i fiice din neamul apailor! Iat ce mi-a ngduit s ntrevd Manitu, Marele i Bunul Spirit! Inciu-Ciuna i Winnetou, cpeteniile apailor i Old Shatterhand, care este cpetenia noastr alb, pornesc clare cu rzboinicii lor roii i albi pentru a nsoi pe No-ci, tnra fiic a tribului nostru, spre aezrile feelor palide. Bunul Manitu este gata s-i ocroteasc. Vor avea de ntmpinat cteva primejdii, din care vor iei neatini i se vor ntoarce cu bine n mijlocul nostru. Chiar i No-ci, care va zbovi mai mult vreme printre feele palide, se va napoia nevtmat. Numai pe unul singur dintre ei va fi s nu-l mai revedem. Se opri i-i nclin capul pentru a-i exprima astfel mhnirea pentru pierderea ce se anun. Iuf, iuf, iuf! Exclamar indienii, curioi i ntristai totodat. Cum vraciul rmase mai mult vreme n poziia lui ghemuit i struia n tcere, Sam Hawkens al meu i pierdu rbdarea i ntreb:

269

 Cine-i omul care nu se va ntoarce? S ne-o spun vraciul mai repede! Vraciul fcu un gest de refuz cu mna i mai atept un timp destul de lung pn-i ridic privirea i o fix asupra mea, strignd: Ar fi fost mai bine s nu fiu ntrebat. N-am vrut s-l numesc; dar acum Sam Hawkens, aceast fa palid dornic s le tie pe toate, m-a silit s rostesc numele. Old Shatterhand e acela care n-o s mai revin. Moartea l va gsi curnd. Ceilali, crora le-am prezis rentoarcerea, s nu se in n preajma lui, dac nu vor s-i piard viaa o dat cu el! Stndu-i alturi, vor fi i ei n primejdie; departe de el, vor fi n siguran. Aa spune Marele Spirit Howgh! ncheind, se ascunse iari n car. Oamenii din jur mi aruncau priviri speriate i scoteau exclamaii de comptimire. n ochii lor eram de pe acum un proscris, din calea cruia trebuie s te fereti. Ce i-o fi cunat individului sta? Se revolt Sam. S murii dumneavoastr? Haida-de! Numai un tmpit poate scorni asemenea bazaconii! Are creierul putred i ideea i-a nit ca puroiul. Cum naiba so fi gndit tocmai la asta? ntreab-te mai bine ce urmrete! E limpede c nu m are la stomac Vraciul sta nu mi-a adresat vreodat un cuvnt i, bineneles, i-am pltit cu aceeai moned; parc nici nu exista pentru mine. Se teme de influena mea asupra cpeteniilor i poate chiar asupra ntregului trib; de aceea s-a folosit de ocazie ca s-mi lichideze autoritatea. M-a duce la el s-i trag o pereche de palme. Las prostiile, Sam! Nu merit s-i iei din fire pentru atta lucru. Ascultnd profeiile vraciului, Inciu-Ciuna, Winnetou i No-ci se uitar consternai unul la altul. Indiferent dac ddeau sau nu crezare acestor profeii, ei tiau bine ce efect produc ele asupra apailor. Treizeci de oameni fuseser nsrcinai s ne nsoeasc; i acetia, creznd sincer c apropierea mea le aduce nenorociri, ar fi provocat, desigur, serioase dificulti. A para o asemenea situaie nu era posibil; cuvintele vraciului nu ddeau loc la rstlmciri. Singura soluie ar fi fost ca efii tribului s rmn neclintii n atitudinea lor amical fa de mine i s i-o manifeste n vzul i auzul tuturor. i, ntr-adevr, ei mi strnser minile, iar Inciu-Ciuna vorbi cu voce tare, ca s fie neles de toat lumea: Fraii i surorile mele roii s-mi asculte cuvintele! Fratele nostru, vraciul, are darul de a deslui tainele viitorului i, de multe ori, s-a i ntmplat ceea ce a prezis. Dar noi tim c poate s i greeasc. Pe vremea marii secete el a chemat ploaia, care ns n-a venit. n ajunul

270

ultimului rzboi mpotriva comanilor, el ne-a prorocit c vom face przi bogate i totui izbnda nu ne-a adus dect vreo civa cai i trei puti nvechite. Cnd ne-a ndemnat acum dou toamne s ne ducem la malul rului Tugah, dac vrem s rpunem bivoli muli, noi i-am urmat sfatul, dar ne-am ales cu aa de puin carne, nct iarna era s ne sfrim de foame. Pot s v dau i alte pilde care dovedesc c, uneori, ochii lui snt nevztori. De aceea e foarte posibil s se fi nelat i n privina fratelui nostru Old Shatterhand. Socotesc cuvintele sale ca i cnd n-ar fi fost rostite i cer ca fraii i surorile mele s fac acelai lucru. Vom vedea dac prorocirile se vor adeveri. Atunci micul meu Sam Hawkens pi n fa, plin de hotrre: Nu, nu vom vedea nimic! Nu e nevoie s ateptm. Cunosc eu un mijloc prin care vom afla imediat dac vraciul a prezis adevrul sau nu. La ce mijloc se gndete fratele meu alb? Se interes cpetenia. Am s vi-l spun. Nu numai roii, dar i albii au vracii lor care se pricep s vad viitorul, iar eu, Sam Hawkens, snt cel mai vestit dintre ei. Iuf, iuf! Exclamar, mirai, apaii. Da, da, mirai-v! M-ai, socotit pn acum un westman de rnd, fiindc nu-mi cunoatei nc puterile; m pricep i la altele dect s mnnc i s dorm! Vedei voi acui de ce snt n stare, hi-hi-hi-hi! Civa dintre rzboinici s ia tomahawkurile i s sape aici, n pmnt, o groap adnc i ngust. Vrea oare fratele meu alb s priveasc n adncul pmntului? ntreb Inciu-Ciuna. Da, cci viitorul e ascuns n mruntaiele pmntului i uneori n stele; cum ns, ziua-n amiaza-mare nu pot citi n stele, trebuie s cercetez adncimile. Civa indieni i urmar ndemnul i-i nfipser securile n pmntul dur, ca s sape groapa. Nu te ine de nzbtii, Sam! I-am optit. Dac roii bag de seam c le joci festa, mai mult strici lucrurile dect le dregi! Nzbtii? Dar vraciul lor ce face? Tot scamatorii! Ceea ce tie i poate dnsul tiu i eu, stimate sir, dac nu m-nel! Lsai pe mine! E o demonstraie ct se poate de necesar pentru ca nsoitorii notri s nu ne dea peste cap planurile. Altminteri, v asigur c va fi de ru. Snt i eu convins; dar te rog din suflet s nu faci caraghioslcuri! O, nici o grij! Lucrul e serios, chiar foarte serios! Cu toate asigurrile lui, mrturisesc c nu m simeam prea bine. II cunoteam pe Sam ca pe mine nsumi. Era un ugub incorigibil. De

271

aceea l-a fi prevenit cu i mai mult struin, dar el m prsi n grab i se duse la sptori, ca s le arate ct de adnc trebuie s fie groapa. Cnd terminar, Sam i expedie la locurile lor i i dezbrc surtucul vechi de piele. II ncheie la toi nasturii i-l rezem de pmnt. Surtucul sttea eapn, pe vertical, de parc-ar fi fost din tabl sau lemn. Sam l potrivi ca pe un cilindru deasupra gropii, lu o atitudine important i strig: Brbaii, femeile i copiii apailor vor vedea ce fac, ce aflu i se vor mira foarte. Dup ce voi rosti cuvintele mele de vraj, pmntul i va deschide adncul i voi deslui cele hrzite nou n viitorul apropiat. Se ddu civa pai n lturi i porni apoi ncet i solemn n jurul gropii, turuind din gur, spre marea mea stupoare, tabla nmulirii de la unu pn la nou. Noroc c o fcea att de repede, nct indienii nu nelegeau nimic. Isprvind nmulirea cu nou, i iui din ce n ce paii pn ddu n galop n jurul surtucului su, urlnd din toi bojocii i agitndu-i braele ca o moar de vnt. n cele din urm, cu respiraia tiat de atta urlet i alergtur, se opri lng haina lui nepenit, fcu nite plecciuni grave i-i vr capul n deschiztura surtucului, pasmite ca s se uite n adnc. M cuprinse teama gndindu-m la efectul acestei copilrii. M uitai n jur i constatai, spre linitea mea, c indienii participau cu toat seriozitatea la spectacol. Nici chipurile celor dou cpetenii nu trdau nemulumire; nu eram ns convins c Inciu-Ciuna tia prea bine cte parale fac scamatoriile lui Sam. Capul lui Sam poposi vreo cinci minute n gulerul surtucului. n acest rstimp omuleul i tot mica braele ca i cum ar fi vrut s arate c observ nite lucruri foarte importante i nemaivzute. n fine, i scoase capul. Avea o mutr extrem de serioas. Descheie din nou surtucul, l mbrc i porunci: Fraii mei roii s astupe groapa; ct e deschis, n-am voie s spun nimic! Dup ce i se mplini porunca, rsufl o dat adnc, ca i cum s-ar fi simit aievea foarte micat i ncepu: Vraciul vostru n-a vzut bine, cci se va ntmpla taman pe dos. Am aflat tot ce ne ateapt n sptmnile urmtoare; dar nu mi-e ngduit s spun dect o parte din cele scrise. Am zrit n fundul gropii arme i am auzit mpucturi; prin urmare, va fi lupt. Ultimul glon a pornit din dobortorul de uri al lui Old Shatterhand. Asta nseamn c el va nvinge, pentru c, dac-ar fi s moar, n-ar putea trage tocmai el ultimul

272

foc. Pe fraii mei roii i pndete o nenorocire. Ei pot scpa numai dac se in n preajma lui Old Shatterhand. n schimb, dac-ar face dup ndemnul vraciului vostru, ar fi pierdui fr scpare. Am zis! Howgh! Efectul acestei prorociri a fost, cel puin pe moment, acela scontat de Sam. Apaii i ddur crezare; se vedea pe chipurile lor. i ainteau totui privirile pline de ateptare spre carul cu boi. Bnuiau c vraciul va iei de acolo pentru a-i apra punctul de vedere. Dar el nu se art, ceea ce i conduse la presupunerea c omul se da btut. Sam Hawkens veni spre mine i, scprnd din ochiorii lui irei, m iscodi: Ei, sir, v place cum am dres-o? Ca un mecher de prima clas. Well. Deci am lucrat bine, nu? Bine. Cel puin aa pare. S-ar zice c i-ai atins scopul. L-am atins pe deplin. Vraciul e btut; n-aude i nu vede. Winnetou ne privea n tcere i cu tlc. n schimb, tatl su se vdi mai puin tcut; se apropie i rosti ctre Sam: Fratele meu alb e un brbat detept; el a stors vlaga din spusele vraciului nostru i are un surtuc plin de profeii nsemnate. Surtucul acesta nepreuit i va cuceri faima peste mri i rmuri. Numai c Sam Hawkens a cam ntrecut msura cu prorocirile lui. Am ntrecut msura? Cum aa? Se interes mrunelul. Ar fi fost de ajuns s spun c prezena lui Old Shatterhand nu ne va cuna nici un ru. Ce nevoie a mai avut s adauge c ne ateapt o nenorocire? Aa am citit n groap. Inciu-Ciuna respinse binevoitor argumentul: Cpetenia apailor tie cum stau lucrurile; Sam Hawkens poate fi ncredinat de asta. Nu era nevoie s prezici nenorociri i s semeni ngrijorare n sufletele oamenilor. ngrijorare? Pi rzboinicii apailor snt lupttori viteji, care nu se tem de nimic. Nu se tem, ce-i drept. i o vor dovedi, fr ndoial, dac n cltoria noastr, pe care o doresc linitit, vom fi primejduii de cine tie ce vrjmai. S pornim aadar! Ni se aduser caii, dintre care un numr considerabil erau mpovrai cu samare; unii crau instrumentele mele; alii fuseser ncrcai cu provizii i cu diverse obiecte necesare n cltorie. La indieni domnete obiceiul ca rzboinicii care pleac la drum s fie petrecui un rstimp de ctre cei care rmn. De ast dat, conform

273

dorinei lui Inciu-Ciuna, lucrurile nu s-au petrecut aa. Cei treizeci de indieni care ne nsoeau nici nu-i luar mcar rmas bun de la soiile i copiii lor. Desigur, vor fi fcut-o mai nainte, cci manifestarea n public a duioiilor familiale nu corespunde cu demnitatea unor rzboinici. Numai unul singur s-a gsit s-i ia rmas-bun cu glas tare i anume Sam Hawkens. O zri printre femei pe Cliuna-ai, i mn catrul pn n dreptul ei i o ntreb: Ai auzit, "Lun", ce-am citit eu n adncul pmntului? Ai spus-o i am auzit, rspunse ea. A fi avut nc multe de spus, chiar i despre tine. Despre mine? M-ai vzut i pe mine n groap? D. i-am vzut tot viitorul. S i-l spun? Te rog! Zise ea curioas i grbit. Ce-o s-mi aduc viitorul? N-o s-i aduc nimic. n schimb, o s-i rpeasc ceva foarte drag. Ce anume? ntreb ea speriat. Prul! Ai s-l pierzi n cteva luni i ai s ajungi cheal, dar tii, fr un fir de pr n cap, ca i luna de sus. Atunci am s-i trimit peruca mea. Rmi cu bine, te salut, tristee lunar! Rse i ddu pinteni catrului, n timp ce femeia i ascunse obrazul, vdit ruinat c a fost tras pe sfoar datorit propriei sale curioziti. Ordinea n care clream se alctui de la sine. n frunte, InciuCiuna, Winnetou, sora lui i eu. Urmau Hawkens, Parker i Stone, dup care cei treizeci de apai mnnd cu schimbul caii ncrcai cu poveri. No-ci se inea brbtete n a. Era, dup cum aflasem nainte i se adeverea acum, o excelent i foarte drz clrea. La fel de bine se pricepea i n mnuirea armelor. Orice strin ar fi luat-o drept fratele mai tnr al lui Winnetou; dar unui ochi mai atent nu-i puteau scpa gingia feminin a feei i perfeciunea trupului. Era frumoas, desvrit de frumoas, n ciuda costumului i a atitudinii ei brbteti. Primele zile ale cltoriei se scurser fr nici o ntmplare care ar merita pomenit. Cititorul i amintete c apaii avuseser nevoie de cinci zile pentru a se ntoarce de la locul btliei cu kiowaii pn la pueblo-ul lor de pe Rio Pecos. Atunci transportul prizonierilor i rniilor ncetinise mult ritmul cltoriei. De ast dat, am ajuns numai n trei zile la locul unde Klekih-Petra fusese ucis de Rattler. Acolo ne oprirm pentru popasul de noapte. Apaii crar bolovani pentru construcia unui monument. n popasul acesta Winnetou arta i mai serios ca de obicei. I-am povestit att lui, ct i tatlui i surorii sale, cele ce-mi ncredinase Klekih-Petra privind trecutul su.

274

A doua zi dimineaa ne continuarm drumul pn n regiunea unde lucrrile noastre fuseser att de brusc ntrerupte de atacul apailor. Jaloanele se mai aflau la locul lor, ceea ce mi-ar fi permis s-mi ncep imediat munca. Amnai ns, pentru c aveam ceva mai urgent de fcut. Dup ncetarea luptei, apailor nu le venise n minte s-i ngroape pe morii notri i nici pe kiowaii czui. Ei lsaser cadavrele n prsire. n schimb, vulturii i alte animale de prad se ngrijir de ele n felul lor. Oasele zceau mprtiate, unele complet dezgolite, altele nvelite nc n zdrene de carne putred. Ne apucarm, mpreun cu Sam, Dick i Will, s adunm aceste resturi omeneti i s le depunem ntr-o groap comun. Era ngrozitoare treaba. Firete c apaii nu participar la aceast lugubr operaie. ntre acestea, ziua trecu i m apucai de lucrrile mele abia n dimineaa urmtoare. Pe lng rzboinicii care mi ddeau ajutor, m asista i Winnetou cu mult tragere de inim, iar sor-sa aproape c nu se deprta de lng noi. Munca mergea cu mult mai bine ca altdat, cnd avusesem n preajm nite indivizi att de puin simpatici. Indienii care nu aveau treab cutreierau mprejurimile; seara ne aduser niscai vnat mrunt. E lesne de neles c-i ddeam zor cu munca. n ciuda obstacolelor terenului, am izbutit, numai n trei zile, s fac jonciunea cu sectorul nvecinat; n cea de-a patra zi, toate desenele i calculele erau terminate. ncheiasem lucrul tocmai la timp, cci iarna se apropia cu pai repezi. Nopile deveneau din ce n ce mai rcoroase. Trebuia s inem focul aprins pn dimineaa. Spuneam c apaii mi ddeau ajutor; i aceasta era realitatea; numai c, din pcate, nu o fceau i cu plcere. Se supuneau poruncii primite de la cpeteniile lor i att. Altminteri, nu s-ar fi grbit s m ajute. Li se citea pe fa bucuria cnd vedeau c nu mai am nevoie de serviciile lor. i de cte ori edeam seara n jurul focului de tabr, cei treizeci de indieni se izolau de noi mai mult dect ar fi cerut respectul fa de efi. Acestora nu le-a scpat din atenie faptul, dar pstrar tcere. Chiar i Sam sesiz situaia: Nu-i prea trage aa la munc pe roii tia! Adevrul e adevr: indianul e vntor iscusit, rzboinic viteaz, dar i trntor fr pereche. Nu-i place munca i basta! Ceea ce fac ei nu e deloc obositor i nu se poate numi munc. Altceva i roade. Da? i ce anume?

275

 Pare c se gndesc la profeiile vraciului i cred n ele mai mult dect n ale dumitale, drag Sam. M rog! Ar fi ns o prostie din partea lor. n orice caz, nu vd cu ochi buni munca mea de-aici. Pmntul acesta le aparine lor i eu l msor pentru alii, pentru dumani. Judec i tu, Sam! Dar ideea de a reveni aici pornete chiar de la cpeteniile lor. Nendoielnic. Numai c asta nu nseamn, sau mai bine zis nu implic i acordul celorlali. n sinea lor snt chiar mpotriv. i cnd stau aa, deoparte, discutnd n oapt, observ pe feele lor c vorbesc despre mine la un mod care nu mi-ar face plcere dac le-a deslui cuvintele. Cam aa mi se pare i mie. Dar mi-e indiferent. Nici gndul i nici vorba lor n-au ce s ne strice. Noi avem ce avem cu Inciu-Ciuna, cu Winnetou i cu No-ci; or, de tia trei nu ne putem plnge. Aici avea dreptate. Winnetou i tatl su m sprijineau n toate, binevoitori ca nite frai; iar fata mai c-mi citea n ochi orice dorin. Ai fi zis c-mi ghicete gndurile. Mi le ndeplinea fr ca mcar s-i adresez vreo rugminte. i asta n chestiuni din cele mai mrunte, crora, de obicei, nu li se acord atenie. i eram din ce n ce mai ndatorat. Avea un foarte ascuit sim de observaie, asculta cu mare interes discuiile i, spre bucuria mea, constatai c devenisem, cu sau fr intenie, dasclul ale crui nvturi le sorbea cu nesa. Cnd vorbeam, ochii ei mi struiau pe buze; cuta s m imite n toate, chiar dac nu se potriveau cu obiceiurile rasei sale. Prea c se afl aici exclusiv pentru mine i, cu toate c n-a fi voit s mi se creeze condiii deosebite fa de ale altora, se ocupa de confortul meu mai mult dect de al ei i cu mai mult grij, dect o fceam eu nsumi. Aadar, la sfritul celei de-a patra zi, eram gata i mi-am strns instrumentele, nvelindu-le n pturi. Ne-am pregtit de plecare i, n a cincea zi, am pornit o dat cu zorile. Cele dou cpetenii hotrr s urmm aceeai cale pe care Sam m-a condus la sosirea mea n aceste inuturi. Dup dou zile de mers, avurm parte de o ntlnire. Ne gseam ntrun es ntins, acoperit de ierburi i punctat ici i colo de tufiuri; cuprindeam cu privirea ntregul cmp, ceea ce n vest e totdeauna avantajos. Nu poi s tii niciodat peste ce oameni dai i de aceea e bine s observi de departe orice apariie. Zrirm patru clrei care se apropiau de noi. Erau albi. Firete c ne vzur i ei tot att de repede i se oprir locului, cumpnind dac e cazul s-i continue drumul sau s ne ocoleasc. ntlnirea cu o ceat de treizeci de indieni nu e lucru tocmai plcut pentru

276

nite albi, mai ales cnd acetia nu snt dect patru la numr i nu cunosc tribul cu care au de-a face. Dar bgaser de seam c erau i nite albi aici, fapt care le risipi, probabil, ndoiala; lsar deci caii s-i urmeze drumul n direcia noastr. Erau mbrcai ca nite cowboy i narmai cu puti, cuite i pistoale. Ajuni la douzeci de pai de noi, i strunir caii, i aduser putile n poziie de tragere i unul din ei strig: Good-day, domnilor! E nevoie s inem degetul pe trgaci, ori ba? Good-day, gentlemeni! Rspunse Sam. Lsai fr nici o grij pucoacele n jos. N-avem intenia s v mncm. Putem s aflm i noi de unde venii? De la btrnul Mississippi. i ncotro v ndreptai? n sus, ctre New Mexico i apoi n California. Am auzit c se caut acolo vcari pricepui i c se pltete simbrie bun; mai bun dect n locurile de unde venim. S-ar putea s avei dreptate, sir; dar mai rmne cale de strbtut pn s gsii asemenea slujb rentabil. Noi am cobort ncoace, cu direcia Saint Louis. E curel drumul? Da. Cel puin noi n-am auzit de vreun obstacol. Dar, oricum, n-avei de ce v teme: sntei destul de numeroi. Sau, poate, gentlemenii roii nu v nsoesc pn la capt? Numai aceti doi rzboinici, cpeteniile apailor, Inciu-Ciuna i Winnetou, precum i sora lui. Nu mai spunei, sir! O lady roie care pleac la Saint Louis? S-ar putea s aflm i numele dumneavoastr? De ce nu! Snt nume onorabile i nu avem motive s le tinuim. Mie mi spune Sam Hawkens, dac nu m-nel. Acetia snt camarazii mei, Dick Stone i Will Parker i aici, alturi de mine, l vedei pe Old Shatterhand, un boy care njunghie ursul cenuiu cu cuitul i doboar dintr-un pumn pe cel mai puternic dintre brbai. Vei fi acum att de amabil s ne spunei i nou numele dumneavoastr? Cu plcere! De Sam Hawkens am auzit, de ceilali gentlemeni nc nu. M numesc Santer i nu snt un vntor cu faim n vest, ca dumneavoastr, ci un simplu cowboy srac. Ne comunic i numele celor trei frtai ai lui, pe care ns nu le-am reinut; mai puse apoi cteva ntrebri despre starea drumului i plecar apoi cte patru. Dup ce se deprtar, Winnetou l mustr pe Sam:

277

 De ce fratele meu a gsit cu cale s dea acestor oameni informaii att de precise? S le fi refuzat? Da. Nu vd de ce. Am fost ntrebat politicos i se cuvenea s rspund la fel. Aa se poart Sam Hawkens n toate cazurile. Eu nu cred n politeea acestor fee palide. S-au stpnit pentru c-i ntreceam de opt ori ca numr. Nu snt deloc bucuros c le-ai spus cine sntem i ncotro ne ducem. De ce? Crezi c ne poate strica? Da. n ce fel? n tot felul. Aceste fee palide nu mi-au plcut. Din ochii celui care vorbea nu lumineaz buntatea. N-am observat. ns chiar de-ar fi aa, ce ne pas? Au plecat. Ei clresc ntr-o direcie, noi n alta. Doar n-or s se ntoarc i s se lege de noi! Totui, vreau s le aflu inteniile. Fraii mei s mearg nainte. Eu i Old Shatterhand i vom urmri un timp. Trebuie s tim dac se duc ntr-adevr spre inta lor sau numai se prefac. Pe cnd ceilali i continuar drumul, Winnetou i cu mine pornirm clri chiar pe urmele lsate de noi i dup care se luaser cei patru strini. Mrturisesc c nici mie nu-mi plcuse acest Santer i nici nsoitorii lui nu-mi inspiraser prea mult ncredere. Doar c nu-mi nchipuiam ce-ar putea s aib mpotriva noastr i ce-ar fi n stare s fac. Presupunnd chiar c erau din acea tagm care confund avutul ei cu al altora, nc m ntrebam ce i-ar putea ispiti la jaf n cazul de fa. i dac-ar cuteza ceea ce mi se prea imposibil. S ne atace, cum ar izbuti patru ini s nfrunte treizeci i apte de oameni narmai? mprtindu-i lui Winnetou nedumeririle mele, dnsul mi explic: Dac snt hoi, atunci nu le pas de numrul nostru, fiindc n-or s ne atace fi; mai degrab ne-ar urmri n ascuns i ar pndi momentul cnd unul dintre noi, pe care au pus deja ochii, s-ar deprta niel de ceilali. Pe cine s fi pus ochii? Nici mcar nu ne cunosc. Pe acela la care presupun c s-ar afla aurul. Aur? Dar de unde s tie c avem aur i la care din noi se gsete? Ar trebui s fie atottiutori.

278

 Nicidecum! E suficient s judece un pic ca s mearg aproape la sigur. Sam Hawkens a fost tare uuratic i le-a divulgat c sntem cpetenii, c mergem la Saint Louis. Mai mult nici nu le trebuie. Ah, bnuiesc, n sfrit, ce vrea s spun fratele meu! Cnd merg spre rsrit, indienii au nevoie de bani. Cum ns nu dispun de moned, iau cu dnii aur, ale crui zcminte le cunosc numai ei. i dac, pe deasupra, e vorba de cpetenii, atunci acetia cunosc cu precizie zcmintele i se aprovizioneaz cu aur din belug. Fratele meu Old Shatterhand a ghicit. n cazul c plnuiesc un furt sau o tlhrie, albii aceia i-au fixat, desigur, atenia asupra noastr, a celor doi efi. Firete c acum nu vor gsi nimic la noi. Nimic? Parc aveai intenia s v asigurai cu aur! O facem mine. De ce s-l fi crat cu noi dac nu ne trebuia nc? Pn acum n-am avut nimic de plat; cheltuielile ne ateapt mai trziu, n forturile prin care vom trece. Aadar, ne vom aproviziona cu aur probabil mine diminea. nseamn c se gsesc zcminte n drumul nostru? Da. E muntele Nugget-tsil, cunoscut numai de noi sub acest nume. Pentru restul lumii, care nu trebuie s tie c muntele ascunde aur, i spunem altfel. Desear vom ajunge la poalele lui i vom lua cele de trebuin. Mrturisesc c m ncerca admiraia, dar i un pic de invidie. Oamenii acetia tiau unde se afl cantiti enorme din preiosul metal i, n loc s-l valorifice, duceau o via lipsit aproape cu desvrire de cerinele civilizaiei. Nu purtau la ei nici portofele, nici carnete de cecuri; n schimb, tiau pretutindeni comori ascunse i n-aveau dect s ntind mna pentru a-i umple buzunarele cu aur. Cine-ar putea, dispunnd de asemenea bogii, s duc totui o via att de modest?! Trebuia s fim ateni ca Santer s nu observe c-l urmrim. De aceea, foloseam drept acoperire orice dmb sau tufi. Siguri pe sine, bine dispui, cei patru ni i ndemnau mereu caii la trap, ca i cum ar fi fost grbii s ajung ct mai repede la int; parc nici gnd nu aveau s se ntoarc sau s apuce alt drum. Winnetou se opri, i urmri din ochi pn disprur i zise: N-au gnduri rele; putem fi linitii. Nici nu bnuia, ca i mine, de altfel, ct de mult l nelau aparenele. Indivizii aceia cloceau gnduri ascunse, dar dup cum aveam s constat mai trziu erau extrem de vicleni. Presupuneau c-i vom urmri un oarecare timp i o fceau anume pe grbiii. Mai trziu ns, aveau s se ntoarc i s se ia dup noi.

279

Galopnd vrtos, i ajunserm curnd din urm pe tovarii notri. Seara poposirm lng o ap. Vigileni ca ntotdeauna, Inciu-Ciuna i Winnetou cercetar cu grij mprejurimile pn s se decid asupra locului de popas. De fapt, apa aceea nu era dect un izvor care nea din adnc, limpede i puternic. Iarb pentru cai era destul, iar jur-mprejur creteau arbori i tufri, la adpostul crora puturm aprinde focuri mari i n acelai timp ascunse deprtrii. Inciu-Ciuna orndui dou strji i se prea c, datorit msurilor luate, ne aflm n deplin siguran. Cei treizeci de apai i stabilir tabra, ca de obicei, la o distan exagerat de mare; acolo se puser pe fript i pe mncat pastrama. Noi, tilali, apte la numr, edeam lng tufri n jurul focului. Ne alesesem dinadins acest loc ferit de vntul rece ale serii. Dup cin, obinuiam s mai stm o vreme la taifas. La fel i acum. n cursul discuiei, Inciu-Ciuna ne aduse la cunotin c a doua zi vom porni mai trziu ca n alte di, abia ctre amiaz i, satisfcndu-i curiozitatea lui Sam Hawkens, ne lmuri n felul lui deschis motivul amnrii. Faptul acesta aveam s-l regretm profund mai trziu. De altfel, e un secret, ne spuse Inciu-Ciuna, dar am s-l dezvlui frailor mei albi, dac-mi fgduiesc c nu se vor lua pe urmele noastre. Am fgduit cu toii. Inciu-Ciuna continu: Avem nevoie de aur; de aceea, eu i copiii mei vom pleca mine n zori ca s aducem aurul, adic nuggeti. Ne vom ntoarce ctre prnz. Stone i Parker i exprimar zgomotos uluirea, iar Sam Hawkens, nu mai puin mirat, exclam: Exist, aadar, aur prin apropiere?! Da, confirm Inciu-Ciuna. Nimeni nu tie, nici chiar rzboinicii mei. E o tain pe care mi-a ncredinat-o tatl meu, iar dnsul o tia de la bunic. Secrete de acest fel se motenesc numai din tat-n fiu i snt pstrate cu sfinenie. Nu le dezvlui nici celui mai bun prieten. i chiar dac v spun toate acestea, n schimb locul unde se afl zcmintele n-am s-l destinui nimnui pe lume, nicidecum s-l art; dac cineva s-ar lua dup mine, l-a mpuca imediat. Ne-ai ucide i pe noi? i pe voi! V-am artat ncredere; nelndu-mi-o, ai merita moartea. tiu ns bine c nu vei prsi tabra pn ne ntoarcem. Astfel ncheie Inciu-Ciuna, scurt i hotrt, cele ce avea de spus n aceast chestiune, iar discuia lu alt curs. La un moment dat, Sam o ntrerupse. Inciu-Ciuna, Winnetou, No-ci i eu edeam cu spatele la tufi; Sam, Dick i Will erau de cealalt parte a focului, avnd tufiul n fa. n toiul discuiei, Hawkens strig deodat, apuc puca, o duse la

280

ochi i trase n direcia tufelor. Firete c se strni alarm n tot lagrul. Indienii srir de la locurile lor i se apropiar n goan. Ne ridicarm i noi n picioare, ntrebndu-l pe Sam ce i-a venit s trag cu puca. Am zrit o pereche de ochi care-l fixau de dup tufi pe InciuCiuna, ne lamuri el. Fr s mai zboveasc, indienii smulser din foc cteva crengi aprinse i ptrunser n desi. Nu gsir pe nimeni. Ne linitirm i ne aezarm din nou n jurul focului. Sam Hawkens trebuie s se fi nelat, zise Inciu-Ciuna. n plpiala flcrilor asemenea nluciri snt posibile. M-a mira; snt sigur c era o pereche de ochi. Poate c dou frunze i-au schimbat poziia datorit vntului i s-au ntors n afar cu partea dinuntru, a crei culoare e mai deschis; i atunci fratele meu alb a crezut c snt ochi. Posibil i asta, nu zic ba. mpucai, va s zic, nite frunze hi-hihi-hi! Sam chicotea dup obiceiul lui. Winnetou ns nu lu lucrul n glum i rosti: Fratele meu Sam a fcut, n orice caz, o greeal de care ar fi bine s se pzeasc n viitor. O greeal? Eu? Cum aa? Nu trebuia s tragi. Nu? Asta-i bun! Cnd cineva m spioneaz din tufi, am dreptul s-l pocnesc, dac nu m-nel! De unde tii c are gnduri dumnoase? Dac le-ar avea, atunci sar furia ct mai aproape de noi, ca s afle cine sntem. Iar dac nu, atunci ar iei la iveal ca s ne salute. Hm! Asta cam aa e! Recunoscu omuleul. mpuctura nu face dect s sporeasc primejdia, continu Winnetou. Ori Sam s-a nelat, n-a vzut nici un fel de ochi i n acest caz glonul e de prisos, atta doar c poate s atrag pe eventualii dumani ce s-ar afla pe aproape. Ori a fost, ntr-adevr, un om care ne iscodea, ns i n cazul acesta e o greeal s tragi, fiindc e de prevzut c glonul va nimeri n gol. Oho! Sam Hawkens trage la sigur! A vrea s-l cunosc pe acela care mi-ar dovedi c am tras vreodat pe lng int! tiu i eu s trag, dar probabil c nici eu n-a fi nimerit. Doar omul m observ c-l iau la ochi, i d seama c l-am vzut i se va feri repede din btaia putii. Glonul se duce n gol i omul dispare n noapte. Bine, bine! Dar ce-ar fi fcut fratele meu rou n locul meu?

281

 Ori trgeam "de la genunchi", ori m deprtam pe tcute, fceam un ocol i cdeam n spatele iscoadei. "De la genunchi" e una din cele mai dificile poziii de tragere. Muli, foarte muli westmeni, de altminteri buni trgtori, nu se pricep la asta. Eu nsumi n-o cunoteam deloc, dar am deprins-o mai trziu, cu ajutorul lui Winnetou. S presupunem c, singur sau n tovria altora faptul n-are importan ed lng un foc de tabr; puca mi-o in lng mine, pe dreapta, cum cere regula. Deodat, observ doi ochi care m pndesc din ascunzi. Chipul iscoadei se topete n ntuneric, nu se vede; ochii ns dac iscoada n-are grij s se uite numai printre gene pot fi observai. Ei au un luciu mat, fosforescent, care apare cu att mai precis, cu ct i ncordezi mai mult privirea. S nu se cread, totui, c e lucru uor s descoperi printre milioanele de frunze ale desiului o pereche de ochi deschii. E o treab care nu se poate nva; e nevoie s te fi nscut cu o anume agerime a privirii. Dac m-am convins c e vorba de un spion duman, trebuie, pentru propria-mi salvare, s-l fac inofensiv, s-l dobor dintr-un foc, adic s-l mpuc n ochi, pentru c acetia snt singura int vizibil pentru mine. Dar dac iau puca i intesc ca de obicei, atunci adversarul mi observ gestul i dispare ct ai clipi. Trebuie, deci, s fac n aa fel, nct s nu observe micarea. Lucrul e posibil numai prin tragerea "de la genunchi". mi ndoi piciorul astfel ca genunchiul mpreun cu coapsa s formeze o linie care, continuat, s duc drept la int. Atunci, n aparen nepstor, ca din joac, apuc puca, o reazem cu eava de-a lungul coapsei nct s se afle exact n prelungirea acesteia i aps pe trgaci. E un procedeu foarte dificil, mai ales c se cere s lucrezi numai cu mna dreapt; manevrnd cu amndou minile, jocul n-ar mai prea att de inocent. Or, ca s potriveti arma numai cu o mn, s-o fixezi bine de coaps i apoi s tragi, aceasta e o treab pe care puini o duc la capt. Nu mai pun la socoteal ct de greu e s ocheti precis dintr-o astfel de poziie i fr ajutorul catarii, baca inta, care nu e dect o pereche de puncte abia sesizabile sub plpirea jucu a luminii, poate i n tremurul frunziului btut de vnt. La acest procedeu se referea Winnetou vorbind de "mpuctura de la genunchi", n care era meter. Mie, cu dobortorul meu de uri, mi-a fost destul de greu s aplic procedeul, pentru c arma cntrea mult i mnuirea ei cu o singur mn cerea un efort serios. Dar exerciiile continue mau dus n cele din urm la rezultate bune chiar i n faa unor inte foarte greu de zrit.

282

Pe cnd toat lumea se simea satisfcut sau barem linitit de faptul c cercetarea mprejurrilor n-a dus la nici o descoperire, Winnetou nu se art deloc mulumit. Se ridic dup o vreme i plec s controleze personal terenul. Trecu mai bine de o or pn s-a ntors. Nu e nimeni, anun el, prin urmare Sam Hawkens totui s-a nelat. In ciuda acestei constatri, el rndui patru strji n locul celor dou, recomandndu-le ct mai mult atenie i patrulare permanent n jurul taberei. Apoi ne culcarm. Dormeam agitat; m trezeam mereu i eram hruit de vise scurte, sumbre, n care Santer i nsoitorii lui jucau rolul principal. Era, desigur, ecoul uor explicabil al recentei noastre ntlniri, dar cnd m deteptai dimineaa, persoana lui mi stpnea ntr-att gndurile, nct zadarnic ncercam s-o alung. De fapt, se ntmpl nu o dat ca un om care i apare n vis s capete apoi, n existena ta real, o nsemntate cu mult mai mare ca nainte. Dup gustarea de diminea, compus din carne i o fiertur de fin, Inciu-Ciuna cu fiul i cu fiica lui se pregtir de drum. nainte de plecare, le cerui ngduina s-i nsoesc mcar un timp. Pentru a-i asigura c nu am deloc intenia s aflu drumul spre zcmnt, le-am mrturisit obsesia mea n legtur cu Santer. M miram i eu cum, fr nici un temei concret, am ajuns n acea diminea la convingerea c Santer i oamenii lui se ntorseser. Probabil c era efectul visului. Fratele meu s nu se ngrijeasc din pricina noastr, mi rspunse Winnetou. Pentru a te liniti, urm el, voi mai cerceta o dat mprejurimile. tim c Old Shatterhand nu rvnete la aur. i, totui, nsoindu-ne chiar i pe o distan scurt, ar putea s cread c a ghicit locul zcmntului i atunci ar cdea n acea ispit a prafului ucigtor, care nu-i iart pe oamenii albi pn nu le distruge i sufletul i trupul. Te rugm, deci, nu din nencredere fa de tine, ci din dragoste i pruden, s nu vii cu noi. Trebuia s m supun. Winnetou mai controla o dat locul fr a descoperi nici o urm, apoi tustrei plecar. Din faptul c mergeau pe jos i nu clri, am dedus c zcmntul cu pricina nu se afla prea departe. M-am tolnit n iarb, mi-am aprins luleaua i, ca s-mi risipesc temerile, m-am pornit pe taifas cu Sam, Dick i Will. Dar nu-mi gseam linitea; curnd m sculai din nou; ceva dinluntrul meu nu-mi ddea pace. mi luai puca i plecai. Poate s vnez vreo slbticiune, mi ziceam, s-mi mai alung gndurile.

283

Inciu-Ciuna prsi tabra ndreptndu-se spre miazzi. Eu o apucai spre nord, ca s nu se cread cumva c umblu cu alte intenii. S tot fi mers un sfert de or cnd, spre uimirea mea, ddui de urmele a trei persoane nclate cu mocasini. Deosebii o pereche de tlpi mari, una de dimensiuni mijlocii i o alta mai mic. Urmele preau proaspete. Erau, probabil, ale lui Inciu-Ciuna, Winnetou i No-ci. Se ndreptaser mai nti spre sud, dar apoi o luaser totui spre nord, firete, pentru a ne deruta i a ne face s credem ca zcmntul de aur se afl la sud. S-mi fi continuat drumul? Nu. S-ar fi putut s m zreasc sau, la ntoarcere, ar fi putut s-mi descopere urmele. Or, n-a fi vrut n nici un caz s cad la bnuial c m-am inut dup ei. S m ntorc n tabr? Nu prea aveam chef. O apucai deci spre rsrit. i iat, dup scurt vreme trebuii s m opresc iari; o alt urm mi atrase atenia. Cercetnd-o ndeaproape, constatai c provine de la trei brbai care purtau cizme cu pinteni. Ca un fulger m duse gndul iari la Santer. Paii se nir pe direcia n care tiam c se deplasaser cele dou cpetenii; prea c pornesc dintr-o pdurice apropiat n care dominau, mai nali, civa stejari nc nfrunzii. Acolo trebuia s cercetez, n primul rnd. Judecasem bine: urma pornea ntr-adevr din pduricea respectiv. Ptrunznd nluntru, gsii patru cai priponii; erau caii lui Santer i ai frtailor si. Toate semnele artau c indivizii i petrecuser aici noaptea. Prin urmare, tot se napoiaser! Dar cu ce scop? Din pricina noastr, evident. Desigur c se purtau cu gndul de care Winnetou mi vorbise n ajun. Deci, nu se nelase Sam Hawkens; zrise ntr-adevr o pereche de ochi, dar, cu pripeala lui, l alungase pe individ nc nainte de a-i fi descrcat arma. Fuseserm spionai. Santer ne urmrise, pndind clipa cnd l-ar putea surprinde singur pe cel vizat. Totui, locul acesta din pdurice era mult prea departe de tabra noastr. Cum de nea putut observa de aici? Examinai copacii. Erau foarte nali, dar nu prea groi; tocmai buni pentru crat. Pe scoara unuia descoperii zgrieturi provocate fr ndoial de nite pinteni. Indivizii se craser aadar n copaci; de acolo, de sus, putuser s observe, dac nu chiar interiorul taberei, cel puin micarea dimprejurul ei. Cerule! Un gnd neateptat m fulger! Despre ce discutam noi asear nainte ca Sam s fi zrit ochii aceia? Despre faptul c Inciu-Ciuna, mpreun cu copiii si, se va duce astzi dup aur! Spionul trebuie s fi auzit aceast discuie. Dimineaa s-a urcat ntr-un stejar i i-a vzut pe tustrei cum pleac. Apoi, la puin timp, mpreun cu haimanalele lui, a pornit n urmrire. Deci Winnetou se afl n primejdie!

284

No-ci i tatl ei de asemenea! Trebuia s acionez imediat, fr a pierde o clip i s-i ajung din urm pe tlhari. Nici nu mai era timp s m ntorc n tabr i s dau alarma. Dezlegai repede un cal, l scosei din desi, m aruncai n a i pornii n galop pe urmele celor patru bandii, care se amestecar curnd cu cele ale apailor. Pentru cazul c a pierde aceste urme, cutam ntre timp niscai puncte de reper dup care s m orientez n ce privete locul zcmntului. Winnetou vorbise de un munte numit de el Nugget-tsil. "Nuggeii" snt boabele de aur de diverse mrimi, ce se gsesc n stare natural; "tsil", n limba apailor, nseamn munte. Aadar, zcmntul se afla n muni. Msurai din ochi deprtrile; drept n faa mea se ridicau nite muni destul de impuntori i mpdurii. Unul din ei trebuia s fie muntele nuggeilor. Faptul mi aprea nendoielnic. Gloaba btrn pe care clream nu excela n vitez. Smulsei din goan o nuia i ddui imbold calului. Fcea, srmanul, tot ce putea i, curnd, strbturm esul; munii mi se deschideau n fa. Urmele duceau ntre doi muni, dar dup un timp nu le mai putui deslui din cauza pietriului pe care apele l rostogoliser din nlimi. Totui, nu desclecai, cci era n tot cazul de presupus c tlharii urcaser panta. Mai ncolo, ns, pe dreapta, se deschidea o vgun al crei fund era de asemenea pietros. Acum se punea ntrebarea dac indivizii o cotiser la dreapta ori apucaser drumul nainte. Desclecai i cercetai pietriul. Nu era uor de descoperit vreo urm, totui o gsii; ducea ctre vgun. M sltai din nou n a i pornii pe urme. Dup puin, drumul se bifurca; a trebuit s cobor iari de pe cal. Pesemne c situaia avea s se mai repete i calul nu putea dect s m incomodeze, l legai deci de un copac i grbii pe jos, mai departe, dup ce m lmurisem ncotro duce urma. Strbtui repede un fel de jgheab strmt, pietros, fr ap. Nelinitea m gonea mereu mai departe, ntr-un ritm care-mi tia respiraia. Ajuns pe o nlime, m-am oprit s-mi trag sufletul; mi continuai apoi drumul n urcu, pn ce urma o cotea la stnga, n pdure. Mai curnd alergam pe sub copaci dect mergeam. La nceput erau dei, apoi se rreau din ce n ce. Se anuna un lumini. Dar n-ajunsei bine acolo c detunar cteva mpucturi, urmate de un strigt care mi strpunse inima ca un jungher: era strigtul de moarte al apailor. Acum nu mai alergam, ci m npusteam nainte ca o fiar care se arunc asupra przii. nc o mpuctur, nc una Aceasta era arma cu dou evi a lui Winnetou. i cunoteam detuntura. Slav Domnului! Mai tria, altminteri n-ar fi putut s trag. Mai aveam doar cteva salturi de

285

fcut pn s ies n lumini, dar m oprii ca trsnit lng ultimul copac; privelitea mi paraliza pur i simplu picioarele. Luminiul nu era prea mare. Ctre mijlocul lui zceau Inciu Ciuna i No-ci. Nu puteam s vd dac mai triesc, dac mai mic. n apropierea lor, dup un bloc de stnc, se adpostea Winnetou; era tocmai pe cale s-i ncarce iari puca. La stnga mea, ndrtul unor copaci, stteau pitulai doi dintre bandii, cu armele la ochi, gata s trag n Winnetou dac s-ar fi descoperit. Pe dreapta se furia printre copaci un al treilea individ urmnd s cad n spatele lui Winnetou. Al patrulea zcea mort chiar n faa mea, mpucat n cap. Pentru moment, primii doi erau cei mai periculoi pentru viaa lui Winnetou. Dusei la ochi dobortorul meu de uri i-i mpucai pe amndoi; fr a mai pierde timp cu ncrcarea armei, m npustii dup cel deal treilea. Auzind mpuctura, se ntoarse fulgertor spre mine. Vzu c m apropii, ochi i trase. Dar srisem n lturi i glonul nu m nimeri. Atunci banditul se ddu btut i o lu la goan ctre adncul pdurii. M repezii dup el. Era nsui Santer. ncercai s-l ajung, ns deprtarea dintre noi era prea mare. l zrii nc la captul luminiului, dar mai ncolo, n pdure, l pierdui, din pcate, nu-l mai puteam prinde, orict silin mi-a fi dat. Nu era chip s-l ajung. De aceea luai drumul ndrt, mai ales c-mi era de Winnetou. Dac are nevoie de mine? Ieii din nou la lumin i-l vzui ngenuncheat lng tatl i sora lui, cercetnd, plin de ngrijorare, dac mai snt n via. Cnd m zri, se ridic pentru o clip. Avea o expresie pe care n-o voi uita niciodat. n ochii lui erau noapte i durere nebun. mi spuse: Fratele meu Old Shatterhand vede ce s-a ntmplat. No-ci, cea mai frumoas i mai bun dintre fiicele apailor, nu se va mai duce n oraul feelor palide; mai licrete n ea un strop de via, dar ochii ei vor rmne de-a pururea nchii. Nu eram n stare s scot o vorb; n-aveam ce spune sau ntreba. Ce s fi ntrebat? Vedeam doar cum stau lucrurile. Zceau amndoi ntr-un lac de snge, Inciu-Ciuna lovit n cap i "Zi-Frumoas" mpucat n piept. Cpetenia murise pe loc, fata mai respira, greu, precipitat, n timp ce obrajii ei frumoi, bronzai, deveneau tot mai palizi, mereu mai palizi. Chipul ei catifelat se subia i masca morii se aternea treptat peste gingaele ei trsturi. Deodat, avu o tresrire uoar. i ntoarse capul ctre tatl mort i pleoapele i se ntredeschiser. l vzu pe Inciu-Ciuna scldat n snge i se cutremur de groaz numai c, n starea ei de slbiciune, nici groaza nu reui s-i schimbe nfiarea. Prea c-i adun gndurile;

286

apoi i reveni ntructva, nelese cele ntmplate i-i duse mna la inim. Simi uvoiul de snge cald i suspin adnc. No-ci, buna, singura mea surioar! Se jelea Winnetou cu un glas frnt, inimitabil. Fata i ridic ochii. Winnetou fratele meu! opti ea. Rzbun-m rzbun-m! Apoi privirea i lunec spre mine i un surs cald de o clip juc n jurul buzelor ei palide. Old Shatter hand! ngn ea. Eti aici! Atunci pot s mor aa Asta a fost totul. Moartea i nchise pentru vecie gura. Era de parc mi s-ar fi rupt inima n dou; simeam nevoie de aer; srii n picioare pentru c ngenuncheasem i eu lng biata fat i scosei un rcnet, al crui ecou ricoa din pdurile munilor nvecinai. Winnetou se ridic i el, ncet, apsat parc de o povar uria. M mbria i zise: Acum snt mori! Cel mai mare i mai nobil conductor al apailor i No-ci, sora mea, care i druise sufletul. A murit cu numele tu pe buze. S nu uii, frate, s nu uii niciodat! Nu, n-am s uit! Strigai. Chipul lui Winnetou lu o alt expresie i glasul lui prea un huruit de tunet deprtat i amenintor: Ai auzit care i-a fost ultima dorin? Da. Rzbunare! Da, am s-o rzbun cum nc nici o crim n-a fost rzbunat! tii tu cine snt ucigaii? I-ai vzut doar. Erau feele palide crora nu le fcusem nici un ru. Aa a fost dintotdeauna i aa va fi pn la pieirea celui din urm indian. i chiar dac nu vom pieri cu toii ucii, e o crim, da, o crim ce se svrete fa de poporul meu. Am vrut s vizitm oraele acestor albi nelegiuii; No-ci dorea s ajung asemenea unei squaw albe, cci te ndrgise i spera s-i cucereasc inima nsuindu-i cunotinele i obiceiurile albilor. Aceast dorin a pltit-o cu viaa. Fie c v urm, fie c v iubim, e totuna. Unde calc un alb, acolo se anun pierzania noastr. Un geamt de durere va strbate toate triburile apailor i un strigt al mniei i al rzbunrii se va nla pretutindeni, oriunde se afl vreun fiu al neamului nostru. Acum ochii tuturor apailor privesc la Winnetou, ca s vad cum va rzbuna el moartea tatlui i a surorii sale. Fratele meu Old Shatterhand s stea mrturie jurmntului pe care-l fac aici, lng aceste dou victime! Jur pe Marele Spirit i pe toi vitejii mei strmoi care m privesc din plaiurile venice ale vntoarei, c de aci ncolo, pe oricare alb, da, pe

287

oricare alb ce-mi va iei n drum, l voi dobor cu arma czut din minile printelui meu, sau Stai! Intervenii cutremurat, cci tiam c acest jurmnt ar fi devenit fapt nendurtoare. Oprete-te! Fratele meu Winnetou s nu jure acum, nu acum! De ce nu acum? M ntreb el, aproape furios. Un jurmnt trebuie rostit cu sufletul netulburat. Iuf! In aceast clip sufletul meu e linitit ca i groapa n care i voi culca pe morii mei dragi. Aa cum ei nu se vor mai ntoarce din mormnt, aa nici eu n-am s retrag nici o vorb din jurmntul meu Nu mai continua! L-am ntrerupt din nou. Ochii lui m strfulgerar aproape dumnos: Vrea oare Old Shatterhand s m abat de la datorie? S ajung de batjocura babelor i s fiu alungat din snul neamului meu pentru c n-a avea curajul s rzbun cele petrecute azi? Departe de mine s doresc aa ceva. Vreau i eu pedepsirea ucigailor. Trei dintr-nii au i pltit pentru fapta lor; al patrulea a ters-o, dar nu ne va scpa. Cum s ne scape! Izbucni el. Dar nu numai cu dnsul trebuie s m rfuiesc. El n-a fcut dect s se poarte ca un vrednic fiu al rasei albe care ne aduce pieirea; ea este rspunztoare pentru tot ce l-a nvat s fac; ei i va cere socoteal Winnetou, de acum nainte cel dinti i cel mai mare conductor al tuturor apailor! Sttea n faa mea mndru i cu capul sus; n pofida tinereii lui, se simea rege peste ai si. Da, era ntr-adevr omul n stare s realizeze ceea ce i-a propus. Lui, numai lui i-ar fi fost cu putin s adune sub conducerea sa pe rzboinicii tuturor triburilor roii i s porneasc o lupt necrutoare mpotriva albilor, o lupt a desperrii, al crei sfrit nu putea fi dect unul singur, dar care ar fi acoperit cu sute de mii de victime ntregul Vest slbatic. Acum, aceast clip hotra dac tomahawkul morii se va dezlnui sau nu n toat nprasnica lui furie. l apucai pe Winnetou de mn i spusei: Vei face dup voina ta; totui, ascult mai nti o rugminte, poate cea din urm pe care i-o fac; pe urm, nu vei mai auzi niciodat glasul prietenului i fratelui tu alb. Aici zace No-ci. Spuneai chiar tu c m-a iubit i c s-a stins cu numele meu pe buze. i tu i-ai fost drag; pe mine m-a iubit ca prieten, pe tine ca frate; i tu ai rspuns din plin dragostei sale. n numele acestei iubiri, te rog s nu juri acum, ci abia dup ce lespezile vor fi acoperit mormntul celei mai nobile fiice a apailor!

288

M privi cu seriozitate, aproape sumbru, dup care i plec ochii asupra moartei. Observai c trsturile i se destind. n cele din urm, ridicndu-i din nou privirea ctre mine, rspunse: Fratele meu Old Shatterhand are o mare putere asupra inimilor care-i stau n preajm. No-ci desigur c i-ar fi mplinit rugmintea i de aceea vreau s i-o ascult i eu. Cnd ochiul meu nu va mai vedea aceste dou fiine moarte, atunci abia s se hotrasc dac Mississippi cu toi afluenii lui va duce spre apele mrii sngele popoarelor albe i roii. Am zis. Howgh! Slav Domnului! Izbutisem, cel puin pentru moment, s evit o catastrof cumplit. Drept mulumire, i strnsei mna. Fratele meu rou va vedea ndat c nu cer mil pentru vinovat; vreau s-l loveasc pedeapsa cu toat greutatea i necruarea pe care fapta lui o cere. Nu trebuie s-i dm rgazul s dispar. S nu-i lsm nici un avans. Winnetou s-mi spun ce ar crede de cuviin n acest scop. Picioarele mi snt legate, vorbi el, ntunecndu-se iari la fa. Datinile mi poruncesc s rmn lng morii mei pn vor fi nmormntai. Abia dup aceea pot merge pe drumul rzbunrii. i cnd va fi nmormntarea? Trebuie s in sfat cu rzboinicii mei. Fie c-i ngropm aici, pe locul unde au murit, fie c-i ducem napoi n pueblo, ca s se odihneasc lng strmoii lor. Dar i n cazul cnd vor fi ngropai aici, pe loc, nc vor trebui cteva zile pn s mplinim ceremonia la nmormntarea unui conductor att de mare. Pn atunci, ucigaul ne scap cu siguran! Nu. Pentru c nu pot s-l urmresc personal, sarcina va reveni altcuiva. Fii bun i spune-mi cum s-a fcut c ai venit ncoace? Acum, cnd era vorba de chestiuni concrete, Winnetou deveni calm ca de obicei. I-am povestit tot ce-l interesa; el rmase ctva timp pe gnduri. Deodat, auzirm un geamt venind din direcia unde ziceau cei doi ticloi pe care i credeam ucii. Pe unul l mpucasem drept n inim; cellalt, ns, fusese lovit ca i No-ci; mai era n via i tocmai se trezise. Ne privi nedumerit i murmur nite vorbe nenelese. M aplecai asupra lui i-i strigai: Omule, vino-i n fire! tii n faa cui te afli? i ddea n chip vdit osteneal s-i aminteasc cele ntmplate, ntradevr, ochii i se limpezir oarecum i-l auzii ntrebnd n oapt: Unde unde este Santer?

289

 A fugit! I-am rspuns. Nu m lsa inima s mint un muribund, fie i uciga. n ncotro? Asta nu tiu; dar sper s m lmureti dumneata. Ceilali din grupul vostru snt mori i nici dumitale nu i-au mai rmas dect cel mult cteva minute de trit. Sper c acum, n pragul morii, te vei purta mai bine. Spune-mi, de unde e originar Santer? Nu tiu. Acesta e numele lui adevrat? Are multe multe nume. Cu ce se ocup el de fapt? Nici asta n-o tiu. Avei cunoscui prin apropiere, poate n vreun fort? Nu pe nimeni. ncotro v duceai, unde voiai s ajungei? Ni Nicieri. Bani prad Erai, va s zic, tlhari de meserie! ngrozitor! Cum de v-a venit ideea s-i atacai pe aceti doi apai i pe fata care-i nsoea? Nug nuggei. Dar n-aveai de unde s tii despre nuggei! Voiam s s ne lum dup Tcu. i cdea nespus de greu s vorbeasc. I-am ghicit ns gndul i lam ntrebat: Ai aflat c aceti apai se pregteau pentru o vizit n ora i ai presupus c duc cu ei aur? Confirm din cap. Ai hotrt deci s-i atacai; dar tiai c vom fi vigileni i c nu v vom slbi curnd din ochi; de aceea ai clrit o bucat de drum mai departe i v-ai ntors abia mai trziu presupunnd c ne-am linitit. Aa e? Ddu iari din cap. Prin urmare, v-ai ntors, ne-ai ajuns din urm, iar seara ne-ai spionat? Ai auzit discuia noastr? Da Santer. nseamn c nsui Santer era spionul! V-a povestit cele auzite? Apai Nugget-tsil vor aduce nuggei dimineaa Exact. Apoi v-ai ascuns n pdurice i ne-ai observat de sus, din copaci. Voiai s cunoatei locul de unde apaii ar fi luat aurul? nchise ochii i nu mai rspunse. Sau aveai de gnd s-i atacai la ntoarcere i

290

 Fratele meu s nu mai ntrebe zadarnic, m ntrerupse Winnetou. Aceast fa palid nu mai poate vorbi. A murit. E clar c tlharii voiau s ne afle secretul; dar au ntrziat. Noi ne i ntorceam cnd ei ne auzir paii. Atunci s-au tupilat n dosul arborilor i au tras asupra noastr. Inciu-Ciuna i "Zi-Frumoas" s-au prbuit sub gloanele lor; mie mi-au atins doar mneca. Am tras asupra unuia; dar n clipa cnd am apsat pe trgaci, el a srit n spatele unui copac i nu l-am nimerit; n schimb cu al doilea glon l-am dobort pe un altul. Apoi repede m-am adpostit ndrtul acestui bolovan, care totui nu m-ar fi putut salva dac nu aprea la timp fratele meu Old Shatterhand. Cci, gndete-te: doi m ameninau dintr-o latur, iar al treilea se grbea s ajung pe ocolite n spatele meu; glonul lui m-ar fi lovit cu siguran. Am auzit detuntura dobortorului de uri i am scpat cu via. Acum fratele meu tie totul i rmne s vedem ce trebuie fcut pentru prinderea lui Santer. Cine va ndeplini aceast sarcin? Nu m ndoiesc c Old Shatterhand va ti s dea de urma fugarului. Asta-i nendoielnic. ns cutarea urmelor e anevoioas i voi pierde mult timp. Nu. Fratele meu nici nu trebuie s caute urma, pentru c se duce cu siguran la caii lui. ntr-acolo s apuci mai nti. Pe locul unde a mas Santer i ai lui crete iarb bogat. Old Shatterhand va descoperi lesne direcia n care a fugit ticlosul. i apoi? Apoi fratele meu va lua cu dnsul zece dintre rzboinici spre a-l urmri i a-l prinde pe uciga. Restul de douzeci i trimii ncoace pentru a jeli mpreun cu mine la cptiul morilor. Aa s fie! Sper c voi rspunde cu cinste ncrederii pe care fratele meu rou mi-o acord. tiu c Old Shatterhand m va nlocui ca i cnd eu nsumi a fi de fa acolo. Howgh! mi ntinse mna. I-o scuturai cu putere, m nclinai nc o dat n faa celor doi mori i plecai. La marginea luminiului m oprii ca s privesc ndrt. Winnetou tocmai acoperea chipurile morilor i se tnguia cu acel glas nbuit cu care indienii ncep prohodul. Vai, ct de mult m durea! Ct de teribil! Dar nu era timp de pierdut i apucai n grab drumul pe care venisem. Credeam la nceput c raionamentul lui Winnetou se va adeveri; dar, ajuns pe nlimea pomenit, m cuprinse ndoiala. Santer voia, desigur, s se deprteze ct mai iute i s dispar, ntorcndu-se la locul unde poposise noaptea, ar fi nsemnat s ntrzie n

291

apropierea noastr. Era totui posibil s procedeze aa n intenia de a-i face rost de un cal. Dar dac n drum ar fi dat cu ochii de gloaba pe care clrisem eu? Ticlosul fugise doar exact pe acelai drum i era exclus s nu vad calul. Gndul acesta mi grbi paii. Cobori n fug, extrem de curios dac animalul mai st la locul lui. Imaginai-v ce ciud m cuprinse cnd i constatai dispariia. Nu pierdui dect un moment, apoi, mai mult zburnd, m avntai prin vgun. Pe aici mai puteam alerga cu toat viteza pentru c, datorit pietriului, cutarea urmei ar fi fost inutil. Dar jos, n vale, m-am oprit s-o caut. N-am izbutit din primul moment, pmntul fiind aici nc prea dur. La vreo zece minute de drum, terenul se muia i, de data asta, era mai uor s recunoti amprentele picioarelor i copitelor. i totui ce dezamgire! Puteam s caut mult i bine, s-mi ncordez la maximum atenia, rezultatul ar fi rmas acelai: Santer nu trecuse pe aici. Probabil c prsise vguna n alt loc, mai potrivit, undeva mai sus, unde, clcnd pe piatr, nu lsa urme; alt ipotez nu vedeam. Iat-m, deci, descumpnit. Ce s fac? S m ntorc i s cercetez locul trecerii? Mi-ar trebui ore ntregi pn s gsesc vreun semn i o astfel de ntrziere nu mi-o pot permite. E totui preferabil s m duc n tabr i s-mi iau de acolo oameni de ajutor. Zis i fcut. M-am angajat ntr-o curs de rezisten cum nc nu ncercasem pn atunci. Dar am izbutit. nvasem de la Winnetou cum trebuie procedat ca s-i pstrezi suflul i vigoarea: i lai greutatea corpului pe un singur picior i, cnd acesta obosete, o schimbi pe cellalt picior. Astfel poi alerga ore ntregi fr prea mari eforturi; dar e nevoie de plmni puternici, sntoi. Apropiindu-m de int, m ndreptai mai nti spre locul unde poposise Santer. Cei trei cai se mai aflau n pdurice. Ii dezlegai, m sltai n spinarea unuia i, inndu-i de drlogi pe ceilali, pornii n trap spre tabr. Trecuse mult de amiaz i Sam m ntmpin intrigat: Pe unde hoinrii, sir? Ai pierdut masa de prnz i eu Tcu deodat, msur cu uimire caii i continu: Drace! Ai plecat pe jos i v ntoarcei clare! V-ai fcut cumva ho de cai? Asta nu. I-am capturat. Unde? Nu prea departe de aici. De la cine?

292

 Uit-te bine la ei! Eu i-am recunoscut imediat; i dumneata, dup cte tiu, ai ochi foarte buni. Am, nu zic ba. Mi-am i dat seama din prima clip ai cui snt; numai c nu-mi venea s cred. tia-s caii lui Santer i ai nsoitorilor si; dar unul e lips. Pe acela trebuie s-l mai cutm, ca i pe clre, de altfel. Pi bine, cum Ascult, drag Sam, l ntrerupsei, s-a ntmplat ceva foarte grav, foarte tragic. Trebuie s plecm imediat de aici. S plecm? De ce? n loc de rspuns, i-am chemat pe apai la mine. Lipseau civa dintre ei. Celor prezeni le-am mprtit tirea morii lui Inciu-Ciuna i a fiicei sale. Se ls o tcere adnc. Vestea li se prea de necrezut, era prea monstruoas. Le povestii atunci n amnunt cele ntmplate i adugai: S-mi spun acum fraii mei roii: cine a prezis mai bine viitorul: Sam Hawkens, sau vraciul vostru? Inciu-Ciuna i No-ci i-au gsit moartea, fiindc au plecat fr mine, iar Winnetou triete pentru c eu lam salvat. Aadar, ce aduce tovria mea: via sau moarte? Nu se mai ndoiau de adevr. Se isc o larm att de mare, nct s-ar fi putut auzi la zeci de mile distan. Oamenii alergau ca nnebunii, i agitau armele i, pentru a da durerii o expresie ct mai vie, i strmbau feele nfricotor. Abia dup o vreme glasul meu izbuti s se fac iari auzit deasupra larmei i vaietelor care preau s nu se mai sfreasc. Rzboinicii apailor s fac linite! Poruncii. Zarva nu duce la nimic. Trebuie s pornim i s-l prindem pe uciga. S plecm, da, s plecm! Strigar i srir pe cai. Tcere! Ordonai din nou. Fraii mei nu tiu ce au de fcut. Am s le spun eu. Se nghesuiau att n mine, nct trebuia s m feresc ca s nu fiu strivit. Dac Santer ar fi fost acolo, l-ar fi rupt n buci. Hawkens, Stone i Parker stteau tcui deoparte. tirea tragic fcuse asupra lor o impresie zguduitoare. n sfrit, se apropiar. i Sam rosti: M simt ca nuc i nc nu m pot deprinde cu gndul celor ntmplate. Groaznic! nspimnttor! Draga de ea, frumoasa i buna fat indian! A fost ntotdeauna att de delicat cu mine i acum zace moart! tii, sir, mi-e nu tiu cum Oricum i-ar fi, pstreaz deocamdat totul pentru dumneata! i tiai vorba. Mai nti s-l gsim pe uciga. Vorbele snt inutile. Well!. Snt de aceeai prere. tii ncotro a ntins-o? nc nu tiu.

293

 Bnuiam. Nu i-ai gsit urma. Dar cum s-o descoperim? Mi se pare imposibil sau, n orice caz, extrem de greu. Nu e deloc greu. Dimpotriv. Credei? Hm! Vrei s spunei c va trebui s urcm sus, la vguna pe unde a cotit-o bestia? Complicat afacere! Nu e vorba de vgun. Nu? Atunci snt curios s aflu ce mai nscocii! Se ntmpl i unui greenhorn s-i pice cte o idee, totui Mai tac-i gura cu greenhorn-ul dumitale i las glumele! N-am chef de baliverne acum! mi sngereaz inima! Glume? Helloo! Cine i nchipuie c-mi arde de glum l pocnesc o dat de-l zbor pn-n California! Dar nu neleg, sir, cum vrei s-l gsii pe Santer, fr s cercetm mai nti locul unde i se pierde; urma? Doar spuneai singur c ar fi s cutm mult i bine. i chiar dac-am gsi vreo urm, ar trebui s ne lum dup ea peste muni i vi i prin pdure deas; i iari ar dura prea mult. De aceea m gndesc s facem altfel. Uitndu-m atent la munii aceia, mi vine s cred c nu snt legai ntr-un masiv unic, par mai degrab izolai Foarte adevrat. Cunosc inutul pe dinafar. Aici e es, dincolo iar es. Munii tia nu in de un masiv; se nal aa, rzlei, n prerie deschis. Prerie? Aadar, e i dincolo pune? Da, jur-mprejurul munilor. Uite, pe asta m bizui. Santer poate s treac fie peste muni, fie printre muni, cum i convine. Faptul nici nu ne intereseaz. Dar odat ajuns n prerie, nu poate s nu lase urme. Se-nelege, stimate sir. Ascult mai departe. Alctuim dou grupe i ocolim munii, noi cei patru albi pe dreapta, iar pe stnga cei zece apai dai mie de Winnetou. Ne ntlnim apoi dincolo i vedem dac vreuna din grupe a descoperit ceva. Snt convins c ori unii, ori alii vom gsi urma i atunci, firete, ne ghidm dup ea. Micul Sam m privi chior i fcu o fa cam bleaga. Lack-a-day! Cap sec ce snt! Cum de nu mi-a trecut prin gnd asemenea soluie?! E tot ce poate fi mai simplu i mai sigur. n fond, e la mintea copiilor, dac nu m-nel! Deci, eti de acord, Sam? Absolut, sir! Alegei repede zece indieni! Am s aleg dintre aceia care au cai mai buni. Cine tie ct va dura urmrirea banditului! Trebuie s lum cu noi i provizii destule.

294

Dumneata, Sam, spuneai c cunoti la perfecie regiunea. Poate tii i ct timp ne-ar lua s ajungem de cealalt parte a munilor? Oricum, de dou ceasuri tot e nevoie, chiar de-am merge cu toat viteza. Atunci, s nu mai zbovim! Mi-am ales zece apai, care se artar foarte bucuroi c sorii czuser asupra lor; preferau s-l urmreasc pe uciga dect s stea lng mori i s le cnte prohodul. Celorlali douzeci le-am explicat n amnunt drumul care duce spre Winnetou i ei plecar imediat ntr-acolo. Fr ntrziere pornir la drum i cei zece rzboinici alei de mine. O luar pe stnga munilor, ntr-un arc ce ocolea spre apus, pe cnd noi, albii, urma s ocolim munii dinspre rsrit. Dup ce nclecarm tuspatru, ddui fuga mai nti la locul unde poposise Santer n cursul nopii. Acolo cutai o ntipritur adnc a copitei calului pe care l folosisem i mi desenai pe hrtie conturul ei exact. Sam Hawkens cltina sceptic din cap i m ntreb zmbind: O fi i asta treab de expert topograf, s desenezi copite de cai? Nu. Dar pentru un westman adevrat nu stric s-o tie. Pentru un westman? i de ce, m rog? i poate fi de mare folos, la nevoie. n ce fel? Ai s vezi mai trziu. Dac dau de o urm de copit, o compar cu desenul meu. Ah, aa! Hm! Just! Nu e ru! i pe asta o tii din cri? Nu! Atunci, de unde? Mi-a venit, aa, o idee Va s zic, exist i idei care au plcerea s intre n capul dumneavoastr? N-a fi crezut, hi-hi-hi-hi! Pshawl Oricum, se simte mai bine n capul meu dect sub peruca dumitale! Bravo, bine spus! Interveni Dick Stone. Nu-i mai dai voie s-i ia nasul la purtare! Se vede de la o pot cum l depii n orice problem! Ia mai taci! l repezi Sam cu mnie simulat. Ce te pricepi tu la pit sau la depit? E o neruinare s v agai mereu de peruca mea! N-am s-o mai rabd! i, m rog, ce-ai s ne faci? i-o druiesc ie. Scap de ea i tu te delectezi cu gndurile care zac dedesubt. De altfel, am recunoscut c ideea acestui greenhorn nu-i de

295

lepdat. Numai c-ar fi trebuit s le dea i celor zece apai, care ocolesc munii pe cealalt parte, o copie tot att de frumoas a copitei. Ar fi fost inutil, am rspuns. Inutil? Cum aa? Nu s-ar pricepe s compare urma de copit cu acest desen. Snt, oricum, napoiai. Degeaba le-ai da pe mn o asemenea schi. i apoi, snt sigur c nu ei vor descoperi urma lui Santer. S am iertare, eu susin contrariul. Tocmai ei o vor gsi. E doar limpede ca lumina zilei c Santer o ia spre vest. Nu mi se pare chiar aa limpede. Nu? Dar cnd ne-am ntlnit, nu mergea ntr-acolo? nseamn c apuc i acum n aceeai direcie. Nu prea cred. Aveam de-a face cu un individ rafinat; se observ i din dispariia lui. i-o fi spunnd c bnuim ceea ce bnuieti dumneata i c-l vom urmri n direcia vest. De aceea va lua alt direcie, probabil spre rsrit. E la mintea oricui. O fi. Pare plauzibil. S sperm c se va adeveri. Ddurm pinteni cailor i pornirm prin prerie, avnd la stnga irul acela de muni fatali. Ne strduiam, firete, s clrim tot timpul pe teren moale unde Santer, dac acesta i-a fost drumul, ar fi lsat, desigur, urme. ineam ochii aintii n jos i cu ct clream mai repede, cu att mai ateni trebuia s fim, ca nu cumva s ne scape cel mai mic indiciu. Trecuse astfel o or, apoi nc o jumtate de or. Aproape c ncheiasem ocolul munilor, cnd, n sfrit, zrirm prin iarb o dr mai ntunecat. Era urma unui singur clre, probabil chiar a celui n cauz. Desclecarm. Fcui civa pai de-a lungul drei, cutnd s descopr o amprent mai vizibil. Izbutii s-o gsesc. O comparai atent cu schia mea i contururile se suprapuser att de exact, nct nici ndoial nu putea fi c Santer trecuse pe aici. Un desen ca sta e, ntr-adevr, foarte practic, i ddu Sam cu prerea. Am s bag la scfrlie. Da, s-o ii minte! Sublinie Parker. i s mai ii minte ceva! Ce? C am ajuns i ziua aceea cnd profesorul, cum i-a plcut s te crezi, nva de la elevul su. Vrei cu orice pre s m necjeti, btrne Will? Dar n-o s-i mearg, dac nu m-nel, hi-hi-hi-hi! Se porni Sam pe rs. E o cinste pentru profesor dac elevul su, datorit educaiei primite, ajunge s-l ntreac n iscusin i deteptciune. n ce te privete, bineneles c trebuie renunat dintru nceput la orice speran. Ani de-a rndul m-am cznit s

296

scot din tine un westman i degeaba. Nici n-ai s fii n stare s uii ceva la btrnee, pentru c nu i-a intrat nimic n tigv ct ai fost tnr. tiu, tiu! Acuma mi-ai zice mie greenhorn, c te usuci fr cuvntul sta, dar Old Shatterhand, dup cum vezi, te-a nfundat. Pi, ce-i nchipui c eti, dac nu un greenhorn sadea?! i btrn pe deasupra! Ar trebui s intri n pmnt de ruine c un tinerel ca sta te-a depit considerabil, dac nu m-nel! Cu tot acest duel verbal, czurm repede de acord c urma lui Santer nu era mai veche de dou ceasuri. Ne-am fi luat imediat dup ea, dar eram nevoii s-i ateptm pe cei zece apai. Din pcate, am pierdut astfel nc trei sferturi de or. L-am trimis pe unul din apai la Winnetou, pentru a-l ntiina c am gsit urma cutat; curierul putea s rmn apoi lng tnrul su ef; dup care, ne continuarm drumul n direcia est. Fiind toamn trzie, nu ne mai rmneau dect cel mult dou ore pn la cderea serii; trebuia s ne grbim i s naintm ct mai mult pe lumin, cci noaptea, pe ntuneric, aveam s stm locului. Nu puteam clri mai departe, fr s observm urma. n schimb, era de presupus c Santer, bnuind c e urmrit, va folosi toat seara i chiar noaptea ca s se deprteze ct mai mult. Ne atepta deci a doua zi drum lung, nu glum i ngreuiat de necesitatea de a fi mereu ateni la urme, n timp ce Santer putea goni cu toat viteza. Totui, clrind o noapte ntreag, banditul avea s oboseasc i s caute, n sfrit, un rgaz de odihn pentru sine i pentru cal. Deci, o mprejurare care egala oarecum ansele ambelor pri. Muntele pe care Winnetou i tatl su l denumiser "Nugget-tsil", dispru curnd n spatele nostru. Aveam acum n fa preria ntins, acoperit mai nti de tufiuri, apoi numai de iarb din ce n ce mai uscat. Urma se vedea perfect. Santer clrise de zor i copitele calului lsaser amprente adnci. Cnd ncepu s se ntunece, desclecarm; mergnd pe jos, urma era mai lesne de observat dect de pe cal. Ne continuarm drumul pn nu se mai desluea nimic. Atunci ne-am oprit; din fericire nimerisem iari ntr-o pune cu ierburi grase. Caii aveau, deci, nutre pe sturate. Ne nvelirm n pturi i ne culcarm. Noaptea era foarte rcoroas; oamenii se trezeau mereu din somn din cauza frigului. Eu, unul, oricum n-a fi putut dormi. Moartea tragic a lui Inciu-Ciuna i a fiicei sale m inea treaz i, dac nchideam ochii pentru o clip, vedeam parc n faa mea cele dou trupuri nsngerate i mi prea c aud ultimele cuvinte rostite de No-ci. M mustram pentru

297

faptul c nu fusesem destul de prietenos cu dnsa i c, n discuia cu tatl ei, nu m exprimasem cu mai multe menajamente. Mi se prea c, prin purtarea mea, i-am grbit ntr-un fel moartea. Ctre diminea se fcu i mai frig i m sculai ca s-mi dezmoresc oasele. Sam Hawkens m zri i ntreb: Ai degerat, stimate sir? Nu stric s v punei n culcu o nclzitoare. Greenhorn-ii obinuiesc s care cu ei asemenea lucruri. Halal de vechiul meu surtuc! Nimic nu ptrunde prin el, nici sgeata, nici frigul. Vrei s vi-l mprumut? Hi-hi-hi-hi! Din pricina frigului, eram cu toii n picioare nc nainte de revrsatul zorilor i, cum se fcu puin lumin, nclecarm i pornirm mai departe. Caii erau destul de odihnii, dei tremuraser un pic n timpul nopii. Simeau i ei nevoia s se nclzeasc i o zbughir la drum fr s mai atepte ndemn. Clream nc n prerie. Totui, terenul ncepea s se vlureasc. Pe dmburi iarba era vlguit i uscat, n timp ce jos cretea iarba verde i fraged. Din cnd n cnd, ddeam peste cte o balt, opream caii i-i adpam. Dac pn atunci urmele se niraser aproape exact n direcia est, iat c pe la ceasul amiezii ele cotir spre sud. Observnd schimbarea, Hawkens se art ngrijorat. Dac e aa cum bnuiesc, atunci toat osteneala noastr e n zadar. Ce vrei s spui? Individul e iret. Parc-ar avea intenia s se refugieze la kiowai. Nu face el una ca asta. i de ce nu? Credei c de dragul dumneavoastr o s ne atepte aici, n prerie i o s se lase luat ca din oal? Ce v nchipuii? Face omul tot ce poate ca s se salveze. Doar n-o fi fost orb ca s nu observe c avem cai mai buni dect gloaba lui! i uite aa, temndu-se c-l vom ajunge din urm i-a pus n gnd s caute adpost la kiowai. i ce crezi, l vor primi cu braele deschise? Fr ndoial! N-are dect s le spun c i-a ucis pe Inciu-Ciuna i pe No-ci i-l vor ntmpina cu urale. Haide s-i dm drumul nainte, poate l gsim pn desear. Ia stai niel; ct de veche s fie urma asta? N-are importan. El a trecut pe-aici n cursul nopii. Trebuie s descoperim locul unde a poposit. Atunci vom ti mai precis ct de veche e urma. Cu ct s-a odihnit mai mult, cu att mai repede l ajungem. Abia pe la amiaz gsirm locul unde poposise Santer. Se vedea c i gloaba lui se culcase pe jos de osteneal; de altminteri, dup felul cum se

298

nirau urmele, ghicisem nc dinainte starea de oboseal a calului. Probabil c nici Santer nu fusese mai puin istovit, cci noile semne lsate de trecerea sa existau de cel mult dou ceasuri; se vede c-i prelungise peste msur somnul. Recuperasem deci avansul pe care banditul l dobndise asupra noastr n cursul nopii. Ba ne aflam chiar cu o jumtate de or mai aproape de el dect fusesem la nceputul urmririi. Semnele duceau din ce n ce mai sigur spre sud. Prea c Santer a prsit inutul Canadian River-ului cu intenia de a se ndrepta spre Red River. Mnam caii la galop i nu-i lsam dect arareori s rsufle; ne pusesem n gnd s-l ajungem pe Santer, dac-ar fi fost posibil, nc nainte de cderea nopii. Dup-amiaz iari preria verde i mai trziu iari tufri. Dac apreciam exact urmele, nsemna c distana dintre noi i Santer nu putea s ntreac o jumtate de ceas. n faa noastr linia orizontului ncepea s se ntunece. Acolo e pdure, m lmuri Sam. Bnuiesc c ne vom ntlni i cu un mic afluent al lui Red River. Ar fi fost preferabil s ne continum drumul prin prerie. Firete c ar fi fost preferabil. n savan ai toat privelitea deschis, pe ct vreme n pdure e primejdios, te poate pndi inamicul. Or, n graba noastr, ar fi fost imposibil s facem explorri i controluri prealabile. Sam avusese dreptate. Ddurm ntr-adevr de o albie, dar aproape seac; numai cte o bltoac ici i colo. Malurile erau strjuite de tufri i de copaci; nu era propriu-zis o pdure, ci mici plcuri de copaci, izolate ntre ele. Spre sear ne apropiasem att de mult de fugar, nct ne ateptam s rsar din clip n clip naintea noastr. Ne continuarm drumul cu rvn sporit. Eu clream n fa, cci dereul meu se pstrase mai bine i mai n putere dect ceilali cai. n plus, eram mnat de un imbold aparte. M obseda privelitea celor dou victime i doream s-l prind cu mna mea pe criminal. Nu era ceea ce se cheam furie sau sete de rzbunare, ci pur i simplu o nevoie imperioas de a-l vedea pedepsit pe uciga. Clrirm n continuare printre plcurile de copaci nirate pe malul stng al albiei. Ajuns la captul lor, observai c urma se abtea prin albia seac, spre dreapta. M oprii niel ca s le dau de tire celorlali. i asta spre norocul nostru! Cci n clipa aceea de ateptare, ochii mei, rtcind deasupra albiei, fcur o descoperire care m oblig s m ascund n grab dup un plc de copaci.

299

Pe malul opus, la numai vreo cinci sute de pai de noi, cretea o alt pdurice. Acolo, nite indieni i plimbau caii. Hlci de carne atrnau n curelele ntinse pe pari. Dac mai naintam puin, doar ct o lungime de cal, indienii m-ar fi zrit. Desclecai, avertizndu-i pe oamenii notri de situaia n care ne aflam. Kiowai! Stabili unul dintre rzboinicii lui Winnetou, care ne nsoeau. Da, kiowai, confirm Sam. Probabil c Santer sta se are bine cu dracul, de l-a ajutat s-i gseasc n ultima clip asemenea refugiu. mi i lungisem degetele s-l prind! Dar nici aa nu trebuie s ne scape! Nu snt prea numeroi kiowaii, observai eu. Hm! Noi i vedem numai pe tia de dincoace de copaci; mai ncolo s-ar putea s fie i alii. Au vnat i acum prepar carnea, o usuc. Ei, ce facem, Sam? Ne ntoarcem, o tergem ct mai departe? Nici gnd! Stm aici! Dar e primejdios! Deloc! S-ar putea ca vreunul s treac pe malul nostru. Nu fac ei treburi din astea. Precum vedei, snt dincolo; mai trziu se ntunec i nu le mai arde s-i prseasc tabra. Totui, cu ct sntem mai precaui, cu att mai bine. i cu ct ne speriem mai tare, cu att sntem mai greenhorn-i. V declar c aici, lng kiowaii tia, ne aflm n siguran ca la New York. Nici nu viseaz ei s treac dincoace; n schimb, le vom face noi o vizit. Pun eu mna pe Santer, de-ar fi s-l scot dintre o mie de kiowai! Astzi, drag Sam, judeci exact cum mi reproai c a face eu, adic uuratic. Cum? Ce? Uuratic? Sam Hawkens uuratic? mi vine s rd, hi-hihi-hi! Nu mi-a mai spus-o nimeni. Pi bine, sir, dumneavoastr care nu v speriai de nimic i-l luai pe ursul grizzly n vrful cuitului, de ce, m rog, teama asta subit? Nu e team, ci pruden. Ne aflm prea aproape de inamic. Prea aproape? Ridicol! S-ar cuveni s ne mai apropiem niel. Ateptai numai s se ntunece! Nu-l prea nelegeam pe Sam n ziua aceea; era altfel ca de obicei. Moartea "frumoasei i bunei fete indiene" l revoltase n aa msur, nct tnjea dup rzbunare. Apaii i mprteau prerea; Parker i Stone erau i ei de partea lui. Aadar, nu m mai puteam opune. Priponirm caii i ne aezarm, ateptnd cderea ntunericului.

300

Ce-i drept, kiowaii nu trdau nici un fel de nelinite. Clreau, alergau n loc deschis, se strigau pe nume, ntr-un cuvnt, se purtau firesc, ca i cnd s-ar fi aflat acas la ei i la adpost de orice pericol. Vedei i dumneavoastr c nu le pas de nimic! Relu Sam. Nu-i preocup nici un gnd ru. Numai s nu te-neli! Sam Hawkens nu se nal! Pshaw A putea s-i dovedesc contrariul. Am un fel de presimire c dumnealor se prefac. Presimire! Numai babele au presimiri. Noteaz asta, onorabile sir! i n ce scop s-ar preface? Ca s ne atrag n curs. Absolut inutil! Ce nevoie au de momeal? Doar ne ducem oricum la ei. Admii c Santer e acolo? Firete. Ajungnd la mal, i-a zrit dincolo i a trecut albia, ca s se adposteasc sub ocrotirea lor. i nu crezi c le-a povestit cele ntmplate i le-a explicat motivul pentru care caut ocrotire? Ce ntrebare! Bineneles c le-a povestit! i nu le-a spus oare c urmritorii snt pe aproape? Fie i aa. n acest caz, m mir grozav c n-au luat nici o msur de prevedere. De ce s v mire? Doar nu-i nchipuie c sntem chiar att de aproape; ne ateapt s sosim abia mine. Lsai, cum se ntunec, m strecor dincolo i vd cum stau lucrurile. Pe urm, tim ce avem de fcut. Musai s pun mna pe Santer! Fie, dar te nsoesc i eu. Nu-i nevoie. Ba cred c e nevoie. Cnd Sam Hawkens se duce n recunoatere, nu-i trebuie nici un ajutor. Nu v iau cu mine. V-am dibuit eu cine-mi sntei cu omenia dumneavoastr fr noim. V bate, probabil, gndul s-l lsai n via pe uciga. Nici prin vis nu mi-ar trece! Haide, nu jucai teatru! Spun exact ceea ce gndesc. Vreau i eu s punem mna pe Santer, s-l prindem viu i s-l predm lui Winnetou. Dar dac nu va fi cu

301

putin i voi vedea c nu exist alt cale, atunci am s-l mpuc n cap. Poi s fii sigur de asta! Pi, tocmai! O s-l mpucai! Adic s-l scutii de tortur. n fond, nici mie nu-mi plac asemenea priveliti, dar mielului sta i doresc din toat inima o moarte cumplit. De aceea l prindem i-l ducem lui Winnetou. Dar mai nti trebuie s tim ci kiowai se afl dincolo; nu ncape ndoial c snt mai muli dect se vd. Am preferat s tac, pentru c vorbele lui puteau s redetepte nencrederea nsoitorilor notri apai. Nu uitau, desigur, c intervenisem pentru Rattler i puteau crede c am i acum aceleai intenii. M prefcui, deci, c accept ideea lui Sam i m lungii jos, lng calul meu. Soarele scptase de mult i se lsa noaptea. Dincolo, kiowaii aprinseser cteva focuri. Flcrile se nlau sus de tot, abundente. Faptul contravenea practicilor pline de pruden ale indienilor i-mi ntrea convingerea c totul nu era dect un iretlic. Cutau s ne legene n iluzia c nimeni n-ar bnui prezena noastr i c-i puteam ataca prin surprindere. Dac am fi fcut-o, atunci am fi pit-o ru de tot. Chibzuind astfel, mi se pru deodat c aud un zgomot care nu provenea de la ai notri; venea parc din spatele meu. Dar acolo nu se afla nimeni, fiindc m culcasem chiar la margine. Trsei cu urechea: zgomotul se repet. l auzeam clar. Era ca un fonet de frunze tari, uscate, sunnd ca i cum ai smulge paiele dintr-un snop. Parc nu se micau nite ramuri netede, ci mai degrab vrejuri aspre, ghimpoase, ca de mrcini. Acest amnunt mi spuse numaidect ncotro s-mi ndrept atenia, n spatele meu, lng trei copaci nvecinai, se afla o tuf de mure din care, probabil, fusese micat o crengu. Putea fi vorba de vreo vietate mrunt, dar situaia n care ne gseam cerea precauie. i dac era un om? Trebuia, deci, s vd, s m conving. S vd? n bezna asta? Da, totui! Am mai spus c dincolo, la kiowai, ardeau focuri puternice. Ce-i drept, lumina nu rzbtea pn la noi, dar privind n direcia focurilor, nici un obiect care s-ar fi interpus nu putea s-mi scape de sub observaie. Numai c, pentru aceasta, trebuia s m furiez de partea cealalt a tufei de mure. M ridicai deci de la locul meu i m prefcui c m plimb alene, dar nu n direcia vizat. ndeprtndu-m suficient, fcui un ocol i m apropiai de pdurice, dinspre partea care-mi convenea. Apoi m culcai pe burt i ncepui s m trsc ncet, ncet de tot nevzut nici mcar de ai mei pn la tufa de mure ntr-adevr, chiar de acolo venea zgomotul.

302

Un indian sttuse pitulat n tufi i se pregtea tocmai s se trag ndrt Ct pe-aci s-i duc la capt manevra. Mai rmsese n tufi numai cu capul, cu un umr i cu un bra. M strecurai pn n spatele lui. Omul ieea tot mai mult la iveal, i eliber umrul, apoi gtul i capul. Atunci m proptii n genunchi, l apucai cu mna stng de gt i-i repezii doi-trei pumni n cap; omul czu n nesimire. Ce-a fost asta? i ntreb Sam, dincolo, pe tovarii si. N-ai auzit nimic? O fi tropit calul lui Old Shatterhand, rspunse Dick. Dar unde-i el, c nu-l vd. Nu cumva s se apuce iar de prostii! Prostii? El? Nici n-a fcut, nici n-o s fac vreuna. Oho! E n stare s se furieze la kiowai ca s-l scape de la moarte pe Santer! Nu-i fie team. Mai curnd l sugrum dect l scap. Moartea celor dou fiine dragi l-a tulburat profund; trebuie s-o recunoti i tu. M rog. Dar cnd m-oi duce s-i iscodesc pe kiowai, nu-l iau cu mine. De altfel, nici nu mi-ar fi de ajutor. Am de gnd s-i numr i s cercetez terenul; pe urm, hotrm cum i n ce fel s-i lovim. La drept vorbind, ca greenhorn se descurc el cteodat binior; dar ca s se apropie de kiowai, pe o asemenea flcraie, asta l depete. Kiowaii tiu doar c vom veni, snt ateni i stau cu urechile pe noi. Numai un westman calificat se poate apropia fr a fi dibuit. Pe Old Shatterhand, ns, l-ar auzi i l-ar observa la prima micare. Atunci m ridicai n picioare i m apropiai iute de el: Te cam neli, drag Sam! Credeai c snt plecat i iat-m aici. Nu-i aa c tiu s m furiez? Pe toi dracii! Sntei aici?! Nici nu v-am mirosit! nc o dovad c-i lipsete ceea ce, dup afirmaiile dumitale, mi-ar lipsi mie. De altfel, nici nu bnuieti c se mai afl aici cineva, n afar de mine. Cine? De cine vorbii? ntreb cu aprindere Sam. Du-te pn la tufa aceea de mure i ai s vezi! Se scul i se duse. Ceilali l urmar. Alo! Strig Sam. Aici zace un tip, un indian! Cum de-a ajuns aici? S-i spun el! Pi, e mort! Triete. L-am nucit i atta tot.

303

 Unde s-au petrecut lucrurile? Nu cumva chiar sub nasul nostru? Doar plecaseri, dup cte tiu. Se vede treaba c l-ai surprins undeva i l-ai crat apoi ncoace. Nici gnd! Omul se ascunsese aici, n tufa asta i l-am observat. Cnd a dat s-o tearg, l-am trsnit Mnca-l-ar iadul, chiar aa e! A fost, va s zic, aici, a stat ascuns n tufi i a ascultat discuia noastr. Ce catastrof pe capul nostru dac-ar fi izbutit s se retrag! Bine c l-ai pocnit! Legai-l fedele i vri-i cluul n gur, dac nu m-nel! Dar de ce n-a rmas dincolo, la ai lui? Ce cuta pe-aici? Trebuie c-a stat la pnd nc nainte de sosirea noastr. Umbli cu asemenea ntrebri i-i mai faci pe alii de greenhorn! Pi numai un greenhorn veritabil poate s pun ntrebri de soiul acesta! Negreit c se afla aici naintea noastr. Kiowaii ne-au prevzut sosirea; tiau c-l vom urmri pe Santer i c vom ajunge aici. Aveau de gnd s ne ias n ntmpinare i, pentru a nu pierde momentul oportun, au trimis o iscoad care s-i vesteasc. Cum ns noi am clrit neateptat de repede, ori omul n-a bgat de seam la timp, ori ajungnd aici o dat cu noi i vzndu-se n primejdie, s-a repezit n tufa de mure i s-a pitulat. Ar fi putut totui s tearg putina, s fug la ai si! Nu mai era timp. L-am fi zrit i am fi ghicit c sntem ateptai de kiowai; nici n-ar fi putut s-i mai previn. Dar nu e exclus s fi avut chiar de la bun nceput intenia de a se ascunde i a ne spiona. Toate astea snt foarte posibile. Oricum, e norocul nostru c l-ai prins. Las' c-i stoarcem noi toate informaiile! Se va pzi ca de foc s trdeze. Nu scoi nimic de la el. S-ar putea. De altfel, nici nu e cazul s ne pierdem vremea cu dumnealui. tim doar cum stau lucrurile; iar n ce privete alte amnunte, le aflu eu imediat, m duc dincolo. Pentru ca s nu te mai ntorci niciodat? De ce? Fiindc te vor prinde kiowaii. N-ai spus chiar dumneata c e foarte greu s te strecori pe asemenea lumin? Pentru dumneavoastr, sir, nu pentru mine. Aadar, am spus i repet: m duc dincolo i voi rmnei pe loc! Vorbise att de hotrt i de poruncitor, nct m simii obligat la un rspuns mai sever: Nu tiu ce ai astzi, Sam, dar eti cu totul schimbat. Doar nu-i nchipui c ai avea cderea s-mi porunceti! Sau poate c i-o nchipui? Sigur c da.

304

 Atunci, cu toat prietenia noastr, nu-mi rmne dect s-i declar c te neli, drag Sam. n calitate de expert snt superiorul dumitale; n-ai alt rol dect s faci de gard. n plus, e bine s-i aminteti c, avnd asentimentul ntregului trib, Inciu-Ciuna m-a ridicat la rangul de cpetenie. Si revizuieti, aadar, atitudinea fa de mine. Orice prere ai avea, trebuie s mi te supui. Eu ordon aici, nu dumneata! Mie n-are a-mi comanda nici o cpetenie de trib! Se roi Sam. i, afar de asta, snt un westman recunoscut, iar dumneavoastr, un biet greenhorn i pe deasupra ucenicul meu. S-o inei bine minte, dac nu vrei s trecei drept ingrat. Aa! Eu m duc, voi stai pe loc! i plec. Apaii cam bombnir mpotriva lui, iar Stone rosti cu ciud: Astzi e, ntr-adevr, mai sucit ca de obicei. Auzi! S v nvinuiasc de ingratitudine! Noi v datorm recunotin, cci fr dumneavoastr nu mai triam astzi nici unul. Oare v-a salvat el vreodat de la moarte? Las-l n pace! Am rspuns. E un omule admirabil i chiar purtarea lui de azi i face cinste. l stpnete mnia pentru crima ce-a fost svrit fa de Inciu-Ciuna i No-ci. Firete c de porunca lui n-am s ascult. M duc i eu. n starea lui de enervare s-ar putea lansa ntr-o aciune necugetat pe care, altminteri, ar ti s-o evite. Rmnei aici pn m ntorc; chiar dac auzii mpucturi, nu v micai defel. Venii n ajutor numai la chemarea mea. Lepdai dobortorul de uri, cum fcuse i Sam cu Liddy a lui i plecai. Observasem c Hawkens o luase de-a dreptul prin albia rului; voia s se strecoare apoi dincolo. Dup prerea mea, procedase greit. Eu intenionam s aplic alt tactic, mai bun. Kiowaii tiau unde ne aflm, deci toat atenia lor era ndreptat ncoace; tocmai de aceea greise Hawkens pornind de-a dreptul prin albie. Eu, n schimb, plnuiam s m apropii dinspre partea opus. Am mers mai nti pe mal n jos, ferindu-m s nu intru n lumina focurilor i am naintat astfel paralel cu pduricea de pe malul cellalt, pn am ajuns la captul ei. Acolo nu ardeau focuri, iar copacii m aprau de lumin. Domnea un ntuneric deplin. Am cobort neobservat n albie i am trecut netulburat n cealalt parte. Acum m aflam la adpostul arborilor; m-am lungit la pmnt i am pornit-o tr. Ardeau opt focuri, mai multe dect ar fi fost necesar, avnd n vedere c indienii din jurul lor nu erau nici patruzeci la numr. Era deci clar intenia kiowailor de a ne momi pur i simplu n tabra lor. Stteau lng copaci, grupuri-grupuri, cu armele n mini, gata s trag. Ar fi fost vai de noi dac, din neprevedere, am fi czut n curs.

305

De altfel, cursa era att de evident i de naiv, nct numai nite oameni fr pic de experien s-ar fi lsat pclii. Caii indienilor pteau afar, n preria deschis. M-a fi dus bucuros s spionez un grup sau altul, n special acolo unde se gsea cpetenia lor i unde, firete, a fi cules mai sigur informaiile necesare. Dar cum s dau de ef? Fr ndoial c e mpreun cu Santer, mi spusei. M furiai, deci, de la copac la copac, ca s-l descopr undeva pe bandit. Dup un timp l zrii; edea laolalt cu patru kiowai, care ns nu purtau nsemne de ef. De altfel, nici nu era nevoie s mai cercetez; dup uzanele indienilor, cel mai btrn din grup trebuia s fie eful. Din pcate, nu puteam s m apropii prea mult, cci nu exista nici un tufi care s-mi ofere acoperire. Totui, civa copaci aruncau destul umbr ocrotitoare. La lumina celor opt focuri umbra arborilor, multiplicat, uneori plin, alteori rar i tremurtoare, mprumuta interiorului pdurii un aspect fantomatic. Spre bucuria mea, indienii nu discutau n oapt, ci n gura mare; nu cutau s-i ascund prezena. Dimpotriv, fceau totul ca s fie vzui i auzii. La adpostul umbrei, am ajuns la vreo doisprezece pai de grupul lui Santer. Era destul de riscant, ntruct, nc mai lesne dect cei patru din faa mea, m-ar fi putut descoperi vreunul din ceilali kiowai. l auzeam pe Santer perornd. Povestea de muntele cu nuggei; i ndemna pe indieni s-l urmeze pn acolo i s pun stpnire pe comoar. Cunoate fratele meu alb locul unde se gsete comoara? ntreb cel mai vrstnic dintre kiowai. Nu. Am ncercat s-l aflu, dar apaii s-au ntors prea curnd. Ndjduiam ca, zbovind ei mai mult acolo, s-i putem ajunge din urm i spiona. Atunci nu are rost s cutm. Dac s-ar duce n cercetare de zece ori cte o sut de oameni, tot n-ar gsi nimic. Noi, indienii, ne pricepem de minune s camuflm asemenea locuri, ferindu-le de ochi strini. Totui, pentru c fratele meu a dobort pe cel mai mare dintre dumanii notri i pe fiica lui, i vom face pe plac, l vom nsoi i-l vom ajuta n cutarea comorii. Dar pn atunci, s-i prindem pe urmritori i s-l ucidem pe Winnetou. Winnetou? Pi sta s-o fi aflnd printre urmritori! Ba nu. Dnsul n-are voie s plece de lng morii si i trebuie s-i fi pstrat cea mai mare parte dintre rzboinici. Restul, n numr mai mic, a

306

plecat pe urma ta i se afl, desigur, sub conducerea lui Old Shatterhand, cinele alb care a zdrobit genunchii cpeteniei noastre. Ceata asta o vom nimici astzi. Bine. i apoi mergem clare spre muntele nuggeilor, ne rfuim cu Winnetou i cutm aurul. Asta nu-i chiar att de uor cum i nchipuie fratele meu. Winnetou trebuie s-i ngroape mai nti printele i sora; or, nou nu ne este ngduit s tulburm nmormntarea. Marele Spirit nu ne-ar ierta-o niciodat. Abia pe urm ne aruncm asupra lui. De bun seam c n-o s-i mai continue drumul ctre oraele feelor palide, ci se va ntoarce acas. Atunci i atragem n capcan, aa cum am fcut-o azi cu Old Shatterhand, care trebuie s se afle pe undeva, pe aproape. Atept numai s se ntoarc iscoada care s-a pitulat dincolo. Nici de la strjile care vegheaz n prerie nu am primit nc nici o veste. Auzind aceste vorbe, m-am speriat. Prin urmare, lng pdurice se afl posturi de santinele. Dac Sam Hawkens nu le observ i cade n minile lor? Nu-mi terminasem bine gndul, c rsun un semnal scurt izbucnit din mai multe guri deodat. eful sri n picioare i deveni atent. Tcur i ceilali kiowai. Ascultau cu ncordare. i iat c din pdurice se ivi un grup de patru indieni care trgeau dup ei un alb. Omul se zbtea n zadar. Dei nu era nc legat, cele patru cuite ale biruitorilor si l ineau la respect. i albul acela era nesocotitul de Sam! Hotrrea mea era luat: s-l scap, dei mi riscam viaa. Sam Hawkens! Strig Santer, recunoscndu-l imediat. Good evening, sir! Nu te ateptai, desigur, s ne revedem aici! Mielule, tlharule, ucigaule! Rspunse curajosul omule, repezindu-se la Santer i apucndu-l de beregat. Bine c mi-ai picat n labe! i-o pltesc eu, dac nu m-nel! Santer se apr; indienii intervenir i-l ndeprtar pe Sam. Se produse o scurt nvlmeal, de care m-am folosit fr ntrziere. Cu cte un pistol n fiecare mn, srii drept n mijlocul indienilor. Old Shatterhand! Exclam Santer, lund-o speriat la fug. Trsei dou focuri n urma lui, fr s-l nimeresc; mai descrcai cteva gloane asupra indienilor care se retraser nspimntai i-i strigai lui Sam: Fugi, ia-te dup mine, ine-te exact dup mine! S-ar fi zis c kiowaii mpietriser de groaz; stteau nemicai, cu toate c trsesem n ei, avnd ns grij s nu le provoc dect rni uoare. l apucai pe Sam de bra, l tri dup mine n pdurice, o strbturm n

307

fug, cobornd apoi spre albia rului. Totul s-a consumat att de repede, nct, din clipa atacului meu, nu trecuse mai mult de un minut. All devils! Pe toi dracii, dar ai venit taman la timp! Rosti Sam gfind. Tlharii tia m-au Nu mai plvrgi, mai bine urmeaz-m! i tiai vorba, slobozindui braul. O apucai n goan la vale, de-a lungul albiei; trebuia, nainte de toate, s ieim din btaia putilor. Abia acum indienii, luai fr veste i buimcii, se dezmeticir. Strigtele lor se nvlmeau n urma noastr, nct nu mai era cu putin s disting paii lui Sam. ipete stridente i mpucturi umpleau vzduhul; se produse o zarv infernal. De ce n-am fugit n susul albiei, ctre tabra noastr, ci dimpotriv, n direcia opus? Dintr-un motiv foarte simplu. Mai nti c, procednd astfel, indienii nu ne puteau zri; aici era ntuneric bezn, n al doilea rnd, dnii mai mult ca sigur alergau spre tabra noastr, convini c am apucat acest drum. Ne aflam, deci, n oarecare siguran i, fcnd un ocol, ne puteam ntoarce la ai notri. Apreciind c ne deprtasem destul, m oprii din fug. Mai struiau nc, departe, strigatele kiowailor; aici ns era linite, nu se mica nimic. Sam! Chemai cu voce reinut. Nici un rspuns. Sam, n-auzi? ntrebai cu glas ceva mai ridicat. Iari nici un rspuns. Unde-o fi? Trebuia doar s m urmeze ndeaproape. S fi czut, s se fi rnit? Posibil, pentru c trecusem n fug peste glodrie uscat, coluroas, peste gropi adnci i bltoace secate. mi ncrcai din nou pistoalele i pornii napoi, atent, cu pai rari, n cutarea lui Sam. Hrmlaia kiowailor se prelungea; m aventurai totui mereu mai ncolo, mai ncolo, pn am dat iari de locul acela de sub pdurice unde l somasem pe Hawkens s tac i s m urmeze. Sam nicieri! Probabil c se ncpnase iari, lund-o de-a dreptul spre malul opus, fr s in seama de ndemnul meu. Dar n cazul acesta va fi intrat n lumina focurilor i se va fi expus gloanelor vrjmae. Ce nechibzuin la omuleul acesta! Mai ales astzi! M cuprinse iari teama pentru soarta lui. M deprtai de pdurice i, mergnd cu mare atenie, ca s nu fiu cumva zrit, ajunsei pe ocolite napoi n tabr. Acolo domnea o agitaie fr seamn. Camarazii mei albi, ca i apaii, se ngrmdir n jurul meu i Dick Stone m dojeni:

308

 De ce ne-ai interzis, sir, s v venim n ajutor, chiar dac auzim mpucturi? Am stat cu sufletul la gur ateptnd s ne chemai. Bine c v-ai ntors teafr. Dar Sam unde-i? Nu-i aici? M interesai. Aici? Ciudat ntrebare? N-ai vzut ce-a pit? Ce s vd? Stai s v spun! Dup ce-ai plecat, am rmas n ateptare. Trece un rstimp destul de lung i deodat auzim nite strigte de indieni. Apoi se ls iar tcere. Dar la un moment dat rsun focuri de pistol i nite urlete ngrozitoare. Mai pe urm auzim detunturi de puc i-l vedem pe Sam c se ivete din ntuneric. Unde? Acolo jos, lng pdurice. Mi-am nchipuit! Sam a fost astzi mai uuratic ca oricnd. Ei, mai departe! Fugea ctre noi, urmrit de o ceat de kiowai; l-au ajuns din urm i l-au prins. Am vzut totul foarte clar; focurile ardeau cu flacr plin. Am vrut s-l ajutm, dar pn s ajungem la locul cu pricina, indienii i trecuser albia i dispruser cu prizonierul lor dup copaci. Eram gata s fugim dup ei ca s-l eliberm pe Sam. Dar ne-am amintit de ordinul dumneavoastr i am renunat. Ai fcut foarte bine; unsprezece ni, ci sntei, n-ai fi reuit nimic i ai fi fost ucii pn la ultimul. Bine, bine, dar ce facem, sir? Sam e prizonier! Din pcate, este. i chiar pentru a doua oar. Pentru a doua oar? se mir Stone. Da. Prima oar am izbutit s-l scap. Nu avea dect s se in dup mine i s-ar afla acum aici. Dar astzi n-a vrut s tie de nimic; a lucrat numai dup capul lui orgolios. Le-am povestit cele ntmplate. Cnd am isprvit, Will Parker mi-a spus: N-avei nici o vin, sir. Ai cutezat mai mult dect oricare altul. Sam i-a vrt singur capul n la; totui, nu se cade s-l lsm la voia ntmplrii. Firete, trebuie smuls de acolo. Numai c lucrul va fi cu mult mai greu dect mi-a fost mie ntia oar; fr ndoial c acum kiowaii i vor dubla vigilena. Nici vorb! S-ar putea totui s izbutim i s-l mai scoatem o dat din minile lor.

309

 Hm! Orice e cu putin; clar ce s fac doisprezece oameni mpotriva a cincizeci care mai i ateapt atacul? i cu toate acestea, probabil c intervenia imediat e singura cale ce ne ofer anse de reuit. Ziua, nici gnd s riscm un atac asupra pduricii. Well, atunci operm chiar n noaptea asta! Uurel, uurel! Trebuie s chibzuim! Chibzuii, sir, ns dai-mi voie s m furiez i eu dincolo, s vd cum stau lucrurile. Asta o poi face, dar nu acum; ateapt s mai treac o bucat de timp i s mai slbeasc atenia kiowailor. i nici atunci nu vei merge singur; te nsoesc eu. Eventual mergem cu toii. Excelent, sir Snt de acord. S vin i ceilali cu noi. Asta nseamn atac prin surprindere. Ne vom face datoria. ase pn la opt kiowai mi-i lsai n seam, iar lui Dick Stone nu mai puini. Aa-i, btrne Dick? Yes, btrne Will, rspunse acesta. Nu m tocmesc pentru unul n plus sau n minus, dac-i vorba s-l eliberm pe Sam. Altminteri, e un piicher i jumtate, ns azi a avut o zi proast. ntr-adevr, Sam n-a fost n ziua aceea la nlime. M tot sftuiam cu mine nsumi cum ar fi mai bine s acionm. n ce m privete, mi-am pus viaa n joc pentru el, dar aveam oare dreptul s-i arunc i pe apai ntr-o primejdie de moarte? Poate o stratagem ne-ar duce mai uor la int? Asta se va vedea dup ce vom fi trecut neobservai dincolo. Pentru orice mprejurare, m gndeam s-i iau cu mine i pe apai. S-ar putea ca un atac fulgertor, cu toate forele, s se dovedeasc mai avantajos. Acum nu rmne dect s ateptm, pentru c dincolo forfota nc mai era n toi. Dar nu trecu mult i lucrurile se mai potolir, nu se auzeau dect izbiturile puternice, cu ecou prelung, ale tomahawkurilor. Kiowaii tiau lemne; probabil c aveau intenia s ntrein pn n zori focurile lor viclene. n sfrit, amuir i securile. Stelele indicau miezul nopii; dup socoteala mea, sosise momentul s pornim. Am avut mai nti grij s ne priponim bine caii, ca s nu se poat deprta i rzlei; apoi am controlat legturile i cluul din gura prizonierului kiowa. Abia pe urm prsirm tabra, apucnd exact drumul pe care-l strbtusem eu mai nainte. Ajungnd sub pduricea de pe mal, am poruncit apailor s stea locului, sub conducerea lui Dick Stone i s nu fac nici cel mai mic zgomot. Apoi, mpreun cu Will Parker, am urcat ncetior malul. Sus, ne-am lungit la pmnt i am tras cu urechea. Jur-mprejur domnea o tcere

310

adnc. Ne-am trt cu precauie mai departe. Cele opt focuri continuau s ard cu flcri mari. Observai mormane ntregi de vreascuri solide aruncate pe foc. Lucrul m-a cam surprins. naintarm pas cu pas, mereu mai departe, fr s zrim pe nimeni. n cele din urm, ne-am convins, firete, cu toat rezerva necesar, c pduricea era pustie. Nu se afla acolo nici un kiowa. Au plecat, au ters-o! Se mir Parker. i, totui, au nteit focul! Ca s-i ascund retragerea. Ct vreme mai ard focurile, noi am putea crede c se afl aici. Dar ncotro s-or fi dus? S fi plecat de tot? Bnuiesc c s-au retras ca s-l pun la adpost pe Sam, pe care l consider o prad preioas. Dar nu e exclus ca motivul s fie altul: poate c pun la cale cine tie ce nzbtie. Ce anume? Poate un atac asupra noastr, dincolo, aa cum plnuisem noi aici. La naiba! S tii c e posibil. Trebuie s le-o lum nainte, sir! Da. S ne ntoarcem n tabr i, chiar dac lucrul s-ar dovedi mai trziu de prisos, s ne punem caii n siguran. O msur n plus nu stric. Coborrm iari la apaii notri i plecarm apoi mpreun spre tabr. Acolo, totul era neschimbat. Dar kiowaii puteau s apar i mai trziu; de aceea nclecarm i, dup o bun bucat de drum prin prerie, fcurm popas. Dac-ar fi nvlit pn la urm asupra taberei, kiowaii nu ne-ar mai fi gsit acolo. Ar fi fost nevoii s atepte zorile, ca s porneasc n cutarea noastr. Pe prizonier l luarm, bineneles, cu noi. Acum nici noi nu mai aveam ce face dect s rbdm pn dimineaa. Cine era n stare s doarm dormea, cine nu veghea. Astfel trecu noaptea i, cnd se crp de ziu, nclecarm din nou i ne ntoarserm la tabr. Nimeni nu fusese acolo n timpul nopii: manevra noastr se dovedise deci inutil, dar nici nu ne-a stricat cu nimic. Trecurm apoi iari albia rului spre pdurice. Focurile se stinseser; doar grmezile de cenu mai aminteau forfota din ajun. Ne apucarm s cercetm urmele. Ele porneau de la locul unde pscuser caii kiowailor, ndreptndu-se n direcia sud-est. Era limpede c indienii renunaser s ne nfrunte ntr-o btlie care nu le-ar fi adus mare folos, dat fiind faptul c n-ar mai fi putut s ne ia prin surprindere. i Sam? l duseser cu ei i aceasta i mhnea peste msur pe Dick Stone i pe Will Parker. i mie mi prea nespus de ru de soarta bietului prichindel. Pentru a-l salva, eram gata s ntreprind orice aciune mcar pe jumtate rezonabil.

311

 Dac nu-l eliberm, va fi legat la stlpul torturii, vorbi ndurerat Dick Stone. Nu! ncercai s-l consolez. Doar avem i noi un kiowa, pe care-l inem ostatic n schimbul lui Sam. Numai s-o tie i ei! Nici o grij! Sam e destul de detept ca s le-o spun. Orice suferin a lui Sam se va rzbuna asupra prizonierului nostru. Dar pe kiowai nu trebuie s-i slbim nici n ruptul capului! Ba nu-i aa. Adic vrei s-i lsai cumva n pace? Nici aa. Atunci cum se potrivete una cu alta? Uite ce-i: eu n-am s m las dus de nas prin toat preria de ctre canaliile astea. Dus de nas? Nu pricep! Observ, te rog, urmele lor. Cam de cnd s fie? S-ar putea s fi plecat de aici nainte de miezul nopii. Aa cred i eu. De atunci au trecut, va s zic, aproape zece ore. Crezi c putem recupera astzi un asemenea avans? Nu. Sau mine? Nici mine. i ncotro crezi c-au luat-o? Spre satul lor. Vor ajunge, deci, la destinaie, nainte ca noi s-i putem dibui. i crezi oare c noi, doisprezece ini mari i lai, ar trebui s ne aventurm n mijlocul teritoriului ndeprtat al kiowailor i s nvlim n sat ca s eliberm un prizonier? Ar fi curat nebunie! Pi vezi! Sntem ntr-un gnd: nu mergem n urmrirea lor. Se scarpin dup ureche i mormi descumpnit, suprat: Dar Sam! Btrnul nostru Sam! Ce se ntmpl cu el? Doar n-o s-l prsim! n nici un caz! Dimpotriv, l vom elibera. Dracul v tie, sir. Nu snt fcut s dezleg cimilituri. Pe de o parte zicei s nu-i urmrim pe kiowai, pe de alta, s-l eliberm pe Sam. Asta-i ca i cum i-ai spune mgarului ba cmil, ba maimu! S v neleag cine poate, eu, unul, m dau btut. E cu totul altceva dect crezi i comparaia dumitale cam bate alturi. Uite ce-i: kiowaii nu au plecat spre satul lor.

312

 Zu? Atunci ncotro? Nu ghiceti? Nu. Mi, mi, ce westmeni grozavi mi sntei! Pai nu snt mai vrednici de laud greenhorn-ii care dezleag astfel de probleme fr mult btaie de cap? Afl c dumnealor se ndreapt spre muntele cu nuggei. Spre muntele behold! Ia te uit! Aa s fie, sir? Aa este, pot s te asigur. tia snt n stare de aa ceva. Nu numai c snt n stare, dar eu afirm cu toat certitudinea c o i fac. Totui, datinile nu le permit s tulbure ceremonia nmormntrii! Nici n-au intenia s-o tulbure. Vor atepta sfritul. Ei ne ursc pe noi n aceeai msur ca i pe apai. Snt setoi de rzbunare. De aceea lea picat tocmai bine apariia lui Santer. Au aflat de moartea lui Inciu-Ciuna i a fiicei sale i s-au bucurat. Cu ct plcere ne-ar dori, lui Winnetou i nou, tuturor, aceeai soart! Cnd au aflat c venim pe urmele lui Santer, s-au i crezut stpni pe noi. Numai c, exceptndu-l pe Sam, am fost destul de ateni s nu cdem n curs. Acum ei ncearc alt metod. Se prefac a se ntoarce n satul lor, bnuind c n cazul acesta vom renuna la urmrire i ne vom ntoarce la Winnetou. Dup ce-au parcurs o bucat de drum, sporindu-i hoarda cu ali rzboinici, schimb direcia spre muntele nuggeilor unde, cred ei, vor izbuti s ne atace pe nepus mas i s ne mcelreasc pe toi, pn la unul. Ce s spun, frumoas idee! Numai c vom avea grij ca socotelile s le ias pe dos. Firete. Probabil c ideea e a lui Santer, care sper s se nfrupte i el cu aur. Ce s mai lungim vorba, snt absolut convins c aa stau lucrurile. Ei, mai vrei s ne lum dup kiowai? Nici gnd! Dei logica dumneavoastr mi se pare cam ndrznea, totui, dup cte v tiu, nu v nelai niciodat. Sper s avei i acum dreptate. Tu ce prere ai, btrne Will? i eu cred c Old Shatterhand are dreptate. S plecm de aici ct mai repede i s-l prevenim din vreme pe Winnetou. Sntei de acord, sir? Da. l lum cu noi i pe ostatic? Bineneles. l legm de catrul lui Sam, ceea ce, desigur, n-o s-i fac dobitocului mare plcere. Apoi plecm nentrziat. Pn atunci, ns, trecem pe la albia rului, cutm o bltoac i ne adpm caii.

313

Dup o jumtate de or, ne aflm pe drum, firete, nu prea bucuroi de isprava noastr. n loc s-l fi prins pe Santer, l pierdusem datorit propriei sale nechibzuine pe Sam Hawkens. Totui, dac presupunerile mele erau juste, ne puteam atepta s-l eliberm pe Sam i s-l prindem pe Santer. Bineneles c ne ineam mereu de urmele lui Santer care, abtndu-se ntr-un unghi obtuz de la direcia iniial, ne ispiteau i pe noi s facem ocolul. Hotri totui s tiem unghiul i s scurtm astfel drumul. Datorit acestei msuri, am sosit chiar n dup-amiaza urmtoare la vguna pomenit mai nainte, lng luminiul unde bandiii svriser ndoita crim. Lsarm caii n paza unuia dintre apai i urcarm pe jos mai departe. La marginea luminiului sttea de straj un om al lui Winnetou, care ne salut cu o fluturare de mn. Din prima clip, constatarm ct de srguincios lucraser cei douzeci de apai n vederea nmormntrii. Doborser cu tomahawkurile o mulime de copaci i i pregtiser pentru montarea unei schelrii. Fcuser grmezi de bolovani i mai crau nc. Apaii sosii cu mine se alturar celorlali ca s le dea ajutor. Aflai c ceremonia urma s se desfoare a doua zi. Fusese improvizat i o barac pentru adpostirea celor dou leuri. Winnetou era nuntru. ntiinat de sosirea noastr, ne iei n ntmpinare. Vai, cum arta! l tiam dintotdeauna extrem de serios; rareori i se ivea pe fa un zmbet fugar. Nu-l vzusem niciodat rznd cu toat gura. Totui, n pofida acestei serioziti, trsturile sale frumoase, brbteti, aveau uneori o expresie de blndee, iar ochii lui noptatici, catifelai, priveau cteodat nespus de prietenos. De cte ori nu se opriser cu adnc dragoste i cldur asupra mea! Dar astzi, nimic din toate acestea. Chipul su prea mpietrit, ntr-o durere mut i cuttura ntunecat parc scruta n propria-mi inim. Gesturile i erau ncete i greoaie. Se apropie fr grab, arunc o privire tulbure n jur, mi strnse obosit mna, m cntri cu o expresie care-mi cutremur sufletul i zise: Cnd s-a ntors fratele meu? Chiar acum. Unde-i ucigaul? Ne-a scpat. Dragostea de adevr m oblig s recunosc c, rostind aceste cuvinte, mi-am cobort privirea. Mrturisesc c-mi era ruine s le pronun.

314

i dnsul i plec ochii. I-a fi putut citi n suflet. Abia dup o lung pauz, se interes: Fratele meu i-a pierdut urma? Nu. O cunosc i acum. Se ndreapt ncoace. Old Shatterhand s fie bun i s-mi povesteasc totul! Se aez pe un pietroi. Fcui la fel. I-am nfiat n amnunt cum se petrecuser lucrurile. M-a ascultat tcut pn la capt i, dup un timp, m ntreb: Deci, fratele meu nu tie dac ucigaul a fost rnit? Nu tiu, dar nclin s cred c nu l-am nimerit. Ddu uor din cap. mi strnse mna i-mi spuse: Fratele meu s-mi ierte ntrebarea de adineauri cu privire la pierderea urmei! Old Shatterhand a fcut tot ce s-a putut face i a procedat foarte cuminte. Sam Hawkens are ce regreta c a fost att de imprudent; i-o vom ierta i-l vom smulge din captivitate. Snt i eu de prerea fratelui meu; kiowaii vor veni ncoace. Numai c ne vor gsi altfel dect sper ei. Prizonierul nu trebuie tratat prea aspru, dar nici s nu-l pierdem din ochi. Mine vom nla lcaul de veci pentru Inciu-Ciuna i No-ci. Fratele meu va fi de fa? M-ar durea nespus dac Winnetou nu mi-ar ngdui prezena. Nu numai c nu-i interzic, dar te i rog s iei parte. Poate c prezena ta va duce la salvarea multor fee palide, a cror moarte e cerut prin legea sngelui. Ochiul tu e ca soarele ale crui raze topesc gheaa i o schimb n ap rcoroas. Tu tii ce-am pierdut. S-mi fii tu, de aci nainte i tat i sor; te rog din suflet, arli! O lacrim i luci n ochi i se ruina. Fa de nimeni altul nu i-ar fi trdat zbuciumul amar. Se duse apoi grbit ctre baraca n care odihneau morii. mi spusese astzi pentru prima oar arli, dup numele meu mic, Karl i de-aci ncolo nu avea s-l mai rosteasc altfel. Ar trebui, poate, s povestesc cte ceva despre nmormntarea care s-a desfurat cu toat solemnitatea obiceiurilor indiene. tiu bine c o descriere amnunit a ceremoniei ar interesa pe cititori. ns de cte ori m gndesc la acele ceasuri tragice, m cuprinde o durere att de adnc, de parc totul s-ar fi petrecut abia ieri. Aa c descrierea ceremoniei mi pare o profanare nu att a mormintelor ridicate pe muntele Nugget, ci mai ales a monumentului pe care l-am nlat n inima mea i l-am pzit mereu cu sfinenie i credin. De aceea, cer ngduina de a trece peste relatarea respectiv. Trupul lui Inciu-Ciuna fu legat n spinarea calului su. Jur-mprejur se grmdi pmnt peste pmnt, pn ce animalul, nu se mai putu mica. Apoi u mpucar n cap. Movila de pmnt se nla mereu pn ce

315

clreul mort, mpreun cu armele i amuletele lui, fu acoperit pe de-antregul. Atunci oamenii stivuir njur, pn n vrf, bolovanii. La rugmintea mea, apaii construir pentru No-ci un alt mormnt. Doream ca trupul ei s nu fie strivit sub pmnt. O sprijinirm de trunchiul unui arbore, ca i cum ar fi ezut i cldirm n jurul ei, din bolovani, o piramid solid, goal pe dinuntru i din al crei vrf se nla cretetul arborelui. Mai trziu, aveam s urc n cteva rnduri, mpreun cu Winnetou, sus, pe Nugget-tsil, ca s revedem mormintele. Le-am gsit totdeauna intacte

316

Chapter

ELIBERAREA LUI SAM

a nelege oricine ct de adnc era jalea lui Winnetou pentru pierderea tatlui i a surorii sale. Dac n timpul nmormntrii i mai manifestase ntr-un fel suferina, de-aci ncolo avea s i-o nchid n strfundul sufletului. Pe de o parte, aa cerea tradiia indian, pe de alt parte, trebuia s-i concentreze toat atenia asupra iminentei apariii a kiowailor. Acum nu mai era fiul i fratele ncovoiat de greaua ncercare prin care trecuse, ci conductorul trupei cu ajutorul creia avea s pareze atacul dumanilor i s-l prind pe ucigaul Santer. Prea s-i fi fcut planul de lupt, cci imediat dup nmormntare ordon apailor s se pregteasc de drum i s-i aduc din vale caii. De ce a dat fratele meu asemenea porunc? l ntrebai. Terenul e foarte accidentat i e greu s aduci animalele pn aici. tiu, rspunse Winnetou, dar n-am ncotro. Numai astfel i pot induce n eroare pe kiowai. S-au dat de partea ucigaului i trebuie s piar toi, pn la unul! La aceste cuvinte, o ndrjire cumplit se zugrvi pe chipul su. Dac hotrrea lui s-ar fi tradus n fapt, kiowaii ar fi fost pierdui. Sentimentele mele erau mai temperate. ntr-adevr, kiowaii erau dumanii notri nempcai, dar ei nu aveau nici o vin n asasinarea lui InciuCiuna i a fiicei sale. S ncerc a-l mblnzi pe Winnetou? Poate c nu voi reui dect s-mi atrag suprarea lui. Totui ocazia era unic, ne aflam ntre patru ochi. Apaii, potrivit ordinului, se deprtaser imediat; Stone i Parker plecaser cu ei. Prin urmare nimeni nu ne putea auzi. i dac, din suprare, Winnetou mi-ar fi dat un rspuns brutal, atunci totul ar fi rmas ntre noi. i mprtii aadar deschis prerea i, spre surpriza mea, efectul nu a fost cel bnuit. n ciuda privirii aspre a ochilor si mari i ntunecai, Winnetou rspunse calm: Firete c trebuia s m atept la aceast prere din partea fratelui meu. El crede c a fugi din calea dumanului nu nseamn mielie.

317

 M-ai neles greit. Nici vorb nu poate fi de fug. Dimpotriv, m gndesc cum am face ca s-i prindem pe toi. Adevrul e ns c nu ei snt vinovai de cele ntmplate aici i ar fi nedrept s fie lovii cu aceeai asprime ca i ucigaul. Ei i-au luat aprarea nelegiuitului i vin s ne atace! Nu ajunge oare ca s-i tratm fr mil? Nu, nu-i destul, cel puin dup judecata mea. mi pare ru c fratele Winnetou e gata s comit i el greeala care duce la pieirea seminiilor roii. Despre ce greeal vorbete Old Shatterhand? E vorba de faptul c indienii se sfie ntre ei n loc s se ajute unii pe alii n lupta mpotriva dumanului comun Priceperea ta e ascuit, ochii ti vd departe, mult mai departe dect ochii unui rzboinic indian oarecare. De cte ori n-ai dezgropat voi securea rzboiului! Trebuie s recunoti c asta nseamn o permanent i groaznic sinucidere a neamului vostru, iar cine procedeaz astfel se face prta la marea sinucidere. Inciu-Ciuna i No-ci n-au fost omori de oameni roii, ci de albi. Unul dintre asasini s-a refugiat la kiowai i i-a convins s v atace; iat un motiv temeinic de a-i atepta aici i de a le paraliza atacul; dar asta nu justific s-i strpeti ca pe nite cini turbai. Snt doar frai de acelai snge cu tine, nu uita! i astfel am continuat s-i vorbesc. M asculta linitit. Apoi mi ntinse mna i rosti: Old Shatterhand este ntr-adevr un prieten sincer al tuturor oamenilor roii i are dreptate cnd vorbete de sinucidere. Am s fac dup dorina lui. i prind pe kiowai, dar pe urm le dau drumul i-l rein numai pe uciga. Vrei s-i prinzi? Va fi cam greu; ei ne covresc ca numr. Sau poate c eti ntr-un gnd cu mine? Cum adic? S-i atragem pe kiowai ntr-un loc unde nu se pot apra. Da, acesta-i i planul meu. Tu cunoti mai bine regiunea; tocmai voiam s te ntreb dac exist un asemenea loc. Exist nu departe de aici: o trectoare ntre stnci, care seamn cu o eav de tun. Acolo vreau s-i atrag pe kiowai. i crezi c vei reui? Da. Cnd vor fi pit n trectoarea aceea nchis pe margini, i vom ataca la intrare i la ieire, silindu-i. S se predea ca s nu cad cu toii

318

sub gloanele noastre. Le voi drui apoi viaa i vor fi bucuroi s-l lase pe Santer n grija mea. i mulumesc! Ai o inim primitoare pentru orice cuvnt: bun. Poate vei judeca la fel de cumptat i n alte chestiuni. Ce vrea s spun fratele meu? Te pregteai s juri rzbunare mpotriva tuturor albilor i te-am rugat s nu juri, s atepi pn dup nmormntare. A putea s aflu acum hotrrea ta? Sttu ctva timp cu ochii plecai, apoi m privi n fa luminos, art spre baraca unde zcuser morii i rspunse: Noaptea dinaintea nmormntrii mi-am petrecut-o acolo, lng trupurile dragilor mei i am luptat cu mine nsumi. Gndul rzbunrii nscuse n mine un plan mare i ndrzne. Ziceam s strng n jurul meu pe rzboinicii tuturor neamurilor roii i s pornesc n fruntea lor mpotriva feelor palide. A fi fost nfrnt, probabil. Dar n lupta ce am dus-o cu mine nsumi azi-noapte am ieit biruitor. Va s zic, ai renunat la planul cel mare i ndrzne? Da. M-am. Sftuit cu trei oameni care-mi snt dragi, doi mori i unul viu. M-au ndemnat s renun la planul meu i am hotrt s le urmez sfatul. Am schiat o ntrebare, dar nu prin cuvnt, ci din priviri. Atunci Winnetou continu: Fratele meu nu tie de cine-i vorba? De Klekih-Petra, de No-ci i de tine. Cu voi trei m-am sftuit n gnd i rspunsul ntreit a fost unul i acelai. Dac morii ar nvia i i-ai ntreba, da, fr ndoial c i-ar spune s procedezi dup sfatul meu. Planul pe care-l nutreai era mare i tu ai fost omul potrivit ca s-l duci la ndeplinire, ns Fratele meu s gndeasc i s vorbeasc despre mine cu mai puine laude, m ntrerupse el. Chiar dac vreo cpetenie ar izbuti s uneasc sub o singur comand toate triburile roii, tot n-ar putea-o face att de repede ca n dorina mea; pentru atingerea acestui el ar fi nevoie de o lung i neobosit via de om i la captul ei ar fi prea trziu s mai ncepi lupta. Un singur om, fie el ct de mare i de vestit, nu s-ar putea achita de o asemenea sarcin, iar dup moartea lui ar lipsi urmaul capabil s-i continue opera i s-o duc la bun sfrit. M bucur c fratele meu Winnetou a ajuns la aceast concluzie, de altfel unica just. ntr-adevr, un singur om nu ajunge, iar un urma corespunztor s-ar gsi cu greu. i chiar dac s-ar ajunge la o asemenea lupt, sfritul ei ar fi nefericit pentru voi.

319

 tiu. Nu ar face dect s ne grbeasc pieirea. Chiar de-am iei nvingtori din toate btliile, feele palide snt att de numeroase, nct ar trimite mpotriva noastr mereu alte i noi trupe, n timp ce nou ne-ar fi imposibil s ne nlocuim pierderile. Biruinele ne-ar mcina poate mai ncet, dar tot att de sigur ca i nfrngerea. Toate acestea mi le-am spus pe cnd vegheam azi-noapte lng morii mei; i am luat hotrrea s abandonez planul. Gndeam s m mulumesc cu prinderea ucigaului i s m rzbun pe kiowaii care i-au dat ajutor i vin acum asupra noastr. Dar i acest gnd mi-a fost risipit prin cuvntul fratelui meu Old Shatterhand. Rzbunarea mea se va mrgini la prinderea lui Santer i la pedepsirea lui. Pe kiowai i vom lsa n pace. Cuvintele tale m fac s fiu mndru de prietenia care ne leag; n-am s le uit niciodat. Dei nu e chiar sigur, sntem totui aproape convini c trupa kiowailor urmeaz s ne calce. Ne-ar trebui doar s aflm momentul sosirii. Vor sosi nc astzi! Declar Winnetou cu deplin certitudine, ca i cnd ne-am fi gsit n faa unui fapt bine stabilit. De unde atta siguran? Judec dup cele ce mi-ai povestit n legtur cu ultimul vostru drum clare. Kiowaii s-au prefcut c se ntorc n satul lor ca s v duc pe cale greit; de fapt, au apucat-o ncoace; au fcut deci un ocol, altminteri ar fi sosit nc de ieri. Au mai ntrziat i prin alte pri. n alte pri, zici? Asta din pricina lui Sam Hawkens. Pe dnsul, firete, nu-l vor cra ncoace; l-au trimis la ai lor. Dar pentru asta vor fi trebuit s atepte momentul indicat, poate chiar o ocazie. A fost, de asemenea, nevoie s trimit un curier pn n satul lor, care s anune sosirea voastr. Ah, pentru ca rzboinicii de acolo s ne ias n ntmpinare? Desigur. Kiowaii de lng albia rului intenionau s v atrag n curs, ns voind totodat s ajung ct mai repede ncoace, nu le-a mai rmas timp s se bat cu voi. n orice caz, au trimis n satul lor un curier sau chiar mai muli pentru a-i pregti pe rzboinicii de acolo s v ias n cale. Cu acest curier trebuie s-l fi trimis i pe Sam Hawkens. Apoi au cotit-o n direcia muntelui Nugget. Dar ca s-i ascund manevra, s-au vzut nevoii s-o apuce prin locuri unde nu se ntipresc urmele copitelor. Asemenea locuri snt rare i n general departe de drumurile obinuite. Iat dar alt pierdere de vreme. Iat i de ce, n condiii normale, kiowaii ar fi sosit nc de ieri. Dar astzi vor veni cu siguran. De unde tii c nu au i sosit?

320

mi art cu mna cretetul muntelui nvecinat. Pdurea, sus, era dominat de un copac seme, constituind punctul cel mai nalt de pe munii nuggeilor. Urcndu-se n vrful copacului, un om nzestrat cu privire ager ar fi putut s cuprind cu ochii jur-mprejur ntreaga prerie. Fratele meu n-are de unde s tie c am trimis acolo sus un om care vegheaz. Omul acesta are ochi de oim. Cum i zrete, coboar i m anun. E bine. Omul nc n-a cobort, aadar kiowaii nu snt pe aproape. i crezi c or s apar chiar astzi? Nu-i pot ngdui s ntrzie mai mult dac vor s ne mai surprind aici i s ne atace. Dar vezi c ei, de fapt, nu aveau intenia s urce spre Nugget-tsil, ci plnuiau s v ntind o curs i s v atace n drumul vostru spre cas. Poate c-ar fi reuit dac nu trgeai cu urechea la vorbele lor i nu m preveneai. Aa ns, capcana lor e inutil. n schimb, am s-i momesc eu. Ca s m ntorc spre cas, ar fi fost s-o iau spre miazzi. Aadar, ei m-ar fi pndit pe aceast direcie. Acum ns, i fac s cread c o apuc spre miaznoapte i-i atrag dup mine. Numai dac se vor prinde. Nici o ndoial! n orice caz, vor trimite pe cineva n cercetare ca s vad dac mai sntem aici. N-o s-i facem, desigur, nici un ru; l vom lsa s se ntoarc la ai si. Tocmai pentru iscoada asta am dat ordin ca toi caii s fie adui ncoace. Snt peste treizeci de animale. Dei terenul e pietros, totui vor rmne urme; descoperindu-le, iscoada se va lua dup ele. Noi, n schimb, ne vom ndrepta spre trectoarea de care i-am vorbit i unde vreau s-i atrag n curs pe kiowai. Iscoada nu ne va urmri chiar att de departe; se va furia dup noi o bucat de drum, ca s se conving c am pornit-o ntr-adevr ntracolo i va face repede cale ntoars. Le va da de tire kiowailor c nu ne ndreptm spre miazzi, ci spre miaznoapte. Este fratele meu de aceeai prere? Da. i kiowaii se vor vedea silii s renune la capcana lor. n felul acesta e aproape sigur c vor veni ncoace i se vor lua pe urmele noastre. Nici nu m ndoiesc c aa va fi. Nu-mi scap mie Santer din mn. Am s-l prind chiar astzi! i ce-ai de gnd s faci cu el? Ar fi mai bine, frate, s nu m ntrebi. Va pieri. i ajunge rspunsul acesta. Unde? Chiar aici? Sau l vei duce n pueblo?

321

 nc n-am hotrt. S sperm c nu e un la ca Rattler. Pe acela am fost nevoii s-l ucidem repede ca pe un cine fricos. Ascult! Aud tropotul cailor notri. Vom pleca acum de-aici i ne vom ntoarce mai trziu mpreun cu prizonierii. Caii fur adui, printre ei i calul meu i catrul lui Sam. Nu nclecarm: drumul era incomod pentru clrie. Pornirm pe jos, ducnd caii de cpstru. Winnetou mergea n capul coloanei. Ne conduse ctre nord, prin inima pdurii aternut pe un povrni destul de abrupt. Jos era o poian. nclecarm i, strbtnd poiana, ajunserm la un perete de stnc nalt i drept. O strung ngust l desprea n dou. Winnetou mi-o art i zise: Iat capcana de care vorbeam. Vom trece acum clare prin ea. Expresia "capcan" se potrivea de minune acestei trectori strmte, pe care o parcurgeam. Pereii ei urcau de ambele pri aproape vertical spre cer i nu ofereau nici un locor pe care s te poi cra. n cazul cnd kiowaii ar fi fost att de imprudeni nct s ptrund aici, iar noi am fi ocupat ambele intrri, orice rezisten din partea lor s-ar fi dovedit o nebunie. Trectoarea nu era dreapt, ci cotea ba ntr-o parte, ba n alta. Se scurse mai bine de un sfert de or pn s ajungem la captul opus. Acolo ne oprirm i coborrm de pe cai. Dar aproape n aceeai clip l i zrirm pe omul lui Winnetou, care sttuse la pnd sus, n copacul din cretetul muntelui. Sosesc! Au i sosit! Ne anun el. Am ncercat s-i numr, ns n-am putut, fiindc veneau cu grmada i apoi, erau prea departe. Au luat-o spre vale? Nu. S-au oprit n prerie i s-au cuibrit prin tufiuri. Doar unul s-a desprins de ei i a pornit spre vale n jos. E iscoada. Ne mai rmne exact timpul necesar ct s deschidem capcana i s-o nchidem apoi la loc. Fratele meu Old Shatterhand s-i ia pe Stone, Parker i doisprezece din lupttorii mei, s ocoleasc muntele pe stnga i, de ndat ce va ntlni un mesteacn gros i nalt, s intre n pdurea care urc uor i coboar apoi de partea cealalt. Dincolo, fratele meu va nimeri n valea de unde am urcat noi spre Nugget-tsil i va ajunge degrab n locul unde fuseser caii notri. Restul drumului l tii. Numai s nu mergi n lungul vii, ci s naintezi neobservat pe marginea pdurii i s te ascunzi n ea ct mai aproape de gura trectorii. Vei vedea iscoada kiowailor, dar s nu-i faci nimic. Pe urm vor veni cu toii i i vei lsa s ptrund n trectoare. Va s zic, acesta e planul tu, l

322

completai. Tu rmi aici pentru a ine sub observaie ieirea din capcan, iar eu m duc pe calea ocolit ce mi-ai descris-o, napoi, spre poala muntelui Nugget, ca s-i atept acolo pe kiowai i s-i urmez pe ascuns pn vor fi intrat n capcan. Aa e? Da, ntocmai aa. Dac fratele meu Old Shatterhand nu comite nici o greeal, atunci i prindem cu siguran. Voi fi ct se poate de atent. Mai are Winnetou vreun sfat sau vreo ndrumare? Nu. Celelalte le las n seama ta. Cine va sta de vorb cu kiowaii, dac izbutim s-i nchidem aici? Eu. Old Shatterhand n-are altceva de fcut dect s nu le permit ieirea cnd m vor zri i vor ncerca s se ntoarc. Dar grbii-v! Dup-amiaza e pe duc i kiowaii nu vor atepta pn mine, ci ne vor urma ncoace nc naintea serii. ntr-adevr, soarele i ncheiase aproape traiectoria zilnic i nu mai era dect o or pn s se ntunece. Pornii, firete, pe jos, mpreun cu Dick, Will i cu apaii care-mi fuseser repartizai. Dup vreun sfert de ceas zrirm mesteacnul i intrarm n pdure. Totul corespundea exact descrierii lui Winnetou. Am ajuns de cealalt parte, n vale, unde pscuser caii. n fa se deschidea vlceaua lateral, ducnd spre luminiul cunoscut de noi i mai departe, n sus, spre cele dou morminte. De acolo, dintre copaci, unde ne aezarm, puteam observa eventuala sosire a kiowailor, fr a ne teme c vom fi descoperii, pentru c era de presupus c nu vor veni spre noi, ci vor apuca spre vlceaua lturalnic. Apaii tceau; Stone i Parker discutau n oapt. Erau convini c att kiowaii, ct i Santer vor cdea n minile noastre. Eu eram mai puin sigur. Mai rmseser cel mult douzeci de minute pn la cderea serii i kiowaii tot nu veneau, ceea ce m fcu s cred c abia ziua de mine va fi cea hotrtoare, mai ales c nici iscoada lor nu se ivea. Aici, n pdure, se i ntunecase. Deodat Parker i Stone amuir. O adiere trecu peste cretetele copacilor. Se isc acel fonet monoton ca un suflu nentrerupt, lin i adnc, de care orice alt zgomot, ct de nensemnat, este lesne de deosebit. Totodat mi se pru c, n spatele meu, ar fi tresrit pmntul; reavn al pdurii. Ascultai atent. Da, se mica parc ceva. Ce s fie? Vreun patruped nu ar fi ndrznit s se apropie att de mult. O reptil? Nu, nici asta. M-am ntors repede i m-am lungit la pmnt ca s observ mai uor, privind de jos ceea ce se ntmpl. O fcui tocmai la timp. Iat c o umbr, care fusese n spatele meu, se furia acum printre copaci. Am srit n picioare

323

i m-am grbit s-o ajung. mi apru deodat ca o siluet neagr n penumbr, m repezii asupra ei i apucai cu mna un capt de hain. Away! La o parte! Strig o voce speriat i rmsei cu mna goal. Umbra dispru. intuit locului, ascultai s prind mcar un zgomot. Dar tovarii mei observaser micrile mele precipitate i auziser exclamaia. Srir de la locul lor i m ntrebar ce s-a ntmplat. Sst! Linite! Poruncii, trgnd mai departe cu urechea. Nu se auzea nimic. Aadar, ne spionase cineva i anume un alb, dup cum o dovedea exclamaia lui n englezete; probabil fusese chiar Santer, cci n afar I de el nu era nici un alb printre kiowai. Trebuia s-l urmresc, n pofida ntunericului. Stai la locurile voastre i ateptai pn m ntorc! Ordonai; oamenilor i plecai. Nu aveam nici o ndoial cu privire la direcia pe care aveam s merg: firete ctre prerie, unde poposeau kiowaii. Numai ntr-acolo trebuie s-o fi ters spionul, nu n alt parte. M gndeam s-i nmoi fuga, bgnd spaima n el. i strigai deci din urm: Stai, oprete! Dac nu, trag! i, ca s subliniez ameninarea, am tras dou focuri de pistol. Nu era nici o greeal. i aa prezena noastr fusese descoperit, Bnuiam c acuma fugarul, cuprins de fric, va intra mai adnc n pdure, ntrziind astfel din pricina ntunericului dens. n schimb, eu, cutnd s i-o iau nainte, alergai spre marginea pdurii. Aici se vedea mai bine. Intenionam s fug pn n josul vii, unde se deschidea preria i s m ascund. Sosind acolo, individul ar trece pe lng mine i a putea s-l nha. Era un plan destul de bun, dar nu mi-a fost dat s-l pun n aplicare. Tocmai cnd ddui s-o crmesc pe dup un cot, zrii naintea mea nite oameni i cai. Abia avui timpul s m trag ndrt i s m pitesc dup copaci. Kiowaii i stabiliser tabra aici, n spatele unor tufiuri. De ce? Nu era greu de ghicit. Dintru nceput i fcuser popasul n prerie i trimiseser un om n cercetare. Misiunea lui dup cum aveam s aflu curnd nu era prea complicat. Santer, cunoscnd mprejurimile, o luase mult naintea kiowailor ca s mai iscodeasc locul i s-i informeze de ndat ce vor fi sosit. Cum dnsul nc nu se napoiase, kiowaii au dat ordin unei iscoade s mearg pe urmele lui neavnd a se teme de nimic, deoarece acesta, dac-ar fi descoperit vreo primejdie, s-ar fi ntors numaidect ca s

324

dea de tire. Aadar, iscoada s-a napoiat s dea raportul. Cum valea oferea n timpul nopii un adpost mai bun dect preria deschis, kiowaii hotrr s-i mute lagrul n vale. Santer, oricum, avea s-i gseasc cu uurin chiar dac din prevedere nu aprinseser nici un foc. Acum era limpede c dac Santer fusese destul de detept s ne ghiceasc planul kiowaii nu ne vor cdea n mini chiar astzi i probabil nici mine. Ce era de fcut? S m ntorc la postul meu i s atept ca, mine, kiowaii s cad totui n curs? Ori s-l caut pe Winnetou, s-i comunic situaia i s-l rog a lua noi msuri? Mai exista i o a treia posibilitate, ns riscant pentru mine i anume s rmn pe loc. Era, n orice caz, foarte necesar s aflm ce vor decide kiowaii dup ce Santer i va fi informat asupra celor vzute. Ah, dac-a putea s trag cu urechea la discuia lor! A risca ns prea mult, poate chiar totul. Santer le va spune desigur c m aflu pe urmele lui i asta ar putea s duc la descoperirea mea. Totui, am s ncerc, fie i cu cea mai mic ans de reuit. Am mai spus c, pentru a nu fi observai, kiowaii nu aprinseser focuri. Faptul acesta era n avantajul lor, dar i n al meu. Printre copaci zceau bolovani npdii de muchi i nconjurai de ferigi nalte. M-a fi putut ascunde, poate, n spatele lor. Majoritatea kiowailor mai erau ocupai cu priponirea cailor, ca s nu se rzleeasc i s nu trdeze aezarea taberei. Alii se aezaser sau se lungiser sub copaci. ntr-o parte a pdurii rsun un glas nbuit, poruncitor; aadar acolo se gsea eful i era de presupus c acolo va rmne peste noapte. Dac-a izbuti s m apropii ct de ct de locul acela! M tram pe burt n direcia respectiv. Nu simeam nevoia de prea mult acoperire. ntunericul m proteja, iar majoritatea kiowailor se gsea departe de locul cu pricina. M-ar fi descoperit numai dac vreunul, ieindu-mi n cale, s-ar fi poticnit de mine. Spre norocul meu, nu s-a ntmplat nimic i mi-am atins cu bine inta. Dou blocuri de stnc zceau acolo alturi, unul lung i nalt, cellalt mai mrunt. Cui i va trece prin gnd c tocmai acolo, sus, pndete un strin! M crai pe pietroiul mai mrunt i de aici m sltai alturi, pe cel mare, unde m lungii n toat regula. M aflam la doi metri nlime i n oarecare siguran. Nici un kiowa n-ar fi avut de ce s urce pn la mine. Oamenii care se ocupaser de cai venir i ei lng frtaii ceilali, se aezar sau se tolnir alturi. Dinspre locul unde bnuiam c se afl eful lor se auzeau porunci rostite cu glas reinut. Nu le nelegeam; graiul kiowailor mi era strin. Civa ini se deprtar, desigur, strjile care-i luau n primire postul. Observai c se rnduiesc numai n flancul dinspre

325

vale al taberei, nu i nspre pdure, ceea ce mi convenea foarte mult. M puteam, deci, retrage mai trziu, fr s m tem de vigilena strjilor. Cei din tabr sporoviau ntre ei; auzeam fiece cuvnt. Din pcate, ns, nu pricepeam nimic. Ce bine-ar fi fost s-i pot nelege! Winnetou stpnea nu mai puin de aisprezece dialecte indiene i mi-a fost, mai trziu i n aceast privin, mare dascl. Niciodat nu aveam s mai iscodesc vreo tabr fr s neleg ceea ce se discut acolo. Trecuser vreo zece minute de cnd stteam lungit pe blocul de piatr. Deodat, aud c strig o santinel i-i rspunde glasul pe care-l ateptam: Eu snt, Santer. Prin urmare, tot ai venit ncoace! Da. Fratele alb poate s treac; i va ntlni imediat pe rzboinicii notri. Cuvintele acestea le-am priceput, pentru c santinela vorbise n jargonul indiano-englez pe care-l cunoteam. Santer trecu nainte. eful l chem la dnsul i-i spuse: Fratele meu alb a lipsit mai mult dect fusese hotrt. Trebuie s fi avut motive serioase. Mai serioase dect bnuii. De cnd v-ai aezat aici? Dup msura feelor palide, s tot fie o jumtate de ceas. Ai dat de calul meu? Da. Ne luaserm pe urmele tale i ne-am oprit chiar acolo unde-i priponisei calul. Venind ncoace, l-am luat cu noi. Ar fi fost mai bine s rmnei n prerie. Aici nu e tocmai sigur. N-am rmas, fiindc aici putem poposi mai n voie i am socotit c nu e nici o primejdie; altminteri, te-ai fi ntors repede s ne anuni. Tocmai pe dos. Am lipsit atta pentru c sntem n mare primejdie i mi-a trebuit timp s m dumeresc. Old Shatterhand e aici. Mi-am nchipuit. Fratele meu l-a vzut! Da. O s-l prindem i o s-l aducem n faa cpeteniei noastre. I-a zdrobit genunchii, mielul. l ateapt moartea la stlpul caznelor. Unde-i acum? Prin urmare, kiowaii nu intenionaser s ne atrag n satul lor; bnuiser c ne vom ntoarce la Winnetou. Nu-i chiar att de sigur c o s-l prindei, rspunse Santer. i totui aa va fi. Cinii tia n-au dect treizeci de rzboinici cu ei, n timp ce noi numrm de cinci ori zece. Pe deasupra, ei habar n-au c sntem aici. i vom lua pe nepregtite.

326

 Te neli amarnic. Ei tiu c venim. S-ar putea s tie chiar i locul unde ne aflm. Vor fi trimis, n tot cazul, o iscoad n ntmpinarea noastr. Iuf! S tie ei oare totul? Firete. Atunci nu-i mai putem lua ca din oal. Sigur c nu. Va s zic, dac atacm, o s avem de furc, nu glum. Winnetou i Old Shatterhand fac fiecare ct zece rzboinici. Cel puin ct zece. Moartea lui Inciu-Ciuna i a fiicei sale i-a ndrjit grozav; clocotete n ei dorina de rzbunare i se vor apra ca nite fiare turbate. Dar trebuie s-i prindem. Mai cu seam Winnetou trebuie s-mi pice n gheare cu orice pre. De ce tocmai el? E vorba de nuggei. Cred c e singurul care cunoate locul zcmntului. Nu-l va trda nimnui pe lume. Nici dac-l lum prizonier? Nici. II chinuiesc eu pn-mi spune secretul. Va tcea. Cinele sta de apa i rde de toate suferinele. Iar dac tie c venim, va lua msuri s nu cad n minile noastre. Ei, las' c tiu eu cum e de fcut ca s-l nhm. Dac tii, spune. N-avem dect s fim irei, s ne folosim chiar de capcana pe care ne-a ntins-o el. Zici c ne-a ntins o capcan? Ce fel? Au de gnd s ne atrag ntr-o trectoare i s ne nchid ieirile. Acolo vor s ne prind pe toi. Iuf! Fratele meu Santer e sigur? Sigur. Cunoti i trectoarea cu pricina? Am i clcat-o cu piciorul. Povestete cum ai descoperit planul! Am riscat foarte mult. Dac m-ar fi zrit, a fi avut parte de o moarte cumplit. Snt al naibii de bucuros c am scpat teafr. Reuita o datorez numai faptului c mai strbtusem o dat drumul pn la Nugget-tsil i cunoteam locul unde se gsesc cele dou morminte. Morminte? Prin urmare Winnetou i-a ngropat morii acolo sus, dup cum bnuisem?

327

 Da. i asta mi-a fost de folos. Atenia apailor era abtut n alt parte. Mi-am zis c se vor fi aflnd n luminiul acela i am fost ct se poate de prudent. Doar mai trecusem eu prin destule ncurcturi i m pot luda c nu snt un westman ageamiu. ns aa de prevztor ca astzi n-am mai fost niciodat. Natural c nu am cobort n valea deschis, ci m-am inut pe marginea pdurii. Mieii i lsaser caii pe dreapta, acolo unde ncepe urcuul la strung. Nu e uor s urci panta fr s treci prin strunga aceea, dar am izbutit. Sus, a trebuit s-mi sporesc atenia i s-mi pun n joc toat dibcia. Mi se prea imposibil s ptrund neobservat n lumini. Apaii ns nu aveau ochi i urechi dect pentru treburile nmormntrii i astfel m-am ncumetat pn n spatele unei stnci ce se nal la marginea luminiului. De acolo se vedea totul. Fratele meu alb a fost prea curajos i a scpat cu via numai datorit nmormntrii. Pi, n-am spus?! Dup ce mormintele fur nchise, Winnetou i-a trimis oamenii dup cai. i i-au mnat n sus? Anevoioas treab! Foarte grea! Trebuie s fi avut un motiv deosebit. Fr ndoial. Zrind caii acolo sus, ne-am fi crat i noi cu ai notri pe urmele lor i ne-am fi trezit prini n capcan. Ce te face s crezi? Nu cred. tiu precis. Am auzit-o cu urechile mele. De la cine? Chiar de la Winnetou. Oamenii lui plecaser dup cai, iar dnsul rmsese cu Old Shatterhand; se aflau aproape de ascunztoarea mea i am ascultat toat discuia. Iuf! Mare minune! Winnetou s fie spionat! Asta numai pentru c gndul nu-i era la noi, ci la tat i sor. Ba era i la noi. A trimis o iscoad pe cel mai nalt pisc, ca s ne pndeasc din vrful copacului. i ne-a vzut? Nu. n orice caz, nu tiu s ne fi vzut. i dai seama ce bine am fcut c am luat-o naintea voastr; clrind de unul singur, am putut scpa neobservat. Da, ai lucrat cu cap. Spune mai departe! Dup ce i-au adus caii, apaii n-au mai zbovit mult; au prsit luminiul i s-au lsat n jos de cealalt parte a vii. Cum treci valea, dai de

328

o strung ngust, lung, pe ale crei laturi nu te poi cra; n trectoarea asta voiau s ne atrag. nseamn c Winnetou voia s ocupe trectoarea, adic s-i nchid ieirile? Chiar aa, s le nchid dup ce vom fi ptruns nuntru. Atunci, trebuie s-i fi mprit oamenii. Un grup s-o fi dus prin trectoare ca s ne atepte la cellalt capt, alii vor fi rmas ascuni dincoace, ca s ne cad n spate. Cred i eu. Cum e pmntul, pietros sau moale? n trectoare nu e dect piatr, ns la gura ei dinspre vale crete: iarb. Prin urmare, apaii care ne pndesc jos, la intrare, trebuie s fi; lsat urme. Le-am fi descoperit i n nici un caz n-am fi czut n curs. Ba da! Snt mai irei dect i nchipui. Nici grupul stora n-a rmas pe loc la intrare. Au trecut i ei dincolo de strung. Iuf! Atunci cum ne-ar fi nchis de amndou prile? M-am ntrebat i eu. Nu exist dect un singur rspuns. tia au sarcina s se ntoarc pe drum ocolit la gura trectorii i s ne nchid calea ndrt. Fratele meu a judecat iari foarte bine. Dar ai descoperit i drumul acela? Da. nti de toate, am intrat n strung, dei era primejdios. Trebuia s-mi dau seama de situaie. Bineneles c n-am trecut chiar dincolo, cci a fi dat peste apaii care. Stau la ieire. Dup o bucat de drum, m-am ntors, dar n-am ieit afar, pentru c auzisem pai. Norocul meu c se aflau ceva mai la o parte nite bolovani mari i m-am ascuns ndrtul lor; un apa a trecut pe lng mine i nu m-a vzut. N-o fi fost iscoada din vrful muntelui? S-ar putea. Ne-o fi zrit cnd soseam i a dat fuga s-l anune pe Winnetou. Ori aa, ori altminteri. S-ar putea ca Winnetou, plecnd de la morminte, s fi dat porunc iscoadei printr-un om al su, ca s coboare de sus i s-l urmeze. Asta nu. Atunci ar fi fost doi, nu unul. Tu zici ns c a trecut unul singur. Rmn, deci, la prima prere: ne-a vzut i s-a grbit s-l ntiineze pe Winnetou. Bine c-ai avut timp s te ascunzi! i ce-a mai fost? Am chibzuit. Dac apaii vor s ne cad n spate, le-ar veni mult mai uor pndindu-ne ntr-un loc potrivit. Care s fie acel loc? In orice caz, n valea asta i anume acolo unde ncepe suiul spre strung.

329

Ascunzndu-se acolo, n dosul copacilor, ne-ar observa trecerea, ne-ar urmri pn la capcan i ne-ar nchide drumul ndrt. Aa mi-am zis i de aceea m-am ntors ncoace i m-am furiat apoi spre locul unde, dup socotelile mele, credeam c-i gsesc. i i-ai gsit? Nu chiar imediat. Sosisem naintea lor. Dar ateptarea n-a fost prea lung. Dup ctva timp, aprur. Ci, ci? I-ai vzut, i-ai numrat? Era Old Shatterhand mpreun cu ceilali, doi albi i peste zece apai. Va s zic Winnetou conduce grupul cellalt de la captul trectorii. Exact. Apoi s-au aezat cu toii pe jos. ndrznisem multe pe ziua de azi i prinsei curajul s mai risc o dat; m strecurai deci ct mai aproape, ca s ascult ce vorbesc. - i? Nimic. Albii vorbeau ntre ei, ns prea ncet ca s-i aud; cnd m apropiai i mai mult, tcur. Apaii edeau mui. Old Shatterhand nu scotea o vorb. Eram chiar lng dnsul, mai-mai s-l ating cu mna. Dacar afla, zu c-ar plesni de ciud! Aici Santer nu se nela. M necjeam i nc tare. Omul acesta era pe ct de viclean, pe att de ndrzne. Auzi, s ne spioneze, pe mine i pe Winnetou, n timp ce discutam sus, lng morminte! Apoi s ne calce pe urme pn la trectoare, s ne ghiceasc planul pn n cele mai mici amnunte i, pe deasupra, s m pndeasc n pdure, unde m trimisese Winnetou! Sttuse ndrtul meu, ba l-am i prins de poala surtucului! Asta zic i eu ghinion, afurisit ghinion! i ce noroc pe Santer! Dac l-a fi capturat, evenimentele, dup cte nelegeam acum, ar fi luat pentru mine cu totul alt ntorstur; poate c i viitorul meu ar fi fost altul. i totui n ciuda regretului ce m stpnea triam i un dram de satisfacie: de ast dat eu l spionam pe Santer i dnsul habar n-avea. Att de aproape ai fost de cinele acela? Rosti kiowaul mirat. De ce nu i-ai nfipt cuitul n ceaf? Nici gnd s fac aa ceva! De ce? A fi stricat totul. Ce mai zarv s-ar fi produs! Apaii ar fi dat fuga la Winnetou care, la rndul lui i-ar fi dat seama c planul i-a fost descoperit. i atunci cum s-l mai prind? Cum s ajung la nuggeii de care am nevoie? Nici aa n-ai s te pricopseti cu nuggei datorit lui. Oare Old Shatterhand s fi rmas acolo pe loc?

330

 Sper. Speri numai? Va s zic, se poate s fi plecat? Nu ne mai pndete acolo, dup cum fusese vorba? Avea, desigur, intenia asta, dar te pomeneti c s-a rzgndit. Ce motiv ar avea? Dac tie c a fost spionat Iuf! Cum s tie? Datorit unei guri nenorocite, o scobitur n pmnt fcut, pesemne, de vreun animal. Dar ce, scobitura vorbete? n anumite mprejurri, da. Ddui s m ntorc tr de la locul meu de pnd. Trebuia s-mi las toat greutatea trupului n mini; cnd colo, m afund cu dreapta n gaura aceea i se produce un zgomot care nu scap urechilor lui Old Shatterhand. El se ridic repede n picioare i, probabil, m zrete, cci nu apuc bine s-o iau la sntoasa, c-l i simt n urma mea. Ct pe-aci s m prind. Ba m-a i prins de un capt al hainei, dar m-am smuls i am ters-o. A rcnit el dup mine, nu-i vorb, s m opresc, c de nu, trage, dar bineneles c nu czusem n cap s fac asemenea prostie. Dimpotriv, m-am nfundat i mai adnc n pdure, unde ntunericul m punea la adpost. Acolo m-am ntins la pmnt i am ateptat s treac primejdia. Dar oamenii lui ce fceau? Probabil c au vrut s plece n cutarea mea, ns el i-a oprit. Le-a dat ordin s-l atepte pn se ntoarce i s-a luat dup mine. I-am mai auzit paii ctva timp. Apoi s-a fcut linite. A disprut, va s zic? Da. n ce direcie? N-am de unde s-o tiu. Oricum, vznd c m-a scpat din mini, nu cred s fi mers prea departe. S-o fi ntors la ai si. Te-a recunoscut? Bnuiesc c nu; era prea ntuneric. Poate c, urmrindu-te, a ajuns pn aici i ne spioneaz. Cu neputin! Nici nu putea s vad ncotro am apucat. Mai mult ca sigur c s-a ntors la ai si. i, cum ziceam, am ateptat ce-am ateptat, apoi am ieit din pdure n cmp deschis, unde puteam s alerg mai repede. Atunci m-a oprit santinela i astfel am aflat c v-ai mutat aici. Pauz. Tcere. eful aflase acum totul i prea s cumpneasc lucrurile. Dup un timp, l auzii: Ce crede fratele meu alb c e de fcut?

331

 S aud mai nti hotrrea ta. Faptele istorisite mi arat c situaia e cu totul alta dect bnuiam. Dac-am fi reuit s-i lum pe nepregtite, apaii ar fi czut n minile noastre, fie mori, fie vii, fr s ne coste snge. Acuma ns, ei snt pregtii. Old Shatterhand te-a surprins; el tie, deci, c planul lui a fost zdrnicit i va fi ct se poate de prevztor. Cel mai bine ar fi s prsim aceste locuri. S le prsim?! Vrei s-o tergi? Ce-i trece prin cap? i-e fric de o mn de apai? Fratele meu alb n-o fi vrnd s m jigneasc! Eu nu cunosc frica; dar dac-l pot prinde pe inamic fie cu, fie fr vrsare de snge, atunci prefer calea din urm. Aa face orice rzboinic nelept, orict de viteaz ar fi. Crezi oare c, prsind inutul, i vom mai prinde pe albii acetia i pe apai? Da. Oho! Snt curios cum! Ei ne vor urmri. Nu e sigur. Ba e sigur. Winnetou trebuie s se rzbune pe tine i tie c te gseti printre noi; de aceea, nu se va deprta o clip de urmele noastre. Iar noi le vom ntipri anume att de clar, nct s le recunoasc fr nici o greutate i vom clri frumuel spre satul nostru, unde l-am expediat pe prizonierul acela alb, Sam Hawkens. i crezi c apaii vor veni dup noi pn acolo? In cea mai mare grab. Aha, ca s pun laba pe mine? i nchipui c asta m bucur? Adic, n timp ce aici am n sfrit prilejul s-mi ating scopul, ai vrea s m las iari hituit. Nu-i atingi nici un scop; n schimb, dac vii cu noi n sat, scapi de orice primejdie. i dac ne ajung din urm? Atunci ce m fac? Pi tocmai c n-or s ne ajung. Ctigm fa de ei un avans care ne pune n siguran. O lum chiar acum din loc, iar ei n-or s-i dea seama de plecarea noastr dect mine la amiaz. Cum? S plecm chiar imediat? Nu accept. Ce va spune cpetenia voastr, Tangua, cnd va afla c ai scpat din mn, nesilit de nimeni, un prilej att de bun?! Ia gndete-te! Era un fel de antaj. eful czu n muenie. Aadar, vorbele lui Santer i zdruncinaser hotrrea. Acesta i ddu seama c se afl pe drumul cel bun i continu:

332

 Da, sntem ntr-un avantaj pe care l-am pierde lundu-ne dup planul tu. Nu avem dect s-i atragem pe apai n propria lor curs i s vezi cum ne cad n labe! Iuf! i ce e de fcut? Atacm, pe rnd, fiecare grup de apai. Atunci nu mai pot nchide trectoarea din amndou prile. n cazul acesta, s atacm mai nti grupul lui Old Shatterhand. Nu-i aa? Exact. Trecem mine pe lng ascunztoarea lui i ne prefacem c habar navem de nimic. Nu e nevoie s ateptm atta. i nimicim nc azi. Iuf! i cum anume? E att de simplu i pe nelesul oricui, nct, de fapt, nici n-ar fi nevoie s-i explic. Eu cunosc cu precizie locul unde se afl acum Old Shatterhand cu oamenii lui. V conduc drept acolo. Kiowaii snt deprini cu ntunericul i mersul lor seamn cu al erpilor pe care nu-i auzi cnd se trsc pe muchiul din pdure. i nconjurm pe cei trei albi i grupul lor de apai i, la un semn, tbrm pe ei. Cu siguran c nu ne scap nici unul. i njunghiem nainte de a apuca s se apere. Iuf, iuf, iuf! Se auzir vocile ctorva care l ascultau pe Santer. Propunerea lui prea s le fie pe plac. eful, ns, nu se grbi s aprobe. Abia dup un timp de gndire rosti: S-ar putea s izbutim dac facem totul cu chibzuin i atenie. Zici c s-ar putea? Eu snt sigur c izbutim! Principalul e s-i nconjurm fr s ne simt. i asta nu-i chiar att de greu. Apoi, nite lovituri sigure de cuit i lucrul e ca i fcut. Prada ce ne cade n mini rmne a voastr; mie nu-mi trebuie nimic. Pe urm, mergem la Winnetou. Tot n noaptea asta? Nu. Lsm pe mine. Winnetou preuiete prea mult ca s-l scap barem o clip din ochi. Or, noaptea, pe ntuneric, poi s dai gre. Facem, deci, cum au fcut i apaii: ne mprim n dou grupe. Iau o parte din oameni i-i conduc pn n interiorul strungii. Acolo vor rmne noaptea. Iar n zori vor da s ias la captul cellalt. Atunci Winnetou, ncredinat fiind c Old Shatterhand se afl dincolo, la intrare, adic n spatele lor, i va ataca. Bun! Dar tot eu voi cluzi n zori a doua grup i vom iei n drumul pe care a mers Old Shatterhand; pun mna-n foc c drumul acesta traverseaz pdurea, ocolete poalele muntelui i duce pn la captul trectorii, adic locul unde se afl Winnetou. Acesta va sta cu ochii spre interiorul capcanei, cci de acolo vor cuta s

333

nvleasc cei din prima noastr grup. Nici n-o s simt Winnetou c ne apropiem pe la spate. Astfel, va fi mpresurat exact dup metoda lui. Neavnd cu el dect vreo cincisprezece oameni, va fi nevoit s se predea ca s nu piar cu toii. Iat planul meu! Dac-l vom aduce la ndeplinire aa cum l-a gndit fratele meu, atunci planul e bun. Aadar, l aprobi? Aprob. Vreau s-l prind pe Winnetou viu i s-l predau cpeteniei noastre. Altceva nu doresc. Mulumit planului tu, a putea s-mi ating scopul fr prea mult zbav. Atunci, s nu mai zbovim. l punem n aplicare. A-l mpresura pe Old Shatterhand noaptea n pdure, fr ca el s-o simt, asta-i o treab foarte grea. Voi alege dintre rzboinici pe cei cu ochii mai ageri i cu pricepere mai mare la furiat. ncepu s-i strige oamenii vizai. Era, deci, timpul s m, ntorc la ai mei. Altminteri, dac dumanul pornea repede, nu-i mai puteam preveni. Cobori, lunecnd de pe un bolovan pe altul i o luai tiptil din loc Cine-i acolo? ntreb Dick Stone, cnd, dup o vreme, mi auzi paii. V-ai ntors, sir! Da, eu snt. Pe unde ai umblat atta? Aa-i c a fost pe-aici o iscoad? Pesemne vreun kiowa care, tot furindu-se, a dat ntmpltor peste noi? Era Santer. Trsni-l-ar ! Tocmai el? i s ne scape! Ne pic, pulamaua, drept n palm i noi stm ca nite momi! Cum de-a fost posibil? S-au ntmplat i altele, nc mai nstrunice. N-am eu acum timp s povestesc, cci trebuie s fugim ct mai repede de aici. Las' c aflai totul mai trziu. S plecm? De ce? Vin kiowaii asupra noastr. Vorbii serios, sir? Foarte serios. Am auzit din gura lor. Vor s ne lichideze aici n cursul nopii, iar n zori s-l atace pe Winnetou. Ne cunosc planul. Hai s-o lum din loc! ncotro? La Winnetou. S trecem prin pdure n bezna asta? O s ne alegem cu nite cucuie de i-i mai mare dragul! - Mutai-v ochii n palm! i acum, haidei!

334

O plimbare nocturn prin bezna pdurii slbatice este ntr-adevr extrem de periculoas pentru integritatea i armonia feei omeneti. A trebuit, aa cum i recomandasem lui Stone "s ne mutm ochii n palm", adic s ne conducem mai mult dup pipit dect dup vz. Doi oameni mergeau n fa, cu minile ntinse, orbecind, iar noi, ceilali, i urmam n ir unul cte unul. A durat mai bine de un ceas pn s lsm pdurea n urma noastr; cel mai greu ne-a fost s pstrm direcia. O, dat ieii din pdure, totul a mers mai uor i mai repede. Am ocolit muntele i ne-am ndreptat spre captul trectorii, unde Winnetou i organizase pnda. Dinspre partea de unde veneam, nu-l amenina nici un pericol. Totui, pusese i acolo un om de straj. Acesta ne som cu glas tuntor. I-am rspuns, la rndul meu, rspicat. Apaii mi recunoscur vocea i srir n picioare. Fratele meu Old Shatterhand?! Se mir Winnetou. Pesemne c s-a ntmplat ceva. Aici i-am ateptat n zadar pe kiowai. Au de gnd s vin abia mine diminea, dar nu prin strung, ci din spate, ca s v zdrobeasc. Iuf! Pentru aa ceva ar trebui s te nfrng mai nti pe tine i s ne afle inteniile. Le cunosc. Imposibil! Le cunosc de-a fir-a-pr. Santer a fost sus, la morminte i a prins cu urechea toat discuia dintre noi doi. Nu vedeam prin ntuneric faa lui Winnetou, dar tcerea lui trda stupefacie. Se aez, m ndemn i pe mine s iau loc i, n cele din urm, spuse: Dac tii toate astea, nseamn c i tu l-ai spionat, la rndul tu. De bun seam. Va s zic, praful s-a ales din combinaiile noastre. Povestete-mi totul! I-am relatat cele aflate de mine. Apaii se ngrmdir n jurul nostru ca s asculte. Din cnd n cnd, scoteau cte un "iuf!". Doar Winnetou pstra tcere. n sfrit, m ntreb: Fratele meu Shatterhand gsete c, n mprejurrile date, cel mai nimerit lucru era s-i prseasc postul? Da. Puteam, firete, s aleg i alte dou ci, ori una, ori alta; ns nici una nu-mi oferea sigurana necesar pentru atingerea scopului nostru. Care ar fi fost acele ci?

335

: Mai nti, ca s nu cdem n curs, ar fi fost s ne retragem deocamdat puin i s ateptm zorii. Greit. Dimineaa v-ai fi pomenit fa-n fa cu cincizeci de dumani, iar planul nostru tot ar fi czut. i a doua cale? S fi rmas chiar la postul nostru. Eram gata-gata s pun n aplicare acest gnd. Santer avea s-i conduc pe kiowai spre noi. S-ar fi strecurat, deci, naintea lor, ca s le arate drumul i ar fi ajuns primul la int. Pndindu-l cu mare grij, l-a fi simit de ndat, l-a fi dobort cu pumnul i am fi fugit, ducndu-l cu noi. Fratele meu este, desigur, un lupttor curajos, dar o asemenea ndrzneal putea s-l coste scump. Cu Santer n spinare nu puteai fugi prea repede. Ai fi fost copleit de numrul mare al kiowailor i ai fi fost ucis. Se putea, firete. i nici nu eram sigur c Santer va sosi primul. Dac-i lsa pe kiowai nainte, iar dnsul se inea n urm?! Iat de ce am gsit c lucrul cel mai bun e s venim ncoace. Ai procedat foarte just. Fratele meu face totdeauna cum a face eu nsumi. Mi-am zis c e preferabil s vin ncoace i s ne sftuim cum s-o scoatem la capt. Ce propune fratele meu? Nu se poate propune nimic nainte de a afla ce ntreprind kiowaii dup ce constat c am disprut de acolo. S aflm, zici? N-am putea s ghicim? Posibil, ns n-am dobndit sigurana celor vzute i auzite la faa locului. Se mai ntmpl s te neli. n cazul acesta, nu. Kiowaii nu snt copii, ci rzboinici ncercai. Din toate posibilitile, ei tiu s-o aleag pe cea mai bun i nu exist dect una. S se ntoarc n satul lor? Dac nu te mai gsesc n locul tiut, se vor convinge c intenia lui Santer e irealizabil i atunci eful lor va reveni la prima hotrre. E sigur c va renuna s ne mai atace. Dar Santer va ncerca s-l abat de la aceast hotrre. Bineneles. Numai c n-or s-l mai asculte. Vor pleca. i noi ce facem? i urmrim, cum, de altfel, se ateapt ei? Sau le-o lum nainte! Nu-i ru! Atunci, le ieim nainte i-i dm peste cap. Ar fi cu putin. Dar nu uita c trebuie s-l eliberm pe Sam Hawkens. Numai c n-o s mergem chiar pe drumul folosit de kiowai.

336

Altminteri, n-am rmne neobservai i totul ar cdea balt. tie fratele Winnetou unde-i satul lui Tangua? tiu. Cunoate el bine de tot locul? Cum mi cunosc propriul meu pueblo. Satul acela se afl la Salt Fork, pe braul nordic al lui Red River. Prin urmare, la sud-est de aici? Da. nseamn c ei ne vor atepta dinspre nord-vest, n timp ce noi, vom cuta s ne ivim din direcia opus, dinspre sud-est. Chiar asta mi-e intenia. Fratele meu Shatterhand e totdeauna gnd la gnd cu mine. Se ntmpl exact cum spunea Inciu-Ciuna, printele meu, pe cnd sorbeam mpreun sngele friei: "Sufletul triete n snge. Sufletele acestor doi tineri rzboinici s se amestece i s alctuiasc unul singur. Gndul lui Old Shatterhand va fi i al lui Winnetou, voina lui Winnetou va fi i a lui Old Shatterhand!" Cum a vorbit, aa s-a ntmplat. Ochiul lui a ptruns n inimile noastre i ne-a vzut viitorul. Iar dnsul se va bucura sus, n venicele plaiuri ale vntoarei i va fi fericit vznd c profeia i se adeverete. Howgh! Tcu emoionat i toi ci ne aflam n jurul lui i respectarm tcerea. Era o expresie mut i adnc de pietate filial fa de printele plecat dintre cei vii. Abia dup ctva timp tui niel jenat de emoia ce-l cuprinsese i relu: Ne vom duce, cum spuneam, n satul lui Tangua, dar nu pe drumul cel mai drept i scurt pe care vor merge kiowaii; vom ocoli inutul, ca s aprem din partea cealalt. Acolo nu e nici o paz i va fi mai uor s ne realizm planul. Se pune doar ntrebarea: cnd s pornim de aici. Ce prere are Old Shatterhand? S-ar putea s pornim chiar acum. Drumul e lung. Cu ct plecm mai devreme, cu att ajungem mai repede. i totui, n-a crede s procedm aa. De ce? Pentru c nu tim cnd vor pleca de aici kiowaii. Poate chiar ast-sear. Bnuiesc i eu. S-ar putea ns s plece i mine. i apoi, nu mi se pare deloc exclus ca s le vin totui pofta de atac. Oricum, trebuie s lum n considerare c ne-ar putea descoperi urmele i atunci s-ar lua dup noi; n cazul acesta, vor ghici planul nostru i-l vor da peste cap. Fratele meu a judecat iari ca i mine. Trebuie s rmnem aici pn pleac ei; abia pe urm vom fi siguri c nu ne mai pot vtma. Dar nu e

337

bine s nnoptm chiar aici, innd seama i de posibilitatea ca ei s tabere asupra noastr. Atunci, s ne mutm ntr-un loc de unde, n cursul zilei, s putem ine sub observaie ieirea din strung. tiu eu un loc. Fraii mei s-i ia caii i s vin dup mine! Apucarm de drlogi caii ce pteau n apropiere i-l urmarm pe Winnetou afar, n prerie. Dup cteva sute de pai, ne apropiarm de un plc mrior de arbori. Ne oprirm ndrtul lor. Aici puteam poposi n linite, fr a ne teme s fim descoperii de kiowai n cazul c ar mai fi nutrit intenii agresive pentru noaptea respectiv. Iar o dat cu ivirea zorilor, avnd trectoarea naintea ochilor, era uor s-o supraveghem. Noaptea era rcoroas, ca i cele precedente; am ateptat s se culce calul meu i m-am cuibrit lng trupul lui cald. Animalul rmase linitit, ca i cum ar fi tiut ce serviciu mi aduce i astfel dormii pn dimineaa somn bun, doar cu o singur tresrire. Cnd se lumin de zi, nu ieirm de dup copaci. Un ceas ntreg stturm cu ochii aintii asupra trectorii. Dar acolo nu se mica nimic. De aceea gsirm cu cale s cercetm mai bine terenul, s-i cutm pe kiowai. Dac mai erau aici, se cerea pruden; ar fi trebuit s ne apropiem de ei n mare tain i am fi pierdut o groaz de timp. De aceea i-am propus lui Winnetou: Ascult-m, kiowaii au trecut doar prin prerie spre muntele Nugget; probabil c vor folosi acum, la ntoarcere, acelai traseu. La ce bun s-i mai cutm n zadar? Ocolind munii pn n locul unde omul tu i-a zrit ieri, vom vedea precis dac ei se mai afl acolo. De ce s pierdem vremea, cnd ne putem dumeri mai repede i mai uor? Fratele meu a gsit soluia potrivit. Aa vom face. Srirm pe cai i fcurm un ocol n semicerc spre sud, cotind apoi spre vest. Era drumul n sens invers, pe care-l strbtuser apaii n cutarea lui Santer dup fuga acestuia. Ajuni n preria situat la sud de Nugget-tsil, prevederile mele se adeverir: am dat peste dou urme mari i adnci; una de ieri, care ducea n largul vii, alta proaspt, de astzi, care venea dintr-acolo. Dei kiowaii plecaser, era clar. Totui, pentru a ne convinge, ptrunserm n vale i clrirm o bucat de drum pe urmele lor, pn stabilirm cu toat precizia c locul fusese abandonat de kiowai. Ne luarm din nou dup semnele ce veneau dinspre muntele Nugget, mpreunndu-se cu cele n sens opus. Erau att de adnci i desluite, nct trdau vdit intenia kiowailor de a ne atrage pe acest drum. Voiau cu tot dinadinsul s ne momeasc i, de aceea, chiar n locurile cele mai

338

dure, i dduser osteneala s lase urme ct mai vizibile. Un zmbet uor flutur pe buzele lui Winnetou cnd mi; spuse: Kiowaii tia ar trebui s ne cunoasc mai bine. S fi ters urmele, c tot le-am fi descoperit. Dar aa, ne deteapt ei nii bnuiala. Au vrut s-o fac pe detepii i a ieit pe dos. N-au nici un pic de minte. Vorbi cu glas tare, nct i prizonierul kiowa, pe care, firete, l; luaserm cu noi, putu s-l aud. Adresndu-se acestuia, Winnetou adug: Tu, pesemne, ai s mori, pentru c te vom ucide dac Sam Hawkens nu va fi eliberat, sau dac vom afla c a fost chinuit. Dar dac se ntmpl cumva altminteri i te lsm n via, atunci spunele alor ti c lucreaz ca nite mucoi, care n-au nvat nimic i se fac de rsul lumii, dndu-i aere de oameni mari. Nu sntem att de proti, nct s ne duc de nas. Acestea zise, Winnetou crmi i se abtu de la urmele ce duceau spre sud-est, ndreptndu-se hotrt spre rsrit. Ne gseam ntre izvoarele Canadianului sudic i cele ale braului nordic aparinnd lui Red River. Intenia lui Winnetou era s-l ating pe acesta din urm. Caii apailor care m nsoiser n urmrirea lui Santer erau cam ostenii, motiv pentru care naintam mai ncet. Se aduga faptul c, proviziile noastre fiind pe terminate, eram obligai s ne ocupm de vnat, ceea ce nsemna ca, pe de o parte, s pierdem timp preios, iar pe de alta, n cursul vntorii, s slbim vigilena necesar. Totodat, eram nevoii s lsm urme, ceea ce altminteri s-ar fi putut evita. Din fericire, ctre amurg ddurm de un grup de bizoni, ntrziaii unor mari cirezi care-i ncheiaser migraiunea spre miazzi. mpucarm dou bivolie i ne fcurm rost de carne pe o sptmn ntreag. Aveam astfel condiii s naintm fr zbav spre inta expediiei noastre. A doua zi, am atins braul nordic al lui Red River i i-am urmat cursul n jos. Apa nu era adnc, n schimb malurile bogate n verdea, spre deosebire de iarba prlit pe care clcasem pn atunci. Rul Salt Fork izvorte n apus i se vars dinspre dreapta n Red River. n unghiul format la mbuctura celor dou ape se afla pe atunci satul kiowailor condui de Tangua. Noi ne gseam pe stnga Fluviului Rou, adic Red River. Puteam deci spera s nu fim observai. Totui, ajuni aproape de vrsarea lui Salt Fork, am ocolit cam o jumtate de zi de drum ca s ne ntoarcem mai n vale, iari la Red River. Pentru i mai mult precauie, am fcut ocolul noaptea, ncheindul o dat cu primele raze ale soarelui. Ne aflam, n sfrit, aa cum plnuisem, pe direcia opus celei de unde ne ateptau kiowaii. Cutarm un loc de popas dup aceast noapte de clrie obositoare.

339

Numai Winnetou i cu mine nu aveam timp de odihn. Grbit s porneasc n recunoatere, tnrul apa mi ceru s-l nsoesc. Pn aici, drumul nostru urmase cursul apei n coborre. Recunoaterea trebuia s-o facem dimpotriv, n susul rului i anume pe malul opus. Se punea deci problema s traversm rul, ceea ce nu era prea greu, chiar dac apele ar fi fost mai umflate. Firete c n-am traversat rul n apropierea taberei noastre, deoarece urmele ar fi putut s fie uor depistate i, dac cineva, dintr-un motiv sau altul, s-ar fi inut de ele, ne-ar fi descoperit adpostul. Am mai cobort deci o vreme n josul apei, pn am ajuns la vrsarea unui alt afluent al lui Red River. Prin acest afluent mnarm caii i trecurm dincolo, clrind mpotriva curentului. Astfel urmele noastre se pierdur. Dup o jumtate de or prsirm malul afluentului i o luarm ctre prerie, pentru ca, ntorcndu-ne iari la Red River, s-l atingem ntr-un loc situat la cteva mile engleze mai sus de tabra noastr. Acest ocol, cu preocuparea de a ne ascunde urmele, fusese greu i durase mult. Dar osteneala ne fu rspltit mai curnd dect am fi crezut. Nici nu ajunsesem bine la ru, ne mai aflam nc n prerie, cnd zrirm doi clrei ce mnau vreo doisprezece catri de povar. Nu veneau chiar n direcia noastr, ci pe dreapta. Unul clrea n fa, cellalt n urma catrilor bine ncrcai. Nu le deslueam chipurile, dar am dedus, dup veminte, c snt albi. Ei ne observar, la rndul lor i se oprir. Ar fi btut la ochi dac treceam i evitam ntlnirea. n schimb, o discuie cu ei ne-ar fi putut aduce mult folos, deoarece veneau din satul kiowailor. S ne fac vreun ru? Nu era cu putin. Nici nu le-ar fi trecut prin gnd s ne cerceteze urmele, care, de altfel, se gseau tocmai la nord, lng afluentul de care am pomenit. l ntrebai, deci, pe Winnetou: Mergem n ntmpinarea lor? Mergem, rspunse dnsul. Snt fee palide, de bun seam nite negustori care au fcut schimb de mrfuri cu kiowaii. Dar nu trebuie s afle cine sntem. Bine. Atunci eu snt funcionar la o agenie de comer i merg n satul kiowailor. Te-am luat ca nsoitor pentru c nu cunosc limba. Eti indian din neamul Pawnee. n regul. Fratele meu s discute dnsul cu aceste fee palide. Ne ndreptarm spre ei. Dup cum se ntmpl de obicei n Vestul Slbatic, i pregtir putile i ne priveau cu suspiciune.

340

 Lsai putile, domnilor! i invitai, apropiindu-m. N-avem de gnd s v mucm. Nici nu v-ar prii, rspunse unul. tim i noi s mucm. Nu de fric am pus mna pe arm, ci pentru c aa e uzul i, n plus, ne prei suspeci. Suspeci? Cum aa? Cnd doi gentlemeni, unul alb i cellalt rou, hoinresc aa clare prin prerie, snt de obicei nite rufctori. Afar de asta, purtai veminte indiene. M-a mira s fii oameni de treab! V mulumesc pentru sinceritate. E ntotdeauna util s tii ce cred alii despre tine. Dar v pot asigura c greii. Nu-i exclus. Se pare c n-avei chiar mutr de criminal. De altfel, mi-e indiferent dac vei fi spnzurat mai devreme sau mai trziu. Nu e gtul meu n cauz, ci al dumneavoastr. Vei fi drgu s ne spunei de unde venii? Cu plcere. N-avem nimic de ascuns. Venim dinspre Woshita. Aa? i ncotro, m rog? Avem niic treab la kiowai. La care? La tribul lui Tangua. Nu-i departe de-aici. tiu. Aezarea se afl ntre Red River i Salt Fork. Exact! Dar v dau un sfat: luai-o degrab ndrt, nu cumva s v simt kiowaii. De ce? Fiindc e un obicei ct se poate de ingrat s te lai ucis de pieileroii. Pshawl N-am obiceiul acesta, nici n-o s-l am vreodat. Nimeni nu-i cunoate viitorul. Oricum, sfatul meu e sincer i bine ntemeiat. Venim i noi de la Tangua. Dnsul are ludabila poft de a nimici pe orice alb ce i-ar iei n cale, chiar i pe indienii care nu fac parte din neamul Kiowa. Atunci e un gentleman foarte bine intenionat! V-a spus-o chiar el? De repetate ori. E glume al naibii! Oho! E mai mult dect serios! Zu? n cazul acesta, cum se face c am plcerea de a v ntlni vii nevtmai? Zicei doar c Tangua vrea s-i ucid i pe albi i pe roii. Eu v luasem drept albi. Dar te pomeneti c sntei negri?

341

 Dai-le ncolo de glume proaste! Nou Tangua nu ne face nimic; cu noi e alt poveste. Sntem cunotine vechi i am poposit nu o dat n satul lor. Aflai c noi sntem traders, negustori, dup cum probabil ai ghicit. i anume, negustori cinstii, nu ticloi din ia care-i nal pe indieni cu marfa proast i apoi dispar n vecii-vecilor. De aceea sntem oriunde bine venii. Indienii au nevoie de marfa noastr i nu snt proti s ucid un om pe care se pot bizui i de la care trag foloase. Pe voi, ns, v lichideaz cu siguran. Sper, totui, s rmn n via. Snt i eu un om cinstit i i caut spre folosul lor. Va s zic, aa stau lucrurile. Ia spunei-mi atunci: cine sntei i ce cutai la kiowai? Vin din partea unei agenii. Agenie? Pi asta e i mai grav! Nu mi-o luai n nume de ru, dar v-o spun pe leau: kiowaii snt pornii tocmai mpotriva agenilor, fiindc vedei ovia s-i termine fraza. De aceea, o continuai eu: fiindc i-au nelat de attea ori. Asta v sttea pe limb. Recunosc c e adevrat. M bucur nespus s aud chiar din gura dumneavoastr cum c agenii comerciali snt nite pungai! Rse el. Chiar de curnd, la ultimele livrri de mrfuri, kiowaii au fost trai pe sfoar. Dac v face plcere s pierii n torturi, m rog, ducei-v la ei, vei fi excelent servii. A putea s renun la plcere, sir. Totui, va asigur c voi fi nu numai bine primit de kiowai, ci mai mult, se vor bucura nespus, aflnd cu ce treburi am venit. Pentru c tocmai despre trasul pe sfoar e vorba. Am obinut s se repare greeala care s-a fcut cu ei. Vor fi despgubii cu alte mrfuri bune i am s le indic adresa de unde le pot lua n primire. Vai, vai, sntei o pasre rar, pe onoarea mea! Exclam negustorul surprins. n cazul acesta, firete c n-or s v fac vreun ru. Dar de ce v-ai nsoit cu un indian? Nu cunosc dialectul kiowailor; dnsul mi-e tlmaci. E un "pawnee" i-l cunoate pe Tangua. Well! Atunci totul e n ordine i sfatul e de prisos. Dar v rog s m credei, n-am vorbit n vnt. Tangua e turbat mpotriva a tot ce nu-i kiowa. De ce? A pit-o grozav de ru n ultima vreme. Apaii au nvlit i i-au furat cteva sute de cai. Bineneles c i-a urmrit, dar cum erau de trei sau patru ori mai numeroi, a fost btut. i poate c, n ciuda

342

superioritii lor, nc nu l-ar fi nfrnt, dac printre apai nu s-ar fi asociat o aduntur de westmeni albi, care le-au dat ajutor. Unul din ei a tras n Tangua i l-a ologit. Pe individul acela l cheam Old Shatterhand. Cic doboar dintr-un pumn pe cel mai tare om. Dar, pn la urm, n-o s-i mearg! Nu? Au cumva kiowaii de gnd s se rzbune? Firete! Doar i-a zdrobit genunchii lui Tangua. Groaznic soart pentru o cpetenie de rzboinici! Turbeaz, pur i simplu, de mnie i n-o s aib tihn pn nu-i va prinde pe Old Shatterhand i pe Winnetou. Winnetou? Cine mai e i sta? Un tnr ef al apailor, care poposete cu o mic trup de rzboinici ca la vreo dou zile clare de aici. Albii aceia snt cu dnsul. Un numr de kiowai au primit nsrcinarea s se deplaseze ntr-acolo, s-i ademeneasc pe bandii i s-i aduc pn n satul lui Tangua. Hm! i vor fi fiind albii i apaii aceia att de prostnaci, nct s cad n curs? Posibil. Tangua e chiar sigur de asta. A i luat msuri ca regiunea prin care vor trece s fie controlat de oamenii lui. Apaii, ca i albii respectivi, snt fr ndoial pierdui. De fapt, lucrul nu m privete, dar fiind vorba i de albi, am preferat s-o terg. A mai fi rmas bucuros cteva zile la Tangua, ns n-am poft s asist la schingiuirea i la moartea lor. N-ai fi putut s le venii cumva n ajutor? Nicidecum, chiar dac-am fi voit. i, la urma urmei, de ce s m leg la cap dac nu m doare? Snt, ca s zic aa, partenerul de afaceri al kiowailor i nu-mi convine s-mi stric socotelile, intervenind pentru nite dumani ai lor. Am fcut, de altfel, o timid ncercare, dar am renunat curnd, cci Tangua ncepuse s latre ca un dulu. Se nelege. De fapt, nici nu sosise nc timpul s intervenii n favoarea prizonierilor, pentru simplul motiv c nu erau nc prini. Trebuia s mai ateptai. Pi, unul a i fost prins, un alb de-al lui Old Shatterhand". Curios tip! Rde toat vremea i se poart ca i cum n-ar avea habar de moartea ce-l pndete n orice clip. L-ai vzut? L-am vzut cnd l-au adus. Era legat cobz i a zcut la pmnt o or ntreag pn l-au transportat pe insul. Insul? O fi servind de temni? Da. E situat lng Salt Fork, aproape de mal i la civa pai de sat, E bine pzit. Ai vorbit cu prizonierul?

343

 Cteva cuvinte. L-am ntrebat ce-am putea face pentru el. Mi-a zmbit cu duioie i mi-a rspuns c ar avea poft de lapte btut; n-a putea oare s m reped pn la Cincinnati i s-i aduc un borcan plin? Trsnit ru, domnule! I-am amintit c situaia lui nu e deloc amuzant. Atunci mi-a rspuns chicotind, s nu-i port de grij, c are el oameni care s-l ajute. Am struit, totui, n favoarea lui, dar Tangua m-a repezit cum nu se poate mai grosolan. De altfel, prizonierul nu-i chiar att de ru tratat, fiindc i Old Shatterhand deine, la rndul su, un ostatic kiowa. Numai Santer umbl s-i amrasc dinadins puinele zile care i-au mai rmas. Santer? Pi sta-i nume de alb! Au mai fost i ali albi acolo afar de voi? Doar unul, adic acest Santer. Un tip dezgusttor. A picat asear cu kiowaii care l-au ademenit pe Winnetou s-i urmeze. Cum a venit, s-a i dat la prizonier. O s-l cunoatei cnd vei ajunge n sat. tii cumva ce caut Santer la Tangua? Nu. I-am dat bun ziua i nu l-am mai luat n seam; de altfel, prezena mea prea s nu-i fac plcere. Puteam s m informez la kiowai, dar nu m interesa. Nu m bag unde nu-mi fierbe oala. E un principiu de la care nu m abat. i Santer acesta e oaspetele efului, sau locuiete ntr-un cort separat? I s-a dat un cort, nu chiar n apropierea efului, cum se procedeaz de obicei cu musafirii bine vzui, ci unul cam vechi de piele crpit i tocmai la captul satului. S-ar zice c nu prea e n graiile lui Tangua. tii, poate i numele prizonierului? Sam Hawkens, un westman, s zic aa, celebru, dei tare caraghios, mi pare ru c e sortit morii, dar ce s-i fac?! Poate s avei mai mult trecere pe lng Tangua i s punei o vorb bun. Am s ncerc. N-ai putea s-mi descriei mai exact poziia cortului n care locuiete Santer? La ce bun? O s-l vedei chiar la intrarea n sat. E al patrulea sau al cincilea n susul rului. n ce privete omul, nu cred s v plac; seamn cu un corb care se hrnete cu hoituri. Pzii-v de el! Cu toat slujba ceo avei, sntei nc foarte tnr i n-o s-mi luai sfatul n nume de ru. Acum trebuie s plec. Rmnei sntos. Sper s v pzii bine pielea. S-l mai fi reinut ca s aflu i alte amnunte? n cazul acesta, trebuia s-i spun deschis cine i ce sntem i ar fi fost cam riscant. Winnetou era de aceeai prere. ndemnndu-i calul, mi opti:

344

 Ajunge! Fratele meu s nu mai ntrebe nimic. Altminteri le-am prea suspeci acestor oameni care, la urma urmei, snt prieteni cu kiowaii. ntr-adevr, am aflat destul. tim aproape precis unde se afl Hawkens i unde locuiete Santer. i vom gsi pe amndoi. Pn, unde ne continum drumul? Pn vom disprea din ochii negustorilor. Apoi ne ntoarcem n tabr. Norocul nostru c i-am ntlnit. Ca s aflm singuri toate astea, ar fi trebuit s ne expunem la mari primejdii. Acum tim cum stau lucrurile i desear ne furim n satul kiowailor. Cei doi negustori se topeau treptat n zare. Erau nevoii s clreasc ncet, din cauza catrilor cu samarele pline. Am auzit mai trziu ct de fatal le-a fost aceast ngrijorare. Am aflat de asemenea c schimbaser cu kiowaii diferite blnuri. De fapt, numai omul cu care discutasem era negustor, cellalt era ajutorul lui. Acum, c nu ne mai vedeau, fcurm cale-ntoars spre tabr, dndu-ne iari osteneala s ascundem urmele. Dick Stone i Will Parker se artar foarte mulumii de rezultatul cercetrilor noastre. Ii bucura mai ales faptul c Sam se simte relativ bine i c nu i-a pierdut buna dispoziie. Ne poftir s-i lum desear cu noi. Dar Winnetou se opuse. Fii buni i rmnei deocamdat aici, fiindc va fi greu s-l eliberm pe Sam Hawkens chiar din primul moment. Probabil c lucrul se va face abia mine i atunci vei fi i voi de fa. Adpostul nostru era destul de bun; dar ne gseam n inima unui inut vrjma i se putea lesne ntmpla ca vreun om al kiowailor s dea peste noi. De aceea Winnetou propuse: tiu o insul puin mai jos, n mijlocul rului, acoperit cu tufe i copaci, tocmai bun de ascunzi. De obicei, nimeni nu calc pe acolo. Fraii mei s m urmeze. Pornirm clare n josul apoi, pn descoperirm insula. Apa era aici mai adnc i mai repede, ns am trecut-o cu bine, clare. Avusese dreptate Winnetou: insula era mare, iar vegetaia bogat oferea destul acoperire pentru oameni i cai. mi aternui culcuul, avnd grij s adorm ct mai repede, cci prevedeam c n cursul nopii nu vom dispune de prea mult rgaz pentru somn. Nu pentru c n-am fi avut vreme destul sau loc potrivit ca s ne lsm odihnei, ci iat de ce: Dup cum aflasem, Sam Hawkens era deinut pe o mic insul i urma s m strecor pn acolo. nsemna, deci, s trec prin ap.

345

Plnuiam, Winnetou i cu mine, ca dintru nceput s notm ctre malul rului, unde am fi ajuns, firete, uzi pn la oase. Or, calendarul arta mijlocul lui decembrie, apa era rece. Cine-ar fi putut s mai doarm apoi n asemenea condiii? Cnd se ntunec, furm trezii. Winnetou dormise i el. Era momentul s pornim. Am lepdat vemintele de prisos i tot ce aveam prin buzunare. N-am luat cu noi alte arme dect cuitele. Am srit apoi n ap i am notat pn la malul drept al rului. De acolo se putea ptrunde neobservat la Salt Fork. Dup o or de mers n susul malului, am ajuns la ntlnirea dintre Salt Fork i braul lui Red River. Mai fcurm doar cteva sute de pai de-a lungul afluentului spre stnga i zrirm focurile satului aezat pe malul opus. Trebuia, deci, s trecem dincolo. N-am trecut ns imediat. Am mai urcat ncet, ncet, chiar pn n dreptul satului. Cnd spun "sat", cuvntul nu trebuie luat n sensul lui european, adic o aezare cu case zidite, nconjurate de grdini i arini. Nu zreti aici nici urm de grdin sau de ogor. Iar locuinele snt, de fapt, nite corturi iarna din piele groas, vara din pnz de n. Mai lng fiecare cort ardea focul, n jurul cruia oamenii, ghemuii, i nclzeau mdularele i i preparau masa de sear. Cel mai artos era un cort situat n centrul satului, mpodobit la intrare cu lnci, de care atrnau pene de vultur i aa-zisele "medicamente" n forme din cele mai ciudate. La focul din faa cortului edea Tangua, cpetenia, avnd alturi un tnr de vreo optsprezece ani i doi biei cam de doisprezece i respectiv, paisprezece ani. Snt feciorii lui, m lmuri Winnetou. Cel mare e favoritul i va ajunge un rzboinic viteaz. E att de iute de picior, nct l-au supranumit "Pida", ceea ce nseamn cerb. Ici i colo, cte o femeie alerga dup treburi; la indieni, femeile i fetele nu snt admise la mas cu brbaii i feciorii. Ele mnnc mai trziu ceea ce rmne, n schimb, ndeplinesc muncile cele mai grele. Cutai din ochi insula. Cerul atrna greu, acoperit de nori negri. Nici o stea, nicieri. Totui, lumina focurilor ne ngduia s desluim trei insulie la mic deprtare una de alta. Pe care din ele s-o fi aflnd Sam? ntrebai. Fratele meu n-are dect s-i aminteasc ce i-a spus negustorul acela, rspunse Winnetou. C e vorba de o insul situat chiar lng mal? Prima i ultima snt mai n largul apei; nseamn c va fi cea din mijloc.

346

 Probabil. Iar ncoace, pe dreapta, e captul de jos al satului; acolo, n al patrulea sau al cincilea cort locuiete Santer. i acum ne desprim, nu mai mergem mpreun. Eu trebuie s m rfuiesc cu ucigaul tatlui i al surorii mele. n schimb, tu ocup-te de Sam; e mai curnd tovarul tu dect al meu. i unde ne ntlnim pe urm? Chiar aici, unde ne gsim acum. Asta, dac nu se ntmpl nimic neprevzut. Dar dac, din ntmplare, vreunul din noi ar fi descoperit, s-ar strni o zarva nemaipomenit; e nevoie, deci, s stabilim un alt loc de ntlnire, mai departe de sat. Sarcinile noastre nu snt uoare. A ta e nc i mai grea dect a mea, cci va trebui s noi spre insul i strjile te pot zri mai lesne. Dac te prind cumva, i sar eu n ajutor; iar dac scapi, te ntorci la insula noastr, dar pe drum ocolit, s nu se tie direcia n care ai disprut. Dar mine diminea o s se vad urmele lsate de mine. N-o s se vad nimic. Vine ploaia i le terge. Bine! i dac nu izbuteti tu, atunci sar eu i te scap. Asta nu se ntmpl, afar de cazul c m pate ghinionul. Ia uit-te dincolo! n cortul al cincilea nu arde nici un foc. Pe semne c Santer e nuntru, altminteri l-am vedea pe afar. Doarme, probabil. Aadar, nu e deloc greu s-l iscodesc. Aceste zise, Winnetou plec inta mea se afla n btaia luminii; asta era ru. Nu aveam voie s m art la suprafaa apei; ca s ating insula respectiv, ar fi trebuit s not pe dedesubt, ceea ce ar fi fost extrem de greu, din cauza distanei. A fi ncercat, nu-i vorb, dar ce m fceam dac, ieind la suprafa, ddeam de o santinel? N-ar fi mai bine s-o iau nti pn la insulia de alturi, prima din irul celor trei, unde, probabil, nu se afl nimeni? De acolo nar mai fi dect vreo douzeci de metri pn n cealalt, din mijloc, adic inta mea. Ajuns la prima insuli, pot cerceta cu ochii ce se ntmpl dincolo, pe a doua. Urcai, deci, o bucat n susul apei, cu atenia mereu ncordat asupra insuliei de la margine. ntr-adevr, nu se observa nici cea mai mic micare. Era, deci, de presupus c nu locuia nimeni acolo. M scufundai ncet n ap i trecui not de partea cealalt. Am ajuns cu bine i am scos capul pe jumtate, pn la gur, ca s rsuflu. M gseam la hotarul de sus al primei insule. Aici observai c exist o cale i mai bun de a ajunge la int. La malul opus al rului cam tot la douzeci de metri deprtare acosta un ir de brci. Acestea mi ofereau un excelent camuflaj.

347

M scufundai iari n ap i notai pn la prima barc, de acolo la a doua, la a treia i tot astfel pn m pomenii chiar lng insula din mijloc. Acuma o vedeam ca n palm. Era mai aproape de mal dect celelalte dou. Creteau pe ea tufiuri joase, dominate de doi arbori. Nici prizonierul, nici paznicii nu erau de vzut. Deodat, ns, cnd s m dau iari la fund, ca s trec de partea cealalt, aud sus, pe mal, deasupra mea, un zgomot uor. Trag cu ochiul i vd un indian care coboar panta. Pida, "cerbul", feciorul cel mai mare al cpeteniei. Din fericire, o ia pe alturi, spre o barc, fr s m simt. Sare pe ea, o dezleag i vslete spre insula din mijloc. Prin urmare, pas de te mai duce acolo! Trebuia s atept. Peste puin, rsun voci omeneti i una din ele, recunosc, e vocea lui Sam. Doar n-am s scap prilejul s ascult ce se vorbete! O iau, deci, not, pe sub ap, pn la barca urmtoare. Snt att de multe brci, nct ai zice c fiecare locuitor i are barca lui. Cnd s ies din nou la suprafa, ascuns n spatele brcii, l aud pe fiul lui Tangua: Tatl meu vrea s-o tie. S-i pun pofta-n cui! Nu trdez nimic! Rspunde Sam. Atunci vei ndura chinuri nzecit de grele! Nu m face s rd! Sam Hawkens s ndure chinuri, hi-hi-hi-hi! Tatl tu a mai rvnit cndva s m supun la torturi, acolo, la Rio Pecos, cnd eram printre apai. i care a fost rezultatul? Mi-l spui i mie? L-a betegit cinele de Old Shatterhand! Well! Cam aa va fi i acum. Nici nu-mi pas de voi! Dac vorbeti serios, nseamn c i-ai pierdut minile. Eti n minile noastre i, de scpat, nu mai scapi. Nu uita c eti legat cobz, nu poi mica nici un mdular! Ei, da, snt legat cobz! Pentru asta i mulumesc bunului meu Santer i m simt foarte bine. Te doare, o tiu, dar nu vrei s recunoti. Afar c eti prins n curele, mai eti i legat de copac, iar patru strji te pzesc zi i noapte. Cum gndeti s mai scapi? M privete, flcule! Deocamdat, mi place aici. Ateapt pn mi vine poft s m car i atunci ine-te, nene! Te eliberm dac ne spui ncotro are de gnd s mearg. Uite c nu spun nimic! Cunosc eu lucrurile. Tare drgu din partea lui Santer c mi-a povestit braoave, doar-doar va bga frica-n mine. ns nu i-a mers. V-ai dus Ia Nugget-tsil ca s-i prindei pe Old Shatterhand i pe Winnetou. M pufnete rsul, zu aa! Adic s-l prindei pe Old Shatterhand, elevul meu, hi-hi-hi-hi!

348

 Dar pe tine, care-i eti dascl, totui te-am prins. M rog, m-am lsat prins, aa, ca s mai treac vremea. Doream s petrec cteva zile n mijlocul vostru; doar tii ct v iubesc, dac nu mnel. Va s zic, v-ai dus degeaba pn acolo, creznd c Winnetou cu apaii lui i cu Old Shatterhand or s se ia dup voi. O prostie ca asta nam mai auzit de cnd snt! Acum vedei i voi c v-ai greit socotelile. Uite c n-au czut n curs i nici nu avei habar unde se gsesc. Bnuii c-o tiu eu. Ei bine, i spun cinstit: tiu! Atunci, vorbete! Pshawl Ai s-o afli foarte curnd fr s vorbesc eu, cci Fu ntrerupt de nite strigte puternice. Din pcate, nu le nelegeam tlcul, dar sunau ca o alarm dat pentru prinderea unui fugar: "Punei mna pe el, punei mna pe el!", dup care auzii i numele lui Winnetou. Vezi unde snt? Auzi? Izbucni Hawkens, n culmea bucuriei. Unde snt Winnetou i Old Shatterhand? Au sosit! Au i sosit! Larma se rspndi n tot satul i kiowaii alergau care ncotro. l zriser, deci, pe Winnetou, dar nc nu-l prinseser. Incidentul acesta mi zdrnicea tot planul. l vzui pe fiul lui Tangua nlndu-se pe insul i scrutnd malul. Apoi sri n barc i ordon celor patru paznici: Pregtii putile! Cum se apropie cineva s-l elibereze, tragei n albul sta i-l ucidei! Vslii ctre mal. Dac-ar fi fost ct de ct posibil, l-a fi salvat pe Sam chiar atunci. Dar nu se mai putea. De-a fi riscat s tabr pe cei patru kiowai narmat numai cu cuitul, n-a fi fcut dect s-i scurtez lui Sam zilele. Cu siguran c paznicii ar fi executat porunca lui Pida i l-ar fi ucis. Deodat, cu mult nainte ca Pida s fi ajuns la mal, mi trecu prin cap o idee nstrunic. El era fiul favorit al lui Tangua. Dac-l luam ostatic, puteam s forez schimbul contra lui Sam. Era o idee aproape nebuneasc, dar nu-mi psa. Trebuia cu orice pre s-l prind pe tnrul kiowa, fr s m simt nimeni. Dintr-o privire, mi ddui seama c situaia e favorabil. Winnetou fugise ctre Red River, deci spre stnga, pe cnd tabra noastr se afla la dreapta, devale, pe insula tiut. Procedase foarte inteligent, n felul acesta i inducea n eroare pe urmritori. Din direcia aceea rbufneau strigtele kiowailor angajai n urmrirea fugarului i ntr-acolo i aintiser privirea cei patru paznici ai lui Sam. Stteau cu spatele la mine i nimeni nu mai era pe-aproape. Fiul lui Tangua se apropie cu barca de mal, sri afar i ddu s-o lege de ru, ca s fug apoi pe jos mai departe. Cum stteam ncovoiat, am

349

nit din ap chiar lng el i cu un singur pumn l-am culcat la pmnt. L-am aruncat apoi n barc i, srind dup el, am pornit mpotriva curentului, inndu-m ct mai aproape de mal. ncercarea mea nebuneasc izbutise. Sus, n sat, nu era ipenie de om, iar paznicii continuau s priveasc aiurea. Loptai din rsputeri, pentru a iei ct mai curnd din raza satului; apoi, cnd lumina focurilor nu m mai putea ajunge, crmii spre malul drept al lui Salt Fork, unde l culcai pe Pida n iarb. Nu-i revenise nc. Am tiat cureaua cu care se leag barca de mal, ca s-o folosesc pentru imobilizarea prizonierului, apoi i-am dat brnci luntrei s se duc n voia curentului i s nu-mi trdeze prezena. Pe tnr, dup ce i-am prins braele n curea, l-am luat n crc i am pornit spre insula noastr. A fost un drum destul de greu, nu fiindc povara m-ar fi covrit, ci pentru c tnrul, revenindu-i n fire, ncepu s se zbat. A trebuit s-l amenin n cteva rnduri cu cuitul. Bineneles c avusesem grij s-l uurez de arme. Cine eti? ntreb el, scrnind de mnie. Eti un alb rios pe care Tangua, tatl meu, l va prinde chiar mine i-l va face una cu pmntul. Tatl tu n-are s m prind, fiindc nici nu poate umbla, i-am rspuns. n schimb, are la rzboinici ct pr n cap i-i va trimite n cutarea mea. Aiurea! Nici nu-mi pas de rzboinicii votri. S-ar putea s-o peasc toi ca i tatl tu, cnd a cutezat s se bat cu mine. Iuf! S-a btut cu tine? Da. Unde? Cnd? Cnd glonul meu i-a zdrobit genunchii. Iuf, iuf! Eti cumva Old Shatterhand? ntreb el speriat. Ce mai ntrebi? Te-am dobort dintr-un singur pumn. Cine, dac nu Winnetou sau Old Shatterhand, ar ndrzni s ptrund n satul vostru i s-l rpeasc pe nsui fiul lui Tangua? Iuf! nseamn c am s mor. Dar n-o s auzii din gura mea nici mcar un geamt. Nu te omorm. Nu sntem ucigai ca voi. i druim libertatea, dac tatl tu mi pred cele dou fee palide care se afl la el. Santer i Hawkens? Da.

350

 O s vi-i dea. Fiul su i e de zece ori mai scump dect toi Hawkensii din lume; iar de Santer nici nu-i pas. Din acea clip, ncet s se mai opun i merse n tcere, alturi de mine. i prezicerea lui Winnetou se adeveri: deodat, se porni o ploaie torenial, nct mi era imposibil s regsesc locul de trecere din faa insulei noastre. Am fost nevoit s caut adpost sub un copac rmuros i s atept acolo fie ncetarea ploii, fie revrsatul zorilor. Rbdarea mea fu pus la grea i plicticoas ncercare. Ploaia nu se mai potolea i nici zorii nu se artau. Aveam o singur mngiere i anume c nu se putea s ajung mai ud dect eram. Vorba ceea: necatul nu se mai teme de ap. Totui, umezeala care-mi ptrunsese n oase era att de rece, nct trebuia din cnd n cnd s m scol n picioare i s fac pe gimnastul pentru a m nclzi. mi era mil de tnrul kiowa, obligat s stea n nemicare; dar flcul avea o rezisten mult mai mare dect aveam eu pe atunci. n sfrit, cele dou dorine ale mele se mplinir n acelai timp: ploaia ncet i ncepu s se crape de ziu, numai c o cea deas nvlui mprejurimile. Cu toate acestea, nu mi-a fost greu s gsesc locul de trecere din faa insulei. Strigai din rsputeri: Alooo! Alooo! Rspunse imediat glasul lui Winnetou. E fratele meu Shatterhand? Chiar el. Atunci de ce nu vii? De ce-ai strigat? E periculos! Am aici un prizonier. Trimite-mi un nottor bun i nite curele. Vin chiar eu. Eram extrem de bucuros c Winnetou nu czuse n minile kiowailor. Chipul lui se ivi curnd ntre cea i ap. Cnd ajunse la mal i-l zri pe kiowa, Winnetou exclam uimit: Iuf! Pida, fiul cpeteniei! Unde l-a dibuit fratele meu? Pe malul rului, nu departe de insula lui Hawkens. L-ai vzut i pe Sam? Nu, dar l-am auzit discutnd cu "cerbul" sta sprinten. A fi apucat s vorbesc cu dnsul i poate chiar s-l eliberez, dar tocmai atunci te-au descoperit pe tine i a trebuit s-o terg. S-a ntmplat fr vina mea. Am avut ghinion. Ajunsesem la cortul lui Santer, cnd m pomenii cu civa kiowai. Ddeau s treac '! Pe acolo. S m ridic de jos, nu era cazul. M rostogolii deci puin mai la o parte. Kiowaii se oprir n loc i se pornir pe taifas. De-o dat, unul m zri i se ntoarser toi spre mine. Atunci, bineneles, n-am mai avut

351

ncotro; am srit n picioare i am luat-o la fug. Lumina focurilor cdea pe mine i kiowaii m-au recunoscut. Ca s-i, amgesc, m-am prefcut c fug la deal, apoi am trecut apa not i am scpat. Dar cu Santer n-am realizat nimic. Ai s-l vezi foarte curnd. Acest tnr rzboinic e gata ca, n schimbul eliberrii sale, s obin predarea lui Santer i a lui Sam Hawkens n minile noastre. Snt sigur c Tangua va fi de acord. Iuf! E bine aa, excelent! Capturndu-l pe Pida, fratele meu Shatterhand a lucrat curajos, a zice chiar nebunete de curajos; de fapt, aceasta e cea mai bun soluie. Cnd i-am spus lui Winnetou c-l va vedea foarte curnd pe Santer, nu credeam c lucrul se va ntmpla chiar mai repede ca n imaginaia mea. Pe Pida l legarm att de strns ntre noi, nct, cobornd tustrei n ru, umerii lui i atingeau pe-ai notri. Doar capul i ieea din ap, iar cu picioarele ne putea ajuta la not. Tnrul nu opunea nici o rezisten, ci dimpotriv, ddea puternic din picioare n acelai ritm cu noi. Ceaa plutea deas deasupra apei, nu vedeam nici la zece pai naintea noastr. Se tie ns c pe timp ceos auzul e cu mult mai sensibil. Nu ne deprtasem bine de mal, c Winnetou m preveni: Fii atent! Am auzit ceva. Ce? Un zgomot ca de vsle, aici, mai n sus. S ne oprim. Da. Ia ascult! Nu mai micm dect foarte rar i uor, ca s ne inem la suprafa; nu provocm nici un zgomot. ntr-adevr, Winnetou auzise bine: o barc venea pe ru n jos. Probabil c vslaul era grbit, cci lopta din plin, dei curentul apei l mna de la sine. Se apropia repede. S ne lsm vzui? i dac e o iscoad duman? Ar fi totui n avantajul nostru s ne lmurim. Ii aruncai lui Winnetou o privire. El nelese i-mi opti: Rmnem aa! Vreau s tiu cine este. De vzut, nu ne poate vedea i nici auzi; stm nemicai. Era, ntr-adevr, de ateptat s nu fim observai; nu ni se zreau din ap dect capetele. Ramaserm deci pe loc. Pida privea ca i noi, ncordat; ne-ar fi putut trda strignd dup ajutor, dar n-a fcut-o. Doar i aa i asigurasem eliberarea. Btaia vslelor se apropiase mult de tot; o luntre indian se ivi din cea. i n luntre cine? Ar fi trebuit s tcem mlc, dar Winnetou recunoscndu-l pe luntra striga din toat gura:

352

 Santer! Fuge! Vrea s scape! La apariia neateptat a lui Santer, prietenul meu, ndeobte att de prudent, i pierduse calmul; arunca din mini i din picioare ca s ajung not luntrea, dar l mpiedicau curelele cu care ne legaserm unul de altul. Iuf, trebuie s m desfac! Strig el, apucnd cuitul i tind legturile. Trebuie s-l ajung, s-l iau de beregat! Santer auzise, firete, glasul lui Winnetou. Zvrli o privire spre noi i ne recunoscu. Thousand devils! Mii de draci! Izbucni el speriat. Uite-i! i strnse buzele. Apoi spaima fugi de pe chipul lui i fcu loc unui rnjet de satisfacie. Cntrise situaia n care ne aflam; arunc vslele n barc, apuc arma i o ndrept spre noi: Ultima voastr partid de not, cinilor! Noroc c aps pe trgaci exact n clipa cnd Winnetou, scpnd din legturi i smucindu-se zdravn, porni ca sgeata spre barc. Astfel, Pida i cu mine furm mpini n lturi i glonul lui Santer nimeri aiurea. Ceea ce vzui pe urm nu se mai cheam not, ci mai degrab o fulgerare prin ap. inndu-i cuitul ntre dini, Winnetou gonea spre duman n salturi lungi, desenndu-se asemenea unei pietre zvrlite piezi pe suprafaa apei. Santer mai avea ncrctur pe cealalt eava a putii. l lu la ochi pe Winnetou i rse n btaie de joc: Vino mai aproape, scrnvie roie, s te trimit n iad! Credea c are partida n mn i c nu-i rmne dect s apese pe trgaci, dar cu Winnetou se nela. Acesta se ddu la fund ca s ajung n dreptul luntrei i s-o rstoarne. Dac izbutea, Santer czut n ap nu mai putea face uz de arm i s-ar fi ajuns la o lupt corp la corp, n care tnrul meu prieten era maestru. Fugarul i ddu seama de primejdie, lepd arma i apuc din nou vslele. Era i timpul, fiindc abia pusese barca n micare, c Winnetou se i ivi la civa pai n urma ei. Santer renun s mai atace, vsli din rsputeri i se deprta de locul primejdios, strignd: Ei, m-ai prins, cine? Ii rezerv glonul pentru ntlnirea noastr viitoare! Winnetou se strdui s-l ajung, dar zadarnic. Nici un nottor din lume, fie i campion mondial, n-ar izbuti s ajung din urm o barc mnuit viguros i n plus mpins de curentul rapid al apei. Toate acestea s tot fi durat o jumtate de minut, nu mai mult. i, totui, pe cnd Santer se pierdea din nou n cea, se i apropiar civa apai care, auzind strigtele i detuntura armei, prsiser insula i porniser not n ajutorul nostru. i chemai ca s-mi uureze

353

transportarea lui Pida pe insul. Cnd am ajuns cu toii pe uscat i desfcurm curelele ce m ineau legat de kiowaul prizonier, Winnetou ordon oamenilor si: Fraii mei roii s se pregteasc repede de drum! Santer a disprut chiar acum cu o barc n josul rului; trebuie s-l urmrim. Era att de agitat, cum nu-l mai vzusem pn atunci. Da, pornim fr ntrziere! M asociai i eu Lui Winnetou. Dar ce facem cu Sam Hawkens i, pe de alt parte, cu cei doi prizonieri ai notri? Pe tia i las n seama ta, rspunse Winnetou. S rmn aici? Rmi. Eu, unul, trebuie s pun mna pe Santer, ucigaul tatlui meu i al surorii mele. Tu ns ai datoria s-l eliberezi pe tovarul tu, pe Sam Hawkens. Aa c ne desprim. Pe ct timp? Cumpni cteva clipe, apoi rosti: Nu pot s tiu acum cnd ne vom revedea. Dorina i voina omului snt supuse Marelui Spirit. Credeam s fiu mai lung vreme mpreun cu fratele meu Shatterhand, dar iat c Manitu s-a pronunat mpotriv. Voina lui e alta. tii de ce a fugit Santer? mi nchipui. Pe de o parte, nu am czut n cursa ce ne-a ntins-o; pe de alt parte, ai fost vzut asear. Era, deci, limpede c ne aflm aici i c vom face totul ca s-l prindem pe Santer i s-l smulgem pe Hawkens din minile kiowailor. Atunci banditul a intrat n panic i a ters-o. Ai dreptate. Dar mai exist o posibilitate. Fiul lui Tangua a disprut i kiowaii fac, desigur, legtur ntre aceast dispariie i prezena noastr. Ei bnuiesc c noi l-am rpit. Tangua, lovit de aceast ntmplare i-a descrcat mnia asupra lui Santer, socotindu-l vinovat de toat nenorocirea. i l-a alungat. Se poate i aa. Santer trebuie s fi simit c a czut n dizgraia kiowailor. i de ce a preferat barca, n loc s-o tearg clare? De team. I-a fost fric s nu dea de noi. Chiar dac nu-l ntlneam, tot i descopeream urmele. De aceea a fugit cu barca. A primit-o, se vede, n schimbul calului su. Crezi c-l vei putea ajunge clare? Greu, dar e cu putin. Va trebui s tiem cotiturile rului. Asta nu! i atrag atenia c ar fi o greeal. De ce? Fiindc lui Santer i-ar putea trece uor prin gnd s ias la mal i si continue fuga pe uscat; n felul acesta, s-ar salva mai lesne.

354

Cum nu vei cunoate locul unde a ieit din ap, va trebui s v mprii n dou grupuri, ca s-l urmrii pe ambele maluri ale lui Red River. Fratele meu judec bine. Chiar aa vom face. S cutai cu mare atenie locul unde va fi ieit la mal. Din pcate, asta cere timp. Dar nici nu e bine s scurtai drumul tind cotiturile. Dac pe o parte a rului cotul e, s zicem, n afar, pe cealalt parte e tocmai invers. i atunci, n timp ce oamenii de pe un mal vor tia cotul, cei de pe malul opus vor face un ocol cu att mai mare. Astfel s-ar pierde legtura ntre voi. Aa e cum spune fratele meu. Vom fi, deci, nevoii s urmm ntocmai cursul rului. Ei, gata, s nu mai pierdem nici o clip! V-a nsoi cu cea mai mare bucurie! Dar e ntr-adevr sarcina mea s m ocup de Sam Hawkens. N-am voie s-l prsesc. Iar eu nu te voi mpiedica niciodat s-i mplineti ndatoririle. Acum nu i-e ngduit s vii cu noi. Dar dac Marele Spirit o vrea, atunci ne revedem n cteva zile. Unde? Cnd pleci de-aici, s te ndrepi ctre confluena acestui ru cu Rio Bosco de Nacitoses. Acolo unde apele se unesc, pe malul stng al lui Rio Bosco, vei ntlni un rzboinic de-al meu. Asta, n cazul cnd revederea noastr va fi posibil. i dac omul tu nu va fi acolo? Atunci nseamn c m aflu nc pe urmele lui Santer i, netiind n ce parte va apuca, nu pot stabili nc locul nostru de ntlnire. n acest caz, pleac mpreun cu cei trei tovari ai ti spre Saint Louis, la feele palide, care vor s construiasc drumul calului de foc. Te rog ns din suflet s te ntorci de ndat ce bunul Manitu va ngdui. Vei fi ntotdeauna bine venit la noi n pueblo, lng Rio Pecos i, dac nu m gseti acolo, i se va spune unde i cum s dai de mine. n cursul discuiei noastre, apaii terminaser pregtirile de plecare. Winnetou strnse minile lui Dick Stone i Will Parker, lundu-i rmasbun de la ei. Apoi mi se adres mie: Fratele meu tie ct de voioi am pornit de la Rio Pecos n cltoria noastr care avea s aduc moartea lui Inciu-Ciuna i No-ci. Cnd te vei ntoarce cndva printre noi, n-o s mai auzi glasul celei mai frumoase dintre fiicele neamului apailor, care, dorind s ajung n oraele feelor palide, s-a dus n ara celor venic plecai. Acum, setea mea de rzbunare ne desparte, dar prietenia ce ne leag te va readuce la noi. A dori mult s-i pot trimite vreo tire acolo, la vrsarea lui Rio Bosco;

355

dar dac nu va fi posibil, atunci, rogu-te, nu zbovi prea mult n oraele din rsrit; revino ct mai curnd. tii doar n locul cui te-am aezat n inima mea. Fgduiete-mi c nu vei ntrzia, frate al meu drag i iubit arli. i fgduiesc! Inima mea te va nsoi, dragul meu frate Winnetou. i aminteti, desigur, ce i-am promis lui Klekih-Petra n ultimele lui clipe. M voi ine de cuvnt. Atunci, bunul Manitu s-i cluzeasc paii i s te ocroteasc pe toate drumurile. Howgh! M mbria i m srut pe amndoi obrajii. Ddu apoi un ordin scurt oamenilor si i ncalec, ndemnndu-i calul spre ap. Conform poruncii lui Winnetou, apaii se mprir n dou grupuri: unul prsind insula trecu not spre malul drept, iar cellalt, mpreun cu Winnetou, spre malul stng al rului. L-am urmrit cu privirea pe bunul meu prieten pn se pierdu n cea. Simeam ca i cnd sufletul mi s-ar rupe n dou i nu m ndoiesc c i Winnetou simea la fel. Stone i Parker mi citir pe fa tristeea. n felul lui sincer i naiv, Stone m ncuraja: Nu v necjii, sir! i revedem n curnd. l scoatem pe Sam din captivitate i pornim glon dup ei. Dar s nu pierdem vremea! Haide s facem schimbul de prizonieri. Cum socotii s procedm? Vreau s aud prerea dumitale, drag Dick. Ai mai mult experien. Mgulit de apreciere, Stone i netezi barba i zise: Cred c cel mai simplu ar fi s-l trimitem chiar acum pe kiowaul nostru la Tangua. S-i spun unde se afl fiul su i n ce condiii poate fi eliberat. Tu ce crezi, btrne Will? Hm! Mormi Parker. Nicicnd n-ai avut o idee mai tmpit. Pi dac-i spunem unde ne aflm, atunci Tangua i repede oamenii ncoace, l nfac pe Pida i rmnem fr Sam i cu buzele umflate. Eu a face altfel. Cum? Prsim insula asta i ptrundem o bucat n prerie unde putem cuprinde cu ochii mprejurimile. l expediem apoi pe kiowaul nostru n sat i punem condiia ca numai doi rzboinici, nu mai muli, s ni-l aduc pe Sam, n schimbul cruia l vor cpta pe Pida. Dac totui Tangua trimite mai muli, i zrim noi de departe i avem timp s splm putina. Nu credei c e mai bine, sir? Eu a merge i mai la sigur i n-a trimite nici un sol, am rspuns. Pe nimeni? Pi cum o s tie Tangua c fiul lui

356

 O s afle, n-avea grij. De la cine? De la mine. Cum aa? Vrei s v ducei la kiowai? ntocmai. S n-o facei, sir! E grozav de periculos. V-ar prinde i v-ar lega numaidect. Nu cred. Cu siguran! Absolut sigur! Atunci Pida ar fi pierdut. N-am nici o poft ca, din cei doi kiowai ci i avem, s-l trimit pe unul ca mesager i s pierdem astfel un ostatic. Asta e just. Dar de ce s mergei tocmai dumneavoastr n sat? Pot s merg i eu. Te cred c ai avea curaj, ns e mai bine s discut eu cu Tangua. Nu uitai ce furios e pe dumneavoastr! Cu mine s-ar nelege mai curnd asupra condiiilor. n schimb, dac v vede pe dumneavoastr, se face foc. Tocmai de aceea vreau s apar chiar eu naintea lui. S se fac foc, s crape de ciud c am ndrznit s m nfiez fr ca el s-mi poat pricinui vreun ru. Dac-a trimite pe altul, ar bnui, pesemne, c mi-e fric de el i asta nu-mi convine. Atunci facei cum vrei, sir! i noi unde rmnem ntre timp? Aici, pe insul? Ori ne cutm un loc mai bun? Nu exist unul mai bun. ns vai de prizonierii tia dac vi se ntmpl ceva n sat! Voi fi fr cruare. Cnd pornii? Desear. Abia desear? Nu-i prea trziu? Dac totul ar merge bine, s-ar putea s facem schimbul pn n prnz i s pornim apoi dup Winnetou. i kowaii s ne urmreasc i s ne curee Credei? Firete. Tangua ni-l va preda bucuros pe Sam, ca s-i recapete fiul; dar pe urm, dup ce-l va ti n siguran, va face totul ca s se rzbune pe noi. De aceea vreau ca schimbul s se efectueze seara i apoi, ca s ctigm timp, clrim noaptea, cnd nu putem fi urmrii. Aceasta nseamn un avans considerabil. i mai am un motiv pentru care prefer s ateptm seara: e bine ca grija lui Tangua pentru soarta fiului su s sporeasc i mai mult. Asta l va muia. E drept. Dar m gndesc c, pn desear, ar putea s ne dibceasc. N-ar fi ru nici asta.

357

 l vor cuta pe Pida i ne putem trezi cu ei aici, pe insul. Chiar pe insul, nu. Dar vor veni pn pe malul rului i vor descoperi urmele lui Winnetou; vor crede, atunci, c noi ne-am deplasat pe acolo mpreun cu Pida. Asta l va ngrijora i mai mult pe Tangua Pst! Ascultai! Auzirm nite voci. Ceaa se risipise n parte i malul ieise la vedere. Se sftuiau acolo civa kiowai, comunicndu-i, probabil, prerile despre urmele de cai descoperite; disprur apoi, n grab, fr s-i arunce ochii spre insula noastr. Au plecat. Se vede c snt foarte grbii, constat Dick Stone. Se ntorc, desigur, n sat, pentru a-l ntiina pe Tangua. Acesta va trimite o trup de clrei ca s se orienteze dup urmele cu pricina. La nici dou ore lucrurile se petrecur ntocmai. O ceat de kiowai clare se ivi dincolo, la ru. Cercetar urmele i pornir n galop dup ele. Nu era de temut s-l ajung pe Winnetou, care le-o luase cu atta vreme nainte. Se nelege c vorbeam n oapt, ferindu-ne s fim auzii de prizonieri. Acetia nici nu vzuser cele petrecute dincolo, pe mal. Ei zceau legai ndrtul unui tufi. nainte de amiaz, soarele se art mai darnic. Astfel mai scparm de umezeal att noi, ct i terenul de dedesubt. Ne-am uscat i ne-am nclzit, bucurndu-ne de o meritat odihn pn-n sear. ntre timp, zrirm un obiect plutind anevoie pe ap n direcia insulei noastre i ncurcndu-se n crengriul ce atrna deasupra rului. Era o luntre cu vsle cu tot, lsat n voia apei; cureaua ce o inuse legat de mal fusese retezat. Era, deci, luntrea cu ajutorul creia l rpisem pe Pida; fusese dus de curent din Salt Fork n Red River i probabil c a ajuns att de trziu aici pentru c se agase undeva, pe drum. Apariia ei era ct se poate de oportun. Am tras-o la rmul insulei, pentru a m servi seara de ea. Evitam astfel dac-ar fi fost s plec pe ap o nou baie nedorit. La cderea serii, am mpins luntrea n larg, am srit ntr-nsa i m-am pus pe vslit, n susul rului. Avusesem grij s iau cu mine dobortorul de uri. Stone i Parker m copleir cu urri de succes. I-am asigurat c, afar de cazul c nu m-a ntoarce pn a doua zi diminea, pot rmne linitii n privina mea. naintam greu, mpotriva curentului; abia dup o or am cotit din Red River n Salt Fork. Ajuns lng satul kiowailor, am acostat i am legat luntrea de un copac.

358

Vedeam, ca i ieri, focurile aprinse, brbaii aezai n jurul lor i femeile zorind dup treburi. Bnuisem c satul va fi astzi pzit cu mai mult strnicie, dar m nelasem. Oamenii lui Tangua, descoperind urmele apailor, plecaser dup ei; astfel, cei rmai n sat se credeau n siguran. Tangua edea i azi n faa cortului, numai c unul din bieii si lipsea. Cu capul plecat, cu ochii ncruntai, eful privea jocul flcrilor. M gseam de ast dat pe malul stng al lui Salt Fork, unde se afla satul. M-am strecurat pe dup un cot al rului, apoi n sus, ndrtul corturilor, pn la adpostul lui Tangua. Totul a mers perfect; nu era nimeni prin preajm ca s m simt. M-am ntins la pmnt i m-am furiat n spatele cortului. De acolo se auzea, prelung, monoton, o tng de jale: cpetenia kiowailor, Tangua, deplngea astfel pierderea fiului su cel mai iubit. Am ocolit tr cortul pn am ajuns n faa lui i, srind brusc n picioare, m-am adresat, pe neateptate, efului kiowailor: De ce suspin Tangua i cnt a jale? Un rzboinic viteaz nu bocete. Asta e grija babelor! Nu se poate descrie spaima ce-l cuprinse la apariia mea fulgertoare, ncerc s spun ceva, dar nu izbuti; ddu s se ridice, dar genunchii zdrobii l intuiau locului. Cu ochii holbai, se zgi la mine ca la un strigoi i, n cele din urm, gngavi: Old Old Shat Shat iuf, iuf, iuf! Cum pe unde Mai sntei aici n-ai ters-o? Precum vezi, mai snt aici i am o vorb cu tine. Old Shatterhand! mi pronun el, n sfrit, numele ntreg. Auzindu-l, cei doi biei o zbughir n cort. Old Shatterhand! Repet Tangua, nc sub imperiul spaimei. Apoi faa i se strmb de ur. El strig o porunc pe care n-am neles-o, necunoscnd dialectul, dar am desluit, ntre altele, numele meu. O clip i se strni peste tot un asemenea urlet de furie, nct prea c se cutremur pmntul. Toi rzboinicii rmai n sat veneau fuga spre mine, cu armele n mini. Mi-am scos cuitul i i-am tunat lui Tangua la ureche: Vrei ca Pida s moar? El m-a trimis la tine! Cu tot zgomotul din jur, Tangua nelese vorbele mele i ridic un bra. Att a fost de ajuns ca s se fac linite. Totui, kiowaii m nconjuraser. Dac-ar fi fost s judec dup feele lor, a fi jurat c au de gnd s m nghit i c nu mai scap cu via. M aezai lng Tangua, m uitai calm n ochii lui uluii de ndrzneala mea i rostii:

359

 O dumnie de moarte s-a nscut ntre Tangua i mine; nu eu snt vinovatul, dar nici nu m tem. Mi-e totuna dac eu i prietenii mei ne punem ru cu vreunul din rzboinicii ti, sau chiar cu ntregul neam al kiowailor. C nu m tem, se vede i din faptul c am venit singur aici, n sat, ca s discutm. Deci s nu pierdem vremea: Pida se afl la noi i, dac eu nu m ntorc la timp, va fi spnzurat de un copac. Nici un cuvnt, nici un gest al celor din jur nu trda efectul spuselor mele. Ochii efului scnteiau de mnie: nu putea s-mi fac nimic fr a primejdui viaa fiului su. Scrni printre dini ntrebarea: Cum cum a ajuns n minile voastre? Am fost ieri dincolo, pe insul, cnd fiul tu vorbea cu Sam Hawkens; l-am culcat la pmnt i l-am dus cu mine. Iuf! Old Shatterhand e strjuit de spiritul ru care l-a salvat i altdat. Unde mi-e fiul? ntr-un loc sigur, pe care n-ai s-l afli acum. i-l va spune el nsui mai trziu. Din cuvintele mele poi nelege c nu doresc s-l ucid pe Pida. Mai avem un kiowa la noi, rzboinicul acela pe care l-am prins mai demult; l-am scos frumuel dintr-un tufi, pe cnd ne spiona. Dac mi-l dai pe Sam Hawkens, atunci i eliberm pe amndoi. Iuf! l vei avea. Adu-mi, mai nti, pe Pida i pe rzboinicul meu. S i-l aduc? Nici nu m gndesc! l cunosc pe Tangua i tiu ce pre are cuvntul lui. Fac schimbul, doi pentru unul. Snt, va s zic, mai mult dect darnic. Dar nu ngdui nici un vicleug. nti de toate, vreau dovada c Pida e ntr-adevr la voi. S-i dovedesc! Ce i-a venit? Cnd i-o spun eu, nseamn c-i adevrat. Old Shatterhand nu e ca Tangua. Mai bine las-m s-l vd pe Sam Hawkens! Pesemne c, pentru mai mult siguran, l-ai mutat de pe insul. Trebuie s vorbesc cu el. Ce vrei s-i vorbeti? S-l ntreb cum l-ai tratat i s aud rspunsul din gura lui. Pe urm, mai vedem. Voi ine sfat cu btrnii rzboinici. Deprteaz-te pn la cortul de alturi. Vei afla, pe urm, ce avem de gnd. Bine, dar grbete-te! Dac m reinei prea mult i nu m ntorc la timp, atunci Pida va fi spnzurat. A fi spnzurat este cea mai ruinoas moarte pentru un indian. V putei nchipui ct era Tangua de furios. M-am retras pn la cortul vecin, firete, nconjurat de kiowai. Tangua i convoc btrnii i sfatul ncepu. n ochii lor ardeau fulgere i a fi pit-o ru de tot dac nu era n

360

joc viaa lui Pida. Observai, cu acest prilej, c ndrzneala mea i fcuse efectul. Dup ctva timp, cpetenia trimise pe un rzboinic undeva, n sat. Omul dispru ntr-un cort i reveni apoi mpreun cu Sam. Srii n sus, grbindu-m s-l ntmpin. Cnd m vzu, omuleul izbucni n adevrate ovaii: Uraaa! Old Shatterhand! Uraaaa! Am spus eu c vei veni neaprat. l vrei, desigur, pe btrnul Sam? n chip de salut mi ntinse minile legate. Da, i-am rspuns, am venit n calitate de greenhorn ca s-i ofer diploma de cel mai mare meter n furiat. Orice s-ar spune, dumneata o iei ntotdeauna razna. Lsai reprourile pe alt dat, preaiubite sir. Prefer s-mi vorbii de Mary a mea. E la noi. i Liddy? Pucociul? E bine sntos. Atunci e totul n cea mai perfect ordine, dac nu m-nel. Hai, s ne crm! E cam plicticos pe-aici. Rbdare, Sam, rbdare! Vorbeti ca i cum ar fi o joac de copii: am venit, te-am dezlegat i te-am dus! Pi, nici nu e altceva, vreau s spun pentru dumneavoastr, dect o joac de copii. Snt curios cam ce n-ai fi n stare s facei. M-ai cobor i din lun, dac mi-ar trsni prin cap s m sui acolo, hihi-hi-hi! Tot i mai arde de glume? S-ar zice c nu i-a mers prea ru aici. Ru? Mie?! Aflai c mi-a mers foarte bine, ba chiar excelent! Kiowaii m-au ndrgit ca pe copilul lor; nici nu-mi mai pot reveni de attea alintri, drglenii i pupturi; m-au hrnit ca pe-o mireas i, cnd m apuca somnul, nici nu era nevoie s m culc, pentru c zceam, zi i noapte, tolnit pe spate. Te-au prdat? Firete. Mi-au puricat i cptueala buzunarelor. Dac-au mai rmas din lucruri, atunci o s le capei napoi. Mi se pare c sfatul btrnilor s-a ncheiat. L-am avertizat nc o dat pe Tangua s nu mai ntrzie, dac vrea ca fiul su s rmn n via. Continuarm scurt i energic tratativele, din care ieii biruitor; eu nu cedam cu nici un pas, n timp ce Tangua se temea pentru fiul su. Conform nelegerii finale, patru rzboinici urmau s ne nsoeasc, pe Sam i pe mine, n alte dou ' brci i s-i ia n

361

primire pe cei doi prizonieri. Dar nu care cumva s ne urmreasc pe ascuns kiowaii pentru c atunci Pida va fi ucis. De fapt, era cam mult s cer ca Sam Hawkens s-mi fie ncredinat doar mie. S-ar fi putut s le joc o fest celor patru indieni care ne nsoeau n brcile lor. Dar am fost crezut pe cuvnt i nici mai trziu, nimeni vreodat nu s-a ndoit de lealitatea lui Old Shatterhand. Bineneles c n-am trdat locul spre care aveam s ne ndreptm. Dezlegndu-i-se minile, prichindelul de Sam i le juca triumftor prin aer, strignd: Liber! Iat-m din nou liber! Asta n-am s v-o uit niciodat, sir! i nici n-am s-o mai apuc la stnga dac stimatele dumneavoastr picioare binevoiesc s fug la dreapta. Pe cnd ne pregteam de duc, se isc ici i colo cte un murmur de nemulumire. Kiowaii regretau profund c snt nevoii s ne lase n pace, pe mine i pe Sam, prizonierul lor; iar Tangua mi uier: Pn la napoierea fiului meu, te afli nc n siguran, dar pe urm ntreg tribul te va hitui i te va nha, chiar de-o fi s zbori prin vzduh! N-am gsit cu cale s rspund acestei ameninri i, nsoit de Sam i de cei patru kiowai, am luat-o spre malul rului. Doi cte doi" eu, firete, mpreun cu Sam ne-am urcat apoi n cte o barc. Pe cnd prseam malul, un urlet prelung al kiowailor rsun n urma noastr i nu se stinse dect ht trziu. Vsleam. i n timpul acesta, i povesteam lui Hawkens tot ce se ntmplase de cnd a czut n minile kiowailor. i prea foarte ru de plecarea lui Winnetou, dar l consola oarecum faptul c scpase astfel de mustrrile tnrului ef al apailor. n ciuda ntunericului, atinserm cu bine insula i furm ntmpinai cu mare bucurie de ctre Dick Stone i Will Parker. Abia dup ce plecasem, i dduser seama de msura cutezanei mele. Am predat pe cei doi prizonieri, care nu ne-au fericit cu nici o vorb de rmas-bun i am ateptat pn ce se stinse n larg sunetul vslelor. Dup aceea, am nclecat i ne-am mnat caii dincolo, spre malul stng al rului. Totul depindea acum de vitez i era bine c Sam cunotea perfect inutul. Clare pe catrul lui, omuleul se ndrept flos n a, ridic pumnul amenintor nspre satul lui Tangua i zise: Acum, ia de colo i bat capul cum s ne prind din nou. Dar o s rmn cu gurile cscate! Sam Hawkens nu se mai vr singur n plas ca s-i pun apoi ndejdea ntr-un greenhorn oarecare. nc nu s-a gsit kiowaul care s m-nhae, dac nu m-nel!

362

Sfritul Volumului I

363

TABEL CRONOLOGIC
1842 25 februarie. La Hohenstein-Ernstthal, n landul Saxonia din Germania, s-a nscut Karl May. Era fiul unui estor srac, mpovrat cu 14 copii, dintre care 9 au murit pn a mplini vrsta de un an. O infirmitate l-a fcut ca pn la vrsta de 5 ani s fie nevztor, aproape orb. Dup clasele primare, se nscrie din dorina mamei la seminarul teologic. Dar tnrul seminarist este eliminat, ntruct nclcase una din poruncile secalogului: luase din biseric fr nvoirea nimnui lumnri (pe jumtate consumate) i le dusese acas din dorina mrturisit ca, pentru prini i frai, Crciunul s nu fie cu totul lipsit de strlucire. 1857-1861 Studiaz la seminarul pedagogic din Waldenburg i apoi la Planen, unde, n septembrie 1861, obine diploma de nvtor, dup care se angajeaz la coala unei fabrici din Altchemnitz. Tot de un Crciun, plecnd la prini, uit s napoieze colegului de camer ceasul de aur pe care l mprumuta adesea. Denunat, este pedepsit cu ase sptmni de nchisoare. Discreditat, nvtorul nu se mai poate angaja nicieri. ncearc s se ntrein dnd lecii particulare de limba german i de muzic. Dotat pentru arta sunetelor, a compus ntre altele cntecul "Ave Mria" al gondolierelor i un cvartet cu solo pentru voci brbteti. (Acestea i multe altele din perioada respectiv le consemneaz el nsui n lucrarea autobiografic aprut n 1910: Viaa i nzuinele mele.) 1862-1863 La 20 de ani, ntreprinde prima cltorie n America de Nord, angajat ca fochist pe un vapor. n America rmne aproape un an: nvtor la copiii unei familii nstrite, apoi topograf-supraveghetor la cile ferate, prilej de a ajunge pn la Munii Stncoi i n vestita rezervaie natural: Parcul Naional din Yellowstone. Rentors n Germania, l ateapt ani negri: datorit unor fapte nu ndeajuns de elucidate este silit s petreac n deteniune opt ani n mai multe rnduri. n 1872, cnd va fi eliberat definitiv, declar: "Snt vindecat, complet vindecat". nc din nchisoare ncepe s njghebeze mintal, dac nu chiar n scris subiectele unor scrieri: la nceput literatur ieftin, de colportaj, apoi povestiri i romane solide, de aventuri, care nu-i vor aduce consacrarea n acest gen literar. Din prima categorie fac parte: Mceul de pdure sau Urmrirea de jur mprejurul pmntului, un mare roman care dezvluie tainele sufletului omenesc, Dragostea ulanului, Fiul pierdut, Inimi germane eroi germani, Calea spre fericire .a. Aa

364

cum s-a afirmat, acestea nu l-ar fi scos niciodat din anonimat. n prima perioad scrie i o serie de schie umoristice, povestiri, nuvele: Predici geografice, ciclul Povestiri de prin satele din Munii Metalici etc. 1868 ntreprinde prima din cltoriile sale n rile europene. La nceput Anglia i Frana, apoi pn n 1899 cltorete n Elveia, Italia, Grecia, Albania i Turcia. 1869 Are loc cea de a doua cltorie a lui Karl May n America de Nord; acum viziteaz i statele sudice din S.U.A. i trece n Mexic. Mrturii ale acestei lungi cltorii snt numeroasele obiecte pstrate n Muzeul "Karl May" din Rebedeul din Germania, muzeu nfiinat dup moartea scriitorului. Printre obiecte: "dobortorul de uri", "carabina cu 25 de focuri" (confecionat de armurierul Henry) i "puca cu inte de argint" despre care scrie n povestirile i romanele sale. De reinut c scriitorul se descurca ntr-o englezeasc specific marinarilor i locuitorilor din Vestul slbatic. 1870 ntreprinde o cltorie de cinci luni n Africa; n drum viziteaz Elveia i Italia. 1876 i apar fragmente din Winnetou (capitolele 5-6 din volumul II) i din Metisul (povestirile 2-4), publicate n pres. De menionat c ordinea scrierilor incluse apoi n volume nu reflect cronologia n care s-au publicat prima dat scrierile n periodice sau chiar n unele volumae separate. Povestiri mai lungi sau mai scurte au fost reluate i reunite de Karl May n cri adesea n alt succesiune fa de prima apariie. Astfel, din Winnetou: capitolele 5-6 au fost scrise (i unele publicate) n 1876; capitolele 1-4 din volumul III n 1879; capitolele 5-7 din volumul III, n 1883; pentru ca n 1887 s scrie restul capitolelor care, mpreun cu cele anterioare, vor alctui n ntregime cele trei volume ale operei. (Att pentru titlurile volumelor, ct i pentru ordinea lor, clasificatoare snt nsemnrile, cuprinse n volumul 34 intitulat "Eu" din Opere complete, serie iniiat spre sfritul vieii autorului.) 1877-1878 Public povestiri (capitole) din Cpitanul Caiman i din Portocale i curmale. 1879 i apare ntre sceptru i ciocan i capitole din: Apa vrjit; Pe malurile Oceanului Pacific; Pe poteci strine. Continu Winnetou. 1880 Insula perlelor. 1881 Kurdistanul slbatic. 1882 Un an deosebit de productiv: continu Metisul; public: Castelul Rodriganda; De la Rin pn n deertul Mapini; Benito Juarez, Vntorul "Cioc de vultur"; mpratul muribund.

365

1883 Se stabilete pentru un timp n Blasewitz, cartierul estic al Dresdei. i apar: Drumul spre Watterloo; Secretul lui Marabut; Spionul din Ortry; Stpnii din Greifenkau. Continu Winnetou. 1884 Printre defileurile munilor Balcani; Stafia din tufi. 1885 Vntorul de samuri; Derviul; Allah il-Allah!; n Valea morii. 1886 i apar: Sepp, zis "Rdcin"; Trmul de argint; Risipitorul de bani; Morarul, zis "Biciul". 1887 Public: n ara skipetarilor (albanezilor); eful bandei, zis "ut"-ul. Continu Winnetou i Portocale i curmale. 1889 i apar: Ia Rio de la Plata i Matusalemul ro-albastru. n acest an se stabilete definitiv la Rabedeul, o localitate situat la nordest de Dresda. Aici i amenajeaz vila "Old Shatterhand", cu o bibliotec impuntoare, pe ai crei perei se ncrucieaz sbii i iatagane, "cu o camer de lucru mpodobit, cam excesiv, cu covoare orientale, arme albe i de foc, trofee vntoreti (evident cumprate): un cap enorm de elan, un leu mpiat, nu prea impuntor n rigiditatea lui uscat i prfuit" (Ion Roman). Dup moartea autorului, vila a devenit cas memorial autentic. Dup cel de al doilea rzboi mondial, Rebedeul, aflndu-se pe teritoriul artificialei Republici Democrate Germane, adminiratorii lui Karl May din Republica Federal a Germaniei au organizat i ei un veritabil muzeu n Bamberg, oraul din Franconia superioar n care s-au editat majoritatea scrierilor lui Karl May. Aici s-au reconstituit fidel interioarele i mobilierul de epoc. Un pitoresc aparte prezint "Seciunea indian", cu obiecte specifice "pieilor-roii": costume i podoabe cu pene colorate, plrii de gauchos, lasso-uri, un "cal" de lemn cu harnaament i a. Pe un perete troneaz portretul n ulei al "westmenului" Patty Frank, care a trit muli ani printre indieni ("cu piele-roii" din S.U.A.), drept pentru care a devenit apoi custode al casei memoriale "Karl May". Snt prezente, de asemenea, o mulime de obiecte orientale. Pe drept cuvnt s-a spus c scriitorul i apoi admiratorii lui "i-au adus America i Orientul la ei acas". 1890 Apar n volum: n Munii Cordilieri i Caravana de sclavi. 1891 n ara lui Mahdi (voi. I-i), Comoara din Lacul de Argint. 1892 i apar romanele Testamentul incaului i Prin deert, precum i volumele de povestiri: n vgunile Balcanilor, De la Bagdad la Istanbul. 1893 Primul volum din Winnetou, serie ncheiat n 1910. 1894 Old Surehand (vol. I si II). 1895 Prinul petrolului.

366

1897 Apare primul volum din n imperiul Leului de Argint (serie de povestiri n patru volume, ncheiat n 1903). Public i un volum intitulat Crciun. 1898 Public volumele De partea cealalt i Acorduri garve (compoziii muzicale). 1899 La 4 aprilie pornete ntr-un lung voiaj n Orientul Mijlociu i Orientul ndeprtat (De reinut c scriitorul Karl May vorbea curent limba arab). Viziteaz nti Port Said i Cairo, apoi cltorete pe valea Nilului. La ntoarcere viziteaz oraele Beirut, Ierusalim, Damasc, Bagdad, ruinele Babilonului, Persepolis. Trece apoi n Sudan, iar de aici pleac n India, Ceylon, Sumatra. Rentors la Port Said, face o nou cltorie, mpreun cu soia sa Clara, pn la Assuan, apoi n Liban, Palestina, Iordania. Dup ce viziteaz, la ntoarcere, Grecia i Italia, ajunge acas n august 1900. 1900 i apar volumele Gnduri ndreptate spre cerul luminos (poezii) i Pace pe pmnt. 1907 Ardjistan i Djinistan. 1908 mpreun cu soia, face ultima cltorie n America. Itinerarul: New York, fluviul Hudson, Albany, Buffalo, cascada Niagara, Toronto, lacurile Ontario i Erie, rezervaiile de triburi indiene, Colorado, New Mexico, Arizona, Boston, Lawrence, Andover i din nou New York. Public volumul Motenitorii lui Winnetou. 1910 i apare volumul autobiografic Viaa i nzuinele mele. 1912 30 martie. Karl May se stinge din via la reedina sa de la Redebeul. Scriitorul a murit, dar personajele create de el continu s triasc pn astzi. Opera lui Karl May a cunoscut pn acum n Germania trei ediii "complete", editate n anii: 1921-1926 (59 volume); 1945-1946 (74 volume); 1984 (74 volume). Reproducem "Cuprinsul" ediiei iniiat de autor spre sfritul vieii i continuat susinut imediat dup moartea lui Karl May. Singur "sumarul" acestei ediii dezvluie bogia tematicii i pitorescul lumii aduse de scriitorul german n opera sa: 1. Prin deert 2. Kurdistanul slbatic 3. De la Bagdad la Istanbul 4 n vgunile Balcanilor 5. n ara skipetarilor 6. eful bandei, zis "ut"-ul 7-9. Winnetou (3 volume)

367

10. Portocale i curmale 11. Pe malurile Oceanului Pacific 12. La Rio de la Plata 13. n munii Cordilieri 14-15. Old Surehand (2 volume) 16-18. n ara lui Mahdi (3 volume) 19. Cpitanul Kaiman 20-22. Iscariot i diavol (3 volume) 23. Pe poteci strine 24. Crciun 25. De partea cealalt 26-29. n imperiul Leului de Argint (4 volume) 30. Pace pe pmnt 31 -32. Ardjistan i Djinistan (2 volume) 33. Motenitorii lui Winnetou 34. "Eu" 35. Printre vulturii lacomi 36 Comoara din Lacul de Argint 37. Prinul petrolului 38. Metisul 39. Testamentul incaului 40. Matusalemul ro-albastru 41. Caravana de sclavi 42. Btrnul din Dessau 43. Din ntunericul pdurilor de brazi 44- Omul negru din pdure 45. ntre sceptru i ciocan 46. Insula perlelor 47. Profesorul Vitzliputzli 48. Apa vrjit 49. Gnduri ndreptate spre cer (poezii) 50. La Mecca 51. Castelul Rodriganda 52. De la Rin la Deertul Mapimi 53. Benito Juarez 54. Vntorul "Cioc de vultur" 55. mpratul muribund 56. Drumul spre Waterloo 57. Secretarul lui Marabut 58. Spionul din Ortry 59. Stpnii din Greifenklau 60. Allah il-Allah!

368

61. Derviul 62. n Valea morii 63. Vntorul de samuri 64. Stafia din tufi 65. Morarul, zis "Biciul" 66. Trmul de Argint 67. Risipitorul de bani 68. Sepp, zis "Rdcin" Numrul de volume difer cu mici oscilaii de la o ediie la alta. De reinut c circa 30 de volume (romane i povestiri) snt scrise la persoana nti: "Eu" n scrierile dedicate Americii este numit Old Shatterhand, iar n scrierile despre Orient este Cara ben Nemzi. Asupra acestui procedeu se pronun autorul nsui n scrierea autobiografic intitulat "Eu", din volumul 34 de Opere complete, serie iniiat de Karl May: "Pentru a asigura unitatea tuturor acestor povestiri, personajul principal trebuia s fie unul i acelai, un om cu nsuiri deosebite i n continu perfecionare, care treptat-treptat se cur de zgura zilnic. Pentru America urma s-l cheme Old Shatterhand, pentru Orient Cara ben Nemzi El trebuia prezentat povestind ntmplrile la persoana nti. Acest "Eu" nu este o realitate, ci o ficiune poetic. ns chiar dac acest "Eu" nu exist, tot ce povestete trebuia s fie inspirat din realitate i s o ajute n dezvoltarea ei."

369

Part 2 Volumul II

370

Chapter

DETECTIV

up o veritabil curs de clrie, Sam Hawkens, Dick Stone, Will Parkers i cu mine sosirm la vrsarea lui Rio Boxo, n apropiere de Nacitoea, unde ndjduiam s ne atepte vreo solie din partea lui Winnetou. Dar sperana noastr nu se mplini. Am gsit, ce-i drept, urmele unor oameni care fuseser pe aici. Dar ce fel de urme! Erau leurile celor doi traders care ne dduser informaii despre satul kiowailor. Dup cum am aflat mai trziu de la Winnetou, negustorii fuseser mpucai de Santer. Acesta vslise att de zdravn, nct ajunsese la vrsarea suspomenitului ru concomitent cu negustorii, dei acetia plecaser mult mai nainte din satul lui Tangua. Santer fusese nevoit s renune la nuggeii lui Winnetou; l atepta deci srcia. Atunci i-au srit n ochi mrfurile celor doi negustori, pe care i-a mpucat, dup ce-i pndise, probabil, dintr-o ascunztoare. Apoi a ters-o mpreun cu catrii i cu mrfurile furate. Toate acestea le-a dedus, la sosire, Winnetou, cercetnd urmele lsate de Santer. Ucigaul nu i-a luat o sarcin prea uoar. S mi de unul singur prin savan atia catri ncrcai e o treab ce comport serioase dificulti. Pe deasupra, era i foarte grbit, ca s nu-l ajung urmritorii. Din pcate, se porni o ploaie care inu cteva zile i terse toate urmele, nct Winnetou fu silit s se bizuie nu pe ceea ce vedea cu ochii, ci pe fel de fel de combinaii. Foarte probabil c Santer, pentru a-i valorifica prada, se ndreptase spre una din aezrile nvecinate; astfel, apaii nu aveau alt soluie dect s le cerceteze pe rnd. Abia dup mai multe zile irosite, Winnetou regsi la agenia comercial Gater urma celui cutat: Santer trecuse pe acolo, vnduse toat prada i, fcndu-i rost de un cal bun, pornise ctre est, pe fosta osea Red River. Winnetou se despri de apaii lui, care i-ar fi complicat de aci ncolo deplasarea; i trimise acas i hotr s continue urmrirea de unul

371

singur. Luase cu sine destui nuggei, poseda deci mijloace materiale pentru o edere mai ndelungat n sat. Cum din acest motiv nu mai expediase nici un curier la Nacitoea, noi nu tiam unde se afl i ncotro s-l urmm. Am luat-o deci spre Arkansas, ca s ajungem pe drumul cel mai drept la Saint Louis. Regretam nespus c nu-mi pot revedea prietenul, dar nu era nimic de fcut. Dup un drum lung, sosirm ntr-o sear la Saint Louis. Firete c prima mea grij a fost s-l vizitez pe btrnul meter Henry. Cnd am pit n atelierul su, meterul tocmai lucra la strung, n lumina lmpii, aa c nici nu auzise cnd am deschis ua. Good evening, bun seara, mister Henry! L-am salutat ca i cnd neam fi desprit abia n ajun. Ei, cum merge cu carabina? E gata? Spunnd acestea, m sltai pe un col al mesei, cum obinuiam pe vremuri. Mister Henry zvcni de pe scaunul lui, se holb la mine o clip ca de pe alt lume, apoi izbucni, nebun de bucurie: Dumneata dumneata aici? Meditatorul Expertul afurisitul de Old Shatterhand! M strnse la pieptul su i m srut repetat, zgomotos, pe amndoi obrajii. Old Shatterhand?! De unde cunoatei acest nume? L-am iscodit dup ce explozia de bucurie se mai potoli. De unde? Mai ntrebi? Toat lumea vorbete de dumneata, cavaler teribil ce-mi eti! Ai ajuns un westman cum scrie la carte! Mister White, inginerul seciei vecine, ne-a informat cel dinti. Erau numai laude n privina dumitale, aa s tii! ns nimbul din jurul frunii i l-a aezat Winnetou. Cum aa? Mi-a povestit totul, absolut totul! Ce vorbii! A fost Winnetou pe-aici? Firete c-a fost! Cnd? Spunei, v rog! Acum trei zile. Doar i vorbisei de mine i de vechiul dobortor de uri. S-ar fi putut oare s vin n localitate i s nu m viziteze? Mi-a zugrvit el cu de-amnuntul cam ce fel de westman ai ajuns. Bizoni, grizzly i aa mai departe! Te-ai ales pn i cu rangul de cpetenie. Continu astfel nc mult vreme i degeaba ncercam s-l ntrerup. M mbria iar i iar, jubilnd c m ndemnase cel dinti pe drumul Vestului slbatic. Apoi mi povesti cele aflate de la cpetenia apailor.

372

Winnetou nu-i mai pierduse urma lui Santer i se inuse dup el pn la Saint Louis. Dup care plec spre New Orleans. Din pricina grabei cu care se deplasa, n-am apucat s-l mai prind n ora. mi lsase ns vorb prin Henry s vin i eu la New Orleans dac m trage inima. i m-am hotrt s plec ct de curnd. Trebuia, firete, s-mi ndeplinesc mai nti obligaiile profesionale, ceea ce am i fcut a doua zi dimineaa. nc la prima or m aflam cu Hawkens, Stone i Parker n dosul acelei ui cu geamuri prin care intrasem altdat ca s mi se verifice cunotinele. Btrnul Henry nu renun nici el la plcerea de a fi de fa. Acolo se depanar o mulime de poveti, de relatri, explicaii, ca s reias pn la urm c, dintre toate seciile, a mea trecuse prin ncercrile cele mai grele i mai dramatice. Rmsesem singurul n via dintre experii grupei. Cnd veni rndul s se fac socotelile bneti, Sam i-a dat n zadar osteneala ca s obin pentru mine o gratificaie suplimentar. Ne-am ncasat, ce-i drept, lefurile, dar nici un dolar n plus. Mrturisesc sincer c am predat cu un sentiment de amar decepie notele i schiele ntocmite cu atta cazn i salvate cu attea riscuri. Domnii angajaser cinci experi i achitau acum doar o singur leaf, restul l bgau n propriile lor buzunare, dei i nsuiser rodul ntregii noastre munci i ndeosebi al eforturilor mele mai mult dect omeneti. Drept care Sam improviza o cuvntare vijelioas, dar nu obinu nimic dect rsete, n timp ce, mpreun cu Will i cu Dick, era condus amabil ctre u. Plecai, firete i eu, fr a mai privi napoi. De altminteri, suma ncasat era, pentru condiiile mele de atunci, destul de bunicic. Eram, deci, hotrt s-l caut pe Winnetou, care mi lsase la mister Henry adresa unui hotel din New Orleans. Din politee, dar i din devotament, i-am ntrebat pe Sam i pe ceilali doi tovari dac ar vrea s vin cu mine. Ei ns preferau s rmn la Saint Louis, s se odihneasc, n sfrit, ca lumea, ceea ce n nici un caz nu le-a fi luat-o n nume de ru. Mi-am fcut rost de schimburi i de alte obiecte trebuincioase, m-am gtit cu un costum nou, lepdnd vemintele indiene i am luat vaporul spre miazzi. Puinul meu avut, pe care am renunat s-l mai car dup mine, ntre altele i dobortorul de uri, l-am lsat n grija lui Henry, care mi-a fgduit s-l pstreze cu sfinenie. Tot lui i-am ncredinat i calul, de care nu mai aveam trebuin. De altfel, socoteam cu toii c absena mea va fi scurt. Dar avea s se ntmple altcum. Ne aflam n toiul rzboiului civil, fapt pe care l-am trecut pn acum sub tcere, neavnd nici o legtur cu evenimentele relatate. ntmpltor, fluviul Mississippi era tocmai atunci

373

deschis navigaiei datorit vestitului amiral Farragut, care l readusese n stpnirea statelor nordice. Totui, cltoria mea cu vaporul ntrzia mult din pricina msurilor restrictive de tot felul, desigur nc necesare. Ajungnd la New Orleans i ntrebnd de Winnetou la hotelul pe care mi-l indicase Henry, mi s-a rspuns c plecase n ajun, dar mi lsase vorb c se afl la Vicksburg, n cutarea lui Santer; i c, din motive de securitate, nu m sftuiete s-l urmez. Adresa lui mi-o va comunica mai trziu prin mister Henry din Saint Louis. Ce-mi rmnea de fcut? M trgea aa s-mi vizitez rudele aflate n patrie i care probabil c aveau nevoie de un ajutor bnesc; oricum, eram n msur s-i ajut. S m fi ntors la Saint Louis ca s-l atept pe Winnetou? Cine tie dac acesta mai avea posibilitatea s vin acolo Pe de asupra, avnd alte preri dect suditii n problema sclavagismului, eram de la nceput considerat ca suspect i nu aveam nici un chef s ajung n nite ncurcturi al cror sfrit nu putea fi prevzut. S m ntorc n patrie, la ai mei, care aveau nevoie de sprijinul meu? Poate c era lucrul cel mai nimerit. M interesai dac exist vreun vapor gata de plecare. Gsii unul sub pavilion nord-american, care ncerca s profite de acalmia de pe front pentru a ptrunde pn pe coastele Cubei. Acolo se putea ivi un prilej s plec n Germania sau, deocamdat, la New York. N-am stat mult pe gnduri i m-am mbarcat. Ar fi fost bine dac-mi puneam n siguran agoniseala la vreuna din bnci, n schimbul unui mandat de remitere. Dar ce banc din New Orleans era pe atunci demn de ncredere? Apoi, nici timp nu prea mi rmsese. Pn la plecarea vaporului mai trebuia s-mi fac rost de paaport. Aa c am plecat cu banii la mine. Pentru a nu strui prea mult asupra acestei fatale mprejurri, voi spune doar c, nu mai trziu dect n prima noapte, furm surprini de un puternic uragan. Ce-i drept, nc de cu ziu vremea se artase vntoas, dar cltoria decursese normal pn spre sear; nimic nu indica apropierea cumplitei furtuni. Ca i ceilali pasageri, care folosiser prilejul de a pleca din New Orleans, m dusei linitit la culcare. Dup miezul nopii am fost trezit de un tangaj i de un clocot ngrozitor. Am srit din pat ca ars. Dar n aceeai clip vasul se cltin att de tare, nct m prbuii i tot calabalcul din cabina n care se aflau nc trei pasageri czu peste mine. Cui i mai pas de bani n asemenea clipe, cnd viaa atrn de un fir de pr?! Prin ntunericul i zpceala ce domneau n cabin, mi-ar fi trebuit mult timp pn s-mi gsesc haina i portofelul. Nu tiu nici eu cum m-am dezgropat de sub povara ce m strivea i am

374

fugit ba nu, m-am blbnit pn afar, pe covert. Vaporul se zbuciuma nebunete, fr rgaz. Afar bezn, s-i scoi ochii. Ct ai clipi, uraganul m trnti jos i un talaz uria se rostogoli deasupr-mi. Mi se prea c aud voci ngrozite, spulberate n vuietul furtunii. Fulgere spintecar vzduhul, unul dup altul, luminnd totul pre de o secund. Zrii nite stnci rpoase ieind din ap, iar dincolo de ele mijea rmul. Vasul se nurubase cu botul ntre aceste stnci i, mpresurat de talazuri, se frmnta cu pupa n vzduh. Era pierdut. n orice clip putea s fie rupt n buci. Brcile de salvare fuseser smulse. Cum s scapi dintr-o asemenea situaie? Numai not! nc un fulger i vzui cltorii ntini pe covert, cramponndu-se de obiectele din jur, pentru a nu fi mturai de valuri. Dup prerea mea, ns, tocmai lsndu-te n voia apei, puteai s mai speri n ziua de mine! i iat, vine asupr-mi un talaz nalt ct casa; l zresc datorit luciului su fosforescent. Se arunc asupra vasului care geme i trosnete, gatagata s se fac ndri. Eu m ag cu toat puterea de un stlp de fier, dar n zadar: mi scap din mini. Doamne, ajut-m! Am senzaia c talazul m arunc sus de tot, m joac, m sucete ca pe o minge, apoi m trage n adnc i m ridic iari n cretetul lui. Nu fac nici o micare: orice efort ar fi zadarnic. Dar n clipa cnd talazul se va izbi de rm, voi avea grij i nu m mai las trt n larg. S se fi scurs o jumtate de minut de cnd m aflam n voia valurilor, dar mi se prea c trecuser ore ntregi. Deodat, m pomenii aruncat n vzduh i aterizai ntre stnci, unde apa era calm. Numai s nu m trag valul ndrt! M zbteam din rsputeri, loptam cu braele, cu picioarele, ntr-un suprem i ultim efort. De fapt, exagerez dac spun c acolo, ntre stnci, apa era "calm", pentru c e vorba de un calm foarte relativ. Ieisem, ce-i drept, din vltoare, dar furtuna rscolea i rsturna oceanul, purtndu-m n toate sensurile ca pe un dop de plut jucat ntrun vas cu ap. Avui ns norocul s zresc prin noapte fia de pmnt. Fr aceast fericit mprejurare, probabil c n-a fi scpat cu via. tiam, deci, n ce direcie trebuie s not. i chiar dac n iureul elementelor dezlnuite nu fceam dect progrese infime, atinsei, totui, pn la urm rmul dei ntr-alt chip dect mi-a fi dorit. Ap i pmnt totul era negru ca pcura, nct nu le puteam deosebi ca s-mi aleg un loc prielnic de acostare. Orbecind astfel, m izbii cu capul ntr-o muche de stnc. Parc m-ar fi trsnit cineva cu toporul n cretet. Mai avui prezena de spirit s m ag cu minile de stnc i s m salt niel, dup care mi pierdui cunotina.

375

Cnd m-am dezmeticit, uraganul nc mai fierbea. M durea capul, dar nu luam n seam durerea. Mai mult grij mi provoca faptul c habar nu aveam unde snt. M aflam oare pe rm, sau pe o stnc ieit din ap? Era cu neputin s m clintesc din loc. Piatra era neted i lunecoas. Cu greu izbuteam s rezist furtunii care tot mai amenina s m nghit. n cele din urm, observai c uraganul parc s-ar domoli. i, ntradevr, aa cum se ntmpl de obicei, se potoli curnd, ca la un semnal. Ploaia ncet brusc i stelele se ivir pe cer. La lumina lor m putui orienta. M aflam pe rm. ndrtul meu apele mai clocoteau; n fa se nlau nite arbori rzlei. O luai ntracolo. O parte din arbori nfruntaser cu succes furtuna; muli alii ns fuseser smuli din rdcini, culcai la pmnt sau tri n largul apelor. Zrii apoi, ca printr-o pcl deas, cteva lumini mictoare. Bnuind c snt oameni, m grbii s ajung pn la ei. Erau, ntr-adevr, nite oameni de prin partea locului, adunai n jurul unor case crora uraganul le pricinui mari stricciuni. Uneia i smulsese acoperiul, zvrlindu-l ct colo, n larg. Ce mai uimire produse apariia mea! Se zgir oamenii la mine ca la o fantom. Oceanul nc vuia bezmetic, aa c numai rcnind ne puteam auzi unul pe altul. Erau pescari. Uraganul aruncase vasul nostru pe una din insulele Tortugas, unde se nla fortul Jefferson. n fort se aflau atunci nchii prizonierii de rzboi ai Confederaiei. Pescarii m primir ct se poate de prietenos, mi ddur rufrie uscat i mbrcminte cci nu aveam pe mine dect pijamaua n care dormisem pe vapor. Apoi se mprtiar s cerceteze coasta i s descopere pe eventualii naufragiai. Pn dimineaa fur descoperite aisprezece victime, dintre care trei, dnd semne de via, au putut fi salvate. Ceilali muriser. rmul era semnat de epave; vasul sfrmat, prova nfipt n stnca de care o izbise uraganul. Eram, aadar, un naufragiat n cel mai deplin neles al cuvntului, cci nu mai posedam nimic; banii pe care i agonisisem zceau n negura oceanului. Firete c regretam pierderea, dar m i consola faptul c eram unul dintre cei puini doar patru la numr care scpaserm de moarte. Avusesem, fr ndoial, mare noroc. Comandantul fortului se ocup de noi. Primirm toate cele necesare, iar mie mi se oferi ocazia s m mbarc pe un vapor care pleca spre New York. Astfel ajunsei acolo, n marele ora, mai srac chiar dect odinioar, cnd l vizitasem pentru prima dat. mi lipsea pn i curajul de a o lua iari de la capt.

376

De ce am plecat la New York i nu la Saint Louis, unde aveam cunoscui i puteam s m bizui cu toat ncrederea n ajutorul btrnului Henry? Pentru c i eram att de ndatorat, nct nu mai voiam s abuzez de bunvoina lui. Ei da, s fi fost sigur c dau acolo de Winnetou! ns goana lui dup Santer putea s mai dureze luni de zile, dac nu mai mult. Unde s-l fi cutat n tot acest rstimp? Eram, ce-i drept, ferm decis s-l regsesc, dar asta presupunea s m ntorc n Vestul slbatic, s vizitez iari acel pueblo de lng Rio Pecos. Or, pentru a ntreprinde o asemenea cltorie, trebuia mai nti s-mi refac situaia. n mprejurrile date gndeam eu numai la New York a fi reuit s m pun din nou pe picioare. Speranele nu mi-au fost nelate. Am avut noroc. Am fcut cunotina preaonorabilului mister Josy Taylor, care conducea un corp de detectivi, renumit pe atunci i mi-am oferit serviciile. Auzind cine snt i prin cte trecusem n ultima vreme, dumnealui czu de acord dei eram german s m angajeze de prob. Avea ideea preconceput c germanii nu ar fi api pentru specialitatea lui. Totui, graie ctorva succese datorate mai curnd ntmplrii dect perspicacitii mele, am izbutit s-i inspir ncredere i s i-o sporesc treptat. Astfel, pn la urm, am ajuns s m bucur de ntreaga-i bunvoin i mi ncredina unele misiuni care cereau perspicacitate i hotrre, dar, n caz de reuit, eram bine pltit. ntro zi, dup apelul nominal, m pofti n cabinetul su, unde atepta un domn mai n vrst, cu nfiare ngrijorat. Se fcur prezentrile i aflai c e vorba de bancherul Ohlert, venit s ne cear asistena ntr-o chestiune particular. Cazul era pe ct de penibil pentru persoana lui, pe att de periculos pentru afacerile sale. Avea un singur copil, un fiu cu numele de William, n vrst de douzeci i cinci de ani, investit cu dreptul de a dispune n chestiunile financiare ale firmei ca i tatl su. Acesta din urm era nsurat cu o german, fiind el nsui de aceeai obrie. Tnrul, mai mult vistor dect activ, se ocupa de preferin cu lecturi tiinifice, beletristice i studia mai curnd metafizica dect registrele de contabilitate ale ntreprinderii, considerndu-se i mare savant i poet desvrit. Faptul c una din revistele newyorkeze de limb german i publicase cteva poezii l-a ntrit i mai mult n aceast convingere. Din una-n alta, i trsni prin cap ideea s scrie o tragedie al crei principal erou s fie un poet nebun. Pentru a se documenta ct mai temeinic, i procur o grmad de cri de specialitate i se apuc s studieze bolile mintale. Consecinele fur ngrozitoare: identificndu-se treptat cu eroul su, tnrul Ohlert ajunse s se cread el nsui nebun. Nu demult

377

tatl su fcuse cunotina unui medic psihiatru care afirma c are intenia s creeze o clinic particular pentru alienai. Susinea c fusese mult vreme asistentul unor specialiti celebri i i inspir bancherului atta ncredere, nct acesta l rug s se ocupe de fiul su i s ncerce a-l vindeca. Din acea zi o prietenie intim se leg ntre medic i Ohlert-junior pentru ca, la un moment dat, s dispar amndoi n chip cu totul surprinztor. Abia atunci bancherul, devenit mai atent, descoperi c medicul n cauz nu era dect un crpaci i un impostor cum snt cu miile n Statele Unite, tolerai s-i fac mendrele pe spinarea bieilor pacieni. Taylor, eful meu, ntreb cum se numete acel pretins medic. Cnd i afl numele, adic Gibson, precum i adresa, constat c aveam de-a face cu o veche cunotin. Eu nsumi l supravegheasem mult vreme pentru o alt afacere necurat. Posedam i o fotografie a lui. O ineam n sertar i cnd i-o artai bancherului Ohlert, acesta recunoscu imediat pe dubiosul prieten i medic al fiului su. Acest Gibson era un escroc de prim clas, care hoinrise mult timp prin Statele Unite i prin Mexic, atribuindu-i tot felul de titluri i profesiuni. Bancherul, vizitnd-o n ajun pe gazda escrocului, afl c acesta pltise tot ce-i datora i plecase nu se tie unde. William, fiul bancherului, luase cu sine o sum apreciabil de bani i totui, chiar astzi, tatl su primi din partea unei bnci din Cincinnati, cu care ntreinea strnse legturi de afaceri, o telegram prin care era anunat c William ridicase de la banc cinci mii de dolari i plecase mai departe, la Louisville, ca si aduc de acolo logodnica. Afirmaia din urm era, desigur, mincinoas. Existau toate motivele s se presupun c falsul medic i rpise "pacientul" pentru a intra n posesia unor mari sume de bani. William cunotea personal pe cei mai de seam bancheri i putea obine de la ei orice sum ar fi cerut. Era, deci, neaprat necesar ca escrocul s fie prins, iar bolnavul readus acas. Cazul mi-a fost ncredinat mie. M narmai cu mputernicirile i instruciunile de rigoare, precum i cu o fotografie a lui William Ohlert i m mbarcai pe un vapor, mai nti spre Cincinnati. Cum Gibson m tia la fa, mi luai i recuzita necesar pentru cazul c ar fi fost nevoie s m deghizez. La Cincinnati i fcui o vizit bancherului cu pricina, care m inform c Gibson se gsea ntr-adevr n tovria lui William Ohlert. Ajungnd apoi la Louisville, aflai c cei n cauz i luaser bilete pentru Saint Louis. M dusei, firete, ntr-acolo, dar abia dup multe i neslbite cercetri ddui de urma lor. De mare folos mi-a fost i de ast dat

378

btrnul mister Henry; cred c nu mai e nevoie s spun c l-am vizitat n atelierul su. Omul se art foarte surprins de faptul c devenisem detectiv, m comptimi din toat inima pentru pierderea suferit de pe urma naufragiului i, la desprire, mi ceru s-i fgduiesc c, dup cemi voi fi ndeplinit misiunea n curs, voi renuna la slujb i m voi ntoarce n Vestul slbatic. Urma s experimentez acolo noua lui arm cu repetiie, iar pn atunci dnsul avea s-mi in n pstrare dobortorul de uri. William i Gibson plecaser cu vaporul pe Mississippi spre New Orleans i trebuia s m iau dup ei. Ohlert-senior mi dduse o list a tuturor bncilor cu care lucra. La Louisville i la Saint Louis, informndum la bncile indicate pe list, aflasem ci William trecuse pe acolo i ridicase diverse sume de bani. Acelai lucru l fcuse i la doi prieteni de afaceri din New Orleans. Pe ceilali i-am prevenit i i-am rugat s m anune de urgen n cazul c se va prezenta la ghieele lor. Asta e tot ce descoperisem i m gseam acum n mijlocul puhoiului de oameni care inundau strzile oraului. Evident c sesizasem i poliia despre cazul ce m interesa i nu mai aveam altceva de fcut dect s atept rezultatul cercetrilor. Pentru a nu sta degeaba, hoinream prin mulime, scrutnd cu atenie trectorii. Poate c o ntmplare fericit miar fi putut veni n ajutor. New Orleans are un aspect hotrt sudic, mai ales n vechile cartiere. Dai de ulie strmte i murdare, de case nvelite cu ieder i prevzute cu balcoane. Acolo se retrage un anume fel de via care se teme de lumina zilei. ntlneti oameni cu tenurile cele mai diferite, de la galbenul-palid, bolnvicios, pn la tuciuriul cel mai ntunecat al negrilor. Flanetari, cntrei vocali ambulani i chitariti i mpuie urechile cu produciile lor artistice. Brbaii strig, femeile ip. Aci un matroz nfuriat l trage pe un chinez de smocul din cretet, n timp ce acesta njur de mama focului; dincolo se ncaier doi negri spre hazul privitorilor adunai n jur. Pe la fiecare col de strad hamalul d nas n nas cu alt hamal, i leapd amndoi poverile i se iau la btaie. Intervine un al treilea, vrea s fac pace i ncaseaz pn la urm pumnii amndurora. O impresie mai bun fac micile aezri suburbane, cu case rustice, cochete, mprejmuite cu grdini curate n care cresc trandafiri, coacze, oleandri, peri, smochini, piersici, portocali, lmi. Acolo i afl ceteanul linitea i tihna mult dorite dup zarva ameitoare a oraului. Bineneles c n port agitaia e cea mai intens. Acolo miun vapoarele i ambarcaiunile de tot soiul i de toate mrimile. Pe chei stau

379

grmad muni de baloturi i stive de butoaie printre care foiesc sute de docheri. Te-ai crede ntr-unul din marile trguri de bumbac ale Indiei rsritene. Rtceam deci prin ora cu ochii ateni dar zadarnic! Se fcuse amiaz i era foarte cald. M aflam pe larga i frumoasa Common Street, cnd privirea mi fu atras de firma unei berrii germane. Un pahar de bere Pilsen nu stric pe o asemenea ari, aa c am intrat. Ct trecere avea berea nc de pe atunci, se vedea din mulimea de consumatori care umpleau localul. Dup mult cutare, am gsit un scaun liber, tocmai n fund, la o msu cu numai dou locuri, dintre care unul ocupat de un ins al crui aspect ar fi tiat oricui pofta de a se aeza lng dnsul. i cerui totui ngduina s-mi consum berea la msua respectiv. Pe chipul strinului se aternu un zmbet ca de mil. M privi cu struin i cu oarecare dispre. Apoi ntreb: Da' parale avei, master? Firete! I-am rspuns mirat. nseamn c, pe lng bere, putei plti i locul pe care-l ocupai?! Aa cred. Well, atunci la ce bun mi mai cerei ngduina s v aezai lng mine? Dup socotelile mele, sntei strin, un pripit prin partea: locului, aadar un greenhorn. S-l vd eu pe acela care mi-ar interzice; s m aez unde-mi place! L-a face zob! ntinde-i, domnule, picioarele n voie, comand-i berea i, dac te incomodeaz cineva, d-i una dup ceaf! Mrturisesc sincer c purtarea lui m cam intimida. Simeam c roesc De fapt, omul m luase peste picior i aveam sentimentul vag c nu ar trebui s i-o trec cu vederea, c s-ar cuveni s schiez ct de ct un protest. De aceea, n timp ce m aezam, i-am rspuns: Ai ghicit, snt strin, master. Dar expresia cealalt v-o interzic, altminteri m-a vedea obligat s v conving c nu snt deloc un greenhorn. A fi vulpoi iret nu implic i lipsa de politee.; Pshawl fcu el indiferent. n orice caz, dumneavoastr nu-mi. Prea facei impresie de vulpoi. Iar pe orgoliosul n-are rost s-l jucai; degeaba osteneala. N-am avut nici o intenie rea i, la urma urmei, m ntreb cum ai putea s v impunei fa de mine. Old Death nu e omul care s se piard cu firea. Old Death! Va s zic aveam de-a face cu Old Death! Auzisem multe despre acest notoriu, ba chiar celebru westman. Despre isprvile sale se vorbea la toate focurile de tabr dincolo de Mississippi i numele lui

380

ptrunsese pn n marile orae din est. Dac numai a zecea sau a douzecea parte din cte se povesteau despre el ar fi corespuns adevrului, nc ar fi nsemnat s-i scoi plria n faa unui vntor i cerceta de asemenea anvergur. i-a petrecut viaa cutreiernd Vestul n lung i-n lat i scpnd teafr din toate primejdiile. Cei mai sraci cu duhul l credeau pur i simplu imun la gloane. Nimeni nu-i cunotea numele adevrat. Old Death era porecla lui de westman, de rzboinic i nsemna "Moartea cea btrn". i-o ctigase datorit conformaiei sale neobinuit de ciolnoase i deirate. Avndu-l acum n faa mea, nelegeam de ce fusese poreclit astfel. Era nalt, peste msur de nalt i trupul su ncovoiat prea s nu fie dect piele i os. Pantalonii i fluturau largi n jurul picioroangelor. Haina de vntoare, croit din aceeai piele ca i pantalonii, se nchircise cu timpul n aa hal, nct mnecile abia i ajungeau la jumtatea braelor, dure, descrnate, scheletice. Sus, din gulerul cmii, rsrea un gt interminabil, ca de mort, pe care mrul lui Adam atrna ca ntr-un scule. i apoi, capul! Nici cinci grame de carne pe el; ochii pierdui adnc n orbite, iar easta fr un fir de pr. Obrajii cumplit de uscai, flcile puternice, pomeii proemineni, nasul flasc i teit, cu nrile mari n vnt leit hrc de care s fugi ngrozit, dac i iese cumva n drum. Capul acesta avea asupr-mi i un efect olfactiv: mi prea c simt duhorile descompunerii, mirosul de acid sulfuric i de amoniac. S-i piar, zu, orice poft de mncare i butur Picioroangele i le purta n nite teci, un fel de cizme din piele de cal, croite dintr-o singur bucat. La clcie o pereche de pinteni uriai, avnd drept rotile dou monede mexicane de argint. Jos, lng msu, zcea un harnaament complet de clrie, adic aua cu toate dichisurile ei, de care omul i rezemase una din acele vechi flinte de Kentucky, lungi ct toate zilele i astzi rar ntlnite. Restul armamentului consta dintr-un cuit "Bowie" i dou pistoale ale cror plasele ieeau la iveal dintr-un fel de bru garnisit cu o mulime de scalpuri ct o palm de mari fiecare. Cum scalpurile nu proveneau de la albi, era de presupus c posesorul lor jupuise, dup obiceiul locului, estele indienilor nfrni de el. Berarul mi aduse comanda. Cnd s duc paharul la gur, Old Death m opri cu un gest poruncitor i zise: Stai, nu te grbi, boy! Mai nti, s ciocnim. Dup cte tiu, cam aa se obinuiete pe la dumneavoastr.

381

 Avei dreptate, ns numai ntre prieteni, i-am rspuns, ovind s-i urmez invitaia. Ia nu mai facei nazuri! Stm aici unul lng altul i n-avem nici un motiv, ba nici nu ne trece prin gnd s ne apucm reciproc de beregat. Haide, s ciocnim! Nu snt spion, nici hingher; putei edea linitit un sfert de or n tovria mea. Vorbele acestea sunau cu totul altfel. Ciocnirm deci paharele, apoi rostii, la rndul meu: tiu prea bine, sir, cu ce fel de ins am de-a face. Dac sntei ntr-adevr Old Death, nu mi-e team c m-a afla ntr-o companie neplcut. M cunoatei, va s zic? Pi, atunci s nu mai vorbim de mine, ci de dumneavoastr! Ce gnd v-a ndemnat spre Statele Unite? Acelai care-i ndeamn i pe alii: am venit n cutarea norocului. Cred! Dincolo, n btrna Europ, oamenii i nchipuie c aici n-ai dect s-i cti buzunarul ca s-l umpli cu dolari. Cum se pricopsete vreunul, gata, toate ziarele tabr pe el. Dar despre miile de oameni care snt trai la fund i dispar n valurile vieii nimeni nu sufl o vorb. Ei, vai gsit norocul, i-ai dat barem de urm? M aflu, oarecum, n cea de-a doua ipostaz. Atunci fii atent, nu cumva s-l pierdei din ochi! Eu tiu din proprie experien ct de greu e s te ii dup el. Poate ai auzit c snt un scout, cerceta de profesie, cluz. Nici un westman nu se poate msura cu mine. i, totui, degeaba m-am zbtut i am alergat dup noroc. De sute de ori mi s-a prut c, uite, ntind numai mna i-l apuc; dar de fiecare dat s-a nruit totul ca un castel de nisip, ca o himer. Vorbise pe un ton sumbru i rmase apoi cu ochii n gol. Cum nu ddui nici o replic, m privi dup o vreme i spuse: Master, ncercai s fii mai detept ca mine! Vi se citete pe fa c ai putea s-o pii. Zu? Cum aa? Sntei prea delicat, prea subire; mirosii a parfum. Un indian, privindu-v frizura, s-ar prbui de spaim. Costumul, fr o pat, fr un fir de praf pe el. Aa, dai-o naibii, n-o s gsii norocul n Vest! Nu am intenia s-l caut numaidect acolo. Fii atunci amabil i povestii-mi cte ceva despre condiia dumneavoastr social, profesie, ocupaie. Am studii. I-am rspuns cu oarecare mndrie. Dar el mi zmbi alene pe figura lui supt zmbetul prea mai curnd un rnjet sfidtor i cltin din cap:

382

 Studii! Vai i amar! V nchipuii, probabil, c sntei grozav? Aflai c tocmai oamenii de soiul dumneavoastr snt cei mai neajutorai cnd e vorba s-i caute norocul. Avei vreo slujb? Da, la New York. Ce fel? Avea un mod al lui de a ntreba; parc te obliga la rspuns. Totui, de ast dat nu-i puteam spune adevrul. Snt angajat la un bancher i am venit ncoace n interes de serviciu. Bancher? Asta-i alt poveste. nseamn c drumul e mult mai neted dect credeam. inei-v de slujb, sir Nu orice om cu studii se bucur de un angajament la bncile americane. i nc la New York! n cazul acesta, v bucurai de mult ncredere, mai ales c sntei nc foarte tnr. Cnd trimii pe cineva de la New York spre sud, nu alegi pe un oareicare, ci pe un om care prezint toat sigurana. mi pare bine c m-am nelat n presupunerea mea! Va s zic, avei de rezolvat o chestiune financiar? Cam aa ceva. Hm! M cntri iari din ochi i, cu zmbetu-i tiut, continu: i totui, cred c a putea s ghicesc adevratul scop al prezenei dumneavoastr aici. M ndoiesc. Fie! V dau ns un sfat. Cnd nu vrei s se observe c v aflai aici n cutarea cuiva, atunci stpnii-v bine ochii. I-ai msurat cu atta interes pe clienii localului i i-ai cercetat prin geam pe trectori, nct nu ncape ndoial c urmrii pe cineva. Am ghicit? Da, master. Vreau s ntlnesc o persoan creia nu-i tiu adresa. ntrebai pe la hoteluri. N-am obinut nimic; chiar i osteneala poliiei a fost zadarnic. Din nou se instala pe chipul lui acel zmbet pe care-l voia amabil. mi ddu un bobrnac, amuzndu-se: Master, sntei totui un greenhorn, un greenhorn desvrit. Nu mi-o luai n nume de ru, dar sta-i adevrul. Atunci mi ddui, firete, seama c vorbisem prea mult. Ceea ce dnsul se grbi s-mi confirme: Sntei aici ntr-o chestiune care seamn oarecum cu o afacere financiar. Dup cum spuneai, omul n cauz e cutat i de poliie. Dumneavoastr niv cutreierai strzile i localurile ca s-l depistai Nu mi-ar spune lumea Old Death dac nu a ti cu cine am onoarea Ei, cu cine, sir!

383

 Cu un detectiv, cu un poliist particular nsrcinat s rezolve o chestiune mai mult de familie dect una penal. Omul acesta era, ntr-adevr, un psiholog ndrcit. S m fi dat btut recunoscndu-mi identitatea? Nu. Aadar, am negat categoric: Preuiesc, sir, agerimea dumneavoastr, dar n cazul de fa ai dat gre. N-a crede! Cu siguran! Well! V privete dac-mi spunei sau nu adevrul. Nu pot i nici nam de gnd s v silesc. Dar dac dorii s nu vi se citeasc inteniile, fii, v rog, mai puin strveziu. E vorba de bani. i iat c misiunea i e ncredinat unui greenhorn; se procedeaz deci cu discreie; aadar, omul cutat este un prieten intim sau chiar rud cu pgubitul. Ceva necurat e n orice caz la mijloc, altminteri poliia nu v-ar fi fgduit asisten. Probabil c respectivul a czut n mrejele unui escroc care l exploateaz. Da, da, nu v uitai aa la mine, sir V mir fantezia mea? Pi, un westman iscusit reconstituie din dou urme de pai drumul de aici pn-n Canada i rareori greete. Ce s spun, master, dispunei de o imaginaie formidabil! Pshaw! Din partea mea, tgduii totul. N-am nimic de pierdut. Cunosc oraul destul de bine i v-a fi un sfetnic bun. Dac socotii ns c, procednd dup cum v taie capul, vei ajunge mai repede la int, m rog, foarte frumos; dar nu tiu, zu, dac e i util. Se ridic de pe scaun i scoase din buzunar o pung veche de piele ca s-i achite consumaia. Mi-am zis c-l voi fi jignit cu nencrederea mea i am ncercat s terg efectul: Snt lucruri pe care nu e bine s le spui i altora, cu att mai puin unui necunoscut. Totui, departe de mine intenia de a v indispune. Cred c Ai-ai! M ntrerupse el aruncnd o moned pe mas. Nici vorb de indispoziie. Nu m simt deloc jignit. Dar aveam cele mai bune gnduri pentru c, s zic aa, un ce al persoanei dumneavoastr mi-a strnit interesul. Poate s ne revedem. Cam greu. Chiar astzi plec n Texas i de acolo n Mexic. Nu cred c plimbarea dumneavoastr s se desfoare pe aceeai rut, aa c farewell, sir! Rmas-bun! i la o adic, m rog, amintii-v c v-am fcut greenhorn. Din partea lui Old Death putei s-o acceptai cu tot calmul. Nam spus-o ca s v insult i, dac nu greesc, unui novice i ade foarte bine s nu se ncread n propriile-i caliti.

384

Lu din cuier plria cu boruri largi, i arunc n spinare harnaamentul i, apucnd flinta, ddu s plece. Dar nu fcu nici trei pai, c se ntoarse grbit. S nu v fie cu suprare, sir! mi opti. Am i eu studii i mi amintesc, ca s zic aa, cu mare haz, ce dobitoc nfumurat am fost pe vremuri. Good bye! De data aceasta prsi ntr-adevr localul. l urmrii cu privirea pn ce fptura-i deirat, amuzndu-i pe trectori, se pierdu n mulime. M sileam s-i port pic, dar, n ciuda strduinei, nu izbuteam. nfiarea lui deteptase n mine un fel de compasiune; Rostea vorbe dure, n schimb, glasul i era blnd i binevoitor. Ascultndu-l, mi-am dat seama c nu-mi dorea dect binele. Cu toat urenia lui, mi plcuse. i, totui, a-i mrturisi inteniile mele ar fi fost mai mult dect imprudent, dei nu m ndoiam c mi-ar fi putut veni n ajutor cu vreo idee ingenioas. Chestia cu greenhorn-ul nu i-o luam n nume de ru: Sam Hawkens m obinuise ntr-att cu porecla, nct nu m mai simii ofensat i nici nu gsii de cuviin s-l informez c fusesem i eu cndva n Vestul slbatic. edeam la mas ngndurat, cu capul sprijinit n palm i privind int naintea mea. Cnd, deodat, ua se deschise i n cadrul ei apru nsui Gibson! Se opri n prag, plimbndu-i ochii peste cei prezeni. Cnd s-i ndrepte spre mine, m rsucii cu spatele la u. n local nu era nici un alt scaun liber afar de cel pe care ezuse adineauri Old Death. Aadar, Gibson avea s vin la masa mea. M i bucuram n sinea mea de groaza ce-o s-l apuce cnd se va trezi fa n fa cu mine. " Dar nu veni. Auzii ua scrind din ni i m ntorsei. Probabil c, recunoscndu-m, a ters-o imediat. l zrii tocmai cnd ieea n mare grab. Smulsei plria din cuier, aruncai berarului o moned i nii afar ca din puc. Iat-l acolo, n dreapta, cutnd s dispar" ndrtul unui grup masiv de trectori! ntoarce capul, m vede i i lungete paii. l urmez n acelai ritm. Depesc grupul acela de oameni i observ cum individul cotete ntr-o strad lateral. Ajung i eu la col, n timp ce el, tocmai la captul opus al strzii, d s intre n alt strad. i, culmea culmilor se mai i oprete locului, m scruteaz de departe, i scoate plria i o flutur n btaie de joc. Natural c gestul m scoate din srite i, fr a ine cont de mirarea trectorilor, o iau pur i simplu la trap. Pe strad, nici urm de poliist. S apelez la sprijinul cetenilor? Inutil. Nu mi-ar sri nimeni n ajutor.

385

n sfrit, m pomenesc ntr-o mic pia. De ambele pri, nghesuite, se nir case mici, btrne; n fa, vile cu grdini multicolore. Piaa e destul de animat, dar nici pomeneal de Gibson. A disprut. Un negru st sprijinit de ua unei frizerii. Pare c st de mult vreme acolo; imposibil s nu-l fi vzut pe fugar. M apropii, mi scot politicos plria i-l ntreb dac n-a observat cumva un gentleman care a trecut grbit prin pia. Omul i dezvelete dinii lungi, galbeni i rspunde: Yes, sir! Vzut. Fugit repede, foarte. Intrat acolo. i mi art una din vile. i mulumesc i o iau spre poarta din faa grdinii. E ncuiat. Sun vreo cinci minute n ir pn ce un brbat, negru i el, vine s-mi deschid. i cer permisiunea s intru, dar mi trntete poarta n nas: nti ntrebam massa. Dac massa nu dai voie, nu deschide. Pleac i eu stau i atept ca pe jar cel puin alte zece minute. n sfrit, se ntoarce. Eu nu deschide, zice. Massa nu dai voie. Nimeni azi nu intr. Poarta tot timp ncuiat. Plecai repede. Dac gard srii, massa ai drept trage cu pistol. Eu stau ca vielul la poart nou. Ce s fac? S intru cu fora, nu se poate; n acest caz, proprietarul nu ar ezita s trag n mine; cnd e vorba de cminul su, americanul nu tie de glum. Nu-mi rmne altceva de fcut dect s merg la poliie. Necjit peste msur, dau s traversez piaa, cnd, iat, vd un biea ce alearg spre mine, cu un bileel n mn. Sir, sir! M strig. Stai niel! mi datorai zece ceni pentru bileelul sta. De la cine? De la un gentleman care a ieit din casa aceea, rspunde biatul, artndu-mi cu totul alt cldire. V-a scris ceva pe bilet i m-a rugat s vil dau. Zece ceni, sir! i ntind banii i iau rvaul. Putiul o ia repede din loc. Pe afurisita de foaie scria: "Preastimabile master! Ai venit cumva dup mine la New Orleans? Aa-mi nchipui, doar m urmrii. tiam eu c sntei un gogoman, totui nu v credeam att de prost nct s ndjduii c vei pune mna pe mine. De-ai avea mcar un dram de minte, nu v-ai angaja ntr-o astfel de aventur. Plecai frumuel napoi, la New York i transmitei din parte-mi complimente lui master Ohlert! Am luat toate msurile ca s nu m uite ct va tri. Sper, de asemenea, s v amintii cnd i cnd de

386

aceast ntlnire, care, de bun seam, nu a decurs prea glorios pentru persoana dumneavoastr. Gibson". V imaginai ce plcere mi-a fcut amabila epistol. mpturii bileelul, l bgai n buzunar i-mi vzui de drum. Nu era exclus ca escrocul s m pndeasc dindrtul vreunui geam. De ce s-i ofer satisfacia de a m vedea fstcit! Totui, nu pierdeam din ochi piaa. Individul, nicieri. Plecase i negrul din faa frizeriei; nici pe biea nu-l mai zream ca s-l ntreb de Gibson. Desigur c primise indicaii s dispar. Pe cnd sunam la poart i ateptam n faa vilei, Gibson avusese tot timpul s-mi scrie acele rnduri. Negrul m trsese pe sfoar, Gibson i btuse joc de mine, iar putiul afiase un zmbet, ca i cnd ar fi tiut de festa ce mi s-a jucat. Eram ntr-o dispoziie cum nu se poate mai proast; euasem n chip lamentabil. Mai mare ruinea! Nici mcar poliiei nu trebuia s-i suflu vreo vorb despre aceast ntlnire cu Gibson. M deprtai deci tcut i amrt. Prsind piaa, m apucai s cercetez toate strzile laterale, fr s ntrevd, de fapt, nici o ans de succes; era doar la mintea cocoului c Gibson avusese grij s prseasc acel cartier primejdios; era chiar de bnuit c se va folosi de prima ocazie pentru a pleca din New Orleans. M fulger acest gnd, cu toate c nu posedam vorba escrocului dect un "dram de minte". Am cobort repede n port, unde ateptau vasele ce urmau s plece n ziua respectiv. Am cerut i ajutorul a doi poliiti, dar fr nici un folos. Cutreierai toate restaurantele i tavernele, pn trziu noaptea. Apoi, frnt de oboseal, revenii la hotel i m culcai. Dormeam i visam c m aflu ntr-un ospiciu. Sute de nebuni ce se credeau poei mi ntindeau fiecare nite manuscrise uriae ca s le citesc. Firete c erau numai tragedii i toate aveau ca erou principal cte un poet dement. Trebuia s le citesc pe nersuflate, din scoar n scoar, cci Gibson veghea lng mine, gata s trag cu pistolul dac m-a fi oprit din lectur. Citii aa ntruna, pn m trecur nduelile. La un moment dat fcui totui o pauz ca s-mi scot batista din buzunar i s-mi terg fruntea mbrobonat de sudoare. Atunci Gibson, nici una nici dou, trase. Detuntura m trezi aievea din somn, cci nu fusese doar o prere. Zvrcolindu-m n pat i repezindu-m s smulg pistolul din mna lui Gibson, lovisem lampa de pe noptier i o sprsesem. Dimineaa, paguba adic opt dolari mi-a fost pus la socoteal.

387

Dup ce m deteptai leoarc de sudoare, mi bui ceaiul i ieii n ora. n sfrit, o baie n minunatul lac Pontchartrain m nvior de-a binelea i m pusei din nou pe cutat. Dei fr vreo ndejde de a da aici de urma individului, intrai n berria unde l ntlnisem pe Old Death. Localul era mai puin populat ca n ajun. Atunci zadarnic ai fi cutat vreun jurnal liber pe care s-i arunci ochii; acum, pe toate mesele gseai diferite ziare. Mi-am ales pe cel mai interesant din cte apreau pe atunci la New Orleans, anume Deutsche Zeitung, care mai apare i astzi, dei, dup moda american i-a schimbat de atunci n cteva rnduri editorul i redactorii. Fr intenia de a citi cu prea mult zel jurnalul, l-am despturit i primul text care-mi atrase atenia era un poem. Cnd citesc o gazet, las de obicei la urm versurile, sau le trec cu vederea. Dar titlul acestui poem parc aparinea unui roman de groaz: "Cea mai cumplit dintre nopi". Eram gata s ntorc pagina, cnd mi srir n ochi iniialele din josul poeziei: "W.O.". Pi, aceasta s-ar putea s nsemne William Ohlert! Numele mi struise n gnd atta vreme, nct fcui instantaneu legtura ntre cele dou iniiale i tnrul pe care-l cutam. Doar Ohlert-junior se credea poet. S-i fi folosit popasul la New Orleans pentru a oferi cititorilor aa-zisele sale versuri? Poate c poezia i fusese tiprit att de prompt n schimbul unei sume de bani. Dac nu greeam, atunci materialul acesta putea s constituie pentru mine un preios indiciu. Aadar, citii: CEA MAI CUMPLIT DINTRE NOPI Cunoti tu noaptea ce-n vzduh se las Pe vnt turbat i-n rpit de ploi, Cnd nu e stea pe bolta-ntunecoas i nici un ochi nu vede prin puhoi? Orict de neagr-i noaptea, zi se face; Deci culc-te n tihn, dormi n pace! Cunoti tu noaptea ce pe viei se las Cnd moartea-i d culcuul cel de veci, Nemrginirea cnd te cheam-acas i sngele zvcnete-n spaime reci? Orict de neagr-i noaptea, zi se face; Deci culc-te n tihn, dormi n pace! Cunoti tu noaptea ce n gnd se las i nu-i poi smulge vlu-ntunecat i sufletu-i pierdut, ca strns n plas i mii de diavoli creierii-i strbat? Atunci nu-i afli tihn i nici pace, Cci niciodat ziu nu se face! W.O. Mrturisesc c lectura acestor versuri m-a emoionat profund. Orict de ndoielnic ar fi fost valoarea lor literar, ele conineau totui strigtul de groaz al unui om oarecum nzestrat, care lupt neputincios mpotriva forelor sumbre ale nebuniei i i presimte inevitabila prbuire. Mi-am stpnit ns repede emoia: trebuia s acionez.

388

Eram convins c autorul poemului era William Ohlert. Dup ce am gsit n anuar adresa redaciei, m-am grbit s-o vizitez. Redacia i administraia se aflau n aceeai cldire. Cumprai de la biroul de expediie numrul respectiv al jurnalului i mi ncepui investigaia. Presupunerea mea se confirm ntocmai. Un anume William Ohlert venise n ajun cu poezia i rugase s-i fie tiprit ct mai curnd. La refuzul redactorului, oferise zece dolari pentru ca poezia s apar chiar n primul numr. Totodat, i exprimase dorina s i se trimit paltul. Se purtase ct se poate de corect, doar c avea ochii tulburi i sublinia mereu c i-ar fi scris poemul cu sngele inimii la urma urmei un mod de a vorbi al multor poei i scriitori cu sau fr talent. Indicase unde s-i fie trimis corectura: locuia sau locuise ntr-o pensiune de prim rang, foarte scump, situat n noul cartier al oraului. Cutai adresa respectiv, dup ce n prealabil trecusem pe la hotel i m deghizasem operaie care, dup prerea mea, mi reui excelent. Avui grij s iau cu mine doi poliiti care s supravegheze casa ct vreme voi fi nuntru. Eram aproape convins c escrocul i victima mi vor cdea n mn i, bine dispus, sunai la ua pe care o plcu de alam anuna: "First class pension for Ladies and Gentlemen", pensiune de prim rang pentru doamne i domni. Iat dar pensiunea cutat. Era proprietatea unei cucoane. Portarul deschise ua, ntrebndu-m ce doresc; cerui s fiu primit de stpna casei. i ddui i o carte de vizit, firete, pe alt nume. Slujitorul m introduse n "vorbitor" i ateptai s apar gazda. Femeia, cam de cincizeci de ani, era gras i elegant mbrcat. Cu prul ei cre i cu unghiile uor umbrite, prea s mai poarte n vine o rmi de snge negru; fcea impresia unei persoane oneste i m primi extrem de amabil. M recomandai ca redactor al pomenitului ziar german, i artai exemplarul cu poezia i mi exprimai dorina de a vorbi cu autorul. Versurile adugai se bucuraser de un asemenea ecou, nct voiam s-i achit onorariul i s-i propun continuarea colaborrii. Doamna m ascult cu politee, apoi spuse: Va s zic, dumnealui a publicat la dumneavoastr o poezie? Foarte interesant! Pcat c nu neleg germana, altminteri v-a fi rugat s mi-o citii. E frumoas? Admirabil, dup cum v-am mrturisit de la bun nceput. A fcut vlv. Extrem de interesant! De altfel, domnul Ohlert mi-a fcut impresia unui brbat foarte cult i a unui gentleman desvrit. Din pcate, era

389

cam tcut i nici nu avea relaii cu nimeni. Nu a ieit din cas dect o singur dat, probabil cnd v-a adus versurile. Da? Din scurta mea discuie cu el am neles c a ridicat n ora nite sume de bani; trebuie deci s fi ieit i alt dat. Doar dac o fi plecat n lipsa mea de acas; ori, poate c secretarul s-i fi rezolvat problema banilor. Are i secretar? Despre asta nu mi-a vorbit. nseamn c e un om cu stare. Desigur! Pltea bine i comanda cele mai scumpe mncruri, Consumaia o achita master Clinton, secretarul. Clinton! Ah, dac-l cheam aa, trebuie s-l fi cunoscut la club. E din New York sau, n orice caz, vine de acolo Admirabil om de! Lume! Ne-am ntlnit chiar ieri la prnz Se poate. A ieit, ntr-adevr, ieri n ora. Am petrecut att de bine mpreun, continuai eu, nct mi-a druit i o fotografie de-a lui. Din pcate, nu i-am putut oferi una n schimb, dar iam promis s ne revedem chiar azi. Poftii! i artai fotografia lui Gibson, pe care o purtam n buzunar. Da, chiar el e, secretarul, confirm doamna dup ce-i aruncase ochii asupra fotografiei. Dar cu regret trebuie s v informez c nu-l vei ntlni prea curnd. i nici master Ohlert nu va putea s; ; satisfac cererea redaciei. Snt plecai amndoi. Arn tresrit. Dar m-am recules repede: mi pare foarte ru. Plecarea trebuie s fi intervenit pe neateptate, nu-i aa? Exact. E o poveste profund emoionant. Bineneles c master i Ohlert nu mi-a mrturisit nimic n aceast privin: oamenii se feresc si rscoleasc propriile rni. Dar secretarul mi-a destinuit povestea cu condiia celei mai stricte discreii. Trebuie s tii c m-am bucurat ntotdeauna de ncrederea locatarilor mei. Nu m ndoiesc. Manierele dumneavoastr elegante, comportarea delicat cu oamenii justific pe deplin ncrederea de care v bucurai, trncnii eu fr s clipesc. Ah, v rog! Protest ea mgulit de complimentele mele. Povestea aceea m-a micat pn la lacrimi. Bietul om! Bine c a reuit s fug la timp! S fug? Asta sun de parc-ar fi urmrit! Aa i este. Ciudat lucru! Tocmai el, un poet att de nzestrat, a zice genial! n calitatea mea de redactor, oarecum de coleg al lui, snt extrem de

390

interesat s aflu despre ce-i vorba. Presa e o for deloc neglijabil. Poate a putea s-i vin n ajutor printr-un articol. Mare pcat c trebuie s pstrai atta discreie! Doamna se ncinse la fa. i pregti o batist nu tocmai imaculat, ca s-o aib la ndemn pentru momentele cheie i zise: n privina discreiei, sir, nu e chiar att de grav, avnd n vedere c domnii s-au pus n siguran. Presa, dup cum se spune, e o mare putere i a fi fericit s-l ajut pe srmanul poet. La rndul meu, voi face tot ce-mi st n putin; bineneles, dac voi afla cele necesare. Mrturisesc c-mi stpneam cu greu curiozitatea. Le vei afla, inima mi spune s nu v ascund nimic. E vorba de o dragoste pe ct de fidel, pe att de trist. Mi-am nchipuit; nimic nu e mai greu, mai sfietor, dect o dragoste fr noroc. Sublimasem aceasta, dei pe atunci nu prea aveam idee ce nseamn a iubi cu adevrat. Prin cuvintele dumneavoastr mi-ai cucerit simpatia, sir! Ai trecut oare prin asemenea zbucium? nc nu, doamn. Atunci, v putei considera un om fericit. Eu am sorbit din paharul amrciunilor, mai-mai s m coste viaa. Mama mea era mulatr. M-am logodit cu un creol, fiul unui plantator francez. Dar fericirea noastr a fost distrus, pentru c tatl logodnicului nu voia s admit n familia lui o fat de culoare. V nchipuii, aadar, ct de mult m nduioeaz soarta bietului poet care sufer din acelai motiv. Vrei s spunei c e ndrgostit de o fat de culoare? Da, de o mulatr. Tatl lui i-a interzis aceast legtur i, folosinduse de tertipuri, a obinut un document semnat de fat, prin care aceasta renun la unirea ei cu William Ohlert. Tat denaturat! Exclamai eu plin de revolt, ceea ce mi atrase din partea gazdei o privire cald, binevoitoare. Suferea, pare-se, aievea de pe urma basmului scornit de Gibson. Pesemne c, limbut cum era, femeia i istorisise propriul ei amor nefericit, iar dnsul i ndrugase o poveste aidoma, ca s-i topeasc sufletul de mil i s justifice, totodat, plecarea lor subit. Pentru mine, faptul c aflasem noul nume de mprumut Clinton al escrocului era deosebit de important.

391

 ntr-adevr, un tat denaturat! Aprob doamna. ns William nu s-a dezis de iubita lui i s-au refugiat amndoi n oraul nostru. A dat-o aici n pensiune. Atunci nu vd de ce a prsit New Orleans. Din pricina urmritorului. Sosise n ora. E vorba de tatl su? N-a venit chiar el personal. A trimis un detectiv. Acest copoi ticlos, prevzut cu un mandat, i-a hruit pretutindeni. (mi venea s rd de indignarea onorabilei doamne mpotriva copoiului cu care, de fapt, se ntreinea att de amical.) Vrea s-l prind pe William i s-l aduc napoi la New York. Nu vi l-a descris, cumva, domnul Clinton pe individul acela infam? M interesai, curios s mai aflu amnunte n legtur cu persoana mea. Mi l-a zugrvit la perfecie, domnule, cci n-ar fi exclus ca nemernicul s descopere adresa lui William i s m trezesc fa-n fa cu el. Dar nici o grij! Mi-am pregtit cuvnt cu cuvnt rspunsurile. N-o s-i spun cu nici un chip ncotro a plecat William. O s-l expediez exact n direcia opus. i doamna mi descrise, la rndul ei, pe "nemernic". l tia chiar pe nume adic pe numele meu. Caracterizrile preau destul de obiective, corecte; n schimb, le rostea ntr-o manier deloc mgulitoare pentru mine. l atept s apar din clip n clip, opti femeia. Cnd ai sunat, eram aproape sigur c-i el. Din fericire, m-am nelat. Nu sntei dumneavoastr dumanul acestor ndrgostii, neomul care s loveasc n fericirea lor. Dimpotriv, ghicesc din emoia dumneavoastr c vei scrie la gazet un articol n aprarea tinerei perechi i-l vei demasca pe copoi, s-i piar pofta. Desigur, a face-o din toat inima, dar trebuie s aflu unde se gsete acum William Ohlert. Snt obligat s-l anun n prealabil. i cunoatei adresa, sper. tiu ncotro a plecat, ns n-am habar dac scrisoarea dumneavoastr l va mai gsi acolo. Pe detectiv l-a fi ndreptat spre nordvest; dumneavoastr v pot spune cinstit c a plecat spre sud, cu intenia de a ajunge n Texas. Avea de gnd s debarce la Veracruz, n Mexic. Negsind ns nici un vapor care s ridice imediat ancora i, grbit din cauza primejdiei ce-l pndea, s-a mbarcat pe Delfinul n direcia Quintana. Precis?

392

 Absolut precis. N-a mai ntrziat nici un minut, doar ct s-i urce bagajele pe bord. Portarul meu i-a dat o mn de ajutor i l-a condus chiar pe covert. Acolo, marinarii l-au informat c Delfinul nu merge dect pn la Quintana, cu escal la Galveston. Prin urmare, master Ohlert a plecat cu acest vapor; portarul a stat pe chei pn la plecarea vasului. Dac am. neles bine, William Ohlert a plecat mpreun cu logodnica i cu secretarul, nu-i aa? Desigur. Tustrei mpreun. Adevrat c portarul n-a vzut-o pe logodnic, pentru c aceasta se retrsese ntr-o cabin rezervat femeilor. i firete c nu i-a permis s ntrebe de ea. Personalul meu, in s-o subliniez, e foarte discret i stilat. Dar se nelege c William nu-i va fi prsit logodnica expunnd-o primejdiei de a fi gsit de copoi. Abia atept s se prezinte individul! Va fi o scen nostim. Mai nti am s ncerc s-i moi inima, pe urm, dac nu reuesc, i spun de la obraz nite vorbe de-l vr n pmnt. Femeie naiv i de treab, gazda se enerv de-a binelea. Prea i pusese povestea la suflet. Se ridic de pe scaun, i strnse pumnii grsui i, ndreptndu-i spre u, exclam: Hai, ticlosule, s te nv minte! Am s te strivesc numai cu vorba i cu ochii! Era suficient. Puteam s plec. Altul i-ar fi luat rmas-bun i ar fi lsato s struie n eroarea ei. Dar eu m simii dator s-o lmuresc i; s-i scot din cap c escrocul ar fi om cumsecade. i spusei aadar:! Nu cred c vei avea ocazia s-l strivii pe copoi, precum sperai. De ce nu? Fiindc dnsul va proceda mpotriva tuturor ateptrilor. i nici nare s-o apuce spre nord-vest, cum ai vrea dumneavoastr. Dimpotriv, va pleca direct la Quintana, ca s-i ajung din urm pe William: i pe aa-zisul secretar. Pi, de unde s tie ncotro s-au dus? tie! L-ai informat dumneavoastr! Eu? Imposibil! Doar snt contient de mine! Cnd s-i fi spus? Chiar acum. Sir, nu v neleg! Izbucni femeia, mirat la culme. V voi lmuri imediat. ngduii-mi s procedez mai nti la o mic transformare a fizionomiei mele. mi scosei repede peruca de culoare nchis, barba i ochelarii. Doamna sri din loc speriat: Pentru Dumnezeu! Nu sntei redactor! Sntei copoiul! M-ai minit!

393

 A trebuit s m prefac, doamn, pentru c ai fost de la bun nceput victima unei minciuni. Povestea cu mulatra e pe de-a-ntregul plsmuit. Ai fost nelat n chip ridicol, mizndu-se pe sensibilitatea dumneavoastr. Nici Clinton nu e secretarul lui William. n realitate, l cheam Gibson; e un escroc dintre cei mai odioi, care trebuie pus la punct. Femeia se prbui pe un scaun i rosti adnc tulburat: Nu, nu! Peste putin! Un brbat att de drgu, atent, ncnttor! Nu poate fi escroc. Nu v cred! M vei crede dac-mi permitei s v istorisesc totul. i artai adevrata fa a lucrurilor i izbutii s transform simpatia ce i-o purta acelui brbat "drgu, atent, ncnttor" ntr-o mnie violent. Recunoscu c fusese nelat n modul cel mai mrav i, pn la urm, i exprim satisfacia c m deghizasem. Altminteri, sublinie dnsa, n-ai fi aflat de la mine adevrul i ai fi plecat spre nord, la Nebraska sau Dakota. Acest Gibson-Clinton merit cea mai aspr pedeaps. Sper c vei porni imediat n urmrirea lui. V rog. S-mi comunicai din Quintana dac ai reuit s-l prindei. Iar la ntoarcere, n drum spre New York, aducei-l aici, la mine, ca s-l fac de dou parale. Asta cu greu a putea-o face. Nu e uor s prinzi un individ n Texas i s-l aduci la New York. M-a mulumi s-l smulg pe William Ohlert din ghearele escrocului i s salvez mcar o parte din sumele pe care le-au ncasat amndoi n cursul cltoriei. Deocamdat, m-ar ncnta s aud din gura dumneavoastr c nu snt chiar att de nemernic pe ct m-ai crezut Scuzndu-se, femeia mi ddu toate asigurrile c i-a revizuit prerea. Ne desprirm cordial, dup care i anunai pe cei doi poliiti postai la poart c totul e n ordine. Le strecurai n palm cte un baci i-mi vzui de drum. Trebuia s m mbarc urgent pe un vapor. M interesai deci dac pleac vreunul spre Quintana. Situaia nu era favorabil. Un cargobot urma s plece la Tampico, dar n curs direct, fr escal. Alte ocazii spre Quintana s-ar fi gsit abia peste cteva zile. Pn la urm, descoperii un vas rapid cu pnze, care transporta mrfuri la Galveston; acesta ridica ancora dup prnz. Puteam s m mbarc i eu. La Galveston speram s gsesc numaidect o legtur spre Quintana. mi adusei repede bagajul i urcai pe bord. Din pcate, sperana de a gsi la Galveston un mijloc de transport pn la Quintana nu se realiz. Mi se oferi, ce-i drept, o ocazie, dar; vasul

394

respectiv naviga pn dincolo de inta mea, ctre Matagorda, la vrsarea braului estic al fluviului Colorado. Totui, primind asigurri c de acolo mi va fi uor s ajung la Quintana, m hotri; s profit de prilej. Ulterior, nu aveam s regret deloc aceast hotrre. Pe atunci atenia guvernului de la Washington era ndreptat spre Mexic, unde mai bntuiau luptele sngeroase dintre partizanii republicii i cei ai mpratului. Statele Unite l recunoscuser pe Benito Juarez ca preedinte al republicii mexicane i se opuneau cu fermitate mpratului Maximilian, considerndu-l, ca i pn atunci, uzurpator. Se exercitau presiuni asupra lui Napoleon al III-lea, care aveau s duc pn la urm la hotrrea acestuia de a-i retrage trupele din Mexic Astfel, soarta! Lui Maximilian era pecetluit. La izbucnirea rzboiului civil, statul Texas se declarase de partea Secesiunii, alturndu-se forelor sclavagiste. nfrngerea acestora din : urm nu a dus, firete, la calmarea peste noapte a populaiei, ndrjit mpotriva Nordului i ostil politicii lui. De fapt, populaia din Texas nutrea sentimente sincer republicane. l aclama cu entuziasm pe Juarez, "eroul indian", care nu a pregetat s-l nfrunte pe Napoleon i pe un vlstar al puternicei dinastii habsburgice. Dar pentru c avea sprijinul Washingtonului, se urzeau mpotriv-i tot soiul de conspiraii. Populaia din Texas se mprise astfel n dou. Unii erau pe fa pentru Juarez; alii acionau mpotriva lui, nu din convingere, ci doar din spirit de opoziie. Din pricina acestei ncordri, nu era uor s cltoreti prin ar. Orice ncercare de a-i camufla culoarea politic era zadarnic. Trebuia pur i simplu s te declari pentru o parte sau alta Aa era situaia pe cnd se art nainte-mi acea prelung fie de pmnt care desparte golful Matagorda de cel mexican. Navigarm prin Paso Caballo, dar furm silii s ancorm repede, pentru c apa golfului era foarte puin adnc i riscam s ne mpotmolim. Se opriser acolo cteva ambarcaiuni mrunte, iar mai departe, n larg, o seam de vase mari cu cte trei catarge i chiar un transatlantic. M deplasai, firete, n mare grab, cu o barc, la Matagorda, ca s m informez dac exist o ocazie pentru Quintana. Spre regretul meu, abia a treia zi avea s plece o goelet. Eram deci imobilizat. M necjea faptul c Gibson, asigurndu-i un avans de patru zile, ar fi putut s dispar fr urm. Dar mi ziceam, spre consolare, c fcusem tot posibilul n mprejurrile date. Acum trebuia s am rbdare i s atept. Trsei la un hotel i cerui s mi se aduc bagajele rmase pe vapor.

395

Pe atunci Matagorda era o localitate mai mic dect azi. Situat n partea de rsrit a golfului, portul avea o nsemntate secundar prin comparaie cu Galveston, de pild. Ca pretutindeni n Texas, regiunea coastei e foarte nesntoas, din pricina umezelii. Aici te poi alege uor cu o malarie. Iat de ce popasul acesta nu-mi fcea deloc plcere. "Hotelul" semna cu un han de mna a treia sau a patra, odaia prea o cabin de vapor i patul era att de scurt, nct mi atrnau afar ba capul, ba picioarele. Dup ce-mi vzui la adpost bagajele, ieii s vizitez localitatea. Ca s ajung de la odaia mea pn la scar, trebuia s trec prin faa unei ui deschise. M uitai n treact nuntru. Odaia semna cu a mea, doar c n perete atrna un harnaament de clrie i captul frului mtura duumeaua. Lng fereastr, zrii o flint de Kentucky. M gndii pe loc la Old Death. Totui, nu eram sigur. Lucrurile ar fi putut s aparin altcuiva. Prsii cldirea hotelului i o luai pe o strad n jos. Cnd, deodat, la o cotitur m ciocnii de un brbat care venea n sens opus. Thunder-storm! Mii de trsnete! M cert omul. Fii atent, sir, nu v npustii ca furtuna! Dac plimbarea mea de melc v pare o furtun, atunci stridia e un cargobot, l calmai, rznd. Se ddu un pas napoi i exclam: Pi sta e ntfleul care se crede detectiv! Pe cine cutai n Texas i tocmai la Matagorda? n orice caz, nu pe dumneavoastr, master Death! Cred i eu! S-ar prea c sntei chiar dintre acei oameni care niciodat nu gsesc ceea ce caut, n schimb se ciocnesc de semenii care nu-i intereseaz. Cum stai cu setea, cu foamea? Haidem la o bere! V-ai gsit locuin? Da, la Uncie Sam. Foarte bine! Am tras la acelai hotel. Nu cumva ocupai odaia de lng scar, unde am vzut un harnaament i o flint? Chiar aa. Trebuie s tii c nu m despart niciodat de ele. Lucrurile astea mi-s dragi. Un cal se mai gsete, dar o a bun, greu de tot. Ei, haide! Tocmai ieisem dintr-o magherni unde se vinde bere rece, adevrat balsam pe cldurile astea de iunie. Snt gata s m jertfesc i s mai beau un pahar cu dumneavoastr. M introduse ntr-un birt srccios, unde se servea bere la sticle, la un pre considerabil umflat. Eram singurii consumatori. i oferii o igar de

396

foi, dar o refuz. n schimb, scoase din buzunar o roat de tutun de mestecat, din care i tie o porioar ca pentru cinci matrozi luai laolalt. i-o potrivi cu satisfacie ntr-un cotlon al gurii, apoi zise: Aa! Acum v stau la dispoziie. Snt curios s aflu ce vnt v-a mnat aa de repede pe urmele mele. Prielnic? Din contra, foarte neprielnic. Atunci probabil c nici n-ai avut intenia s v oprii aici. Nu. inta mea e Quintana, ns n-am gsit o ocazie imediat. De aceea m-am trambalat pn aici, de unde, cic, s-ar gsi mai uor un vas care s m duc la destinaie. Din pcate, trebuie s mai atept dou zile. Rbdai, master, rbdai! Eu, unul, pot s v consolez cu dulcea idee c sntei un ghinionist! Frumos! Credei c pentru asemenea consolri vei primi din partemi un rva de mulumire? V rog, eu dau sfaturi dezinteresate, rse el. De altfel i mie mi merge anapoda; stau aici, fr nici o treab, fiindc m-am micat prea ncet. Voiam s ajung la Austin i de acolo, peste Rio Grande-del-Norte. Anotimpul e favorabil. A plouat, fluviul a crescut i navigaia se desfoar normal. Pentru c, trebuie s tii, altminteri acest Colorado e cam srac n ap. Am auzit, totui, c drumul ar fi barat. Nu chiar barat. O ngrmdire de plute silete apele s se despart n mai multe brae pe un parcurs de opt mile engleze. Apoi navigaia e iari liber pn la Austin i chiar mai departe. Totui, e preferabil s te deplasezi pn acolo pe jos i abia pe urm s te mbarci. De altfel, acesta fusese i planul meu, dar berea mi-a jucat renghiul. Am tot but aici, la Matagorda i, pn am ajuns la plutele cu pricina, vaporul se i punea n micare. Aa c mi-am dus iari aua la hotel i acuma trebuie s atept pn mine diminea ca s apuc vasul urmtor. Sntei, aadar, ghinionist ca i mine. E o consolare, vorba dumneavoastr. Ba s-mi fie cu iertare, eu nu snt ghinionist. Eu nu urmresc pe nimeni! Ce mi-e dac ajung la Austin azi sau peste o sptmn! M-a suprat ns un dobitoc, un obraznic care, fiind sprinten ca mine i vznd cum am rmas lng plute, amrt i cu aua alturi, m fluier de pe covert n btaie de joc. Dac-l mai ntlnesc vreodat, i trag nite palme mai actrii dect cele pe care le-a ncasat la bordul vasului. Va s zic, s-a lsat cu pruial?

397

 Pruial? Nu m cunoatei, sir Old Death nu se ocup cu de alde astea. ns cltorind ncoace pe Delfinul, am dat de un tip care rdea ntruna de mine. L-am ntrebat de ce anume i par att de caraghios. i ce credei c mi-a rspuns?! Cic l amuz scheletul meu! Atunci i-am trntit o pereche de palme de-a czut n dos. A vrut s-i scoat pistolul, dar cpitanul vasului a intervenit cu autoritate, ordonndu-i s-o tearg imediat. Se i cuvenea. Doar m ofensase. i uite c, de ciud, dobitocul i-a rs iari de mine, mai pe urm, cnd m-a vzut n dreptul plutelor. Pcat de tovarul lui! Prea un gentleman tare mhnit, nchis n sine, btut de gnduri negre. Toat vremea se uita n netire, ca un om care i-ar fi pierdut minile. l ascultam cu o ncordare maxim. i zicei c prea nebun? L-am ntrebat. I-ai aflat cumva i numele? Cpitanul i zicea master Ohlert. Parc mi-ar fi dat cineva cu o mciuc n cap. Ah! i pe cellalt, obraznicul, cum l chema? Clinton, dac nu greesc. E posibil oare? Nu zu, e posibil? Exclamai, nind de pe scaun. Va s zic, oamenii acetia se aflau pe bordul Delfinului, mpreun cu dumneavoastr? Ce v-a venit, sir? Se mir Old Death. Ai srit de pe scaun ca o rachet! V intereseaz cumva persoanele respective? Dac m intereseaz?! Snt chiar oamenii pe care i caut! Iari se ivi pe chipul lui zmbetul pe care-l cunoteam de mai nainte, amical i sarcastic n acelai timp. Bine, bine! Ddu el din cap. Recunoatei, n sfrit, c urmrii nite brbai. i tocmai pe tia doi! Zu c sntei un greenhorn, domnule! Ai pierdut ansa din proprie vin. Fii mai limpede, v rog! De ce nu mi-ai vorbit pe leau la New Orleans? Nu puteam. Totul e permis, dac te ajut s atingi inta. Numai s-mi fi spus mie adevrul i vi-i ofeream plocon pe amndoi. I-a fi recunoscut nc la urcarea pe bord i v-a fi anunat numaidect. Este? Cine ar fi bnuit c-i vei ntlni? De altfel, eram informat c se mbarcaser pentru Quintana, nu pentru Matagorda. Aa ziceau ei. Nici prin gnd nu le trecea s plece la Quintana. Ei i acum, dac v-ai cuminit, spunei-mi, v rog, toat istoria. Poate gsesc eu o cale s v ajut.

398

Era clar c omul mi voia binele. Nici nu ncerca mcar s m tachineze. i totui m simeam prost. nc n ajun refuzasem s-i dau o ct de vag informaie i acuma m vedeam obligat s etalez totul. Orgoliul m ndemna s tac, ns raiunea era mai tare. Scosei din buzunar fotografiile persoanelor n cauz. I le artai: nainte de toate, uitai-v la fotografii. Snt ei? Da, chiar ei, confirm Old Death, dup ce arunc o privire asupra pozelor. Nu ncape ndoial. i relatai sincer i deschis ntreaga poveste. M ascult atent i, n cele din urm, spuse ngndurat: Totul e limpede ca bun ziua. Numai un lucru nu neleg. Este William Ohlert ntr-adevr nebun? Nu. Dei snt destul de nepriceput n materie, totui nclin s cred c e vorba numai de monomanie. Fcnd abstracie de un singur punct, Ohlert e pe deplin stpn pe facultile sale. Atunci mi e i mai neclar de ce a czut sub influena total a lui Gibson. Pare s i se supun oricnd i n orice problem. Iar Gibson tie s-i exploateze din plin monomania. Dar s sperm c-i vom dejuca planurile. Sntei sigur c vor cobor la Austin? Nu cumva intenioneaz s rmn undeva, pe parcurs? Nu, Ohlert i-a declarat cpitanului c pleac la Austin. M-ar mira. Doar n-o s spun chiar adevrul. i de ce nu? Poate c Ohlert nici nu-i d seama c e urmrit, c umbl pe ci greite. Ba dimpotriv, e convins c procedeaz just, c se druie exclusiv ideii sale, restul fiind treaba lui Gibson. Bolnavul n-a socotit necesar s ascund c pleac la Austin Ei, ce avei de gnd s facei? Firete c trebuie s plec imediat pe urmele lor. Numai c, orict de grbit ai fi, situaia v oblig s ateptai pn mine. Mai devreme nu gsii nici un vapor. i cnd ajungem? Dup starea timpului, cred c abia poimine. Tare trziu! Nu uitai c, din aceleai motive, vor ajunge i ei cu ntrziere. n plus, vasul d inevitabil i peste bancuri de nisip; pn se despotmolete, mai trece vreme. De-am ti mcar ce are de gnd escrocul i ncotro l tot trte pe Ohlert! Deh, asta e o enigm, cum se zice. O fi avnd el un plan. Banii pe care i-au ridicat pn acum snt suficieni ca s-l navueasc. N-are dect

399

s i-i bage n buzunar i pe Ohlert s-l lase undeva, n plata Domnului. Dac n-a fcut-o pn acum, nseamn c vrea s-i sporeasc suma. Nici nu bnuii ct m pasioneaz cazul. Barem deocamdat, ct cltorim mpreun, v ofer ntregul meu sprijin. Folosii-v de el dac avei nevoie. Cu recunotin, sir mi inspirai mult ncredere. Ajutorul dumneavoastr sper s-mi fie de mare folos. Ne strnserm minile i traserm cte o duc de bere. De ce nu-i mrturisisem omului acesta, nc din ajun, toat povestea? Abia ne umplurm din nou paharele, c de afar se auzi mare trboi, vociferri, chiote i ltrat de cini. Uile se izbir de perete i n prag aprur ase vljgani pe ale cror fee se vedea ct de colo c buser zdravn; toi erau afumai. Chipurile lor brutale, straiele subiri, caracteristice Sudului, armele impresionante toate i atrgeau luarea-aminte. Purta fiecare puc, pumnal, revolver sau pistol i, n plus, atrnat la cingtoare, cte o crava din acelea cu care erau btui sclavii negri. i fiecare ducea de zgard cte o namil de dulu dintr-o ras crescut cu grij n statele sudice i dresat pentru prinderea negrilor fugari. Acestor duli li se spunea "butori de snge". Fr s dea bun ziua, derbedeii ne aruncar nite priviri ncruntate, se tolnir pe scaune, fcndu-le s trosneasc, i trntir picioarele pe mas i, bocnind cu tocurile cizmelor, l somar pe birta s se ocupe de ei. Ai bere bun, m? Strig unul. Birtaul confirm, speriat. Adu s bem! Comand individul. Birtaul se retrase grbit, ca s-i serveasc pe nobilii si clieni. Fr nici o intenie, l priveam pe haidul care vorbise. Acesta m observ. Snt convins c privirea mea nu avea nimic provocator; ns dumnealui cuta numaidect pricin s se agae de cineva. mi strig: Ce te zgieti aa la mine? i ntorsei spatele, fr s rspund. Bgai de seam! mi opti Old Death. tia-s rowdy, nite scandalagii de pomin, probabil vtafi concediai de pe urma desfiinrii sclavajului i ajuni fr cpti. S-au adunat n band ca s se in de blestemii. Mai bine nu le dm nici o atenie. Golim paharele i plecm. Dar tocmai uoteala i displcu individului. Rcni spre noi: Ce tot sufli acolo, n secret, mortciune btrn? Dac ai ceva de spus, apoi zi-i cu glas tare! Ori vrei s-i cscm noi gura? Old Death sorbi din pahar i nu rspunse. Derbedeii i duser i ei paharele la gur. Berea era ct se poate de gustoas, dar dumnealor,

400

aflndu-se ntr-o veritabil dispoziie de rowdy, o vrsar pe jos. Cel care vorbise adineauri ntrzie cu paharul plin n mn. Nu vrsai pe jos! i sftui el pe ceilali. Uite colea doi puiori crora poirca asta pare s le plac. S le-o pasm lor! Vrs paharul i ne mproc. Old Death se terse calm cu mneca. Eu, ns, nu reuii s m stpnesc. Plria, gulerul, haina pe toate mi le udase. M adresai gliganului: V rog, sir, s nu se mai repete! Amuzai-v n familie, dac avei chef. Dar pe noi lsai-ne n pace! Nu zu! i adic, ce-ar fi dac v-a mai boteza o dat? Asta s-ar vedea. S-ar vedea? Uite c vreau s-o vd chiar acum! Birta, nc un rnd! Ceilali rnjeau, aprobndu-l pe matador. Era clar c nu va ezita s repete provocarea. Pentru Dumnezeu, sir, nu v punei cu ei! Cut Old Death s m tempereze. V temei? i-ai gsit! Dar tia, nici una, nici dou, pun mna pe arm. i curajul, orict de mare ar fi, nu te apr mpotriva unui glon miel. Apoi, punei la socoteal i dulii. Indivizii i legaser cinii de picioarele mesei. Ca s nu m mproate iari pe la spate, mi prsii locul i m aezai piezi, cu cotul drept spre ei. Aha i-a schimbat poziia! Scrni derbedeul cel guraliv. Va s zic, vrea s se apere. S-l vd eu numai c mic! l slobod numaidect pe Pluto al meu. Doar nu l-am dresat degeaba! Dezleg cinele, inndu-l numai de les. Birtaul nc nu venise cu berea; mai era vreme s lsm pe mas banii pentru consumaie i s ieim. Dar bnuiam c haimanalele ne-ar fi tiat drumul i, n plus, aveam mndria mea: nu-mi convenea s-o terg din faa acestui tip dezgusttor. "Vitejii" tia snt n fond nite lai. Bgai mna n buzunar i desfcui piedica revolverului. De btaie numi psa; tiam s pun la respect pe oricine. M ngrijorau, n schimb, cinii, dei mai avusesem de-a face cu asemenea duli, nvai s sar la om. Oricum, cu unul singur tiam s-o scot la capt. Sosi i birtaul. Aez sticlele pe mas i, plin de umilin, se adres btioilor si musafiri: Gentlemeni, vizita dumneavoastr mi-e ct se poate de plcut, dar, v rog din suflet, lsai pe domnii acetia n pace. Snt i ei clieni, nu-i aa?

401

 Mielule! l repezi unul. Te apucai s ne dai lecii de purtare? Stai c-i potolesc eu febra! i vrs n obrazul birtaului vreo dou sau trei pahare. Acesta nu zise nici ps, socotind c e mai sntos s dispar din ochii lor. i acuma, ia s-l vedem pe ludrosul de colo! Hohoti adversarul meu. S-i dm i lui poria! inndu-i cu stnga dulul de curea, ddu s-mi verse paharul n cap. Dar eu m ferii i, ridicndu-m de pe scaun, l ameninai cu pumnul. Pluto, go on! o pe el! Art dnsul n direcia mea i slobozi cinele din les. ntr-o clip, tocmai cnd dulul fcuse un salt ca de panter, m fcui una cu peretele i m ferii n lturi. Cinele, nvlind orbete s-mi sfie beregata, se izbi cu botul n zid. Venise cu atta for, nct izbitura l amei. l apucai la iueal de picioarele dindrt, l ridicai n aer i, proiectndu-l de perete, i zdrobii cpna. Se strni atunci un scandal nemaipomenit. Dulii ltrau i se zbteau s rup curelele, beivanii njurau de mama focului, iar stpnul potii ucise ddu s sar la mine. ns Old Death, n picioare, i ndrept amndou pistoalele asupra bandei dezlnuite: Stop! Ajunge, boys! Nici o micare! Nu v atingei de arme c trag! V-ai nelat n privina noastr. Eu snt Old Death, cercetaul. Cred c-mi cunoatei numele. Iar acest tnr prieten al meu se teme de voi tot att de puin ca i mine. Luai loc i bei n linite. Nu vri mna n buzunar c, pe legea mea, v mpuc! Acest din urm avertisment se adresa unuia din gligani care dduse semne c vrea s apeleze la revolver. mi scosesem la rndul meu pistolul. mpreun cu Old Death dispuneam de optsprezece gloane. Pn ce vreunul din netrebnici ar fi apucat arma, l-am fi cuminit. Btrnul westman devenise parc alt om. Statura lui, de obicei ncovoiat, se ndreptase de-a binelea; ochii i scprau i toat fptura lui exprima o drzenie capabil s te vre n pmnt. Era de-a dreptul comic ct de mititei se fcuser deodat provocatorii. Ce-i drept, mai mormiau cte ceva n brbi, dar se retraser cu toii, cumini, la locurile lor. Btiosul de adineauri nici nu ndrznea mcar s se apropie de cinele ucis, ca nu cumva s treac prin dreptul meu. Stteam nc aa, cu pistoalele pe mas, cnd apru n prag un nou client un indian. Purta o hain de piele alb, cu custuri roii tipic indiene i pantaloni din acelai material, garnisii cu ciucuri bogai i cu pr de scalp. Nici o pat, nici urm de murdrie pe vemntul lui. Picioarele-i fine erau nclate n mocasini mpodobii cu perle i cu epi de mistre.

402

De gt i atrnau pungua cu "medicamente", luleaua pcii artistic crestat i o salb n trei iruri de gheare de urs cenuiu, dobndite, desigur, cu ocazia vntorilor prin Munii Stncoi. Un bru lat, croit dintr-o ptur scump de Santillo, i ncingea mijlocul subire. Din bru se iveau prseaua cuitului i dou tocuri de pistol. n mna dreapt inea o puc cu dou evi i cu patul btut n inte de argint. Capul i era descoperit, prul lung, des, de un negru-albstrui, mpletit cu cordelue din piele de arpe, se aduna ntr-o chic n form de coif. Nici o pan de vultur, nici un semn distinctiv nu-i mpodobea cretetul; i totui se vedea ct de colo c tnrul acesta trebuia s fie o cpetenie, un rzboinic vestit. Profilul su grav, de o frumusee autentic viril, semna cu al unui roman; doar c umerii obrajilor erau uor ieii n afar. Avea faa complet ras, buzele pline, frumos desenate, iar pielea btea ntr-un cafeniu mat, deschis, ca o discret suflare de bronz. Pe scurt, indianul acesta nu era altul dect Winnetou, cpetenia apailor i fratele meu prin legmnt. Sttu o clip n cadrul uii. Privirea-i ager, ntunecat, se plimb prin ncpere i pe feele celor prezeni. Apoi tnrul se aez n vecintatea noastr, ct mai departe de beivanii care nu-l scpau din ochi. Gata-gata s-i sar nainte, dar el dei m observase i, desigur, m recunoscuse fcu pe indiferentul. Pesemne c avea motive serioase s se poarte astfel; de aceea m oprii, arbornd o nepsare total. Citeam pe faa lui c nelesese numaidect situaia. Privirea-i lunec iari, cu oarecare dispre, asupra gliganilor; iar cnd ne vrrm la loc pistoalele i ne aezarm din nou, un zmbet satisfcut, abia vizibil, i se aternu pe buze. Personalitatea lui impunea att de mult, nct se fcu linite ca n biseric; ceea ce trebuie s-l fi convins pe birta c pericolul trecuse, i ii mai nti capul pe u, apoi dup ce se asigur c nu are motive de team apru ntreg. V rog, o bere! I se adres Winnetou, cu glasul lui plcut, sonor i cu cel mai bun accent englezesc. Gliganilor faptul i se pru curios. i apropiar capetele uotind ntre ei i trgnd cu coada ochiului spre indian. Se vedea c nu-l prea vorbesc de bine. Sosi i berea comandat de Winnetou. Acesta ridic paharul n dreptul geamului, l studie ca un cunosctor n materie i sorbi cu sete. Well se adres birtaului, plescind din limb. Bun bere! Marele Manitu al albilor i-a nvat multe meteuguri i ntre acestea, fabricarea berii nu e chiar cel din urm.

403

 S fie oare indian adevrat? l ntrebai n oapt pe Old Death, ca i cnd habar nu aveam cine-i clientul cel nou. Este! i nc ce indian! Rspunse btrnul cu glas reinut, dar cu mult convingere. l tii cumva? L-ai mai vzut? De vzut, nu. Dar l recunosc dup nfiare, dup vrst i mbrcminte. i mai ales puca! Faimoasa puc de argint, care nu bate niciodat pe alturi! Avei norocul s-l vedei pe un ef indian, cum nu e altul n ntreaga Americ de Nord. E vorba de Winnetou, cpetenia apailor, cel mai nobil i mai de seam om dintre pieile roii. Numele lui circul pretutindeni, prin palate i colibe, pe la toate focurile de tabr. Inteligent i drept, cinstit i devotat, mndru, viteaz fr pereche, meter n mnuirea armelor, prieten sincer i ocrotitor al mulimii nevoiae, al oropsiilor, indiferent de neam i culoare, Winnetou e cunoscut de-a lungul i de-a latul Statelor Unite i chiar ht dincolo, peste grani, ca erou slvit i glorios al Vestului slbatic. Dar de unde englezeasca lui perfect i inuta de gentleman? Cltorete adeseori prin est. n plus, se spune c un nvat european, cznd prizonier la apai i fiind tratat cu mult omenie, a hotrt s rmn printre ei i s-i educe. Acesta cic i-a fost dascl lui Winnetou. ns cu vederile lui filantropice nu cred s-o fi scos la capt. Probabil c-o fi renunat i deczut cu vremea. Btrnul vorbea foarte ncet. Abia nelegeam ce-mi spune. i totui Winnetou, aezat la vreo trei metri distan, se adres noului meu amic: Old Death greete. Dasclul alb venise la apai din propria lui dorin i fusese primit cu toat dragostea Nici vorb s fi deczut; dimpotriv, s-a simit att de bine, nct n-a mai vrut s se ntoarc printre albi. Cnd a murit, i s-a nlat un monument n jurul cruia strjuiesc stejarii vieii. A trecut dincolo, n plaiurile de-a pururi verzi, unde cei dui nu cunosc ura i se desfat privindu-l pe Manitu, Marele Spirit. Acolo l va revedea odat Winnetou, uitnd mizeria i rutatea care domnesc aici, pe pmnt. Old Death nu mai putea de bucurie c Winnetou l recunoscuse. Faa i radia: Cum, sir, m cunoatei, tii cine snt? Nu v-am mai vzut pn acum, dar v-am ghicit din prima clip. Sntei un scout al crui nume zboar pn dincolo de Las Animas. i Winnetou i ntoarse iari ochii de la noi. Nici mcar cu o tresrire pe chipu-i drz nu artase c ne-am cunoate. Acum edea linitit i medita; doar urechile parc-i zvcneau uneori, trdnd atenia ncordat. ntre

404

timp, cei ase derbedei continuau s uoteasc, s se ntrebe din ochi, s se aprobe reciproc. Pn la urm, pru c luaser o hotrre. Nu-l cunoteau pe Winnetou i nici din vorbele sale nu-i ghicir identitatea. n acelai timp, ca s repare ruinea de adineauri, voiau s arunce asupra lui toat ura lor nestpnit mpotriva indienilor, i imaginau, probabil, c mie i lui Old Death nici prin gnd nu ne va trece s-i lum aprarea; nefiind direct provocai, trebuia, dup obiceiul locului, s stm deoparte i s asistm impasibili la maltratarea moral a unui om panic. Aadar, unul dintre gligani acelai care m apostrofase pe mine se ndrept agale i sfidtor spre indian. Eu mi scosei repede pistolul i l aezai pe mas, ca s-l am la ndemn. Nu e nevoie, mi opti Old Death. Un Winnetou tie s dea de-a berbeleacul chiar i de dou ori pe-atia derbedei. Individul se propi n faa apaului, i puse minile n old i rcni: Ce te plimbi prin Matagorda, m, piele-roie? Slbaticii n-au ce cuta printre noi! Winnetou nici nu-l privi, i duse paharul la gur, bu niel i l aez la loc, plescind din limb. N-auzii ce-am spus, rou afurisit? Strui mnios scandalagiul. Vreau s tiu ce caui aici! Umbli s ne iscodeti, spionule? Sntei de-ai lui Juarez, javra aceea cu piele roie ca i a voastr. Noi, ns, inem cu Max, cu mpratul. Iar pe voi spnzurtoarea o s v mnnce. Dac nu strigi cu noi "Triasc mpratul Max!" i punem laul de gt! Nici acum Winnetou nu-i rspunse. Nici o fibr nu se clinti pe faa lui. M-nelegi, cine, ori ba? Rspunde imediat! Se rsti derbedeul scos din rbdri i i propti pumnul n umr. Atunci trupul zvelt al indianului ni ca un fulger. terge-o! Porunci el cu glas tuntor. Nu permit coioilor s latre la mine! "Coiot" e denumirea unui lup de prerie foarte la i socotit ndeobte drept cel mai dezgusttor dintre animale. Indienii i folosesc numele drept ocar exprimnd dispreul nelimitat. Cum ai spus? Coiot? Url provocatorul. Asta mi-o plteti chiar acum! Ct ai clipi, i scoase pistolul. Dar atunci se petrecu ceva la care btuul nu se ateptase: Winnetou l pocni peste mn, arma sri ct colo i scandalagiul se trezi umflat de mijloc, ridicat n aer i zvrlit ca o minge prin fereastra care se fcu ndri. "Viteazul" zbur tocmai n strad.

405

Lucrurile se petrecur cu o rapiditate pe care nu snt n stare s-o descriu. Zdrngnitul cioburilor, glgia cinilor, strigtele turbate ale derbedeilor toate la un loc iscar un trboi infernal, pe deasupra cruia se auzi totui glasul limpede i puternic al lui Winnetou. Artnd spre geam, apaul rosti ctre haita furibund: Mai dorete careva? N-are dect s se anune! Apropiindu-se prea mult de unul din duli, acesta ddu s-l mute. Dar apaul i trnti un picior, nct animalul se vr schellind sub mas. Btioii vtafi se retraser intimidai i tcui. Winnetou i supraveghea cu minile goale, fr nici o arm. Singur persoana lui impunea tuturor. Nimeni nu ndrznea s sufle o vorb. Apaul semna cu un mblnzitor care intr n cuca plin de fiare i le domin doar cu ochii si teribili. Deodat, ua sri n lturi i n prag rsri "eroul" proiectat prin fereastr; avea pe alocuri obrazul zgriat i lovit. Rcnind de furie, nvli cu cuitul asupra lui Winnetou. Apaul nu fcu dect o uoar fent i, fulgertor, i prinse ca ntr-o menghin mna narmat. Apoi l strnse ca i adineauri de mijloc i, sltndu-l n sus, bufni cu el de podea. Gliganul rmase lat, fr cunotin. Nimeni dintre ai lui nu ndrzni s-i sar n ajutor. Winnetou, ca i cnd nimic nu s-ar fi ntmplat, apuc linitit paharul i l goli dintr-o sorbitur. Fcu apoi semn birtaului care se pitise speriat dup tejghea, scoase de la bru o pung de piele i-i puse n palm un bob ct aluna, galben i lucios: Poftim, pentru bere i pentru geamul spart, master! Dup cum vedei, "slbaticul" nu ezit s-i achite datoriile. S sperm c i domnii "civilizai" i vor plti consumaia. Ei, cic, interzic unui "rou" s ad aici. Dar Winnetou, cpetenia apailor, nu pleac de teama lor, ci pentru c tie c, din pcate, numai faa li-e alb, nu i sufletul. Pe scurt, mi-e scrb de o asemenea societate. i lu puca de argint i, fr a se uita la nimeni, prsi birtul. Nici mcar spre mine nu-i ntoarse ochii. Acum, derbedeii se nsufleir din nou. Dar preau mai mult curioi dect suprai pentru hapul ce-l nghiiser; nu le psa nici de camaradul lor ntins pe jos. i interesa mai ales bobul din palma birtaului. Un nugget, lamuri acesta, artndu-le bucica de aur. Pe puin doisprezece dolari. Mi-a pltit geamul mprtete; de altfel, sticla era cam ubred i crpit. Ce s spun, indianul pare doldora de nuggei. Banda de rowdy comenta cu invidie faptul c o piele roie posed atta aur. i treceau nuggetul din mn-n mn, cntrindu-l n fel i chip. Iar noi, profitnd de ocazie, pltirm consumaia i plecarm.

406

 Ei, master, ce zicei de apaul nostru? M ntreb Old Death, dup ce ne vzurm n siguran. Oare-i mai gseti pereche n lume? S-au speriat de el ca vrbiile de erete. mi pare ru c nu-l mai zresc nicieri. L-am fi putut nsoi o vreme. Tare a vrea s tiu ce treburi are pe-aici i dac a tras la vreun hotel! n orice caz, trebuie s-i fi priponit undeva calul; nu se poate apa fr cal, cu att mai puin cnd e vorba de Winnetou. n ce v privete, sir, v-ai descurcat binior, n-am ce zice. Era ct pe-aci sa intru la griji. Indivizii de soiul sta snt ai dracului de primejdioi. Dar modul n care ai dat gata cinele m face s sper c vei iei curnd din tagma greenhorn-ilor. Ia te uit c am i ajuns la hotel! Vrei s intrm? Eu, unul, n-a avea poft. Un traper btrn ca mine nu se nchide cu plcere ntre patru perei, prefer s stau sub cerul liber. Haidei s mai admirm Matagorda. Altfel nu prea tiu cum s ne omorm vremea. Sau poate v-ar ispiti vreun joc? Nu. Nu snt juctor, nici nu am intenia s ajung. Prea bine, tinere! Aici mai toat lumea joac. n Mexic e i mai i. Acolo joac i brbat i femeie i pisic i oarece, iar cuitele nu ruginesc n teac. Aadar, s hoinrim niel. Pe urm lum masa i tragem un pui de somn. n ara asta binecuvntat nu poi s tii unde i cum ai s te odihneti a doua zi. Chiar aa de ru s fie? Uitai, sir, c ne gsim n Texas, unde lucrurile nc nu s-au linitit nici pe departe! S lum, de pild, cazul nostru. Noi vrem s ajungem la Austin; dar e foarte problematic dac vom ajunge. Furtuna din Mexic s-a rostogolit i peste Rio Grande. Se petrec evenimente neobinuite i, n plus, trebuie s inem seama i de toanele lui Gibson. Dac i-a venit cumva n minte s-i ntrerup voiajul spre Austin i s coboare mai tii unde? Atunci vom fi nevoii s-l imitm. Dar cum vom afla dac a cobort de pe vas? Va trebui s ntrebm din om n om. Vaporul nu se prea grbete pe Colorado, ca de pild pe Mississippi sau pe alte fluvii. Avem la fiecare oprire un scurt rgaz pentru cercetri. Nu stric s ne deprindem i cu ideea c va trebui, poate, s coborm pe mal n vreo pustietate fr orae i hoteluri. ntr-un asemenea caz, ce m fac cu bagajele mele? ntrebarea l fcu s rd copios. Bagaje! Ha-ha-ha! Geamantanul e o rmi preistoric. Oamenii cu scaun la cap nu car dup ei asemenea balast. Dac m-a fi apucat smi complic existena cu toate nimicurile necesare n cltoriile i

407

hoinrelile mele, atunci n-a fi ajuns prea departe. Luai numai ce v trebuie pentru moment, restul vi-l cumprai pe parcurs. Dar ce lucruri grozave ducei n drcia aia de geamantan? Haine, rufe, obiecte de toalet, recuzit pentru deghizare i altele. Astea-s foarte bune, dar le poi cumpra peste tot. Iar unde nu se gsesc, nseamn c nu e nevoie de ele. Pori cmaa pn o faci praf i apoi i iei una nou. Obiecte de toalet? Nu mi-o luai n nume de ru, sir, ns peria de cap sau de unghii, pomezile sau lipiciul pentru musti i alte asemenea bazaconii l dezonoreaz pe brbat. Recuzit pentru deghizare? Haida-de! Poate s v fi folosit pe unde ai trecut, dar aici nu mai are rost s v ascundei identitatea sub peruc. Asemenea romantice naiviti nu v aproprie de el. Aici se cere s-l dibuii pe Gibson i s operai rapid. i Se opri i, msurndu-m din cretet pn-n tlpi, observ: Aa cum artai acum, v putei prezenta fr sfial n salonul celei mai elegante lady, sau la teatru. Dar Texasul nu seamn cu un budoar sau cu o loj. E foarte posibil ca peste vreo dou-trei zile frumosul dumneavoastr costum s ajung zdrene i jobenul de pe cap s se transforme n armonic. Parc tii ce vrea Gibson, ncotro se va duce? Nici vorb s rmn n Texas! Intenia lui e s dispar, s ias dintre graniele Statelor Unite. Faptul c a apucat direcia cunoscut ne arat limpede c are de gnd s treac n Mexic. n zpceala de acolo te pierzi uor prin mulime i nimeni, nici chiar poliia, nu e n stare s te dibuie. S-ar putea s avei dreptate. Cred ns c, dac voia s treac n Mexic, i era mai comod s plece direct spre un port mexican. Absurd! Trebuia s fug att de repede din New Orleans, nct s-a repezit la primul vapor care ridica ancora. i apoi nu uitai c porturile mexicane snt ocupate de francezi. De unde tii c lui Gibson i-ar conveni s dea ochii cu ei? N-are alegere. Trebuie s cltoreasc pe uscat i, n orice caz, va fi destul de detept s nu se foiasc n vzul lumii prin oraele mari. De aceea e posibil s ocoleasc i Austinul, debarcnd pe traseu n vreun alt port. Va s zic, el se ndreapt spre Rio Grande, clare, firete, printr-o regiune puin populat. Iar dumneavoastr, nu-i aa, o s-l urmrii n costumul acesta impecabil, cu joben i geamantan? Dai-mi voie s rd! l aprobam n sinea mea, dar nu-mi fcea deloc plcere c i rde de frumosul meu costum. El zmbi i m btu cu palma pe umr: Nu regretai, sir. Fii cuminte i desprii-v de aceste haine nepractice. Cutai un negustor, vindei-i tot calabalcul inutil i cumprai alte haine. Procurai-v neaprat un costum trainic de

408

vntoare. Cred c banii nu snt o problem, nu-i aa? nseamn c totul e n ordine. Dai-le naibii de iretlicuri poliiste! Sntei clre? tii s tragei cu arma? Atunci v trebuie i un cal. Dar aici, lng coast, nu face s-i cumperi unul. Aici caii snt scumpi i proti. Mai n interiorul rii orice fermier i vinde an animal cumsecade. aua ns trebuie s v-o luai de aici. Aoleu! S umblu i eu cu aua-n spinare? De ce nu? E ruinos? Cui ce-i pas c m car cu aua? Nimnui! Dac-mi place, trsc dup mine i o canapea, ca s dorm pe moale n prerie sau n pdurile neumblate. Rde careva, i dau una, de vede stele verzi. Numai ticloia i tmpenia snt ruinoase. Presupunei, de pild, c Gibson a cobort undeva mpreun cu William, a fcut rost de cai i sa tot dus. S vedei atunci ce nseamn s ai o a la ndemn! M rog, facei cum dorii, dar dac v convine tovria mea, ascultai ce v spun i hotri-v repede! Fr s mai atepte rspuns, m apuc de bra, m rsuci i mi art cldirea unei prvlii purtnd, sus, firma cu litere de un cot: "Store for all things", magazin universal. M trase dup el pn la intrare, mi ddu brnci nuntru, mai-mai s ncalec nite butoaie cu scrumbii i m urm zmbind pe sub musta. Inscripia de pe firm nu minea. Magazinul era foarte mare i avea ntr-adevr de toate, inclusiv ei i puti. Se desfur apoi o scen original. Parc eram un colar nsoit de tatl su, stnd naintea tarabei de blci i abia cuteznd s-i exprime dorinele. Vrnd-nevrnd, biatul trebuia s accepte alegerea ce o face btrnul potrivit experienei sale. De la bun nceput, Old Death pusese condiia ca negustorul s primeasc drept plat costumul meu, plus coninutul geamantanului. Omul se declar de acord i trimise un vnztor s-mi aduc bagajul. Apoi lucrurile mele fur evaluate i Old Death porni prin magazin s aleag cele de trebuin, mi alese nite pantaloni din piele neagr, o pereche de cizme nalte cu pinteni, o cma roie de ln, vest de aceeai culoare, prevzut cu o mulime de buzunare i buzunrae, un fular negru, clduros, un surtuc vntoresc din piele de cerb nevopsit, un bru de piele lat de dou palme, cartuier, pung de tutun, busol, pip i nc vreo douzeci de alte obiecte coluni n locul ciorapilor, un sombrero uria, o ptur de ln cu spintectur pentru respiraie, un lasso, un cornet cu pulbere, o scprtoare, un cuit, o a cu coburi i fru. Trecurm apoi la alegerea putii. Old Death nu era amator de nouti.

409

Neglija produsele mai recente i se opri la o carabin veche pe care eu, n nici un caz, n-a fi pus ochii. Cercetnd-o atent, cu morg de mare specialist, o ncarc, iei n strad i ochi de la mare distan titirezul de pe acoperiul unei case. Glonul nimeri. Well! aprob el satisfcut. Asta i va face datoria. A fost cndva pe mini bune i face mai mult dect toate plesnitorile onorate astzi cu numele de puc. Dup mine, arma asta e lucrat de un meter serios i sper c-l vei cinsti cum se cuvine. Acuma ne mai trebuie o matri pentru turnat plumbul i gata! Plumb se gsete. O s facem la gloane, s bgm tot Mexicul n speriei! Cumprai i alte mruniuri, ca, de pild, batiste, pe care Old Death firete c le gsi de prisos, apoi trecui ntr-o ncpere alturat ca s m schimb. Cnd revenii, btrnul m msur cu vdit satisfacie. Sperasem ntructva c se va oferi s-mi duc el aua, dar nici prin gnd nu-i trecu. Mi-o urc n spinare, nghiontindu-m pe u afar. S-a fcut! M tachina el n faa prvliei. Vedei i dumneavoastr dac e cazul s v ruinai! Orice om sntos la cap v va lua drept un foarte onorabil gentleman. Iar de ceilali ce v pas? Acum nu mai aveam nici un avantaj fa de Old Death: trebuia s-mi port cu rbdare ponosul pn la hotel, n timp ce dnsul pea lng mine fudul i, probabil, foarte amuzat c ajunsesem n postur de hamal al propriului meu calabalc. La hotel, Old Death se puse pe somn. Eu ns plecai n cutarea lui Winnetou. V imaginai ct bucurie mi provocase neateptata revedere. M stpnisem anevoie ca s nu-i sar de gt. Cum de ajunsese la Matagorda i ce treburi l-au mnat ncoace? De ce se prefcuse c nu m cunoate? Avea, desigur, vreun motiv. Dar care anume? Fr ndoial c dorea, ca i mine, s ne ntlnim i s discutm. Poate c m atepta chiar undeva. Cunoscndu-i obiceiurile, nu era exclus s dau de el. Imposibil s nu fi descoperit la ce hotel am tras. Acuma va fi pndind prin preajm. Ocolii deci cldirea i ddui n spatele ei de un cmp deschis. i, ntr-adevr, Winnetou era acolo, la cteva sute de pai de mine. Sta rezemat de un arbore. Cnd m zri, o lu, agale spre pdure. l urmai. Acolo, sub rmuri, m ntmpin cu braele ntinse i cu faa luminat de bucurie: arli, dragul meu frate! Ce fericire pentru inima mea c te-am regsit! Aa se bucur dimineaa cnd, dup trecerea nopii, rsare soarele! M strnse la piept i m srut.

410

 Dimineaa tie c soarele trebuie s rsar, i vorbii la rndul meu, noi ns nici n-am bnuit c ne vom ntlni pe aceste meleaguri. Snt i eu fericit c te vd! Ce caui, ce vnt te aduce? Ai vreo treab la Matagorda, sau eti n trecere spre Rio Pecos? Am venit ncoace cu o misiune. Oare fratele meu alb nu-mi poate spune i mie despre ce-i vorba? N-ai vrea s-mi povesteti pe unde ai umblat de cnd ne-am desprit la Red River? M conduse mai n adncul pdurii. Ne aezarm pe nite buturugi. i stnd aa, umr lng umr, i povestii toate paniile mele. Winnetou m ascult cu toat atenia i apoi rosti: Cnd te-am ajutat s termini msurtorile pentru calul de foc, am fcut-o numai ca s poi ncasa banii ce i se cuveneau. i iat c uraganul i-a rpit toat averea! De-ai vrea s rmi printre rzboinicii apai, care te ndrgesc i te stimeaz, n-ai mai duce niciodat lips de bani. n orice caz, ai fcut bine c nu m-ai ateptat la Saint Louis, la meterul i prietenul Henry. Eu n-a fi venit acolo i nu ne-am fi ntlnit. L-ai prins cumva pe uciga, pe Santer? Nu. Spiritul ru l-a ocrotit, iar Manitu nu mi-a stat n ajutor. Santer s-a refugiat la militarii din sud i a disprut fr urme. Dar ochiul meu l va gsi i atunci nu-mi mai scap! M-am ntors la Rio Pecos fr s-l fi pedepsit pe uciga. Toat iarna rzboinicii notri au jelit moartea lui Inciu-Ciuna i a surorii mele. A trebuit apoi s strbat clare mari deprtri, s trec pe la toate triburile apailor i s-i mpiedic de la aciuni pripite, cci voiau s treac n Mexic i s ia parte la luptele de acolo. Ai auzit de Juarez, preedintele din neamul indienilor? Da. i cine crezi c are dreptate, el sau Napoleon? El. Sntem ntr-un gnd. Dar s nu m ntrebi ce caut aici, n Matagorda. Va trebui s pstrez taina chiar i fa de mine. I-am fgduit personal lui Juarez, cu care m-am vzut la El Paso del Norte. Spune-mi, vrei s mai continui urmrirea celor dou fee palide, dei ne-am regsit aici? Trebuie! M-ar bucura nespus dac ai veni i tu cu mine. Ce zici, e posibil? Nu. Sarcina mea e tot att de nsemnat ca i a ta. Mai rmn aici pn mine, cnd iau vaporul spre La Grange. De acolo, trecnd pe la Fortul Inge, ajung la Rio Grande del Norte. nseamn c plecm cu acelai vapor: numai nu tiu pn unde.

411

Oricum, mine vom mai fi mpreun. Asta nu. Cum aa? Nu vreau s-mi amestec fratele n treburile mele; de aceea m-am i purtat adineauri ca i cnd am fi strini. i pe urm, n-am vrut s-i vorbesc n faa lui Old Death. Dar ce ai cu el? I-ai spus c eti Old Shatterhand? Nu. Nici nu s-a pomenit ntre noi de numele acesta. Totui, l cunoate cu siguran. Tu ai lipsit mult timp i nu tii ct se discut despre tine n Vest. Nici vorb c Old Death s nu fi auzit de Old Shatterhand. Numai c te-a luat drept un greenhorn, nu-i aa? Exact. Ce mai surpriz va fi pentru el cnd va afla cine este greenhorn-ul! Ei bine, plcerea asta n-a vrea s i-o stric. De aceea s nu ne vorbim nici pe vapor: nu ne cunoatem i gata! Las' c discutm noi pe ndelete dup ce-l gseti pe William Ohlert i pe escrocul care l-a rpit. Dar te ntorci pe urm la noi, aa cred?! Desigur. Atunci, drag arli, s ne desprim! Mai snt ateptat de nite fee palide. Se ridic. Trebuia s-i respect secretul. Ne luarm rmas-bun n sperana unei revederi apropiate. A doua zi, nchiriind doi catri, strbtui mpreun cu Old Death drumul pn la vapor. Animalele ne scutir de povara cea mai grea: transportul eilor. Vasul nostru era construit dup sistemul american, care permite plutirea uoar la suprafaa apei. Numeroi pasageri se i aflau pe bord. Urcarm i noi traversnd pasarela cu eile n spinare. Atunci auzirm un glas apsat: By Jove! Pe Jupiter! Uite nite catri neuai, care umbl n dou picioare! Cine-a mai vzut aa drcie? Facei loc, oameni buni! Vri-i n cal! Dobitoacele n-au ce cuta printre gentlemeni! Glasul ne era cunoscut. Pe locurile cele mai bune, la clasa nti, protejate de un acoperi de sticl, edeau derbedeii aceia rowdy cu care ne ntlnisem n ajun. Iar injuriile le rostise chiar scandalagiul de ieri, care prea s fie conductorul bandei. M dirijai dup Old Death. Cum dnsul nu reaciona defel, fcui i eu ca i cnd n-a fi auzit insulta. Ne aezarm n faa lor mpingnd eile sub banchet.

412

Btrnul se fcu comod, scoase pistolul, i trase piedica i l puse alturi. Eu i urmai exemplul. Indivizii uoteau ntre ei, fr s mai ridice glasul ctre noi. Dulii erau i ei prezeni, minus unul, firete. eful scandalagiilor ne tot privea dumnos pe sub sprncene. edea cam ncovrigat, pesemne din cauza zborului su original prin fereastr i a modului puin amabil n care l tratase Winnetou. I se mai cunoteau pe obraz zgrieturile provocate de sticl. Cnd controlorul ne ntreb de inta cltoriei, Old Death l lmuri c plecm la Columbus; de fapt, aa scria i pe biletele noastre. La nevoie, puteam plti diferena ca s plecm mai departe. ns btrnul Death era convins c Gibson nu s-a deplasat chiar pn la Austin. Tocmai la cel de-al doilea semnal de plecare, apru un nou pasager: Winnetou. Clrea un armsar negru, de o rar frumusee, dichisit cu cpstru indian. Trecu pasarela i, ajuns pe bord, descleca, ducndu-i calul spre partea din fa a covertei, n spaiul rezervat animalelor i prevzut cu un paravan nalt de scnduri. Apoi, ca i cum n-ar fi luat pe nimeni n seam, se aez lng parapet. Derbedeii l priveau chiondr. Se tot vnzoleau pe locurile lor, tueau tare, doar-doar i vor atrage atenia. Dar n zadar. Winnetou, sprijinit n eava putii, edea ca i absent, pe jumtate ntors cu spatele la ei. Se ddu i al treilea semnal. Vasul mai ntrzie puin, n ateptarea vreunui pasager de ultim clip, apoi roile se puser n micare i pornirm n larg. Cltoria noastr decurgea normal, n deplin pace. Ajunserm la Wharton, unde coborr civa pasageri i se urcar n schimb alii, mult mai numeroi. Old Death iei pentru cteva minute pe chei ca s se informeze la administraia portului dac nu cumva Gibson trecuse pe acolo. Rspunsul fu negativ. Acelai rspuns l primirm mai apoi i la Columbus, ceea ce ne determin s ne prelungim biletele de dram pn la portul La Grange. De la Matagorda la Columbus vasul parcursese o distan echivalent cu vreo cincizeci de ore de mers pe jos. Aici ajunserm ctre sear. n tot acest timp Winnetou nu se micase din loc dect o singur dat, cnd i adap armsarul i i ddu grune de porumb. Cei ase rowdy preau s se fi calmat n privina noastr. ncercar s intre n vorb cu noii cltori, dar acetia i tratau cu destul indiferen. Gliganii se bteau n piept, flindu-se cu convingerile lor antiaboliioniste, interesndu-se de opinia celorlali i bruftuluindu-i cnd ddeau de vreo alt prere. Curgeau din gura lor expresii ca "republican afurisit", "slugoi" i altele nc mai tari. Astfel, scrbii, oamenii se

413

retraser n sine i nu le mai ddur nici o atenie. Probabil c de aceea zurbagiii renunar s se mai lege de noi: vedeau c vor fi lipsii de sprijinul celorlali pasageri. Dac-ar mai fi gsit pe bord i ali secesioniti, atunci, hotrt lucru, ar fi fcut-o lat. Dar iat c la Columbus coborr muli dintre cltorii panici i se urcar nite indivizi penibili. ntre alii se ivir pe pasarel, cltinndu-se, vreo cincisprezece-douzeci de beivani care nu prevesteau nimic bun. Cei ase rowdy i ntmpinar cu exclamaii de bucurie. Acestora li se asociar i ali noi venii, pn cnd, n cele din urm, forele turbulente devenir majoritare. Zurbagiii tropiau, se tolneau pe bnci, se mbrnceau fr s le pese de nimeni, fcnd totul ca i cnd ei ar fi fost stpnii absolui ai vasului. Cpitanul i lsa n pace. Gsea, probabil, c lucrul cel mai bun e s nu-i bage n seam ct vreme nu-l stingheresc n treburile lui. Pasagerii n-aveau dect s se descurce i s se apere cum or ti. Acest cpitan nu avea nimic din nfiarea yankeilor. Era cam corpolent, lucra rar la americani, iar pe obrajii lui buclai, rumeni, struia un surs de bonomie Cei mai muli dintre secesioniti trecur n restaurantul vasului. Rzbtea de acolo un zgomot infernal. Se sprgeau sticle. Deodat nvli afar un negru vitndu-se. Era, probabil, chelner. Se cr sus, pe puntea de comand i raport cpitanului c zurbagiii l btuser cu cravaa i c ameninau s-l spnzure de coul vaporului. Abia acum situaia ncepu s-l ngrijoreze pe cpitan. Se convinse mai nti c vasul nainta pe direcia just, cobor apoi scria i ddu s intre n restaurant. Chiar atunci i iei n cale crmaciul. Se oprir lng noi, nct auzii toat discuia. Cpitane, raport subalternul, nu mai putem sta nepstori. tia pun la cale blestemii. Spunei, v rog, indianului s coboare n primul port. Au de gnd s-l spnzure. Se pare c ieri s-a cam rfuit cu unul din ei. Afar de asta, e vorba i de doi albi, nu tiu care anume. Vor s-i lineze. Cic au fost de fa i ei la btaia de ieri i ar fi spioni de-ai lui Juarez. Ei drcia dracului! Nu-i glum! Care or fi albii aceia? i cpitanul i roti ochii n jur. De noi e vorba, sir! l lmurii, ridicndu-m de pe banchet i apropiindu-m de el. Aa? Pi dac dumneavoastr sntei spion de-al lui Juarez, atunci eu snt gata s nghit vaporul cu pasageri cu tot! Exclam el cntrindum cu toat competena.

414

 Nici prin vis nu mi-a trecut s fiu spion! Eu nu m sinchisesc de politic Trebuie s v punei n siguran. Acostez chiar acum i dumneavoastr prsii vasul. n nici un caz! Snt obligat s-mi continui drumul i n-am timp de pierdut. Neplcut afacere! Dar, stai niel! Se apropie de Winnetou i-i spuse ceva. Apaul ascult i, refuznd din cap, i ntoarse spatele. Cpitanul veni iari spre noi, necjit. tiam eu c indienii tia snt tare ncpnai. Nu vrea nici el s coboare. nseamn c domnii vor pi-o ru de tot, interveni ngrijorat crmaciul. Bezmeticii aceia nu glumesc. Iar noi, o mn de oameni, nu le putem face fa. Cpitanul czu pe gnduri. Apoi chipul i se lumin: se cunotea c-i venise o idee fericit. Am s le joc mgarilor un renghi de care s-i aminteasc mult vreme. Dumneavoastr procedai cum v spun eu. nti de toate, nu v folosii de puti. Bgai-le sub banchet, lng ei. Orice apel la arm n-ar face dect s strice lucrurile. All devils! Pe toi dracii! i iei din fire Old Death. Adic s ne lsm linai? Nicidecum. Dumneavoastr v aprai i att. Stai n defensiv. La momentul oportun, intervin eu i le aplic o metod cu efect sigur. Las' c-i rcorim noi pe aceti netrebnici! i mbiem. Bizuii-v pe mine! Navem timp de prea multe explicaii. Iat-i, vin ncoace! ntr-adevr, derbedeii urcau scara spre covert. Cpitanul plec n grab de lng noi i, n oapt, ddu dispoziii crmaciului. Acesta alerg la eful echipajului, n preajma cruia se aflau doi timonieri. Dup cteva momente, l vzui uotind cu cltorii panici: le comunica nite instruciuni. Dar nu mai trsei cu urechea, deoarece, mpreun cu Old Death, mi ndreptasem toat atenia asupra secesionitilor. Observai doar c, n mai puin de zece minute, toi pasagerii se mutar n partea din fa a covertei. Cum ieir din restaurant, derbedeii ne i nconjurar. Noi, respectnd indicaiile cpitanului, nici nu ne atinserm de arme. Uite tipul! Strig eful scandalagiilor, artndu-m pe mine. Spion al Nordului, omul lui Juarez! Ieri era mbrcat ca un gentleman; acum o face pe vntorul. De ce-i schimb costumele, hai? Mi-a ucis cinele i, alturi de stlalt, m-a ameninat cu pistolul!

415

 Spion, spion! Urlar toi, fcnd un trboi grozav. Se vede dup cum se deghizeaz S constituim un tribunal! S le punem treangul de gt! Jos cu Statele din Nord! Jos cu iscoadele lor! Ce facei, gentlemeni? Interveni atunci cpitanul, strignd de sus, de pe puntea de comand. Pstrai ordinea pe bord! Nu v legai de pasageri! Ia ine-i gura, sir! i rspunse unul din hait. Parc noi nu vrem ordine? Asta i facem! Ori intr cumva n obligaiile dumitale s-i ocroteti pe spioni? Obligaia mea e s-i transport pe toi pasagerii care snt n regul cu bileele. Chiar i secesionitii pot cltori pe vasul meu dac au bilete i se poart cuviincios. Asta e datoria mea. ns dac tulburai ordinea, v scot la mal i n-avei dect s notai pe uscat pn la Austin. Derbedeii izbucnir n rs. Parc nechezau cu toii. Old Death i cu mine eram att de nghesuii, nct abia ne mai puteam mica. Protestam, firete, dar vocile noastre se pierdeau n urletul dezlnuit al bandei. Furm mpini pn ht spre coul fumegnd al vasului. Voiau s ne spnzure. Coul era prevzut din loc n loc cu crlige de fier prin care treceau funii solide. Aadar, un dispozitiv ct se poate de adecvat pentru inteniile lor. Nu aveau dect s sloboad un pic funiile i, fcndu-le la, s ni le petreac pe dup gt. Acolo ne ngrmdir huliganii i alctuir la repezeal un tribunal, care atingea culmea ridicolului. Cred c nici nu se ntrebar mcar de ce nu schim vreun gest de aprare. Vedeau doar c purtm cuite i pistoale asupra noastr i c, totui, nu ne servim de ele. Old Death fcea eforturi uriae ca s par linitit. Mai-mai s pun mna pe pistol, dar privirea cpitanului l readuse la realitate. Ascultai! Zbier capul bandei ctre ai si. E limpede c avem de-a face cu nite blestemai care submineaz Statele din Sud. Ce caut ei aici, n Texas? Snt spioni i trdtori. S-i lichidm, scurt pe doi! Propunerea fu aprobat glgios. Cpitanul vasului i mai avertiz o dat n mod serios, dar nu obinu nimic. Derbedeii i rser de el. i puser apoi ntrebarea dac s-l judece concomitent i pe indian, sau s ne spnzure mai nti pe noi. Deciser s fie chemat i Winnetou. "Preedintele" tribunalului trimise doi "membri" s-l aduc. mpresurai cum eram, nici nu-l vzurm pe tnrul apa. Auzirm doar un strigt puternic. Winnetou doborse pe unul din gliganii trimii dup el, iar pe al doilea l aruncase peste bord. Apoi dispru n cabina crmaciului, construit din plci de fier i situat lng carcasa roilor. Printr-un ochi al cabinei miji curnd eava dubl a putii sale de argint.

416

Firete c ntmplarea strni mare tmblu. Se repezir toi la parapetul vasului, rugndu-l pe cpitan s trimit o barc de salvare dup camaradul lor expediat n ap. Cpitanul le ndeplini rugmintea. Un matroz sri n barca fixat la pupa, o dezleg i vsli ctre gliganul care se zbtea n valuri. Din fericire, acesta tia oarecum s noate i se meninea la suprafa. Old Death i cu mine rmaserm singuri. Deocamdat scpasem de spnzurtoare. Crmaciul i ceilali matrozi stteau cu ochii int la cpitan. Acesta ne fcu semn s venim mai aproape i ne spuse cu glas reinut: Atenie, domnilor! i mbiem ndat. Dumneavoastr rmnei fr nici o grij pe bord. i facei glgie, ct mai mult glgie! Ddu ordin s se opreasc mainile i vasul pluti ncet ctre malul drept. Era acolo un banc de nisip, pe care l lingea lene apa destul de srac a fluviului. Un semn al cpitanului i crmaciul, zmbind complice, ndrept vasul spre banc. Un scrnet dedesubt, o izbitur nct unii din pasageri se trezir pe jos i iat-ne proptii n mal. Acum toat atenia celor ce urmreau barca de salvare i schimb obiectul. Cltorii panici, informai i instruii din vreme, ipau de mama focului, ca i cnd le-ar fi sunat ceasul morii. Iar derbedeii, creznd c e vorba de un accident, strigau la rndul lor ca din gur de arpe. Atunci veni fuga unul am matrozi i, fcndu-l pe speriatul, i raport cpitanului: Ap n cal, domnule cpitan! Prova s-a rupt n dou! Cteva minute i vasul se scufund! Sntem pierdui! Exclam cpitanul. Se salveaz cine poate! Apa nu e adnc. Repede, spre mal! Cobor de pe punte, i scoase la iueal haina, vesta, chipiul, i trase cizmele din picioare i sri peste bord. Apa i ajungea numai pn la gt. Jos! Srii! Strig el. Mai e nc vreme. Dac vaporul se scufund, s-a zis cu noi! Secesionitii nici nu nregistrar ciudenia c tocmai cpitanul vasului l prsise cel dinti. Erau prea ngrozii ca s mai cntreasc lucrurile. Se aruncau peste bord i notau gfind spre mal, fr s observe cum cpitanul, lund-o pe la spatele vaporului, se cra frumuel pe scara pregtit dinainte. Astfel, vasul fu curat i unde cu o clip nainte domnise spaim, rsunar acum hohote de rs. Pe cnd primii "salvai" atingeau malul, cpitanul ordon presiune maxim. Avnd fundul plat i rezistent, vasul nu suferise nici cea mai

417

mic avarie i se supuse docil comandei. Fluturndu-i haina ca pe un drapel, cpitanul strig spre mal: Farewell! Rmnei cu bine, gentlemeni! Dac v mai vine pofta s v jucai de-a tribunalul, spnzurai-v ntre voi. Bagajele, cte au rmas aici, le voi preda n portul La Grange. Ridicai-le de acolo! V putei imagina ce impresie fcur toate acestea asupra derbedeilor pclii. Rgeau desperai, l somau pe cpitan s opreasc i s-i ia pe bord, ameninau cu reclamaii, cu moartea, ba se folosir chiar i de puti n msura n care acestea nu se umeziser de tot. n cele din urm, unul din ei, cuprins de turbare i neputin, rcni spre cpitan! Potaie! Te ateptm noi aici la ntoarcere i te spnzurm pe propriul tu vas! Well, sir! N-avei dect! V vom pofti pe bord! Dar pn atunci, transmitei salutri generalilor votri din Sud! Vaporul i lu toat viteza i navigarm ct se poate de repede, ca s recuperm timpul pierdut

418

Chapter

KU-KLUX-KLAN

cest cuvnt mai e i azi o enigm lexical creia i s-au dat diferite explicaii contradictorii. Numele faimosului Kukluxklan sau, altfel ortografiat, Ku-klux-klan, ar fi, dup unii, onomatopeic, imitnd cnitul putii cnd o ncarci. Alii l descompun n cuc, adic avertisment, gluck, adic glgit i clan, cuvnt de origine scoian care nseamn trib, seminie sau band. Cread, fiecare ce vrea. Probabil c nici membrii Kuklux-klanului nu tiu de unde vine acest nume i ce neles are. La urma urmei, puin le pas. Poate c vreun ins a clnnit pur i simplu din gur, iar alii l-au imitat, fr s se sinchiseasc de sensul sau nonsensul expresiei. Nu la fel de obscur era ns i scopul urmrit de aceast asociaie, care a aprut mai nti n Carolina de Sud, Georgia, Alabama, Mississippi, Kentucky i Tennessee i, n sfrit, ntinzndu-i tentaculele ctre Texas. Se alctuia dintr-o aduntur de dumani nveterai ai Nordului, care i puseser drept el combaterea prin toate mijloacele, chiar i cele mai criminale, a ordinii noi, instaurate dup ncheierea rzboiului civil. ntradevr, ani de-a rndul Ku-klux-klanul a meninut n statele sudice o continu tulburare, primejduind proprietatea, frnnd industria i comerul. i nici cele mai drastice msuri nu au izbutit s pun capt nefastei sale activiti. Organizaia secret, nfiinat n urma restriciilor pe care guvernul fusese silit s le aplice fa de Sudul nvins, Ku-klux-klanul i recruta membri dintre partizanii sclavajului, adversari ai Uniunii i ai partidului republican. Prestnd jurminte fanatice, acetia se legau s execute orbete prevederile statutului i s pstreze, sub ameninarea pedepsei cu moartea, toate secretele organizaiei. Nu se ddeau napoi de la nici un act de violen, nici chiar de la incendieri i asasinate; se ntruneau periodic i svreau crimele umblnd totdeauna clare i mascai. mpucau preoii n amvon i judectorii n exerciiul funciunii, atacau gospodari panici, lsndu-i s zac sub ochii familiei, cu spinrile sfiate

419

pn la os. Toi criminalii i btuii din lume luai la un joc nu rspndeau atta groaz ct acest Ku-klux-klan, pentru combaterea cruia guvernatorul Carolinei de Sud se vzuse nevoit s cear preedintelui Grant ajutor militar. Asociaia luase asemenea proporii, nct, fr acest ajutor, nu i se putea ine piept. Grant a supus chestiunea Congresului. A fost promulgat o lege mpotriva Ku-klux-klanului, conferind preedintelui puteri excepionale, mergnd pn la nimicirea bandei. nsi nevoia de a recurge la astfel de msuri extreme dovedete din plin pericolul grav pe care Ku-klux-klanul l reprezenta nu numai pentru indivizii luai n parte, dar i pentru ntreaga naiune Se nserase cnd vaporul nostru sosi n portul La Grange i cnd cpitanul ne anun c, din cauza condiiilor nesigure de navigaie, cltoria nu mai poate fi continuat. Ne vzurm deci obligai s debarcm. Winnetou o lu nainte, traversnd clare pasarela i topindu-se apoi n ntunericul portului. Old Death l caut de ndat pe funcionarul de serviciu al ageniei de navigaie. M intereseaz, sir, cnd a sosit aici ultimul transport de cltori din Matagorda i dac toi pasagerii au cobort de pe vas. Ultimul transport? Alaltieri, cam la ora asta. Iar pasagerii au cobort pn la unul, deoarece vasul avea s-i continue cursa abia a doua zi dimineaa. Ai fost de fa i la rembarcarea lor? Firete, sir. Atunci, v-a ruga s ne dai o informaie. Sntem n cutarea a doi prieteni care au cltorit cu vasul respectiv i trebuie s fi poposit aici, laolalt cu ceilali pasageri. Am vrea s tim dac i-au reluat cltoria. Hm, nu-i uor de tiut. Nici nu se crpase bine de ziu, era nc ntuneric i pe bord era mare nghesuial. n astfel de condiii, cum s observi pe fiecare n parte? Probabil c toat lumea a plecat mai departe, exceptnd pe un domn Clinton. Clinton? Pi, chiar de dumnealui e vorba. Venii, v rog, mai la lumin! Prietenul meu are o fotografie a lui Clinton. S vedem dac-l recunoatei. ntr-adevr, funcionarul confirm cu toat sigurana c acesta e domnul cu pricina. tii, cumva, unde a tras n gazd? ntreb Old Death. Nu tiu precis, dar pesemne c la seor Cortesio, ai crui oameni lau ntmpinat i i-au dus bagajele. E vorba de un spaniol care se ocup cu tot felul de comisioane. Acuma se pare c livreaz n secret arme pentru Mexic.

420

 Sper c e un gentleman? Ce s v spun, sir, astzi oricine se crede gentleman, chiar dac-i car aua n spinare. Aluzia se referea, firete, la noi, dar omul n-o fcuse cu rutate. De aceea Old Death relu prietenos: Vreun han se gsete oare n acest port binecuvntat, unde, cu excepia lanternei dumneavoastr, nu se vede nicieri mcar un fir de lumin? Adic un han acceptabil, unde s te poi odihni fr a fi molestat de oameni sau de alte insecte? Nu e dect unul singur. Dar ai cam lungit discuia cu mine i pasagerii ceilali trebuie s fi ocupat ntre timp cele cteva odi disponibile. Destul de neplcut, constat Old Death, trecnd calm i peste aceast impolitee. n casele particulare probabil c nu trebuie s ne ateptm la prea mult bunvoin, nu-i aa? Sir, eu nu v cunosc: nu tiu. La mine nu v pot gzdui din lips de loc. Dar e cineva care n-o s v refuze, vreau s spun, dac sntei oameni cumsecade. E un fierar care s-a mutat aici venind din Missouri. Perfect! Se bucur Old Death. Doar nu sntem rufctori. i pltim cinstit i poate s ne gzduiasc fr grij. N-ai vrea s ne dai adresa? Nu-i nevoie de nici o adres. V-a conduce chiar eu, dar mai am nite treburi cu vaporul. De altfel, master Lange, aa i zice fierarului, nu e nc acas. La ora asta se afl de obicei la crcium. Aa e tradiia peaici. Ajunge s ntrebai de master Lange din Missouri. i spunei c v-a trimis la el reprezentantul ageniei. Va s zic, o luai drept nainte i v oprii la a doua cldire pe stnga. Vei recunoate uor crciuma: e luminat. Prvliile nc nu s-au nchis. Ddui omului un baci i plecarm, ducnd eile cu noi. Crciuma o recunoscurm nu numai dup geamurile iluminate, ci i dup larma ce rzbtea dinuntru. Pe firm, nchipuind un soi de broasc estoas uria, prevzut cu aripi i numai cu dou picioare, scria: "Hawks Inn". Deci broasca, n intenia zugravului, trebuie s fie de fapt o pasre de prad, osptria numindu-se "Vulturul". Cum am deschis ua, nvli asupra noastr un nor de fum gros i neccios. Consumatorii erau pesemne nzestrai cu nite plmni excepionali ca s nu se sufoce, ba s se simt chiar bine n aceast atmosfer. Excelenta stare a bojocilor se vdea i din vorbria neobinuit de sonor. Aici nu se discuta cu glas normal. Toi plvrgeau n gura mare, de-ai fi zis c nici nu-i ascult interlocutorii.

421

Vznd aceast plcut ambian, stturm cteva clipe n pragul crciumii, ca s ne mai obinuim ochii cu fumul i s ajungem a deosebi persoanele i lucrurile. n cele din urm, constatarm c exist dou ncperi, una spaioas pentru clienii de rnd i alta mai mic pentru oamenii mai cu vaz fapt nu numai neobinuit n America, dar i primejdios, dac avem n vedere c nici un cetean al statelor libere n-ar fi admis vreo discriminare social sau moral n dauna lui. Cum n sala din fa toate locurile erau ocupate, ne ndreptarm spre ncperea din fund, fr s ne bage nimeni n seam. Acolo gsirm dou scaune libere la o mas. Lepdarm eile ntr-un ungher i luarm loc. La masa cu pricina mai edeau civa brbai, care beau bere i discutau ntre ei. Ne privir scurt, ptrunztor i schimbar brusc vorba, fapt pe care l sesizai dup oarecare semne ale lor de stnjeneal. Doi dintre comeseni semnau leit unul cu altul. Se vedea ct de colo c snt tat i fiu. Erau nali, viguroi, cu trsturi puternice conturate, cu mini mari i grele mrturii ale unei munci aspre, srguincioase. Preau n fond nite oameni blajini, dar care tocmai trecuser printr-un moment de enervare, ca i cnd ar fi discutat un subiect neplcut. De altfel, se i mutar puin mai ncolo, sugerndu-ne cu discreie c nau poft s intre n vorb cu noi. Stai pe loc; domnilor! Li se adres Old Death. N-o s v devorm, dei de azi-diminea n-am pus mai nimic n gur. Se gsete pe-aici ceva de mestecat care s nu cad prea greu la mae? Cel pe care l bnuiam a fi tatl tnrului clipi din ochiul stng i rspunse vesel: n ce privete integritatea persoanelor noastre, sir, cred c ne-am apra niel nainte de a fi nghiii. De altfel, sntei leit Old Death. Sper c nu v supr comparaia. Old Death? sta cine-o mai fi? Se mir prietenul meu, fcnd o mutr ct se poate de mirat. n tot cazul, e un tip mai actrii ca dumneavoastr, un westman, un cerceta cu mare faim. ntr-o lun de zile omul acela nfrunt mai multe primejdii dect alii n toat viaa lor. Biatul meu, Will, l tie la fa, l-a vzut. "Biatul" numra de bun seam vreo douzeci i ase de ani. Avea faa bronzat i fcea impresia unui ins gata s se ncaiere cu o duzin de adversari. Old Death l privi piezi i-l descusu pe btrn: Zicei ca l-a vzut? Cnd?

422

 In aizeci i doi, dincolo, n Arkansas, puin naintea btliei de la Pea Ridge. Dar dumneavoastr probabil c nici n-ai auzit de aceast btlie. De ce nu? Am pribegit nu o dat prin Arkansas i cred c atunci m aflam chiar n apropiere de Pea Ridge. i de partea cui erai, dac-mi permitei ntrebarea? mprejurrile snt n aa fel, nct nu stric i tii ce hram poart persoana cu care stai la aceeai mas. Nu v facei griji, master! Sper c nu sntei partizanul sclavagitilor btui. Or, n acest caz, snt cu totul de prerea dumneavoastr Atunci fii binevenit! Dar s revenim la Arkansas i la Old Death. tii, probabil, c acest stat, cnd a izbucnit rzboiul civil, nclina s treac de partea Uniunii. Pe neateptate, ns, lucrurile s-au schimbat. Muli oameni destoinici, care priveau cu oroare sclavajul i purtarea aristocraiei sudice, s-au strns laolalt declarndu-se mpotriva secesiunii. Totui, forele conservatoare, printre care i acei baroni din Sud, au pus mna pe crm. Elementele cu judecata sntoas au fost intimidate i astfel Arkansas se altur Sudului! Firete c faptul acesta a provocat mare amrciune. Dar pentru moment nu era nimic de fcut. Oamenii au fost nevoii s rabde i s priveasc neputincioi cum ara aceea frumoas, mai ales n partea ei de miaznoapte, era pustiit de rzboi. Eu locuiam pe atunci la Missouri, la Poplar Bluff, aproape de grania cu Arkansas. Biatul meu, aci de fa, s-a nrolat, bineneles, ntr-unul din regimentele unioniste care intenionau s vin n ajutorul celor din Arkansas. O coloan, din care fcea parte i Will, a fost trimis n recunoatere peste grani. Acolo a dat peste un numr covritor de trupe inamice i, dup o lupt eroic, ai notri au fost nfrni. Va s zic, au czut prizonieri? mi nchipui c nu le-a mers tocmai bine. Se tie cum se purtau statele din sud cu prizonierii. Dintr-o sut de oameni, pe puin optzeci mureau din cauza tratamentului inuman. Dar de mpucat nu-i prea mpucau. Oho! Aici v nelai amarnic. Bieii notri s-au inut tare, au consumat toat muniia i s-au btut apoi corp la corp, provocnd secesionitilor pierderi grele. Pe prizonieri i s-i mcelreasc. Acum, singurul meu fecior, se afla n mare primejdie. i dac-l vedei aici ntreg i teafr, pentru asta numai Old Death merit mulumiri. Cum aa, master? M facei din ce n ce mai curios. Te pomeneti c cercetaul acela va fi adus nite trupe n ajutorul prizonierilor?

423

 Ar fi fost prea trziu. Pn s soseasc asemenea trupe, fiul meu s-ar fi prpdit. ns Old Death a procedat ca un westman care tie ce i cum. Adic, de unul singur, i-a eliberat pe toi prizonierii. Grozav! Asta zic i eu lovitur! i ce lovitur! S-a trt pe burt pn n lagr, cum fac indienii. Era sear i-i venise n ajutor i o ploaie torenial, care stinsese toate focurile. Se nelege c vreo cteva santinele i-au simit vrful cuitului. Altfel nu se putea. Secesionitii se aflau ntr-o ferm, un batalion ntreg. Ofierii ocupaser camerele de locuit, iar trupa se adpostise la ntmplare. Pe prizonieri, vreo douzeci la numr, i ngrmdiser ntr-o andrama unde era instalat teascul de zahr, pzit de patru santinele, cte una pe fiecare latur a cldirii. Chiar n dimineaa urmtoare, srmanii biei aveau s fie pui la zid. n timpul nopii, ns, dup schimbarea santinelelor, prizonierii auzir un zgomot pe acoperi. Nu era ropotul ploii, era un alt fel de zgomot. Sttur linitii i traser cu urechea. Deodat, o trosnitur. indrila ced i cineva tot lrgea sprtura, pn ce ploaia nvli peste teasc. Timp de zece minute nu se mai auzi nimic. Dar pe urm necunoscutul slobozi prin sprtur trunchiul unui copac tnr, cioturos i destul de rezistent ca s suporte greutatea unui om. Pe acest trunchi se crar prizonierii pn pe acoperiul nu prea nalt al andramalei i de acolo se lsar n jos, pe pmnt. Afar, cele patru santinele din schimb zceau n nesimire. Bieii le luar armele i, cu mult dibcie, salvatorul i scoase dincolo de lagr, n drumul ce duce la frontier i pe care-l cunoteau cu toii. Abia aici aflar ei c omul care i riscase viaa ca s-i salveze era Old Death, cercetaul. i i-a nsoit mai departe? Se prefcu a nu ti Old Death. Nu. Spunea c-l ateapt nite treburi urgente i se mistui repede n bezna nopii ploioase. Bieii nici nu apucaser mcar s-i mulumeasc i s-i rein trsturile feei. Era un ntuneric de nu se vedea om cu om. Biatul al meu abia de-i ghici statura nalt i deirat. Dar pe parcurs a schimbat cu el cteva vorbe de care i amintete la perfecie. Eh, de l-am ntlni odat pe acest Old Death! Ar ti i el cum arat nite oameni recunosctori! O fi tiind el i aa. mi nchipui c fiul dumneavoastr nu e singurul om cu care s-a ntlnit n via. Dar spunei-mi, sir, nu cunoatei cumva pe un anume master Lange din Missouri? Cellalt i nl atent capul. Lange? ngn el. De ce v intereseaz? Ne temeam c aici, la "Vulturul", n-o s mai gsim loc i ne-am informat la reprezentantul ageniei de navigaie dac nu cunoate pe

424

cineva care ne-ar putea gzdui i dnsul ni l-a recomandat pe master Lange, sftuindu-ne totodat s ne referim la bunele lui oficii. De altfel, tot el ne-a trimis ncoace, la restaurant. Tatl lui Will i trecu din nou privirea cercettoare peste feele noastre. Ei bine, sir, eu nsumi snt Lange. Pentru c tiu cine v-a trimis i prei nite oameni cumsecade, ngduii-mi s v strng mna i s v spun bine ai venit. Sper c nu-mi vei nela ncrederea. Dar cine-i amicul dumneavoastr, c n-a scos o vorbuli pn acum? E un german, om cu studii nalte. A venit s-i caute norocul pe aceste meleaguri. Vai, vai! Dumneavoastr, cei de dincolo, v nchipuii c aici umbl cinii cu covrigii n coad. Aflai, ns, c aici se muncete din greu, iar amrciunile vin cu toptanul pn s ajungi la o situaie. Dar, m rog, s nu fie cu suprare! V urez succes i fii binevenit! De ast dat mi ntinse i mie mna. Old Death i-o strnse pentru a doua oar. i dac v mai ndoii c meritm ncrederea, adug el, m voi adresa fiului dumneavoastr, care va depune mrturie n privina mea. Will?! ntreb mirat Lange. Chiar dnsul. Spuneai adineauri c a stat de vorb cu Old Death i c-i amintete totul la perfecie. N-ai vrea, tinere, s-mi povesteti i mie ce anume ai discutat? M intereseaz grozav. Will, cruia i fusese adresat ntrebarea, rosti cu nsufleire: Old Death pea n fruntea noastr. Fusesem rnit la bra de un glon i m durea foarte tare; nu aveam pansament, mneca mi se lipise de ran. Tocmai treceam printr-un crng i Old Death strni fr voie o creang. Aceasta mi lovi braul i m fulger o durere att de vie, nct am ipat i i btrnul cerceta v-a fcut de mgar! l ntrerupse Old Death. De unde tii? Se minun Will. Btrnul continu fr s-i rspund: i atunci i-ai spus c eti rnit la bra i c rana s-a inflamat, iar Old Death te-a sftuit s-i moi mneca n ap, ca s se dezlipeasc i s-i rcoreti apoi rana cu zeam de ptlagin, care nltur pericolul gangrenei. Da, da, exact aa! Confirm uimit tnrul Lange. Dar de unde tii toate astea, sir? Mai ntrebi? Doar eu snt omul cu care ai stat atunci de vorb. Tatl dumitale gsea adineauri c semnm leit, Old Death i cu mine.

425

i uite c nu s-a nelat. Semnm ntr-adevr, cum seamn, de pild, nevasta brbatului cu soia lui. Adic asta cum s-ar spune Sntei Old Death! Izbucni Will n culmea bucuriei, srind de la locul lui i dnd s-l strng n brae pe btrnul cerceta, dar mna viguroas a tatlui l opri i-l fcu s se aeze: Ho', biete! Dac e s se lase cu duioii, apoi mi revine mie, ca tat, primul drept i prima datorie de a-l mbria pe salvatorul tu. Numai c, deocamdat, trebuie s ne abinem; nu uita unde ne aflm i ci ochi ne pndesc. Prin urmare, stai la locul tu i fii cuminte! i, adresndu-se lui Old Death, adug: Nu mi-o luai n nume de ru, sir, dar am temeiuri serioase. Aici, la noi i-a cam bgat dracul coada. S nu v ndoii de recunotina mea, dar tocmai de aceea snt obligat s evit tot ce v-ar pune n primejdie. Dup cte tiu, lumea v cunoate drept partizan al aboliionitilor. n timpul rzboiului, ai pus la cale nite aciuni care v-au sporit faima i au provocat grele pierderi celor din Sud. V-ai ataat unor Uniti din armata Nordului n calitate de cluz i cerceta, conducndu-le pn n spatele dumanilor, pe drumuri pe care nimeni altul nu s-ar fi ncumetat. Iat de ce v bucurai la noi de atta preuire. n schimb, cei din Sud v-au declarat spion. tii, desigur, cum stau lucrurile. Dac ai cdea pe mna unor secesioniti, v-ai alege cu treangul. tiu totul, master Lange i puin mi pas, ripost ct se poate de calm Old Death. Ce-i drept, nu in cu tot dinadinsul s atrn n treang, dar am fost de repetate ori ameninat cu spnzurtoarea i uite c mai snt viu. Nu mai departe dect azi nite rowdy plnuiau s ne spnzure pe amndoi de coul vaporului i n-au apucat s-i realizeze opera. i Old Death istorisi ntmplarea de pe vapor. Dup ce-l ascult cu atenie, btrnul Lange coment ngndurat: Cpitanul a procedat foarte curajos, dar s-a expus unei mari primejdii. Dnsul trebuie s rmn aici, n La Grange, pn dimineaa iar huliganii pot sosi i ei n cursul nopii. i atunci, cu siguran c vor cuta s se rzbune. De altfel i dumneavoastr o putei pi, chiar mai ru dect cpitanul. Da' de unde! Nu m tem eu de civa mgari! Am avut de-a face cu destui indivizi de teapa lor. Nu fii uuratic, str! tia pot strnge aici destule ajutoare. De ctva timp se petrec la noi lucruri nu prea curate. Din toate prile ne vin strini pe care nimeni nu-i cunoate; se adun prin locuri dosnice i se tot sftuiesc ntre ei. De afaceri nu e vorba, cci toat ziua umbl creanga pe strzi. Se vede c n-au nici o treab. Acum ed dincolo i url i casc

426

nite guri, de-ar ncpea ursul n ele. Au i ncercat s ne provoace. O vorb s le fi rspuns, ar fi ieit cu btaie i omor! De altfel, nu am nici un chef s mai stau mult aici; vei fi avnd i dumneavoastr nevoie de odihn. Cu cina, ns, nu prea stm pe roze. Eu snt vduv i duc, mpreun cu feciorul, via de holtei. Lum masa la restaurant, ndeobte prnzul. i plus de asta, simind c aici cam arde pmntul sub picioare, ne-am vndut casa mai zilele trecute. Nu vreau s spun c nu-mi plac oamenii de prin partea locului. Snt, ca oriiunde, mai ri sau mai buni. Dar urmrile rzboiului mai apas greu asupra Nordului, iar dincoace, n Mexic, mcelul nc mai continu. Noi, n Texas, ne aflm tocmai la mijloc i cazanul s-a ncins de-a binelea. Toate haimanalele nvlesc de peste grani i asta mi taie pofta s rmn aici. Am hotrt s-mi vnd gospodria i s m mut la fiica mea, cstorit cu un om serios. Acolo mi voi gsi un adpost cumsecade. Am gsit cumprtor chiar aici, n localitate, i-a plcut gospodria i, alaltieri, mi-a i achitat toat suma n bani pein. Aa c pot s plec cnd mi convine. M mut n Mexic. Ce v-a apucat? Sri Old Death. Pe mine?! De ce? Pi chiar dumneavoastr v plngeai adineauri de Mexic. Ziceai c acolo mai continu mcelul. i vrei s v aruncai n gura lupului! N-am alt cale, sir. De altminteri, nu peste tot n Mexic e aceeai situaie. Unde m duc eu, adic niel dincolo de Chihuahua, rzboiul s-a stins. E adevrat c Juarez a fost nevoit s se retrag la El Paso, dar s-a descurcat repede i i-a respins pe franuji spre miazzi. Ceasurile lor snt numrate. Soarta se va hotr n jurul capitalei. Sus, n provinciile de la nord, cred c va fi linite. Acolo ne ateapt o situaie ct se poate de bun. Ginerele meu posed o min de argint: e foarte bogat. Locuiete de mai bine de un an i jumtate n Mexic i, n ultima lui scrisoare, mi aduce la cunotin c "regele argintului", adic el, a devenit tat i c motenitorul i reclam cu energie bunicul. Spunei i dumneavoastr, face s mai rmn aici? E vorba s fiu angajat la min mpreun cu Will Aadar, totul e n regul i nimic nu m mai poate reine. Bunicul trebuie s stea lng nepoel; acolo i e locul, nu aiurea. Dac v-ar plcea s ne nsoii, a fi extrem de bucuros. Hm! Cuget Old Death. Nu glumii, sir! S-ar putea ntmpla i asta. Zu? Avei de gnd s plecai cu noi? Ar fi minunat! Batei palma, sir! Mergem mpreun. i ne ntinse mna.

427

 Uurel, uurel! Rse Old Death. Cred c ne vom duce i noi n Mexic, dar nu e nc sigur. i chiar dac ar fi s ne hotrm, nu se tie dinainte pe care drum vom apuca. Dac e numai pe-atta, sir, atunci plec cu dumneavoastr pe unde voii. De aici toate drumurile duc la Chihuahua i mi-e indiferent dac ajung la destinaie astzi sau mine. Snt egoist i mi vd de interesul meu. Cltorind cu un westman i cerceta ca dumneavoastr, m asigur c ajung dincolo nevtmat, ceea ce, pe vremurile astea tulburi, nu e puin lucru. Ce credei, sir, unde v putei informa mai precis n legtur cu drumul? La un anume seor Cortesio. Poate c-l cunoatei? Cum s nu-l cunosc! La Grange e att de mic, nct toate pisicile se tutuiesc ntre ele. Aflai c tocmai acestui seor i-am vndut casa. nti de toate, m intereseaz dac e om de treab sau lichea. Om de onoare, sir. Culoarea lui politic nu m privete. Puin mi pas dac cineva prefer s fie condus de un mprat sau de un preedinte de republic. Numai datoria s i-o fac. Seor Cortesio are legturi strnse cu cei de peste grani. Noaptea se adun la el tot felul de oameni; convoaie de catri ncrcai cu lzi grele snt dirijate spre Rio del Norte. Eu, unul, bnuiesc c e vorba de arme i muniii destinate partizanilor lui Jurez. Dar e posibil s plece i voluntari de-ai notri mpotriva francezilor. n orice caz, omul lucreaz din plin, ceea ce nseamn c afacerea i merit riscul. Unde locuiete? A vrea s-i vorbesc nc azi. l gsii pe la zece. Intenionam s tratez ceva cu el i m poftise acas pentru ora asta. ntre timp, ns, lucrurile s-au aranjat. Mai era cineva la dnsul cnd l-ai vizitat ultima oar? Da. Erau doi brbai, un tnr i altul mai n vrst. tii cum i cheam? Intervenii eu, curios. Am stat aproape o or mpreun i am avut destul timp s le aflu numele. Tnrului i zice Ohlert, iar celuilalt seor Gavilano. Acesta din urm pare s fie un vechi cunoscut al lui Cortesio; vorbeau despre o ntlnire a lor de acum civa ani n capitala Mexicului. Gavilano? N-am auzit. N-o fi vreun nume nou de mprumut al lui Gibson? M fcu atent Old Death. Am scos fotografiile din buzunar i le-am artat fierarului. I-a recunoscut pe loc: tia snt, sir. Cel slab i negricios ca un creol e seor Gavilano: cellalt e master Ohlert, care m-a pus, de altfel, n mare ncurctur. M tot ntreba de nite gentlemeni pe care nu i-am vzut de cnd triesc, de

428

un negru, Othello, de o tnr din Orleans pe nume Ioana, care la nceput ptea oile i apoi l-a nsoit pe rege n rzboi, de o nefericit lady Mria Stuart, creia i-au tiat capul n Anglia, de un clopot pe care l-ar fi cntat Schiller i chiar de un domn poet Ludwig Uhland2, care ar fi blestemat doi trubaduri, iar regina i-ar fi aruncat din balcon trandafirul ce-l purta la piept. Scotea la iveal o grmad de nume, de poezii i de poveti, din care n-am reinut dect cele ce v spun. Mi se nvrteau toate n cap ca roata morii. Acest master Ohlert pare s fie un om tare bun, dar a face prinsoare ca e niel scrntit. Pn la urm a scos o hrtie i mi-a citit din ea. Era vorba de nite nopi ngrozitoare, de ploaie i stele, de negur i venicie, de snge, de un duh care cheam mntuirea, de un diavol n creier i de o duzin de erpi, m rog, tot lucruri nvlmite, care nu se potrivesc ntre ele. Zu c nu tiam ce s fac, s rd sau s plng. Nu mai ncpea ndoial: vorbise cu William Ohlert, iar escrocul de Gibson i schimbase iari numele. Probabil c nici Gibson nu era numele lui autentic. Ticlosul era ntr-adevr cam smead la fa ca un creol; doar l vzusem cu ochii mei. Poate c era chiar din Mexic i l chema Gavilano, nume sub care l cunoscuse Cortesio. In limba spaniol gavilano nseamn uliu, ceea ce i se potrivea de minune. Voiam s tiu nainte de toate ce pretext folosise escrocul ca s-l aduc pe William ncoace. Trebuie s fi nscocit ceva foarte ispititor pentru tnrul monoman, ceva n legtur cu ideea ce-l obseda de a scrie o dram despre un poet nebun. Poate c Ohlert i-a vorbit fierarului i despre aceast chestiune, ntrebai, deci: n ce limb v-ai ntreinut cu Ohlert? n german. Struia foarte mult asupra unei tragedii pe care voia so scrie. Cic era nevoie s treac el nsui prin toate ntmplrile ce urma s le povesteasc. De necrezut! De ce adic de necrezut, sir? icneala const tocmai n faptul c te urmresc nite gnduri care nici nu i-ar trece prin cap unui om sntos. La fiecare trei vorbe pomenea de o seorita Felisa Perilla, pe care, cic, o va rpi cu ajutorul prietenului su. Ei, asta e ntr-adevr nebunie! Dac omul i-a vrt n cap c trebuie s triasc aievea tragedia eroilor si, atunci e cazul s fie mpiedicat. Sper c se mai afl aici, n La Grange? Nu. A plecat ieri, mpreun cu seor Cortesio, la ferma lui Hopkins. De acolo, ia drumul spre Rio Grande.

429

 Neplcut afacere, foarte neplcut! Trebuie s mergem pe urmele sale. Dac se poate, nc azi. tii cumva unde ne putem face rost de nite cai buni? Chiar la seor Cortesio. Are n permanen cai pregtii pentru oamenii ce urmeaz s treac la Jurez. Dar nu v-a sftui s pornii noaptea. Nu cunoatei drumul i ai avea nevoie de o cluz greu de gsit la ora asta. Totui, poate gsim. S facem pe dracu-n patru i s nu mai ntrziem. Mai nti, s vorbim cu Cortesio. A trecut de zece, trebuie s se fi ntors acas. V-a ruga s ne artai locuina lui. Cum dorii, sir, cu plcere. Cnd s ne ridicm de pe scaune, auzirm tropot de copite n faa localului i, dup cteva momente, aprur noi clieni. Spre mirarea mea i, desigur, cu destul nelinite, recunoscui n acei oameni vreo nou sau zece din indivizii crora cpitanul vasului le oferise plcuta ocazie de a se "salva" pe mal. Preau s-i cunoasc pe ceilali cheflii, care i salutar zgomotos. Din schimbul lor de cuvinte aflarm c erau ateptai. Cum toat lumea i asalta cu ntrebri, nici nu avur cnd s ne bage n seam, ceea ce, firete, ne convenea foarte mult. Nu doream defel s le atragem atenia asupra noastr. Rmaserm deocamdat tot la masa lui Lange. Ca s ieim, ar fi trebuit s trecem pe lng ei i, fr ndoial, am fi fost provocai. Aflnd cine snt indivizii, btrnul Lange mpinse ua ce ne desprea de odaia cea mare, lsnd-o numai niel crpat, ct s putem auzi discuia lor. Ca o msur de precauie n plus, schimbarm ntre noi locurile; eu m aezai cu spatele spre odaia vecin. E mai bine s nu v vad la fa, sublinie fierarul. Las' c nici pn acum atmosfera nu era prea simpatic pentru noi; dar dac tia v observ i pe dumneavoastr, "spionii", atunci scandalul e gata. Toate bune, rspunse Old Death, numai c nu ne prea convine s stm aici pn dup plecarea lor! Trebuie s ajungem ct mai repede la Cortesio. O facem i pe asta, sir. V art eu o ieire dosnic. Old Death i roti ochii prin ncpere, apoi ntreb: Cum aa? Nu vd alt ieire dect prin odaia din fa. Pe aici, lmuri Lange artnd fereastra. Pe aici o s ieim mai comod. Vorbii serios? Se mir btrnul cerceta. Sau v-ai speriat chiar de-a binelea? S-o tergem englezete? Dar ce sntem noi, oareci care dispar n guri de frica pisicii? Ne-am face de rs!

430

 Eu nu prea tiu ce-i frica. Totui, in minte zicala din btrni, cum c fuga-i ruinoas, dar sntoas. Nu e vorba de team, ci de prevedere. Gaca de dincolo ne ntrece de zece ori ca numr. Derbedeii snt dezlnuii, pornii pe scandal, ne-ar bara trecerea. i cum nici eu, nici dumneavoastr nu ne-am lsa clcai pe coad, ar iei o scrmneal cumplit. M descurc eu, nu-i vorb i cu o liot ntreag, dac e pe btaie, pe pumni, pe ciomgeal. Nu uitai c snt fierar i tiu s izbesc Cu ciocanul n moalele capului. Dar pistolul e o arm perfid. Orice sfrijit i la te poate ucide cu un glon ct un bob de mazre, chiar dac ai fi cel mai curajos dintre uriai. De aceea e mult mai nelept s-o tergem pe fereastr i s-i lsai cu buzele umflate M gndeam n sinea mea c omul acesta cumpnit judec bine. i Old Death recunoscu, dup o scurt pauz: n sfrit, ideea nu e dintre cele mai proaste. Accept propunerea. Snt gata s-mi strecor prin fereastr lboaiele cu toate anexele lor. I-auzi cum mai zbiar pctoii! Cred c istorisesc pania de pe vapor. Aa era. Noii venii vorbeau de cltoria lor, de Old Death, de Winnetou, de mine, de cpitan i de stratagema lui. Numai c nu erau nc hotri asupra modului cum aveau s se rzbune. Cei ase rowdy i unii partizani de-ai lor voiser s atepte pe mal ntoarcerea vaporului, n schimb, alii se opuseser acestui plan. Doar nu era s stm acolo pn la patele-cailor, explic unul dintre acetia. Trebuia s venim ncoace. Eram ateptai. Noroc c am gsit n apropiere o ferm i am luat caii cu mprumut. Cu mprumut? Rse altul. Da, n felul nostru, firete. Dar erau prea puini. Am fost nevoii s clrim cte doi pe un cal. Mai trziu s-au ndreptat lucrurile. Am dat i de alte ferme, aa c, pn la urm, ne-am putut cocoa fiecare pe gloaba lui. Un hohot general salut isprava cu furtul cailor. Apoi povestitorul schimb vorba: i aici? E totul n regul? L-au gsit pe ? Gsit. i hainele? Am adus dou lzi pline; cred c e de ajuns. Va fi o plcere! Dar i spionii aceia i cpitanul trebuie s-i primeasc poria. Vasul a acostat aici pentru noapte, deci cpitanul va fi uor de gsit. De altfel, nici dibuirea celor doi spioni i a indianului nu ne va cere prea mult timp. i recunoti de la o pot. Unul poart costum

431

nou de vntoare. Umbl amndoi pe jos, n-au cai, ns duc cte o a n spinare. Cte o a? Rsun un glas entuziast. N-or fi ia doi care au intrat adineauri i ? Restul nu se mai auzi. Discuia continu aproape n oapt. Domnilor, constat fierarul Lange, e cazul s-o lum din loc. n cteva minute haimanalele vor veni peste noi. Ieii mai nti dumneavoastr. eile vi le dm prin geam. Omul avea dreptate. Fr nici o jen, m grbii s sar afar; Old Death m urm. Apoi Lange i fiul su ne deter lucrurile, srind i ei pe fereastr. Ne gseam n faa cldirii, ntr-o grdini mprejmuit cu un gard. Pirm peste el i numaidect observarm c i ceilali ceteni care ezuser n odia din fund se strecoar afar pe fereastr. Probabil c nici ei nu se ateptaser la un tratament prea amabil din partea secesionitilor, prefernd s ne urmeze exemplul. Ai-ai, se bucur Lange, ce mai guri or s cate dumnealor cnd vor constata c psrelele au zburat din colivie! Le-am fcut-o, pe onoarea mea! Totui, mare ruine! Bombni Old Death. Parc-mi i sun n urechi rsul i batjocurile lor! Lsai-i s se veseleasc acum! Cine rde la urm rde mai bine. Vor mai fi ocazii s v dovedesc c nu m tem de ei, dar pruiala n crcium nu-mi convine. Cei doi fierari struir s ne duc ei eile; nu nelegeau ca musafirii lor s care asemenea poveri. Dup puin, ne oprirm ntre dou case. Ua din stnga era nvluit n bezn; dincolo mijea lumin prin crptura oblonului. Seor Cortesio s-a ntors, constat Lange. Casa de colo, unde se vede lumin, e a lui. Batei n u i v va deschide. Dup ce terminai discuia, venii dincoace, la noi i batei la geamul de lng u. Pn atunci v pregtim o gustare. Plecar spre casa lor, iar Old Death i cu mine o cotirm la dreapta. La primul nostru semnal ua se crp puin i cineva ntreb: Acolo cine? Doi prieteni, rspunse Old Death. Seor Cortesio e acas? Ce dorim de la seor? Dup vorb, omul de la u prea si fie un negru. Am venit n legtur cu o afacere. Ce fel afacere? Spune, altfel nu intr.

432

 Ne-a trimis master Lange. Massa Lange? Atunci bun. Putem intr. Stai puin! nchise ua, dar reveni n scurt timp! Poftim, intr! Seor spune vrea vorbit cu strini. Printr-un coridor ngust pirm ntr-o mic ncpere care putea fi odaia de lucru. Un birou-pupitru, o mas i cteva scaune de lemn alctuiau mobilierul. Lng pupitru, privind spre u, sttea un brbat nalt i usciv. Se vedea ct de colo c e spaniol. Buenos tardes! Bun seara! Rspunse el politicos la salutul nostru. V-a trimis seor Lange? Pot s tiu ce v aduce la mine, seores? Eram curios ce va rspunde Old Death. mi spusese nc de afar s las convorbirea pe seama lui. Ar putea s fie o afacere, sau, eventual, numai o informaie, seor. Nici noi nu tim nc precis, spuse btrnul. Vom vedea. Luai loc i servii cte un cigarillo. Ne ntinse tabachera cu igri i scapr bricheta. Nu-l puturm refuza. Un mexican nu concepe o discuie, mai ales una de afaceri, fr fum de igar. Old Death, cruia o priz de tabac i-ar fi fost nzecit mai plcut dect cea mai fin havan, trase din acel cigarillo subire i-l ddu gata din cteva fumuri. Eu, n schimb, fumam mai pe ndelete. De fapt, ceea ce ne aduce aici, ncepu Old Death, nu prezint cine tie ce importan. Am ales aceast or trzie numai pentru c mai devreme nu erai de gsit i nu ne-ar fi convenit s amnm vizita noastr pn mine. Situaia de aici nu ne mbie la un popas mai lung. Avem intenia s trecem n Mexic i s ne punem la dispoziia lui Juarez. Bineneles c aa ceva nu se face fr msuri prealabile. Trebuie s ne asigurm ntructva c vom fi primii cu bunvoin. De aceea am luat unele informaii discrete i astfel am aflat c aici, n La Grange, se fac recrutri. Ne-a fost pomenit numele dumneavoastr, seor i de aceea am inut s v vedem. Poate avei amabilitatea s ne spunei dac ne aflm pe drumul cel bun. Mexicanul nu rspunse imediat. Ne cntri o vreme i ochii lui parc se oprir cu satisfacie asupra mea; eram tnr i voinic. Old Death trebuie s-i fi plcut mai puin. Trupul lui costeliv, aplecat, nu prea s reziste la mari eforturi. n cele din urm, Cortesio ntreb: Cine v-a indicat numele meu, seor? Un brbat cu care ne-am ntlnit pe vapor, mini Old Death. Am dat apoi, din ntmplare, peste master Lange, care ne-a informat c nu v putem gsi acas nainte de ora zece. Noi sntem din Nord i am

433

luptat mpotriva Sudului. Avem, aadar, destul experien militar ca s putem fi de folos domnului preedinte al Mexicului. Hm! Toate-s bune, seor, dar v spun cinstit c nu-mi facei impresia unui om care ar putea nfrunta greutile i privaiunile ce v ateapt. Ai vorbit foarte sincer, seor, zmbi Old Death. Cred ns c ar fi suficient s-mi spun numele pentru a v convinge c snt ct se poate de apt pentru o asemenea sarcin. Mi se spune ndeobte Old Death. Old Death! Exclam surprins Cortesio. E posibil? Sntei ntr-adevr faimosul cerceta care le-a dat atta de furc celor din Sud? Eu snt. M putei recunoate dup fizionomie. Desigur, desigur, seor! Eu snt, n general, foarte prudent. Nimeni din afar nu trebuie s afle c fac recrutri pentru Juarez; mai ales acum m pzesc nzecit. Totui, n cazul lui Old Death, nu vd de ce m-a ine n rezerv. De aceea v rspund sincer c ai fost ndreptai pe calea cea bun. Snt bucuros s v recrutez imediat; v pot asigura chiar un rang corespunztor; un om ca Old Death trebuie, firete, apreciat la valoarea lui; doar nu-l vom nrola ca osta de rnd! - Sper i eu, seor. Iar n ce-l privete pe tovarul meu, chiar dac pentru nceput va fi simplu soldat, snt sigur c va avansa rapid, n ciuda tinereii sale, a ajuns printre aboliioniti la rangul de cpitan. Numele, Mller, nu spune mult, dar e foarte probabil c ai auzit de el. A luptat sub comanda lui Sheridan i, n calitate de sublocotenent, a condus primul ealon al avangrzii n faimosul mar peste MissionaryRidge. tii, desigur, ce aciuni temerare s-au ntreprins atunci. Mller era foarte apreciat de Sheridan care l folosea n cele mai teribile misiuni. Dnsul e una i aceeai persoan cu mult ludatul ofier de cavalerie care, n sngeroasa i decisiva btlie de la FiveForks, l-a eliberat din captivitate pe generalul Sheridan. Iat de ce cred, seor, c nu facei o achiziie proast. Btrnul minea de ngheau apele. Dar puteam oare s-l dau de gol? Simeam c, de ruine, mi se urc tot sngele n obraz; n schimb, bravul Cortesio interpret mbujorarea mea drept dovad de modestie, mi strnse mna i, minind la rndu-i, ca un reporter de fapte senzaionale, rosti: Lauda meritat nu trebuie s v indispun, seor Mller. Am auzit i eu de numele i de isprvile dumneavoastr. V urez din inim bun venit printre noi. Bineneles c vei fi nrolat ca ofier. V pot pune de pe acum la dispoziie o sum de bani pentru procurarea celor necesare.

434

Old Death era gata s accepte. I-o citeam pe fa. De aceea m grbii s intervin: Mulumim, seor. N-avem de gnd s ne echipm pe socoteala dumneavoastr. Ceea ce ne trebuie la nceput snt doi cai. Am fi bucuroi dac ne-ai putea servi. Dar fr harnaament; l avem pe-al nostru. Perfect. V pot oferi nite cai foarte buni; iar dac vrei numaidect s-i pltii, poftim, vi-i dau la preul de cost. Mine diminea mergem la grajduri i v art exemplarele. Snt cei mai buni cai din ci posed. Cum stai cu cazarea? Sntem invitai la master Lange. Excelent! Altminteri, v-a fi poftit s dormii aici, dei locuina mea e cam strmt. Ce prere avei: s aranjm restul chiar acum, sau lsm pe mine diminea? Mai bine acum, rspunse Old Death. Ce formaliti se cer? Deocamdat, nici una. Avnd n vedere c v echipai din fondurile dumneavoastr, vei depune doar jurmntul i vei pleca s v preluai funciile. Tot ce rmne de fcut e s v procur legitimaii i s v dau o scrisoare de recomandaie care s v asigure acordarea gradului corespunztor. Firete c e mai bine s v ntocmesc de ndat aceste acte. Aici nu se tie niciodat ce aduce clipa urmtoare, ngduii-mi, deci, un sfert de ceas. Voi aranja totul repede. Servii-v cu cigarillos. Am i o buturic din care nu prea dau la nimeni. Pcat c e numai o singur sticl! Ne oferi igri i aduse o sticl de vin. Apoi lu loc la pupitru i se apuc de scris Old Death mi fcu discret cu ochiul; era ct se poate de satisfcut. i umplu paharul i, nchinnd n sntatea gazdei, l ddu pe gt. Eu, ns, nu eram nici pe departe att de mulumit, deoarece nu se pomenise nimic n legtur cu cei doi oameni pe care-i cutam. i atrasei atenia, n oapt, btrnului. El fcu un gest care voia s nsemne c n-a uitat problema i c are el grij. ntr-un sfert de ceas, Old Death goli de unul singur sticla, iar Cortesio termin de scris. nainte de a sigila plicul, ne citi scrisorile de recomandaie, care nu puteau dect s ne mguleasc. Apoi complet patru legitimaii, dndu-ne fiecruia cte dou. Spre marea mea surpriz, observai c snt paapoarte; unul tiprit n francez, altul n spaniol. Primul purta semntura lui Bazaine1, iar cellalt al lui Juarez. nelegndu-mi, probabil, mirarea, Cortesio zmbi cu o satisfacie ru ascuns: Vedei, seor, c sntem n msur s prevenim orice eventual incident! Cum am ajuns n posesia formularelor franceze e, desigur, secretul meu. Nu se tie ce se mai ntmpl pe drum; de aceea e bine s fii

435

narmai pentru orice mprejurare. Altor persoane a ezita s le ncredinez asemenea legitimaii duble. Le acordm numai n cazuri cu totul excepionale; de altfel, cei care pleac de aici nsoii de militari nu primesc nici un fel de act. Old Death se folosi, n sfrit, de prilej ca s atace chestiunea care m interesa att de mult. Cnd au trecut ultimii oameni dincolo? Ieri. Am condus personal un grup de treizeci de recrui pn la ferma lui Hopkins. Se aflau printre ei i doi seores civili. Ah, transportai i civili? Fcu Old Death pe miratul. Nu. Ar fi s ne complicm existena. Ieri am fcut o excepie, fiindc unul din aceti domni e o veche cunotin a mea. Aadar, vei avea cai cumsecade; dac pornii mine n zori, putei ajunge ealonul nc nainte de Rio Grande. n ce punct urmeaz s treac apa? Ei se ndreapt spre trectoarea Eagle. Dar pentru ca acolo s nu fie observai, vor coti mai spre nord. ntre Rio Nuertes i Rio Grande vor apuca pe drumul de catri ce vine de la San Antonio, vor depi fortul Inge care, de asemenea, trebuie ocolit i, ntre cei doi aflueni, La Moras i Moral, vor traversa Rio Grande ntr-un loc uor de trecut pe care-l tiu numai cluzele noastre. De acolo vor continua drumul spre vest, pentru a ajunge, prin Baya, Cruces, San Vinzente, Tabal i San Carlos, n oraul Chihuahua. Toate aceste denumiri mie mi sunau ca din alt lume. n schimb, Old Death aproba din cap i le repeta cu glas tare, de parc-ar fi cunoscut regiunea ca n palm. Apoi zise: Dac avem ntr-adevr cai buni, i ajungem sigur din urm; ai lor pesemne c nu-s prea grozavi. Dar ni se va ngdui oare s ne alturm ealonului? Cortesio i ddu toate asigurrile c vom fi primii. Totui, Old Death strui: M ntreb dac domnii aceia doi, adic civilii de care vorbeai, vor fi i ei de acord Cum s nu fie? De altminteri, ei n-au nici un cuvnt de spus; s fie bucuroi c au ocazia s se deplaseze sub ocrotirea detaamentului, n orice caz, v recomand s-i tratai ca pe nite gentlemeni. Pe unul din ei, Gavilano, mexican de origine, l cunosc mai demult. Am petrecut cu el destule ceasuri plcute n capital. Are o sor mai tnr care sucete capul tuturor seniorilor ce-i ies n cale. Probabil c e i dnsul brbat frumos?

436

 Nu, nu seamn deloc ntre ei. De fapt, e sora lui vitreg. O cheam Felisa Perillo i, fiind o cantora, o cntrea i pe deasupra balerin de talent, s-a bucurat de acces n cea mai bun societate. Pe urm, ns, a disprut i am aflat abia acum de la fratele ei c locuiete n mprejurimile oraului Chihuahua. Mai mult n-a tiut s-mi spun; urmeaz s se informeze mai amnunit de soarta ei la faa locului. mi permitei i v ntreb cu ce s-a ocupat sau se ocup acest seor? E poet. Old Death fcu o mutr ciudat, friznd dispreul, nct Cortesio inu s adauge: Seor Gavilano scrie numai din pasiune. Posednd o avere frumoas, el nu urmrete nici un ctig cu versurile sale. Atunci, firete c merit s fie invidiat. Ei, da, tocmai invidia i multele intrigi esute n jurul lui l-au silit la un moment dat s-i prseasc ara. Acum se ntoarce mpreun cu un yankeu care vrea s cunoasc Mexicul i s se introduc n tainele poeziei. Vor s nfiineze n capital un teatru. Din parte-mi, le doresc mult succes! Va s zic, Gavilano tia c v aflai n La Grange? Da de unde! Eram ntmpltor n port, cnd a acostat vaporul pentru a da posibilitate pasagerilor s nnopteze n ora. L-am recunoscut numaidect i, firete, l-am invitat s trag la mine mpreun cu tnrul american. Din una-n alta, am neles c voiau s plece la Austin i s treac frontiera. Ei i atunci le-am oferit prilejul cel mai sigur i mai rapid ca s ajung dincolo. tii doar c pentru un strin nu e recomandabil s zboveasc prea mult aici, mai ales dac nu colaboreaz cu suditii. n Texas i fac de cap o mulime de pescuitori n ap tulbure, aprui nu se tie de unde i cu ce scop, indivizi fr cpti i certai cu legile. Din toate prile sosesc tiri despre acte de violen, asasinate, atacuri mieleti, ale cror pricini nimeni nu le tie. Fptaii dispar fr urm, iar poliia se dovedete neputincioas. Nu cumva e vorba de Ku-klux-klan? ntreb Old Death. Muli i-au pus aceeai ntrebare. De curnd s-au descoperit unele fapte care par s confirme c avem de-aface cu aceast band. Alaltieri, s-au gsit la Hallesville dou cadavre de care era prins cu bolduri cte o etichet cu inscripia "cini yankei". Dincolo de Shelby, o familie ntreag a fost omort prin biciuire, fiindc tatl luptase sub comanda generalului Grant. Iar astzi am aflat c lng Lyons s-a gsit o cagul neagr pe care snt cusute dou oprle din stof alb.

437

 Mii de trsnete! Chiar aa arat mtile pe care le poart bandiii din Ku-klux-klan! Da, i camufleaz chipul sub nite cagule negre, mpodobite cu tot felul de figuri. Se pare c acestea difer de la om la om, pentru ca indivizii s se recunoasc fr a se ti pe nume. E de ateptat ca banda s se dezlnuie i aici. Pzii-v, don Cortesio! Vor veni cu siguran. Mai nti au fost, va s zic, la Hallesville, apoi s-a gsit o cagul la Lyons. Dup cte tiu, aceast din urm localitate e mult mai aproape de La Grange dect prima. ntr-adevr, seor, aa e. Voi avea grij s ferec bine uile i obloanele de la ferestre. Putile am s le in n permanen ncrcate. Foarte bine. Indivizii tia nu trebuiesc menajai; nici ei nu cru pe nimeni. Cine conteaz pe omenia lor i Ii se pred de bunvoie, acela se nal ru de tot. Eu, unul, n-a discuta cu ei dect prin eava putii. De altfel, se pare c nici n crciuma de aici lucrurile nu stau prea bine: am vzut acolo nite tipi de la care te poi atepta la surprize. Ai face bine s tergei orice semn care ar dovedi apartenena dumneavoastr la cauza lui Juarez. Luai imediat msuri serioase! Mai bine pruden, chiar i exagerat, dect s v expunei biciului i gloanelor. Ei, mi se pare c am terminat. Ne revedem mine diminea. Sau mai avei ceva de spus? Nu, seores. Pentru astzi att. Snt bucuros c v-am cunoscut i sper s aud despre dumneavoastr numai lucruri bune. Am convingerea c, dincolo, la Juarez, v ateapt succesul i c vei avansa foarte repede. Cu aceasta ncheiarm discuia. Cortesio ne strnse prietenete minile i ne desprirm. Pe cnd ua se nchidea n urma noastr i ne ndreptam spre locuina lui Lange, nu m putui reine s nu-l nghiontesc pe btrnul Death: Dar, master, i-ai turnat la minciuni cu sacul, nu alta! Ce v-a apucat? Asta, hm, e cam greu s-o nelegei, sir! S-ar fi putut, nu-i aa, s ne refuze. De aceea m-am strduit s-i inspir ct mai mult interes pentru persoanele noastre. i erai gata-gata s-i luai i bani! Ar fi fost curat escrocherie! Ei, nu exagerai! De ce s nu-i primesc, cnd mi-i ofer din proprie iniiativ? Fiindc nu avem de gnd s justificm cu nimic cheltuiala. M rog, poate c acuma nu avem de gnd. Dar de unde tii c nu se va ivi prilejul s servim ntr-adevr cauza lui Jaurez? S-ar putea s fim chiar obligai la aceasta n propriul nostru interes. Totui, nu contest s avei dreptate. Foarte bine c n-am acceptat banii. Am fcut impresie! Numai aa ne-am ales cu paapoartele i cu scrisorile de recomandaie.

438

Dar lucrul cel mai important e c am aflat ncotro se ndreapt Gibson. Cunosc perfect drumul. Mine pornim la prima or i snt sigur c-l ajungem din urm. Cnd ne va vedea documentele, eful ealonului n-o s ezite s ni-i predea pe amndoi. Nici n-a mai fost nevoie s batem n geamul de lng intrarea n casa lui Lange. Omul ne atepta n prag i ne pofti nuntru. Cele trei ferestre erau camuflate cu scoare groase. S nu v mire perdelele, domnilor! Zmbi fierarul. Le-am pus dinadins. i v rog, vorbii ncet. Indivizii din Ku-klux-klan nu trebuie s afle c sntei aici. I-ai zrit, cumva, pe derbedei? Am observat n orice caz nite tipi care ne dau trcoale. Pe cnd erai dincolo, la seor Cortesio, m plictisisem de ateptare i am ieit n faa casei. Deodat, zresc nite umbre care se apropie pe furi dinspre crcium. Trag ua dup mine, dar nu de tot i, privind prin crptur, vd trei ini cum se opresc chiar n apropierea uii. n ciuda ntunericului, am observat c poart pantaloni lungi, foarte largi i vestoane la fel de ncptoare. Pe fa au cagule negre cu nite semne de culoare deschis. Exact dup moda Ku-klux-klanului. Exact! Doi ini s-au oprit n faa uii, iar al treilea s-a strecurat pn n dreptul ferestrei. S-a ntors apoi ctre ceilali i le-a comunicat c nu vede nuntru dect un tnr, probabil feciorul lui Lange i c btrnul nu-i nicieri, dar c masa e pregtit. Atunci altul a tras concluzia c ne vom aeza la cin i pe urm ne vom culca. Veniser s dea ocol casei, s vad pe unde-i mai lesne de ptruns. Apoi au disprut dup col. Cnd ai sosit dumneavoastr, tocmai terminasem de camuflat ferestrele. Astai tot. Dar haide, s-i lsm naibii pe bandii! Doar n-o s uit din cauza lor c avem musafiri! Luai loc, mncai, bei! Nu-i dect o gustare de colonist pribeag, ns v-o ofer din toat inima. Despre ceia ce ne ateapt putem discuta i n timpul mesei. Se nelege c n-o s v prsim la primejdie, fgdui Old Death. Unde-i fiul dumneavoastr? A plecat s-i aduc ncoace pe civa prieteni de-ai mei, oameni de ndejde. Pe doi dintr-nii i cunoatei: edeau chiar la masa noastr, n restaurant. Cred c or s fie destul de ateni i or s intre neobservai. Ar fi bine s-i pclim pe kukluxiti; s cread c n cas nu sntei dect dumneavoastr i fiul. Nici o grij! Oamenii mei tiu ce trebuie fcut; afar de asta, l-am instruit i pe Will cum s procedeze.

439

Cina se compunea din pine, unc i bere. Abia ne aezarm la mas, c i auzirm schellit de cine cam la cteva case mai ncolo. sta-i semnalul! Explic Lange, ridicndu-se de pe scaun. Vin prietenii. Iei din ncpere ca s deschid ua dinspre strad. Apoi se ntoarse mpreun cu fiul su i cu cinci brbai narmai cu puti, pistoale i cuite. Fr a scoate o vorb, se aezar pe unde era loc. Tcui, cercetar cu ochii dac geamurile snt bine camuflate. Erau nite zdrahoni tot unul i unul. Oameni de aciune, nu palavragii. Printre ei se afla i un brbat n vrst, crunt, cu barba alb. Acesta nu-i lua ochii de la Old Death. n sfrit, rupse tcerea i se adres acestuia: Iertare, master! Will m-a informat pe cine voi ntlni aici i am fost peste msur de bucuros, pentru c, dac nu greesc, noi doi ne-am mai vzut undeva. Se poate! Rspunse cercetaul. Am ntlnit n via foarte muli oameni. Nu v amintii de mine? Old Death l scrut o vreme i rspunse nesigur: Parc-parc ne-am mai ntlnit undeva, dar nu-mi amintesc n ce mprejurare. Dincolo, n California, acum douzeci de ani. n cartierul chinezesc. Nu v amintii? Se juca tare i se fuma opiu. Pierdusem toi banii la cri, aproape o mie de dolari. Nu-mi rmsese dect o singur moned i renunasem s mai mizez cu ea. Gndeam s-mi cumpr nite opiu i apoi s-mi zbor creierii. Eram un juctor ptima, ajuns la captul puterilor. Atunci Bine-bine! i tie vorba Old Death. mi amintesc! Ce nevoie s mai povestii totul? Ba e nevoie; sir! Dumneavoastr mi-ai salvat viaa. Ai ctigat la joc o sum ct jumtate din pierderea mea. M-ai luat deoparte i mi-ai druit banii, cerndu-mi, n schimb, s fgduiesc solemn c n-am s mai joc niciodat i, mai presus de toate, c am s renun la tovria drceasc a opiului. V-am fgduit i, n ciuda ispitelor, m-am inut de cuvnt. Sntei salvatorul meu. ntre timp, am ajuns destul de bogat. V rog, fcei-mi plcerea i ngduii-mi s v restitui banii. Nu snt chiar att de prost! Rse Old Death. De ani i ani port n mine satisfacia c am svrit i eu odat o fapt bun i m feresc ca de foc s-mi vnd aceast satisfacie. Cu ce alta s m prezint Alui de Sus cnd voi muri, dac nu cu aceast unic fapt? De aceea n-o schimb pe nimic n lume! S lsm asta. Avem de discutat chestiuni mult mai

440

importante. De altfel, dac ai scpat atunci din ghearele a doi diavoli pe care, din pcate, i cunoteam i eu prea bine, s tii c salvarea o datorai n primul rnd propriei voine. Prin urmare, s nu mai vorbim! Ascultndu-l pe btrnul westman, pe acest att de faimos prieten al meu, m ncerc o bnuial. Old Death mi spusese nc la New Orleans c mama lui i artase drumul spre fericire, dar c el a apucat-o pe alturi. Acum se mrturisea drept bun cunosctor al celor dou vicii cumplite: jocul de noroc i fumatul opiului. S le fi cunoscut doar din observaie? Cam greu de crezut. Mai curnd se impunea concluzia c fusese el nsui un juctor ptima i c mai e, poate i acum. Ct despre opiu, fptura lui scheletic sugera din plin c-i ncercase gustul ucigtor. Nu cumva fumeaz i acum opiu n ascuns? Poate c, totui, l-a abandonat. ndeletnicirea asta cu fumatul opiului necesit timp, or, cltoria noastr nu-i oferea nici un rgaz. i dac mestec otrav? n orice caz, prea s mai fie i acum sub stpnirea vechii sale patimi. Dac s-ar fi debarasat complet de viciu, atunci i fptura i s-ar fi nzdrvenit, s-ar fi refcut. Stimei pe care i-o purtam i se aduga acum un simmnt de mil. Cu ce eforturi trebuie s fi luptat bietul om mpotriva acestei duble terori! Ce trup i ce spirit sntos trebuie s fi avut, dac nici pn azi otrava nu l-a drmat cu totul! Toate ncercrile prin care trecuse, toate oboselile i privaiunile vieii sale de westman ce nsemnau ele pe lng drama sa luntric! A luptat, poate, tot att de crncen cu cele dou patimi, cum se bate indianul sortit pieirii mpotriva albilor care i covresc ca numr i for Old Death Numele avea de aci ncolo pentru mine o rezonan sumbr. Pe acest brbat vestit l amenina o descompunere nceat, crunt, fa de care simpla moarte fizic e o binefacere. Ultimele cuvinte ale lui Old Death: "S nu mai vorbim!" fuseser rostite pe un astfel de ton, nct btrnul cu barba alb renuna s mai struie. Se mulumi s rspund: Well, sir! Avem acum de-a face cu un duman tot att de nverunat i necrutor ca jocul i opiul. Din fericire, ns, e mai uor de nfrnt dect cele dou vicii i noi sntem hotri s-l nfrngem. Ku-klux-klanul este un adversar declarat al poporului i n contra lui trebuie s ne aprm toi, nu numai cei care snt primii i cel mai fi atacai. E o bestie cu mii i mii de gheare. Orice slbiciune a noastr ne-ar costa scump. Din capul locului trebuie s ne artm nenduplecai. Dac bandiii reuesc s se instaleze aci, atunci nu mai avem scpare. Se vor ine de capul nostru i ne vor lichida pe rnd. De aceea s le pregtim o primire ct se poate de tare, ca s le vrm frica n oase i s nu mai cuteze o nou lovitur. Cred c sntei de acord.

441

Ceilali ncuviinar. Bine! Urm el, c fiind cel mai n vrst. Trebuie s facem n aa fel, nct atacul nu numai s eueze, dar s se i ntoarc mpotriva lor. Avei careva o propunere, o idee potrivit? S-auzim! Privirile lui, ca i ale celorlali, se ndreptar spre Old Death. Ca westman ncercat, cunotea mai bine metodele de aprare mpotriva unor astfel de bandii. Vznd c toi l intesc cu privirea i ateapt cu evlavie prerea lui, Old Death lu, ca de obicei, o expresie de om calm i flegmatic. nclin uor capul i rosti: Bine, domnilor, dac dumneavoastr tcei, atunci s spun eu cteva cuvinte. Se pare c indivizii vor veni abia dup ce master Lange se va fi culcat. Cu ce se ncuie ua din dos? Cu zvorul? Nu. La toate uile avem broate solide. Well! Probabil c asta o tiu i ei. Vor fi avnd i chei false. Fr ele, s-ar face de baft. Oricum, printre membrii bandei trebuie s fie i lctui care se pricep s mnuiasc un peraclu. Vor intra, deci, cu siguran n cas i depinde de noi cum vom ti s-i ntmpinm. Cu putile, firete. Tragem! Atunci trag i ei, sir! Scprnd, putile voastre le vor arta exact locul unde v aflai. Nu, nu e bine aa. M gndesc c ar fi o adevrat plcere s-i prindem fr a ne expune gloanelor. Dar e posibil? Chiar destul de uor. Ne ascundem n cas i-i lsm s intre. Cum vor fi ptruns, ieim, nchidem uile i le ncuiem pe dinafar. Unii din noi vor veghea la ui, alii la ferestre. Altfel, nu vor mai putea s ias i vor fi nevoii s se predea. Btrnul care vorbise adineauri cltin din cap manifestndu-i dezacordul. Strui cu energie ca bandiii s fie mpucai. Ascultndu-l, Old Death nchise un ochi i realiz o strmbtur care, n mprejurri mai puin serioase, ar fi strnit rsul unanim. De ce v strmbai aa, sir! ntreb Lange. Nu v surde deloc ideea? Deloc, master. Ideea prietenului nostru pare, ntr-adevr, foarte atrgtoare i uor de aplicat, numai c, dup judecata mea, lucrurile se vor petrece altfel. Derbedeii ar merita pur i simplu btui dac ar proceda conform imaginaiei dumisale. Credei c vor intra cu toii buluc i se vor oferi gloanelor noastre? Cine-ar face aa dect nite tmpii?! Dimpotriv, snt convins c bandiii vor descuia ncet ua din dos i vor trimite unul sau doi ini n recunoatere. Pe tia, fr discuie c i-am putea mpuca; dar atunci ceilali ar terge-o repede i ar aduce ntriri. Nu, sir, planul acesta nu valoreaz doi bani. Trebuie s-i lsm s intre i s-i

442

prindem n capcan. i am nc un argument i mai temeinic. Presupunnd c planul dumneavoastr ar fi aplicabil, v declar c mi-ar fi sil de mine nsumi dac i-a ucide aa, cu grmada, fr a le lsa mcar timpul cuvenit ca s mediteze la pcatele lor. Sntem oameni, domnilor i buni cretini. E drept c trebuie s ne aprm mpotriva lor i s le tiem pofta de a mai reveni, dar asta se poate realiza i cu mai puin vrsare de snge. Dac struii n ideea de a-i mpuca pe toi ca pe o hait de fiare, n-avei dect s-o facei; dar nici eu, nici tovarul meu nu vom fi prtai la aceast fapt. Plecm i nnoptm n alt parte, ca s nu ne urmreasc mai trziu remucrile. i ddeam, ntr-adevr, dreptate. De altfel, cuvintele lui avur efect i asupra celorlali. Oamenii se uitar unul la altul, aprobnd n tcere. Apoi, cel mai n vrst rosti: Prerea dumneavoastr, sir, e ct se poate de ntemeiat. Credeam c o asemenea primire i-ar nva minte pe toi kukluxitii, odat pentru totdeauna, ca s nu-i mai fac de cap n La Grange; dar nu am pus n cumpn rspunderea ce ne-o lum. De aceea, m-a mpca bucuros cu planul dumneavoastr, dac-a ntrezri o ct de mic ans de reuit. Orice plan, sir, chiar i cel mai bine chibzuit, poate da gre. Este i mai uman i mai nelept s le tiem ieirea i s-i prindem de vii. V rog s m credei c e mult mai bine dect dac i-am mpuca. Nu uitai c, mpucnd atia ini, v putei atrage rzbunarea ntregii bande. Nu numai c nu-i vei ine pe kukluxiti departe de La Grange, ci, dimpotriv, i vei strni i vor cuta s v-o plteasc cu vrf i ndesat. V propun, deci, s acceptai planul meu. E tot ce se poate mai bun. Ca s nu scpm din vedere nici un amnunt, am s dau un ocol casei chiar acum. Poate descopr ceva care ne-ar putea folosi. N-ai vrea s renunai, sir, la operaia asta? Interveni Lange. Spuneai chiar dumneavoastr adineauri c bandiii trebuie s fi lsat un om de paz. Ar putea s v simt. Pe mine?! Rse Old Death. Asemenea lucru nc nu mi l-a spus nimeni! S-l simt cineva pe Old Death cnd acesta se furieaz n preajma unei cldiri sau a unui om?! Haide, s nu mai glumim! Dac avei la ndemn o cret, desenai-mi aici, pe mas, planul casei i al curii, ca s m pot orienta. mi dai drumul pe din dos i ateptai pn m napoiez. N-am s ciocnesc n u; am s zgrii cu unghia. Prin urmare, dac auzii bti n u, s tii c nu snt eu i s nu deschidei. Lange lu o cret i schi pe mas planul. Old Death l studie atent i zmbi satisfcut.

443

Se ndreptar amndoi spre u. Old Death se opri i m ntreb: Sir, v-ai mai apropiat vreodat de un om pe furi? Nu, minii eu, potrivit nelegerii pe care o aveam cu Winnetou. Ei, vi se ofer acum un prilej minunat s vedei cum se procedeaz. Dac v ispitete, poftii cu mine. Stai niel, sir! Protest Lange. Asta-i prea din cale afar! Dumnealui recunoate deschis c nu se pricepe n asemenea treburi. O greeal ct de mic i biatul care pndete v poate observa. S-ar duce de rp tot planul nostru. Prostii! Ce-i drept, nu-l cunosc dect de scurt vreme pe acest tnr master, dar tiu c arde de nerbdare s ajung un westman destoinic. O s-i dea toat osteneala s nu greeasc Haidei, sir! Dar facei ca mine i lsai-v aici plria. mpletitura asta de paie cam bate la ochi i ne poate trda. Dai-v prul pe frunte i ridicai gulerul, ca s nu vi se vad bine faa. V inei n spatele meu i m imitai ntocmai Nimeni nu-l mai contrazise. Trecurm n coridor i de acolo pn la ua din dos. Fierarul o deschise ncet i, dup ce ieirm, puse iari lactul. Cum ne vzurm afar, Old Death se ghemui la pmnt. Fcui la fel. Btrnul prea c strpunge ntunericul cu ochii. l auzeam cum adulmec i trage aerul pe nri. Dup ct mi dau seama, nu e nimeni pe aproape, mi opti, artnd spre grajd. Ai ncercat vreodat, cnd erai copil, s imitai tritul greierului trecnd un fir de iarb ntre degete? Confirmai n oapt. Acolo, n faa uii, crete iarb. Smulgei un fir i ateptai pn m ntorc. Nu cumva s v micai din loc. Dac se ntmpl ceva, facei ca greierul i vin imediat. Se culc la, pmnt i se tr de-a builea prin bezn. S tot fi trecut zece minute pn se ntoarse. i a putea s jur c nu vzusem i nu auzisem nimic; doar instinctul mi spunea c se apropie. Aa cum am bnuit, opti el. n curte nu-i nimeni i nici aici, dup col. Dar dincolo, n dreptul geamului dinspre dormitor, cred c pndete cineva. Culcai-v la pmnt i haidei tr dup mine. Dar nu pe burt ca erpii, ci ca oprla. V sprijinii n degetele de la mini i de la picioare, numai n vrfuri. Pipii terenul cu palmele ca nu cumva s frngei vreo usctur. ncheiai-v bine la hain s nu vi se agae de ceva. Hai! naintarm tr pn-n col i ne oprirm. Dup un rstimp, Old Death ntoarse capul spre mine i-mi spuse ncet de tot:

444

 Snt doi. Fii atent! Se strecur mai departe. Eu n urma lui. Nu ne inurm pe lng zid, ci o luarm spre gardul de ipci din jurul grdiniei, npdit de vi slbatic sau de nu tiu ce alt plant agtoare. Merserm apoi pe lng gard, paralel cu faada cldirii, cam la vreo zece pai deprtare de ea. n acest spaiu zrii prin ntuneric un fel de ridictur de forma unui cort. Dup cum am aflat mai trziu, erau nite araci pentru fasole i hamei, pe care se ngrmdiser o mulime de vrejuri. De acolo, de lng umbra aceea ciudat, veneau nite oapte. Old Death ntinse mna spre mine, m apuc de guler, m trase lng el i mi sufl la ureche: Snt ei! S ascultm ce discut! De fapt, ar trebui s m apropii numai eu singur, pentru c, vedei, un greenhorn ca dumneavoastr ar putea s-mi strice toat plcerea. Dar patru urechi aud mai bine dect dou. Ai fi n stare s va apropiai ntr-att, nct s le auzii discuia? Da, i-am rspuns. Bine, s ncercm. Dumneavoastr o luai pe-aici, iar eu pe dup araci. Cum ajungei, v lipii faa de pmnt, ca s nu v observe luciul ochilor. Dac totui v dibuiesc, poate din cauza respiraiei prea grele, atunci trebuie s-i facem imediat inofensivi. i ucidem? ntrebai n oapt. Nu. Totul va trebui fcut n deplin linite, fr zgomot, deci cu cuitul; dar pentru asta nu cred c avei ndemnare. Oricum, de pistol s nu v atingei. Dac vreunul din noi e descoperit, lum n primire fiecare pe cte un ins. i srii de gt i l strngei cu ambele mini, ca nici s nu crcneasc. n aceeai clip, l dobori la pmnt. Pe urm v spun eu ce mai facem. Fii atent: nici un zgomot! De voinic, sntei voinic, dar m ntreb dac putei rpune fr nici o larm pe un trie-bru din tia? Nu m ndoiesc! Atunci, dai-i drumul, sir! El se strecur pe o parte, eu pe cealalt. Ajunserm astfel la piramida de verdea. Cei doi gligani edeau alturi, cu ochii la cas. Izbutii s m apropii de unul din ei pn la o distan de un cot. Acolo m lipii cu burta i cu fruntea de pmnt i mi acoperii faa cu minile. mi ziceam c lucrul era necesar din dou motive. Mai nti, evitam ca albeaa feei s-mi trdeze eventual prezena; apoi, n aceast poziie auzeam mai bine dect cu capul ridicat. Indivizii vorbeau n oapt, dar cam repezit, ceea ce fcea ca discuia lor s fie auzit relativ destul de departe.

445

 Pe cpitanul vasului l lsam naibii, vorbi cel din imediata mea apropiere.. Chiar dac s-a descotorosit de voi, n fond nu i-a fcut dect datoria. O fi el un afurisit, ns te ntreb eu, mi Locksmith, cu ce ne-am alege dac l-am lichida? Vrem s ne stabilim aici n Texas i s ne meninem? Atunci n-are rost s ne stricm cu cei de la navigaie. Bine, fie cum dorii, cpitane. i indianul acela ne-a scpat, dup cte vd; nici o piele-roie nu va sta toat noaptea n La Grange ca s atepte plecarea vaporului. Dar cinii pe care am vrut s-i spnzurm se mai afl aici. tia snt spioni i trebuiesc linai. Numai de-am dibui unde au tras peste noapte! Au ters-o din crcium ca nite lai, au srit pe geam! Las' c-i gsim! I-am ordonat "Melcului" s rmn n local. N-are el pace pn nu le afl ascunztoarea. E iret, al naibii! N-a dibcit tot el c Lange i-a vndut casa i a ncasat parale de la mexican? Ne ateapt dar o bun afacere. Se las cu distracie. Fiul lui Lange a luptat ca ofier mpotriva noastr i va plti cu treangul. Btrnul i va primi pedeapsa pentru c l-a bgat pe fiu-su n ar: mat. Nu-l spnzurm, dar l batem pn-i crap dosul. l aruncm apoi afar i dm foc andramalei. Cu asta nu-i provocm nici o pagub. Casa e vndut, replic cellalt. n schimb, l plesnim pe mexican. Cu siguran c n-o s mai trimit oameni peste Rio, ca s-l slujeasc pe Juarez. Facem noi curenie pe-aici i-i dm o lecie s n-o uite niciodat. tiu oamenii notri ce au de fcut. Dar, spune-mi, Locksmith, eti sigur c se potrivesc cheile? Nu m jignii, cpitane! Doar mi cunosc meseria. Nici un lact de aici nu rezist peraclului meu. Bun. Numai de s-ar culca odat, blestemaii! Ai notri i-or fi pierdut rbdarea. Nu-i nici o plcere s stai cu nasul n tufele de soc din spatele grajdului. Lange tia au aruncat acolo toate cioburile i murdriile din cas. Tare-a vrea s dm mai curnd semnalul convenit cu ai notri! M duc s trag cu urechea la oblon i s vd dac s-au culcat, bufniele dracului. Individul se scul i se ndrept ncetior spre oblon. I se spune deci "cpitan". Titulatura, ca i convorbirea pe care tocmai o surprinsesem m fceau s presupun c dnsul conduce operaia. Celuilalt i spunea Locksmith, adic "lctu". Poate c aa se i numea, dar bnuiam c mai curnd era vorba de meseria lui; doar se ludase c tie s mnuiasc peraclul. i chiar n clipa aceea Locksmith fcu o micare i auzii un clinchet. Avea deci sculele la el.

446

O ciupitur la picior m smulse din gnduri. M tri niel mai napoi. Old Death sttea lungit lng araci. mi apropiai obrazul de al lui. Btrnul, abia optind, se interes dac am auzit i neles discuia. Va s zic, tim cum stm. Las' c le joc acestor biei un renghi, s m in minte! Numai s m pot bizui pe dumneavoastr! ncercai. Ce am de fcut? S-l prindei pe "cpitan" de beregat. Well, sir! Ca s mergei la sigur, stai s v explic eu cum trebuie procedat. Ascultai! Individul n-o s se ntoarc prin spatele aracilor. Asta e clar Tocmai atunci "cpitanul" se ntoarse. Din fericire se aez imediat la locul lui. Old Death socoti c nu mai e necesar s-l iscodim. Relu n oapt: Aadar, iat cum: V tri pn ajungei exact n spatele lui. Cnd auzii o exclamaie a mea, l prindei de gt. Dar tii, sntos de tot. nelegei? Cele dou degete mari, mpreunate, i le nfigei n ceaf, iar cu celelalte opt, cte patru de fiecare parte, i apsai beregata ct de tare putei. Pi, atunci se nbu. Da' de unde! Nu se sufoc att de repede! Canaliile astea fac parte din categoria fiarelor care au apte viei n ele. Dup ce-l imobilizai, trntii-l la pmnt ca s venii peste el. Dar s nu greii! V aflai, cum spuneam, n spatele lui. Nu cumva s-l tragei spre dumneavoastr, ci sl forai lateral spre stnga, obligndu-l s cad pe o parte i apoi pe burt. Aa e cel mai sigur. Cum ns nu avei deprindere n asemenea lupt, sar putea s-i scape totui un rcnet. Nu-i nimic. Va fi, de fapt, numai un horcit scurt, desperat. Apoi va amui, iar dumneavoastr l inei strns pn vin eu. Credei c va merge treaba? Cu siguran. M-am mai luat eu la trnt i n alte ocazii. Trnt? M lu n rs btrnul. Asta nu spune nimic. i nu uitai c eful sta e mai matahal dect cellalt. De aceea, v rog, oferii-i o satisfacie meterului, adic mie i nu v expunei blamului celor din cas! Hai, nainte! Ateptai semnalul meu. Plec tr de lng mine, iar eu m strecurai la locul meu de adineauri, ba chiar i mai aproape de "cpitan". Ateptam cu genunchii ncordai, gata s nesc n orice clip. Cei doi teroriti i reluaser discuia. Erau nemulumii c att ei, ct i camarazii lor trebuie s atepte prea mult. Pomenir i de noi,

447

exprimndu-i sperana c "Melcul" ne va descoperi adpostul. Deodat, auzii vocea lui Old Death: Atenie, domnilor! Sntem aici! Srii drept n spinarea "cpitanului" i-l strnsei de gt cu ambele mini, aa cum m nvase btrnul westman. Cu vrfurile degetelor nfipte n beregat l striveam n acelai timp sub greutatea trupului meu, pn ce omul ced i se ntinse la pmnt, cu faa n jos. Nu scoase nici un strigt; se zbtu cteva clipe bind din mini i din picioare, apoi se liniti. Atunci apru lng noi, strns ghem, fptura lui Old Death. Btrnul l lovi pe "cpitan" n cap cu mnerul pistolului i zise: Dai-i drumul, sir, altminteri se sufoc de-a binelea! Pentru nceput n-ai lucrat ru. S-ar zice c avei aptitudini. Cred c vei ajunge cndva ori un mare rufctor, ori un westman destoinic. Luai-l n crc i venii dup mine! i-l slt n spinare pe cellalt individ, iar eu pe "cpitan". La ua din dosul casei, Old Death, conform nelegerii, ncepu s rcie cu unghia. Lange deschise ua i intrarm. Dar ce crai n spinare? ntreb el ncetior, cnd, cu tot ntunericul, observ poverile noastre. Las' c vedei, rspunse vesel Old Death. ncuiai ua i venii dincolo, n odaie. Cum se mai minunar toi cnd ne depuserm prada pe duumea! Formidabil! Exclam ceteanul cu barb alb. Pi tia snt kukluxiti. Mori? S sperm c nu! Rspunse Old Death. Vedei ce inspiraie bun am avut cnd l-am luat pe acest tnr master cu mine? S-a inut tare, l-a dobort chiar pe eful bandei. Pe ef? Colosal! Dar oamenii lui unde snt? i pe tia de ce i-ai bgat n cas? Mai e nevoie s explic? Nu ghicii? Eu i tnrul nostru sir ne vom travesti n hainele acestor doi golani i vom aduce ncoace toat banda care ateapt ascuns dup grajd. Sntei dai dracului! V punei viaa-n joc! i dac v simt c nu sntei de-ai lor? Tocmai asta e, c n-or s ne simt, hotr cu calm btrnul westman. Old Death e un mecher calificat, iar acest tnr master nu e nici el chiar att de prost precum arat. Old Death le istorisi apoi cele petrecute, dup care i expuse planul: eu m voi da drept Locksmith, voi merge n spatele grajdului i-i voi

448

aduce de acolo pe bandii, iar dnsul, mbrcat n hainele efului, care i se potrivesc ca msur, va juca rolul acestuia. Se nelege, adug el, c vom vorbi numai n oapt, ca s nu ne trdeze timbrul strin al glasului. M rog, dac ndrznii i asta, v privete! Se resemna Lange. Doar nu e n joc pielea noastr, ci a voastr! i noi ce facem ntre timp? nti de toate, ieii acum uurel afar i aducei nite brne sau pari solizi cu care s imobilizm celelalte ui, ca s nu poat fi deschise pe dinuntru. Apoi stingei lumina i v ascundei prin cas. Asta-i tot. Restul nc nu se poate prevedea. Lange i fiul su ieir n curte s aduc parii, n timp ce noi i dezbrcm pe cei doi prizonieri de hainele lor negre cu nsemne albe. eful purta pe glug, pe piept i la olduri cte un petic alb nchipuind un pumnal, iar Locksmith, nite chei. Pumnalul era deci semnul distinctiv al efului. Individul care zbovea n crcium, ca s afle unde sntem gzduii, se numea "Melcul". Probabil c semnul lui distinctiv era un melc. Tocmai cnd i scoteam "cpitanului" pantalonii, croii dup modelul braconierilor elveieni i mbrcai peste alt pereche de pantaloni obinuii, banditul se trezi. Arunc njur o privire mirat, rtcit i ncerc s se scoale, ducnd n acelai timp mna la old, unde ar fi trebuit s se afle pistolul. Dar Old Death l trnti din nou la pmnt, i lipi de piept vrful cuitului su de vntoare i-l avertiz: Stai linitit, biea! Dac scoi o vorb sau te miti nu tiu cum, uite-aici, vr cuitul sta frumos n tine! eful era un brbat de vreo treizeci de ani i purta barb militreasc. Faa lui cam trecut, uor mslinie i cu trsturi severe, prea a unui meridional. i duse minile la cap, n locul unde fusese lovit i ntreb: Unde m aflu? Cine sntei? Asta-i casa lui Lange, biatule, cel pe care ai vrut s-l atacai. Iar eu i acest tnr sntem "spionii" pe care "Melcul" are misiunea s-i descopere. Te afli deci exact unde doreai s ajungi. Omul i muc buzele i privi n jurul su speriat, slbatic. n clipa aceea se ntoarse Lange cu fiul su. Aduceau civa pari i un ferstru. Frnghie avem destul. Ajunge s legm i douzeci de ini, zise tatl. Dai-ne, deocamdat, numai pentru tia doi. Nu! Nu permit s m legai! Izbucni "cpitanul", ncercnd din nou s se ridice. Old Death i mai art o dat vrful cuitului!

449

 Stai i nu te roi! Desigur c nu tii nc pe cine ai n fa. M cheam Old Death! Sper c nelegi ce nseamn asta. Ori crezi c a fi prietenul suditilor i al celor din Ku-klux-klan? Old Old Death! ngim "cpitanul", speriat la culme. Da, biete, chiar eu snt! Aadar, s nu-i faci iluzii dearte. tiu c ai fi vrut s-l spnzuri pe tnrul Lange, s-l biciuieti pe btrn pn la snge, s incendiezi casa. Dac mai speri s fii cruat, atunci fii cuminte i las-te n voia soartei. Old Death, Old Death! Repet gliganul livid la fa. S-a terminat cu mine! nc nu. Nu sntem bestii ca voi. Predai-v fr lupt i vei rmne n via. Altminteri, leurile voastre vor pluti mine pe apele fluviului. i comunic de pe acum ce ai de fcut. Dac te supui, putei prsi regiunea i, dinspre partea mea i Texasul, ca s nu mai revenii ct lumea. n schimb, dac neglijezi sfatul, s-a zis cu voi. Eu am s ies afar i am s-i aduc ncoace pe oamenii ti. Vor fi, ca i tine, prizonieri. Ordon-le s se predea. De nu, v mpucm ca pe nite hulubi slbatici. Kukluxistul fu legat zdravn i i ndesarm n gur o batist. ntre timp, i revenise i camaradul lui, dar prefera s nu sufle o vorb. l legarm i pe acesta i i astuparm gura. Apoi i culcarm n cele dou paturi ale lui Lange, mai strnserm o dat bine de tot legturile i i acoperirm pn sub brbie. Aa! Rse mulumit Old Death. Acum comedia poate s nceap. Ce-o s se mai mire lepdturile cnd i vor vedea frtaii ntini n pat! Ce plcere pe capul lor! Dar ia spunei, master Lange, cum facem ca s discutm cu indivizii dup ce-i vom aduce n cas i s-i inem n ah fr ca ei s ne vad sau s ne cuneze vreun ru? Hm! Fcu cel ntrebat, artnd n sus. Ne instalm n pod. Tavanul e din scnduri. Putem s scoatem una. Atunci luai putile i haidei cu toii afar. Vei urca scara i vei sta n pod pn la momentul potrivit. Dar, mai nti, s pregtim proptelele. Scurtarm cu ferestrul civa pari pe msura potrivit i-i puserm deoparte. n timp ce Old Death se vr n costumul "cpitanului", eu mbrcai pantalonii i haina lui Locksmith. O legtur mare de peracluri mi zorni n fundul buzunarului. N-avei nevoie de ele, stabili Old Death. Nu sntei nici lctu, nici sprgtor i v-ai trda prin stngcie. Mai bine luai cheile adevrate i, cnd o fi, v prefacei c deschidei ua cu peraclul.

450

Bgai-v pistolul i cuitul prin buzunare ca i mine, iar putile noastre s le ia dumnealor; n timp ce noi operm afar, dnii vor desface o scndur din tavan. Apoi trebuie stins lumina. Lucrurile se petrecur ntocmai. Luai cu mine cheile pentru toate cele trei ui. Old Death m instrui mai abitir ca pe un ucenic. n clipa cnd auzirm zgomotul din tavan, provocat de scoaterea scndurii, plecarm fiecare n misiunea lui. Btrnul avea s atepte n faa casei, avnd parii la ndemn, iar eu strbtnd curtea urma s-i chem pe drguii mei "camarazi". O luai spre grajd fr s-mi moi paii prea mult; ineam s fiu auzit, pentru ca vreunul din bandii s mi se adreseze; m temeam ca, vorbind primul, s nu greesc cumva n legtur cu consemnul lor. Cnd s trec colul, se scul de jos o mogldea de care era ct pe-aci s m poticnesc. Stop! Sun un glas. Tu eti, Locksmith? Yes Putei veni, ns fr zgomot. Ateapt aici! S-i spun locotenentului. Dispru ca o prere. Exista, va s zic i un "locotenent"! Ku-kluxklanul prea s fie organizat ca o armat. Nu trecu un minut i se ivi o alt persoan. mi spuse cu glas reinut: Dar mult a mai durat! S-au dus la culcare, afurisiii? S-au dus, n sfrit! Acuma dorm butean. Au golit n doi un ulcior ntreg cu rachiu. Atunci va fi treab uoar. Cum stm cu uile? n regul! Bine, s mergem. A trecut de miezul nopii i pe la unu, cum am stabilit, vine rndul lui Cortesio. Hai, condu-ne! ndrtul lui apru un grup de indivizi camuflai sub cagule; ne urmar i ei. n faa casei ne ntmpin Old Death. Prin ntuneric, statura lui nu se deosebea de a "cpitanului". Avei vreun ordin, cpitane? ntreb cellalt ofier. Nu! Rspunse btrnul sigur i firesc. Ne orientm nuntru. Hai, Locksmith, deschide ua! Cu cheia cea adevrat zgndrii o vreme broasca, prefcndu-m c nu merge i c trebuie s ncerc alt cheie. n cele din urm, reuii, pasmite, s descui. Old Death i cu mine ramaserm locului, lsndu-i pe ceilali s intre. Locotenentul ntrzie i dnsul lng noi. Dup ce intr pe u ultimul om, acesta ntreb: Aprindem lanternele? Deocamdat numai dumneata.

451

Trecurm i noi pragul. Trsei ua dup mine, fr s-o ncui, iar "locotenentul" scoase din buzunarul pantalonilor si largi o lantern gata aprins, orbitoare. nsemnul de pe hainele lui era un cuit de vntoare. La lumina lanternei numrai n cas cincisprezece ini. Fiecare purta alte semne distinctive: sfere, semiluni, cruci, erpi, stele, broate, roi, inimi, foarfeci, psri, patrupede i altele. "Locotenentului" prea c-i place s comande. i plimb lanterna n jur i hotr: Trebuie o santinel aici, la u! Pentru ce? Rosti Old Death. Nu e necesar. Locksmith n-are dect s ncuie i nu mai intr nimeni. M executai pe loc, pentru a nu da de gndit "locotenentului", avnd grij s las cheia n u. Intrm toi deodat, ordon Old Death. Fierarii tia snt ai dracului de vnjoi! Azi v purtai altfel ca de obicei, cpitane! i mprejurrile snt altele. Hai! M mpinse spre ua ce ddea n prima odaie. Aici mi repetai jocul, prefcndu-m cteva clipe c nu gsesc un peraclu potrivit. Apoi intrarm. Old Death lu lanterna din mna "locotenentului" i ndrept fascicolul de lumin spre ua dormitorului. Pe acolo! Zise el. Dar ncet, fr zgomot! Nu aprindem i celelalte lanterne? Nu, abia dup ce intrm. n felul acesta Old Death voia s evite ca "somnoroii" din pat s fie recunoscui prea devreme. Dormitorul era destul de mare ca s ncap n el toi cei cincisprezece ini. Numai c trebuia s i intre toi n aceast odaie, pentru ca asediul s nu se extind i asupra ncperii alturate. De ast dat lucrai cu i mai mult ncetineal i, n aparen, mai precaut. n fine, deschisei ua. Old Death i plimb lumina lanternei prin dormitor, cercet interiorul i opti: Dorm. Intrai repede! Fr nici un zgomot! nti "locotenentul"! Nu-i ddu rgaz nici s se opun, nici s mai chibzuiasc; l mpinse de la spate. Ceilali l urmar n vrful picioarelor. Cnd trecu i ultimul, nchisei repede ua pe dinafar i o ncuiai. Haide, parii! Porunci Old Death. Parii erau acolo, tocmai potrivii ca s-i putem fixa ntre pervazul ferestrei i rama uii. Treaba reui pe deplin. Ar fi fost nevoie de fora unui elefant pentru a face s sar ua. n sfrit, urcai n fug scara. Sntei aici? ntrebai. I-am prins n capcan. Putei cobor! Oamenii srir jos unul dup altul.

452

 Snt nuntru, n dormitor. Ieii afar, trei ini i nepenii oblonul de la geam cu nite pari. Cum ncearc vreunul s scape cu fuga, l mpucm. Deschisei ua din dos i trei dintre oamenii notri se repezir afar. Ceilali m urmar n odaia de locuit. ntre timp, o larm drceasc se strni n dormitor. Bandiii pclii i ddur seama de situaie, aprinser lanternele i, la lumina lor, i recunoscur pe indivizii din pat. Acum blestemau i zbierau de mama focului, btnd cu pumnii n u. Dai drumul la u! Deschidei, c drmm totul! Se auzea de dincolo. Vznd c ameninrile nu au nici un efect, se apucar s foreze ua, care, ns, nu ceda din cauza proptelelor ct se poate de solide. i auzirm apoi cum deschid fereastra i ncearc s deschid oblonul. Nu merge! Rosti cineva mnios. L-au nepenit pe dinafar, n clipa aceea tun o voce din curte: Jos mna de pe oblon. Sntei prini! Cine sparge oblonul se alege cu un glon n cap! Da, strig Old Death, care se afla alturi de noi n odaia de locuit. i ua e barat! Iar noi, aici, sntem destui la numr ca s v trimitem urgent pe lumea cealalt. ntrebai-l pe "cpitanul" vostru ce avei de fcut. i apoi, ncet, ctre mine: Haide sus, n pod! Luai-v lanterna i puca. Ceilali, care rmn aici, pot aprinde lampa. Urcarm sus, deasupra dormitorului, unde era un fel de mansard. Gsirm uor scndura desprins. Dup ce Old Death i camufla lanterna i ne lepdarm glugile, scoaserm scndura de la locul ei. Astfel puteam urmri de sus tot ce se petrece n dormitorul puternic luminat de cteva lanterne. Stteau toi grmad. Primii doi prizonieri fuseser dezlegai, li se scoseser cluurile din gur. "Cpitanul" vorbea cu glas cobort i, dup ct se pare, foarte struitor. Oho! Protest "locotenentul" pe un ton puin mai ridicat. S ne predm?! Dar, n fond, cu ci ini avem de-a face? Cu mai muli dect e nevoie ca s v lichideze pe toi n cinci secunde! Rspunse de sus Old Death. Toate privirile se ridicar spre tavan. i n aceeai clip rsun afar o mpuctur, apoi nc una. Old Death nelese imediat ce se ntmpl i cum s-ar putea folosi de mprejurare. Auzii ce pesc camarazii votri dincolo, la Cortesio? Zise el.

453

Snt primii cu gloane! ntregul La Grange e mpotriva voastr. Se tie c v aflai aici i v-am pregtit o primire pe cinste. Nu ne trebuie nici un Ku-klux-klan! n odaia de alturi vegheaz doisprezece oameni de-ai notri; afar, sub fereastr, pndesc ali ase, iar noi aici, sus, tot ase sntem. i ca s v lmurii mai bine, aflai c eu snt Old Death. Ai priceput? V dau un rgaz de zece minute. Dac depunei armele, vom fi generoi cu voi. Dac nu, v mpucm pn la unul. Am terminat, nu mai am nimic de spus. Acum stai i judecai! Aez la loc scndura i-mi opti: i acum repede jos, s-i venim n ajutor lui Cortesio! Luarm cu noi pe cei doi oameni care rmseser n odaia unde se afla Lange cu fiul su i mai luarm nc doi ini de afar, de lng oblon, lsnd doar o singur straj. Socoteam c pentru moment era de ajuns. ntre timp, rsun o nou mpuctur. Ieirm n strad i zrirm patru sau cinci gligani deghizai. Cam tot atia veneau fuga din spatele casei lui Cortesio; unul din ei strig mai tare dect s-ar fi cuvenit: Trag i de dincolo. N-o s putem intra! Eu m lungisem la pmnt i m apropiasem tr. Auzii un alt glas: Afurisit treab! Cine-ar fi crezut? Mexicanul a prins de veste i acum i trezete pe toi vecinii cu mpucturile lui. Mai peste tot s-au aprins lmpile. De dincoace se aud chiar pai. Cteva minute i vor fi pe urmele noastre! Nu e timp de pierdut! S spargem ua! De acord? Nu mai ateptai s aud rspunsul. M strecurai n grab lng tovarii mei: Repede, domnilor, s srim i s-i pocnim cu patul putii! Vor s sparg ua la Cortesio. Well, well! S le tragem una zdravn! Loviturile czur ca din senin. Dezorientai, teroritii o luar la goan icnind i lsar n urm patru dintre complicii lor, lovii n aa hal, nct nu mai puteau fugi. Pe acetia i dezarmarm. Apoi Old Death se duse s bat la ua lui Cortesio. Cine-i? ntreb o voce din cas. Old Death, seor. V-am scpat de lichelele astea. S-au dus nvrtindu-se. Deschidei, v rog! Ua fu deschis cu precauie. Mexicanul l recunoscu pe Old Death, dei acesta mai purta pantalonii i vestonul "cpitanului". Au plecat, ntr-adevr? ntreb Cortesio. Au luat-o la sntoasa. Avem i patru prizonieri. Dumneavoastr ai tras cu puca?

454

 Eu. Mare noroc c m-ai prevenit, altminteri nu tiu ce se alegea de noi. Eu am tras de-aici, din fa, iar negrul meu din spatele casei. Astfel iam inut la distan. Pe urm, firete, am observat cum ai tbrt peste ei. Da, v-am salvat. Acuma ns, e rndul dumneavoastr s ne ajutai. tia nu se mai ntorc ncoace; n schimb, noi am prins dincolo cincisprezece indivizi care nu trebuie s ne scape. Negrul dumneavoastr s mearg repede din cas-n cas i s dea alarma. ntregul La Grange trebuie mobilizat ca s-i trimitem pe aceti biei la plimbare. Atunci s-l anune mai nti pe erif. Auzii? Vecinii ncep s se adune. Vin i eu ndat dincolo, seor! Se retrase n locuin. Din dreapta aprur doi oameni narmai, interesndu-se de pricina mpucturilor. Dup ce-i lmurirm asupra celor petrecute, ni se alturar fr ovire. Pn i locuitorii cu oarecari simpatii secesioniste se lepdau de Ku-klux-klan, ale crui isprvi inspiraser oroare cetenilor, indiferent de credinele lor politice. i luarm de guler pe cei patru rnii i i duserm n casa lui Lange. Acesta ne inform c prizonierii sttuser linitii. Sosi apoi i seor Cortesio, iar n urma lui tot ali i ali ceteni din La Grange umplur pn la refuz odaia. Din lips de spaiu, unii trebuir s stea afar. Era un asemenea vlmag de glasuri i tropit de pai alergnd n toate sensurile, nct bandiii din Ku-klux-klan se puteau lmuri perfect cum stau lucrurile. Old Death m chem din nou sus, n podul casei. Ridicarm scndura de la locul ei i naintea ochilor notri se ivi imaginea unei mnii surde i neputincioase. Prizonierii stteau rezemai de perei, ori edeau pe pat i pe podea, cu capetele lor mascate atrnnd n cel mai strict neles al cuvntului. Ei, rosti Old Death, cele zece minute au trecut. Ce-ai hotrt? Nimeni nu rspunse. Doar unul din derbedei trase o njurtur. Tcei? Bine! Va s zic nu vrei s v predai i putem trage. Duserm amndoi putile la ochi. Era ciudat c nici unuia dintre bandii nu-i trecea prin gnd s ndrepte pistolul asupra noastr. Pe lng toate, mai erau i lai; curajul lor se manifesta doar n acte de violen mpotriva celor fr aprare. Haide, rspundei odat, sau trag! Amenin btrnul. E ultimul meu cuvnt! Nici un rspuns Atunci Old Death mi opti:

455

 Tragei i dumneavoastr. Trebuie s-i pocnim, altminteri nu le impunem respectul cuvenit. Rnii-l pe "locotenent" la mn, iar eu l ating pe "cpitan". Gloanele pornir n acelai timp i nimerir cu precizie. Cei doi ofieri scoaser un ipt avan i, ntr-o clip, izbucnir toi ntr-un concert desperat i asurzitor. Oamenii de afar i din odaia vecin, auzind mpucturile i crezndu-ne ncierai cu kukluxitii, ncepur i ei s trag. Gloanele treceau prin u i oblon de-a dreptul n dormitor. Civa bandii se aleser chiar cu rni. Spre mai mult siguran, toat gloata se lungise pe jos urlnd ca din gur de arpe. "Cpitanul", ngenunchind lng pat, i nfur n cearaf mna sngernd. Apoi, cu ochii spre tavan, strig: Oprii! Ne predm! Bine! Rspunse Old Death. Aruncai toate armele pe pat i deprtai-v. Pe urm o s v dm drumul afar. Dar vai de acela care va pstra la el vreo arm. l mpucm pe loc. n jurul casei v ateapt sute de oameni. Putei scpa numai cu condiia s v predai cinstit. Situaia teroritilor era dezndjduit, evadarea imposibil. Asta o tiau i ei. Dac se predau, ce li se mai putea ntmpla? Inteniile nu i le realizaser, deci nu puteau fi acuzai de nici o crim. Era, n orice caz, mai convenabil s se supun dect s ncerce o evadare fr ans, dar cu urmri grave pentru ei. Aadar, i ngrmdir la moment toate pistoalele i cuitele pe pat. Perfect, domnilor! Le strig de sus Old Death. i acum, nc un cuvnt: v vom deschide ua, dar cine face cel mai mic gest ca s pun mna pe arm, poate s-i ia rmas-bun de la via! Ateptai niel! M trimise jos ca s-i comunic lui Lange dispoziia: va deschide ua spre dormitor i-i va lua n primire pe kukluxiti. Numai c, n practic, lucrurile se dovedir mai puin simple dect ne nchipuiam. Coridorul, luminat de cteva lanterne rechiziionate n grab, era ticsit de lume. Eu nc mai purtam cu excepia cagulei costumul "mprumutat" i oamenii m luar drept unul din banda secret. Nici nu voiau s-mi asculte protestele; m nghesuiau i-mi crau la pumni cu nemiluita. Mult vreme dup aceea aveau s m mai doar coastele. Bravii ceteni ddeau s m scoat din cas i s m lineze. M aflam la mare ananghie, cci oamenii nu tiau deloc cine snt. Era mai ales unul nalt, ciolnos, care m toca mereu i striga: Afar cu el, afar! Avem copaci cu rmuri des, vnjos, minunat! Crcile snt tari de tot; nu se rup ele dac spnzurm pramatia asta. i m tot mpingea ctre ua din dos.

456

 Dar, sir, pentru numele lui Dumnezeu, i strigai, nu snt kukluxist! ntrebai-l pe master Lange! Las' c avem crci minunate, potrivite! M asigur el, nvineindumi coastele. Cer s m ducei n odaie, la master Lange! Nu nelegei c m-am travestit numai ca s ? Ai i ce crci grozave avem! Gsim noi i funie aici, n La Grange, funie fin, elegant, din cea mai bun cnep! M mpingea mereu i m izbea cu pumnul, nct mi pierdui pn la uim rbdarea. Tipul era n stare s-i ntrte i pe ceilali ca s m lineze. Dac ajungeam afar, n curte, nu m atepta nimic bun. Domnule, i strigai, nu permit s v mai atingei de mine! Vreau s vorbesc cu master Lange! Ai neles? Ce mai crci avem! i ce funii formidabile! Zbier el i m box iari n coaste. Dar acum paharul se umpluse. Ii repezii un pumn n nas nct, dac-ar fi fost destul spaiu mprejur, cu siguran c s-ar fi prbuit la pmnt. Era o nghesuial cumplit. Totui, naintai cu fora, strignd din rsputeri i lovind orbete n toate prile. Nucii, oamenii se mai ferir din calea mea i reuii s-mi croiesc drum ctre ncperea unde se afla Lange. Dar, n timp ce naintam astfel, golul se umplea iari ndrtul meu i pumnii mi cdeau n spinare ca grindina. Vai i amar de un veritabil kukluxist, dac pn i o imitaie se alege cu attea vnti! Ceteanul acela ciolnos i agresiv m urmri ct putu de repede. Ca un mistre rnit se npusti n odaie aproape o dat cu mine. Urla din toi bojocii. Vzndu-l, Lange ntreb: Doamne iart-m, ce vi s-a ntmplat, sir? De ce strigai aa? De ce sngerai? La spnzurtoare cu banditul! Rspunse acesta furios. Mi-a zdrobit nasul, mi-a fcut praf doi dini, ba mi se pare chiar patru! i ce dini, domnule! Singurii pe care-i mai aveam n fa! La spnzurtoare cu el! Acum, ce-i drept, furia lui era mai ntemeiat; omul sngera serios. Ce-avei cu dumnealui? Se mir Lange artnd spre mine. Vai, vai, stimate sir, acesta nu e kukluxist! E prieten de-al nostru; chiar lui i datorm n bun parte reuita aciunii. Fr dnsul, nici noi, nici seor Cortesio n-ar mai fi n via, iar gospodriile noastre ar fi mistuite de foc! Ciolnosul holb ochii i-i csc gura nsngerat. Apoi art spre mine i ntreb: Fr fr sta de-aici?

457

Amuzant tablou! Toat asistena izbucni n rs. Scondu-i batista, omul se tot tergea de sudoare i snge, n timp ce eu mi frecam de zor diversele pri maltratate ale corpului, mpodobite pentru mult timp cu instantaneele fotografice ale degetelor sale. Ascultai, sir, l certai, erai gata s m spnzurai de o crac, iar cu pumnii dumneavoastr afurisii mi-ai muiat os cu os. M simt ca un tlhar jefuit de propria sa band. Omul nu mai tia ce s zic. Sttea cu gura cscat i inea n palm ultimii si dini din fa, care, pn adineaori, locuiser att de panic i sigur n gura lui. Nu-mi mai stpnii nici eu rsul; prea arta jalnic i caraghios. n sfrit, izbutii s-mi ndeplinesc sarcina. ntre timp, ca msur de prevedere, fuseser aduse frnghiile i curelele disponibile. Zceau toate grmad ntr-un ungher. i acum, poftii-i afar din dormitor! Zisei ctre Lange. Dar unul cte unul. Cum ies, i legai pe rnd. Old Death se va mira de ce am ntrziat atta. De fapt, s-ar fi cuvenit ca eriful s fie aici, printre noi. Doar negrul lui Cortesio l-a anunat! eriful?! Fcu mirat Lange. Pi e de mult aici! Nici nu tii cui i datorai ghionturile. Chiar dumnealui e eriful! i-l arat cu mna pe ciolnos. Mii de trsnete, sir! l luai eu n primire. Dumneavoastr sntei eriful, adic reprezentantul suprem al puterii executive n aceast regiune? Dumneavoastr avei misiunea s meninei aici ordinea i legalitatea? Asta-i bun! Atunci nu e de mirare c domnii din Ku-klux-klan se lfie aici ca la ei acas. Mustrarea mea l puse n mare ncurctur. Nu gsi altceva de fcut dect s-mi arate iari dinii din palm. Apoi bigui: Scuzai, sir! M-a nelat nfiarea dumneavoastr de criminal. V foarte mulumesc! n schimb, dumneavoastr artai cu att mai jalnic. Dar facei-v datoria mcar de-aci ncolo, dac nu vrei s strnii bnuiala c ncercarea de a lina oameni cumsecade ascunde de fapt simpatia dumneavoastr pentru Ku-klux-klan! Aceste cuvinte avur darul s-i redea contiina rangului su oficial. Na-na! Fcu el, umflndu-i pieptul. Eu, eriful onorabilului district Fayetta, s fiu suspectat c snt kukluxist?! Am s v dovedesc numaidect contrariul. Chiar n noaptea asta i vom judeca pe ticloi. Facei loc, domnilor, pentru trecere! Ducei-v dincolo, n coridor i stai cu putile ntinse spre u, ca s vad domniorii cine e stpn aici! Pregtii funiile i deschidei ua!

458

Ordinul fu executat. O jumtate duzin de puti cu dou evi pndeau amenintoare dinspre coridor. n odaie se aflau acum eriful, cei doi Lange, Cortesio, doi dintre cetenii care ne ntovriser de la nceput i eu. Mulimea de afar ne ndemna s grbim lucrurile. Desfcurm deci obloanele pentru ca oamenii din curte s poat constata c nu stm degeaba. Scoaserm apoi proptelele i deschiserm ua de la dormitor. Nimeni dintre teroriti nu se hotra s ias cel dinti. l somai pe "cpitan", apoi pe "locotenent". Amndoi i nfuraser minile n batiste. n afar de ei, mai erau vreo trei sau patru rnii, care sngerau. Sus, la deschiztura din pod, pndea Old Death, cu eava putii ndreptat spre bandii. Toi pctoii acetia czui n capcana lui Old Death fur legai cu minile la spate i alturai celor patru complici ai lor pe care i adusesem, tot legai, de la casa lui Cortesio. Oamenii din curte, urmrind operaia, izbucneau mereu n urale. Toat banda fu lsat cu glugile pe fa, n afar de "cpitan" i "locotenent". La struinele mele, oamenii l anunar pe un aa-zis felcer care sosi la faa locului. Susinea c panseaz rapid orice fel de rni, ba chiar le opereaz i le vindec. Dup ce-i cercet pe rnii, trimise vreo treizeci de localnici s cutreiere oraul i s fac rost de vat, fee, plasturi, vaselin, spun i alte asemenea lucruri necesare ndeletnicirii sale nobile. Cnd, n fine, puseserm n afar de primejdie pe toi kukluxitii, se ridic ntrebarea unde s-i adpostim, cci o nchisoare pentru nousprezece ini nu exista n La Grange. Bgai-i n salonul restaurantului! Porunci eriful. Trebuie s rezolvm chestiunea ct mai repede. Constituim o curte cu juri i pronunm pe loc sentina. Ne aflm n faa unui caz care impune msuri excepionale. tirea se rspndi peste tot cu iueala fulgerului. Mulimea venea n valuri i zorea spre restaurant ca s-i asigure un loc ct mai bun. Cei care nu mai ncpeau nuntru stteau pe scri, n tind sau n ograd. Teroritii fur ntmpinai cu ameninri teribile, nct escorta avu serios de lucru pentru a-i apra de brutaliti. Cu mare greu intrar n aa-zisul salon, adic ntr-o ncpere larg, dar scund, destinat balurilor. Estrada fu eliberat de tot calabalcul orchestrei i ocupat de prizonieri. Cnd le scoaserm cagulele, se dovedi c toi erau strini, nici unul mcar nu locuia prin vecintate. Se form apoi tribunalul sub preedinia erifului, cu procuror, avocat al aprrii, grefier i un numr de jurai. Caracterul tribunalului mai c

459

m ngrozea, dar innd seama de mprejurri, ca i de cazul n spe, faptul trebuia oarecum scuzat. Ca martori figurau cei doi Lange, Cortesio, ali cinci ceteni, Old Death i cu mine. Corpul delict consta din diversele arme ale acuzailor, expuse pe mas Se constat c putile erau ncrcate pe ambele evi. eriful declar edina deschis, cu observaia c depunerea jurmntului de ctre martori este inutil, deoarece "calitatea moral a acuzailor nu justific mpovrarea unor martori att de onorabili cu formalitile respective". El constat c, n afara kukluxitilor, se gsesc n salon numai persoane a cror "contiin i sim de justiie snt deasupra oricror bnuieli". Tocmai acest fapt adug eriful trebuie subliniat aici cu mare bucurie i satisfacie". Un "bravo" unanim rsplti complimentul, iar eriful mulumi printr-o foarte demn nchinciune. Eu ns vedeam n jur destui ini care, dup nfiarea lor, nu prea meritau elogiile att de patetice ale erifului. Se proced mai nti la audierea martorilor. Old Death expuse amnunit ntmplarea. Noi, ceilali, ne mrginirm s-i confirmm declaraia. Apoi se ridic procurorul. El repet depoziiile noastre i stabili c acuzaii aparin unei asociaii interzise care urmrete funestul scop de a submina ordinea legal, de a drma temelia statului i de a organiza crime monstruoase ce se pedepsesc cu nchisoare pe termen lung, cu munc silnic pe via i chiar cu moartea. nsi calitatea de membru al acestei asociaii este suficient pentru a justifica o ntemniare pe zece sau douzeci de ani. n plus, s-a mai dovedit c acuzaii plnuiser asasinarea unui fost ofier al Republicii, biciuirea crunt a doi dintre cei mai stimai gentlemeni i incendierea unei case din acest binecuvntat ora. i, n fine, nutriser intenia s-i spnzure pe nite oameni strini de ora, doi brbai extrem de panici i de stimai (la aceste cuvinte, procurorul se nclin n faa lui Old Death i a mea), fapt care mai mult ca sigur le-ar fi cauzat moartea i, n consecin, trebuie pedepsit exemplar cu att mai vrtos, cu ct tocmai acestor doi brbai li se datoreaz salvarea ntregului La Grange de npasta ce-l amenina. Iat de ce el, procurorul, trebuie s struie asupra unei sentine ct se poate de aspre i propune ca unii acuzai, pe care perspicacitatea onoratei curi va ti s-i aleag, s fie spnzurai, iar ceilali, pentru "ndreptarea lor moral", s fie biciuii fr mil i ntemniai pe via, rpindu-li-se astfel posibilitatea de a mai primejdui simul i existena unor ceteni demni de toat cinstea. Rechizitoriul procurorului fu, de asemenea, ludat cu strigte de "bravo!", crora el le mulumi, nclinndu-se foarte solemn.

460

Lu apoi cuvntul avocatul aprrii, care fcu dintru nceput constatarea c preedintele s-a abtut grav de la procedur, neglijnd s ia datele personale ale acuzailor. n consecin, avocatul recomand respectuos ca greeala s fie pe loc reparat, nu de alta, dar pentru a se cunoate mcar cine anume va fi spnzurat sau ntemniat, ca i pentru ntocmirea cuvenitelor acte de deces i a celorlalte scripte observaie plin de duh, care primi i din parte-mi o aprobare total, dei tacit. Avocatul recunoscu n totul pomenitele intenii ale kukluxitilor, datoria sa fiind de a nu tgdui adevrul, dar sublinie c nici una din ele nu a fost dus la ndeplinire, toate rmnnd doar n stadiul de tentativ. Nu putea s fie vorba deci nici de treang i nici de temni pe via. El adres ntregii asistene ntrebarea dac o simpl ncercare neizbutit i-a cunat sau i poate cuna cuiva vreun ru. Fr ndoial c nu! Prin urmare, nimeni n-a suferit prejudicii, fapt care justific pe deplin achitarea tuturor acuzailor. Astfel, membrii naltului tribunal, precum i onoraii ceteni din sal se vor dovedi nite gentlemeni iubitori de oameni i buni cretini. Avocatul se bucur de aplauze sporadice. Se nclin i el adnc, de cteva ori, ca i cum lumea l-ar fi rspltit cu ovaii. Asupra acestora, preedintele se ridic din nou. nainte de toate declar c trecuse dinadins peste formalitatea nregistrrii datelor personale, fiind convins c acuzaii ar fi minit. Pentru cei condamnai la treang propuse, spre simplificare, ncheierea unui act sumar de deces coninnd aproximativ urmtoarele: "Nousprezece membri ai Ku-kluxklanului spnzurai din propria lor vin". El recunoscu apoi c e vorba, ntr-adevr, de o tentativ i ddu asigurri c va formula chestiunea vinoviei n acest sens. Dar, pe de alt parte susinu el numai celor doi gentlemeni strini li se datoreaz faptul c tentativa n-a reuit. Intenia fusese extrem de primejdioas i acest lucru trebuie pedepsit. n ce-l privete, n-are nici timp i nici chef s penduleze ore ntregi ntre opiniile procurorului i cele ale aprrii; i apoi, nu consider necesar s se ocupe prea mult de nite indivizi, nousprezece la numr, care constituii ntr-o band puternic i foarte bine narmai s-au lsat prini de numai doi oameni. Asemenea "eroi" nu merit nici mcar atenia ce o acorzi unui canar sau unei vrbii. El, eriful, a fost pus n situaia s aud c ar simpatiza cu Ku-klux-klanul; aceast bnuial e intolerabil i de aceea va avea i grij ca dumnealor s plece ruinai din acest district i s nu le mai treac prin gnd o nou vizit. n concluzie, se adreseaz domnilor jurai cu ntrebarea dac acuzaii s-au fcut sau nu vinovai de tentativ de omor, tlhrie, rnire, incendiere i roag s nu

461

se amne cumva rspunsul pn la finele lui decembrie viitor, deoarece n faa tribunalului s-a adunat un public numeros, extrem de stimabil i nerbdtor s afle sentina. Acest discurs cu nuane de ironie fu puternic aplaudat. Juriul se retrase ntr-un col i, dup o consftuire de cel mult dou minute, primul jurat i i comunic preedintelui hotrrea pe care acesta o mprti asistenei. Era un verdict de vinovie. Urm o discuie n oapt ntre erif i asistenii lui. Atrgea atenia faptul c, n timpul discuiei, eriful ddu ordin ca buzunarele acuzailor s fie golite de coninutul lor, n special de bani. Dup executarea acestui ordin, se fcu numrtoarea banilor. eriful ddu satisfcut din cap, apoi se ridic pentru a rosti sentina. Domnilor, spuse el, vinovia a fost stabilit. Cred c snt n asentimentul dumneavoastr dac voi comunica pe scurt n ce const pedeapsa pe care am hotrt s-o pronunm i s-o aplicm cu toat energia. Crimele proiectate n-au fost svrite n fapt; de aceea, de acord cu domnul avocat al aprrii, care a fcut apel la sentimentele noastre umanitare i cretineti, am decis s renunm la o sanciune direct Acuzaii rsuflar uurai i se nseninar. Din asisten se auzir cteva exclamaii de protest. eriful continu: Am mai spus c o tentativ de crim poate fi de asemenea primejdioas. Dac astzi nu-i pedepsim pe aceti oameni ai Ku-klux-klanului, s avem cel puin grij ca s nu mai reprezinte nici un pericol pe viitor. Aadar, am hotrt s-i expediem ct mai departe de statul Texas i anume ntr-un chip att de ruinos, nct s le piar orice poft de ntoarcere. n primul rnd, le vom tia prul de pe cap i brbile. Desigur c se vor gsi printre dumneavoastr gentlemeni care s execute cu plcere aceast treab. Cei care locuiesc pe aproape snt rugai s mearg acas i s aduc foarfece. Onoratul juriu va da preferin acelor scule care nu taie prea bine. Izbucni un rs unanim. Cineva deschise fereastra i le strig celor din curte: Fuga dup foarfece! i tundem pe kukluxiti. Cine aduce foarfece poate s intre n salon. Eram convins c oamenii de afar vor alerga numaidect spre casele lor. i, ntr-adevr, aa se petrecu. Toi fugeau i strigau ctre ai lor s caute instrumentele cu pricina. Se auzir chiar voci care cereau s se aduc shears for cliping trees i shears for cliping sheeps, adic foarfece de grdinar i foarfece de tuns oile.

462

 Am mai hotrt, relu eriful, s-i mbarcm pe condamnai pe vaporul care a sosit din Austin la ora unsprezece i pleac n zorii zilei la Matagorda. Sosii acolo, vor fi preluai de primul vas care prsete definitiv Texasul, vor fi adui cu toii pe bord, indiferent de identitatea i de domiciliul lor, ca i de destinaia vaporului. Din clipa de fa i pn la rembarcarea lor pe acest ultim vas, osndiii n-au voie s-i scoat deghizamentul, pentru ca toi pasagerii s vad cum procedm noi, aici n Texas, cu membrii Ku-klux-klanului. Nu li se vor desface nici legturile. Ap i pine vor primi abia la Matagorda. Cheltuielile vor fi acoperite din banii gsii asupra lor i care se ridic la frumoasa sum de trei mii de dolari, realizat probabil din furt. n plus, li se confisc toate lucrurile, ndeosebi armele, care vor fi scoase la licitaie chiar acum. Juriul a hotrt ca ncasrile de pe urma licitaiei s fie investite n bere i coniac, iar butura s stea la dispoziia onorabililor participani la aceast dezbtare i a soiilor lor cu prilejul balului care va urma. La ivirea zorilor i vom conduce pe kukluxiti pn la debarcader n sunetele unei muzici grave i n cntece de inim rea. Condamnaii vor asista la balul nostru stnd nemicai chiar pe estrada unde se afl acum. Aceasta e sentina. Dac aprarea are ceva de obiectat, o ascultm cu plcere, dar i cu condiia s nu vorbeasc prea lung. Pn a ncepe balul trebuie s-i tundem pe condamnai i s organizm licitaia. Ne ateapt deci destule treburi. De ast dat obinu, ntr-adevr, inovaii furtunoase. Preedintele, precum i avocatul aprrii trebuir s fac eforturi mari ca s restabileasc linitea. n sfrit, aprtorul se rosti: A mai avea de spus n favoarea condamnailor urmtoarele: gsesc sentina naltului tribunal cam aspr; dar asprimea este mai mult dect compensat prin ultima parte a hotrrii care se refer la coniac, la bere, la dans i muzic. De aceea, n numele clienilor mei, ale cror interese le reprezint aici, m declar n totul de acord cu sentina i sper c ea va servi acestor oameni drept ndemn pentru o via nou, mai frumoas i mai folositoare. i avertizez totodat, c ntoarcerea le este interzis i c n caz contrar voi refuza s le mai iau aprarea, lipsindu-i astfel de o strlucit asisten juridic. Din punct de vedere profesional, mai observ c mi se cuvine un onorariu de cte doi dolari per client, ceea ce, nmulit cu nousprezece, nseamn treizeci i opt de dolari, sum pentru care nu e nevoie s dau chitan n scris, fiindu-mi achitat n faa attor martori. Eu rein pentru mine optsprezece dolari, iar douzeci i donez pentru iluminatul i chiria slii. Pentru plata muzicanilor propun o tax de intrare de cincisprezece ceni de gentleman. Firete c doamnele snt scutite. Se aez, iar eriful se declar absolut de acord cu propunerile lui.

463

Stteam acolo i mi prea c visez. Oare toate acestea se petreceau aievea? i, totui, nu era vis! Aprtorul ncas banii i o mulime de brbai din asisten alergar acas ca s-i aduc soiile; alii veneau de afar cu tot soiul de foarfece. Dei era cazul, nici nu izbuteam mcar s m mnii; rdeam i eu alturi de Old Death, pe care acest epilog al aventurii prea s-l amuze grozav. Kukluxitii fur ntr-adevr tuni pn la piele. ncepu apoi licitaia. Putile gsir repede amatori la preuri bune. i celelalte obiecte fur aproape toate vndute. Glgia, foiala venic pe u, nghesuiala, mbrncelile erau de nedescris. Toi ddeau s intre n salon, dei nici a zecea parte n-ar fi ncput. Sosir apoi muzicanii: un clarinetist, un viorist, un trompetist i unul cu un fagot prpdit. Acest ansamblu ciudat se instala ntr-un ungher i ncepu s-i acordeze instrumentele astmatice ntr-un fel care nu prea anuna virtuozitate. A fi vrut s ies din nghesuial, mai ales c apruser n sal i femeile; dar Old Death m opri. mi declar c noi doi, de fapt eroii principali ai serii, aveam datoria s ne desftm dup atta primejdie i efort. eriful l auzi i-l aprob, susinnd chiar c ar fi o ofens pentru toi cetenii din La Grange dac am refuza s conducem primul cadril. n acest scop, i oferea lui Old Death pe soia lui, iar mie pe fiic, ambele dansatoare de prima mn. Cum eu i scosesem doi dini, iar dnsul mi zdruncinase serios coastele, se cuvenea, firete, s fim amici i s nu-l jignesc refuznd invitaia. De altfel, omul ne invit la o mas separat. Ce puteam s mai fac? Din pcate, cele dou lady se i apropiaser de noi. Dup recomandrile de rigoare, intrai n joc vrnd-nevrnd. Trebuia s risc un faimos cadril i poate un vals sau o polc pe deasupra. Eu, unul din eroii serii i detectiv particular! Pesemne c simpaticul erif nu mai putea de satisfacie druindu-ne cu cele dou zeie ale cminului su. Reinuse o mas care avea cusurul de a nu ajunge dect pentru patru persoane, astfel c fr mil i ndurare furm abandonai celor dou lady. Doamnele se purtau mre. Poziia oficial a soului i respectiv a tatlui le impunea cea mai riguroas inut. Mama, trecut de cincizeci de ani, tricota o jachet de ln. Ea deschise o singur dat gura, referindu-se la Codul lui Napoleon. Apoi tcu definitiv. Domnioara, trecut i ea de treizeci, adusese de acas un volum de poezii pe care, n ciuda spectacolului din jur, prea s-l citeasc. Ea l onor pe Old Death cu o observaie ce se voia spiritual despre Pierre Jean de Beranger i, dup ce btrnul cerceta o asigur cu deplin sinceritate c nu l-a vzut n viaa lui pe acel gentleman, se cufund ntr-o adnc i demn

464

muenie. Cnd se servi berea, partenerele noastre nu se atinser de ea; dar cnd eriful aduse dou pahare cu coniac, chipurile lor ascuite i ursuze se nsufleir. Cu acest prilej, onorabilul funcionar mi trnti unul din cunoscutele lui ghionturi n coast i-mi opti la ureche: ncepe cadrilul. Grbii-v! Dar n-are s ne refuze? ntrebai eu pe un ton prea puin vesel. Nu. Doamnele au fost informate. M nclinai deci n faa fiicei, blbii cte ceva despre onoare, plcere i favor i m alesei, n sfrit, cu volumul de versuri care prea s fac parte integrant din trupul duduii. Old Death, n schimb, proced mai practic. El i strig mamei: Haide, cucoan! Vrei pe dreapta, pe stnga, m rog, cum v place! Eu opi pe toate picioarele. Ce mai dans fcurm, ce mai trnt manc Old Death mpreun cu partenera lui, cum se mai puser pe but gentlemenii din salon toate astea le las deoparte. Destul c, la ivirea zorilor, proviziile erau pe sfrite, dei domnul erif ne asigura c a mai rmas cte ceva din banii realizai la licitaie; se mai putea organiza mine sau chiar desear nc un mic bal. n ambele ncperi de jos, n curte, n grdin, peste tot oameni cherchelii, ba unii chiar zdrobii n toat regula. Dar cum se rspndi vestea c alaiul e gata s porneasc spre debarcader, toi se repuser pe picioare. Coloana se form astfel: n fa orchestra, apoi membrii tribunalului, apoi condamnaii n straiele lor ciudate, dup care martorii, urmai la nimereal de toi ceilali siri, masteri i gentlemeni. Americanul e un tip original. Gsete totdeauna ce-i trebuie. M miram de unde vor fi scos oamenii acetia, ct ai clipi, attea obiecte sonore din cele mai diverse! Mai toat populaia din ora, cu excepia cuvioilor predicatori i a distinselor lady, se alturase alaiului i fiecare venise cu cte un instrument capabil s sporeasc hrmlaia "muzical". Dup ce toat lumea se ncolona, eriful ddu semnalul. Alaiul se puse n micare i "virtuoii" muzicieni ncepur s schingiuiasc celebrul cntec Yankee-Doodle. Apoi se porni tmblul general. Greu de spus ce anume se fluiera, se urla, se cnta. Parc ne-am fi gsit ntre nite nebuni de balamuc. Mrluirm astfel cu pas ncet, de nmormntare, pn la debarcader. Acolo prizonierii fur predai cpitanului care dup cum ne-am convins i lu n pstrare sigur. Evadarea garant el ar fi exclus. De altfel i cltorii panici de pe bord nu-i scpau din ochi pe kukluxiti.

465

La plecarea vaporului muzicanii intonar cea mai frumoas melodie din repertoriul lor i trboiul se dezlnui iari cu vigoarea cuvenit, n timp ce toat lumea sttea cu ochii la vapor, eu l luai de bra pe Old Death i ne crbnirm acas, mpreun cu cei doi Lange. Hotrrm s ne odihnim niel, dar somnul meu se prelungi peste msur. Cnd m deteptai, Old Death era deja n picioare. Nu putuse dormi. l durea un old. Spre marele meu regret, mi aduse la cunotin c astzi e exclus s se urce pe cal. Bietul om suporta acum efectul neplcut al trntei din timpul dansului. Trimiserm dup felcer. Acesta sosi, l examina pe pacient i declar c e vorba de o scrntitur. Osul trebuia readus n poziie normal, mi venea s-l iau la palme pe arlatan care trgea de zor piciorul lui Old Death, asigurndu-ne c vom auzi curnd pocnitura. Noi ascultam cu atenie, dar degeaba. Smuciturile nici mcar nu-l dureau pe pacient. Atunci l ddui la o parte pe felcer i cercetai la rndul meu situaia. Se vedea ct de colo pe old o vntaie cu marginile glbui. Aadar, btrnul Death suferise o contuzie. V facem o frecie cu mutar sau cu alcool, hotri eu. Firete c trebuie s stai linitit toat ziua. Pcat c, ntre timp, o s ne scape Gibson! Gibson? Replic acesta. S nu v ngrijoreze defel! Cnd un copoi ca mine miroase o urm, nu se las pn nu prinde vnatul. Avei toat ncrederea. tiu, nu m ndoiesc. Numai c escrocul i bietul Ohlert ne-o iau prea mult nainte.a i ajungem noi. n fond, cred c n-are importan dac-i gsim cu o zi mai devreme sau mai trziu. Sus capul! Acest prea onorabil erif, cu balul i cu cele dou lady ale lui, ne-a cam stricat socotelile; Dar fii pe pace, contuzia se vindec repede. i nu uitai c m cheam Old Death. Pricepei, nu-i aa? Desigur c toate astea sunau foarte frumos i, cum aveam ncredere n btrn, m silii s nu par ngrijorat. n orice caz, nu puteam pleca de unul singur. De aceea m bucurai din toat inima cnd, n timpul prnzului, master Lange m inform c e decis s ne nsoeasc, avnd deocamdat acelai drum cu noi. Cred c nu vei regreta prezena noastr, adic a mea i a lui Will, cut s m conving fierarul. tiu s strunesc un cal i s manipulez o arm. Iar dac ne iese n cale vreun rufctor, fie alb, fie piele-roie, v asigur c nu ne apuc strechea. Sntei de acord s mergem mpreun? Batei palma!

466

Ne nvoirm, firete. Mai trziu sosi i Cortesio, care se odihnise cam multior i zorea acum s ne arate caii. n ciuda durerii, Old Death iei afar chioptnd. Voia s vad caii cu propriii lui ochi. Acest june master afirm, ce-i drept, c ar fi clre, zise btrnul. Dar noi cam tim ct valoreaz asemenea afirmaii. Pe urm, nici nu prea cred c se pricepe la cai. Eu, la o adic, pot s aleg calul cel mai prpdit n aparen, tiind ns c de fapt e cel mai bun dintre toi. Astfel de cazuri mi s-au ntmplat nu o dat. Am fost nevoit s scot pe rnd toi caii din grajd i s-i ncalec, n timp ce Old Death dup ce se interesa de pre le urmrea micrile ca un specialist de mare clas. i, ntr-adevr, lucrurile se petrecur aa cum a prezis: nu alese nici un cal din cei oferii de Cortesio. Par mai grozavi dect snt, constat el. Dup cteva zile, i vezi istovii. Mai bine i lum pe roibii tia btriori care, lucru de mirare, snt i foarte ieftini. Pi, ai ales nite gloabe nenorocite! Interveni Cortesio. Seor, ngduii-mi s v declar deschis c nu v pricepei la cai. tia doi snt animale de prerie, dar au czut pe mini proaste. Au suflu bun, nu se nbu la tvleal. i lum i basta! S-a fcut!

467

Chapter

PESTE GRANI

sptmn mai trziu, cinci clrei patru albi i un negru atingeau punctul unde se ntlnesc meleagurile sudice a dou districte din Texas: Medina i Uvalde. Albii clreau alturi doi cte doi, iar negrul venea n urm. Perechea din fa purta mbrcminte aproape identic, numai c hainele tnrului erau mai noi dect ale tovarului su mai n vrst i neobinuit de slab. Roibii lor clcau n trap sprinten i nechezau din cnd n cnd cu voioie dovad c drumurile lungi i grele din acel inut le priau destul de bine. Cei doi clrei din spate se vedeau c snt tat i fiu. Erau i ei mbrcai la fel, dar nu n haine de piele ca perechea din fa, ci n costume de stof de ln. Aveau pe cap plrii de psl cu boruri largi. Armele lor, cte o puc cu dou evi, cuite i pistoale. Negrul, un flcu deosebit de vnjos, purta mbrcminte dintr-o estur uoar, de bumbac, de culoare nchis, iar pe capul lui cre trona un joben aproape nou, strlucitor, n mn inea o flint mare cu dou evi, iar la bru o macheta, una din acele lame lungi, ncovoiate, nici cuit, nici sabie folosite mai ales n Mexic. Numele celor patru albi ne snt cunoscute: Old Death, fierarul Lange, fiul su i eu. Negrul era omul lui Cortesio din La Grange, acelai care n seara memorabil ne introdusese n casa mexicanului. Trei zile i trebuiser lui Old Death pentru a-i vindeca stupida lui contuzie. Bnuiam c pania l cam ruina. S fii rnit n lupt e o cinste; dar s cazi n timpul dansului i s-i striveti jumtate din old, e tare neplcut pentru un westman cu faima lui Old Death. Asta l i necjea pe btrnul cerceta. Desigur c ndurase n tain dureri mult mai mari dect cele mrturisite altminteri n-ar fi acceptat s amnm cu trei zile plecarea noastr. Desele sale strmbturi dovedeau c nici acum durerea nui trecuse cu totul. Cortesio aflnd, firete, de hotrrea celor doi Lange de a ne nsoi, ne vizitase n pre-ziua plecrii i ne rugase s-i facem un serviciu, adic s-l lum cu noi i pe negrul Sam. Rugmintea ne-a cam surprins, dei n-am lsat s se vad acest lucru. n plus, nu mi se prea o

468

plcere s trti dup tine, sptmni ntregi, un negru cu care n-ai nici n clin nici n mnec. Dai Cortesio ne-a lmurit c primise de la Washington o depe important, n urma creia trebuia s expedieze la Chihuahua un plic nu mai puin important. Ar fi putut s ni-l ncredineze nou, dar atepta un rspuns pe care noi nu i-l mai puteam aduce. De aceea se vedea nevoit s trimit un curier i drept cel mai potrivit pentru aceast misiune l socotea pe Sam. Era un om simplu, un negru de rnd, dar i ntrecea cu mult pe semenii si. l slujea pe Cortesio de mult vreme, i era devotat i fcuse nu o dat primejdiosul drum pn peste grania mexican, dovedindu-se plin de curaj n momentele grele. Cortesio ne-a asigurat c Sam nu ne va stingheri ctui de puin i c, dimpotriv, ne va fi de un real ajutor. Drept care ne-am dat consimmntul. i trebuie spus c pn acum nu aveam motiv s regretm. Sam era un clre remarcabil. Deprinsese aceast art de pe vremea cnd, mpreun cu stpnul su, mai locuia n Mexic i trebuia s mie cirezile mergnd clare. Era sprinten i foarte ndatoritor, se inea mereu respectuos la distan i, dintre toi cei patru albi, prea s m simpatizeze cel mai mult pe mine. M copleea cu tot felul de atenii care mi dovedeau ataamentul su. Old Death considerase inutil s ne pierdem vremea tot cutnd urmele lui Gibson i lundu-ne pas cu pas dup ele. tiam precis n ce direcie o apucase detaamentul de care s-a alturat i prin ce localiti avea s treac. De aceea, btrnul westman opinase s clrim direct spre Rio Nueces i mai departe spre trectoarea Eagle. Acolo era foarte probabil s ntlnim detaamentul. Bineneles c trebuia s ne grbim pentru a rectiga atta timp pierdut. Eu, unul, refuzasem s cred c ar fi posibil s-l ajungem din urm. Dar Old Death mi dduse asigurri c escorta mexican care-i nsoea pe recrui se va feri de ochii observatorilor nedorii i va fi, deci, nevoit s fac ocoluri mari, n timp ce noi vom merge n linie dreapt, ceea ce ar compensa pe deplin avansul de cteva zile al detaamentului. Roibii notri parcurseser n ase zile aproape dou sute de mile engleze, performan de care nimeni, afar de Old Death, nu i-ar fi crezut capabili. Caii acetia btrnei preau s fi ntinerit aici, pe drumurile Vestului. Iarba bogat, aerul curat, ritmul susinut toate le priau de minune; deveneau din zi n zi mai zdraveni i mai vioi, iar btrnul cerceta nu mai putea de bucurie: se dovedise un excelent cunosctor n materie. Lsasem n urma noastr San Antonio i Castroville, strbtusem districtul Medina, cel cu ape mbelugate i ne apropiam de inutul din ce n

469

ce mai arid care se pierde apoi n trista nisiprie texan, a crei dezolare culmineaz ntre Rio Nueces i Rio Grande. Voiam s apoi la vrsarea lui Turkey Creek n Rio Nueces. La nord-vest de noi se nal Leona, muntele seme din vecintatea fortului Inge. Presupuneam c pe acolo trebuie s fi trecut detaamentul, desigur fr a fi fost observat de garnizoana fortului. Ne ateptam deci s descoperim vreo urm a lui Gibson i a celor de care se alturase. Terenul era ct se poate de bun pentru clrie. Ne gseam ntr-o prerie vast, cu iarb mrunt. Caii aproape c zburau pe netezimea ei. Aerul era pur i, n faa ochilor notri, zarea se desfura limpede i luminoas. Cnd clream drept spre sud-vest, nici nu ne uitam n alt direcie. Aa se explic faptul c nu observarm dect destul de trziu apariia unor clrei. Old Death i zri primul i ne atrase luarea-aminte artnd spre dreapta: Privii, domnilor! Ce prere avei? Un punct ntunecos parc se mica i se apropia ncet-ncet de noi. Hm! Medita Lange ducndu-i palma streain la ochi. O fi vreun animal care pate. Aa! Zmbi Old Death. Un animal! i nc unul care ronie iarb! Frumos! Ochii dumneavoastr par s nu se mpace prea bine cu perspectiva. Punctul acela se afl cam la dou mile engleze de noi. La o asemenea distan, pn i un punctule ca sta nu poate reprezenta un singur animal. Ar trebui s fie un bizon ct cinci elefani la un loc; or, pe aici nu se afl bizoni, cu excepia cte unui exemplar rtcit. Dar i acela, nici gnd s hoinreasc n alt anotimp afar de primvar sau toamn. n plus de asta, dac nu ai ochi format, micrile unui punct att de deprtat te nal foarte lesne. n timp ce pasc, bivolul i calul nainteaz extrem de ncet, cu cte un pas. Iar eu pun rmag pe orice c punctul acela se deplaseaz n galop ndrcit. Imposibil! Exclam Lange. Pi, dac dumneata, ca alb, nu te dumereti, relu Old Death, s auzim ce prere are negrul. Ia spune, Sam, ce crezi tu c se vede acolo? Negrul, n modestia lui, tcuse pn atunci. Dar, interpelat direct, rspunse: Clrei este. Patru, cinci sau ase. Aa vad i eu. S fie oare indieni? O, nu, sirra! Indian nu aa drept la alb vine. Indian se ascunde ca s vede cine este alb, apoi vorbete la el. Asta clreii drept la noi vine. Asta alb.

470

 Foarte adevrat, Sam. Constat, spre bucuria mea, c mintea i-e mai luminoas dect culoarea feei. O, sirra, o! i sticli dinii bravul nostru flcu. Laudele lui Old Death reprezentau pentru el o rar cinste. Dac oamenii aceia au ntr-adevr intenia s se apropie de noi, zise Lange, atunci s-i ateptm. Nici s nu v gndii la aa ceva! l corect btrnul westman. Vedei doar c nu vin chiar n direcia noastr, ci mai degrab tind spre miazzi. Au observat ncotro ne ndreptm i, ca s ne ias n drum, au luat-o n diagonal. Aadar, nainte! Nu e timp s stm pe loc. S-ar putea s fie soldai din fortul Inge, plecai n recunoatere, n cazul acesta, ntlnirea n-ar avea de ce s ne bucure. i de ce nu? Fiindc am afla lucruri neplcute, master. Fortul Inge e destul de departe de aici, la nord-vest. Cnd comandantul fortului trimite patrule la o asemenea distan, nseamn c situaia nu e tocmai roz. O s v lmurii n curnd. Ne continuarm drumul n acelai tempo. Punctul se apropia acum vznd cu ochii, divizndu-se treptat n ase punctulee care se mreau din ce n ce. Nu aveam nici o ndoial c e vorba de clrei. Dup cteva minute, recunoscurm i uniformele militare. Clreii se apropiar att de mult, nct auzirm i un glas care ne som s ne oprim, n faa noastr se afla un sergent de dragoni nsoit de cinci ostai. ncotro aa de grbii? ntreb el, strunindu-i calul. N-ai vzut c ne apropiem? Ba da, rspunse calm Olt Death. Numai c nu neleg de ce ar fi trebuit s ateptm. Pentru c avei obligaia s v prezentai. Ei, uite, sntem albi i mergem spre sud. Sper c ajunge att. La dracu! Se rsti sergentul. S nu credei c vom permite s ne luai n bclie! Pshawl fcu Old Death zmbind cu superioritate. Parc mie mi arde de glume?! Doar ne aflm aici n prerie i nu la vreo coal unde dumneavoastr s ne-o facei pe dasclul narmat cu nuiaua, iar noi s rspundem nfricoai la ntrebri. Eu execut ordinele pe care le-am primit. V somez s ne spunei pe rnd numele! i dac n-am avea poft? Vedei doar c ne-am putea face ascultai: avem arme!

471

 Va s zic, aa! mi pare nespus de bine. Numai c nu v sftuim s ncercai. Noi, domnule sergent, sntem oameni liberi! Ia s-l vd eu pe acela care ne-ar sili s-i dm ascultare! Reinei: ne-ar silii L-a vr n pmnt, l-a strivi sub copitele calului! Ochii i scprau. Strns cu genunchii, roibul su se cabra i fcu un salt n direcia sergentului. Acesta se ddu repede ndrt, gata de ripost. Dar Old Death nu-i ls rgaz i vorbi suprat: Nici nu pun la socoteal c snt de dou ori mai btrn dect dumneavoastr i c am trecut deci n via prin mai multe dect vei avea vreodat dumneavoastr prilejul. Vreau numai s rspund ameninrii cu armele. V imaginai c aceste cuite ale noastre snt de maripan, c evile putilor snt de zahr i gloanele de ciocolat? Luai seama, dulciurile astea v pot veni de hac! Spunei c executai ordinele primite. Well, aa se i cuvine, n-am nimic mpotriv. Dar v cere, oare, ordinul s v rstii la nite westmeni ncercai i s adoptai un ton de care se servete generalul fa de recrut? Sntem gata s stm de vorb. Dar noi nu v-am poftit ncoace i v pretindem s fii politicoi! Subofierul se cam fstci. Old Death prea transfigurat i atitudinea lui nu rmase fr efect. De ce v suprai degeaba, sir? ntreb sergentul. N-am avut intenia s fiu grosolan. Iar eu n-am simit nici n tonul, nici n expresiile dumneavoastr prea mult delicatee. nelegei, desigur, c nu ne aflm n salonul unei lady. Bntuie pe aici tot felul de vagabonzi i trebuie s fim cu ochii n patru. Sntem ntrun post naintat. Vagabonzi? Ne numrai oare i pe noi printre aceti gentlemeni dubioi? Se burzului btrnul. Nu pot spune n nici un fel. Dar un om cu contiina curat nu refuz s se recomande. Circul pe aici destui afurisii care vor s treac dincolo, la Juarez. n asemenea canalii nu poi avea nici o ncredere. Sntei, aadar, de partea secesionitilor, a Statelor din Sud? Da. Sper c i dumneavoastr. Eu snt totdeauna de partea oamenilor de treab i mpotriva mieilor. n ce privete numele i originea noastr, nu vd nici un motiv s le trecem sub tcere. Venim din La Grange. Sntei, va s zic, din Texas. i Texasul a mers mpreun cu Sudul. nseamn c am de-a face cu oameni de aceleai convingeri politice. Convingeri politice! All devils! V exprimai prea subire pentru un simplu sergent. Dar dect s v nirm cele cinci nume ale noastre, pe

472

care desigur c le vei uita imediat, mai bine vi-l spun numai pe-al meu. Snt un vechi cerceta de prerie i cei care m cunosc mi spun de obicei Old Death. Numele fcu impresie. Sergentul se nl n a i se uit int la btrn. Ceilali militari l priveau surprini, dar prietenoi. Subofierul, n schimb, i ncrunt sprncenele i vorbi sever: Old Death? Sntei, va s zic, Old Death, spionul Statelor din Nord! Domnule! i rspunse indignat btrnul. Luai seama cum vorbii! Dac ai auzit de mine, vei ti, desigur, c nu snt omul care se las jignit! Mi-am pus n joc pentru Uniune toat averea, sngele i viaa, fiindc aa mi-a plcut i fiindc am considerat i consider c principiile Nordului snt juste. Prin spion se nelege cu totul altceva. Iar dac un ingu ca dumneavoastr arunc asemenea vorb i eu, vezi bine, nu-l altoiesc cu pumnul, nseamn ca mi-e mil de el! Old Death nu se teme nici de ase dragoni, nici de zece, nici de mai muli. Din fericire, soldaii dumneavoastr par mai detepi. S-ar putea s raporteze ei comandantului de la fortul Inge cum l-ai ntmpinat pe Old Death i cum l-ai tratat ca pe un mucos. Snt convins c ai ncasa-o pe cinste. V-ar scdea nasul ntr-att, nct nici cu binoclul nu i-ai mai da de urm. Ultimele cuvinte i atinser scopul. Comandantul fortului probabil c era un om mai inteligent dect sergentul su. n raportul lui, acesta din urm trebuia, bineneles, s pomeneasc de ntlnirea cu noi. De fapt, pentru un ef de patrul e un eveniment fericit s dea peste un vntor cu atta faim, care i poate mprti sumedenie de idei i sfaturi folositoare. Westmenii de soiul lui Old Death snt tratai de ctre ofieri cu cea mai mare consideraie i stim, ca nite egali ai lor. Aadar, ce avea s raporteze sergentul dup ce s-a com portat ca un mojic n faa viteazului cerceta? Desigur c n sinea lui i punea aceast ntrebare. Nu degeaba se mbujorase la fa. Pentru a-l intimida i mai mult, Old Death adug: Toat cinstea uniformei ce-o purtai, dar nici hainele mele nu valoreaz mai puin. La vrsta dumneavoastr, nu stric s ascultai cteva sfaturi din gura lui Old Death. Cine e comandantul fortului Inge? Maiorul Webster. Cel care acum doi ani era cpitan n fortul Ripley? Continu Old Death cu ntrebrile. Chiar el. Atunci transmitei-i salutri din partea mea. M cunoate bine. Am tras adeseori la int amndoi i, dintr-un foc, am btut cuiul drept n centru. Dai-mi carnetul dumneavoastr, s-i scriu cteva rnduri. Cred c o s-l bucure nespus cnd va afla c un subaltern al lui m-a fcut spion.

473

Descumpnit de-a binelea, sergentul nu mai tia ce s fac. nghii n sec i, n cele din urm, ngim cu vizibil nelinite: Dar, sir, v asigur c n-am avut nici un gnd ru! Pentru alde noi, serviciul nu e o joac. Avem necazuri destule i nu e de mirare dac uneori ne scap cte un cuvnt nelalocul lui. M rog! Asta sun ceva mai politicos. S presupunem, deci, c abia acum ncepe convorbirea. Sntei bine aprovizionai cu igri n fortul dumneavoastr? Acum nu. S-au terminat. Asta-i ru. Ostaul fr tutun n-are chef de nimic. Prietenul meu ia umplut coburul cu igri de foi. Poate c v cedeaz ceva din rezervele sale. Ochii sergentului i ai celorlali militari se ndreptar curioi spre mine. Scosei un pumn de igri i le mprii ntre ei, oferindu-le i foc, Subofierul trase cteva fumuri i faa i se lumin de ncntare, mi mulumi din cap i zise: O havan ca asta e o adevrat pip a pcii. Cred c l-a ierta pe cel mai nverunat duman dac aici, n prerie, dup sptmni de renunare, mi-ar oferi un asemenea deliciu. Pi, dac havana e mai tare dect cea mai rea vrjmie, atunci se cheam c nu sntei chiar att de crunt, rse Old Death. Firete c nu snt. Dar, sir, trebuie s ne vedem de drum i s nu discutm dect strictul necesar. Ai observat cumva urme de indieni pe unde ai trecut? Old Death rspunse negativ i se interes la rndul lui dac exist indicii c s-ar afla indieni prin partea locului. Ba bine c nu! Avem toate motivele s bnuim c indienii se foiesc pe-aici. Bestiile au dezgropat din nou securea rzboiului! La naiba! nseamn c-i grav! Despre ce triburi e vorba? Comani i apai. Aadar, cei mai periculoi! i ne aflm tocmai ntre cele dou teritorii ale lor! Vai de capul celui pe care-l prind n foarfec! Da. Fii cu bgare de seam. Noi am luat toate msurile; am i trimis curieri dup ntriri i provizii. Zi i noapte cutreierm regiu nea n lung i-n lat. Pe oricine ne iese n cale l cercetm ca s tim ce hram poart. De aceea, se cade s-mi scuzai purtarea de adineauri. Ce-a fost s-a uitat. Dar cine i ce i determin pe indieni s se bat ntre ei? Vinovat e tocmai blestematul acela de Pardon, sir! Poate c avei alt prere despre vreau s zic preedintele Juarez. Sntei, desigur,

474

informat c Juarez a fost nevoit s se retrag pn la El Paso. Bineneles c francezii l urmresc. Au ajuns la Chihuahua i la Cohahuela. A trebuit s se ascund de ei ca ursul hituit de cini. L-au fugrit pn la Rio Grande i l-ar fi urmrit nc mai departe sau l-ar fi prins pur i simplu, dac preedintele nostru de la Washington n-ar fi fost att de prost s-i opreasc. Toat lumea era mpotriva lui Juarez; s-au dezis de el pn i indienii din care face parte prin obrie. i apaii? Nu. tia n-au fost nici pentru, nici contra. N-au luat nici o atitudine i au stat linitii n brlog. Aa i-a sftuit Winnetou, tnrul i vestitul lor ef. n schimb, agentul trimis de Bazaine i-a strnit pe comani mpotriva "preedintelui rou". Au venit n cete compacte, firete, pe ascuns, cum e felul lor i au trecut n Mexic, pentru a face de petrecanie partizanilor lui Juarez. Hm! Adic pentru a jefui i ucide, pentru a distruge i prjoli. Dar m ntreb, ce interes ar avea comanii n Mexic? Doar nu acolo se afl aezrile i domeniile lor de vntoare, ci dincoace de Rio Grande. Ce le pas lor, dac n Mexic guverneaz Juarez, Maximilian sau Napoleon? Nu, vinovaii snt cei care i agit i i asmut mpotriva unor oameni panici. Nu putem condamna un trib napoiat, dac se las ispitit i profit de prilej ca s se navueasc. Dar i cunoatem noi pe cei ce poart vina Nu vreau s intru n amnunte. Nici eu. n fond, nu m privete. i, cum ziceam, cetele comanilor au trecut grania, au executat, firete, toate ordinele primite i, ca urmare, s-au izbit de apai. Comanii snt dintotdeauna dumanii nempcai ai apailor. De ast dat au nvlit n tabra lor, au semnat moarte, au capturat prizonieri, le-au luat corturile i caii. i pe urm? i pe urm, sir? Toi prizonierii brbai, aa cum e obiceiul la indieni, au fost legai la stlpul torturii. Bnuiesc c obiceiul acesta nu e prea plcut pentru victimele cioprite cu cuitul i fripte de vii Ei i atunci, probabil c apaii au hotrt s se rzbune. Nu. Snt nite fricoi. Asta o aud pentru ntia oar. Oricum, nu-mi nchipui s fi acceptat n linite aceast frdelege. Au trimis civa rzboinici s trateze cu cpeteniile cele mai n vrst ale comanilor. ntlnirea a avut loc la noi. n fortul Inge? De ce tocmai acolo? Au ales un teren neutru.

475

 Aha, neleg. Va s zic, efii comanilor s-au prezentat la ntlnire? Au venit cinci cpetenii, nsoite de douzeci de rzboinici. i ci apai? Trei. Cu ce escort? Singuri. Hm! i mai susinei c snt fricoi! Trei oameni fr nici o gard au curajul s strbat teritoriul inamic pentru a se ntlni cu douzeci i cinci de adversari! Domnule, dac-i cunoatei ct de ct pe indieni, trebuie s admitei c e un act eroic. i cum s-a terminat ntrevederea? Nu prea bine. Nenelegerile s-au adncit i mai mult. Pn la urm, comanii au tbrt pe solii apailor. Doi au fost ucii, iar al treilea, dei rnit, a reuit s ajung la calul su i s sar un gard de trei coi nlime. Comanii l-au urmrit, dar fr rezultat. i asta se ntmpl pe teren neutru, sub protecia unui fort co mandat de un maior din trupele Uniunii! Ce perfidie din partea comanilor! Mai e de mirare dac, n urma celor ntmplate, apaii au dezgropat securea rzboiului? Solul lor, care a scpat din ghearele morii, le va fi adus tirea i acuma, firete c au pornit s se rzbune. i cum crima s-a petrecut ntr-un fort al albilor, se vor ridica i mpotriva acestora. Dar cum credei, ce atitudine vor avea comanii fa de noi? Amicale. nainte de a prsi fortul, cpeteniile lor ne-au asigurat c se vor bate numai cu apaii; feele palide, ziceau ei, snt prieteni. Cnd a avut loc aceast ntlnire sngeroas? Luni. Astzi e vineri. Au trecut, aadar, patru zile. Ct au mai zbovit comanii n fort dup fuga apaului? Foarte puin. Pre de un ceas. i i-ai lsat s plece? De ce nu i-ai reinut ca s dea socoteal de fapta lor? Trdarea i crima au fost svrite pe teritoriul Statelor Unite. Maiorul avea datoria s-i ia prizonieri i s raporteze cazul la Washington. Nu-l neleg! Plecase n ziua aceea la vntoare i s-a ntors abia ctre sear. Ca s nu asiste la tratative i la crim! Cunosc eu mecheria. Dac apaii afl c li s-a permis comanilor s prseasc fortul, atunci vai de albii ce vor cdea n minile lor! N-or s crue pe nimeni. V alarmai degeaba, sir! Au profitat i apaii de pe urma acestei msuri. Dac solii comanilor ar mai fi rmas numai o or n plus, atunci apaii ar mai fi pierdut nc o cpetenie de-a lor. Old Death se art surprins.

476

 nc o cpetenie? Ah, ncep s neleg! Au trecut patru zile de atunci. Or, dnsul avea un cal minunat, galopa mai repede ca noi. Da, da! Cu siguran c De cine vorbii? ntreb mirat sergentul. De Winnetou. Da, el a fost. Nu apucaser bine comanii s dispar spre apus, c i zrirm un clre. Venea dinspre rsrit, din direcia lui Rio Frio i cuta s cumpere n fort nite praf de puc i gloane de pistol. Nu purta nici un semn al vreunui trib i nu-l cunoteam. n timp ce-i lua n primire muniia, ofierul de serviciu, care se afla ntmpltor acolo, i povesti cele petrecute. Foarte, foarte interesant! Exclam Old Death agitat la culme. Pcat c n-am fost i eu de. Fa. i ce i-a rspuns ofierului? Doar att: "Muli albi vor ispi aceast frdelege comis sub ochii votri i nepedepsit!" Apoi a ieit din depozit i a nclecat. Ofierul s-a luat dup el ca s-i admire murgul, un cal ntr-adevr splendid. Atunci indianul i-a spus: "Vreau s fiu mai cinstit cu voi dect ai fost voi cu mine. V declar c de astzi ncepe btlia ntre rzboinicii apai i feele palide. Oamenii notri stteau linitii n cor turile lor; au venit comanii, i-au atacat mielete, le-au luat femeile, copiii, caii i corturile, pe muli iau ucis, pe alii i-au fcut prizonieri i i-au dus departe ca s-i pun la stlpul caznelor. Dar i atunci nelepii notri, ascultnd de glasul Marelui Spirit i-au pstrat rbdarea. Nu au dezgropat pe loc securea rzboiului, ci au trimis ncoace, la voi, pe solii neamului lor pentru a se nelege cu comanii. i solii au fost omori aici, n faa voastr. I-ai lsat pe ucigai s plece i v-ai artat a fi dumanii apailor. Nu asupra noastr, ci asupra voastr cad n valuri sngele acestui rzboi!" Da, da, aa e dnsul! Parc-l aud vorbind! Coment Old Death. i ofierul ce-a fcut? L-a ntrebat cine e. i abia atunci indianul i spuse numele: Winnetou, cpetenia apailor. Aflnd cu cine are de-a face, ofierul a dat ordin s se nchid poarta i indianul s fie luat prizonier. Avea ' tot dreptul s procedeze aa, deoarece Winnetou declarase rzboiul i nu se afla n misiune de parlamentar. ns indianul i-a rs n nas, a dat pinteni calului, a trecut ca un fulger printre militari i, ca i apaul dinaintea lui, a srit peste gard. Detaamentul trimis n urmrire s-a ntors fr nici o isprav. Ai dat de belea! Acum se dezlnuie iadul. Vai de fort i de garnizoana lui dac nu nving comanii! Vei fi mcelrii cu toii ia spuneimi, n-ai mai avut i alt vizit?

477

 A trecut unul clare, alaltieri, ctre sear. Pleca spre Sabinal i-i spunea Clinton. Asta o tiu precis: eram tocmai de gard la poart. Clinton! Hm! S vi-l descriu un pic, poate se potrivete. l zugrvi pe Gibson care, dup cum se tie, i luase numele de Clinton. Sergentul confirm. n plus, Old Death i art i fotografia, n care sergentul recunoscu fr nici o rezerv pe omul cu pricina. V-ai lsat dui de nas, zise Old Death. Individul nu mergea la Sabinal, ci a trecut pe la voi ca s spioneze cum stau lucrurile. E unul din pctoii de care vorbeai adineauri. Desigur c s-a ntors la banda lui, care-l atepta. Altceva important nu s-a mai ntmplat? Nu mai tiu nimic. Atunci am terminat. S-i raportai maiorului c m-ai ntlnit. Ca subordonat, nu e nevoie s-i comunicai prerea mea despre ultimele ntmplri, dar v spun c ai fi putut evita mari nenorociri i mult vrsare de snge dac v-ai fi fcut datoria cum trebuie. Good bye, boys! La revedere, biei! i ndemn calul i porni. l urmarm i noi, salutndu-i scurt pe dragonii care se ndreptau spre nord. Galoparm apoi n tcere o bun bucat de drum. Old Death era necjit, czuse pe gnduri. Soarele se pregtea s apun. Rmsese cel mult o or pn s se nsereze i totui la miazzi orizontul mai arta ca o linie subire. Voiam s ajun gem nc n aceeai zi la Rio Leone; or, pdurile de acolo ar fi trebuit s apar la orizont ca o dung mult mai vizibil. nsemna, deci, c ne aflam nc departe de inta noastr. i Old Death i ddu, desigur, seama de situaie; nu-i slbea deloc calul; zorea ntruna. Graba noastr se dovedi pn la urm util. Tocmai cnd discul dilatat al soarelui se cufunda n apus, zrirm la miazzi o dung ntunecat. Pe ct ne apropiam, pe att dunga devenea mai clar. Pmntul, pn atunci nisipos, se acoperea din nou cu iarb. n sfrit, desluirm limpede i arborii. Dup ce fcuserm atta drum obosi tor, ni se prea c vrfurile copacilor ne mbie i ne cheam la odihn. Old Death i ls calul la pas i zise: Unde cresc arbori, musai s fie i ap prin apropiere. n faa noastr e rul Leona. Vom poposi pe malul lui. Ajunserm curnd la un crng care se ntindea ca o fie ngust pe ambele maluri ale rului. Pe lng arbori creteau tufe multe i dese. Albia rului era larg, apa n schimb destul de mic. Totui, la punctul unde ajunsesem, nu era vad; de aceea o luarm ncet n sus, de-a lungul malului. Dup o scurt cercetare, gsirm un loc unde apa, nu prea adnc,

478

unduia limpede peste prundiul lucios. ntr-acolo ne mnarm caii ca s trecem pe malul cellalt. Old Death clrea n frunte. Cnd s intre n ap, btrnul opri, descleca i privi atent albia rului. Well! ddu el din cap. mi nchipuiam eu! Iat aici o urm pe care nam fi putut-o descoperi n pietriul de pe mal. Uitai-v i voi! Desclecarm la rndul nostru i observarm ntr-adevr nite adncituri mai mari de o palm i ducnd spre largul apei. S fie asta o urm? ntreb Lange. n sfrit, s-ar putea s avei dreptate, sir. O fi trecut vreun cal, adic un clre. S vin i Sam. S-i auzim prerea. Negrul se inea cuviincios ndrtul nostru. Veni n fa, se uit n fundul apei i declar: Asta doi clrei; trecut apa ncolo. De unde tii c au fost clrei i nu nite cai slobozi? Fiindc asta cai cu fier la picior, nu slbatic. Asta cal blnzi, merge pe ei clrei. Urma este adnc. Cai avut greutate, adic om. Cai singuri nu trece alturi ap, merge unul dup altul. nti oprete la mal i bei, dup aceea trece. Dar asta aici nu stat, ci trecut drept nainte. Ai mers i alturi. Asta calul faci numai dac vine porunc de la fru. i unde fru, nseamn c este a. i pe a este clrei. Bravo, Sam! l lud din nou btrnul. Nici eu n-a ti s-o spun mai bine. Vedei, domnilor, c snt cazuri n care un alb poate nva destule de la un negru. Prin urmare, cei doi clrei erau grbii; nici n-au lsat rgaz cailor s-i moaie botul n ap. Cum ns bietele animale vor fi fost nsetate i orice clre are n primul rnd grij de calul su, mi vine s cred c s-au adpat la malul cellalt. Oricum, oamenii acetia trebuie s fi avut motive serioase de s-au grbit atta s ajung dincolo. S sperm c le vom afla. n timp ce noi cercetam urmele, caii se adpar pe ndelete. Ne sltarm iari n ei i atinserm malul opus fr s ne udm mcar cizmele; apa era acolo att de mic, nct nu ne ajungea nici pn la scri. Abia urcarm pe uscat c Old Death, al crui ochi atent nu scpa nici un amnunt, zise: Iat de ce erau grbii. Uitai-v la teiul acesta: e descojit cam pn la nlimea unui om. i cu astea de-aici ce-o fi? Ne art dou rnduri de rui nfipi n pmnt, nu mai mari ca nite creioane. Ce rost vor fi avnd ruii? Continu Old Death. Ce legtur e ntre ei i scoara teiului? Vedei pe jos nite rztur de coaj, uscat, mprtiat jur-mprejur? ruii, domnilor, au fost folosii la mpletituri.

479

Ai vzut vreodat un dispozitiv de lemn pentru mpletit plase i alte lucruri asemntoare? Ei, un asemenea dispozitiv se afl acum n faa noastr, numai c nu e din lemn i nu e prins n cuie. Cei doi clrei au mpletit din scoar de copac o legtur de doi coi lungime i doi lime. Asta se vede din felul cum snt dispui ruii. Dup cte tiu, asemenea legturi sau fee din scoar proaspt le folosesc indienii pentru bandajarea rnilor. Scoara umed rcorete rana i apoi, uscndu-se, se contract att de tare, nct face s reziste chiar i un os beteag. nseamn c cel puin unul din cei doi clrei era rnit. i acum privii fundul apei. Observai n nisip dou adncituri mari de tot ca de la nite scoici gigantice? Aici s-au blcit caii. Aa nu fac dect caii indieni. Au fost deeuai ca s se poat odihni i rcori, ceea ce nseamn c-i mai atepta un drum obositor. Snt aproape sigur c cei doi clrei n-au zbovit aici dect pentru a confeciona fesele, apoi i-au continuat n grab drumul. Iat deci concluzia cercetrilor noastre: doi clrei pe cai indieni, din care cel puin unul era rnit, au trecut apa n mare grab fr s-i adape mai nti caii; zriser teiul acesta i au dat zor ncoace ca s bandajeze rana. Apoi au pornit mai departe. Ce rezult de aici, domnule? Frmntai-v un pic creierul! M ndemn btrnul pe mine. Am s ncerc. Dar s nu rdei dac voi nimeri cu bta n balt! Nici gnd! V consider ucenicul meu i de aceea nici nu m atept nc la o judecat matur. Ei bine, lund n considerare rasa cailor, presupun c stpnii lor erau indieni, ceea ce m trimite cu gndul la ntmplrile din fortul Inge. Unul dintre solii apailor, dei rnit, s-a salvat prin fug. Winnetou a prsit i el mai apoi fortul, s-a luat n toat graba dup omul lui i, avnd un cal foarte sprinten, l-a ajuns curnd din urm. Nu e ru! Aprob Old Death. i altceva? Cei doi apai trebuiau s ajung repede la ai lor, ca s-i in formeze despre crima svrit de comani la fortul Inge i s-i pun n gard asupra unui eventual atac din partea acestora. De aci i graba lor. Abia dup ce au trecut dincoace i-au ngduit rgazul de a se ocupa de bandajarea rnii; tiau, probabil, dinainte c aici vor putea face rost de coaj de tei. Au lsat caii s se mai nvioreze i pe urm i-au reluat cursa. Aa e! Snt mulumit de rspuns. Nici o ndoial c e vorba de Winnetou i de solul scpat din minile comanilor. Firete c urmele lsate n iarb s-au ters pn acum, dar mi nchipui ce direcie au apucat. Vor fi traversat Rio Grande, continundu-i apoi drumul n linie dreapt. Aa

480

vom merge i noi. Sper c vom da de vreun semn al lor. Deocamdat, s ne cutm un loc de popas; mine va trebui s-o pornim foarte devreme. Ochiul lui ager gsi curnd un loc potrivit, un mic lumini cu iarb deas i nconjurat de tufe, unde caii notri se puteau ospta din belug. Le scoaserm eile i i priponirm cu ajutorul lasso-urilor pe care le luasem din La Grange. Apoi, din ultimele rezerve alimentare, pregtirm o cin modest. ntrebndu-l pe Old Death dac n-ar fi cazul s aprindem un foc de tabr, acesta m msur ironic i rspunse: M ateptam, sir, la o astfel de ntrebare din partea dumneavoastr. Vei fi citit, desigur, vreo dulceag istorioar cu indieni, din cele ale lui Cooper sau ale altor autori. mi nchipui c v-au plcut, nu-i aa? Oarecum. Pi da! Toate astea se citesc cu plcere; lucrurile merg strun, fr greuti. i aprinzi pipa sau igara, te lungeti pe canapea, i rezemi picioarele pe speteaz i te scufunzi n lectura crii mprumutate de la bibliotec. Dar ia ncearc s intri aievea n pdurile virgine, n Vestul slbatic! O fi fost Cooper un foarte iscusit romancier, nu zic ba, de altfel am savurat i eu crile lui cu mohicani i cu alte drcovenii, dar n Vest nu ia clcat vreodat piciorul. S-a priceput de minune s amestece poezia cu realitatea, numai c n Vest n-ai de-a face dect cu faptul concret. Eu, unul, n-am descoperit nici strop de poezie. Citeti n volumele lui despre nite splendide focuri de tabr, la flacra crora se frig pulpe suculente de bizon. Eu, ns, atta v spun, dac aprindem un focule ct de mic, orice indian aflat la dou mile engleze de aici i-ar simi mirosul. Va s zic la distan de aproape un ceas clare? E cu putin? Vei mai avea prilejul s descoperii cum lucreaz nasul indienilor. i nu numai ei, dar i caii lor adulmec orice miros i l semnaleaz cu acel nechezat specific n urma cruia destui albi i-au pierdut viaa. Iat de ce cred c va trebui s renunm astzi la farmecul focului de tabr. Bnuiesc, totui, c nu snt indieni prin apropiere: comanii nc nu pot fi pe drum. Pn s se fi ntors parlamentarii, pn s fi dat curierii alarma n diferitele triburi, trebuie s fi trecut destul timp. Hm! Ce mai vorbe detepte poate s nire un greenhorn! Ai uitat, din pcate, trei lucruri. nti, c ne aflm chiar pe teritoriul comanilor; al doilea, c rzboinicii lor miun pn i dincolo, n Mexic; al treilea, c nici cei rmai acas nu ateapt s fie mobilizai cu toba, ci snt de mult gata de lupt. Sau credei cumva c comanii snt att de proti nct s-i ucid pe solii apailor, fr s se fi pregtit pentru o btlie n stil mare? Aflai c aciunea mpotriva solilor apai nu s-a produs n urma unui simplu impuls de mnie: totul a fost di nainte chibzuit i hotrt. Pun

481

rmag c nc de pe acum comanii se afl la Rio Grande. i m tem c n-o s-i fie uor lui Winnetou s treac rul pe ascuns. Sntei, aadar, de partea apailor? n sinea mea, snt. Li s-a fcut o nedreptate. Au fost atacai mielete. n plus, am o simpatie deosebit pentru Winnetou. Dar prudena ne oblig s nu lum atitudine pe fa. S fim bucuroi dac vom ajunge teferi la int; s nu cedm cumva ispitei de a face ochi dulci vreuneia din pri. De altfel, nu prea am motive s m tem de comani. Ei m cunosc. Nu le-am fcut niciodat cu bun tiin vreun ru. I-am vizitat adeseori i m-au primit prietenete. Una din cele mai cunoscute cpetenii ale lor, Oyo-coltsa, adic Biberul alb, mi-e chiar prieten. I-am fcut cndva un serviciu pe care a promis s nu-l uite nicicnd. Asta s-a ntmplat sus, lng Red River; fusese atacat de o trup de cicazai i, dac nu soseam eu i-ar fi pierdut, desigur, scalpul i viaa. Acum prietenia asta poate fi de mare nsemntate pentru noi. Dac-i ntlnim pe comani i vedem c ne ntmpin cu dumnie, atunci fac apel la prietenia cu eful. i, la urma urmei, sntem cinci oameni n toat firea i sper c toi tim s tragem cu puca. Pn s-mi jupoaie vreun indian pielea de pe cap, v asigur c o duzin de-ai lui vor primi bilete de cltorie spre venicele plaiuri ale vntoarei. Oricum, s fim pregtii ca i cnd ne-am afla pe teri toriu inamic. Nu ne culcm toi deodat; trebuie s avem mereu cte un om de gard; ne schimbm din or n or; tragem la sori cu cinci fire de iarb i stabilim schimbul fiecruia. Vom dormi deci fiecare cte cinci ore. E suficient. Smulse firele de iarb i traserm la sori. Eu czui n ultimul schimb. ntre timp se nnoptase i domnea un ntuneric de neptruns. Ct eram nc treji, nu trebuia nici o gard. i se prea c nici nu aveam poft de somn. Ne aprinserm cte o igar i ne aezarm la taclale. Mai cu seam Old Death ne antrena cu istorisirile lui. Alegea cu bun tiin ntmplri din care s avem ceva de nvat. Astfel trecu o bun parte din timp. Cnd s-mi reglez detepttorul de la ceasul meu de buzunar, constatai c se fcuse ora zece i jumtate. Deodat, Old Death tcu i trase cu urechea. Unul din caii notri sforise ntr-un fel aparte, ca de nelinite sau team. Hm! Fcu btrnul. Asta ce-o fi? tiam eu ce tiam cnd i-am declarat lui Cortesio c gloabele astea trebuie s fi trit cndva n prerie! Numai un cal obinuit cu Vestul sforie aa. Pesemne c a simit ceva suspect prin apropiere. Dar, domnilor, nu mai cscai degeaba ochii ca s descoperii cauza nelinitii sale! Aici, ntre tufe, e ntuneric bezn i, dac v concentrai privirea, ochii capt o strlucire care poate fi observat

482

de duman. Mai bine uitai-v n pmnt i lsai c scrutez eu ntunericul; mi trag plria pe ochi ca s nu se vad licrul Atenie! Nu v micai! Sforitul se repet. Unul din cai probabil al meu tropia de parcar fi vrut s se smulg din lasso. Amuirm cu toii, dar Old Death opti, mustrndu-ne: Ce dracu' ai amuit? Dac e cineva prin preajm i ne-a iscodit, atunci tie c stteam la taifas; i tocmai tcerea noastr de acum l va face s priceap c sforitul, calului ne-a trezit bnuieli. Ei, hai, discutai! Vorbii ce v trece prin cap! Atunci negrul anun n oapt! Sam tie unde este om. Sam ai vzut doi ochi. Bine! Dar nu te mai uita ncolo, c te vede i el. Unde zici c e omul? Unde Sam legat cal, dreapta de corcodu. Jos, la pmnt, vzut doi scntei slab. Am neles! M strecor eu n spatele lui i-l iau de ceaf. Nu cred s fie mai muli, deoarece caii notri s-ar comporta n alt chip. Hai, vorbii, discutai cu glas tare! Asta ne aduce un dublu folos: nti de toate, l facei pe individ s cread c nu bnuim nimic i, n al doilea rnd, mi acoperii zgomotul pailor care, pe asemenea ntuneric, e greu de evitat. Lange m ntreb ceva n gura mare i eu i ddui un rspuns sonor. De aci se porni un dialog susinut n care ne czneam s picurm ct mai mult umor, pentru a crea o atmosfer de veselie i voie bun. Rsul degajat era, desigur, cel mai potrivit spre a-l convinge pe spion de totala noastr nepsare i a-i abate atenia de la zgomotul provo cat de apropierea lui Old Death. Will, fiul lui Lange, ca i negrul Sam ni se alturar i sporovirm aa, fr nici o reinere, timp de vreo zece minute, pn cnd ne ntrerupse glasul lui Old Death: Ei, ia de colo! Nu mai turuii atta! Nu mai e nevoie. L-am prins. Vi-l aduc plocon! Dinspre partea unde era priponit calul negrului veni mai nti ca un fonet i apoi se ivi btrnul clcnd apsat. Depuse n faa noastr povara pe care o crase n spinare. Aa! Zise el. A fost o lupt uoar; larma voastr l-ar fi fcut pe indian s nu aud nici huruitul unui cutremur de pmnt! Indian? Atunci nseamn c snt i alii prin apropiere? Se poate, dar nu cred. Deocamdat, s facem un pic de lumin i sl vedem la fa. Am vzut aici destule frunze uscate, ba i nite vreascuri. Stai s le aduc. ntre timp, avei grij de dumnealui. Vd c nu mic. L-ai ucis?

483

 Nu. Doar contiina i-am trimis-o la plimbare. I-am legat minile la spate chiar cu brul lui. Pn i vine n fire, m ntorc. Se duse dup vreascurile cu pricina i se napoie curnd. Ne apucarm s le mrunim. Chibrituri aveam. ncinserm astfel un crmpei de foc pentru a deslui chipul prizonierului. Vreascurile erau att de uscate, nct aproape c nici nu scoteau fum. Acum l vedeam bine pe indian. Purta pantaloni de piele cu ciucuri, cma vntoreasc tot din piele i mocasini simpli, fr nici o podoab. Prul i era tuns mrunt. Numai n cretet pstrase un smoc. Avea faa vopsit: dungi negre, pe fond galben. Armele, adic un cuit, un arc i o tolb de piele pentru sgei, precum i alte lucruri pe care le purta la bru i le luase Old Death. Indianul zcea fr simire, nemicat, cu ochii nchii. Parc era mort. Un rzboinic de rnd, constat Old Death. Nu poart nici un semn c ar fi rpus vreun inamic: nici un scalp la bru, iar nclrile i snt simple, fr ciucuri de pr de om. i lipsete pn i punga cu "medicamente". Pare s n-aib nume, sau poate i l-a pierdut n lupt o dat cu amuletele. Acum l-au trimis ca iscoad; e o misiune plin de primejdii, n care se poate evidenia dobornd vreun duman i redobndindu-i astfel numele. Aha, uitai-v! ncepe s mite. i re vine. Stai linitii! Prizonierul ncerc s-i destind mdularele i respir adnc. Dndu-i seama c are minile legate, un fior de groaz i strbtu fiina. Deschise ochii, ddu s se salte, dar czu la loc. Ne privi apoi cu ochii injectai. Zrindu-l pe Old Death, exclam: Coa-pehve! Aceasta e o expresie din graiul comanilor. nsemnnd btrna moarte, adic exact nelesul numelui Old Death. Chiar eu, rspunse btrnul cerceta. Rzboinicul rou m cunoate? Fiii comanilor l cunosc foarte bine pe omul cu acest nume i care a fost oaspetele lor. Eti coman. Se vede dup vopseaua de pe obrazul tu. Cum te cheam? Fiul comanilor i-a pierdut numele i n-o s-l mai poarte niciodat. Credeam c-l recuceresc, dar cznd acum n minile feelor palide, m-am acoperit iari de ocar i ruine. V rog, luai-mi viaa! Voi nla cntece de lupt i nu-mi va scpa nici un geamt cnd m vei arde la stlpul caznelor! Nu putem s-i ndeplinim rugmintea; doar i sntem prieteni! Numai ntunericul e de vin c te-am luat prizonier; nu am tiut c eti

484

un fiu al comanilor cu care trim n bun pace. Vei rmne n via i vei svri fapte mari ca s-i cucereti un nume, iar dumanii or s tremure naintea ta. Eti liber! i Old Death i dezleg minile. M ateptam ca indianul s nu mai poat de bucurie; dar el nici nu se mic din loc: Nu, fiul comanilor nu e liber! El vrea s moar. Bag-i cuitul n inim! N-am pentru ce i nici nu-mi face vreo bucurie. De ce, adic, te-a omor? Pentru c m-ai prins. Dac rzboinicii notri afl adevrul, voi fi alungat. Ei vor spune despre mine: "Mai nti i-a pierdut punga cu medicamente i numele, apoi a czut n minile feelor palide; nseamn c e orb i surd i nu va mai purta niciodat semne de rzboinic". Omul vorbea sfietor de trist. Ce-i drept, nu-l nelegeam cuvnt cu cuvnt, pentru c vorbea n graiul comanilor amestecat cu expresii englezeti. Dar ceea ce nu nelegeam m sileam s ghicesc. Fratele rou s nu-i simt fruntea ntinat i sufletul apsat de ruine, intervenii eu, nainte ca Old Death s-i rspund. Nu e defel ruinos s fii prins de un alb cum e Coa-pehve. De altfel, rzboinicii comanilor nu vor afla niciodat c ai czut prizonier. Vom ti s pstrm taina. i Coa-pehve ntrete oare acest legmnt? ntreb indianul. Bucuros! ncuviin Old Death. Vom spune doar c ne-am ntlnit, att. Tu m-ai recunoscut i, tiindu-m prieten, ai venit panic n ntmpinarea mea Asta nu mai e nici o greeal. Vorbele fratelui meu alb, att de vestit, m bucur. Acum m pot ridica de jos; am ncredere n cuvntul lui i nu m mai ntorc printre rzboinicii comanilor ca un blestemat. Ct vreme ochii mei or s vad soarele, voi purta recunotina feelor palide pentru tcerea lor. Se ridic n capul oaselor, rmase un timp aa i rsufl uurat. Pe faa lui vopsit, zadarnic ai fi cutat s-i deslueti starea sufleteasc; dar se simea ct de colo c i se luase o piatr de pe inim. Firete c lsai n seama btrnului westman s continue discuia. Ceea ce dnsul nu ntrzie s fac: Prietenul nostru rou a vzut c-i dorim binele. Sperm c i el ni-e prieten i va rspunde cinstit ntrebrilor mele. Coa-pehve s ntrebe. Voi spune numai adevrul. A pornit oare fratele meu de unul singur i din voia lui ca s rpun vreun duman sau vreo fiar slbatic, pentru ca pe urm s se ntoarc

485

la el, n wigwam, cu un nume nou? Sau poate c mai snt i ali rzboinici pe-aici? Ct frunz i iarb. nseamn c toi rzboinicii votri snt plecai de la wigwamurile lor? Da, au pornit s le ia dumanilor scalpul. Despre ce dumani vorbeti? Despre cinii de apai. Au mprtiat o putoare, de-a ptruns pn n corturile noastre. i atunci rzboinicii comanilor au pornit mpotriva acestor coioi, fgduind s-i tearg de pe faa pmntului. i n-au cerut mai nti sfatul neleptelor cpetenii? Ba da. Cpeteniile s-au adunat i au hotrt rzboiul. Apoi vracii lau ntrebat pe Manitu, Marele Spirit i rspunsul a fost mulumitor, ncepnd de la taberele comanilor i pn la marele fluviu pe care albii l numesc Rio Grande del Norte, pretutindeni miun rzboinicii notri. De patru ori a asfinit soarele de cnd securea rzboiului a fost purtat din cort n cort. Fratele meu rou face i el parte dintr-o ceat de rzboinici? Da. Am poposit mai sus de aici, pe malul rului i iscoadele au plecat s cerceteze dac inutul e singur. Eu m-am ndreptat ncoace; mirosisem c se afl aici nite cai strini, ai feelor palide. M-am strecurat printre tufe ca s-i numr; dar m-a prins Coa-pehve i m-a omort pentru ctva timp. S uitm ce-a fost i s nu mai pomenim de ntmplarea asta. Ci rzboinici ai comanilor se afl acolo sus? De zece ori zece. i cine i comand? Avat-vila, tnra cpetenie. Avat-vila nseamn Marele urs. Old Death i controla memoria i rosti: Nu-l cunosc. Nici n-am auzit de el. i-a primit numele abia de cteva luni, fiindc a dobort n muni un urs cenuiu i a adus acas blana i ghearele ursului. E feciorul lui Oyocoltsa, cruia feele palide i spun Biberul alb. O, pe acela l cunosc! Sntem prieteni. tiu. Am vzut cu ochii mei cnd ai fost la el. Fiul su, Marele urs, va fi bucuros s te ntlneasc. i unde l gsesc? Departe? Dup socoteala noastr, ar fi cam o jumtate de or calare.

486

 Atunci se cade s-l vedem. l vom ruga s ne primeasc n ospeie. Fratele meu rou s ne arate drumul. Dup nici cinci minute nclecarm i pornirm; indianul mergea nainte. Ne conduse mai nti prin crng, ne scoase n cmp deschis i o lu apoi n susul malului. Nu dur dect un sfert de or i observarm prin ntuneric cteva siluete de oameni. Erau strjile. Cluza noastr schimb cu ele cteva vorbe i se deprta. Noi ceilali ramaserm locului. Dup un timp, comanul se napoie i ne cluzi mai departe. Era bezn s-o tai cu cuitul. Cerul se nnourase; pe bolt nici un licr de stea. Ne uitam atent ba la dreapta, ba la stnga, dar nu deslueam nimic. Ne oprirm din nou. Fraii mei albi s nu mai nainteze, ne sftui cluza. Pe timp de rzboi fiii comanilor nu aprind focul, dar acum l vor aprinde, fiindc snt convini c nu se afl nici un duman prin preajm. Plec iari de lng noi. La un moment dat, zrii prin noapte o lumini ct o gmlie de ac. Asta-i punka, ne lmuri Old Death. Ce anume? M interesai, prefcndu-m c nu tiu. Scprtoarea preriei. Dou buci de lemn, una lat, alta subire, rotund. Cea lat e prevzut cu o mic cresttur care se umple cu punka, adic putregai uscat de prin scorburile copacilor. E cea mai bun iasc din cte se cunosc. Beiorul subire se potrivete apoi n scobitura umplut cu putregai i se freac repede-repede, cu amndou minile. Prin frecare, iasca se ncinge i ia foc. Uitai-v! Plpi mai nti o flcruie, apoi, alimentat cu frunzi uscat crescu pllaie. Curnd, focul sczu din nou, cci indienii tempereaz de obicei lumina ca s nu se ntind prea departe. Ei car uscturi i le aaz jurmprejur, cu vrfurile ndreptate spre flacr. Astfel, apropiind sau deprtnd vreascurile de foc, lumina poate fi nteit sau domolit dup voie. Cnd, la un moment dat, flacra izbucni mai tare, m dumerii unde ne aflm. Ne opriserm sub nite arbori i eram mpresurai din toate prile de indieni. Numai puini erau narmai cu puti; majoritatea purtau sulie, arcuri i sgei. Dar fiece ins i avea tomahawkul su, acea teribil secure a indienilor care, mnuit de oameni iscusii, e cu mult mai primejdioas dect pare. Dup ce comanii i reglar focul, ni se transmise invitaia s desclecm. Caii notri fur dui n alt parte; ne aflam astfel n puterea indienilor, cci n aceste locuri omul fr cal e ca i paralizat. Ce-i drept,

487

nimeni nu ne ceru s depunem armele, dar cinci oameni fie i narmai contra o sut de rzboinici nu nseamn un raport de fore prea plcut. Ni se ngdui s venim lng foc, unde nu edea dect un singur indian. Avea obrazul att de vopsit (n aceleai culori ca i cluza noastr), nct nu deslueam deloc dac e tnr sau btrn. Prul i era mpletit i adunat ntr-o chic nalt. O pan de vultur alb i flu tura pe cretet. La bru i atrnau dou scalpuri, la gt punga cu "medicamente" i pipa pcii. De-a curmeziul genunchilor inea o flint veche de prin anii douzeci sau treizeci. Omul ne msur pe rnd din cretet pn-n tlpi. Pe negrul nostru parc nici nu-l lu n seam, cci indienii i dispreuiesc total pe semenii notri de ras neagr. Face pe grozavul, mi strecur Old Death n nemete, pentru ca indianul s nu priceap. Ia s-i artm c i noi sntem efi! Luai loc i lsai-m pe mine s vorbesc! Se aez n faa cpeteniei i noi i urmarm exemplul. Numai Sam rmase n picioare. tia c, fiind un negru, nu-i era ngduit s se aeze lng foc i c, abuznd de o favoare rezervat numai cpeteniilor, ar fi putut s-i rite viaa. Iuf! Fcu morocnos indianul i pronun nite cuvinte nenelese. Pricepi limba feelor palide? ntreb Old Death. Avat-vila o pricepe. Dar nu vrea s-o foloseasc, nu-i place! Rosti cpetenia Old Death ne tlmaci pe loc rspunsul. Te rog eu s vorbeti de ast dat! De ce? Fiindc tovarii mei nu cunosc limba comanilor i trebuie s neleag ce vorbim. Voi sntei aici la comani; se cade deci s vorbii n limba noa str. Aa cere buna-cuviin. Te neli. Cum s se foloseasc cineva de o limb pe care n-o cunoate? Afar de asta, nsoitorii mei snt aici musafiri i i pot cere aceeai bun-cuviin. Doar zici c tii englezete! Vrei s cread c, de fapt, nu tii? Iuf! Exclam el. Apoi vorbi ntr-o englezeasc stricat: Eu nu mint. Dac nu m cred pe cuvnt, nseamn c m jignesc i am s dau ordin s fie ucii! Cum de-ai ndrznit s v aezai lng mine? E dreptul nostru de cpetenii. A cui cpetenie eti tu? A cercetailor. i dnsul? Se interes indianul artnd spre Lange.

488

 Dnsul e cpetenia meterilor care fac arme. i sta? Continu indianul fixndu-l pe Will. Acesta e fiul su. Lucreaz sbii i tomahawkuri care sparg easta dumanilor. Faptul prea s-i impun indianului. Dac face aa ceva, nseamn c e o cpetenie foarte priceput. Dar la de colo? M art roul pe mine. Brbatul acesta renumit e tocmai de dincolo de apa cea mare. A venit din ara lui deprtat ca s-i cunoasc pe rzboinicii comani. Dnsul e o cpetenie a nelepilor, a nvailor. Cnd se va ntoarce la el acas, va povesti mulimii ce brbai destoinici sntei. Acestea parc depeau puterea de nelegere a indianului. M privi foarte atent, apoi rosti: Va s zic, face parte dintre brbaii cei mai nelepi i ncercai? Dar nici nu i-a albit mcar prul! n ara lui tinerii snt nelepi ca i btrnii votri. Atunci Marele Spirit o fi iubind foarte mult acea ar. Numai c fiii comanilor n-au nevoie de nelepciune strin; ei au destul minte ca s tie unde i cum s-i afle norocul. De altfel, se pare c tnrul acesta i-a cam pierdut nelepciunea, de vreme ce cuteaz s vin ncoace n timp de rzboi. Dup ce am dezgropat securea rzboiului, oamenii albi nu mai au ce cuta n inuturile noastre. Pesemne c nu tii ce au fgduit solii votri la fortul Inge. Ei au spus c vei porni rzboi mpotriva apailor, dar cu feele palide vei rmne prieteni. N-au dect s se in ei de cuvnt. Eu n-am fost de fa! Vorbise tot timpul pe un ton ct se poate de sever, n schimb, Old Death se meninuse calm i prietenos. Acum, ns, btrnul socoti necesar s-i schimbe atitudinea i se rsti la indian: Aa tii tu s vorbeti? Dar cine eti tu, la urma urmelor, de ndrzneti s arunci astfel de vorbe n obrazul lui Coa-pehve? De ce nu mi-ai spus numele tu? Ori nici nu ai vreunul? Dac n-ai, atunci spune cum l cheam pe tatl tu! Indianul, mirat de atta ndrzneal, l intui cu privirea pe Old Death i rosti: Omule! Vrei s te pun la cazne i s te omor? N-ai s-o faci! Eu snt Avat-vila, cpetenia comanilor! Avat-vila? Marele urs! Afl c eu, cnd am rpus pentru prima oar un urs, nu eram dect un bieandru. De atunci am ucis atia grizzly, c

489

a putea s-mi mbrac tot trupul cu ghearele lor. Pe cine a dobort abia un urs, nc nu-l socotesc viteaz fr pereche. Atunci, uite aici, la bru, scalpurile! Pshawl Dac i-a fi jupuit pe toi dumanii nfrni de mine, a avea scalpuri s-i mpodobesc toat ceata de rzboinici. Nici asta nu-mi spune nimic! Snt fiul lui Oyo-coltsa, marea cpetenie! Ei, acum se mai schimb lucrurile. Cu tatl tu, Biberul alb, am fumat cndva pipa pcii. Atunci ne-am legat ca prietenii lui s fie i ai mei, dup cum prietenii mei s fie i ai lui. i ne-am inut totdeauna de cuvnt. Ndjduiesc c fiul su va face la fel! Eti tare ndrzne la vorb! i nchipui, pesemne, c rzboinicii comani snt oareci la care poate ltra orice cine? Cine ai spus? Crezi c Old Death e o javr care se las ciomgit de oricine? Dac aa i-e gndul, afl c te pot trimite numaidect n venicele plaiuri ale vntoarei! Iuf! Am aici o sut de oameni! i Avat-vila descrise un cerc cu braul. M rog! Rspunse btrnul. Dar crezi c noi nu valorm ct o sut de comani laolalt?! Toat ceata ta de rzboinici nu m poate opri s-i reped un glon n piept. i pe urm mai vorbim i cu ei. Ia uite-ncoace! Am dou pistoale i n fiecare cte ase gloane. Cei patru tovari ai mei snt tot att de bine narmai. Asta face la un loc aizeci de gloane. Ei i mai adaug, te rog, putile i cuitele. Pn s ne rpunei, ar cdea jumtate din rzboinicii votri! Nimeni nc nu-i vorbise astfel acestui tnr ef indian. Cinci contra o sut! i, totui, Old Death edea naintea lui, plin de siguran! Ciudat lucru! Avat-vila i se adres cu oarecare ovial: Se vede c ai leacuri tari! Da, am un "medicament" care pn acum i-a trimis la moarte pe toi dumanii mei. Aa va fi i de-aci ncolo. Rspunde: vrei s fii prieten cu noi, ori ba? Trebuie s m sftuiesc cu rzboinicii mei. O cpetenie a comanilor mai are nevoie de asemenea sfat? Asta na fi crezut-o. Dar dac spui tu, hai s te cred. Noi, n calitate de efi, hotrm toate dup gndurile noastre. nseamn, deci, c avem mai mult trecere i putere. De aceea nu se cade s stm aici mpreun cu tine. Ne lum caii i plecm. Btrnul se ridic innd ambele pistoale n mini. Ne scularm i noi, la rndul nostru. Marele urs sri de la locul lui ca mucat de nprc. Ochii

490

i fulgerau i dinii albi i scprau prin buzele ntre deschise. Era vdit c ducea o lupt crncen cu sine nsui. Dac ne-ar fi atacat, desigur c am fi pltit cu viaa curajul lui Old Death; dar tot att de sigur era c muli comani ar fi fost ucii sau rnii. Tnrul ef tia ce arm teribil e un pistol din acesta cu repetiie i c dnsul ar fi fost prima lui victim. Pe de alt parte, era rspunztor fa de tatl su n ce privete ntregul detaament. i chiar dac la indieni nu funcioneaz obligaia de a deveni rzboinic totui, odat in vestit cu aceast calitate, trebuie s te supui unei discipline de fier i unor legi necrutoare. Potrivit acestor legi, tatl i trimite la moarte chiar propriul fiu. Cine se dovedete la, inapt sau prea puin rezistent n lupt, incapabil de a se stpni i de a ine seama de interesul general se expune dispreului tuturor i nici un alt trib, fie i inamic, nu-l mai primete n snul lui. Proscris, omul rtcete prin locuri pustii i slbatice i i poate redobndi un nume ct de ct onorabil numai dac se ntoarce n preajma tribului su i se sinucide lent, n cele mai groaznice chinuri, demonstrnd astfel c tie mcar s ndure suferina. Aceasta e singura cale pentru a avea din nou acces n venicele plaiuri ale vntoarei. i n acest scop, indianul, spre deosebire de orice alt ras, nu se d ndrt de la nimic. Asemenea simminte frmntau, probabil i sufletul tnrului ef. S porunceasc oare ca s fim omori i abia pe urm s-l anune pe tatl su? i dac va cdea chiar el ucis i tatl su va afla de la alii cum n-a fost n stare s se stpneasc i cum, pentru a-i da aere de cpetenie, a refuzat dreptul la ospitalitate unui prieten, cum s-a rstit la dnsul i la tovarii lui ca la nite poti? Pe astfel de ezitri conta, desigur, Old Death. Chipul su nu trda nici cea mai mic ngrijorare. Sttea n faa indianului, cu ambele pistoale gata s trag i privindu-l int n ochii bntuii de mnie. Vrei s plecai? Strig indianul. Unde v snt caii? Nu-i putei lua! Sntei ncercuii! i tu laolalt cu noi! Gndete-te la Biberul alb! Dac te mpuc, tatl tu nu-i va nveli capul i nu va ngna pentru tine rugciunea morilor, ci va spune: "N-am avut nici un fiu. Cel pe care l-a mpucat Old Death era un biea fr minte; nu mi-a respectat prietenii i a dat ascultare numai prostiei sale". Umbrele celor pe care i vom ucide o dat cu tine i vor nchide intrarea n venicele plaiuri ale vntoarei i babele tirbe l vor batjocori pe conductorul care n-a tiut s crue viaa rzboinicilor si, fiindc nici pe sine nsui n-a tiut s se con duc. Privete cum stau n faa ta! Am eu mutr de fricos? Nu de team i vorbesc aa, ci pentru c eti fiul fratelui meu rou i a vrea cu dnsul s fie mndru de tine.

491

Acum n-ai dect s hotrti! Un singur cuvnt necugetat spus alor ti, o singur micare pripit i trag! Lupta ncepe! Cpetenia mai rmase pre de un minut pe gnduri Apoi se aez ncet la loc, desprinse calumetul de la gt i zise: Marele urs va fuma pipa pcii cu feele palide. Bine faci! Cine vrea s lupte cu apaii nu trebuie s se dumneasc i cu albii. Ne aezarm cu toii. Marele urs i scoase punga de la bru i i umplu pipa cu kinni kinnik, acel tutun amestecat cu frunze de cnep slbatic. i ddu foc, rosti o scurt cuvntare din care nu mai rein dect numeroasele referiri la pace, la prietenie i la fraii albi, trase cteva fumuri, le slobozi apoi n sus, n jos i n cele patru puncte cardinale, dup care i trecu pipa lui Old Death. Acesta, la rndui lui, improviza o foarte amical cuvntare n numele ntregului nostru grup, trase i el ase fumuri procednd aidoma indianului i mi ntinse pipa mie, cu observaia c noi, ceilali, nu avem dect s repetm jocul cu fu mul. Apoi calumetul trecu la btrnul Lange i, n fine, la fiul su. Sam al nostru fu trecut cu vederea, cci niciodat un indian nu s-ar mai folosi de o pip care a poposit ntre buzele unui negru. Totui, Sam era i el cuprins n legmntul nostru de prietenie. n sfrit, dup ce ncheiarm pactul, comanii care sttuser pn atunci n picioare, formnd un cerc larg, se aezar i ei, iar iscoada fu chemat s raporteze despre ntlnirea noastr. Bietul indian nu pomeni nici o vorb despre pania lui cu Old Death. Rugai pe urm ca Sam s fie condus pn la caii notri, ca s-mi aduc igri. Firete c nu oferii igri dect Marelui urs, avnd n vedere c ar fi fost in compatibil cu rangul meu de "cpetenie" dac m-a fi purtat prea fa miliar cu rzboinicii de rnd. Marele urs prea s preuiasc mult igara de foi. Dup ce aprinse havana i simi gustul fumului, chipul i se transfigura de plcere Pe urm ne ntreb ct se poate de prietenos, ce anume scop are de fapt cltoria noastr. Old Death evit s-i mrturiseasc adevrul. l inform doar c vrea s-i ajung din urm pe nite albi aflai la Rio Grande i s trecem apoi n Mexic. Atunci fraii mei albi ne-ar putea nsoi, propuse indianul. Noi sntem n cutarea unui apa. ndat ce ne cade n mn, pornim la drum. i din ce direcie l ateptai? A trecut i el pe-acolo, unde solii notri s-au ntlnit cu creii mnctori de strvuri. n limba albilor, locul acela se cheam fortul Inge. Ticlosul era s fie ucis, dar a scpat numai cu cteva rni. n orice caz,

492

nu se poate ine mult vreme n a. Trebuie s se fi ascuns pe-aici, prin mprejurimi. Oare fraii mei albi nu i-au dat de urm? Evident c vorbea de apaul cu care Winnetou trecuse apa ca s-l bandajeze. Despre cpetenia apailor, ns, Marele urs nu tia nimic. Nu, n-am vzut nici o urm, rspunse Old Death i, de fapt, nu minea, fiindc nu zrisem alt semn dect adnciturile acelea pe fun dul rului. Bineneles c nu ne-ar fi trecut prin minte s-l trdm pe Winnetou. Atunci cinele trebuie s zac undeva mai la vale. Cu rnile lui, nu putea s ajung prea departe. i apoi, rzboinicii notri l-ar fi prins numaidect dac-ar fi venit dinspre fortul Inge, de partea astlalt a rului. Doar erau pregtii s-i ias n drum. Vorbele lui anunau serioase primejdii pentru Winnetou. Eram, ce-i drept, convins c semnele de pe fundul apei nu au putut fi descoperite de comani, deoarece caii notri trecuser peste ele, dar aflndu-se de patru zile prin aceste locuri, nu era exclus ca Winnetou i omul su s fi czut n minile unei cete de comani. Faptul c Marele urs nu era informat nc nu era o dovad concludent. Old Death, care nu scpa nimic din vedere, observ: Cercetnd cu atenie, fraii roii vor gsi locul pe unde am trecut apa i am descojit un tei. Mi s-a deschis o ran veche i am avut nevoie de coaj cu care s mi-o leg. E un leac minunat. Fratele meu rou n-ar face ru s-l in minte. Rzboinicii comanilor l cunosc i se folosesc de el cnd se afl vreo pdure n preajm. Fratele meu alb nu-mi spune nimic nou. Sper ca rzboinicii comanilor s nu aib trebuin de acest leac. Ca prieten, v doresc izbnd i slav i mi pare ru c nu pot rmne cu voi; tiu c vei pierde nc timp cu cutarea urmelor, pe cnd noi sntem grbii s-i ajungem pe albii notri. n cazul acesta, fraii mei l vor vedea pe Biberul alb. Tatl meu va fi bucuros de ntlnire. V dau o cluz care s v conduc pn la el. Unde se afl tatl tu, vestita cpetenie a comanilor? Ca s rspund ntrebrii, trebuie s numesc toate locurile cu numele pe care i le-au dat feele palide. Dac fraii mei pornesc clare spre asfinit, vor ajunge la afluentul lui Rio Nueces, cruia i zice TurkeyCreek, adic Braul Curcanului. Dup aceea vor trece peste Chico-Creek, de unde se ntinde un mare deert pn la Elm-Creek. Acest deert e cutreierat de rzboinicii tatlui meu, care vegheaz ca nimeni s nu ptrund prin vadul ce duce peste Rio del Norte, mai sus de trectoarea Eagle.

493

 Fir-ar s fie! i scp lui Old Death, dar se grbi s adauge: E tocmai drumul pe care vrem s apucm i noi. Fratele meu rou ne-a fcut o mare bucurie. Snt fericit c-l voi revedea pe Biberul alb. Dar acum cat s mergem la culcare, ca s ne putem scula n zori. V art eu un loc bun pentru odihn. Indianul se ridic i ne conduse pn la un arbore masiv, cu coroana bogat. Trimise apoi dup eile i pturile noastre. De cnd fumase cu noi pipa pcii, parc era alt om. Dup ce plec, ne controlarm coburii. Nu lipsea absolut nimic, lucru vrednic de toat lauda. Ne puserm eile la cpti i ne culcarm, nvelindu-ne cu pturile. Dup puin venir i comanii; n ciuda ntunericului, observarm cum se rnduiesc i se culc n jurul nostru. S nu cdei la bnuial, ne liniti Old Death. Oamenii ne iau sub ocrotirea lor, asta-i tot. Dup ce ai fumat cu un indian pipa pcii, poi s te bizui pe el. Mai pe urm vom cuta s-o tergem de-aici ct mai departe posibil. I-am ameit frumos n ce-l privete pe Winnetou; trebuia, nu-i aa, s le abat atenia. M tem doar c-i va fi extrem de greu s ajung dincolo de Rio Grande. Altcineva nici vorb s izbuteasc. Pe el, ce-i drept, l cred n stare, dar m nelinitete faptul c mai duce cu sine i un rnit. La tratative se trimit, de obicei, rzboinicii cei mai nelepi. nseamn c apaul cu pricina trebuie s fie un om n vrst. Dac mai adaug i frigurile provocate de ran, care, ndeosebi la un asemenea ritm de clrie snt inevitabile, atunci m cam nspimnt soarta amndurora. Ei, s lsm deoparte gndurile i s dormim. Noapte bun! Ne urase noapte bun! Dar nu avui parte de linite. Nici vorb s adorm. Grija pentru Winnetou nu-mi ddea pace. Zorile m gsir treaz, adic tot treaz. i deteptai i pe ceilali. Se scular uurel, fr nici un zgomot. Dar n aceeai clip i indienii erau n picioare. Acum, la lumina zilei, i puteam deosebi mult mai clar. M nfiorau desenul i coloritul straniu al feelor, ca, de altfel, ntregul lor aspect. Doar puini i acoperiser pe de-a-ntregul goliciunea. Majoritatea purtau nite zdrene jalnice, probabil pline de parazii, dar erau flci nali, chipei, comanii fiind renumii pentru frumuseea lor brbteasc. n schimb, femeile lor nici nu snt bgate n seam. Femeia, squaw, cum o nu mesc ei, este o roab tratat cu dispre. Cpetenia se interes dac n-am vrea s ne "osptm" i, ntr-adevr, ne aduse cteva porii de carne de cal, vnoas, bttorit sub a. i mulumirm i scparm de "osp" sub pretextul c avem destule provizii proprii, dei acestea se rezumau de fapt la o rmi de unc. Marele urs ni-l prezent pe omul care urma s ne nsoeasc, iar Old Death i

494

epuiza toat arta diplomatic pentru a-l face s renune n cele din urm la aceast idee. Cpetenia accept abia dup ce btrnul westman i de clar c ar fi o jignire pentru nite rzboinici albi att de sus-pui, dac li s-ar afecta o cluz. De aa ceva n-au nevoie dect copiii sau oamenii fr experien. II vom gsi noi singuri pe Biberul alb. Ne umplurm burdufurile cu ap, pregtirm cteva legturi de iarb pentru hrana cailor i plecarm dup un scurt schimb de amabiliti. Ceasul meu arta ora patru. Mai nti o luarm ncet, la pas, ca s se mai dezmoreasc animalele. Clcam nc pe iarb, dar vegetaia devenea tot mai rar, mai seac, pn dispru cu totul i ls loc nisipului. Dup ce arborii de pe mal se pierdur n urma noastr, s-ar fi zis c ne aflm n plin Sahara. Un es ntins, fr o colin ct de mic, se desfura n faa noastr: nisip, nimic dect nisip i deasupra soarele care, n pofida orei matinale, ncepuse s dogoreasc. Acui o lum la trap, hotr Old Death. Trebuie s ne grbim, mai ales nainte de amiaz, cnd avem soarele n spate. Drumul duce exact spre apus i dup-amiaz, cu soarele n ochi, va fi mult mai greu. Nu cumva o s pierdem direcia n esul acesta monoton, fr nici un punct de reper? ntrebai eu, fcnd pe greenhorn-ul. Old Death rse cu duioas compasiune. Iari una din celebrele dumneavoastr ntrebri, sir! Soarele e cel mai sigur ghid din cte exist. inta noastr imediat e Turkey Creek, la vreo aisprezece mile de aici. Dac n-avei nimic mpotriv, vom ajunge n mai puin de dou ore. Btrnul i porni calul la trap, apoi la galop. Fcurm i noi la fel. De aci ncolo, amuirm cu toii. Cutam fiecare s ne menajm caii, scutindu-i de zdruncinturi i de eforturi inutile. Trecu o or, trecur dou. Pe parcurs mai lsarm uneori caii la pas, s rsufle. Deodat, Old Death art drept nainte i-mi spuse: Uitai-v la ceas, sir! Am clrit dou ore i cinci minute. i iat, n faa noastr e Rio Nueces! Este? ntr-adevr, aa era. Ei, vedei, continu el, noi, tia, avem, ca s zic aa, ceasul n mdulare. Chiar i noaptea, pe cel mai grozav ntuneric, v pot spune aproape cu precizie ct e ora. Nu greesc dect cel mult cu cteva minute. Vei nva i dumneavoastr, ncet-ncet. O dung ntunecat desena cursul rului, dar nu zream nici un copac, doar nite tufiuri. Gsirm uor un loc de trecere i ajunserm apoi la vrsarea lui Turkey-Creek n Rio Nueces. Puin dup ora nou ne aflam

495

pe malul lui Chico-Creek. i aici albia era secat. Doar pe alocuri, din cte o bltoac murdar, se prelingea la vale un firicel subire de ap. Nici urm de arbore, de arbust. Pn i iarba puin era uscat ca iasca. Desclecarm pe cellalt mal i adparm caii cu ap din burduf. Plria lui Will Lange fcea oficiu de gleat. Sarcinile de iarb pe care le luasem cu noi se topir repede n burile cailor i, dup un popas de jumtate de or, pornirm mai departe, spre Elm-Creek, ultima int a cltoriei noastre. Pe drum, animalele ncepur s dea semne de oboseal. Popasul i odihna fuseser prea scurte pentru refacerea forelor. De aceea clream la pas. Se fcuse amiaz. Soarele dogorea ca focul i nisipul era att de adnc, nct caii parc notau n valurile sale fierbini. naintam cu greu. Ctre ora dou, desclecarm din nou pentru a adpa caii cu apa ce mai rmsese pe fundul burdufurilor. Noi nu burm nici un strop. Old Death ne oprise s bem. Zicea c noi, oamenii, putem ndura setea cu mult mai uor dect caii care ne poart n spinare pe nisipul ncins. De altfel, zmbi btrnul pe sub musta, v-ai inut foarte bine. Nici nu v dai seama ce distan am parcurs. Spuneam c vom ajunge la Elm-Creek abia desear, dar o s-l atingem n cel mult dou ore. E un succes pe care nu muli l-ar putea obine cu asemenea cai. n fine, Old Death o coti niel spre sud i se mir: E pur i simplu un miracol c n-am dat nc de urmele nici unui coman! Se vede c s-au inut mereu pe lng ap. Auzi prostie, s pierzi atta vreme n cutarea unui apa fugar! Dac-ar fi mers drept peste Rio Grande, i-ar fi surprins cu siguran pe cei urmrii. - i vor fi zicnd c nici acum nu-i prea trziu, raiona btrnul Lange. Dac n-au trecut nc dincolo, Winnetou i rnitul nici n-au de unde bnui c trupele comanilor snt att de aproape. Hm! E un pic de adevr n ceea ce spunei, sir. Faptul c nu-i ntlnim pe comani mi sporete ngrijorarea n legtur cu Winnetou. tia nu mai cutreier regiunea, cum spunea Marele urs. Dimpotriv, se pare c s-au repliat undeva. Semn ru pentru cei doi apai: te pomeneti c iau i prins! i n acest caz, ce-l ateapt pe Winnetou? Cea mai crunt soart din cte se pot imagina. S nu credei c va fi torturat sau ucis n timpul campaniei. A-l captura pe cel mai de seam conductor al apailor e un eveniment excepional, pe care comanii l-ar srbtori cu cea mai mare pomp, adic n chip oribil. Acetia l-ar pune sub paz sigur i l-ar duce pn la ei acas, unde n-au rmas dect

496

femeile, copiii i btrnii. Acolo l-ar ngriji cum nu se poate mai bine, lipsindu-l numai de libertate. Femeile i-ar citi din ochi orice dorin. Dar dac apreciai cumva c tratamentul acesta aplicat unui prizonier e frumos i uman, atunci v nelai sut la sut. Ei nu urmresc dect s-l fortifice, ca s poat rezista mai trziu chinurilor i s nu-i dea sufletul de la primele ncercri. Ascultai ce v spun: dac-l prind pe Winnetou, comanii l omoar cu siguran, dar nu pe moment, nici dup un ceas, nici a doua zi. Trupul i-ar fi sfiat bucat cu bucat, cu o meticulozitate aproape tiinific. Ar trece multe zile pn s-l izbveasc moartea. Dup credina lor, asta nseamn o moarte demn de un ef. i snt convins c, ndurnd toate aceste cazne rafinate, victima nici nu s-ar strmba mcar de durere; mai curnd i-ar rde de cli, i-ar batjocori. Pe mine unul m-ar durea nespus soarta lui Winnetou i v spun cinstit c, ntr-un asemenea caz, mi-a risca fr preget viaa ca s-l scap din minile dumanilor. n sfrit, comanii se afl, va s zic, la vest de noi. Hai s-o apucm mai spre sud. M gndesc s ajungem la un vechi prieten al meu, unde vom cpta, probabil, informaii despre situaia de la Rio Grande, nnoptm la dnsul. Dar va fi bucuros de oaspei? Fr ndoial! Altminteri, nici nu l-a numra printre prieteni. E vorba de un ranchero, un agricultor mexican de cea mai curat obrie spaniol. Unul din strmoii lui a fost ridicat de nu tiu cine la rangul de cavaler, aa c-i spune i el caballero. Iar ferma i-a botezat-o cu rsuntorul nume de Estanzia del Caballero. Dumneavoastr s-i spunei seor Atanasio. Ne continuarm apoi drumul n linite. De galop nu putea fi vorba: caii notau n nisip pn aproape de genunchi. Dar ncet-ncet, stratul de nisip sczu i, ctre ora patru, salutarm primele smocuri de iarb. Ddurm apoi ntr-o prerie, unde nite vaqueros, adic vcari, i supravegheau cornutele, caii i oile. Bietele noastre animale se nsufleir pe dat i i iuir pasul. Mai n fund aprur primii arbori i, n fine, n mijlocul decorului verde, licri silueta alb a unei cldiri. Asta e Estanzia del Caballero, explic Old Death. E o construcie foarte curioas, exact n stilul cldirilor "Moqui" i "Zunni". O adevrat fortrea, ceea ce prin partea locului e ct se poate de necesar. Ne apropiarm de acest edificiu i-l examinarm mai n amnunt. Casa era mprejmuit cu un zid nalt ct dou statuii de om i prevzut cu o poart mare, masiv. La poart se ajungea trecnd un pode boltit peste un an adnc de ap acum secat. ntreaga construcie avea form de cub. Parterul nu se vedea, fiind pe de-a-ntregul mascat de zid.

497

Etajul era mai retras i jur-mprejurul lui se ntindea o teras acoperit cu foaie alb de cort. Nu descoperisem nicieri nici o ferestruie. Deasupra etajului nti se ridica un al doilea, n aceeai form cubic, avnd baza mai mic dect cel de dedesubt i mprejmuit, la rndul lui, de o teras umbrit i ea cu foaie de cort. n felul acesta, cldirea se compunea din trei cuburi suprapuse adic parterul i cele dou etaje , avnd dimensiuni din ce n ce mai reduse. Pereii erau albi, ca i pnza de cort. De aceea, ntreaga cas parc lumina de departe. Abia cnd ajunserm aproape de tot, zrirm la fiecare etaj cte un rnd de creneluri care probabil slujeau i ca ferestre. Frumos palat! Zmbi Old Death. O s v mire i interiorul. M ntreb, cruia dintre efii indieni i-ar trece mcar prin minte s ia cu asalt o asemenea cas! Trecurm clare podeul pn la poarta prevzut cu un ochi discret. La o margine atrna un clopot ct un cap de om. Old Death trase de clopot i strni un sunet care putea fi auzit pe puin la o jumtate de ceas deprtare. Foarte curnd se ivir n deschiztura porii un nas indian i nite buze groase. Cine-i? ntreb omul n spaniol. Prieteni ai stpnului, rspunse Old Death. E acas seor Atanasio? Nasul i buzele disprur i n locul lor sclipir doi ochi negri. Ce bucurie! Seor Death! V deschid numaidect. Poftii, seores! M duc s v anun. Se auzi zvorul. Apoi poarta se ddu n lturi i intrarm de-a clare. Paznicul era un indian voluminos, mbrcat n haine de pnz alb; era unul din acei indios fideles, adic indieni supui, credincioi, care, spre deosebire de temerarii indios bravos, s-au mpcat cu normele civilizaiei moderne. El nchise poarta dup noi, fcu o plecciune adnc, strbtu solemn curtea i trase de o srm atrnat de zid. Mai avem vreme s ocolim casa clare, zise Old Death. Haide s-o admirm! Vedeam acum i parterul, nzestrat cu creneluri jur-mprejur. Cldirea se nla n mijlocul unei ogrzi nconjurat de ziduri, larg, nepavat, crescut cu iarb. n afara crenelurilor nici o fereastr. Fcurm ocolul i revenirm n faa casei, fr s fi descoperit nici o u de intrare. Indianul ne atepta. Dar cum se intr n cas? ntreb Lange. Vei vedea numaidect, rspunse Old Death. Pe terasa parterului apru cineva i, aplecndu-se peste balustrad, ne cercet din ochi. Zrindu-l pe indian, dispru ndat i slobozi de sus o scar ngust pe

498

care ne urcarm pn la primul etaj. Cine ar fi crezut c gsete barem aici o u, ar fi rmas cu buzele umflate. La etajul al doilea ne atepta un alt servitor, mbrcat de asemenea n alb. Acesta potrivi nc o scar i astfel ajunserm tocmai sus, pe o platform de tabl acoperit cu nisip. n centrul platformei se csca o deschiztur ptrat prin care cobora o scar n interior. Vedei, aa construiau indienii nc demult, cu secole n urm, ne lmuri Old Death. Nimeni nu e n stare s ptrund n curte. i dac, prin absurd, vreun duman reuete s treac totui zidul, scara e retras imediat i omul rmne neputincios n faa pereilor masivi, fr intrri. n timp de pace, firete c ai putea s intri i s iei de aici fr s te foloseti nici de poart, nici de scar. Te ridici n picioare pe spinarea calului i te sali peste zid n sus, pe galerie. Dar n timp de rzboi n-a sftui pe nimeni s ncerce experiena. Cum vedei, de pe aceast platform i de pe terase, prin creneluri, poate fi semnat cu gloane toat curtea, ca i terenul dimprejurul zidului. Seor Atanasio dispune de vreo douzeci de vaqueros i de ali slujitori narmai cu puti. Cnd aceti douzeci de flci trag de sus, atunci sute de indieni trebuie s cad pn ce vreunul mai norocos izbutete s treac peste zid. Aici, la grani, o asemenea construcie e de mare pre. Datorit ei, stpnul fermei a rezistat nu o dat unor asedii serioase. De sus, de pe cas, puteam cuprinde cu ochii ntreaga mprejurime. Observai c la mic distan, n spatele cldirii, curgea Elm-Creek. Apa era clar, abundent i fertiliza ambele maluri. Att de ispititoare i limpede era apa, nct mi trezi dorina de a face o baie. Condui de un slujitor, coborrm scara i ajunserm ntr-un coridor lung, ngust, luminat la fiecare capt prin dou creneluri. De ambele laturi ale coridorului erau ui, iar n fund o scar conducea spre catul de jos. Aadar, pentru a ajunge aici dinspre curte trebuia s urci mai nti dou rnduri de scri i apoi, nuntru, s cobori alte dou. Lucrul mi se pru foarte complicat, dar mprejurrile l justificau pe deplin. Servitorul dispru ndrtul unei ui i reveni abia dup un rstimp, anunndu-ne c sntem ateptai de ctre seor Capitano de Caballera. Pn atunci, Old Death avusese grij s ne pun n gard: Nu-i luai n nume de ru btrnului seor Atanasio dac v primete excesiv de ceremonios. Spaniolul nu poate fr etichet, iar mexicanul de obrie spaniol a pstrat uzanele. Dac eram singur, miar fi ieit de mult n ntmpinare. Aa ns primirea cpt un caracter oficial. S nu zmbii dac l vei vedea n uniform. n tineree a avut gradul de cpitan n cavaleria mexican i a rmas cu obiceiul de a se

499

arta n uniforma lui veche, a zice antic. Plcerea lui, ce vrei! Altminteri, e un om de zahr. n sfrit, servitorul ne conduse ntr-o odaie rcoroas, plcut, cu mobilier cndva preios, ns degradat n toat legea. Trei ferestrui, cu perdelele trase pe jumtate, rspndeau o lumin dulce i primitoare. n mijlocul odii sttea un brbat nalt, usciv, cu prul i mustaa albe ca zpada. Purta pantaloni roii cu lampasuri late, aurii, cizme de lac, nalte, de cavalerie i pinteni cu rotile mari, ct dou carboave. Tunica era albastr i semna cu un frac, mpodobit cu brandenburguri strlucitoare. Pe epoleii, de asemenea aurii, nu purta grade de cpitan, ci de general. La old, ntr-o teac de oel, i atrna sabia cu mnerul suflat n aur. n mna stng inea un tricorn cu ciucuri de aur i cu agraf lucioas n penajul multicolor. Pe scurt, parc era mbrcat ntr-un costum de mascarad. Privindu-l pe omul acesta crunt, grav, seme, cu ochii nc tineri i blajini, trebuia s zmbeti mcar pe ascuns. Cnd pirm pragul, omul i pocni clciele i pintenii zornir militrete. Apoi seor Atanasio rosti: Bun ziua, domnii mei! Fii binevenii! Cuvintele sunau marial. Ne nclinarm tcui. Old Death rspunse n englezete: Mulumim, seor Capitano de Caballera! Aflndu-m n acest inut, am voit s ofer nsoitorilor mei plcerea de a face cunotin cu eroicul lupttor pentru independena Mexicului. ngduii-mi s vi-i prezint. Un zmbet mgulit se aternu pe faa btrnului haciendero. Aprob din cap i zise: Cu drag inim, seor Death! Snt ncntat s-i cunosc pe aceti seores! Old Death i nir numele noastre, iar caballero ne strnse tuturor mna, chiar i negrului Sam. Apoi ne pofti s lum loc. Old Death se interesa de seora i seorita, la care stpnul casei deschise o u i amndou femeile pregtite din timp i ateptnd invitaia intrar n odaie. Seora era o matroan foarte frumoas, cu privirea cald i sincer; iar seorita o fat drgla era de fapt nepoata ei, dup cum aflarm mai trziu. Amndou purtau rochii negre de mtase, gtite ca pentru o recepie la curtea regal. Old Death se grbi s le ntmpine i le scutur minile att de viguros, nct mi-era team s nu le striveasc. Lange i fiul su ncropir o nchinciune, iar Sam exclam artndu-i toi dinii: O, missis, missis, ce frumos, ce mtase! M apropiai la rndul meu de seora, i luai mna cu vrful degetelor, m aplecai i o dusei la buze. Doamna primi cu atta emoie gestul, nct mi oferi i obrazul ca s depun acel beso de cortesa, srutul stimei

500

ceea ce nsemna o mare cinste acordat persoanei mele. La fel au decurs lucrurile i cu seorita. n sfrit, ne aezarm din nou. Firete c veni vorba de scopul cltoriei noastre. Le povestirm ct socoteam necesar despre ntlnirea noastr cu comanii. Toi ascultar cu cea mai mare atenie, schimbnd priviri semnificative, ncheindu-mi relatarea, seor Atanasio ne pofti s-i descriem pe cei doi oameni cutai de noi. Atunci scosei din buzunar fotografiile i le artai ntregii familii. Cum i arunc ochii asupra lor, seora izbucni: Ei snt, ei snt! Cu siguran! Nu-i aa, drag Atanasio? ntr-adevr, confirm caballero. Seores, aceti doi domni au dormit azi-noapte la mine. Cnd au sosit i cnd au plecat? Se interes Old Death. Au venit trziu seara, obosii de drum, istovii. Un vaquero de-al meu i-a observat i i-a condus pn la mine. Au dormit adnc i s-au deteptat abia ctre prnz. Acum trei ore au plecat mai departe. Perfect! nseamn c-i gsim mine cu siguran. Urmele, n tot cazul, le vom descoperi. Da, da, firete, seor. Aveau de gnd s-o apuce spre Rio Grande i s-l traverseze mai sus de trectoarea Eagle, cam ntre Rio Moral i Rio las Moras. De altfel, vom mai afla nouti. Am trimis dup ei civa vaqueros i acetia ne vor spune precis ncotro au luat-o. De ce i-ai mai trimis pe slujitori? Vedei, "musafirii" mi-au rspltit ospitalitatea n chip mrav. Dup ce-au ieit pe poart, l-au expediat la mine cu o aa-zis scrisoare pe paznicul de acolo i, n lipsa lui, au ters-o furndu-mi ase cai. Ce ruine! nseamn c nu erau singuri? Nu. Erau mpreun cu nite militari camuflai care escorteaz un detaament de recrui pentru Mexic. Atunci nu cred c oamenii dumneavoastr vor mai pune mna pe caii furai. Snt prea puini n raport cu numrul tlharilor. O, n-avei grij, oamenii mei tiu s-i foloseasc putile! Am trimis biei din cei mai curajoi. V-au vorbit cumva Gibson i Ohlert despre situaia i planurile lor? Nici un cuvnt. Primul era, de altfel, foarte volubil, n timp ce al doilea tcea ntruna. Eu le-am acordat toat ncrederea. Mi-au solicitat s le art ncperile i aranjamentul casei. N-am refuzat. I-am condus peste tot. L-au vzut chiar i pe indianul rnit pe care l in ascuns la mine. Un indian rnit?! Cine-i? Cum a ajuns la dumneavoastr? Caballero zmbi superior i rspunse:

501

 Da, firete, asta v intereseaz foarte mult, seores! Aflai c-l adpostesc aici pe solul apailor, despre care mi-ai povestit adineauri i cruia Winnetou i-a bandajat rnile sus, la Rio Lena. E vorba de cpetenia Inda-nio. Inda-nio, Omul bun, care-i merit pe deplin numele! Cel mai n vrst, mai chibzuit i mai panic dintre efii apai! Trebuie s-l vd i eu! Am s vi-l art. Cnd a venit ncoace, era ntr-un hal fr de hal. Trebuie s tii c Winnetou, faimosul Winnetou, m cunoate i trage la mine ori de cte ori se afl prin apropiere. Dnsul e sigur c poate avea oricnd ncredere n ospitalitatea mea. De data asta, a venit cu Inda-nio de la fortul Inge, unde solul apailor fusese rnit la bra i la coaps. Ajuni la Rio Leona, Winnetou i-a pansat rnile, apoi au clrit n grab mai departe. Dar pe btrnul sol l-au npdit la un moment dat nite friguri crunte, n timp ce comanii cutreierau deertul ca s-l prind pe fugar. E o minune cum de-a reuit Winnetou, nfruntnd attea piedici, s-l aduc pn aici, la Estancia del Caballero. Numai un Winnetou e n stare de aa ceva. ns de aici, ar fi fost cu neputin s mai continue drumul mpreun cu btrnul rnit i bolnav. Inda-nio nu se mai putea ine pe cal. Era tare slbit i-l scuturau groaznic frigurile. Pierduse o mare cantitate de snge i, s nu uitm, a trecut de aizeci de ani. Cine-ar crede! S fii rnit i s clreti, la vrsta lui, tocmai de la fortul Inge pn aici, peste o sut aizeci de mile engleze! Numai un indian poate rezista atta. Continuai, v rog! Aadar, au sosit seara. Auzind clopotul de la poart, am cobort chiar eu i l-am recunoscut pe Winnetou care mi istorisi tot ce s-a ntmplat i m rug s-i acord rnitului ocrotirea mea pn va veni cineva s-l scoat de aici. n ce-l privete, trebuia s treac repede Rio Grande i s anune triburilor trdarea i operaiile ostile ale comanilor. I-am dat pe cei mai buni vaqueros ai mei ca s-l nsoeasc i, ntorcndu-se apoi n grab, s-mi raporteze dac Winnetou a reuit s se strecoare neobservat. i? ntreb ncordat Old Death. A trecut? Da. i lucrul acesta m-a linitit pe deplin. A fost foarte prevztor. Nu s-a deplasat n sus de Rio Moral, unde se afl comanii, ci a traversat Rio Grande mult mai la vale. Bineneles c acolo nu exist vad de trecere. Apa e slbatic i, dac ncerci s-o treci not, i riti serios viaa. Totui oamenii mei au trecut dincolo mpreun cu Winnetou i l-au mai nsoit o bucat, pn s-au ncredinat c nu-l amenin primejdia unei ntlniri cu comanii. Acum apaii snt pui n gard i i vor primi pe dumani cum se cuvine. Dar, seores, dac dorii, putem s mergem la btrnul Inda-nio.

502

Ne ridicarm cu toii i, nclinndu-ne n faa doamnelor, coborrm la parter. Jos, ne pomenirm ntr-un coridor identic cu cel de sus. Intrarm printr-o u pe partea stng a coridorului. Btrna cpetenie a apailor zcea ntr-o odaie cu aer proaspt, rcoros. Frigurile se domoliser, dar omul era att de istovit, nct cu greu reuea s vorbeasc. Avea ochii adncii n orbite i obrajii czui. Medici nu existau. Dar caballero ne asigur c Winnetou e un mare meter n tratarea rnilor. l oblojise pe btrn cu nite buruieni de leac i struise s nu i se desfac bandajele. Dup trecerea frigurilor, bolnavul va scpa de primejdie. Ar fi ns grav dac ar mai i pierde snge i febra s-ar ntoarce. Dup ce ieirm din odaie i scara se ivi din nou n faa noastr, mi exprimai dorina s m scald n apa rului. Dac vrei, nici nu mai e nevoie s cobori scrile, m lmuri seor Atanasio. Putei iei de aici de-a dreptul n curte. Credeam c nu exist ui. Ba exist, dar secrete. Le-am construit ca s-mi asigur o ieire pentru cazul cnd, totui, nite bandii ar izbuti, n cele din urm, s intre n cas. O s le vedei imediat. Lng zid era un dulpior. l mpinse n lturi i apru o deschiztur prin care se putea ajunge n curte. Afar, deschiztura era camuflat cu arbuti plantai n acest scop. Seor Atanasio m conduse pn afar, mi art zidul din partea opus a cldirii, unde se aflau arbuti asemntori i relu explicaiile: Pe acolo se iese n cmp, fr ca vreun ochi strin s-o bnuiasc. Vrei s v folosii de aceast trecere? Duce de-a dreptul spre ru. Dar stai niel s v trimit un costum mai comod. n clipa aceea sun clopotul la poart. Seor Atanasio se duse s deschid. Erau cinci clrei, nite brbai splendizi, viguroi, pe care stpnul fermei i trimisese pe urma hoilor de cai. Ei? ntreb el. Ai adus caii? Nu, rspunse unul. Era gata-gata s-i ajungem. Tocmai trecuserm peste apa de aici, le descoperisem urmele. I-am fi prins n cel mult un sfert de or. Dar deodat urmele lor se amestecar cu altele, multe la numr, venind dinspre dreapta. Se ntlniser cu comanii. Ne-am luat imediat dup ei i, peste puin, i-am i zrit naintea noastr. Erau peste cinci sute de comani i, fa de numrul lor att de mare, am renunat s ne aventurm. Foarte bine. Doar n-o s v riscai viaa pentru civa cai! i comanii ce-au fcut? Cum i-au tratat pe albi?

503

 Ar fi trebuit s ne apropiem prea mult ca s desluim ce se petrece. ncotro clreau? Spre Rio Grande. Adic tot nainte. Deci n-ar fi nici un motiv de nelinite. n regul. Mergei la cirezile voastre! Clreii se deprtar. Dar bunul caballero se nela amarnic. Peri colul era iminent. Comanii dup cum aveam s aflu mai trziu fuseser informai de Gibson c btrnul apa rnit se afl n hacien da lui Atanasio. Drept care, un grup de rzboinici s-au detaat numaidect de grosul trupei i au luat drumul ndrt, galopnd nebunete. Primiser sarcina s-l smulg din adpost pe Inda-nio i s-l pedepseasc pe seor Atanasio pentru gestul su amical fa de dumanii comanilor. Dar, deocamdat, acesta urc linitit n cas i, dup puin, se ivi rugndu-m s-l urmez. M scoase pe poart afar i m conduse la ru. Mai sus de hacienda era un vad uor de ghicit dup jocul undelor. Lng vad, ns, apa era foarte adnc. Acolo se opri peonul. inea pe bra un costum de pnz alb. Aici, seor! M invit el. Dup baie, mbrcai acest costum. Hainele dumneavoastr, dac-mi ngduii, le iau cu mine. Cnd terminai cu scldatul, tragei clopotul de la poart i v vom deschide. Plec cu hainele mele, iar eu srii n ap. Dup aria zilei i dup atta clrit era o adevrat desftare s te afunzi ntr-o asemenea rcoare i s noi. Cred c m blcii n ap cam o jumtate de or, apoi urcai pe mal imi pusei costumul. Eram tocmai gata, cnd privirea mi czu pe malul opus. De aici, dintre copaci, vedeam bine pn la cotul rului, unde se mica un ir lung de clrei indieni. Se apropiau de cas. Ddui fuga la poart i trsei de clopot. Peonul m atepta. mi deschise imediat. Du-m repede la caballero! i poruncii. Vin indienii! Ci? Peste cincizeci. n prima clip omul se cam sperie. Dar dup ce afl numrul indienilor, se nsenin numaidect. Numai atia? Coment el. Ei, atunci nu-i mare lucru. O scoatem noi la capt cu cincizeci de piei-roii, chiar i cu mai muli. Sntem pregtii pentru asemenea vizite. Acum nu pot s urc la caballero; trebuie s-i vestesc mai nti pe paznici. Poftii hainele, seor. Eu ies afar, dumneavoastr nchidei poarta pe dinuntru i alergai la seor Atanasio. Dar, pe msur ce urcai, avei grij s tragei scrile! Cum stm cu caii notri? Snt n siguran?

504

 Da, seor. I-am dus afar, la pscut, sub paz bun. Harnaamentul l-am adpostit n cas. S n-avei nici o grij n privina cailor. nchisei poarta i urcai n toat graba ambele scri, trgndu-le pe rnd dup mine. Cnd ajunsei sus, pe platform, seor Atanasio i Old Death tocmai ieeau din interiorul casei. Gazda nu se sperie deloc cnd i comunicai apariia indienilor i numrul lor. Se mrgini s m ntrebe calm: Crui trib aparin? Nu tiu. N-am putut recunoate vopselele de pe faa lor. Ei, o s aflm noi curnd. Ori snt apai pe care Winnetou i-a ntlnit n drum i i-a trimis dup Inda-nio, ori snt comani. Dac-s comani, snt, desigur, un grup de recunoatere; ne vor ntreba dac n-am vzut nite apai. Aflnd rspunsul nostru, vor pleca imediat. Mie mi face totui impresia c vin cu gnduri rele, interveni Old Death. V sftuiesc s luai urgente msuri de aprare. S-a i fcut. Oamenii mei i tiu fiecare sarcina ntr-un asemenea caz. Privii, peonul de colo alearg de pe acum la caii cei mai apropiai. Va sri n spinarea unuia i va pune n gard pe vaqueros. Acetia, n cel mult zece minute, vor aduna cirezile, lsndu-le n paza a doi oameni. Pe urm, vor face front mpotriva dumanilor. Lasso urile snt arme teribile: un vaquero le mnuiete i mai abil dect indienii. n plus, putile noastre trag mai departe dect arcurile sau flintele nvechite ale pieilor-roii. Nu se sperie flcii mei de cincizeci de indieni! Iar noi aici, n estanzia, sntem bine aprai. Nici picior de rou nu poate s treac dincoace, peste zid. De altfel, contez i pe dumneavoastr. Dac-l socotim i pe negru, sntei cinci la numr, bine narmai. Mai snt i eu cu cei opt peoni aflai n cas. Deci, n total paisprezece ini. S-i vd i eu pe indienii care ar izbuti s-mi foreze poarta! O, nu, seor! Pieile-roii vor trage de clopot, ne vor spune ce-i intereseaz i vor pleca iari cum au venit. Cnd cercetaul lor va zri aici sus paisprezece brbai hotri, se va retrage respectuos. Situaia nu e deloc dificil. Chipul lui Old Death exprima ndoial. Btrnul westman cltin din cap i zise: Pe mine, ns, m bat alte gnduri. Snt convins c nu de apai e vorba, ci de comani. Ce caut ei aici? O simpl aciune de recunoatere? Nu cred. Dac-ar fi intrat la bnuial c apaii se afl prin mprejurimi, lear fi cutat urmele i le-ar fi gsit. ntr-un asemenea caz, nu mai umbl ei dup informaii. Nu, banda urmrete un alt scop. Vrea s ptrund n casa dumneavoastr, seor, ca s-l rpeasc pe apaul rnit. Dar ei nu tiu nimic! Cine s le fi spus?

505

 Chiar Gibson, omul pe care-l cutm i care a dormit la dumneavoastr. I-ai artat pe apa, iar dnsul v-a vndut comanilor pentru a se pune bine cu ei. Dac nu-i aa, s nu-mi spunei pe nume! Se poate. n cazul acesta, m vor sili s-l predau pe apa. Fr ndoial. i avei de gnd s-l predai? Nici n ruptul capului! Winnetou mi-e prieten. El mi l-a ncredinat pe Inda-nio i n-am s-i nel prietenia. Comanii se vor zbate n zadar. Ne vom apra. V expunei unui mare pericol. E adevrat c putem s le inem piept acestor cincizeci de ini, dar pe urm vor aduce ntriri: serioase i m tem c vei pierde partida. Asta e n mna sorii. Eu, ns, fie ce-o fi, mi respect cuvntul dat. Old Death i strnse mna spaniolului i rosti: Sntei un om de onoare i v putei bizui pe ajutorul nostru. Eu l cunosc pe eful comanilor; sntem prieteni. Poate reuesc s-l abat de la acte ostile. I-ai artat lui Gibson i uile secrete? Nu, seor. Foarte bine. Ct vreme pieile-roii nu cunosc aceste intrri, ne vom apra. Acum s coborm, s ne lum armele. n timpul absenei mele, ni se repartizaser odi n care fusese adpostit bagajul nostru. Pentru mine se nimerise o odaie din fa, luminat prin dou ferestrui. Acolo mi gsii agat arma. Cnd s-o desprind din cui, zrii printr-un crenel pe indienii care se apropiau dinspre vadul de lng hacienda. Trecuser dincoace i goneau n galop ctre noi. Nu ipau, dup cum le era obiceiul, ci pstrau o tcere perfid, care mi se pru i mai periculoas. Erau comani. i recunoscui dup culoarea vopselelor de pe obraz. Ct ai clipi, ajunser lng zid, care masiv i nalt i ascundea vederii noastre. Erau narmai cu sulie, arcuri i sgei. Numai clreul din frunte, probabil conductorul, purta pe umr o flint. Unii trau nite pari lungi, solizi, legai n spatele cailor. La nceput crezui c e vorba de bee de cort, mai groase, dar mi ddui curnd seama c greesc. Firete c alergai s-i anun pe ai notri. Pe coridor m ntlnii cu Old Death, care toc mai ieea din camera lui situat fa-n fa cu a mea. Atenie! Strig el. Comanii trec zidul! Au adus trunchiuri de copaci tineri. Se servesc de ele n loc de scri. Repede sus, pe plat form! Dar lucrurile nu merser chiar att de repede. Peonii se aflau jos, la primul etaj, rezervat servitorilor. Nici Old Death i cu mine nu puturm urca imediat, deoarece o dat cu caballero ieiser pe coridor i cele dou doamne, speriate n toat legea i copleindu-ne cu lamentrile lor. Trecur deci pe puin dou minute pn s urcm scara timp preios ntr-

506

o asemenea situaie. Consecina nu ntrzie s se arate. n clipa cnd ajunserm pe platform, primul indian se i slta pe bordura ei, urmat de alii. Aveam armele pregtite, dar nu-i mai puteam opri dect dac ne-am fi hotrt s-i mpucm. Folosindu-se de trunchiurile de copaci, indienii escaladaser zidul exterior i, traversnd curtea, se craser cu o vitez uluitoare pe ambele etaje. Noi stam acum n centrul platformei de sus, pe cnd comanii se mai aflau la marginea ei. ndreptai armele asupra lor! Porunci Old Death. n primul rnd, trebuie s ctigm timp. Numrai cincizeci i doi de indieni. Operaser fr o vorb, fr un strigt, lundu-ne prin surprindere. Totui, nu se hotrau nc s ne atace. Stteau la bordur cu arcurile i sgeile n mini. Suliele, fiind prea lungi, i-ar fi stnjenit la crat. De aceea le lsaser jos. Caballero nainta civa pai i, ntr-un amestec de spaniol, englez i indian folosit n acel inut de grani ntreb: Ce doresc oamenii roii de la mine? De ce au ptruns n casa mea fr s-mi cear voie? eful, care ntre timp i scosese flinta de pe umr, nainta i el civa pai, apoi rspunse: Rzboinicii comanilor s-au convins c le eti duman. De aceea i vei lua astzi rmas-bun de la lumina soarelui. Ba nu snt dumanul vostru. Mie mi snt dragi toi oamenii roii; nici mcar nu-i ntreb din care trib fac parte. Faa palid minte! Aici, n cas, se afl ascuns o cpetenie a apailor. Cinii de apai i dumnesc pe comani, iar cel care ascunde pe un apa nseamn c e dumanul nostru i trebuie s moar. Caramba! Vrei s-mi interzicei s dau adpost cui mi place? Dar cine-i stpn aici, voi sau eu? Rzboinicii comanilor au ocupat casa. Acum ei snt stpnii. Predni-l pe apa! Sau tgduieti c se afl la line? Nici prin gnd nu-mi trece s tgduiesc. Numai fricoii se folosesc de minciuni. Eu ns nu m tem. Pot s v spun deschis c Stai! l ntrerupse Old Death mai mult n oapt. Nu facei prostii, seor! Credei c e mai bine s neg? ntreb mexicanul. Bineneles. Minciuna e un pcat, recunosc. Dar adevrul ar fi n cazul acesta curat sinucidere. i v ntreb: ce pcat e mai mare: s mini sau s te sinucizi? Sinucidere? Ce snt n stare s fac indienii mpotriva celor paisprezece puti ale noastre?

507

 Multe pot face! Doar i vedei aici, sus. Majoritatea vor cdea, desigur, dar ne-am alege i noi cu cteva sgei i cuite n piept. i dac-i alungm, vor aduce alt ceat i va porni din nou mcelul. Lsai-m pe mine! Vorbesc eu! Se ntoarse ctre eful indienilor: Vorbele fratelui nostru ne mir foarte. Cum de v trece prin gnd c s-ar afla aici un apa? tim! Rspunse scurt comanul. Atunci tii mai mult dect tim noi. Vrei s zici c ne nelm? Mini! I-ar tu, dac mai spui o dat cuvntul acesta, o plteti cu viaa! Nu ngdui s fiu fcut de mincinos. Uite cum te pndesc armele noastre! Un semn al meu i de fiecare puc ar cdea un coman. n schimb, ceilali v-ar trimite pe urmele celor ucii. Colo, afar, snt nc muli rzboinici de-ai notri, mai muli dect de zece ori zece ori cinci. Vor sri i vor drma casa. Nici mcar zidul n-au s-l treac! Acum tim totul i sntem pregtii. i vom saluta cu gloane de n-o s rmn unul viu. Fratele meu alb e bun de gur. Dar de ce vorbete dnsul? E cumva stpnul casei? Ia s-mi spui cum te cheam i cum de grieti astfel cu un ef al comanilor? Old Death ddu din mn cu dispre. i cine-i, m rog, eful sta al comanilor? E cumva un rzboinic vestit, sau face parte din sfatul nelepilor? Nu vd s poarte pan de vultur sau de cerb, nici vreun alt semn al rangului. n schimb, eu snt o cpetenie a feelor palide. M ntreb, din ce trib vei fi fiind, dac nici mcar nu m cunoatei! Eu snt Coa-pehve i am fumat pipa pcii cu Oyocoltsa, cpetenia voastr. Nu mai departe dect ieri am stat de vorb cu fiul su, cu Avat-vila i am nnoptat n tabra lui. Va s zic e limpede c snt prietenul vostru, al comanilor. Dar dac m facei de mincinos, rspund cu arma. Un murmur strbtu rndurile indienilor. eful se ntoarse spre ei i le vorbi n oapt. Felul cum l priveau pe Old Death vdea c nu mele lui fcuse impresie. Dup o scurt deliberare, eful se adres din nou btrnului westman: Rzboinicii comanilor tiu c Btrna moarte este prieten cu Biberul alb, dar vorbele tale nu snt vorbe de prieten. De ce tinuieti c n casa asta se ascunde un apa? N-am ce tinui. V spun cinstit c nu e nimeni.

508

 Noi ns am aflat c Inda-nio e aici. Ne-a spus-o chiar o fa palid, care ne-a cerut ocrotire. Cum se numete acea fa palid? Are un nume pe care gura comanilor nu-l prea poate rosti, ceva ca Ta-hi-ha-no. Nu cumva Gavilano? Da, da, aa-i spune. n cazul acesta, ai fcut o mare greeal. Eu l cunosc pe Gavilano. E un ticlos fr pereche i pe limb nu are dect minciuni. Rzboinicii comanilor se vor ci c l-au luat sub scutul lor. Fratele meu se nal. Faa palid ne-a spus adevrul. Noi tim c Winnetou l-a adus ncoace pe Inda-nio i c a fugit apoi peste Avathono, adic Rio Grande. Dar o s-l gsim, o s-l prindem i o s-l legm la stlpul caznelor. Mai tim c Inda-nio e rnit la bra i la picior. tim chiar i locul unde st ascuns. Dac-i aa, atunci spune-mi i mie locul. Cobori de aici pe dou scri, n cas, pn dai de o trectoare ngust, lung, cu o mulime de ui pe amndou prile. Deschizi ultima u pe stnga i acolo zace Inda-nio. N-are putere nici s se dea jos din pat. Faa palid te-a minit. n locul acela n-ai s gseti nici un apa. Atunci las-ne s coborm i s vedem cine spune adevrul: tu sau faa aceea palid. Asta n-am s-o ngdui, firete. Casa e deschis numai pentru oamenii care vin aici cu voia stpnului, nu i pentru cei care nvlesc cu dumnie" asupra ei. Cuvintele tale dau de neles c apaul se afl totui aici. Biberul alb ne-a poruncit s i-l aducem i vom mplini porunca. Te neli i acum. Dac nu te las s intri, n-o fac pentru c apaul ar fi aici, ci pentru c pretenia ta m jignete. Cnd Old Death v spune c ai fost minii, trebuie s-l credei. Dar dac vrei, totui, s intrai cu dea sila, m rog, n-avei dect! ncercai! Nou ne ajunge un singur om ca s aprm intrarea! Stnd jos, pe scar, omul nostru poate mpuca pe oricine ar ndrzni s coboare. V-ai urcat aici, sus, ca nite vrjmai. De aceea nu v dau drumul. ntoarcei-v jos, la poart i rugai prietenete s v deschidem. Atunci v vom primi i noi ca prieteni! Btrna moarte tie s dea sfaturi foarte bune, dar care nu se potrivesc pentru noi. Dac n-ai nimic pe cuget, las-ne s intrm. Dac nu, atunci stm aici i trimitem un om s aduc ntreaga oaste a comanilor. Vei fi nevoii s ne lsai nuntru.

509

 Nicidecum! O mie de comani de-ar veni, tot numai cte unul poate s treac, iar noi i vom ucide pe rnd. De altfel, nici trimisul tu n-o s fac vreo isprav; cum se deprteaz de zid i iese n btaia putii mele, l i culc la pmnt. Eu v snt prieten, dar pentru c ai venit cu gnduri de vrjmie, n-am s v cru defel. n tot timpul discuiei, putile noastre erau ndreptate asupra indienilor. Dei izbutiser s escaladeze zidul i s se care pn pe platform, acetia se aflau totui n dezavantaj fa de noi lucru de care i ddea seama eful. De aceea ncepu iari consultaiile cu ai lui. Ce-i drept, nici poziia noastr nu era de invidiat. Old Death se scarpin dup ureche i zise: ncurcat treab, zu aa! Prudena ne cere s nu-i tratm cu ostilitate. Dar dac-i aduc i pe ceilali mpotriva noastr, atunci o pim! Da, da, ar fi bine s-l ascundem pe apa, pentru ca dumnealor s-l caute fr nici un rezultat! M tot gndesc la casa asta, pe care o cunosc la perfecie i nu vd nici o ascunztoare ca lumea. S-l scoatem afar, propusei eu. Afar? Rse btrnul. Sntei ntr-o ureche, sir? Cum s-l scoatem? Ai uitat cele dou ui secrete? Snt n spate, pe cnd comanii stau n faa casei i nu pot observa nimic. l duc eu afar, n tufriul de pe mal; s rmn acolo pn se deprteaz primejdia. tii c nu-i rea ideea! Admise Old Death. Nici nu m-am gndit la uile din dos. Dar ce ne facem dac au postat afar o santinel? Asta nu cred. Numrul lor nu trece cu mult peste cincizeci. Din tre acetia, unii au trebuit s rmn lng cai, dincolo de zid. Greu de presupus ca s fi rnduit oameni i n spatele casei. Bine, hai s ncercm, sir. Preluai sarcina, mpreun cu unul din peoni. Noi vom avea grij ca indienii s nu v observe cnd cobori i s nu sesizeze lipsa dumneavoastr. S-ar putea ca i doamnele s v ajute; dup ce ieii pe u, s mping la loc dulpiorul. Mai am o propunere: ce-ar fi s le instalm pe doamne n odaia rnitului? Comanii vor crede c acolo stau ntr-adevr femeile i c nu e vorba de nici un indian. Foarte just! Observ seor Atanasio. E nevoie numai de nite cuverturi i de hamacurile din odile soiei i nepoatei mele. Crlige se afl peste tot. Doamnele s se culce, iar dumneavoastr cutai o ascunztoare pentru apa; cel mai bine ar fi s-l ducei niel mai la vale de locul unde v-ai mbiat adineauri. O mulime de petunii n floare atrn acolo pn deasupra apei; acolo vei gsi i barca noastr. Culcai-l pe apa n barc i n-o s-l descopere nimeni. Luai-l i pe Pedro cu dumneavoastr. Pn v ntoarcei, l inem pe coman aici; apoi l lsm s

510

intre n cas. mpreun cu peonul cruia i zicea Pedro, cobori scara pn jos, unde femeile ateptau ngrijorate desfurarea evenimentelor. Aflnd care-i situaia, se artar gata s ne ajute. Aduser chiar ele cuverturile i hamacurile. Apoi l nfurar pe apa ntr-o ptur. La vestea c e cutat de comani, Omul bun rosti anevoie: Inda-nio a vzut multe ierni i zilele lui snt numrate. De ce bunele fee palide s-i pun n joc viaa din pricina lui? Mai bine s-l ucid i s-l predea comanilor. Ascultai-i rugmintea! Refuzai ideea, cltinnd doar energic din cap. Apoi l scosei n coridor. Ddui la o parte dulpiorul, ieii cu rnitul i-l dusei fr nici o greutate pn dincolo de zid. Pn atunci nimeni nu ne observase. Arbutii ne serviser de camuflaj, ns mai departe, ctre ru, se ntindea o fie de teren ne acoperit, pe care trebuia s-o tiem de-a latul. Prudent, m uitai de dup rmuri dac nu se afl nimeni prin apropiere. Spre marea mea dezamgire, zrii un coman care edea ghemuit lng sulia, tolba i arcul lui. Supraveghea zidul din spatele casei. Aceast mprejurare prea s ne dea peste cap ntregul plan. Trebuie s ne ntoarcem, seor, zise peonul dup ce i-l artasem pe indian. Am putea, ce-i drept, s-l omoram, dar ne-am atrage rzbunarea celorlali. Nu-l omoram n nici un caz. Poate gsim o soluie mai bun: l scoatem de-aici, l ademenim n alt parte. Dar nu vd cum s-o facem. Santinela nu-i prsete postul fr ordin. Am eu un plan care ne poate salva. Tu ascunde-te aici, iar eu i voi atrage atenia asupra mea. Cnd m observ, fac pe speriatul i o iau la fug. Firete c dnsul se va lua dup mine. Sau va trage cu arcul. M rog, trebuie s risc. S nu riscai, seor! E prea periculos! Comanii trag cu arcul cum tragem noi cu puca, la sigur. Ca s fugii, trebuie s-i ntoarcei spatele i nu v putei feri de sgeat. Sar n ap i not pe spate; atunci vd cum intete i m dau repede la fund. El, nchipuindu-i c plnuiesc ceva mpotriva comanilor, va grbi, probabil, not dup mine. i pe urm, pe malul cellalt, m descurc eu; i izbesc un pumn i gata. Pn m ntorc, stai aici, nu-i prsi locul! Adineauri m scldam, am vzut locul acela cu petuniile. tiu i unde se afl barca. O trag eu pn aici.

511

Peonul se strdui ct putu s m abat de la ideea mea dar cum era s-l ascult dac nu vedeam alt soluie ca s ne ndeplinim misiunea! Plecai, aadar. Pentru a deruta santinela, m strecurai mai nti printre tufiuri, pe lng zid, ivindu-m apoi de dup col. Comanul nu m zri numaidect. Abia mai pe urm i ndrept privirea spre mine i sri ca ars. mi ntorsei pe jumtate faa, ca s nu fiu recunoscut mai trziu. Omul strig, m som, dar nu-i ddui ascultare. Atunci apuc arcul, scoase din tolb o sgeat i ochi. Cteva salturi i ajunsei pe mal, nainte ca el s trag. Srii n ap i crmii, pe spate, spre malul opus. Imediat ajunse i comanul pe mal. M zri i trase cu arcul. Eu m scufundai pe moment. Sgeata nu-i atinse inta. Cnd ieii iari la suprafa, l vzui pe coman cum pndete, ghemuit pe mal. i ddea seama c nu m-a rnit. Alt sgeat nu avea, fiindc nu-i luase tolba. Atunci lepd arcul i sri n ap. Era exact ceea ce prevzusem. Pentru a-l nela, m prefcui c snt un prost nottor i l lsai s se apropie. Apoi m ddui la fund i notai ct putui de repede n josul rului. Cnd m ridicai din nou, eram n imediata apropiere a malului. Comanul, mult mai sus, departe, se inea pe ap i atepta s ies la vedere. Acum aveam avansul dorit, notai deci spre mal, m sltai pe uscat i fugii printre copaci, de data asta n susul apei. La un moment dat, zrii un arbore al vieii, solid de tot i acoperit cu muchi. l depii n fug i apoi, ocolind, m ntorsei iari, pitindu-m n dosul trunchiului su masiv. Astfel ateptam ivirea indianului care, fr ndoial, grbea pe urmele mele. Iat-l c sosete, cu sufletul la gur iroind de ap ca i mine, de alfel gfind i cu ochii aintii asupra urmelor. Trece n dreptul meu, cu privirea n pmnt, iar eu n vrful picioarelor dup el. Respiraia grea l mpiedic s-mi aud paii. mi trebuir cteva salturi ca s-l ajung. M npustii asupra lui i-l dobori. Apoi, ngenunchind lng el, l apucai de beregat. Doi pumni n cap i omul se liniti. Nu departe se afla un platan frnt, culcat n direcia rului; apa trecea la vreo doi coi sub crengile lui vetede. Copacul acesta mi oferea o cale minunat ca s ajung iari la ru, fr a lsa nici o urm. M sltai pe trunchiul lui, alergai aa o bucat i srii apoi n ap. Drept n fa, pe cellalt mal, strluceau petuniile. notai ntr-acolo, dezlegai barca i vslii spre locul unde atepta Pedro cu apaul rnit. Prinsei iari barca de o rdcin i srii pe mal. Trebuia s ne grbim, s terminm toat operaia pn comanul i va fi venit n fire. l culcarm pe Inda-nio n barc, dup ce-i ncropirm un aternut bunicel din pturi i din propriile-i veminte.

512

Peonul se ntoarse numaidect la zid. Eu mnai barca pn sub petunii, o legai bine i apoi, not, fcui cale ntoars. Pe cnd mi storceam hainele de ap i le mbrcam din nou, tot scrutam cu privirea malul opus. M interesa dac indianul i revenise i dac nu cumva observase apariia noastr. Dar, nimic. Omul nu era nicieri de vzut. Intrarm n cas prin ua secret. Totul nu durase dect un sfert de or. Seora mi oferi alte haine, uscate i astfel puteam s-i rd n nas oricrui coman care ar fi ndrznit s afirme c eu, inocentul, am fost pe afar, sau, mai ales, c am fcut o partid de not. Femeile se tolnir n hamacurile lor, iar noi urcarm iari pe platform, fr s uitm, bineneles, putile. Sus, tratativele mai continuau. Old Death susinea punctul de vedere c percheziionarea casei ar fi o insult grea pentru el i pentru haciendero. Dup ce-l informai repede c apaul e pus n siguran, btrnul westman catadicsi s cedeze ncet-ncet i, pn la urm, de clar c va permite unui numr de cinci comani s se conving cu ochii lor c Indanio nu se afl n cas. De ce numai cinci? ntreb eful. Nu sntem egali cu toii? Lucrm toi laolalt. Old Death poate avea ncredere n noi. N-o s ne atingem de nimic, nici de cel mai mrunt lucru. Bine! S vedei i voi ct de largi sntem la inim. Putei intra toi: toat lumea s se conving de adevr. Dar v cer, la rndul meu, s depunei armele i s ne dai dreptul de a reine i pedepsi pe cei care sar atinge de vreo persoan sau de vreun obiect fr permisiunea noastr. Comanii se sftuir ntre ei i, n cele din urm, czur de acord. i lepdar arcurile, tolbele, cuitele i urcar apoi n ir, unul dup altul. nc nainte de a m fi deprtat cu Pedro, slujitorii vaqueros, narmai i clare pe cai buni, se postaser afar, n cmp, cu privirile aintite n sus, spre noi. Ateptau semnalul stpnului i deocamdat se ineau linitii. Din cei paisprezece ci eram, numai haciendero i Old Death ur mau s-i conduc pe comani prin ncperile casei. Doi oameni rmaser pe platform, iar dou grupuri de cte cinci pzeau nuntru, cu armele n mini, ambele coridoare, pentru a prentmpina orice excese din partea pieilor-roii. Eu m aflam pe coridorul de jos, n faa odii unde zcuse apaul. Comanii se duser de-a dreptul acolo. Old Death deschise ua. Se citea pe chipurile indienilor ct de convini erau c-l vor gsi pe Indanio. Dar n locul lui ddur de cele dou femei culcate n hamacuri i citind. Iuf! Exclam conductorul. Aici snt femei!

513

 ntocmai! Rse Old Death. Dac-ar fi dup minciunile cu care v-a mbrobodit faa aceea palid, ar trebui s-l gsii aici pe apa. Poftii, cutai-l! Intrai! Privirea comanului fcu ocolul camerei. Apoi omul rspunse: Un rzboinic nu intr n wigwamul femeilor. Aici nu e nici un apa. Ochiul meu l-ar zri. Atunci cutai n celelalte odi! Dur mai bine de o or pn ce indienii terminar percheziia. Vznd c nu gsesc pe nimeni, o luar iar de la nceput. Femeile izbutir s prseasc odaia, iar comanii cotrobir peste tot cu cea mai mare atenie. Se ridicar chiar cuverturile i saltelele, dei acestea erau ntinse de-a dreptul pe podea. Cercetar i duumeaua, dac n-are cumva vreo deschiztur. n fine, se convinser c apaul nu se afl n estanzia. Cnd eful se ddu btut, Old Death l mustr: Eu v-am spus adevrul i nu m-ai crezut. Ai avut mai mult ncredere ntr-un mincinos dect n mine, care snt prieten cu comanii. S tii c la prima ocazie am s m plng cpeteniei voastre, Biberul alb. Dac fratele meu alb vrea s-l vad, pofteasc mpreun cu noi. Nu pot. Calul mi-e obosit. Ar fi s plec abia mine diminea. Or, rzboinicii comanilor vor trebui s plece nc astzi de-aici. Ba rmnem. Soarele d n asfinit i nu ne convine s clrim noaptea. Vom porni n zori; atunci fratele meu poate s ne nsoeasc. Bine! Dar nu plec singur. Mai am patru tovari. Vor fi i ei binevenii la Biberul alb. Fraii mei ne vor ngdui s petrecem noaptea n preajma casei. N-am nimic mpotriv, rspunse mexicanul. V-am mai spus c snt prieten cu toi oamenii roii care vin la mine cu gnduri panice. i, drept dovad, v druiesc i o vit ca s-o tiai. Putei s aprindei focul i s punei carnea la fript. Aceast promisiune fcu o deosebit impresie asupra comanilor. Acum erau pe deplin convini c ne fcuser o nedreptate. De aceea se purtau ct se poate de frumos. Desigur c, n bun msur, trebuie s fi contribuit la aceast schimbare de atitudine i prestigiul de care se bucura printre ei Old Death. ntr-adevr nu se atinser de nici un lucru i prsir casa, fr mcar s fie somai. Scrile erau lsate i poarta deschis. Civa peoni narmai rmaser de gard pe platform. n ciuda comportrii prieteneti a comanilor, vigilena nu era de prisos. Noi, ceilali, coborrm n urma lor, iar slujitorii vaqueros primir ordin s prind o vit. Caii comanilor ateptau n faa casei, dincolo de zid. Erau pzii de trei rzboinici. O santinel a pieilor-roii veghea n

514

spatele casei. Toi oamenii acetia fur numaidect rechemai din posturi. Printre ei se afla i comanul pe care-l ademenisem pn din colo, pe malul opus. Vemintele lui, foarte sumare, erau nc ude. ntors la postul su, nu avusese nc prilejul s raporteze cele ntmplate. Acum se apropie de ef i-i vorbi, avnd grij ca noi, albii, s nu auzim nimic. Prea s-i fi ncheiat raportul, cnd ddu cu ochii de mine. Vopsit cum era, nu observai vreo schimbare pe faa lui, dar vzui c gesticuleaz furios. Arta spre mine i-i striga superiorului su nite vorbe nenelese. eful m privi cu ochi injectai i veni mai aproape: Albul acesta tnr a trecut adineauri prin ap. L-a dobort el oare pe rzboinicul meu? Old Death interveni imediat, interesndu-se ce anume vrea s spun indianul. Acesta i relat cele petrecute, la care btrnul westman se porni pe un rs grozav. Rzboinicii roii par s nu se descurce prea bine cnd e vorba de chipurile albilor. M ntreb chiar dac omul pe care l-a vzut fiul comanilor a fost ntr-adevr un alb. A fost un alb, rspunse hotrt santinela. Chiar sta de aici! L am vzut cnd nota pe spate. Era mbrcat n hainele astea albe. Aa! Va s zic a notat cu hainele pe el? Vd c ale tale snt ude leoarc. nseamn c i ale lui ar trebui s fie la fel. N-ai dect s le pipi i ai s vezi c snt uscate. S-a strecurat n cas i a mbrcat altele. i pe unde naiba s fi intrat? Nu stteau oare strjile voastre la poart? Nimeni nu poate urca sau cobor din cas fr scar. Or, acolo pndea toat ceata voastr de rzboinici. i atunci, cum ar fi reuit tnrul meu tovar s se plimbe pe afar? Trebuir s recunoasc i ei justeea raionamentului, iar paznicul pclit se resemna i el n cele din urm. Ultima umbr de ndoial o risipi haciendero, afirmnd c de ctva timp bntuie prin mprejurimi o band de hoi de cai i c, desigur, omul cu pricina face parte din aceast band. Misterios rmnea doar faptul c nu exist nici o urm care s indice pe unde dispruse individul. Pentru a dezlega enigma, eful, mpreun cu santinela n cauz i cu ali rzboinici, porni clare prin vad i apoi ctre locul unde se petrecuse trenia. Noroc c se nserase i o cercetare atent nu mai era posibil. Vicleanul de Old Death m pofti la plimbare de-a lungul malului. Cu ochii int la clreii de pe malul opus, prefcndu-ne c nu avem alt scop dect s-i urmrim cu privirea, ne deprtarm agale i ne oprirm

515

lng petunii. Acolo, btrnul westman vorbi ncetior, ca s nu-l aud dect omul din barc: Aici e Old Death i tnra fa palid care l-a adus ncoace pe Indanio. Oare cinstita cpetenie a apailor mi recunoate glasul? Da, se auzi rspunsul abia optit. Comanii cred, n sfrit, c Omul bun nu se afl aici. Ei vor pleca n zori. Va putea fratele meu s mai rmn atta vreme n barc? Apaul va rbda. Rcoarea apei l nvioreaz, frigurile i-au trecut. Dar a vrea s tiu ct mai rmne aici Old Death cu tovarii lui. Plecm mine, o dat cu comanii. Iuf! De ce se nsoete prietenul meu alb cu dumanii notri? Cutm nite oameni care se afl acum la ei. Dar pe rzboinicii apailor nu-i vei vedea? S-ar putea s-i ntlnim, firete. Atunci, ngduii-mi s-i dau ceva tnrului rzboinic care i-a primejduit viaa pentru mine. E vorba de un totem pe care, artndu-l, va fi totdeauna binevenit n mijlocul apailor. Old Death e un om iscusit i ncercat; cinii de comani nu-l vor prinde dac, dup lsarea nopii, mi va aduce o bucat de piele alb i un cuit; iar n zori poate s vin iari ca s-i dau totemul pe care-l voi pregti. i voi aduce pielea i cuitul. Mai doreti ceva? Nu. Apaul e mulumit. Fie ca bunul Manitu s vegheze pururea cile lui Old Death i ale tnrului prieten alb! Ne napoiarm. Nimeni nu observase absena noastr de un minut. Btrnul westman mi lmuri gestul apaului: Se ntmpl foarte rar ca un alb s capete un totem de la o cpetenie indian. Avei baft, sir. "Manuscrisul" acesta al lui Inda-nio poate s v fie de mare folos. Vrei, ntr-adevr, s-i procurai pielea i cuitul? Dac v prind comanii, v-ai ars i dumneavoastr i apaul! S-a zis cu amndoi. A! M credei un colar neisprvit? tiu eu ce se poate i ce nu. Conductorul comanilor se ntoarse fr nici o isprav. Urma nu mai putea fi recunoscut. Seara trecu fr alte ntmplri, noaptea la fel. n zori m trezi Old Death. mi ddu un ptrel de piele tbcit, alb. O ntorsei pe ambele fee i nu descoperii dect pe partea neted nite crestturi subiri, ce-mi preau fr nsemntate. Acesta-i totemul? ntrebai. Nu vd nimic extraordinar. Nici nu-i nevoie s vedei. Artai-l primului apa care v iese n drum i v vei lmuri. Avei n mn o comoar. Mesajul de pe totem e

516

deocamdat invizibil, deoarece Omul bun nu a avut vopsele la dispoziie. Dar orice apa poate colora crestturile i atunci iese la iveal desenul cu tot tlcul lui. V conjur, ns, nu-l lsai cumva pe mna vreunui coman! V vei demasca numaidect ca prieten al apailor. i acum, haide, mbrcai-v i cobori. Peste puin comanii vor fi gata de plecare. Indienii tocmai i ameeau stomacul cu rmiele fripturii din ajun. Apoi i duser caii la adpat, din fericire ht dincolo de ascunztoarea apaului. Apru i haciendero cu cele dou femei, bucuroase c scpaser de primejdie. Cnd slujitorii aduser caii notri, seor Atanasio cltin din cap i rosti ctre Old Death: Acetia nu snt cai potrivii, seor. tii ce nseamn, nu-i aa, un cal bun. Domnul Lange i fiul su, ca i negrul, de altfel, nu m privesc. Dar dumneavoastr mi sntei vechi prieten. i vznd ct l ndrgii pe acest tnr seor, mrturisesc c mi-a devenit i mie sim patic. Vei primi amndoi nite cai mai cumsecade. ntmpinarm cu satisfacie oferta mexicanului. La porunca lui, slujitorii prinser doi cai, pe jumtate slbatici, cu care i nlocuirm pe-ai notri. Apoi ne luarm rmas-bun de la gazde i plecarm n tovria comanilor. Soarele nc nu se ridicase deasupra orizontului c i trecurm peste Elm-Creek i ne continuarm galopul spre vest. Noi, cinci la numr, clream n fa, mpreun cu eful comanilor; trupa venea n urm. M simeam mereu n nesiguran; mi era de parc din clip n clip m-a fi putut pomeni cu o suli sau cu o sgeat n spate. Aceti indieni, pe caii lor mruni, slabi, zbrlii i totui att de rezisteni, aceti indieni, zic, cu armele, vopselele i ntreg felul lor de a se purta, nu aveau darul s-mi inspire prea mult ncredere. Dar mprtindu-i lui Old Death ndoielile mele, acesta m liniti. nc nu venise pn atunci vorba nici de momentul, nici de locul unde urma s ne ntlnim cu grosul trupelor. Abia acum aflarm c acestea nu se opriser ca s atepte ntoarcerea detaamentului. eful de lng noi primise, de fapt, ordin s pun mna pe Omul bun i s-l trimit n spatele comanilor sub paza a zece rzboinici. Acolo, prizonierul vavea s fie ucis la stlpul torturii. Ceilali patruzeci de oameni din detaament trebuiau s se ndrepte n mare grab spre Rio Grande i s ajung din urm grosul trupei. Biberul alb, aflnd de la Gibson c Winnetou traversase rul i bnuind c acesta va da alarma printre apai, socotise necesar s se deplaseze cu toat viteza ca s-i surprind pe dumani nainte de a-i fi luat msurile de aprare. Pentru noi elul principal era s ajungem n tabra comanilor i s-l gsim pe Gibson.

517

Dup vreo dou ore sosirm n punctul unde detaamentul celor cincizeci de rzboinici se desprise de grosul trupei. n direcia sud, la Rio Grande, se afla trectoarea Eagle cu fortul Duncan pe care comanii trebuiau s-l evite. Dup alte dou ore ddurm n sfrit peste ceva iarb srac; deertul Nueces rmase ndrtul nostru. Urmele dup care ne orientam mergeau n linie dreapt, fr nici o ncruciare cu alte urme. Aceasta nsemna c trupa comanilor trecuse neobservat de nimeni. Pmntul se colora treptat ntr-un verde intens i, n fine, zrirm la apus pdurea. Ajunsesem deci n apropierea lui Rio Grande del Norte. Iuf! Fcu uurat conductorul comanilor. Nu ne-am ntlnit cu nici o fa palid; prin urmare, putem s trecem numaidect apa. Cinii de apai se vor pomeni n curnd cu noi i vor urla de spaim. Clrirm ctva timp la pas pe sub platani i ulmi, pe sub frasini i arbori de cauciuc, pn atinserm malul rului. Biberul alb era un comandant i cluz priceput. Urmele, dei strbtuserm cteva mile, duceau exact pn n dreptul unui vad. Acolo albia lui Rio Grande era foarte larg, apa, n schimb, srac. Din loc n loc se iveau bancuri de nisip moale, afnat, n care uor te puteai mpotmoli. Semnele artau c aici, pe mal, poposiser comanii n cursul nopii. Era de presupus c au pornit, ca i noi, devreme, dar fr s se poat deplasa cu aceeai vitez, dat fiind c intraser pe un teritoriu cu treierat de patrulele apailor. Aceast mprejurare impunea msuri de precauie care, la rndul lor, ncetineau deplasarea. Se vedea c i trecerea rului o realizaser cu foarte mult pruden. Numeroase urme de pai artau c o seam de rzboinici desclecaser pentru a cerceta neltoarele bancuri de nisip. Locurile de aceea fuseser mar cate cu crengi nfipte n fundul albiei. Pentru noi era mai lesne s trecem dincolo; n-aveam dect s ne lum dup semnele lor. Bancurile de nisip despicau apa n mai multe uvoaie pe care caii notri le trecur not. Dincolo, traversarm o fie ngust de teren bogat n arbori i mrcini, dup care ddurm de iarb i, n sfrit, iari de nisip. Ne aflam n inutul dintre Rio Grande i Bolsn de Mapimi, unde indienii fceau dese incursiuni. Era o ntindere larg, nisipoas, punctat pe alocuri de nite oaze de cactui. O urm clar strbtea esul n direcia vest cu o vag deviere spre sud. Dar m nelasem serios creznd c vom ajunge pn-n sear la tabra comanilor. Nisipul rscolit de copitele cailor i aruncat departe ndrt dovedea c trupa comanilor clrise n galop forat. Ctre prnz depirm un lan de dealuri joase, dup care ne atepta iar aceeai monotonie neted, fr via. Nu puteam s nu admir rezistena cailor indieni. Dei trecuse mult de amiaz, totui animalele nu ddeau nici un semn de oboseal. Caii celor

518

doi Lange i al negrului clcau mai anevoie. Al meu, ns i al lui Old Death ne demonstrau c fcusem un schimb excelent. La primul scptat al soarelui, desluirm, spre mirarea noastr, c urmele coteau brusc n alt direcie. Cu un sfert de ceas mai nainte, tiaserm drumul dintre San Fernando i Baya; acum ns urma o lua spre sud-vest. De ce? Cutam motivul. Old Death ne lmuri i de ast dat. Semnele artau c aici comanii fcuser o halt. ntr-un anume punct, urmele a doi clrei, venind dinspre nord, se ntlneau cu cele ale indienilor. Old Death descleca, le cercet cu atenie i zise: Aici doi clrei, desigur, tot indieni, le-au ieit n drum comanilor. Se vede c le-au adus o veste care i-a silit pe rzboinicii Biberului alb si schimbe direcia. Nu ne rmne dect s ne-o schimbm i noi. Conductorul comanilor descleca la rndul lui i, examinnd urmele, confirm prerea lui Old Death. O luarm, aadar, spre sud. Clrirm ntruna ct mai deslueam urmele: eram decii s mai strbatem pn la cderea nopii o bun parte de drum. Chiar i pe nserate nc se mai puteau distinge amprentele copitelor. Apoi nu mai deosebirm nimic. Eram gata s ne oprim. Dar calul meu, umflndu-i nrile, necheza mereu i ne ndemna nainte. Simise, probabil, ap. i fcui hatrul i, peste cteva minute, poposirm ntr adevr pe malul unui rii. Dup atta drum i osteneal sub dogoarea soarelui, apa era un dar nepreuit pentru oameni i cai. Ne aleserm apoi un loc de po pas. Comanii rnduir santinele i caii, pui sub paz bun, se apucar de pscut. Noi, albii, ne gruparm laolalt. Old Death se cufund n tot soiul de calcule, ncercnd s stabileasc denumirea rului la care ajunsesem n chip neprevzut. Pn la urm, trase concluzia c ar fi rul Morelos care se vars lng fortul Duncan n Rio Grande. Dimineaa, cercetrile ne artar c ne aflm lng un curs de ap frumos, pitoresc, pe care, nu departe de noi, comanii l traversaser not. l trecurm i noi, continundu-ne apoi drumul pe ur mele comanilor. Ctre amiaz, acetia i schimbar direcia ctre vest, spre nite muni pleuvi. Old Death avea o min ngndurat. ntrebndu-l ce are, btrnul westman mrturisi: Nu-mi place istoria asta. Nu neleg cum de s-a vrt Biberul alb tocmai aici. tii cum se cheam ispititorul inut din faa noastr? Da, Bolson de Mapimi. i cunoatei acest deert? Nu. Mapimi, domnule, e un adevrat muuroi de triburi slbatice, renumite nc din timpuri vechi pentru jafurile pe care le svreau n

519

regiunile megiee. Dar s nu credei c e vorba de un pmnt fertil care ar favoriza existena attor oameni. S-a fcut de mult constata rea c inuturile sterpe constituie puncte de pornire ale migraiunii popoarelor. De triburile acestea, care locuiesc sus pe platou, prin vguni ca i n vile din jur, nu te poi apropia. tiu precis c acolo s-au stabilit i numeroase hoarde de apai. Dac intenia comanilor e s-i atace, atunci le plng de mil, nu apailor, ci comanilor. Apaii cutreier regiunea dintre Rio del Norte i Rio Pecos i controleaz ntregul inut din nord-vest pn dincolo de Gila. Prin urmare, comanii pot cdea ntr-o capcan din care s n-aib anse de scpare. Vai! Atunci cdem i noi! Da, numai c nu prea vd de ce ne-am teme. Noi nu le-am fcut nici un ru apailor. S-ar cuveni, deci, s ne trateze fr dumnie. La nevoie, totemul dumneavoastr i va face efectul. N-ar trebui s-i prevenim pe comani? Dac vrei s ncercai, poftim! Zi-i prostului c-i prost, c tot nu te crede. Adineauri i-am mrturisit efului prerea mea. i tii ce-a fcut? S-a rstit la mine. Cic el trebuie s mearg pe urmele Biberului alb, iar noi, dac nu ne convine, n-avem dect s-o apucm n alt parte! Urt din partea lui! ntr-adevr, comanii nu frecventeaz cursuri de bun-cuviin i de conversaie. Dar s vedem ce ne mai ateapt. M-a mira dac acolo sus nu se clocete ceva mpotriva noastr. Grania, m rog, am trecut-o. Faptul s-a consumat. ns dac i cum ne vom ntoarce, astea snt lucruri scrise ntr-o carte pe care n-am citit-o nc

520

Chapter

PRIN MAPIMI

usesem convins c voi pune mna pe Gibson nc n Statele Unite. i iat c eram nevoit s-l urmresc tocmai n Mexic i nc n cea mai primejdioas dintre regiuni. Drumul ce m-ar fi dus la Chihuahua atinge nordul acelei pustieti numit Mapimi i trece ndeosebi prin cmp deschis. Dar acum trebuie s ne ndreptm spre sud, unde se anunau primejdii extrem de serioase. Gndurilor sumbre li se adugau oboseala trupului de care nici comanii nu mai erau cruai, nc de la Hacienda del Caballero o inuserm mereu ntr-un ritm ct se poate de intens. Comanii i epuizaser rezervele de pastram, n timp ce noi mai dispuneam de foarte puine provizii din cele oferite nou de haciendero. Terenul urca mereu n pant. Atinseserm i munii pe care i observasem de departe la amiaz: nite coloi de piatr, fr pic de vegetaie. Trecurm printre muni, pstrnd mereu direcia sud. ntre povrniurile abrupte soarele dogorea i mai tare dect pe cmp. Caii naintau din ce n ce mai greu. De altfel, dup cum artau urmele i grosul trupei comanilor clrise pe aici foarte ncet. Deasupra noastr se roteau vulturii, nsoindu-ne ore ntregi, de parc-ar fi ateptat s cdem istovii i s le oferim un osp regal. Deodat, pe cnd coteam dup o stnc, orizontul se ntunec spre miazzi. Acolo parc se nlau nite muni mpdurii i caii, ca i cum ar fi simit apropierea, grbir pasul. Old Death se nsenin la fa i vorbi: n sfrit ncep s-mi dau seama ncotro ne ndreptm! Cred c am ajuns n preajma lui Rio Sabinas care coboar din Mapimi. Dac Biberul alb i comanii lui s-au hotrt s mearg n susul rului, nseamn c mizeria s-a sfrit. Chiar i n inutul acesta nenorocit nu se poate ca, pe lng un curs de ap, s nu creasc iarb i s nu fie pdure, poate chiar vnat. Hai s dm pinteni calului. Cu ct vor face eforturi mai mari, cu att mai repede se vor odihni.

521

Urmele se ndreptau acum spre rsrit. Ajunserm ntr-un defileu lung i ngust, care, lrgindu-se treptat, ne oferi din ce n ce mai clar privelitea unei vi nverzite, strbtut de un firicel de ap. Ne repezirm n goana mare pn la pru i desclecarm. La rndul lor, comanii chiar dac-ar fi preferat s mai rabde de sete tre buir s fac pe voia cailor. Dar nici nu se adpar nc bine ultimii cai, c i pornirm mai departe. Ceva mai ncolo, prul se vrsa ntr-o ap mai mrioar. Ne continuarm drumul pe mal n sus, trecnd printr-o vgun cu perei aproape verticali i npdii din loc n loc de buruieni. Apoi ajunserm sub coasta unor dealuri verzi, a cror umbr ne odihni ct de ct ochii orbii de soare. ntre timp ncepu s se ntunece. Trebuia s ne gndim la popas. eful comanilor strui s mai mergem o bucat pn vom da de nite arbori. l ascultarm. Caii obosii se poticneau de pietrele din drum. Se fcu aproape noapte cnd, deodat, auzirm un glas, un semnal, cruia eful comanilor i rspunse cu mare bucurie. Ne oprirm locului. Old Death plec mpreun cu eful i se ntoarse numaidect: n faa noastr e tabra comanilor, ne inform el. Judecnd dup urme, n-a fi crezut s-i ntlnim att de repede. Se vede c nu s-au ncumetat mai departe fr ca, mai nti, s fac o recunoatere a terenului. De aceea s-au oprit aici i, nc la amiaz i-au trimis iscoadele care, probabil, nu s-au ntors nici pn acum. Se ntmpl! Curnd vom zri focurile. tiam c ntr-o asemenea situaie nu se aprind focuri de tabr, obiectai eu. Pesemne c terenul le-o permite. Bizuindu-se pe vigilena cercetailor aflai n aciune, ei snt siguri c nu se gsete prin preajm nici un duman. Pornirm mai departe. De la captul defileului observarm ntr adevr vreo zece focuri arznd ca de obicei n taberele indiene cu flacr potolit. Tabra se afla ntr-o vale nchis, circular, ca o cldare. Nu exista nici pdure, nu se vedeau nici arbori izolai, nlimile, att ct puteam deslui prin ntuneric, urcau prvlatice jur-mprejur. Probabil c aceast poziie li se pruse indienilor mai avantajoas i mai sigur. Comanii cu care sosiserm o luar drept spre tabr, n timp ce noi urmam s ateptm pn vom fi chemai. Trecu ctva timp pn ce unul din rzboinici se ntoarse, invitndu-ne la cpetenia lor. Biberul alb edea la focul din centrul taberei, flancat de doi brbai, probabil rzboinici de frunte. Avea prul nspicat, lung i adunat ntr-un coc cu trei pene de vultur. Purta mocasini, pantaloni din postav negru, vest i surtuc mai deschis la culoare. Alturi odihnea o arm cu dou evi; la bru purta un

522

pistol nvechit. Cpetenia tocmai se aezase la cin, dar, zrindu-ne, puse la o parte cuitul i halca de carne. Friptura de cal rspndea un miros puternic. Prin preajm se auzea mur mur de izvor. Nici nu desclecarm bine, c se i form n jurul nostru un cerc larg de rzboinici, printre care se zreau i civa albi. Caii notri fur imediat dui n alt parte. Cum Old Death nu protest deloc, nsemna c faptul nu prezint nici un pericol. Cpetenia i ceilali doi se ridicar n picioare venind n ntmpinarea lui Old Death. i strnser mna dup obiceiul albilor, apoi Oyocoltsa, adic Biberul alb, vorbi solemn i amical: Fratele meu Old Death ne-a fcut o bucurie neateptat. Cine-ar fi bnuit s-l ntlneasc tocmai aici? Fie deci binevenit ca prieten n lupta noastr contra cinilor de apai. Vorbise anume n jargonul acela amestecat, spre a se face neles i de noi. Old Death i rspunse tot n jargon: neleptul Manitu i cluzete copiii, roii sau albi, pe drumuri minunate. Fericit acela care ntlnete prieteni n cuvntul crora poate avea ncredere. Oare Biberul alb va binevoi s fumeze pipa pcii i cu nsoitorii mei? Prietenii ti snt i prietenii mei; oamenii pe care i iubeti se vor bucura i de dragostea inimii mele. S se aeze lng mine i s soarb pacea din calumetul meu, cpetenia comanilor. Old Death lu loc. Noi i urmarm exemplul. Numai negrul se trase mai la o parte i se aez n iarb. Indienii stteau jur-mprejur, mui, nemicai ca statuile. n ce-i privete pe albi, mi era imposibil s le disting trsturile. Focul lumina prea slab. Oyo-coltsa i desprinse calumetul de la gt, l umplu cu tutun din punga atrnat la bru i-l aprinse. Se repet aproape identic ceremonia la care participasem n tabra fiului su. Abia acum puteam fi siguri c nu trebuia s ne mai temem de vrjmia comanilor. nc nainte de a ptrunde noi n tabr, eful celor cincizeci de rzboinici l informase pe Biberul alb n ce ne privete. Acum, cpetenia l pofti pe Old Death s-i relateze personal cele petrecute. Btrnul westman zugrvi ntmplarea n aa fel, nct s nu provoace bnuieli nici mpotriva noastr, nici mpotriva lui seor Atanasio. Biberul alb i adun ctva timp gndurile, apoi rosti: Fratele meu e vrednic de crezare. Din cele istorisite de el, vd c nu umbl cu iretlicuri. Dar i cealalt fa palid trebuie crezut, pentru c m ntreb de ce i-ar mini pe rzboinicii comani, de vreme ce minciuna l-ar duce la moarte. Albul acela se mai gsete aici, printre noi.

523

Dac ne-ar fi minit, desigur c ar fi cutat s-o tearg ct mai repede. Va s zic, nu-mi rmne dect s cred c unul din voi s-a nelat. Judecase foarte logic din punctul su de vedere. Old Death tre buia s fie atent. Nu era exclus ca Biberul alb s mai trimit o ceat de rzboinici i s-l atace pe haciendero n timpul nopii! Cel mai bine ar fi fost s i se dea presupusei erori o explicaie plauzibil. Aa gndea i btrnul westman. De aceea rspunse: Trebuie s fi fost o nenelegere la mijloc. Eu, ns, n orice caz, nu m-am nelat. Greeala e de cealalt parte. Fratele meu rou tie doar c nu s-a gsit nc omul care s-l nele pe Old Death! Atunci lmurete-m cum s-au petrecut lucrurile! Mai nti trebuie s-i spun c nsi cpetenia comanilor, a fost dus de nas. De cine? Se interes Biberul alb, devenind deodat foarte serios. Bnuiesc c a fost minit de toi albii acetia pe care i ad postete n tabr. Eu nu-mi plec urechea la o simpl bnuial. Vreau dovezi! Oa menii care m mint dup ce au fumat cu mine pipa pcii trebuie s piar! Aadar, pe lng c le-ai ntins o mn prieteneasc, ai fumat cu ei i pipa pcii? S fi fost eu de fa, te-a fi prevenit. Uite, am s-i dau dovada pe care mi-o ceri. Spune-mi, al cui prieten te socoti? Nu cumva l preedintelui Juarez? Indianul rspunse cu dezgust: Juarez e un rou care i-a prsit neamul i datina. St n case de zid i triete ca i feele palide. Eu l dispreuiesc. Rzboinicii comani i-au pus vitejia n slujba marelui Napoleon care le d n schimb arme, cai i pturi, ajutndu-i n lupta cu apaii. Feele palide pe care le adpostesc snt i ele de partea lui Napoleon. Vezi, tocmai asta-i minciuna cu care te-au mbrobodit. Albii acetia au trecut n Mexic ca s-l sprijine pe Juarez. Tovarii mei snt martori. tii pe cine l ocrotete printele alb de la Washington? tiu, pe Juarez. Mai tii, desigur, c dincolo se recruteaz pentru Juarez soldai, care snt trimii pe ascuns peste grani. Ei, n La Grange locuiete un mexican pe nume Cortesio. Noi doi l-am vizitat deunzi, iar nsoitorii notri iau fost chiar vecini i prieteni. Omul acela ne-a spus-o pe leau c face recrutri i c n ajunul sosirii noastre civa dintre albii care se afl acum la tine intraser n solda lui Juarez. n ce-i privete pe ceilali, nu snt dect militari travestii care-i nsoesc pe recrui. Iat, aadar, c, minit i

524

nelat, ai ajuns s fumezi pipa pcii cu oamenii lui Juarez, tocmai tu, care l dumneti atta! Ochii cpeteniei scnteiau de mnie. Ddu s vorbeasc, dar Old Death l opri: Ascult mai nti pn la capt! Dup cum am spus, aceste fee palide snt ostai de-ai lui Juarez. Alaltsear ei au tras la hacienda lui seor Atanasio care ine cu Napoleon. Acesta tocmai primise vizi ta unui btrn i vestit conductor francez. Dac-ar fi aflat cine-i musafirul, albii l-ar fi ucis. De aceea, omul a fost nevoit s se prefac bolnav i s se vre n pat. Slujitorii lui Cortesio i-au vopsit repede faa ca s par indian. Cnd feele palide l-au vzut i au ntrebat cum l cheam, li s-a spus c e un ef al apailor, pe nume Inda-nio. Biberul alb ridic sprncenele a mirare. Credea n povestea nscocit de Old Death, dar mai strui totui, din precauie: i de ce Atanasio le-a spus tocmai acest nume? Pentru c apaii snt de partea lui Juarez i astfel albii puteau fi convini c "bolnavul" cu pricina e un prieten. Se mai adug faptul c francezul era btrn i crunt, deci se potrivea cu vrsta i nfiarea lui Inda-nio. Iat de ce i-au dat tocmai numele apaului. Iuf! Acum neleg. Acest seor trebuie s fie tare detept, dac a gsit n mintea lui asemenea rspuns. Dar unde era francezul cnd au sosit rzboinicii mei? C doar nu l-au vzut! Plecase ntre timp. Aadar, faptul c Winnetou l-ar fi ascuns pe Omul bun la Atanasio nu e dect o poveste ticluit de nevoie. Iar albii au crezut-o. Pe urm, ntlnindu-v pe voi i tiind cu cine sntei, s-au dat i ei drept prieteni ai francezilor. Te cred, dar mi trebuie o dovad sigur c oamenii acetia snt cu Juarez. Altfel n-am cum s-i judec. Doar au fumat din pipa noastr! Repet c am s-i dau i dovada. Trebuie s tii ns c, printre aceste fee palide, se afl doi ini pe care vreau s-i iau prizonieri. De ce? Snt dumanii notri. De mult vreme ne ostenim caii pe ur mele lor. Era cel mai bun rspuns. Dac Old Death s-ar fi apucat s depene toat istoria cu Gibson i William Ohlert, n-ar fi obinut nici pe de parte rezultatul la care l conduser aceste trei cuvinte: "Snt dumanii notri". Cpetenia declar imediat, fr ezitare: Dac snt dumanii votri, atunci, de ndat ce vom desface legmntul, i vom socoti i noi drept dumani. Am s i-i dau pe amndoi.

525

 Bine! Trimite dar dup conductorul feelor palide: am s vorbesc cu el i vei nelege numaidect c e de partea lui Juarez. Cpetenia fcu semn unui rzboinic i-i ddu ordinul cuvenit. Acesta plec n grab, se opri n faa unuia dintre albi i-i transmise invitaia. Albul un brbat nalt, brbos, cu trsturi soldeti se apropie de noi. Ce dorii? ntreb el, msurndu-ne cu ochii ntunecai, ostili. Probabil c Gibson m recunoscuse i l prevenise asupra primejdiei. Eram curios cum se va descurca Old Death. Btrnul iretul westman, l privi amical i vorbi cu cea mai aleas politee: Seor, ngduii-mi s v salut din partea lui Cortesio din La Grange. l cunoatei? ntreb repede omul, fr a bnui c muc dintr-o nad extrem de primejdioas. Firete c-l cunosc, rspunse Old Death. Sntem vechi prieteni. Din pcate, am sosit prea trziu ca s v mai ntlnesc n casa lui, dar mi-a indicat direcia n care v pot gsi. Aa? nseamn c sntei ntr-adevr buni prieteni. i ce drum v-a indicat? Trectoarea dintre Las Moras i Rio Moral, apoi peste Baya i Tabal spre Chihuahua. Dup cum vd, v-ai abtut ns niel de la aceast rut. Da, pentru c ne-am ntlnit cu prietenii comani. Prieteni? Cred, dimpotriv, c e vorba de adversarii votri! Omul se afla ntr-o serioas dilem; tuea n sec, se lsa ba pe un picior, ba pe altul i ncerca s-i fac semne discrete lui Old Death, care se prefcea ns a nu le observa. Btrnul westman relu: Dumneavoastr sntei doar partizanii lui Juarez, n timp ce comanii lupt de partea francezilor. Acum, mexicanul deveni iari stpn pe sine. Seor, rspunse el, v nelai. i noi luptm alturi de francezi. i-i nsoii pe voluntarii care vin din Statele Unite n Mexic? Da, ns pentru Napoleon. Aa? Va s zic seor Cortesio lucreaz pentru Napoleon? Firete. Pentru cine altul ar lucra? Eu cred c pentru Juarez. Nici gnd! Bine! V mulumesc pentru lmuriri, seor! V putei ntoarce la locul dumneavoastr. Pe chipul omului zvcni o und de mnie. S se lase tratat ca un subaltern de ctre un ins oarecare? Seor, exclam el, cine v-a dat dreptul s-mi poruncii?

526

 V-am ordonat s v retragei, pentru c aici, la focul acesta, nu iau loc dect cpetenii i persoane de vaz. Eu snt ofier! Al lui Juarez? ntreb repede Old Death, srind n picioare. Da, adic al lui Napoleon, cum am mai spus. Ei, v-a luat gura pe dinainte. Un ofier, mai ales cnd se afl n asemenea mprejurri, ar trebui s-i controleze mai bine vorbele. Am terminat. Putei pleca. Ofierul ar fi voit s mai spun ceva, dar cpetenia tie cu braul un gest de concediere. Ei, ce prere are acum fratele meu? ntreb Old Death. Chiar propria lui fa l nvinuiete, rspunse Biberul alb. Dar aceasta nc nu-i o dovad. Te-ai convins, totui, c e ofier i c a fost la Cortesio? Da. Aadar, trebuie s lucreze cu Cortesio pentru acelai scop? Aa e. Dar ca s m convingi pe deplin, d-mi o dovad c acest Cortesio recruteaz oameni pentru Juarez. Ei bine, iat! Old Death vr mna n buzunar i scoase documentul semnat "Jurez". Despturi hrtia i rosti: Pentru a ne convinge pe noi nine c seor Cortesio lucreaz pentru Juarez i c feele palide care l viziteaz snt prietenii acestuia, ne-am prefcut c am vrea s fim recrutai. Cortesio ne-a mplinit rugmintea i ne-a dat cte un paaport semnat cu numele lui Juarez. Tovarul meu i poate arta i el o astfel de hrtie. Cpetenia lu paaportul i l examina cu atenie. Apoi spuse cu un zmbet amar: Biberul alb nu a nvat meteugul albilor i nu tie s vorbeasc pe hrtie, declar el. Cunosc ns prea bine un semn care e zugrvit i aici: e totemul lui Juarez. De altfel, printre rzboinicii mei se numr un tnr, un metis, care a trit de mic printre feele palide i se pricepe s culeag asemenea vorbe. Am s-l chem. Strig un nume. De ndat apru un tnr, mai alb la fa i dup ce ascult porunca efului se aez lng foc. Traduse apoi documentul cuvnt cu cuvnt. Eu nu nelegeam ce vorbete, dar chipul lui Old Death se lumina din ce n ce mai mult. ncheind, tnrul vizibil satisfcut de propriile-i cunotine napoie paaportul i se retrase. Old Death bg hrtia n buzunar i ntreb:

527

 Vrea Biberul alb s vad i paaportul tovarului meu? Cpetenia refuz din cap. Crede acum fratele meu rou, continu Old Death, c aceste fee palide l-au minit i c snt nite dumani? Crede i nu se mai ndoiete. Voi chema numaidect pe cei mai nelepi rzboinici i vom ine sfat. S vin i eu? Nu. Fratele meu are gnduri mari i mult vitejie n fapte; dar la sfat nu e nevoie s vin: spusele lui au fost dovedite. Ceea ce urmeaz e numai treaba comanilor. Noi am fost cei minii. Mai am ceva. E drept c n-are legtur cu cele de pn acum, n schimb, e de mare nsemntate pentru noi. De ce fratele meu rou s-a abtut att de mult spre miazzi? De ce vrea s urce tocmai sus, pe nlimile acestei pustieti? La nceput, gndeam c tot mergem nainte, spre miaznoapte; dar am aflat c Winnetou a pornit cu cete mari ctre Rio Conchos i c satele apailor au rmas fr paz. De aceea am cotit repede ctre miazzi. Vom cra acas la przi, cum nicicnd n-am crat. Winnetou la Rio Conchos? Hm! Oare te poi ncrede n aceast tire? De la cine o ai? Nu cumva de la cei doi indieni cu care v-ai ntlnit ceva mai la miaznoapte? Da. Le-ai zrit urmele? Le-am zrit. Ce fel de indieni erau aceia? Din neamul Topia, tat i fiu. Se mai afl aici, n tabr? A putea s vorbesc cu ei? Fratele meu e liber s fac tot ce poftete. mi ngdui s vorbesc i eu cu cele dou fee palide pe care urmeaz s mi le predai? De ce nu?! Atunci am o singur rugminte: d-mi voie s fac un ocol n jurul taberei! Sntem aici n ar duman i vreau s m conving c s-au luat toate msurile pentru sigurana noastr, deci totul e n bun regul. Mare trebuie sa fi fost stima lui pentru Old Death, daca nu-l jignise rugamintea acestuia de a controla masurile de siguranta luate de comansi.Cei doi fruntasi ai comansilor care statusera toata vremea lng eful lor fr s scoat o vorb, se ridicar acum i, cu pai rari, apsai, plecar s organizeze consftuirea. Ceilali rzboinici se risipir pe la focurile lor. Fierarul Lange, fiul su Will i negrul Sam fur invitai s se aeze la unul din focuri. Li se oferi cte o porie de carne de cal. Pe mine Old Death m lu de bra i m conduse ctre focul n jurul cruia

528

edeau albii. Cum ne zri, ofierul se scul n picioare pn la doi pai de noi i ntreb n englezete, foarte indignat: Ce-a vrut s nsemne examenul la care v-ai permis s m supunei adineauri, master? Btrnul i rse n nas i rspunse: Asta o vei afla mai trziu de la comani, nu e cazul s-mi bat eu gura. De altfel, printre dumneavoastr se afl nite hoi de cai. De-aceea s-ar cuveni s nu-i vorbii lui Old Death pe un ton att de arogant! Toi comanii snt alturi de noi i mpotriva voastr. Ajunge un semn ct de mic din partea mea i sntei pierdui! i ntoarse hotrt spatele, dar nu se urni din loc, pentru a-mi da i mie ocazia s intru n vorb. Gibson i William Ohlert edeau printre ceilali. Fiul bancherului arta bolnav i ntregul su aspect era jalnic. Hainele i erau zdrenuite, prul vlvoi. Obrajii i czuser, ochii se adnciser n orbite. S-ar fi zis c nu vede i nu aude nimic din ceea ce se petrece n jur. inea n mini un creion i o hrtie de pe care nu-i lua ochii. Deocamdat, nu-i ddui nici o atenie. Era cu desvrire absent. M-am adresat deci escrocului care l rpise: Ei, ne-am gsit n cele din urm, master Gibson? S sperm c de azi nainte vom rmne mai mult timp mpreun. Individul pufni ntr-un rs cinic i rspunse: Cu cine vorbii, sir? Cu dumneavoastr, natural! Nu mi se pare chiar att de natural. Singur privirea dumneavoastr m face s ghicesc c v adresai persoanei mele. Mi-ai spus, dac nu m-nel, Gibson? Exact. Numai c pe mine nu m cheam aa. Oare n-ai ters-o de frica mea atunci, la New Orleans? Cred, master, c v cam umbl oarecii sub plrie! Pe mine nu m cheam Gibson! Ei da, cine posed attea nume se poate uor dispensa de unul din ele. Oare la New Orleans nu erai Clinton? i n La Grange nu v-ai dat drept seor Gavilano? Vedei, acesta din urm e ntr-adevr numele meu. Dar, n definitiv, ce dorii de la mine? N-am nimic comun cu dumneavoastr. Nici nu v cunosc. Lsai-m n pace! Cred i eu c nu m cunoatei! Se ntmpl, nu-i aa, ca poliitii s rmn anonimi. Dar cu tgada n-o s v mearg. Rolul dumneavoastr

529

s-a ncheiat. Doar n-am btut drumul de la New York pn aici ca s fiu luat peste picior! De aici ncolo m vei urma unde vreau eu. Oho! i dac refuz? Atunci v leg frumuel de spinarea unui cal i sper c animalul mi se va supune. Gibson sri n sus, i smulse pistolul din teac i strig: Omule, nc un cuvnt i dracu' te Nu mai apuc s termine. Old Death trecuse ndrtul lui i l pocni peste bra cu patul putii. Gibson scap pistolul din mn. Nu face pe grozavul, Gibson! l repezi btrnul westman. Se gsesc pe aici destui oameni n stare s-i astupe gura! Gibson, inndu-se de bra, strig: Domnule, vrei cumva s-i nfig cuitul n coaste? Crezi c dac eti Old Death, mi-e fric de dumneata? Nu, biatule, s nu-i fie fric. Dar te vei supune! Dac mai rosteti o vorb care s-mi gdile nasul, afl, stimabile, c strnut cu gloane de nu te vezi! S sperm c gentlemenii aci de fa vor fi bucuroi s scape de o pulama ca tine. Tonul i atitudinea lui nu rmaser fr efect asupra lui Gibson. Acesta rspunse mai potolit: Dar nici nu tiu ce vrei de la mine! M confundai, probabil, cu altcineva. Ba deloc. Ai o mutr de punga att de autentic, nct nu poi fi confundat. De altfel, martorul principal al acuzrii ade chiar aici, lng tine. i art spre William Ohlert. sta? Martor al acuzrii?! Se mir Gibson. Iat nc o dovad c m confundai. N-avei dect s-l tragei de limb! Pusei mna pe umrul lui William i l chemai pe nume. El ridic ncet capul, m privi ca pe o nluc i nu rspunse. Master Ohlert, sir William, nu m auzii? Repetai eu. Vin din partea tatlui dumneavoastr. Ochii lui goi rmaser aintii asupra mea ntr-o tcere stranie. Atunci Gibson se rsti la el: Vrem s auzim numele tu! Spune-l imediat! Bietul William ntoarse capul spre Gibson i rosti cu jumtate de glas, ca un copil speriat: M cheam Guillemo. i cine eti tu? Snt poet. Atunci l ntrebai, la rndul meu:

530

 i zice Ohlert, nu-i aa? Eti din New York? Ai tat? Fr s judece mcar o clip, tnrul rspunse negativ la toate ntrebrile mele. Era clar c fusese dresat i c, de cnd se gsea n minile acelui om nefast, mintea i se ntunecase din ce n ce mai mult. Iat-l pe martorul dumneavoastr! Rse escrocul. V-a demonstrat i el eroarea n care v aflai. Aadar, fii amabil i vedei-v de drum! Vreau, totui, s-l ntreb ceva, struii eu. Poate c memoria lui e mai tare dect bazaconiile pe care i le-ai vrt n cap. mi venise o idee. Scosei din buzunar portvizitul n care purtam foaia de ziar cu poezia lui Ohlert. O despturii i citii rar, rspicat, prima strof. Credeam c, la auzul propriilor sale versuri, tnrul se va smulge din starea lui de prostraie. Dar el continua s se uite fix n hrtia lui i s tac. Citii i strofa urmtoare, dar fr nici un rezultat. Trecui la a treia: Cunoti tu noaptea ce n gnd se las i nu-i poi smulge vlu-ntunecat i sufletu-i pierdut, ca strns n plas i mii de diavoli creierii-i strbat? Ultimele dou versuri le rostii cu patos sporit. Ohlert deveni atent, nl capul, se ridic n picioare. Eu continuai: Atunci nu-i afli tihna i nici pace Cci niciodat ziu nu se face! William scoase un chiot i se repezi cu mna ntins spre foaia de ziar. I-o ddui. Se aplec lng foc i citi cu glas tare toat poezia. Apoi se ndrept i exclam triumftor, sfiind linitea noptatic a vii: Versuri de Ohlert, de William Ohlert! De mine! Chiar de mine! Chiar eu snt William Ohlert! Eu! Nu tu, m-auzi? Nu tu! Protestul acesta i se adresa lui Gibson. O bnuial grav ncoli n mintea mea. Nu cumva Gibson, aflndu-se n posesia documentelor personale ale lui William, se substituia dei mai btrn nefericitei sale victime? Oare? Dar nu avui timp s-mi duc pn la capt raionamentul, deoarece cpetenia comanilor, uitnd i de con sftuirea cu nelepii i de propria-i demnitate, veni ntr-o goan i-l dobor pe William la pmnt: Taci, cine! Vrei s aud apaii c sntem aici? Cu glasul tu ascuit chemi btlia i moartea asupra noastr! William Ohlert gemu de durere. Nuc, i ridica ochii spre indianul nfuriat. Scnteia de o clip se stinse din nou n mintea lui. i luai din mn ziarul i-l pusei la loc n portvizit. Poate c mai trziu m gndeam s-l pot readuce la stare normal cu ajutorul acestor versuri. Nu-l certa! Strui Old Death pe lng eful comanilor. Mintea lui e ntunecat. De-acum ncolo, nu va mai deschide gura. Dar, spune-mi, te

531

rog, nu cumva acetia doi de colo snt oamenii din tribul Topia de care mi-ai vorbit? El i art doi ini mbrcai n veminte indiene, care edeau i ei la focul albilor. Da, tia snt, rspunse Biberul alb. Ei nu neleg prea bine graiul comanilor. Trebuie s le vorbeti n limba de la grani. Dar fii atent ca albul acesta, a crui minte a cam luat-o razna, s nu mai ipe, altminteri va trebui s-i astupm gura. Cpetenia se ntoarse la focul unde l atepta sfatul nelepilor. Old Death tcu un timp, msurndu-i struitor pe cei doi indieni. Apoi se adres celui mai vrstnic dintre ei: Fraii mei roii vin din ara tribului Topia? Oare rzboinicii care triesc acolo, n muni, snt prieteni cu comanii? Da, rspunse indianul. Noi i ajutm pe comani cu tomahawkurile noastre. Cum se face atunci c, dup cum arat urmele, ai venit din spre miaznoapte? Doar acolo nu locuiesc fraii votri, ci dumanii comanilor, adic apaii Llanero i Taracon! ntrebarea l cam puse n ncurctur pe indian. Nici el, nici fiul su nu erau vopsii, de aceea dilema se citea pe feele lor. n cele din urm, omul rspunse: Fratele meu alb ar putea s-i rspund singur i foarte uor la ntrebare. Tribul nostru a dezgropat securea rzboiului, iar noi am clrit spre miaznoapte, ca s iscodim unde se afl apaii. i i-ai gsit? L-am vzut pe Winnetou, cea mai mare cpetenie a apailor. Dnsul i-a adunat pe toi rzboinicii i i-a dus la lupt dincolo de Rio Conchos. Iar noi, dup ce am vzut ce-am vzut, am apucat repede calea ndrt ca s-i ntiinm pe ai notri i s-i grbim la nval n satele apailor. ntlnindu-i n drum pe rzboinicii comani, i-am cluzit ncoace ca s tabere i ei asupra dumanilor. Comanii v vor purta recunotin. Dar ia spune, de cnd rzboinicii tribului Topia au uitat s mai fie oameni cinstii? Era clar c btrnul westman i suspecta. Dei prietenos, glasul lui avea unele inflexiuni ciudate. Aa i suna totdeauna glasul cnd avea de gnd s demate pe cineva. ntrebrile lui Old Death erau, desi gur, suprtoare pentru aceti presupui Topia. Tnrul i arunc priviri dumnoase. Tatl cuta s rspund calm, dar nu izbutea. De ce vorbete de cinste fratele meu alb? Spuse el n sfrit. Ce-l face s se ndoiasc de noi?

532

 Nu vreau deloc s v jignesc, dar m ntreb de ce nu stai mpreun cu rzboinicii comanilor, ci v inei aici, lng feele palide? Old Death ntreab prea multe. Dac edem aici, nseamn c aa ne place! Dar asta arat ca i cnd rzboinicii comanilor v-ar dispreui i, n ciuda faptului c se folosesc de serviciile voastre, nu v-ar ngdui s v aezai la focurile lor. Era o insult. Indianul se supr: Nu rosti asemenea vorbe, altminteri vei avea de furc cu noi. Am stat mpreun cu comanii, apoi ne-am mutat aici, lng feele palide, s mai nvm cte ceva. Ori nu-i ngduit cumva s ascultm i noi ce se ntmpl n oraele i pe meleagurile albilor? Ba e ngduit. ns eu, n locul vostru, a fi cu mai mult bgare de seam. Ochiul tu a vzut multe ierni. Ar trebui s nelegi ce vreau s spun. Dac nu neleg, n-ai dect s m lmureti! Sun rspunsul cam n doi peri. Atunci Old Death se apropie de indian, se aplec puin i-l ntreb aspru: Ai fumat oare pipa pcii cu rzboinicii comanilor? Ai scos fumul pe nas? Da! Dac-i aa, avei datoria s facei totul numai spre binele lor. i crezi c n-am vrea s-o facem? Interlocutorii se fixau int n ochi. S-ar fi zis, dup privirile lor, c snt gata s se ncaiere. Old Death rspunse: Citesc n ochii ti c m-ai neles i c mi-ai ghicit gndul. Dac l-a tlmci n cuvinte, ai fi pierdui amndoi. Iuf! Fcu indianul srind n picioare i punnd mna pe cuit. Fiul su se ridic de asemenea furios, scondu-i tomahawkul de la bru. Dar Old Death se mulumi s clatine din cap cu gravitate i rosti: Snt convins c nu vei rmne mult vreme printre comani. Cnd v ntoarcei la ai votri, spunei-le c sntem prietenii lor. Old Death i preuiete pe toi oamenii roii i nu-i ntreab din care trib fac parte. Indianul uier printre dini: Vrei s zici c nu inem de tribul Topia? Fratele meu rou ar fi trebuit s se gndeasc nielu nainte de a pune aceast ntrebare nesocotit. Eu mi-am ascuns anume gndurile, fiindc nu snt i nu vreau s-i fiu duman. De ce te trdezi tu nsui? Nui dai seama c te pndete moartea?

533

Mna indianului zvcni, ca i cum ar fi vrut s repead cuitul. Haide, spune odat drept cine ne iei! l som el pe Old Death. Acesta l apuc de bra, l trase deoparte pn lng mine i i spuse ncet, dar n aa fel ca s aud i eu: Sntei apai! Indianul sri un pas napoi i, smulgndu-i braul din strnsoarea lui Old Death, se repezi s-l loveasc: Mini, cine! Old Death nu se mic, nu schi nici un gest de aprare, ci doar i opti n grab: Vrei s-l ucizi pe prietenul lui Winnetou? Nu tiu ce anume nimerise drept la int: cuvintele acestea sau privirea semea, hotrt a btrnului westman? Destul c indianul i ls braul n jos. Se apropie apoi de urechea lui Old Death i l avertiz: S-i ii gura! n sfrit, se ntoarse i se aez la locul lui. Prea de un calm desvrit, ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat. Dei se tia demascat, nu ddea nici un semn de fric sau ovial. l cunotea oare att de bine pe Old Death, nct era sigur c nu va fi trdat? Sau poate erau alte motive care i ddeau atta siguran? Fiul su se aez, de asemenea, linitit i i vr tomahawkul n bru. Aceti doi apai ndrzniser s ias n calea comanilor, dumanii lor de moarte i s-o fac pe cluzele. Ce curaj demn de admiraie! Dac planul lor izbutea, comanii erau sortii pieirii. Ct pe-aci s-i prsim, cnd o micare n rndurile comanilor ne opri locului. Sfatul se ncheiase. Participanii la sfat se ridicaser n picioare, iar mulimea, la un semn al cpeteniei, form un cerc masiv n jurul focului nostru. Albii fur mpresurai. Cpetenia pi solemn n mijlocul cercului i, ridicnd braul, i anun intenia de a vorbi. O tcere adnc se fcu jur-mprejur. Albii nc nu bnuiau ce avea s urmeze. Se scular i ei n picioare. Numai cei doi presupui Topia continuau s ad i se uitau n gol, ca i cnd nimic nu i-ar fi interesat. i William Ohlert rmsese inert la locul lui, cu ochii int la creionul pe care-l inea ntre degete. Biberul alb ncepu rar i solemn: Feele palide au venit la rzboinicii comanilor i i-au asigurat c le snt prieteni. De aceea au fost bine primii i au fumat cu ei pipa pcii. Dar acum comanii tiu c aceste fee palide i-au minit. Eu, Biberul alb, am cumpnit cu luare-aminte tot ce vorbete pentru ei sau mpotriva lor. M-am sftuit cu cei mai ncercai rzboinici pentru a hotr calea de urmat. Am ajuns mpreun cu ei la convingerea c feele palide ne-au minit i c nu mai au dreptul la prietenia i ocrotirea noastr. De aceea,

534

chiar din clipa asta, legmntul nostru e desfcut i dumnia ia locul prieteniei. Tcu un moment. Ofierul care se dduse drept partizan al francezilor se folosi de prilej i interveni: Cine ne-a brfit? Cu siguran c cei patru albi, care au venit aici mpreun cu negrul lor, caut s ne arunce ntr-o primejdie nemeri tat. Noi am dovedit i repetm: sntem prietenii comanilor. Pofteasc i aceti strini s aduc vreo dovad c snt sinceri fa de fraii notri roii! Cine snt ei? Cine-i cunoate? Dac au clevetit pe seama noastr, atunci cerem s ni se spun i nou minciunile lor, ca s ne putem apra. Dac nu sntem ascultai, atunci nu ne supunem judecii! Eu snt ofier, aadar o cpetenie. De aceea pot s pretind i am dreptul s iau parte la orice sfat n care se hotrte soarta noastr! Dar cine i-a dat voie s dai din gur? ntreb Biberul alb cu asprime. Cnd vorbesc eu, toat lumea trebuie s atepte pn ter min ce am de spus! Ceri s fii ascultat? Te-am ascultat adineauri, cnd ai vorbit cu Old Death. E limpede c sntei de partea lui Juarez. Noi, ns, sntem cu Napoleon. Prin urmare, voi sntei dumanii notri. M ntrebi cine snt aceste patru fee palide i eu i rspund: snt nite rzboinici viteji i cinstii. Noi l cunoatem pe Old Death de multe ierni; n schimb, pe voi v-am ntlnit acuma pentru ntia oar. Vrei s iei parte la sfatul nostru? i spun ca s tii: nici mcar Old Death nu a primit asemenea nvoire. Rzboinicii comanilor snt brbai n toat firea. Ei n-au nevoie de viclenia feelor palide ca s neleag ce-i bine i ce nu, ce-i adevr i ce-i minciun. Am venit acum ca s v vestesc hotrrea noastr. Nu v rmne dect s ascultai n linite i s nu scoatei o vorb. Altminteri Am fumat cu voi pipa pcii, l ntrerupse ofierul. Dac v purtai ca vrjmaii, atunci Taci, cine! Tun cpetenia. Te i repezi s ne jigneti! Nu uita c sntei mpresurai de cinci sute i mai bine de rzboinici gata s rzbune orice jignire! V-am ntins pipa pcii numai datorit vicleniei i minciunilor voastre. Totui, rzboinicii comanilor cunosc porunca Marelui Spirit. Ei tiu c v mai aflai nc sub scutul legmntului i c deocamdat, ct vreme v mai ocrotete acest scut, trebuie s se poarte cu voi prietenete. Rou e lutul sfnt din care a fost plmdit calumetul. Roie e culoarea luminii, a zilei i a flcrii cu care se aprinde calumetul. Cnd flacra se stinge, atunci pacea mai dinuie pn la ivirea zorilor. O dat cu zorii, nceteaz pacea i legmntul. Pn atunci mai sntei oaspeii notri. Pe urm, va fi dumnie. Putei edea i dormi aici. Nimeni nu se va atinge de voi. Dar cum se crap de ziu trebuie s plecai n direcia

535

de unde ai venit cu noi. V lsm s clrii cinci minute dup msura voastr. Apoi v gonim din urm. Putei cra cu voi toate lucrurile; numai c, dup ce v ucidem, vi le lum pe toate. i acum, n ce-i privete pe cei doi albi cerui de Old Death, i vom socoti i pe ei oaspeii notri, fiindc am fumat mpreun calumetul; dar ei nu vor pleca n zori cu ceilali, ci vor rmne aici ca prizonieri ai lui Old Death. S fac ce-o vrea cu ei. Aceasta e hotrrea i v vei supune ntocmai. Biberul alb, cpetenia comanilor, a vorbit! Dup care se deprta. Ce? Izbucni Gibson. Eu s fiu captivul acestui boorog? Pi am s Nu v pierdei cumptul! l ntrerupse ofierul. Hotrrea cpeteniei e inatacabil. i cunosc eu pe indieni. Dar snt convins c lovitura pregtit nou se va ntoarce mpotriva calomniatorilor. Pn diminea se mai pot ntmpla multe. Poate c rzbunarea e mai aproape dect s-ar crede. Se aezar din nou. Comanii ns nu se mai napoiar la locurile lor. Stinser repede focurile i se culcar formnd patru cercuri concentrice i nconjurndu-i astfel pe albi. Old Death m scoase din mijlocul cercului. Inteniona s mearg n recunoatere. Credei, sir, c sntem acum siguri n privina lui Gibson i a lui William? l ntrebai. Dac nu se ntmpl ceva neateptat, atunci putem fi siguri, mi rspunse el. N-ar fi mai bine s-i lum de pe acum n seama noastr? Imposibil! Cu afurisita aceea de pip nu-i chip s te joci. Comanii n-ar ngdui s ne atingem de Gibson nainte de revrsarea zorilor. Pe urm, putem s-l fierbem, s-l frigem, s-l mncm cu furculia sau fr, nu import. Vorbeai de "ceva neateptat". Bnuii vreo primejdie? Din pcate, da! Am n vedere faptul c cei doi apai i vor atrage pe comani ntr-o capcan teribil. Credei c snt ntr-adevr apai? Dac nu snt, m las spnzurat. Chiar de la bun nceput nu prea mia venit s cred ca doi indieni Topia s se deplaseze ncoace, tocmai de la Rio Conchos. Asta i-o poi spune unui coman dar nu unui westman ca mine. Apoi, cnd i-am vzut, m-am convins imediat c nu m nelasem. Topia e un trib de indieni semicivilizat, cu o fizio nomie mai tears, mai blajin. Privii, n schimb, trsturile aspre, ascuite, voluntare ale acestor doi indieni! i pe urm, cnd i-am auzit vorbind! S-au trdat numaidect

536

prin pronunia lor specific. Iar cnd le-am spus n fa c snt apai, nu mi-au confirmat-o chiar ei prin felul cum s-au comportat? Sntei, va s zic, sigur? Firete. Cnd a pomenit de Winnetou, indianul a adugat "cea mai mare cpetenie". Care duman al apailor s-ar folosi de aceast expresie plin de respect i adoraie? Pun rmag pe viaa mea c nu m-nel! ntr-adevr, argumentele snt puternice. Dar dac e aa, atunci oamenii acetia snt pur i simplu de admirat. Doi apai care se ncumet s nfrunte cinci sute de rzboinici comani! E mai mult dect eroic! Ehei, Winnetou i cunoate oamenii! Credei c i-a trimis chiar dnsul personal? Fr ndoial. tim de la seor Atanasio cnd i unde a trecut Winnetou peste Rio Grande. E cu neputin s fi ajuns de pe acum la Rio Conchos i nc mpreun cu toi rzboinicii si. Dup cum l cunosc, trebuie s se fi dus mai nti la Bolsn de Mapimi spre a-i aduna oamenii. ntre timp, a trimis iscoade pentru a-i cuta pe comani i a-i atrage la Mapimi. Acum comanii cred c apaii s-ar afla la Rio Conchos i c satele lor au fost lsate fr aprare. De fapt, ns, Winnetou i pndete aici ca s-i nimiceasc dintr-o lovitur. Ei, drcie! Atunci nu stm pe roze: cei doi apai ne consider dumani! Nu. Ei tiu c nu trebuia dect s-i suflu o vorb Biberului alb i amndoi ar fi fost ucii n chinuri groaznice. Faptul c n-am fcut-o e cea mai sigur dovad c nu le snt duman, ba chiar c le snt prieten. Totui, nu neleg un lucru, sir. Nu e oare de datoria dumneavoastr s-i prevenii pe comani? Hm! Ai atins aci un punct nevralgic. Adevrul e c aceti comani snt nite trdtori. Ei l sprijin pe Napoleon. S-au npustit n plin pace asupra apailor i i-au mcelrit mielete. Dup orice drept, asemenea fapt trebuie pedepsit. Dar pentru c am fumat cu ei pipa pcii, nu se poate s-i dm pe mna adversarilor. Avei, firete, dreptate. Totui, ntreaga mea simpatie se n dreapt spre Winnetou. i a mea. i doresc numai bine, lui, ca i ntregului su neam. Desigur c pe aceti doi apai nu trebuie s-i trdm, ceea ce nseamn, de fapt, pieirea comanilor. Or, noi, potrivit legmntului, avem datoria s fim de partea lor. i atunci, ce-i de fcut? Dar dac i-am avea de pe acum n mn pe Gibson i Ohlert, alta ar fi situaia. Am terge-o de aici i am lsa ca taberele s se rfuiasc ntre ele. Pi, mine diminea Gibson i Ohlert vor fi ai notri!

537

 Da sau ba. E foarte posibil ca mine pe vremea asta s ne plimbm, laolalt cu apaii i comanii, dui dintre cei vii, prin venicele plaiuri ale vntoarei i s vnm mpreun cteva duzini de biberi sau poate vreun taur din ia btrni. S fie oare pericolul att de iminent? Aa cred i anume din dou motive. Mai nti c sntem aici destul de aproape de satele apailor i Winnetou nu-i va lsa pe comani s se apropie i mai mult. n al doilea rnd, ofierul acela mexican a rostit nite vorbe din care reiese c lovitura s-ar pregti chiar astzi. Foarte posibil. Noi, ns, ne putem bizui nu numai pe calumetul comanilor, ci i pe totemul meu; mai ales c Winnetou v cunoate personal, iar pe mine m tie din vedere. i, totui, stau i m gndesc c ntre dou pietre de moar, chiar dac nu-i pas de fiecare n parte, tot sfreti prin a fi mcinat. Aadar, nu rmne dect s ne ferim de ele sau s mpiedicm ca moara s porneasc. Haidei n recunoatere! Poate c, n ciuda ntunericului, vom descoperi ct de ct ceva care s-mi alunge ngrijorarea. Urmai-m ncet, fr zgomot! Dac nu m nel, am mai fost cndva prin valea asta; sper s ne descurcm uor. Peisajul era ntr-adevr aa cum l bnuisem. Ne aflam ntr-o vlcea aproape nchis, circular, pe care o puteai parcurge n cinci minute de fug. Amndou i intrarea prin care trecusem i ieirea erau la fel de strmte. Prin aceasta din urm plecaser iscoadele. Tabra se afla n mijlocul vlcelei, ai crei perei de piatr, abrupi, preau in accesibili pentru urcu sau cobor. Ocolirm toat aceast cldare, trecnd pe lng strjile postate la intrare i la ieire. Apoi ne ndreptarm din nou spre tabr. Ce soart nenorocit! Bombni btrnul westman. Ne aflm ntr-o capcan i n-am idee cum s scpm de aici. Ar trebui s procedm ca vulpea care-i reteaz cu dinii piciorul prins ntre ghearele de fier ale cursei. Oare nu l-am putea convinge pe Biberul alb s prseasc imediat tabra i s-i caute alt loc? E singura soluie vrednic de ncercat. Dar m ndoiesc c va fi de acord, dac nu-l informm despre prezena celor doi apai. Or, asta trebuie evitat cu orice pre. Ei, dar prea vedei totul n negru, sir! Te pomeneti c ne aflm aici n deplin siguran. Cele dou puncte de acces snt doar destul de bine pzite. ntr-adevr, cte zece santinele de fiecare parte. S-ar prea c-i suficient. Dar s nu uitm c avem de-a face cu Winnetou. M mir cum de-a

538

putut Biberul alb, altminteri detept i prevztor, s se instaleze ntr-o asemenea cldare! Cele dou iscoade ale apailor trebuie s-i fi nirat la gogoi, nu glum. Am s discut cu el. Dac nu accept s se mute i se ntmpl ceva, ne inem pe ct posibil deoparte. Sntem noi, cum s-ar zice, prieteni cu comanii, dar trebuie s facem n aa fel, nct s nu fie ucis nici un apa. n fine, iat c am ajuns n tabr. Uite-l i pe Biberul alb. Hai s-i vorbim! Cpetenia edea lng focul mocnit. l recunoteai de departe, dup penele de vultur din pr. Cnd ne apropiarm, ntreb: S-a convins fratele meu alb c ne aflm n siguran? Nu! Rspunse btrnul westman. i ce anume nu-i place? Sntem aici ca ntr-o capcan. Fratele meu greete. Locul acesta nu-i o capcan, ci seamn ntocmai, cum spun feele palide, cu un fort. Aici nu e n stare s ptrund nici un duman. Ai dreptate. Jos, prin cele dou intrri, e greu de ptruns, pentru c snt foarte strmte i zece rzboinici le pot apra cu succes. Dar dac apaii vin de sus, de pe nlimi? Nu se poate. Pereii snt prea drepi. Fratele meu rou s-a convins chiar cu ochii lui? Fiii comanilor au venit ncoace n plin zi i au cercetat peste tot. Au ncercat chiar s se care pe stnci i n-au izbutit. Dar poate c la coborre e mai uor dect la urcare. Eu tiu c Winnetou se car mai abitir dect capra neagr din muni. Winnetou e departe. Mi-au spus-o cei doi oameni din tribul Topia. i dac s-au nelat, ori au aflat-o de la alii care nu cunosc bine situaia? Mi-au spus-o rspicat, iar eu i cred, fiindc i ei l dumnesc pe Winnetou. Dup ct se tie, Winnetou a trecut pe la fortul Inge. n cazul acesta putea el oare, ntr-un timp att de scurt, s fac drumul pn aici, s-i adune rzboinicii i s ajung de cealalt parte a lui Rio Conchos? Fratele meu s judece. Cpetenia czu pe gnduri. Observaiile lui Old Death preau s-l conving. n sfrit, zise: Da, timpul a fost scurt i drumul lung. S-i mai ntrebm o dat pe brbaii din tribul Topia. Se ndrept spre locul unde se odihneau albii. Noi l urmarm. Acolo oamenii ne privir cu ostilitate. Lange, fiul su i negrul Sam edeau

539

ceva mai ncolo, izolai. William Ohlert mzglea hrtia, surd i orb la tot ce se petrece n jur. Pretinii Topia i ridicar ochii abia cnd cpetenia li se adres: Snt fraii mei ntr-adevr siguri c Se opri. Pe nlimi rsun ca un piuit de pasre mrunt, speriat, urmat de un ipt de cucuvaie. Biberul alb deveni extrem de atent. Old Death la fel. Ca n joac, Gibson apuc o crengu pe care o inea lng el i scormoni jarul, strnind o flacr scurt i vie. Se pregtea s repete gestul, n timp ce albii ceilali l priveau mulumii, dar Old Death se repezi i-i smulse creanga din mn. Lsai asta, sir! V interzic! Strig el amenintor. De ce? ntreb mnios Gibson. N-am voie s zgndresc niel jarul? Nu! Cnd bufnia ip sus, nu se cade s facei aici, jos, semnul convenit. Ce semn? Ai nnebunit de-a binelea? Da, am nnebunit n aa hal, nct snt gata s-i trag un glon n cap individului care ar ncerca s mai ae o dat focul! Ei, drcia dracului! V purtai aici de parc-ai fi stpn! Pi snt! Iar dumneata, pn m-oi stura de mutra dumitale i te-oi lichida, eti prizonierul meu. S nu-i nchipui c ai s-l tragi pe sfoar pe Old Death! S-o nghiim i pe-asta? Ce prere avei, domnilor? Putem oare s mai rbdm? ntrebarea fusese adresat celorlali albi. Old Death i scoase fulgertor ambele pistoale. Eu, la fel. Ct ai clipi, cei doi Lange i Sam srir de la locurile lor cu pistoalele n mini. Dac-ar fi ntins cineva braul dup arm, ar fi tras n el fr ezitare. n plus, cpetenia ordon oamenilor si: Sgeile! Comanii executar ordinul pe dat. Cteva duzini de sgei inteau amenintor asupra albilor. Vedei? Rse Old Death. Acum v mai aflai sub ocrotirea legmntului. Pn i armele v stau la dispoziie. Dar punei mna barem pe vreun cuit i s-a zis cu ocrotirea! Din nou se auzi un piuit, apoi iptul cucuvelei. Veneau de sus, ca din triile cerului: Gibson tresri, de parc-ar fi vrut s ae iari focul, dar se ls pguba. Cpetenia relu ntrebarea ntrerupt adineauri: Snt oare siguri fraii mei Topia c Winnetou se afl dincolo de Rio Conchos? Da, tim sigur, rspunse cel mai n vrst. Gndii-v bine!

540

 Fraii ti nu se nal. Eram ascuni printre tufe i l-am vzut cum trecea dincolo. Cpetenia continu interogatoriul primind rspunsuri ct se poate de categorice. n sfrit, declar: Rspunsurile m-au linitit. Fraii mei albi pofteasc dup mine! Invitaia era destinat lui Old Death i mie, dar btrnul westman fcu semn celor doi Lange s vin i ei. Acetia ne urmar, lundu-l i pe Sam. De ce fratele meu i-a chemat i pe ceilali? ntreb cpetenia. Fiindc mi se pare c voi avea nevoie de ei. Vreau ca primejdia s ne gseasc laolalt. Nu e nici o primejdie. Te neli. Nu-i spune nimic iptul acela de cucuvea? Dup mine, e vorba de un semnal. Biberul alb cunoate glasurile tuturor psrilor i dobitoacelor. El tie s le deosebeasc de orice sunet prefcut scos din gura omului. A fost o cucuvea! Iar eu tiu c Winnetou se pricepe att de bine s imite glasurile diferitelor animale, nct seamn aidoma cu cele adevrate. De aceea, te rog s fii prevztor. Gndete-te numai: de ce albul acela s-a apucat s zgndreasc jarul? Avea sarcina s dea un semn. Atunci ar fi trebuit s fie neles cu apaii. Or, el nici nu i-a ntlnit. i dac s-a neles altcineva cu ei, iar albul acesta s-a oferit s-l ajute, adic s fac el semnul, ca s nu cad cumva bnuiala asupra adevratului trdtor? Crezi c avem trdtori printre noi? Eu nu cred. i chiar dac-ar fi aa, nu trebuie s ne temem de apai. Ei nu pot nici s treac de strjile noastre, nici s coboare de sus. M ndoiesc. Dac, de pild, coboar puin cte puin, folosindu-se de lasso-uri i Ascult! Iari se auzi cucuveaua, ns de ast dat mult mai jos. E pasrea, constat comanul, fr s manifeste nici o nelinite. Nui face griji! Pe toi dracii! Apaii snt aici, n vale. Nu-i auzi? La gura vii izbucni un strigt puternic, ascuit, nfiortor. i numaidect vzduhul, pn atunci netulburat, se cutremur de urletele rzboinice ale apailor. Asemenea urlet, dac l-ai auzit o dat, nu-l mai uii pn n mormnt. ntr-o secund, albii srir n picioare. Iat-i acolo, cinii! Exclam ofierul, artnd n direcia noastr. Pe ei! Da, pe ei! Cri Gibson. Omori-i!

541

Noi eram n ntuneric i ofeream o int foarte nesigur. De aceea oamenii, n loc s trag, se npustir asupra noastr cu armele ridicate, n orice caz, i pregtiser planul dinainte, cci prea se micau repede i coordonat ca s fi fost vorba numai de o aciune spontan. Stteam la cel mult treizeci de pai de ei. Totui, Old Death mai gsi rgazul s spun: Ei, n-am avut dreptate? Repede, sus armele! S-i primim cum se cuvine! ndreptarm toate cele ase puti asupra agresorilor, socotind-o i pe a Biberului alb care se afla cu noi. Putile trosnir de cte dou ori fiecare. Nu era timp s numr ci oameni fur culcai la pmnt. Comanii ne srir i ei n ajutor, slobozind o ploaie de sgei n coasta i n spatele atacatorilor. Mai putui observa c Gibson, n ciuda ndemnului pe care-l lansase mpotriva noastr, nu se repezi nainte, ci rmase pe loc. Sttea lng foc i-l trgea pe Ohlert de bra, silindu-l s se scoale. O clip doar i imaginea dispru din ochii mei. Apaii se apropiaser vertiginos i, umplnd cerul cu urlete, i atacar pe comani. Pe ntuneric, apaii nu puteau ti cu ci adversari au de-a face. Comanii mai stteau n cerc, dar acesta fu strpuns i spulberat ntr-o clip. Putile detunau, suliele vjiau, sgeile uierau, cuitele scprau. Unde mai pui strigtele celor dou tabere dumane i vlmagul de trupuri ncierate asemenea unor diavoli furioi. Lund-o naintea cetei sale, unul dintre apai ptrunse n rndurile inamice innd n mna stng un pistol i rotindu-i cu dreapta tomahawkul. n timp ce gloanele sale nimereau n plin, securea fulgera peste ca petele comanilor. Apaul nu purta nici un semn distinctiv, nici faa nu-i era vopsit. Aceasta se vedea clar. Dar fie i numai dup curajul lui i dup faptul c poseda pistol nu era greu de identificat. Biberul alb l recunoscu tot att de repede ca i noi. Winnetou! Exclam el. n sfrit, am s-l prind! l iau pe seama mea! Ne prsi n grab i se arunc n vltoarea luptei. Comanii se bulucir n urma lui, nct ne scp din ochi. Ei, ce facem? l ntrebai pe Old Death. Apaii snt mai puini la numr i, dac nu se retrag repede, vor fi decimai. Trebuie s-i pre venim. M duc s-l scot pe Winnetou din mpresurare! Voiam s m reped, dar btrnul westman m apuc de bra: Nu facei prostii! Noi nu avem dreptul s-i trdm pe comani; doar am fumat cu ei pipa pcii! De altfel, Winnetou n-are nevoie de ajutor. Se descurc el i singur. Nu-l auzii? ntr-adevr, recunoscui glasul prietenului meu. Striga: Am fost nelai! napoi! Retragerea!

542

n timpul acestei lupte scurte i crncene, singurul nostru foc de tabr aproape c se stinsese i el, mai licrea totui suficient ca s pot urmri ceea ce se petrecea. Apaii se retrgeau. Winnetou i dduse seama c inamicul e mult prea puternic. M mira ns faptul c el, mpotriva bunului su obicei, nu fusese mai nti n recunoatere pentru a stabili fora dumanului. Motivul aveam s-l aflu curnd. Comanii ncercau acum s-i urmreasc pe apai, dar gloanele i ciocneau ntruna. Cel mai des se auzea puca de argint a lui Winnetou, motenit de la tatl su. Biberul alb puse s se nteeasc focul i lumina spori din nou. Apoi, cpetenia se apropie de noi i ne spuse: I-am scpat. Dar mine, n zori, i urmrim i i nimicim. Crezi c se poate? ntreb Old Death. Snt sigur! Oare fratele meu are ndoieli? Se nal! Nu mi-ai spus i adineauri c m nel, cnd te-am prevenit asupra situaiei? Ziceam c vlceaua este o capcan. S-ar putea s nu mai iei de aici. S se crape numai de ziu i s-i vedem la fa, c-i zdrobim numaidect. Pn acum, pe cei ce-au rmas i-a ocrotit ntunericul. nseamn c acum nici n-ar mai trebui s tragei n ei; n-are rost s v irosii sgeile. Ce-i drept, lemn se gsete aici berechet pentru altele noi, dar ce te faci dac n-ai vrfuri de fier? Ia spune-mi, cum stm cu cei zece rzboinici care strjuiau intrarea vii? Mai snt acolo? Nu. Au venit i ei ncoace ca s ia parte la btlie. Trimite-i imediat napoi la postul lor. Trebuie s-i asiguri barem o cale de retragere. Fratele meu se teme fr rost. Apaii au fugit pe dincolo, iar de intrat, nu mai intr nimeni. Ascult-mi, totui, sfatul! Cei zece oameni nu-i snt de nici un folos aici. n schimb, acolo snt necesari. Cpetenia i accept sfatul, desigur, mai mult din stim dect din convingere. Curnd se vzu ct dreptate avea Old Death. Abia ajunser cele zece strji la posturile lor, c i rsunar acolo dou mpucturi, nsoite de un urlet crunt. Dup cteva minute, doi dintre rzboinici se ntoarser fuga raportnd c fuseser ntmpinai la intrare de dou focuri de arm i o mulime de sgei i c, din toi cei zece, doar ei scpaser cu via. Ei, m-am nelat i de ast dat? ntreb Old Death. Acum capcana e nchis de amndou prile, iar noi sntem prini! Biberul alb nu gsea nici o explicaie. ntreb dezolat: Iuf! Ce s fac?

543

 Nu-i risipi oamenii i armele! Aaz cte douzeci sau treizeci de rzboinici la ieire i la intrare. S pzeasc mcar aceste dou puncte. Ceilali s se odihneasc i s prind puteri pentru dimineaa. Acesta e, singurul lucru ce-i rmne de fcut. De ast dat, cpetenia i urm fr ovire sfatul. Ne apucarm apoi s-i numrm pe cei czui. n ce-i privete pe albi, dispruser toi, adic Gibson, William i nc opt ini. Nu rmseser dect morii. Foarte ru! Exclamai. Indivizii s-au refugiat dincolo, la apai. Da. i au fost, desigur, bine primii, fiindc au lucrat mpreun cu cei doi cercetai, aa-ziii Topia. nseamn c Gibson ne-a scpat din nou! Ba nu. Nu uitai c avem totemul lui Inda-nio. Pe de alt parte, apaii m cunosc. Aadar, vom fi privii ca prieteni. Pe urm, aranjez eu lucrurile ca s ni-i predea pe Gibson i pe Ohlert. Pierdem o singur zi, asta-i tot. i dac cei doi spal putina? Nu cred s-o fac. Ar trebui s strbat ntregul Mapimi i nu vor avea curaj Dar asta ce mai e? Un numr de comani se strnseser grmad. Din mijlocul lor rzbteau gemete i vaiete sfietoare. Ne apropiarm de ei i vzurm un alb grav rnit, care tocmai i revenise n simiri. O suli l spintecase pe la spate ieind prin burt. Aadar, l lovise un coman, n clipa cnd albii nvleau asupra noastr. Old Death ngenunche, cercet rana i-i vorbi: Omule, i-au mai rmas poate zece minute de trit. Uureaz-i sufletul, nu cra minciuna cu tine pe lumea cealalt. Spune cinstit: ai fost de partea apailor? Da, gemu rnitul. tiai c vom fi atacai n noaptea asta? Da. Tocmai de aceea oamenii din tribul Topia i-au condus ncoace pe comani. i Gibson trebuia s semnalizeze nteind focul? Da, sir. De fapt, trebuia s dea cte un semnal din acesta pentru fiecare sut de comani prezeni n tabr. Dac apuca s-o fac, atunci Winnetou n-ar mai fi atacat imediat, ci abia mine i din alt parte, pentru c, deocamdat, nu dispune dect de o sut de rzboinici. Mine, ns, i vin ntriri. Mi-am nchipuit. mpiedicndu-l eu pe Gibson s strneasc focul nc de patru ori, apaii au crezut c inamicul e slab i c-l pot ataca numaidect. Acum, ns, au ocupat ambele ieiri i nu putem rzbi pe

544

nicieri. Mine, vlceaua noastr se va transforma ntr-un mormnt deschis, n care vom fi cspii sistematic. Ne vom apra! Scrni mnios cpetenia, care se afla de fa. Iar acest trdtor duc-se pe plaiurile vntoarei ca un cine rios i s-l hituiasc lupii i s-i curg balele din gur n vecii vecilor! Scoase cuitul i-l nfipse adnc n inima rnitului. Neghiobule! Exclam Old Death revoltat. Nu trebuia s-l ucizi! Uite c l-am ucis! De-acum sufletul lui e robul sufletului meu. Haide, s inem sfat de rzboi. Vitejii comanilor nu vor s atepte pn ce cinii de apai vor nvli n haite asupra lor. Am putea s ne croim drum i s ieim din vlcea nc n noaptea asta. Se aez lng foc, mpreun cu sfetnicii lui. i Old Death fu invitat s participe. Eu, cei doi Lange i negrul rmaserm mult prea de parte de foc ca s putem trage cu urechea la discuia lor; mai ales c se discuta aproape n oapt. Deslueam totui, din expresia feei i din gesturile lui Old Death, c acesta era n divergen cu indienii. Prea s-i apere cu energie prerile, dar fr rezultat. n cele din urm, sri mnios de la locul lui i rosti cu glas tare, nct l auzirm cu toii: N-avei dect s v ducei la pieire! V-am prevenit nu o dat, dar nam fost ascultat. i de fiecare dat dreptatea a fost de partea mea. Va fi i de-aci ncolo. Facei, aadar, dup cum v taie capul. Eu i tovarii mei vom rmne aici. Cum adic, eti att de la, nct te fereti s lupi alturi de noi? ntreb unul din sfetnici. Old Death i repezi braul nainte, gata s-i dea un rspuns usturtor. Dar se rzgndi i vorbi calm: Ar trebui ca fratele rou s-i dovedeasc propria vitejie, pn a se ndoi de curajul meu. M numesc Old Death i cu asta am spus totul. Se ntoarse i se aez lng noi, n timp ce comanii i continuau sfatul. n sfrit, ajunser la o hotrre i se ridicar de la locurile lor. Deodat, de dup cercul comanilor care nconjurau focul, se nl un glas puternic: Biberul alb s-i cate bine ochii! Puca mea nu mai poate de dorul lui! Toate privirile se ndreptar ntr-acolo. Cu arma ntins, Winnetou sttea drept i nenfricat n tabra comanilor. Puca lui fulger de dou ori. Biberul alb se prbui la pmnt mpreun cu sfetnicul de lng el. Aa vor pieri toi farnicii i trdtorii! Mai spuse Winnetou. Apoi dispru n noapte.

545

Totul se petrecu att de repede, nct comanii nici nu apucaser sau, mai bine zis, nu avur timp s intervin. Abia pe urm nir n picioare repezindu-se dup Winnetou. Numai noi rmaserm pe loc. Old Death se aplec asupra celor doi comani. Erau mori. Ce curaj! Se minun Lange. Winnetou sta e dracul gol! Ei, a! Rse Old Death. Fii ateni, s vedei ce mai urmeaz! Nu isprvi bine vorba, c i auzirm un urlet nspimnttor. V-am spus eu! Sublinie btrnul westman. Nu numai c i-a pedepsit pe trdtori, pe Biberul alb i pe sfetnicul su, dar i-a mai i atras pe comani n gura lupului. Sgeile apailor nu-i vor crua victimele. Ascultai! Un pistol detun de opt ori la rnd, cu ecou scurt, subire. Acesta e pistolul lui Winnetou, constat Old Death. Cred c pezevenghiul a srit drept n grmada comanilor i nimeni nu e n stare s-l struneasc. Pentru btrnul westman asemenea ntmplri erau destul de obinuite. Sttea att de calm, nct ai fi zis c urmrete desfurarea unui spectacol de teatru, al crui deznodmnt i e dinainte cunoscut. Comanii se retraser, fr s-l fi putut rpune pe Winnetou. n schimb, aduser pe brae mai muli camarazi de-ai lor, mori i rnii, ntr-o asemenea mprejurare, s-ar fi cuvenit, fie din compasiune pentru victime, fie din pruden, s pstreze linite. Dar comanii urlau i zbierau de parc-ar fi fost trai n eap i i agitau securile, opind n jurul cadavrelor. n locul lor, a stinge focul i a tcea mlc, zise Old Death. Aa ns, nefericiii i cnt propriul prohod. De fapt, ce se hotrse n sfatul lor de rzboi? ntreb Lange. S-i croiasc imediat ieire spre vest. Ce prostie! Ar nsemna s ias drept n calea celorlali apai, care urmeaz s soseasc. Nu prea, master, pentru c nici nu vor izbuti s treac. i chiar dacar izbuti, l-ar avea n spate pe Winnetou, iar n fa s-ar lovi de rezervele sale, ceea ce nseamn moarte sigur. Ei cred ns c apaii le snt inferiori ca numr i, drept urmare, vor fi nfrni. De altfel, comanii mai tiu c fiul Biberului alb, cu care am avut ocazia s ne ntlnim, se ndreapt ncoace, mpreun cu trupa lui. Faptul acesta le sporete i mai mult ncrederea n victorie. Arde n ei dorina de a rzbuna moartea celor dou cpetenii. Dup mine, comanii ar tre bui s atepte zorile i abia atunci s treac la aciune i s sparg mpresurarea. La lumin l observi mai bine pe inamic i vezi toate obstacolele. Eu i-am sftuit n acest sens, dar

546

degeaba. Acum, descurc-se dup mintea lor. Pentru noi e cu totul indiferent ce i cum vor face. Nu lum parte la nimic. Dar pasivitatea noastr va fi luat n nume de ru! Treaba lor! Eu, unul, n-am chef s-mi pun inutil pielea n joc. Atenie! Ce-a fost asta? Se auzi un zgomot. Dar comanii continuau s urle att de tare, nct era cu neputin s distingem natura i semnificaia lui. Protii dracului! Se mnie Old Death. Winnetou nu e omul care s nu foloseasc din plin glgia lor. Pesemne c a dobort nite co paci ca s baricadeze ieirea. Mie aa mi-a sunat la ureche. A putea s jur c nici un coman nu va scpa de aici. E o lecie dur, dar dreapt. S nu uitm c, n plin pace, au nvlit n aezrile apailor. Pn i pe solii acestora i-au ucis. Dac Winnetou izbutete s nchid ambele ieiri, i poate aduna n linite oamenii i s cad apoi n spatele inamicului. Eu l cred capabil de o asemenea manevr. ntr-un sfrit, urletele comanilor se potolir. Oamenii se adunar laolalt i cel mai mare n rang, care preluase ntre timp comanda, le repartiza sarcinile de lupt. Cred c vor s porneasc nentrziat, constat Old Death. Trebuie s avem grij de caii notri. Nu cumva s pun mna pe ei. Master Lange, mergei mpreun cu fiul dumneavoastr i cu Sam i aducei caii ncoace. Noi rmnem locului; prevd c noul ef se pregtete s ne in un scurt discurs. ntr-adevr, cum plecar cei trei tovari ai notri, noua cpetenie se i apropie cu pai mari de noi: Vd c dumneavoastr, feele palide, stai pe loc, n bun linite, n timp ce comanii alearg la caii lor. De ce ai nepenit aici? Pi, nici nu tim ce-ai hotrt. Prsim vlceaua. N-o s putei iei. Old Death e ca o cioar care crie urt. Comanii vor trece peste orice stavil i-i vor clca pe dumani n copitele cailor. Nu vei clca pe nimeni; acolo v ateapt prpdul. Noi rmnem pe loc. Oare Old Death nu mi-e prieten? Oare n-am fumat mpreun pipa pcii? Nu e de datoria lui s lupte alturi de comani? Feele palide snt lupttori buni i curajoi. S vin n fruntea noastr! Atunci Old Death se ridic i, apropiindu-se de indian, i rse n obraz: Fratele meu e foarte iret. Feele palide s mearg n fa i s piar deschizndu-v vou drumul! Sntem, ce-i drept, prietenii comanilor, dar nu ne aflm sub ordinele cpeteniei lor. Ne-am ntlnit din ntmplare i nu ne-am obligat s lum parte la lupt. C avem curaj i pricepere n

547

rzboi, asta se tie i fratele meu rou n-a fcut dect s spun adevrul. Ne ajutm prietenii cnd lupta e dus cu cap i cu bun judecat. Dar ca s ne batem dup nite planuri care tim c nu vor izbuti, asta nu! Prin urmare, albii nu vor s mearg alturi de noi? V credeam mai viteji! Viteji vom fi fiind, ns nu i uuratici. i apoi, nu uitai c sntem oaspeii votri. M ntreb, de cnd ai luat obiceiul ca, n loc de a-i ocroti pe musafiri, cu toat grija, s-i trimitei la moarte? Fratele meu e detept, dar nici noi nu sntem proti. Fratele meu este, desi gur, un rzboinic foarte viteaz i va merge el nsui n frunte. Acolo i e locul. Intenia indianului de a ne jertfi pe noi pentru a se salva pe sine era ct se poate de sfruntat. Cnd vzu c nu-i merge, se simi oare cum ncurcat i-l cuprinse furia. Tonul lui, pn atunci msurat, se nspri. i ce vor face feele palide dup ce vom pleca de-aici? Nu cum va vor trece de partea apailor? Cum adic, s facem una ca asta? Doar fratele meu vrea s-i nimiceasc pe toi apaii! Nici n-am mai avea la cine s trecem! Dar pe urm, le vor veni ntriri Nu! Nu vei rmne aici! Trebuie s venii cu noi! i-am mai spus o dat: nu ne micm din loc! Dac albii nu ne nsoesc, va trebui s-i privim ca dumani. i dac roii ne socotesc dumani, i socotim i noi la fel. Nu v dm napoi caii! Prea trziu! I-am i luat! Uite-i! ntr-adevr, cei doi Lange i Sam tocmai se ntorceau cu caii notri. Cpetenia i ncrunt sprncenele i zise: Va s zic, albii i-au fcut din timp pregtirile. nseamn c ne dumnesc. Voi da porunc s fie luai prizonieri. Old Death rse scurt i cam acru: Cpetenia comanilor se nal grozav n privina noastr. I-am spus i Biberului alb c rmnem aici. Dac ne ndeplinim acum hotrrea, nu facem dect s ne inem de cuvnt, nicidecum s v artm dumnie. Nu vd de ce ne-ai lua prizonieri. Totui, aa vom face dac albii nu fgduiesc imediat c vin cu noi i vor merge n frunte. Old Death i plimb privirea njur. Zmbea rutcios semn c n gndul lui punea la cale o fest. Discuia la care asistam se desfura lng foc. La civa pai de noi stteau cei doi Lange i Sam cu caii notri. Nici un alt indian nu se gsea prin preajm. Plecaser toi dup cai. Old Death ne vorbi n nemete, pentru ca indianul s nu neleag:

548

 Dac-l dobor, srii pe cai i gonii dup mine spre gura vii; comanii snt dincolo, la ieire. Fratele meu s nu vorbeasc n limb strin. Vreau s tiu i eu ce anume are de spus. Vei afla imediat. Voi ai nesocotit astzi n cteva rnduri sfaturile mele i acum, dup cte ai pit, tot nu v vine mintea la cap. V ducei la pieire i vrei s ne aruncai i pe noi n braele morii. Pesemne c nc nu-l cunoatei bine pe Old Death! i nchipui c m poi sili s fac ceva mpotriva voinei mele? Afl c nu m tem nici de tine, nici de toi comanii ti. Zici c ne iei prizonieri? Nu-i dai seama c eti, de fapt, n mna mea? Uit-te la arma asta! La cea mai mic micare, te trsnesc! ntinse repede pistolul. Indianul ncerc s pun mna pe cuit, dar n aceeai clip Old Death i lipi eava de piept. Jos mna! Tun el. Indianul se execut speriat. Aa! S tii c nu glumesc. Ai artat c ne eti duman. De aceea, ori te supui imediat, ori te mpuc! Faa vopsit a indianului se crispa. Privirea i lunec primprejur, cercettoare, dar Old Death l preveni: Nu cuta ajutorul nimnui. Chiar dac oamenii ti ar fi de fa, tot te-a mpuca. i-e mintea slab i veted ca de muiere btrn. Eti mpresurat de dumani, nfrngerea se apropie i tu strneti noi dumnii, nc i mai rele. Cu armele noastre nu te joci! Pn s ne zgrie o sgeat, ucidem o sut de comani. Vrei s-i duci oamenii la pieire? Treaba ta! Dar pentru noi poruncile tale nu valoreaz nimic! Dup ce se gndi un timp, indianul ncepu s retracteze: Fratele meu nu trebuie s neleag pe dos vorbele mele. Le neleg aa cum le aud. C ai fi vrut s spui altceva, m rog, te privete! Las arma jos i s rmnem prieteni! Asta se poate. Dar mai nti, trebuie s m asigur c ai de gnd s ne fii prieten cinstit. Mi-am rostit cuvntul. Asta ajunge. Pi nu spuneai chiar tu, adineauri, c ntr-un fel i sun vorba i ntr-altfel gndeti? Cum s mai avem ncredere n cuvintele i n fgduielile tale? Dac nu m crezi pe cuvnt, n-am ce face, n-am alt chezie. Ba da. D-mi calumetul tu i Iuf! Fcu acesta speriat. Calumetul nu se d nimnui. Mie, de fapt, nici pipa nu-mi ajunge. Vreau i punga ta cu "medicamente".

549

 Iuf-iuf-iuf! Nu se poate! Nu i le cer pentru totdeauna. La desprire i le dau napoi, bineneles, dac rmnem prieteni. Nici un rzboinic nu se desparte de "medicamentul" su! i, totui, va trebui s te despari. Eu cunosc datinile voastre. Din clipa cnd mi dai calumetul i "medicamentul", sufletul tu trece n mine. i atunci, dac mi-ai face vreun ru, te-ai lipsi tu nsui de bucuria din venicele plaiuri ale vntoarei. Nu i le dau! Ei, atunci am terminat! Te mpuc i-i iau scalpul, ca s ajungi cinele i robul meu. Uite, ridic mna stng de trei ori. La a treia oar, dac nu te supui, trag n tine! i ridic mna o dat, de dou ori, apsndu-i ntruna pieptul cu eava pistolului. Cnd s fac al treilea gest, indianul strig: Stai puin! M asiguri c le primesc napoi? Da. Atunci ne-am neles. Am s i ridic minile, ca i cnd ar fi vrut s le duc la gt, unde atrnau calumetul i punga cu "medicamente". Stai! l opri Old Death. Jos minile, c trag! Nu te cred pn nu am lucrurile n stpnirea mea. Tovarii mei le vor desprinde i le vor atrna la gtul meu. Comanul se supuse. Eu executai operaia, dup care Old Death i retrase mna narmat cu pistolul. Aa! Zise el. Acum sntem prieteni i fratele meu n-are dect s fac ce-i place. Noi rmnem aici i ateptm sfritul luptei. Cpetenia de bun seam c nu mai trecuse niciodat printr-o furie att de cumplit. Mna i zvcni spre cuit, dar nu ndrzni s-l trag de la bru. Se mulumi s scrneasc din dini: Feele palide snt acum sigure c nu li se poate ntmpla nimic ru. Dar cnd voi fi iari n stpnirea calumetului i a medicamentului, atunci va fi vai de voi. Dumnia mea se va aprinde ca un foc grozav i nu se va stinge pn nu vei pieri la stlpul caznelor! Ne ntoarse spatele i plec. Ei, acum putem vieui ca n snul lui Avraam! Conchise btrnul westman. Totui, s nu uitm nici o msur de precauie. Nu stm aici, lng foc; ne retragem n fundul vii i ateptm acolo desfurarea lucrurilor. Haidei, domnii mei! Luai i caii! Pornirm spre locul indicat, priponirm acolo caii i ne aezarm la poalele dealului, sub nite copaci. Focul lumina dinspre tabra pustie. Peste tot domnea pacea.

550

 Stm aici pn la deznodmnt, hotr Old Death. Presupun c vnzoleala o s nceap foarte repede. Comanii vor porni cu urlete drceti, dar muli i vor pierde pentru vecie glasul. Aha! Iat c ncep! Se dezlnui un urlet i un ipt ca de fiare slbatice. Fii ateni! Auzii vreun rspuns al apailor? ntreb btrnul. Bineneles c nu. Snt detepi i-i vd de treab. Clocotind, strigtul de lupt ricoa de pereii stncoi. Trosnir deodat dou mpucturi. Tot Winnetou, cu puca lui de argint, stabili Old Death. Semn sigur c tentativa comanilor a dat gre. Dac s-ar fi auzit i zbrnitul sgeilor i al lncilor, valea toat s-ar fi umplut de un zgomot neverosimil. Dar nu rzbteau dect vocile comanilor i detunturile putii lui Winnetou. Toate astea nu durar mai mult de dou minute. Apoi un ipt strident: "Ivivivivivivi!" spin tec vzduhul i ne nfiora. Este apai! Constat cu bucurie negrul Sam. Ai nvins i btut comani. Avea dreptate. Dup ce strigtul de izbnd se stinse, tcerea de plin nvlui vlceaua. Numaidect aprur lng foc siluetele unor clrei crora li se adugau mereu alii. Erau comanii. Evadarea euase. O nvlmeal grozav domni un timp n jurul focului. Mulime de mori i rnii erau adui pe brae. i iari se porni un bocet prelung. Old Death nu avea astmpr. Era suprat foc i njura n fel i chip pe comani pentru nechibzuina lor. Un singur lucru l aproba i anume c postaser mai nti un numr de rzboinici la ambele ieiri. Asta da, fusese o msur absolut necesar. Cnd, dup un rstimp destul de lung, bocetele amuir, comanii preau s se adune la sfat. Mai trecu vreo jumtate de or; apoi zrirm un grup de rzboinici prsind tabra i venind rzle n direcia noastr, spre fundul vii. Ne caut, zise Old Death. S-au convins, pesemne, ce prostie au fcut i, lsnd mndria la o parte, vor s ne cear sfatul. Unul din rzboinici ajunse lng noi. Old Death tui uor. Omul l auzi i se apropie. Snt feele palide aici? ntreb indianul. S pofteasc lng foc. Cine te-a trimis? Cpetenia. i ce s facem acolo? Vrem s inem sfat i s-a ngduit ca i feele palide s ia parte.

551

 S-a ngduit? Ce drgu din partea voastr! n sfrit, meritm s fim ascultai de ctre nelepii rzboinici ai comanilor? Noi ns vrem s ne odihnim, ni-e somn. Spune cpeteniei voastre c dumnia dintre voi i apai nu ne intereseaz. Indianul trecu la rugmini, ceea ce muie inima generoas a lui Old Death. Acesta rspunse: Ei haide, fie. Dac nu gsii mntuire fr sfatul nostru, atunci s vi-l dm. Dar un lucru s fie limpede: nu ne supunem nici unui ordin al efului vostru. Anun-l, deci, c dac are nevoie de noi, s vin ncoace. Asta n-are s-o fac: e cpetenie. Ascult, omule, eu snt o cpetenie mult mai mare i mai vestit. Pe dnsul nici nu-l tiu mcar pe nume. Spune-i i asta! Chiar dac-ar vrea s vin, tot n-ar putea: e rnit la bra. Dar ce, fiii comanilor nu mai merg pe picioare, ci pe mini? M rog, n-are dect s rmn locului. Noi n-avem trebuin nici de el, nici de voi toi! Vorbise cu atta hotrre, nct indianul nu mai strui i ddu s se retrag. Am s-i duc cpeteniei vorbele lui Old Death. Poate c totui va veni. Dar spune-i s vin singur. N-am chef s mai ascult i vorbria altora. Hai! Omul plec. l vzurm cum se apropie de foc i intr n cercul rzboinicilor. Trecu apoi destul vreme fr s zrim nici o micare. n fine, o siluet se desprinse dintre rzboinici i veni ctre noi. Purta pene de vultur n chic. Ia uitai-v, astea snt penele Biberului alb! S-a i mpopoonat cu nsemnele rposatului! Acum o s se poarte cu i mai mare trufie. Observarm c, ntr-adevr, braul stng i atrna legat cu o curea. Probabil c i se indicase exact locul unde ne aflam, cci pea drept spre noi. Se opri apoi tcut n faa noastr, ateptnd, se vede, s deschidem noi vorba. Dar Old Death nu se clinti din loc i nu rosti nici un cuvnt. Noi, la fel. Fratele meu alb m-a rugat s vin ncoace? ntreb n cele din urm indianul. Old Death n-are de ce s roage i s se nchine n faa oricui. Tu ai dorit s-mi vorbeti. Prin urmare, dac e vorba de rugminte, aceasta vine din partea ta. i acum, te-a ruga totui foarte respectuos s-mi spui i mie cum te cheam, pentru c nu-i cunosc numele.

552

 l tie toat preria. mi zice Cerbul sprinten. Eu am cutreierat toate inuturile, dar n-am auzit de numele tu. Se vede c l-ai tinuit. ns de vreme ce nou ni l-ai spus, i ngduim s te aezi aici. Cpetenia se ddu un pas ndrt. N-ar fi dat curs unei astfel de "invitaii" umilitoare, dar nelegea c situaia l obliga s cedeze. Se aez deci ncruntat, fr grab, drept n faa lui Old Death. Acesta ns nu deschise nici acum discuia. edea nepstor, ca i cum de nimic nu-i psa. Vznd c ateptarea e zadarnic, indianul se hotr s sparg el gheaa: Rzboinicii comanilor gndesc s in un mare sfat, la care s vin i feele palide i s-i spun prerea. N-are nici un rost. Eu v-am spus nu o dat prerea i nu v-ai sinchisit de ea. Or, afl de la mine c Old Death s-a deprins ca prerile sale s fie luate n serios. De aceea nu v mai spun nimic. Fratele meu s neleag, totui, c avem nevoie de priceperea lui! Ah, da! V-au dat apaii o lecie ca s vedei, n sfrit, c Old Death are mai mult minte n cap dect toi cei cinci sute de comani ai ti? i, m rog, cu ce v-ai ales din atacul vostru? N-am reuit s spargem mpresurarea. Apaii ne-au nchis ieirea cu bolovani i cu copaci retezai. tiam! Apaii doborau copacii cu tomahawkurile, iar voi nici gnd s-i auzii: tot urlai ntruna i acopereai cu gura voastr toate zgomotele! De ce n-ai stins focul? Nu v dai seama ce primejdie v pate? Rzboinicii notri au fcut precum hotrse sfatul. Acuma, ns, vrem s hotrm altceva mai nelept. i vei spune cuvntul, nu-i aa? Snt convins c nici de data asta n-o s-l urmai. Ba da. Dac-mi fgduieti, atunci snt gata s v ajut. Atunci, haide! S mergem la focul de tabr. Mulumesc! Acolo nu m duc. Facei o mare greeal c inei focul aprins i le artai astfel apailor ce se petrece la voi. Pe de alt parte, nu am poft s m cert cu oamenii ti. i spun pe loc prerea mea i tu n-ai dect s faci ce-i place! Spune! Apaii nu se gsesc numai afar, la amndou ieirile, ci i nuntru. Ei s-au cuibrit aici i au baricadat trecerile. Se pot mica deci n voie, dup cum vor gsi de cuviin. Iar ca s-i alungi, nu se poate. Dar sntem mult mai numeroi ca ei! Ci rzboinici ai pierdut?

553

 Marele Spirit i-a chemat pe muli sus, la el. Au murit mai bine de zece ori cte zece. S-au prpdit i destui cai. Prin urmare, n noaptea asta nu trebuie s mai ntreprindei nimic, altminteri v-ar merge ca i pn acum, de-a-ndoaselea. Pe de alt parte, nici ziua nu e prielnic. Apaii se vor orndui astfel nct s v doboare cu armele lor, n schimb voi nu-i vei putea nimeri, ntre timp, vor sosi i ntririle dup care a trimis Winnetou. Astfel, o s ajungei mai puini la numr dect apaii. Ce s mai vorbim, sntei condamnai! Oare crezi c stm aa de prost? Atunci spune, cum s scpm de aici i-i vom urma sfatul. Dac te gndeti cum s scapi, nseamn c recunoti ceea ce i-am spus dintru nceput: vlceaua asta e o capcan. Chibzuind bine, a vedea dou ci pe care s ncerci o scpare. Firete c nu snt sigur dac vei izbuti sau nu. Una din ele ar fi s v crai sus, pe stnci. Dar asta nseamn s ateptai pn se lumineaz de ziu. Or, atunci apaii v-ar zri i s-ar npusti asupra voastr, dincolo de vlcea. i cum ei ar fi clri, iar voi, firete, nu v-ai putea cra mpreun cu caii, judec i tu ce s-ar alege. Va s zic, nu mai rmne dect o singur cale: intrai n vorb cu apaii! Nicicum! Protest cpetenia. Apaii ar hotr moartea noastr. Tot ce se poate. Eu, unul, nici nu le-a lua-o n nume de ru. Ai atacat satele lor panice, le-ai jefuit avutul, le-ai rpit nevestele i fiicele, ai ucis mulime de rzboinici sau i-ai supus la chinuri pn i-au dat sufletul. Apoi v-ai clcat cuvntul i le-ai omort solii. Asemenea ticloii se cer rzbunate. De aceea nu v putei atepta la blndee din partea apailor. Asta o tii i tu. nseamn c recunoti ce pcate mari v-ai fcut cu ei. Old Death vorbise ct se poate de deschis, fr ocoliuri, nct cpetenia amui pentru o vreme. Iuf! Exclam n cele din urm indianul. i toate astea mi le spui mie, mie, cpetenia comanilor! i le-a spune chiar dac-ai fi Marele Spirit n persoan. Felul cum vai purtat cu apaii, care nu v fcuser nici un ru, a fost o mielie. Cu ce-au greit solii lor c i-ai ucis? Pe ce temei ai pornit acest rzboi ca s semnai moarte i jale? Rspunde! Abia dup o lung tcere, indianul izbucni mnios: Ei snt dumanii notri! Nu-i adevrat! Ei au trit n pace cu voi. Nici mcar nu le-ai dat de tire cnd ai dezgropat securea rzboiului. De fapt, voi v cunoatei vinovia; de aceea nici nu avei ndejde c vei fi iertai. i totui, ai

554

putea obine o pace ct de ct blnd. Avei mare noroc c eful lor e Winnetou, care nu dorete niciodat vrsare de snge. El e singura cpetenie a apailor care s-ar arta, poate, mai ndurtor cu voi. Trimitei un om sl caute pe Winnetou i s pregteasc o ntlnire. Uite, pot s m duc chiar eu i s-l rog din partea voastr. Comanii mai bine mor dect s cear ndurare apailor! M rog, asta nu m privete. i-am dat un sfat i att. l urmezi sau nu, treaba ta. Fratele meu nu mai tie i alt cale? Vd c el i vorbete de bine pe apai, va s zic, e prietenul lor! Eu snt prieten cu toi oamenii roii ct timp nu m trateaz cu dumnie. Dinspre partea apailor n-am avut nicicnd de suferit. Aadar, de ce le-a fi duman? n schimb, voi erai gata s v revrsai ura asupra noastr: i venise n gnd s ne faci chiar prizonieri. Acum judec i tu cine merit mai mult prietenia noastr, voi sau apaii? Tu pori asupra ta calumetul i punga mea cu "medicamente", nseamn c vorbele tale snt ca i cum ar fi ale mele. Iat de ce nu-i pot rspunde precum a vrea. Dar sfatul tu nu-i bun la nimic. Urmreti s ne dai pe mna apailor. Las, ne descurcm noi i singuri! Dac-i aa, m mir de ce-mi mai ceri sfatul! Am terminat! Nu mai avem ce vorbi! Da, am terminat, sublinie comanul. Dar nu uita c, dei te afli nc sub ocrotire, te numrm printre dumani. Nu-i mai ngdui s pstrezi calumetul i "medicamentul" meu. Trebuie s mi le napoiezi nainte de a iei noi din vlceaua asta. Pe urm, i-o pltim dup merit. Well! Snt de acord. Oi pi, n-oi pi, eu, unul, atept n toat linitea. Deci, s fie limpede: l-ai ameninat pe Old Death. Repet c nu mai avem ce discuta. Poi s pleci! Iuf! Fcu slbatic cpetenia. Apoi ne ntoarse spatele i se napoie cu pai hotri la focul de tabr. Pctoii tia parc-s lovii cu leuca n cap! mi spuse Old Death mnios. Nu se mai pot salva dect cernd pace, dar n loc s-o cear, i pun nc ndejdea n superioritatea lor numeric. Situaia e ns de aa natur, nct singur Winnetou face ct o sut de comani. Dumneavoastr, ca novice n Vestul slbatic, vi se pare desigur c exagerez. Nici nu v dai seama ns ct valoreaz n anumite mprejurri un om priceput. Spre exemplu, v-a povesti isprvile pe care acest tnr apa le-a svrit mpreun cu prietenul su alb, Old Shatterhand. Nu v-am istorisit nc nimic despre ei? Astfel, Old Death mi rosti pentru ntia oar numele.

555

 Nu! I-am rspuns. Cine-i Old Shatterhand? Un tnr ca i dumneavoastr, dar cu totul alt tip. Dintr-un pumn l d gata pe orice adversar, trage cu puca de parc-ar avea pe dracul n el i, pe deasupra, e un mecher fr pereche. Deodat, se auzi ndrtul nostru un fonet, apoi un glas reinut: Iuf! Old Death aici? N-am bnuit. M bucur grozav! Btrnul apuc repede cuitul i ntoarse speriat capul. ntreb: Cine-i acolo? Cine ndrznete s m spioneze? Btrnul meu prieten s lase cuitul n pace. Doar n-o s-l nfig n Winnetou! Winnetou! Nemaipomenit! Pi sigur, numai Winnetou putea s se strecoare pn n spatele lui Old Death, fr ca acesta s-l simt! E o isprav pe care nu m-a ncumeta s-o imit. Apaul apru acum ntreg lng noi i, fr a se trda c m cunoate, vorbi: Cpetenia apailor habar n-a avut c Old Death se afl aici. Altminteri, ar fi venit mai devreme ca s mai stea de vorb. Dar te expui unei mari primejdii! Te-ai furiat printre strjile comanilor, apoi te-ai trt pn aici; unde mai pui c va trebui s te ntorci Ba nu e nimic din toate astea. Feele palide mi snt prieteni i le pot spune adevrul. Vlceaua e situat pe teritoriul nostru, al apailor, iar eu am ornduit-o ca s serveasc de capcan pentru nvlitori. Aceti perei de stnc nu snt chiar de netrecut, cum s-ar crede. Apaii au croit sus o crare ce nconjoar vlceaua la o nlime de cteva staturi de om. Folosind lasso-ul, urci i cobori destul de lesne. Comanii s-au lsat atrai n aceast curs de ctre iscoadele mele. Acum vor pieri aci pn la unul. Adic, le-ai hotrt pieirea? Da. Winnetou a ascultat discuia ce ai purtat-o cu cpetenia comanilor i a neles c ne ii partea. I-ai artat ce mare vin au comanii i cu drept cuvnt i-ai spus c avem de rzbunat crimele lor mieleti. Dar crezi c e nevoie ca, pentru aceste pricini, s curg valuri de snge? Oare n-ai auzit cu urechile tale c ei nu-i recunosc vina? Nici nu vor s ia n seam sfatul tu, nici s judece ca oamenii. Curg, deci, sngele! Vom da astfel o pild de felul cum pedepsim trdarea. N-avem ncotro. Trebuie s lum msuri ca asemenea ticloii s nu se mai repete.

556

 ngrozitor! Dar nu-mi arde s mai strui cu sfaturile mele, de vreme ce n-au urechi s aud. Nu i le-ar lua n seam nici acum. Dup cte am neles, pori la tine lucrurile sfinte ale cpeteniei, calumetul i punga cu "medica mente". Cum de-au ajuns n mna ta? Old Death i povesti ntmplarea. Dup ce-l ascult, Winnetou zise: I-ai promis s i le napoiezi, deci trebuie s te ii de cuvnt. D-i-le chiar acum i treci la noi. Vei fi primii cu toii ca prieteni. Adic s trecem chiar imediat? Da. n trei ore vor fi aici peste ase sute de rzboinici apai. Muli dintre ei snt narmai cu puti. Gloanele lor vor mtura toat vlceaua i vei fi n primejdie. Dar cum s ajungem la voi? M mir c Old Death ntreab asemenea lucruri. Hm, da! nclecm i mergem la focul de tabr. Acolo i napoiez cpeteniei lucrurile sfinte. Pe urm dm pinteni cailor i mnm n direcia voastr, trecnd n galop peste strjile care ne stau n drum. Toate bune, dar cum escaladm baricadele? Foarte uor. Dup ce voi fi plecat, mai stai nc zece minute, pn s ncepei aciunea. ntre timp, eu ajung la gura vii i v ntmpin acolo. Acestea zise, Winnetou dispru. Ei, ce preri avei? Ne ntreb Old Death. Formidabil brbat! Se entuziasma Lange. Fr ndoial. Dac-ar fi alb i, s zicem, militar, ar putea s urce pn la funcia de comandant suprem. Nu-i invidiez pe albii care l-ar aduce n situaia s mobilizeze toate triburile roii la lupta pentru aprarea drepturilor strmoeti! Dar Winnetou e un om al pcii. De altminteri, el i d limpede seama c indienii, orict rezisten ar opune, snt sortii pieirii. Numai c tace i nu-i divulg convingerea. O tinuiete n adncul inimii. Ei, s ne mai aezm un pic: avem zece minute rgaz. Vlceaua se scufundase ntr-o linite dulce. Comanii nc nu-i terminaser sfatul. Dup zece minute, Old Death se scul de jos i ncalec. Hai dup mine! Ne ndemn el. Clrirm la pas pn la focul de tabr. Comanii deschiser cer cul i ne fcur loc. Dac feele lor n-ar fi fost vopsite, cu siguran c am fi citit pe ele o uimire fr margini. Ce vrei? Ne ntmpin cpetenia srind n picioare. De ce v-ai urcat pe cai?

557

 Venim clare pentru a cinsti cum se cuvine pe vitejii i nelepii rzboinici ai comanilor. Ei, ce avei de gnd s facei? Sfatul nu s-a ncheiat nc. Desclecai imediat! Sntei vrjmai i nu putem rbda s ne vorbii de sus, de pe cai. Ori ai venit s-mi napoiai lucrurile? Nu crezi c ar fi o prostie din partea mea? Doar ne-ai ameninat c, din clipa cnd vei ajunge din nou n stpnirea acestor lucruri, dumnia i va spune cuvntul i vom fi sortii s murim la stlpul caznelor? i aa va fi! Eu nu arunc vorbe n vnt, vei pieri de mnia comanilor! i, totui, ca s te convingi ct de puin ne pas de mnia voastr, iat-i lucrurile! Vreau s vd ce-o sa ne facei! i smulse cele dou obiecte de la gt i le zvrli ct colo. n aceeai clip, i ndemn calul i, dintr-un salt, trecu peste foc, tind o bre n rndurile comanilor. Sam, negrul, l urm primul i-l rsturn pe ef. Noi, ceilali, srirm dup ei. Vreo zece-cincisprezece comani fur clcai de cai, printre care i un strjer ce se afla n calea lui Old Death. Zburarm apoi peste vlcea, petrecui de urletul turbat al aa-ziilor notri prieteni de pn atunci. Iuf! Ne ntmpin o voce. Stai! Aici e Winnetou! Strunirm caii, pe care ni-i luar imediat n primire civa rzboinici apai. mpreun cu Winnetou, ne continuarm drumul pe jos, pn la ieirea din vlcea. Acolo totul era pregtit. Chiar i caii putur trece n ir, unul cte unul. Cum depirm baricada, privelitea se lrgi. Nu prea departe, doi indieni edeau ghemuii lng un foc slab, rsucind o frigare. Vzndu-ne, se ridicar respectuoi i se ddur n lturi. La fel procedar i ceilali apai, retrgndu-se dup ce ne priponir caii. La oarecare distan, pteau o mulime de cai ai apailor sub paza unor strjeri. Totul avea aspect de bivuac. Micrile erau sigure, precise, ca i cnd toi oamenii acetia ar fi fost ndelung i minuios instruii. Fraii mei s pofteasc lng foc, ne invit Winnetou. Am pus s se frig o ciozvrt de bivol. Osptai-v pn m ntorc. Vei lipsi mult? Se interes Old Death. Nu. Trebuie doar s vd ce se mai ntmpl n vlcea. Te pomeneti c, furioi de a v fi scpat din mn, comanii se vor lega de rzboinicii mei. Vreau s le expediez cteva gloane. Se deprta. Aezndu-se tacticos lng foc, Old Death i scoase cuitul i tie din friptur. Era excelent. Amndoi nu mncaserm cam de multior. De altfel i ceilali trei abia dac gustaser din carnea de cal a comanilor.

558

Friptura disprea vznd cu ochii. n scurt timp, se ntoarse i Winnetou, privindu-m cercettor. Voia s afle dac mai e cazul s ne tinuim prietenia n faa celorlali. Drept rspuns, m ridicai de la foc i-l prinsei de amndou minile. Aadar, n-a mai fost nevoie s bat drumul pn la Rio Peco spre a-l ntlni pe fratele meu Winnetou! Snt nespus de bucuros s te vd aici! Ne mbriarm. Old Death nlemni de mirare. Apoi izbucni: Dar asta ce-o fi nsemnnd? V cunoatei? Cum s nu ne cunoatem! Rspunse apaul. E fratele meu, Old Shatterhand! Old Shat ter hand! Silabisi btrnul, fcnd o mutr grozav de caraghioas. i dup ce eu, rznd, confirmai adevrul, bravul Old Death bombni suprat: Va s zic, m-ai minit, m-ai dus de nas! Pe mine, Old Death! Auzi! Old Shatterhand! i dumnealui mi-o juca pe novicele, ba nghiea chiar porecla de greenhorn. i lsarm pe toi s se mire singuri, cci Winnetou avea s-mi spun multe. Fratele meu tie c am fost la fortul Inge. Acolo am aflat c tiu totul. Cnd vom avea mai mult rgaz, i voi povesti cum am aflat ntmplarea. Acuma, ns, m intereseaz ce s-a fcut cu cei zece albi care au poposit printre comani i pe urm au ters-o cu iscoadele tale, aa-ziii Topia? Au plecat. ncotro? Spre Chihuahua, la Juarez. Prin urmare, au i plecat? Da. Erau foarte grbii. Ziceau c ntrziaser din pricina ocolului fcut mpreun cu comanii. Mare pcat! Printre ei se aflau i cei doi ini pe care vreau s pun mna. Iuf, iuf! Asta n-o tiam. Ei mi-au spus c trebuie s fie ntr-o anume zi la Chihuahua i c se grbesc pentru c au pierdut o mulime de timp. Ca prieten al lui Juarez, i-am ajutat s plece ct mai repede. Le-am dat cai odihnii, alimente i, drept cluze, pe cei doi Topia, care cunosc bine drumul prin Mapimi spre Chihuahua. Spuneau c nu mai au nici un minut de pierdut. Asta mai lipsea! Provizii, cai odihnii, cluze pricepute! l i aveam pe Gibson n mn! Acum mi scap iari!

559

Winnetou se gndi o clip, apoi spuse: Fr s vreau, am svrit ntr-adevr o mare greeal. Dar am s-o repar. l voi prinde pe Gibson. Misiunea pe care o aveam n Matagorda sa ncheiat; ndat ce-i voi nva minte pe comani, voi fi liber i te voi nsoi. V dau caii cei mai buni i, dac nu se ntmpl ceva neprevzut, i ajungem pe albi pn a doua zi la prnz. Deodat, un apa veni n goan dinspre vlcea i raport: Cinii de comani au stins focul i au ieit din tabra lor. Se pregtesc s ne atace. Vor pi-o ca i pn acum, rspunse Winnetou. Dac fraii mei albi doresc s m urmeze, i conduc ntr-un loc de unde vor auzi totul. Ne ridicarm imediat n picioare. Winnetou ne conduse napoi, pn aproape de baricade. Acolo i ntinse lui Old Death captul de jos al unui lasso agat de stnc i rosti: Urcai pn la vreo dou staturi de om. Acolo vedei nite copcei. ndrtul lor e poteca pe care au tiat-o rzboinicii apai. Eu nu v pot nsoi; trebuie s alerg la oamenii mei. ntre timp, desprinse un obiect spnzurat de peretele stncii. Era puca lui. Hm! Bodogni Old Death. S te sui vreo dousprezece picioare pe un lasso subirel ca sta! Doar n-oi fi maimu care se car pe liane! n sfrit, hai s ncerc. Totui izbuti. l urmai i eu, apoi ceilali, desigur, nu fr eforturi. Ajunserm la un copac cu rdcinile nfipte n stnc, de trunchiul cruia era legat lasso-ul. Alturi, nite arbuti camuflau poteca. Era ntuneric bezn, aa c mai degrab pipiam dect vedeam locul, naintarm astfel cte puin, orbecind, pn ce Old Death se opri. Rezemai de stnc, ne puserm pe ateptare. mi fcea impresia c peste vlcea coborse linitea de plumb a morii. Orict mi ncordam auzul, nu deslueam dect zbrnitul uor al nrilor lui Old Death care adulmeca aerul. Nite ntri comanii tia, nu-i aa? Mi se adres el. De acolo, dinspre dreapta, simt c vine miros de cai aflai n micare. Da, da, n micare! Pentru c atunci cnd caii stau pe loc, mirosul e cu totul altul, gros, lene ca s zic aa; poi s-i vri nasul n el. Cnd caii merg, mirosul devine mai rar, mai fluid, se rspndete uor. Orict de curios ar prea, totui un westman desluete dup densitatea mirosului dac e vorba de nite cai n repaus sau n deplasare. Bineneles, cu condiia ca atmosfera s fie linitit. Acum, iat c-mi vine din spre dreapta un asemenea iz de cai n micare, iar btrnele mele urechi parc aud clctur de copite, uoar, nbuit, ca pe iarb. Cred c acum comanii se ndreapt ncetior spre fundul vlcelei, ca s foreze ieirea.

560

Deodat rsun un glas limpede: Ntsa-ho! Cuvntul acesta nseamn acum. n clipa urmtoare, puca de argint a lui Winnetou trosni de dou ori. Urmar focuri de pistol. O larm nemaipomenit urc pn la noi. ipetele indienilor rscoleau toat valea. Tomahawkurile vjiau prin vzduh. Lupta se ncinse. Nu dur mult. Peste sforitul i nechezatul cailor, peste vacarmul pe care l produceau comanii se nla victoriosul "Ivivivivi" strigat de apai. Auzeam cum comanii se retrag n goan nebun. Oameni i cai fugeau de-a valma spre inima vlcelei. N-am spus eu? Triumf Old Death. Apaii lupt admirabil. Stau pitii, trag cu arcul i arunc suliele de i-e mai mare dragul! n schimb, comanii snt toi grmad; sgeile, suliele, gloanele lui Winnetou, toate nimeresc n plin. Apoi, cnd dumanul se retrage, apaii snt destul de detepi s nu-l urmreasc. Ei rmn frumuel ascuni. Ce rost ar avea s ias n cmp deschis, cnd i aa nimeni nu poate s le scape? Dup noul lor eec, comanii, parc amintindu-i de sfatul lui Old Death, rmaser linitii. Urletul ncet, focul dispru i astfel apaii nu mai tiau ce se ntmpl n tabra advers. Mai pndirm ctva timp, dar nici o micare nu se produse. Deodat, auzirm glasul reinut al lui Winnetou: Fraii mei albi s coboare. Lupta s-a ncheiat i nu mai ncepe din nou. Ne ntoarserm la copacul de care era legat lasso-ul i ne lsarm n jos. De acolo, mpreun cu Winnetou, revenirm la micul foc de tabr i ne aezarm n jurul lui. Au ncercat de cealalt parte, zise apaul. Dar nici acum nu le-a mers. Snt supravegheai cu atenie i nu mai pot face un pas fr s-i simim. Rzboinicii mei au ptruns pn n preajma lor i s-au pitit n iarb, nirai de la un capt la altul al vlcelei. Orice micare a dumanului e pus sub control. Vorbind, i aplec puin capul spre dreapta, ca i cnd ar fi auzit ceva. Sri apoi brusc n picioare i statura lui se nl mrea n lumina focului. Ce s-a ntmplat? ntrebai. Aud copite de cal pe drum pietros. Vine un clre, un rzboinic deal meu i o s vrea, desigur, s descalece, ca s cerceteze cine ade aici, lng foc. De aceea m-am ridicat n picioare; s vad de departe c e vorba de Winnetou.

561

Auzul lui fin nu-l nelase. Un clre se apropie de noi la trap, i struni calul i sri din a. Cpetenia l ntmpin oarecum sever. l mustr pentru clctura zgomotoas a calului. Rzbonicul ascult mustrarea ntr-o atitudine demn, respectuoas. Prea un om mndru i liber, care recunoate cu satisfacie naltele nsuiri ale efului su. Sosesc, raport el. Ci? Toi pn la unul. Cnd aud chemarea lui Winnetou, rzboinicii apai nu mai ntrzie n preajma femeilor. La ce deprtare se afl acum? Vor fi aici o dat cu zorile. Bine. Leag-i calul i culc-te lng strji. Caut de te odihnete. Omul fcu ntocmai. Winnetou se aez iari lng noi. i po vestirm despre popasul nostru la Hacienda del Caballero, apoi de spre ntmplrile din La Grange. Timpul nainta mereu, dar nou nu ne ardea de somn. Cpetenia asculta cu atenie relatrile noastre, intercalnd cte o scurt observaie sau ntrebare. n felul acesta, noaptea trecu pe nesimite i ncepu s se crape de ziu. La un moment dat, Winnetou ntinse braul i art spre apus: Fraii mei albi se pot convinge nc o dat ct de punctuali snt rzboinicii apai. Iat-i! Ceaa vlurea n vzduh ca o ap cenuie, lin i i strecura trmbele opace printre culmile munilor. Din acest ocean lptos se ivir mai nti unul, apoi o coloan lung de clrei. Zrindu-ne, capul coloanei se opri pentru un moment i, recunoscndu-l numaidect pe Winnetou, se apropie n trap mrunt de noi. Era o cpetenie; pur ta dou pene de vultur nfipte n chic. De fapt, clreii nu posedau ceea ce se cheam harnaament. i conduceau caii din cpstru i att. Totui, cum se apropiar n galop elegant i luar poziie n cinci iruri paralele, ai fi zis c fac parte dintr-o unitate de cavalerie euro pean de prim rang. Majoritatea rzboinicilor aveau puti; doar civa erau narmai cu arc, sgei i suli. Comandantul unitii se ntreinu ctva timp cu Winnetou, dup care acesta fcu un semn i, ntr-o clip, toi desclecar. Cei fr puti luar n grija lor caii. Ceilali se ndreptar spre potec, urcnd unul dup altul cu ajutorul lasso ului pe care ne craserm adineauri. Operaia se desfura ntr-o linite total i att de precis, de ordonat, nct prea c fiecare i nvase dinainte rostul i locul. Winnetou sttea calm, urmrind cu atenie micarea. Dup ce dispru i ultimul rzboinic, cpetenia apailor se ntoarse spre noi:

562

 Fraii mei albi i dau, desigur, seama c, la un ordin al meu, comanii ar fi fcui una cu pmntul. Fr ndoial, sntem convini, replic Old Death. Dar vrea Winnetou s verse sngele attor oameni? Iar eu v ntreb: merit ei altceva? Ce fac albii cnd un semen de-al lor e omort? Nu-l caut pe uciga? i dup ce-l gsesc, nu se adun cpeteniile lor la sfat, pentru a-l judeca i a-l osndi la moarte? De ce le-ai reproa apailor dac fac i ei la fel? Dar vezi c lucrurile nu seamn ntru totul! i care-i deosebirea? Noi l pedepsim chiar pe uciga. Voi, ns, avei de gnd s ucidei nite oameni care nici n-au fost de fa la pustiirea satelor voastre. Vina e aceeai. Ei au ncuviinat crima. Ei au stat i au privit cum apaii notri pier la stlpul caznelor. Ei au pus stpnire pe soiile i pe fiicele noastre, pe caii i pe averea prdat. Oricum, nu-i poi numi ucigai! Nu neleg ce vrea Old Death! Doar voi pedepsii cu moartea nu numai pe ucigai, ci i tot soiul de ali rufctori. De pild, orice westman i mpuc pe hoii de cai. Dac cineva rpete soia sau fii ca unui alb, e omort mpreun cu toi prtaii la aceast fapt. i iat c aici, n vlcea, se afl blestemaii care ne-au rpit femeile i fetele, ne-au furat caii. Nu cumva s-i mai mpodobim pe deasupra cu ceea ce albii numesc distincie sau ordin? Firete c nu! n schimb, putei s-i iertai i s v luai avutul napoi. Caii i putem lua, nu ns i femeile. Ct privete iertarea, de ce vrea fratele meu s ne purtm cu totul altfel dect bunii lui cretini? Oare pe noi ne iart cretinii? i, la urma urmei, pentru ce s ne ierte cnd ei snt aceia care ne cotropesc pmntul? Cnd la voi cineva mut o piatr de hotar sau doboar n tain vreo slbticiune, l i aruncai dup zidurile temniei. n schimb, aici ce facei? Unde snt preriile i savanele noastre? Unde snt hergheliile de cai, cirezile de bizoni i attea alte vite care ne aparineau? Ai venit hoarde peste hoarde i orice bieandru cu puc i-a luat dreptul s ne fure hrana noastr zilnic. Fr nici un temei ne-ai rpit inut dup inut. i cnd omul rou i apr glia, i zicei uciga i-l mpucai laolalt cu ai si. Ai vrea s-i iertm pe nite rufctori crora noi niciodat nu le-am fcut vreun ru! Atunci de ce nu ne iart pe noi albii care, fr nici un motiv, seamn jalea n inimile noastre? Dac ne aprm, e dreptul nostru; nu ne facem dect datoria. i pentru asta voi ne ucidei. V ntreb, ce-ai zice dac-am veni la voi i v-am sili s trii ca

563

indienii? Ne-ai omor pn la unul, sau ne-ai vr n case de nebuni. De ce n-am avea dreptul s procedm i noi la fel? Da, toat lumea ip c omul rou e un slbatic i nu merit cruare, c nu va nva nici o dat ce nseamn cultura i de aceea trebuie nimicit. Dar judecai cinstit: oare purtarea voastr dovedete c avei ceea ce se cheam cultur? M rog, ajunge! Acesta mi-e rspunsul. N-o s-i plac, tiu, dar, n locul meu, nai vorbi nici tu altfel. Howgh! Rostind aceast expresie indian, menit s ntreasc cele spuse, Winnetou ne ntoarse spatele i se deprta civa pai. Se opri apoi, scrutnd deprtarea. Era bntuit de propriile-i gnduri i fcea efor turi s se in n fru. Pe urm reveni i se adres lui Old Death: Am vorbit cam mult. Ndjduiesc ns c fratele meu mi va da dreptate, fiindc are cugetul drept i sufletul cinstit. i, totui, inima mea nu dorete vrsare de snge. Gndul mi-e mai blnd dect vorbele. Credeam c dumanii notri, comanii, vor trimite un sol ca s cdem la nelegere. Cum n-au fcut-o, nici eu n-ar fi trebuit s-i cru. Dar, uite, am s trimit eu un om s le vorbeasc n numele meu. Asta m bucur mult, spuse Old Death. A fi plecat de aici foarte mhnit dac toi aceti oameni ar fi fost omori, fr s ncerc salva rea lor. Doar snt i eu oarecum vinovat c au czut n minile voastre. Nu trebuie s ai remucri. I-a fi nfrnt i fr ajutorul tu, replic Winnetou. Dar tii c alte sute de comani se ndreapt ncoace. tiu. M-am furiat pn la ei mpreun cu Inda-nio. Nu snt dect o sut. i voi nchide aici, n vlcea, laolalt cu cei vechi i, dac nu se predau, i omor pe toi. Vezi numai s nu vin prea devreme. Ar trebui s termini mai nti cu cei de aici. Chiar dac-ar veni acum, tot nu mi-e team. Dar nu stric s m grbesc. Ai vreun om potrivit ca s vorbeasc cu comanii? Am destui, dar l-a prefera pe fratele meu alb. Cu plcere. M apropii de ei i-l chem la mine pe ef. Ce condiii s le pun? Le cerem cte cinci cai pentru fiecare om ucis n lupt i cte zece pentru cei omori la stlpul caznelor. Foarte puin. Totui, acuma, cnd au disprut marile herghelii de mustangi, nu e prea lesne s faci rost de un cal.

564

 S ne napoieze ntreg avutul. Totodat, s ne dea cte o fat tnr pentru fiecare femeie sau copil ce ne-au rpit. Femei de-ale lor nu ne trebuiesc. Apoi s ne restituie copiii. Crezi c-i prea mult? Deloc. i, n sfrit, s hotrm mpreun locul unde cpeteniile apailor i ale comanilor s se adune la sfat spre a statornici pacea pentru cel puin treizeci de veri i ierni. Dac vor cdea la nelegere, eu, unul, am s-i felicit. Propun ca sfatul s aib loc chiar n vlceaua asta unde-i inem mpresurai pe rzboinicii lor. Tot aici s aduc i cele hotrte de noi. Deocamdat, pn ce-or mplini toate cererile, comanii s se predea i vor fi prizonieri. Gsesc c preteniile tale nu snt prea mari. M duc chiar acum s le vorbesc. Old Death i petrecu puca pe umr i tie o creang, semn distinctiv al parlamentarului. Dispru apoi mpreun cu Winnetou. Nu era deloc lipsit de primejdie s te apropii de comani; dar btrnul nu tia ce-i frica. Dup ce constat personal c Old Death intrase n vorb cu eful comanilor, Winnetou reveni i ne conduse la caii sosii de curnd. Erau acolo i unii de ras nobil, adui ca rezerv i cruai pe drum de povara clreului. Acetia urmau s fie folosii numai n situaii cu totul excepionale. Restul erau cai de toat mna, fr caliti deosebite. Am fgduit frailor mei s le ofer cai mai buni, zise Winnetou. Hai s alegem! Lui Old Shatterhand i druiesc un bidiviu de-al meu. Alese cinci cai. Eram ncntat de frumuseea bidiviului. Cei doi Lange i Sam nu erau mai puin bucuroi. Negrul i sticli dinii i exclam: O-o, ce cal primit! Negru cum i Sam! i voinic cum Sam! Cal i Sam grozav potrivete! Old Death se ntoarse dup aproximativ trei sferturi de or. Era serios i grav. Fusesem convins c, dat fiind situaia lor desperat, comanii vor accepta condiiile lui Winnetou, dar chipul btrnului westman arta contrariul. Fratele meu mi aduce, desigur, vestea ce o bnuiam, l ntmpin Winnetou. Comanii refuz. Din pcate, da. Marele Spirit le-a luat mintea, ca s-i pedepseasc pentru faptele lor. El nu vrea ca ei s aib parte de ndurare. i de ce nu se nvoiesc? nc mai sper c vor nvinge. Le-ai comunicat c mi-au mai sosit peste cinci sute de rzboinici? Le-ai spus i unde se afl?

565

 Le-am spus totul, dar nu vor s cread. Ba m-au luat i peste picior. Atunci, nu le rmne dect moartea. ntririle lor vor veni prea trziu. Cnd m gndesc ci vor pieri, zu dac nu mi se face prul mciuc! Fratele meu are dreptate. Dei nu m ncearc vreo team, totui simt c inima mi-e grea la gndul c va trebui s fac semnul pierzrii. Nam dect s ridic un bra i toate putile prind s trosneasc. Dar hai s mai fac o ultim ncercare! Poate c Marele Spirit le va lumina pentru o clip mintea. M voi duce chiar eu s le vorbesc. Fraii mei s m nsoeasc pn la baricade. Dac nici cuvntul meu nu va gsi urechi care s-l aud, atunci Manitu va nelege c nu fac dect s-i mplinesc voia. Ne deplasarm mpreun pn la baricade. Acolo Winnetou se slt cu ajutorul lasso-ului pn sus, pe poteca tiat de apai n aa fel nct s fie vzut de rzboinicii comanilor. De altfel, nici nu ajunse bine sus, c i porni o ploaie de sgei. Dar btaia lor era prea scurt. Se auzi i un foc de arm. Era puca Biberului alb cu care noul ef al comanilor trase asupra lui Winnetou. Glonul se izbi de stnc, n timp ce apaul i vzu de drum ca i cnd n-ar fi auzit nimic. Apoi se opri i i nl glasul. Vorbi pre de cinci minute pe un ton rspicat, energic. La un moment dat, n timpul vorbirii, fcu un semn cu braul i vzurm cum toi rzboinicii si, pn ht-departe n jurul vlcelei, se ridicau din ascunziuri pentru a fi observai de dumani. Acetia nu puteau s nu priceap c snt mpresurai de un inamic care dis pune de fore superioare. ncercarea lui Winnetou de a-i convinge c n-au nici o ans de reuit i c e preferabil s depun armele era un gest ct se poate de loial i de generos. Cpetenia apailor i relu apoi discursul. Deodat, dispru fulgertor din ochii notri i, n aceeai clip, rsun nc un foc. eful comanilor trage iar asupra lui Winnetou, constat Old Death. sta e rspunsul. Noroc c apaul a sesizat la timp primejdia i, ntr-o frntur de secund, s-a lsat la pmnt. Acum ns ia uitai-v! La fel de repede cum se pitise, Winnetou ni iari n sus, i potrivi la ochi puca de argint i trase. Un urlet prelung al comanilor cutremur vlceaua. L-a pocnit pe ef, zise Old Death. Acum Winnetou tie cu mna un semn pe orizontal. Apaii, ci i puteam cuprinde cu privirea, duser toi armele la ochi. Trosnir pe puin vreo patru sute de puti

566

 Venii, domnilor! Ne ndemn btrnul westman. S nu asistm la spectacol. E prea "indian" pentru ochii mei, dei trebuie s recunosc c ntrii de comani i merit soarta. Winnetou a fcut tot ce a putut ca s evite prpdul. Ne ntoarserm la cai, unde Old Death i cercet pe ndelete darul. Mai rsun o salv, apoi, strigtul de victorie al apailor. Dup cteva minute se napoie i Winnetou. Pe chipul lui struia ca o umbr a suferinei. El rosti: n corturile comanilor va fi numai jale i bocet. Nimeni dintre rzboinicii lor nu va mai veni acas. Marele Spirit a vrut ca morii notri s fie rzbunai i dumanii m-au silit la nendurare. Dar ochii mei nu mai pot privi aceast vale a morii. Ce-a mai rmas de fcut, vor face rzboinicii mei. Las totul n seama lor. Eu plec numaidect cu fraii mei albi. ntr-o jumtate de or pornirm la drum, aprovizionai din belug cu cele necesare. Winnetou mai lu cu el zece apai, dintre cei mai buni clrei. Cu ct bucurie prseam, n sfrit, aceste locuri blestemate! Mapimi se gsete pe teritoriul celor dou provincii mexicane: Chihuahua i Chohahuila. E o regiune de es, foarte ntins, aparinnd platoului nlat la peste o mie i o sut de metri fa de nivelul mrii. Cu excepia limitei de nord, regiunea e nconjurat de un lan de stnci abrupte, calcaroase, desprite prin numeroase rpe de inutul Mapimi propriu-zis. Acesta e alctuit din terenuri ondulate, nempdurite, cu iarb srccioas, care alterneaz cu ntinderi de nisip arareori punctate de mrcini. Ici-colo se nal n acest es gola cte un deal singuratic. Adeseori pmntul se casc pn n strfund, iar cltorul e nevoit s fac drumuri lungi pentru a ocoli prpstiile. Totui, Mapimi nu este cu totul lipsit de ap cum mi imaginasem eu. Exist lacuri care, dei cele mai multe seac pe vreme de ari, druiesc totui umiditate aerului i permit perpetuarea unei oarecare vegetaii n preajma lor. Ctre unul din aceste lacuri, Laguna de Santa Mria, ne ndreptam noi. Se afla la aproximativ zece mile germane, adic vreo 75 de kilo metri, de vlceaua unde se desfurase masacrul, deci o bun zi de mar dup o noapte nedormit. Clream aproape numai prin v guni, care se ineau lan i ne nchideau orice perspectiv. Soarele nu ptrundea la noi dect arareori i atunci doar pentru cteva clipe. n plus, trebuia s cotim ba la dreapta, ba la stnga, ba s ne ntoarcem napoi, nct aproape c pierdeam orientarea n teren. Cobora seara cnd atinserm rmul lacului. Pmntul era nisipos, n locul unde poposirm, nu cretea nici un copac, doar nite specii necunoscute de arbuti. Apa se odihnea tulbure, nconjurat de mrcini srac

567

i nvecinndu-se cu un es mrginit spre apus de cteva coline joase. Soarele se i culcase ndrtul colinelor. Pe nlimi, razele mai ardeau cu toat puterea; n schimb, prin vgunile strmte i adnci aproape c drdiai de frig. Sus, unde poposeam, pmntul radia o cldur la care puteai coace cozonaci. Dar n cursul nopii, dup ce aerul absorbi dogoarea, se fcu att de rece, nct ne nvelirm temeinic n pturile noastre de ln. n zori ne reluarm drumul, mai nti exact spre vest. Dar apoi furm nevoii s tot mergem n ocol din cauza rpelor. S cobori pe astfel de stnci prpstioase ar fi practic imposibil dac natura n-ar fi avut grij s formeze un fel de scri, dei i acestea pline de primejdie. Iar dac ai cobort, cat s mai iei de-acolo! Trebuie s treci clare un ir lung de vguni sumbre, ntunecoase i de gropi prvlatice, pn ce, dup multe peripeii, ajungi n sfrit sus, pe teren mai deschis. Dar i acolo nu e nici o plcere. Clre i cal parc snt suspendai deasupra stncilor. Sus, un petic de cer fierbinte; jos, prpastie cscat amenintor. i n acele adncimi nu se gsete strop de ap, numai bolovni, numai piatr seac i dezolant. n vzduh rotesc vulturii, nsoindu-l pe drume din zori pn-n sear. Cnd omul se d odihnei, coboar i ei la mic deprtare, iar n zori i continu urmrirea, avertizndu-l cu glasuri aspre, flmnde, c nu ateapt dect s-i dea duhul sau s cad n prpastie cu cal cu tot. Altminteri, cel mult dac zreti cte un acal jigrit, scheletic, disprnd ca o fantom dup vreo stnc, pentru ca s reapar apoi hmesit i spernd, asemenea vulturilor, ntr-un eventual osp. Ctre prnz trecurm iari printr-un fel de labirint fr sfrit, apoi strbturm n galop o cmpie verde. Acolo descoperirm urmele a cel puin zece clrei venind dinspre dreapta n unghi ascuit. Winnetou gsea c acestea snt urmele ce ne intereseaz. Deslui chiar, dup tiparul copitei, caii potcovii ai albilor i caii nepotcovii ai celor doi pretini Topia pe care dnsul i trimisese ca nsoitori. Old Death susinea, de asemenea, c ne aflm pe drumul cel bun. Din pcate, constatarm c Gibson ctigase fa de noi un avans de cel puin ase ore. Bnuind c vor fi urmrii, el i grupul lui clriser, proba bil, fr ostenire, toat noaptea. Spre sear, Old Death, care mergea n frunte i se cam distanase de noi, i struni calul i atept s ne apropiem. Pe acolo treceau dinspre sud alte urme, provenind de la vreo treizeci-patruzeci de clrei dispui n ir cte unul, ceea ce ngreuia stabilirea exact a numrului. Acest fel de a clri n monom, ca i faptul c toi caii erau nepotcovii, ne duse la concluzia c e vorba de indieni. Clreii cotiser dinspre stnga n direcia noastr. Dup ce, prin comparaie, stabilirm vechimea urmelor aproape identic cu a celor ntlnite la prnz se trezi n noi bnuiala c,

568

de fapt, indienii acetia se ntlniser cu albii. Old Death se foi, se socoti, apoi spuse: M ntreb, ce fel de indieni or fi fost? Apai nicidecum. Prin urmare, nu ne putem atepta la nici o plcere. Fratele meu alb are dreptate, l aprob Winnetou. Apai nu se mai gsesc acum pe-aici. i n afara lor, numai hoarde vrjmae dac mai circul de obicei prin aceast vale din Mapimi. S fim deci cu bgare de seam. Pornirm iar i ajunserm curnd la punctul unde indienii i ntlniser pe albi. Probabil c ambele grupe se opriser aici i duse ser tratative. Rezultatul prea s fi fost favorabil albilor; indienii i luaser sub ocrotirea lor. Aceasta reieea din faptul c cele dou cluze, oamenii lui Winnetou, se desprinseser de grup. Urmele lor duceau n alt parte. Dup ctva timp, sub nite dealuri acoperite cu iarb i tufri, ddurm lucru rar n acele locuri peste izvorul unui pria unde fugarii i adpaser caii. Malurile prului erau aproape golae, nct puteai urmri cursul apei pn ht-departe, spre nord-vest. Old Death i puse palma streain la ochi i se uit lung n josul prului. Vd n deprtare dou puncte. Parc-ar fi lupi. Dar ce vor fi fcnd acolo? Dac-ar fi cu adevrat lupi, ar terge-o numaidect; nici o fiar nu e mai fricoas ca lupul de prerie. Fraii mei s tac un pic! Interveni Winnetou. Parc aud ceva. Fcurm linite deplin i, ntr-adevr, dinspre cele dou puncte venea ca o chemare stins, desperat. E glas de om! Stabili Old Death. Hai ntr-acolo! nclecarm repede. Simind c ne apropiem, cele dou fiare care sttuser pe mal o rupser la fug. i iat c din ap se iea capul descoperit al unui om. Era asaltat de nari. I se vrau n ochi, n urechi, n nas, n gur. Salvare, seores, pentru Dumnezeu! ngn el n spaniol. Mor, nu mai pot! Bineneles c srirm imediat din ei. Ce-i cu dumneata? ntreb Old Death tot n spaniol. Cum de-ai ajuns acolo? De ce nu iei la mal? Apa nu-i deloc adnc. Nici dou picioare. Snt ngropat. Cum? Pe toi dracii! ngropat de viu? Dar cine a fcut pozna asta? Nite indieni i albi mpreun. Abia atunci bgarm de seam c urmele unor tlpi se inirau pe mal n direcia victimei.

569

 S-l scoatem numaidect! Haidem, domnilor! Cum n-avem unelte, l despresurm cu minile. Am o sap aici, la spatele meu. Mi-au vrt-o n nisip, rosti omul gemnd. O sap? Ce cuta la dumneata? Eu snt gambusino, cuttor de aur. Oameni ca mine nu se despart de sap i trncop. Gsirm unealta, intrarm n ap i ne puserm pe lucru. Fundul apei era moale, nisipos, nct spatul nu ne ceru prea mult trud. Descoperirm abia acum c gtul i era legat de o lance nfipt bine n pmnt, n spatele su, astfel nct victima s nu-i poat nclina deloc capul. Apa i se ridica pn sub brbie, dar imobilizat cum era omul n-ar fi reuit s soarb mcar o pictur. Afar de aceasta, i unseser faa cu carne proaspt, sngernd, ca s atrag insectele i s-l chinuiasc. O degajare din aceast poziie i-ar fi fost imposibil: minile i picioarele i erau legate. Groapa n care l scufundaser avea o adncime de peste doi coi. Cnd, n sfrit, l scoaserm la suprafa i i slobozirm legturile, omul lein. Nici nu era de mirare. Fusese despuiat de haine i biciuit pe spate pn la snge. Dar omul i recpt curnd cunotina i-l duserm spre locul unde aveam intenia s poposim. nainte de toate, i ddurm s mnnce. Scosei apoi o cma din cobur i ncropirm din ea un bandaj. n cele din urma, omul porni s ne lmureasc asupra celor ntmplate: Am lucrat ultima oar ntr-o bonanza, ntr-un zcmnt de aur situat n muni, la o zi deprtare de aici. Aveam acolo un camarad, un yankeu, pe nume Harton, care Harton? l ntrerupse Old Death. i mai cum? Fred. Nu tii unde s-a nscut? Ci ani are? E din New York. Cred c numr vreo aizeci de ani. i-a spus cumva dac are familie? Nevasta i-a murit. Un fecior al lui lucreaz la San Francisco, dar nu tiu n ce meserie. l cunoatei cumva? Old Death prea extrem de agitat. Ochii i ardeau i obrajii lui czui se mbujoraser. Fcea ns eforturi s rmn stpn pe sine. Rspunse pe un ton mai indiferent: Da, l-am cunoscut cndva. Se pare c avea o situaie foarte bun. ia vorbit i de asta? Mi-a spus c prinii si fuseser oameni onorabili i c dnsul apucase la nceput calea negustoriei. Cic treptat-treptat ajunsese la o poziie

570

excelent, dar un frate ticlos se tot inea de capul lui i-l sugea ca o lipitoare. tii i numele fratelui? Da, Henry. Exact. Sper c voi avea ocazia s-l revd pe Hartn al dumitale. Cam greu. Cred c nu mai are mult de trit. L-au dus cu ei bandiii care m-au ngropat aici. Old Death se ncorda ca un arc gata s sar. Dar se stpni din nou i ntreb linitit: Cum s-a ajuns la situaia asta? Tocmai voiam s v spun. Hartn fusese, aadar, negustor, ns fratele su i mncase toat averea minind i escrocnd. i, totui, omul pare s-l mai iubeasc i azi pe neisprvitul de frate-su care l-a ruinat. Dup ce a srcit, s-a ocupat de una, de alta, ns fr noroc. ntr-un timp, s-a angajat ca vaquero. Pe scurt: a ncercat de toate i fr succes, pn ce s-a alturat cuttorilor de aur. Numai c nu avea stof de aventurier. n meseria asta de gambusino i-a mers tot pe dos. Nici n-ar fi trebuit s se apuce de ea! Dumneavoastr, seor, v vine uor s vorbii. Milioane de oa meni nu ajung niciodat ceea ce ar dori sau pentru ceea ce ar avea chemare, ci se ocup cu treburi pentru care n-au pic de talent. Poate c vreun motiv ascuns l-a determinat pe Hartn s-i ncerce norocul printre cuttorii de aur. Fratele lui asta fcuse. i ce mai baft a avut! Dar povestea e cam ncurcat. Cum se face c destrblatul dup ce ajunge un gambusino att de norocos, l despoaie totui pe fratele su de toat averea? Pi, unul ca el trebuie s se fi scldat n bani! i dac i-a tocat mai repede dect i-a gsit? Fratele lui Hartn era un risipitor fr pereche. Bietul Fred, cnd a venit la Chihuahua, a cutat s se angajeze la patronul meu. Atunci l-am cunoscut i l-am ndrgit, un caz rar de altfel, pentru c pizma i dumnia domnesc aproape pretutindeni printre cuttorii de aur. De atunci am tot spat mpreun. Cum i zice patronului dumitale? Davis. Nu mai spune! tii cumva engleza, seor? Ca i spaniola. Atunci f-mi hatrul s vorbim englezete, deoarece doi dintre tovarii mei nu neleg spaniola. Or, povestirea dumitale i va interesa, desigur, extrem de mult. i Old Death art spre cei doi Lange. De ce i-ar interesa chiar att de mult? ntreb strinul.

571

 Ai s vezi numaidect. Auzii, master Lange, omul acesta e cuttor de aur i se afl n slujba unui anume Davis din Chihuahua. Cum? Davis? Sri fierarul. Pi sta e patronul ginerelui meu! Nu v grbii, sir! Poate c exist mai muli ini cu acelai nume. Dac acest master se refer la domnul Davis care exploateaz zcminte de aur i de argint, atunci nu exist dect unul singur, preciz omul pe care l salvasem. Exact! La el m gndeam! Se bucur Lange. l cunoatei? Cum s nu-l cunosc! Doar mi-e patron! i pe ginerele meu? Cine anume? Un german. i zice Uhlmann. A studiat la Freiberg. Da, da. E director de mine i ctig bani grei. De cteva luni lucrurile s-au ntors n aa fel, nct e pe cale s ajung chiar asocia tul patronului. Sntei, va s zic, socrul lui Uhlmann? Pi, cum! E cstorit cu fiica mea, Agnes. Noi i spunem seora Inez. O cunoatem bine, sir! Auzisem c prinii ei ar locui n Missouri. Vrei s-i facei o vizit? Da, da. Atunci nu e nevoie s mai mergei pn la Chihuahua. O luai de-a dreptul spre bonanza de care am pomenit adineauri. Nu tiai? E proprietatea ginerelui dumneavoastr! Nu demult, la o excursie n muni, a descoperit un zcmnt de aur excepional de bogat. Seor Davis i-a pus la dispoziie lucrtori ca s nceap imediat exploata rea. Acum, munca se desfoar din plin i rezultatele snt att de bune, nct seor Davis pare s se gndeasc la o tovrie foarte rentabil pentru amndoi. Grozav! Ai auzit, Will? Se-adresase fiului su. Acesta tcea i plngea de bucurie. Firete c i noi, ceilali, ne bucuram sincer de neateptata veste care i fericea pe tovarii notri. Old Death fcea tot soiul de grimase care, dei foarte anapoda, nu reueau s ascund tlcul lor; btrnul westman era micat pn n adncul sufletului. Trecu un timp pn s se mai potoleasc emoia produs de aceast tire senzaional. Apoi strinul i relu povestirea: I-am ajutat lui Hartn s pun n funciune bonanza. Pe urm, neam pus n gnd s cercetm dac nu cumva exist aur prin Mapimi. Timp de trei zile am cutreierat inutul clare, dar n-am gsit nici o urm de zcmnt. Azi, nainte de amiaz, am poposit la prul acesta. Nu

572

dormisem aproape deloc toat noaptea i eram obosii. Ne-a furat somnul. Cnd ne-am trezit, eram nconjurai de o mulime de albi i de indieni. Ce fel de indieni? Din tribul Cimarra, patruzeci la numr. i zece albi. Cimarra! Pi tia snt cei mai periculoi dintre bandiii care vntur regiunea. i toat haita asta a tbrt pe doi biei oameni fr aprare? De ce? Oare se dumnesc cu albii? Nu se tie niciodat de partea cui snt; nici tu prieteni, nici tu dumani. Se feresc pe ct posibil s-i dea pe fa ostilitatea, de altfel snt i prea slabi pentru o lupt deschis, dar nici nu ni se altur vreodat n mod sincer, amical. Ceea ce implic primejdii i mai mari dect dumnia declarat; nu tii la ce s te atepi. M ntreb, ce i-a fcut, totui, s se poarte chiar att de crunt cu voi. Poate i-ai provocat Ctui de puin. Dar seor Davis ne echipase excelent. Aveam cte doi cai, arme bune, muniii, hran, unelte i toate cele necesare pentru un popas mai ndelungat ntr-o regiune att de pustie. Hm! Firete c toate astea snt foarte atrgtoare pentru nite indivizi pui pe jaf. Ne-au nconjurat, ntrebndu-ne cine sntem i ce cutam. Le-am spus adevrul. Atunci s-au fcut foc, susinnd c Mapimi, cu toate bogiile solului i subsolului, le aparine exclusiv lor. Apoi ne au cerut s le dm lucrurile noastre. i v-ai supus? Harton, mai detept, le-a dat totul. Eu, ns, am pus mna pe arm, nu ca s trag (fa de numrul lor mare ar fi fost o nebunie!), ci ca s-i intimidez. Atunci au srit pe mine, m-au dobort i m-au despuiat pn la piele. Albii nu ne-au dat nici o mn de ajutor; n schimb, ne-au scit cu tot felul de ntrebri. Cum nu voiam s rspund, m-au biciuit cu lassourile. i de data asta Harton s-a descurcat mai bine. Le-a spus totul, pn i despre bonanza lui seor Uhlmann. Aici albii au devenit foarte ateni. L-au obligat pe Harton s le descrie locul, dar am intervenit eu i l-am sftuit s tac. Drept pedeaps, m-au legat i m-au ngropat aici, iar pe Harton l-au btut pn le-a mrturisit toate amnuntele. Totui, bnuind c i-ar fi pu tut induce n eroare, l-au dus cu ei sub ameninarea c, dac pn mine sear nu vor ajunge la min, l vor ucide n chinuri groaznice. Dei l cunoteam din attea mprejurri, Old Death mi se prea acum foarte straniu. O hotrre crncen, slbatic, nenduplecat i se ntipri

573

pe obraz. Arta ca un om ferm decis s nu-i crue deloc victima, s o tearg de pe faa pmntului. Cu o voce aspr, rguit, ntreb: i crezi c s-au dus direct la bonanza? Da. Vor s atace i s jefuiasc mina. Se afl acolo mari rezerve de muniie, provizii de alimente i tot felul de obiecte valoroase, chiar i cantiti mari de argint. Pe toi dracii! i vor mpri prada. Albii vor lua metalul, indienii restul. Ct e pn la min? O zi clare. Mine sear ar putea ajunge acolo, dac Harton nu-mi urmeaz sfatul. Ce sfat? L-am ndemnat s-i poarte pe drum ocolit. Speram ca, ntre timp, s treac cineva pe-aici i s m salveze. n acest caz, gndeam s-l rog pe salvatorul meu ca s mie la galop i s-i previn pe cei din bonanza. Eu nsumi nu vd cum s-i anun, de vreme ce nu am cal. Old Death czu o clip pe gnduri, apoi zise: De preferat ar fi s plecm numaidect i s ne inem de ur mele acestor canalii, ns numai pn se ntunec. Apoi se schimb situaia. Nai putea dumneata s ne descrii drumul nct s ne orientm i noaptea? Omul rspunse negativ, sftuindu-ne categoric s nu ne deplasm n cursul nopii. Ca urmare, Old Death hotr s ateptm pn n zori. Va s zic noi, aisprezece ini, socoti el, am avea de-a face cu patruzeci de indieni i zece albi; cred c nu e cazul s ne temem. Cum erau narmai indienii Cimarra? Doar cu sulie, arcuri i sgei, rspunse strinul. ns acum dispun i de cele dou puti, precum i de pistoalele noastre. Nu-i nimic. Ei nu se pricep s mnuiasc asemenea arme. De altfel, vom cuta s ne folosim de orice mprejurare favorabil. Ori cum, primul lucru e s aflm precis unde se afl zcmntul. Ziceai c e att de ascuns, nct nu poate fi descoperit dect ntmpltor. Asta n-o pricep. Trebuie ca bonanza s fie totui n apropierea vreunei ape. Or, aceasta desigur c izvorte dintr-o rp, s zicem, care nu se poate s nu bat la ochi dac inutul e deschis i nempdurit. Descrie-mi locul! nchipuii-v o vgun tiat adnc n pdurea lit la centru i mprejmuit de stnci nalte, calcaroase, foarte bogate n zcminte de argint, aram i plumb. Pdurea mpresoar vguna din toate prile; pn i pe pereii de piatr cresc arbori i tufe. Din adnc izvorte un fir de ap care, lrgindu-se treptat, devine un pria. Vguna, sau mai curnd valea aceasta are o lungime de vreo dou mile engleze, dar

574

nicieri nu se arat vreo potec, vreun cobor. Singurul punct de trecere se afl chiar pe albia prului i anume la ieirea acestuia din vale. Dar acolo, ntre stnci i firul apei, nu e loc dect pentru trei oameni umblnd pe jos sau doi clrei alturai. nseamn c acolo e o foarte bun poziie de aprare mpotriva unui atac! Bineneles. Alt trecere nu exist, cel puin pentru oamenii care nu populeaz actualmente aceast vale. n inima ei se muncete. Cum uneori drumul de o jumtate de ceas pn la ieire crea dificulti n munc, seor Uhlmann a pus s se amenajeze ntr-un anume loc o alt trecere. Acolo peretele stncos urc mai lin. S-au tiat trepte ascunse sub un fel de streain solid de copaci dobori i de crengri. Astfel, treptele snt invizibile pentru orice ochi neavertizat. Oho! Pun rmag c eu a descoperi imediat aceste faimoase trepte. Chiar voi niv, dobornd arborii, v-ai trdat secretul. Un loc despdurit indic prezena oamenilor. Nici n-ai bnui c aceti copaci snt dobori. Oamenii au lucrat din greu, folosindu-se de lasso-uri i riscndu-i viaa. S m nelegei bine! Copacii n-au fost tiai. Nu vei ntlni nicieri cioturi. Au fost desprini din rdcini i nclinai ncet-ncet peste vgun. Cam la treizeci de oameni ineau cu otgoane fiece copac pentru ca s nu se prbueasc, ci s lunece treptat, oprindu-se sus, pe podiul de piatr. Aa de muli lucrtori are Uhlmann? Acum snt la vreo patruzeci. Ei, atunci nu trebuie s ne ngrijorm n cazul unui atac. i legtura cu lumea de afar? O dat la dou sptmni vin convoaie de catri care aduc cele necesare i ncarc n schimb minereul. Intrarea e pzit? Numai noaptea, cnd majoritatea oamenilor se odihnesc. De altfel, a fost angajat i un vntor care toat ziua cutreier mprejurimi le i asigur aprovizionarea cu vnat. stuia nimic nu-i scap. S-au construit i case? Nu. Seor Uhlmann locuiete ntr-un cort spaios. Acolo se adun toat lumea dup lucru. n alt cort nvecinat e magazia de materiale. Amndou corturile se reazem de peretele stncos. n dreptul lor, rnduite n semicerc, se afl nite bordeie improvizate unde stau lucrtorii. Dar de sus, de pe muchea acestei cldiri, probabil c orice strin poate vedea corturile, nu-i aa?

575

 Nu. Corturile snt ascunse sub nite coroane de arbori i, n plus, acoperiul nu e ca de obicei din foaie de cort alb, ci dintr-o pnz cauciucat i de culoare nchis. Aa da. i cum stai cu armele? Excelent. Toi lucrtorii au cte o arm cu dou evi, cuit i pistol. Dac-i aa, atunci drguii de Cimarra n-au dect s pofteasc! Bineneles, cu condiia ca noi s sosim naintea lor. Mine va trebui s ne punem caii la grea ncercare. Haidei dar s ne culcm, s ne odihnim cu toii, oameni i cai. Dar iat c, dei nu dormisem deloc n noaptea precedent, somnul rvnit m ocolea. Gndul c a doua zi voi pune, n sfrit, mna pe Gibson, nu-mi ddea pace. Nici Old Death nu dormea. Se tot foia sub ptur. Era ntr-o stare neobinuit. Ba suspina, ba i spunea siei nite vorbe pe care, dei eram culcai alturi, nu le deslueam. Ceva i mpovra inima. De altfel, nu-mi scpase tulburarea lui n momentul cnd strinul gambusino adusese vorba despre Harton i nu mi-o explicam dect prin faptul c btrnul cerceta l cunoscuse ntr-adevr pe omul n cauz. Sau poate va fi avut cu el relaii care depeau o simpl cunotin trectoare? Dup vreo trei ore de veghe, Old Death se scul. Cteva clipe sttu s ne asculte respiraia i s se conving c dormim. Apoi se strecur pe tcute, mergnd de-a lungul prului. Straja, un indian, l ls s treac. Eu rmsei pe loc n ateptare. Se scurse astfel un sfert, dou, trei sferturi de or. Btrnul tot nu venea. Atunci m ridicai i eu din culcu, lund-o pe urmele lui. Se deprtase mult. l zrii abia dup vreo zece minute. Sttea la malul apei, ntors cu spatele spre mine i privind discul lunii. Dei nu-mi ddeam osteneala s calc fr zgomot, totui iarba mi nbuea paii. Dar i aa Old Death m-ar fi simit dac n-ar fi fost att de cu fundat n gnduri. Abia cnd ajunsei aproape de tot, btrnul tresri i ntoarse capul. La naiba! Cine eti? Ce tot mi dai trcoale? i-a venit poft de glon Deodat, tcu. Cine tie unde-i fusese mintea, c m recunoscu att de trziu. Ah, dumneavoastr! Se mir el. Ct pe-aci s trag. Credeam c e vreun strin. De ce nu dormii? M frmnt gndul la Gibson i Ohlert.

576

 Aa? mi nchipui. Dar lsai c mine ne pic, n sfrit, n mn amndoi. De nu, s nu-mi zicei Old Death. Pe urm, gata, nu m mai in de ei. Rmn la bonanza. Dumneavoastr? De ce? Sau e secret? Da. Atunci, nu mai strui. Nu vreau s v sci cu curiozitatea mea. Vam auzit suspinnd i m gndeam c mi-ai putea mprti i mie cauza mhnirii dumneavoastr. Noapte bun, sir! Ddui s plec, dar Old Death m opri: Stai! Ai spus mhnire. ntr-adevr, mi-e sufletul greu, snt mhnit. V tiu ca pe un tnr discret, cu inima cald. Cred c nu m vei judeca prea aspru. Iat de ce am s v spun cte ceva n legtur cu zbuciumul meu. Restul vi-l vei imagina singur. M lu de bra i o pornirm ncet de-a lungul malului. Cam ce prere v-ai fcut despre mine? M ntreb el pe neateptate. De fapt, ce credei despre caracterul meu, despre ei despre moralitatea lui Old Death? Sntei un om de onoare. De aceea v stimez i v iubesc. Hm! Dumneavoastr ai comis vreodat o fapt rea? Hm! Fcui la rndul meu. Mi-am necjit prinii i profesorii. Am srit gardul n livada vecinului. Pe bieii care se ncontrau cu mine i scrmnm serios i aa mai departe. Nu mai ndrugai prostii! M refer la vreo fapt grav, pedepsit de codul penal, de pild, o crim. O, m-a ferit sfntul! Atunci sntei un om fericit. V invidiez. Nu exist pedeaps mai grea dect o contiin ncrcat! E mai ru dect treangul i nchisoarea! Vorbise pe un ton care m zgudui profund. Da, omul acesta purta povara unei fapte grave, altminteri n-ar fi att de zbuciumat. Tceam. Trecu un rstimp pn s continue: Domnule, s nu uitai un lucru: exist o justiie imanent, luntric, fa de care justiia oficial, organizat de oameni, e un simplu joc de copii. Contiina i are tribunalul ei care osndete fr cruare. Trebuie s v mrturisesc vina mea. Trebuie! De ce tocmai dumneavoastr? Fiindc, dei sntei att de tnr, mi inspirai mult ncredere. i pentru c presimt c mine mi se va ntmpla ceva ireparabil, ceva care nu-i va mai permite btrnului cerceta s-i re cunoasc pcatele. Ai nnebunit, sir? V obsedeaz moartea? Da, confirm el. Ai auzit ce-a povestit adineauri acel gambusino n legtur cu Harton. Ce prere avei despre fratele lui?

577

ncepeam s ghicesc adevrul; de aceea ddui un rspuns evaziv: Era, probabil, cam uuratic. Pshawl Vrei s fii indulgent? Ascultai-m pe mine: un om uuratic e mai ru ca o canalie. Pe ticlos l recunoti de la distan; n schimb, uuraticul e de obicei biat simpatic i de aceea mult mai primejdios. O mie de rufctori pot fi ndreptai, educaia i poate schimba. Dar dintro mie de uuratici, de iresponsabili, abia dac unul singur se corijeaz, fiindc superficialitatea, lipsa de seriozitate i de moral n-au contur, n-ai de unde s le apuci pentru a le combate. De fapt, n-am fost niciodat un ticlos, dar uuratic am fost, fr margini de uuratic, cci acel frate Henry, care i-a rpit lui Harton toat averea, absolut totul, acela era adic eram eu! Dar mi spuneai cndva c numele dumneavoastr adevrat e altul! Firete! Mi-am luat alt nume; pe cel autentic l-am dezonorat. Nici un pctos nu vorbete cu plcere despre pcatul lui. V amintii ce v-am povestit la New Orleans i anume c rposata mea mam m ndemnase pe drumul fericirii, dar c eu am apucat alt drum? Da, mi aduc aminte. Atunci, s m spovedesc pe scurt. Cu limb de moarte mama m-a ndemnat pe drumul virtuii, dar n-am ascultat-o. Voiam s ajung bogat, milionar. Am negustorit fr pricepere i mi-am pierdut partea din motenire o dat cu cinstea de negustor. M-am dus apoi printre cuttorii de aur. Ce-i drept, mi-a mers bine, am gsit aur cu grmada, dar lam risipit n jocuri de noroc. Trudeam luni de zile n cutarea aurului, pentru ca apoi s mizez totul pe un numr i s-mi pierd n cinci minute ntreaga avere. Dar nici asta nu-mi era de ajuns. Zcmntul meu de aur producea prea puin fa de lcomia mea. mi pusesem n gnd, nebunul de mine, s mizez o sut de mii de dolari, s sparg banca de joc i apoi toate bncile de acest gen din lume. Am plecat n Mexic, m-am angajat gambusino i am avut parte de un no roc chior, dar i de ast dat am risipit totul. Felul acesta de via m-a ruinat fizicete. S-a mai adugat i faptul c am ajuns fumtor de opiu. Fusesem cndva un tnr puternic, musculos, un atlet i am devenit cu vremea o zdrean. Nu mai puteam continua. Nimeni nu m mai lua n seam, doar cinii se ineau de mine i m ltrau. Atunci l-am cutat pe fratele meu care avea prvlie n San Francisco. Cu toat starea mea deplorabil, fratele m-a recunoscut i m-a primit n casa lui. Mai bine n-ar fi fcut-o! S m fi lsat n voia sorii! iar fi cruat lui suferina i mie toate mustrrile de cuget. Tcu un timp. Vedeam cum i se zbate pieptul i m simeam cu prins de o adnc mil.

578

 Eram nevoit s m port bine, relu el. Fratele credea c m corijasem pe deplin i m angaja n ntreprinderea lui. Dar demonul jocului dormita n mine i, cnd se detept, m prinse n ghearele lui mai abitir ca nainte. Am sustras bani din cas ca s-mi ncerc no rocul. Am isclit polie n fals. Dar pierdeam, pierdeam ntruna, pn n-a mai fost chip s m salvez. Atunci am disprut fr urm. Fratele meu, obligat s-mi onoreze poliele false, a ajuns srac lipit pmntului. A disprut i el mpreun cu bieaul lui, dup ce soia i murise de inim rea. Toate astea le-am aflat abia dup ani de zile, cnd am ndrznit s revin la San Francisco. Atunci am ncercat s repar rul. Lucrasem ntre timp iari ca gambusino, avusesem din nou noroc i voiam s-l despgubesc pe fratele meu. Dar ia-l de unde nu-i. L-am cutat peste tot i nu l-am mai gsit. Aceast via de pribegie venic agitat m-a fcut s devin cerceta n Vest, reuind adeseori s fiu i un sprijin moral pentru alii. M-am lsat de joc, dar nu i de opiu. Nu-l mai fumez; l mnnc. Bag otrava n tutunul de mestecat, ce-i drept, n doze foarte mici. Iat mrturisirea mea. i acum scuipai m, clcai-m n picioare! Altceva nu merit. i desprinse braul de al meu, se aez pe iarb i, sprijinindu-i coatele de genunchi, i ngropa obrazul n palme. Rmase aa mult, mult vreme, ncremenit ntr-o tcere grea. Eu l priveam covrit de gnduri ce nu se pot descrie. n cele din urm, Old Death se ridic n picioare, m fix cu nite ochi fantomatici i m ntreb: Mai sntei aici? Nu v e scrb de o zdrean ca mine? De ce mi-ar fi scrb? V comptimesc, sir. Ai greit mult, dar ai i suferit, iar regretul dumneavoastr e sincer i profund Da, am suferit mult, foarte mult. Ce snt toate trmbiele din lume fa de glasul mut i venic rscolitor al unei contiine ncrcate? Trebuie s ispesc i s ndrept pe ct pot rul pe care l-am pricinuit. Mine sper s-l revd, n fine, pe fratele meu. Simt de parc mi-ar rsri un soare nou n fa, unul din alte vzduhuri. n sfrit, toate astea nu v privesc. Altceva a vrea s v spun i s v rog. Putei s-mi ndeplinii o dorin? Firete, din tot sufletul! Atunci, ascultai: am un motiv temeinic s port cu mine aua chiar i atunci cnd umblu fr cal. Tindu-i cptueala, dai de nite lucruri destinate fratelui meu. Vrei s reinei, sir, acest amnunt? mi cerei o nimica toat. Nu chiar. Poate c v vei convinge ct ncredere v acord. i acum, plecai! Lsai-m singur! Ceva m ndeamn ca n noaptea asta s-mi rsfoiesc registrul datoriilor. Mine s-ar putea s nu mai am rgaz. Exist

579

presimiri de care eti contient c anun o viitoare realitate. V rog, plecai! Dormii linitit! Doar n-avei nimic pe contiin! Noapte bun, sir! M ntorsei fr grab n tabr i m culcai. Abia ntr-un trziu adormii, cnd noaptea era pe sfrite. Btrnul westman tot nu se napoiase. Cnd ne trezirm, Old Death era n a. Parc un neastmpr febril l gonea spre mplinirea presimirii sale. Strinul gambusino ne asigur c se simte destul de bine; doar spinarea l cam durea. i ddurm o ptur cu care i nfur mijlocul, iar cu alta i acoperi umerii. Un apa l slt pe cal, n spatele su. Apoi pornirm. Pn la amiaz, strbturm din nou o mulime de vguni i rpe, depind cel puin pentru ziua respectiv unul din cele mai dificile terenuri. Trecurm apoi esuri bogate n iarb i punctate ici colo cu dealuri i coline. Ceasuri multe urmarm astfel drumul mar cat de caii indienilor Cimarra. La un moment dat, mexicanul gambusino rosti, plin de satisfacie: De aici ncolo, prsim urmele. Vd c Harton mi-a ascultat sfatul i a luat-o pe drum ocolit. Noi, ns, vom coti la dreapta i vom ine drumul cel mai scurt. Well! S mergem cum spui dumneata. n direcia pe care o urmam, spre nord-vest, zrirm la orizont nite mase albstrii. Mexicanul susinea c snt muni. Dar erau att de departe, nct abia dup cteva ore de mers ncepurm s le deosebim contururile. Imediat dup-amiaz fcurm un scurt popas, dup care ne continuarm drumul cu vitez sporit. n sfrit, apru primul copcel, firav i uscat, apoi tufri din ce n ce mai des. n cele din urm, se deschise n faa noastr preria verde, cu insule de arbuti pe care trebuia s le ocolim. Respiram uurai. Caii rezistau ct se poate de bine. Erau ntr-adevr mult superiori celor pe care i primisem de la senor Atanasio. naintau sprinten, de parc abia ar fi ieit din grajd. ncet-ncet, ne apropiam de muni. Era i timpul. Soarele coborse mult, apropiindu-se de piscurile lor. Un copac straniu ne ntmpin n drum. Sttea stingher n largul preriei, cu crengile sfiate de vnt. l salutarm ns ca pe un sol rvnit al pdurii. n sfrit, dup mici plcuri izolate de copaci, se alctui o dumbrav luminoas ce urca n pant lin. Dincolo de pant, terenul cobora brusc ntr-o vale nu prea adnc, pe care trebuia s-o strbatem. Apoi ne atepta urcuul anevoios ctre culmea pleuv a unui deal, n spatele cruia cretea o pdurice. Drumul ducea cnd printre copaci, cnd peste coclauri sterpe. Pn la urm, urcarm pe un mic platou acoperit de iarb, fr alt vegetaie. Dar abia ajunserm acolo, c i observarm nite dre late cznd perpendicular pe drumul nostru.

580

 Urme! Exclam mexicanul. Cine s fi trecut pe-aici? Cobor de pe cal ca s le cerceteze. Le vd i eu i fr s descalec, zise posomort Old Death. Asemenea urme nu pot proveni dect de la o trup de cel puin patruzeci de clrei. Prin urmare, am ntrziat. Credei c e vorba de indienii Cimarra? Fr ndoial! Winnetou descleca i el. Examina urmele pe oarecare distan i conchise: Da, zece fee palide i patruzeci de indieni! Au trecut acum o or i mai bine. Ei, seor gambusino, ce mai zici acum? ntreba Old Death. Chiar i aa, nc le-o putem lua nainte, rspunse omul. Pn s atace, trebuie s fac o recunoatere minuioas. Or, asta cere timp. L-or fi silit pe Harton s le descrie totul, ca s nu-i mai piard timpul cu recunoaterea. Dar indienii nu atac la orice or. Ei ateapt totdeauna mijitul zorilor. Las-m-n pace cu zorii dumitale! Doar tii c snt i albi printre ei! O s-i doar-n cot de obiceiul indienilor. Pun rmag c nu s-ar sfii s atace bonanza i ziua-n amiaza mare. Haidei mai departe! Ddurm pinteni cailor i, ca n zbor, strbturm esul n cu totul alt direcie dect aceea a indienilor Cimarra. Harton nu-i con dusese spre intrarea n bonanza, ci spre limita din spate a vii. n schimb, noi grbeam s ajungem ct mai curnd la intrare. Din nefericire, ntunericul se lsa din ce n ce mai des. n cmp deschis mai mergea. Dar prin pdure, printre copaci, pe un teren absolut ne umblat, ba n urcu, ba n cobor, drumul era foarte dificil. Pn la urm, a trebuit s ne lsm cu totul n seama mexicanului care mergea nainte. Ne mai puneam ndejdea i n privirea ager a cailor. Ddeam mereu de cioturi i crengriul ne biciuia obrajii, ameninnd s ne rstoarne de pe cai. De aceea desclecarm i ne continuarm drumul pe jos, cu o mn purtnd caii de drlogi, n cealalt innd pistolul ncrcat deoarece ne ateptam ca, din clip n clip, s apar vreun inamic. n fine, auzirm clipocit de ap. Am ajuns la intrare, ne opti cluza. Fii cu bgare de seam! n dreapta e ap. Mergei n ir cte unul i inei mereu pe stnga, lng stnci. Foarte bine! Aprob Old Death. Dar nu e nici o straj pe aici? Acuma, nu. nc nu e ora de culcare.

581

 Ce s zic, stranic rnduial pentru o bonanza! Dar drumul cum e? Umblm ca orbii. Mergei drept nainte. Terenul e neted. Pn la cort nu mai e nici un obstacol. Nu sesizam, prin ntuneric, dect faptul c terenul era ntr-adevr neted. n stnga se nla peretele de piatr al muntelui n dreapta susura apa. naintam cu drlogii la mn. Eu, Old Death i mexicanul mergeam n frunte. Deodat, mi se pru c zresc furindu-se pe lng stnc o umbr ca de cine; totul nu dur dect o clip. Atrasei atenia celorlali. Ne oprirm. Traserm cu urechea. Era linite. ntunericul nal, zise cluza. De altfel, scrile camuflate se afl ndrtul nostru. Atunci, poate c umbra venise de acolo. n acest caz, n-am avea motive de team. Ar fi vorba de un prieten. Cum ns, la ora asta, nici un locuitor al vii n-are ce cuta aici, cred c vai nelat. Nu ne mai ocuparm de aceast chestiune care, din pcate, avea s fie fatal pentru unul din noi. Mai trecu puin i o raz se strecur pn n preajma noastr, venind dinspre cortul luminat de lmpi. Se auzir voci. Old Death, Winnetou i cu mine merserm nainte. Dumneata stai i ateapt-i pe ceilali, l rug Old Death pe mexican. Rmnei lng cort pn l vom ntiina pe seor Uhlmann. Zgomotul copitelor trebuie s fi ptruns n cort, dar nimeni nu se art. Venii, sir! Mi se adres Old Death. S intrm i s mprtim cu cei dinuntru bucuria surprizei. Se vedea de afar perdeaua de la intrare. Old Death o ddu n lturi. Iat-i, au i sosit! Exclam cineva. Nu-i lsai! i, pe neateptate, trosni un foc de arm. Old Death se ag cu minile de cadrul per delei, n timp ce cteva puti l pndeau amenintoare. Btrnul se chirci i czu gemnd: Presimirea frate iertare n aua mea Pentru Dumnezeu, seor Uhlmann, nu tragei! Strigai eu de afar. Sntem prieteni! Socrul i cumnatul dumneavoastr snt aici. Venim s v aprm mpotriva atacului pus la cale mpotriva voastr! Doamne! Se auzi dinuntru un glas. Adevrat? Da, e adevrat, nu tragei! Lsai-m s intru, barem eu singur! Intrai! Dar numai unul!

582

Ptrunsei n cort. Se aflau acolo vreo douzeci de oameni narmai cu puti. Trei lmpi agate sus luminau ncperea. M ntmpin un tnr. Lng el sttea un om mai n vrst, cu nfiare jalnic. Era i sta printre ei, Harton? l ntreb tnrul, artnd spre mine. Nu, seor! Absurd! Exclamai eu. Nu mai umblai cu cercetri! Noi v sntem prieteni, dumanii vin n urma noastr. Din clip-n clip pot fi aici. Pe acest om l cheam Harton? Va s zic, pe dnsul l-au crat pe drumuri indienii Cimarra? Da. A reuit s scape. Nu snt nici zece minute de cnd a sosit. Atunci, chiar dumneavoastr v-ai furiat adineauri pe lng noi, master Harton. Eu v-am zrit, ns tovarii mei nu mi-au dat crezare. i cine a tras? Eu! Rspunse unul. Slav Domnului! Rsuflai uurat, cci m temusem ca nsui Harton s nu-i fi mpucat fratele. A fost ucis un om nevinovat, cruia i datorai salvarea voastr! n clipa aceea, intrar i cei doi Lange, mpreun cu mexicanul. Nu mai rbdaser s atepte. Revederea provoc o explozie de bucurie, care i atrase i pe locatarii corturilor din jur. A trebuit s strig din rsputeri ca si astmpr i s impun linite. Old Death era mort, lovit n inim. Negrul Sam l duse nuntru i, jelind cu glas tare, l culc la picioarele noastre. Dintr-o despritur a cortului, aprur dou femei, dintre care una ngrijitoarea cu un biea n brae. Cealalt abia se inea pe picioare. Era susinut de tatl i de fratele ei. n aceste mprejurri nu mai puteam s m bizui dect pe propria mea luciditate. l ntrebai pe Hartn cum de a reuit s scape. n timp ce oamenii se foiau care ncotro i trncneau ntruna, Hartn ncepu: I-am condus anume pe alt drum pn sus, n pdurea din spatele vii. Acolo au poposit, n vreme ce cpetenia a fcut recunoaterea. Apoi, pe ntuneric, au pornit mai departe, lsndu-i caii sub paza ctorva oameni. Eu, cu minile i picioarele legate, zceam lng paznici. La un moment dat, am izbutit s-mi dezleg minile, apoi m-am eliberat de tot. Mam furiat repede pn la scara secret i de acolo am cobort n vale. Zrindu-v pe dumneavoastr i crezndu-v dumani, am dat fuga ncoace, unde erau adunai majoritatea muncitorilor. I-am anunat c se pregtete un atac asupra noastr. Aa se explic de ce primul om care a dat s intre n cort a i fost mpucat.

583

 Mai bine v-ai fi dus la dracu-n praznic! Ai provocat o mare nenorocire. n sfrit Spuneai c ticloii aceia se pot ivi din moment n moment. S lum, deci, msurile cuvenite. Vorbii tare ca s m aud Uhlmann, tnrul care la apariia mea sttuse lng Hartn. i ddui apoi cteva detalii asupra situaiei i, cu ajutorul lui, luarm la iueal msurile de rigoare. Caii fur dui departe, n fundul vii. Apaii notri se postaser n spatele cortului, mpreun cu lucrtorii lui Uhlmann. Old Death, srmanul, fu scos din cort. Duserm repede de pe malul apei un butoia cu gaz i o sticl cu benzin. Dup ce desfundarm butoiaul, ddurm sar cin unui om s stea de veghe i, la semnalul convenit, s toarne benzina peste gaz i s-i dea foc. ndat ce va fi izbucnit pllaia, butoiaul trebuia aruncat n pru. Gazul aprins, revrsndu-se la suprafaa apei, avea s lumineze ntreaga vale. Stteam acum mai bine de cincizeci de oameni n ateptarea atacului. Eram egali ca numr cu dumanul, dar mult mai bine narmai. Civa muncitori mai descurcrei i mai cu experien fur trimii la punctul de acces n bonanza, ca s ne dea de tire cnd vor sosi rufctorii. Avurm, de asemenea, grij s desprindem crligele de la spatele cortului, pregtindu-ne astfel o ieire dosnic. Femeile i copilul se ascunser n fundul vii. Uhlmann, Winnetou, cei doi Lange i cu mine rmaserm singuri n cort. Negrul Sam atepta afar, mpreun cu apaii. Cred c stturm aa vreo zece minute. Deodat, apru unul dintre oamenii notri trimii n recunoatere i ne vesti c a adus doi albi care, cic, vor s-l viziteze pe seor Uhlmann. Totodat, ne atrase atenia c ndrtul acestor "musafiri" observase o micare suspect; probabil c toat haita se afla prin apropiere. Albii fur poftii nuntru. ntre timp eu, amndoi Lange i Winnetou ne ascunserm n cealalt despritur a cortului. Ei bine, cei doi "musafiri" erau chiar Gibson i William Ohlert. Fur primii cu politee i invitai s ia loc. Gibson se recomand Gavilano i se ddu drept geograf care, mpreun cu colegul su ntre prind cercetri n aceast regiune de munte. Zicea c-i aezase tabra prin apropiere, dar un gambusino, un anume Harton, trecnd pe acolo, l informase c aici s-ar putea adposti mai confortabil. Colegul lui e bolnav i de aceea dnsul, Gavilano, acceptase propunerea lui Harton de a-i conduce pn aici pentru ca seor Uhlmann dac va binevoi s-l gzduiasc n noaptea asta pe suferind. Nu avui rbdare s stau i s judec dac spusele lui erau bine sau prost ticluite. Fr s mai atept, ieii la vedere. Gibson sri ca ars. M fix cu nite ochi plini de spaim.

584

 Dar indienii Cimarra care vin n urma dumitale snt i ei bolnavi, master Gibson? l ntrebai. Desigur, William Ohlert poate s rmn aici. Ba l i iau cu mine. Pe dumneata la fel. Ohlert era, ca de obicei, cu totul absent. Gibson, ns, i reveni repede. Mizerabile! Se rsti el la mine. Te-ai apucat s-i urmreti pn i aici pe oamenii cumsecade? Am s te Taci! i tiai vorba. Eti prizonierul meu! nc nu! Replic el furios. Mai nti, uite! Se repezi s m loveasc n cap cu patul putii. Dar i prinsei braul rsucindu-l fulgertor, nct lovitura devie n capul lui Ohlert. Acesta se prbui. Pe moment nvlir din spate civa lucrtori i i ndreptar armele asupra lui Gibson, pe care-l mai ineam nc strns de bra. Nu tragei! Le strigai, cci voiam s-l am viu la dispoziia mea. Dar era prea trziu. Un glon i guri easta i Gibson se prbui. Nu ne-o luai n nume de ru, domnule, dar aa e obiceiul pe la noi, mi se adres muncitorul care trsese. Ca i cnd mpuctura ar fi fost un semnal, poate chiar cel convenit ntre Gibson i complicii si, n preajma bordeielor izbucni deodat urletul de lupt al indienilor. Iat ct de aproape ajunseser mpreun cu frtaii lor albi! Uhlmann se repezi afar, urmat de ceilali. i auzeam glasul. Se porni un schimb de focuri, exclamaii, blesteme. Eu rmsesem n cort, lng Ohlert. ngenuncheai s vd dac nu cumva murise. M linitii ns numaidect: pulsul btea. Prin urmare, puteam s particip i eu la lupt. Ieind din cort, mi ddui seama c nici nu mai era nevoie de ajutorul meu. Valea se luminase toat de flcrile ce pluteau la suprafaa apei. Bandiilor li se fcuse o primire cu totul neprevzut. Cei mai muli zceau la pmnt; alii, urmrii, fugeau ctre ieire. Ici i colo mai rezista cte unul, ncolit de doi sau trei dintre oamenii lui Uhlmann, dar, firete, fr speran de scpare. Uhlmann sttea lng cort i trgea foc dup foc. l ndemnai s trimit un grup de oameni sub conducerea lui Harton, pe scara secret, ca s pun stpnire pe caii invadatorilor. Tot acolo ar putea fi lichidai i cei din urm fugari. Uhlmann mi ascult sfatul fr ntrziere. Nu trecuser nici trei minute de la primul foc de arm i terenul era complet curat. Prefer s nu descriu aici amnuntele acestui carnagiu. Imagini care cutremur inima omului e mai bine s nu fie zugrvite nici cu penelul, nici cu condeiul. Simmntul de omenie i refuz nvingtorului bucuria unui astfel de triumf.

585

Grupul trimis de Uhlmann puse uor stpnire pe cai. Oamenii rmaser toat noaptea acolo. Singur Harton se ntoarse. Nici nu bnuia cine e omul care fusese prima victim a acelei seri, omul care, datorit pripelii, czuse ucis de propriii s-i tovari. De altfel, Old Death era singura jertf pe care o dduse tabra noastr. Ieii cu Harton afar, n vale, unde ntre timp fuseser aprinse cteva focuri. Ne aezarm ntr-un loc retras i l informai asupra tragicului adevr. Bietul om plngea n hohote, ca un copil. l iubise dintotdeauna pe Old Death, l iertase de mult i se fcuse cuttor de aur numai n sperana c aceast ocupaie i va da prilejul s-i ntlneasc undeva fratele disprut. A trebuit s-i povestesc totul, de la ntia mea ntlnire cu btrnul westman pn n clipa cnd glonul pregtit pentru alii i-a curmat firul vieii. Voia s afle fiece cuvnt schimbat ntre noi. i cnd, dup mai bine de un ceas, ne napoiarm n cort, m rug s-i gsesc loc n inima mea i s-i fiu prieten cum fusesem cu fratele su. Dimineaa ni se aduse aua lui Old Death. Fr nici un martor, Harton i cu mine desfcurm cptueala eii i ddurm de un portvizit. Era uurel, n schimb foarte preios. Decedatul lsa fratelui su valori bancare importante i, ceea ce era principalul, i indica pe un plan, minuios desenat, o bonanza cu mari resurse, descoperit de el la Sonora. Din clipa aceea Harton era, de fapt, un om bogat. Firete c nu mai putui afla care anume fuseser planurile lui Gibson n legtur cu William Ohlert. Nici chiar sora lui Gibson, Felisa Perillo, la care, probabil, inteniona s ajung, n-ar fi fost n stare s m lmureasc. ntre lucrurile lui gsii toi banii ridicai n contul bancherului Ohlert, minus cheltuielile de cltorie. Tnrul Ohlert tria, nu-i vorb, dar nu-i revenea n simiri. Era deci de prevzut c va trebui s mai ntrzii aici destul vreme, ceea ce, la drept vorbind, nu-mi displcea. Aveam prilejul s m refac dup attea osteneli i s cunosc ndeaproape viaa i activitatea unei exploatri aurifere. Aceasta, pn ce starea lui Ohlert va fi ngduit s-l transport la Chihuahua i s-l dau n ngrijirea unui medic priceput. Old Death fu nmormntat cum se cuvine. i ridicarm un monument cu o cruce cioplit din minereu de argint. Fratele su renun la slujba de pn atunci la mina lui Uhlmann i se pregti s plece la Chihuahua. Dorea s se odihneasc un timp dup viaa grea pe care o dusese ca gambusino. De nedescris era bucuria ce o triau soii Uhlmann datorit regsirii cu btrnul Lange i cu fiul su. Erau o pereche amabil, ospitalier, care i meritau pe deplin fericirea.

586

Lundu-i rmas-bun, Fred Hartn m invit s-l nsoesc n cutarea zcmntului din Sonora. Nu eram n situaia de a-i da un rspuns definitiv, dar i promisei c am s-l vizitez la Chihuahua. n ce-l privete pe Winnetou, acesta se hotr s rmn cu mine. Pe cei zece apai i trimise acas, dup ce Uhlmann i rsplti cu daruri bogate. Negrul Sam plec i el ca nsoitor al lui Hartn. Am aflat mai trziu c i-a fcut bine datoria. Nu tiu ns dac i-a mai reluat slujba la seor Cortesio. i iat c, peste dou luni, m aflam la bravul clugr Benito din congregaia El buono Pater de la Chihuahua. Era cel mai renumit medic din provinciile nordice. l ddui n grij pe William Ohlert i, pn la urm, clugrul reui, ntr-adevr, s-l vindece pe deplin. Zic "pe deplin", fiindc ciudat lucru! Pacientul reveni nu numai la bunstare fizic, dar i la o comportare normal. Prea c lovitura ce o primise n cap cu patul putii i-ar fi spulberat ideea fix cu poetul nebun. Se arta vioi, sntos, uneori chiar exuberant i dorea foarte mult s se ntlneasc iari cu tatl su. De fapt, btrnul bancher, ntiinat de mine, urma s soseasc n curnd; dar tnrul nu tia nimic des pre aceast vizit. Tatl primise din parte-mi un raport detaliat asupra tuturor peripeiilor prin care trecusem i m asigurase, prin coresponden, c va veni personal ca s-i duc acas fiul regsit. l rugasem totodat s obin de la master Josy Taylor eliberarea mea din funcia de detectiv. M simeam din ce n ce mai atras de propunerea lui Harton de a-l nsoi la Sonora. Acesta venea zilnic s m vad. mi art o prietenie cu adevrat emoionant i se bucura din tot sufletul de nsntoirea tnrului Ohlert. n privina acestuia din urm, trebuie s mrturisesc c se ntmplase pur i simplu un miracol. William Ohlert refuza s aud pn i cuvntul "poet". i amintea de orice clip a vieii, excluznd perioada dintre fuga cu Gibson i revenirea lui la normal. Acest rstimp rmase n mintea lui ca o pagin goal. Ne aflam, aadar, ntr-o zi mpreun: clugrul, eu, Ohlert i Har ton. Depanam diversele ntmplri i sperane ale vieii noastre. Deo dat, auzirm bti n u. Servitorul deschise i n prag i fcu apariia un domn, la vederea cruia William scoase un strigt de bu curie. Ct suferin i cte griji pricinuise printelui su aceasta o aflase nc nainte din gura mea. Acum se arunc plngnd n braele btrnului, n timp ce noi, ceilali, prsirm discret odaia. Mai trziu, avurm destul timp s ne deschidem inimile i s ne povestim de toate. Tatl i fiul edeau alturi, mn n mn. Btrnul bancher obinuse de la Taylor eliberarea mea din post i, fr s mai preget, m angajai s-l nsoesc pe Harton. Firete c ne-ar fi bucurat s participe i

587

un al treilea la expediie. i cnd spun "al treilea", m gndesc, bineneles, la srmanul Old Death, faimosul cerceta al Vestului slbatic.

588

Chapter

OLD FIREHAND

ulte, foarte multe ar fi de povestit despre ntmplrile trite alturi de Harton. Dar cum urmresc s-l nfiez n special pe Winnetou care se afla atunci n alt parte m voi mrgini s spun c, dup numeroase eforturi i nfruntnd multe primejdii, descoperirm pn la urm bonanza. Nefiind dispus s m ocup de exploatarea prii ce-mi revenea, hotri s-o vnd pe un pre care mi acoperi cu vrf i ndesat toate pagubele suferite n naufragiu. Pornii apoi clare spre Rio Pecos, la apai. Acolo, n pueblo, apaii m primir ca pe un frate; dar Winnetou lipsea. Fcea un tur de control pe la toate aezrile i detaamentele sale. De fapt, mi lsase vorb s-l atept. Cum ns ateptarea ar fi durat cel puin o jumtate de an, nu m lsai convins s rmn i fcui o escapad n Colorado, pentru ca apoi, prin Kansas, s m ntorc la Saint Louis. Pe drum, mi se altur englezul Emery Bothwell, un brbat extrem de instruit, ntreprinztor i curajos pe care, dup cum stimaii cititori vor afla cu alt prilej aveam s-l regsesc mai trziu n Sahara. Toate ntmplrile prin care trecusem alturi de Winnetou, ca i cele trite mpreun cu Harton i acum, de curnd cu Bothvell devenir repede cunoscute, nct, sosind la Saint Louis, fusei de-a dreptul surprins de cte se discutau pretutindeni n legtur cu Old Shatterhand. Cnd btrnul mister Henry mi observ mirarea, zise, n felul su original: Al dracului om! Trecei ntr-o lun prin mai multe aventuri dect altul n dou decenii, scpai din primejdii ca prin minune, v luai, ca, un greenhorn tinerel, colea, la ntrecere cu cei mai mari oameni ai Vestului, dai peste cap toate obiceiurile sngeroase de acolo, crundu-i pn i pe dumanii cei mai ri i pe urm cscai gura de mirare c se discut peste tot de isprvile lui Old Shatterhand! Eu atta v spun: n ce privete faima, l-ai depit n scurt vreme pn i pe marele Old Firehand, care numr de dou ori atia ani ca dumneavoastr. Nici nu tii ct bucurie mi face cnd aud aceste discuii! Doar eu i nimeni altul, v-am sftuit s

589

apucai drumul Vestului! Pentru bucuria ce-mi druii, se cade s-mi art recunotina. Ia privii ncoace! Deschise scrinul n care i inea armele, scoase la iveal primul exemplar din carabina "Henry" furit de el, mi explic mecanismul, modul de ntrebuinare i m conduse apoi la poligonul de tir ca s ncerc i s apreciez nentrecuta lui oper. Eram mai mult dect entuziasmat de carabin, dar, aa cum procedasem i altdat, i atrasei atenia asupra faptului c rspndirea unei asemenea arme cu repetiie va avea cele mai grave urmri n ce privete fauna i chiar existena populaiei din Vest. tiu, tiu, confirm meterul. Mi-ai mai spus-o i cu alt prilej. Eu, ns, nu fac dect puine exemplare. Asta de aici, adic primul, v aparine dumneavoastr. I-ai dus faima n lume dobortorului meu de uri; pstrai-l, deci, mpreun cu carabina. Cred c o s v foloseasc pentru viitoarele expediii dincolo de Mississippi. O, nu m ndoiesc! ns, pentru moment, nu pot s accept darul. De ce? Fiindc, deocamdat, n-am intenia s plec n Vest. Atunci, ncotro? nti de toate, n patrie, apoi n Africa. Ha? fcu mister Henry, uitnd s-i nchid gura. Sntei ntr-o ureche? Vrei s ajungei negru hotentot? Ei, nu merg eu pn acolo! Dar i-am promis domnului Bothwell s ne ntlnim n Algeria, unde locuiesc nite rude ale sale. i ne bate gndul s facem o cltorie n Sahara. Ca s v nghit leii sau hipopotamii? Pshaw!Hipopotamilor nu le place carnea i nu triesc n pustiu. Dar leii? Nici tia nu stau chiar n inima Saharei. Au i fiarele nevoie de ap. tiu, stimabile, tiu. Doar n-o s bea sirop! E vorba ns de ceva mult mai complicat. Nu-i aa c n Algeria se vorbete franceza? Da. i? V descurcai? M descurc. tiu franuzete. Dar n deert? Acolo e nevoie de arab. Ei, asta-i problema! O s avei dificulti. Ba nu. Profesorul meu de arab trecea n Germania drept cel mai mare specialist n limbile orientale. Ei, bat-v norocul! Nimeni nu v poate veni de hac! M mai gndesc ns la ceva care pesemne c v-ar scoate din cap ideea expediiei.

590

 Ce anume? Cheltuiala! Vreau s zic, paralele. Am eu nite economii. Ei, a! Vorbesc serios. Bonanza mi-a adus ctiguri mari. n plus, bancherul Ohlert m-a onorat cu o gratificaie considerabil. Nu mai vorbesc de restul salariului pe care l-am ncasat de la Josy Taylor pentru serviciile mele ca detectiv. Atunci, poftim, luai-o la picior, tergei-o n Sahara! Izbucni meterul suprat. Nu neleg ce poate s caute un om acolo! Nisip, nisip i iar nisip i, pe deasupra, milioane de purici ai deertului! Aici, la noi, ai duce-o mult mai bine. n sfrit, aflai c ntre noi doi s-a declarat divorul. Nici nu tiu dac ne vom mai vedea vreodat! Se plimba cu pai mari, grbii, prin atelier, bombnea i ocra ntruna, gesticulnd cu ambele mini. Dar firea lui, n fond blnd, rzbi repede. Se propi n faa mea i m ntreb: Acolo, prin pustiu, v mai folosete la ceva dobortorul meu de uri? Desigur. i carabina? Mai ales! Atunci, luai-le n spinare i crai-v! Hai, s nu v mai prind peaici, c v dau pe u afar, mgar de Sahara ce-mi sntei! mi vr cu de-a sila armele n mini, deschise ua larg, m mbrnci i trase zvorul n urma mea. Dar pe cnd ieeam n strad, i scoase capul pe fereastr i strig: Desear trecei pe la mine, nu-i aa? Mai ncape vorb? Well! V pregtesc o sup de bere, cina dumneavoastr preferat. Ei, ce mai stai? N-ai ters-o? Cnd, dup cteva zile, mi luam rmas-bun de la btrnul meter, acesta mi ceru cuvntul c dac nici o piedic serioas nu-mi va sta n cale m voi ntoarce n cel mult ase luni. i, ntr-adevr, am reuit s m in de cuvnt. Exact dup o jumtate de an, m aflam din nou la Saint Louis. Btrnul meter se bucur din inim auzind ct de mult mi folosiser cele dou arme la strpirea faimoasei gum acea mult te mut caravan de tlhari. Totodat, m inform c Winnetou l vizitase ntre timp.

591

Aflnd termenul cnd promisesem s m ntorc, Winnetou l rugase pe meter s m ndrepte spre Rio Suanca unde, mpreun cu un grup de rzboinici apai, avea s organizeze o mare vntoare. Pornii numaidect la drum. mi trebuir trei sptmni ncheiate pn s ajung la rul cu pricina i, dup o scurt recunoatere, ddui de tabra vntorilor. Winnetou admir plin de entuziasm carabina lui Henry, dar nu-i exprim deloc dorina s-o ncerce; considera c arma e proprietatea mea exclusiv, sfnt i intangibil. Spre plcuta mea surpriz, tnrul apa mi oferi un armsar murg pe care mi-l adusese n dar anume. Animalul, datorit vioiciunii sale, fusese botezat "Swallow", adic rndunic sau rndunel. Se bucurase de cea mai nalt dresur indian i se obinui cu mine foarte curnd. Dup vntoare, Winnetou inteniona s viziteze tribul Navajo, ca s aplaneze conflictul ce izbucnise ntre acesta i oamenii tribului Niora. La fi nsoit cu drag inim, dar nu se putu. Cteva zile nainte de proiectata noastr plecare, ne ntlnirm cu un transport californian de aur. Cltorii se speriaser cumplit vzndu-se deodat nconjurai de indieni, dar se calmar curnd auzind de numele lui Winnetou i al lui Old Shatterhand. Ce rsunet aveau aceste dou nume se vdea i din faptul c oamenii m rugar, firete, contra unei remuneraii corespunztoare, s-i cluzesc pn la fortul Scott. Eu refuzai din capul locului, pentru c nu voiam s m despart de Winnetou, dar dnsul, ca fost dascl al meu, mgulit de atenia i ncre derea de care m bucuram, m sftui s le fac serviciul cerut i apoi, de la fortul Scott, s m ndrept spre miaznoapte, ctre preria Gravei, la vest de Missouri, unde urma s ne regsim. Avea intenia s-l vizi teze pe vechiul i vestitul su prieten Old Firehand, care se afla n acele inuturi. Desprindu-ne, aadar, din propria lui dorin, plecai mpreun cu strinii aceia, conducndu-i, nu fr a nfrunta destule primejdii, pn la destinaie. Trebuie spus c numai mulumit carabinei Henry i calului meu excelent reuii s ies teafr din toate ncercrile. Trecui apoi prin Kansas i Nebraska, strbtnd inutul siucilor, de urmrirea crora scpai tot datorit lui Swallow, calul meu nemaipomenit de iute. Winnetou mi explicase c acest drum m va duce ctre un teren petrolifer proaspt descoperit i pus n exploatare de un anume Forster; mi spusese c ar exista acolo i un magazin universal, unde puteam s-mi cumpr de toate. Dup calculele mele, trebuia s fi ajuns n preajma acelui teren petrolifer. tiam c-i spune New Venango i c se afl n una din acele vguni numite "bluffs", tiate aproape vertical n prerie i strbtute, de obicei,

592

de un pria care fie c dispare fr urm sub stnci, fie c se scurge treptat n pmntul avid sau dac volumul de ap e mai mare se lrgete i devine ru n toat legea. Pn aici, ns, cmpul plin de floarea-soarelui nu vdea nici un semn care s indice apropierea unei astfel de depresiuni. Calul simea nevoie de odihn i eu nsumi, ostenit de lunga mea cltorie n necunoscut, rvneam din ce n ce mai mult s ating odat elul ce mi-l fixasem pentru ziua respectiv. Acolo gndeam s poposesc o zi, s m odihnesc i s-mi procur muniia necesar, pentru c-mi epuizasem pe drum aproape toate rezervele. Cnd s-mi pierd cu totul ndejdea c voi ajunge la int, Swallow i nl capul i scoase acel fornit specific, prin care adevratul cal de prerie anun prezena unei fiine. l oprii uurel n loc i m rsucii n a scrutnd mprejurimile. Nu era nevoie de prea mult cercetare. La orizont, doi clrei care, probabil, m vzuser la rndul lor, se apropiau de mine n galop. Distana dintre noi era nc prea mare ca s le pot deslui chipurile, dusei la ochi luneta i, spre surpriza mea, constatai c unul din clrei fapt neobinuit n acele i nuturi era un tnr aproape nevrstnic. "Ciudat lucru! Comentai n sinea mea. Un copil clare prin prerie! i mbrcat ntr-un autentic costum vntoresc!" Cuprins de nerbdare, mi vri la loc pistolul i cuitul pe care, din precauie, le scose sem de la bru. "i brbatul de alturi s fie oare un yankeu din tagma celor care se dau n vnt dup ntmplri excentrice? Sau e vorba de acel flats ghost, duh al cmpiei, care, dup credina indienilor, clrete noaptea pe un cal de foc i ziua, sub tot felul de nfiri neltoare, pribegete n preajma pdurilor, momindu-i pe albi i ducndu-i la pierzanie? Sau e un ostatic alb capturat n regiunile de rsrit?" mi controlai, oarecum stnjenit, aspectul exterior, care nu semna nici pe departe cu al unui gentleman; jambierele erau numai noroi, pantalonii plini de jeg deoarece respectam onorabilul obicei vntoresc de a nlocui ervetul sau tergarul cu postavul ndragilor; ptndu-i din belug cu grsime de bizon i de urs. Vesta, ca un sac de piele, care suportase cu stoicism attea intemperii i calamiti atmosferice, mi ddea nfiarea unei sperietoare de ciori biciuit de furtuni. Iar cciuli de biber nu numai c se lise peste msur, dar i nprlise parc dup termen: prea s fi fost n foarte intime relaii cu focurile de tabr. Din fericire, nu m aflam ntr-o loj a Operei Mari, ci ntre Black Hills Colinele Negre i Munii Stncoi. i nici timp n-aveam s m necjesc; abia apucasem s-mi examinez inuta, c ciudaii clrei i

593

ajunser lng mine. Drept salut, biatul i nl cravaa cu mnerul n sus i rosti cu glas pur, aproape copilresc: Good day, sir Ai pierdut ceva de v uitai att de atent la pro pria persoan? Your servant, sluga dumneavoastr, domniorule! mi ncheiam platoa ca nu cumva privirea dumneavoastr ager s-mi sfredeleasc pieptul. Va s zic, e strict interzis s v privesc? Nicidecum. Consider ns c i mie mi-e ngduit s v msor cu toat atenia. M rog, cu un cavaler care poart plato i coif de biber trebuie s te pori frumos. Ridicai-v, deci, privirea crunt i studiai-m! Mulumesc. Ne putem cntri deci n toat voia, ceea ce pentru mine e, desigur, mai plcut; inuta dumneavoastr impecabil s-ar potrivi de minune cu orice salon. i, rsucindu-mi calul, adugai: Aa, acum m putei vedea din toate prile, clare i n mrime natural! V plac? Stai niel, uitai-v i la mine! Rspunse biatul rznd. i cabra calul i se roti la rndul lui. Acum prezentarea e complet. Binevoii a v exprima primul: v plac? Hm, nu e ru! n orice caz, prei destul de acceptabil pentru aceste locuri. Dar eu? Aa i aa! Numai c nu se cade s m apropii de dumneavoastr mai mult dect mi impune o anume pruden. ntr-adevr, fcnd abstracie de persoana ca atare, alura e destul de impozant, adug nsoitorul lui pe un ton de zeflemea i privindu-l cu vdit admiraie pe Swallow. Nelund n seam jignirea, m adresai biatului, care, pentru vrsta lui, dovedea o excepional bun cretere: Rezerva dumneavoastr, sir, e ndreptit. Cred ns ca m scuz nsi slbticia acestor locuri. Slbticie! Va s zic, sntei strin? Att de strin, nct caut de o zi ntreag o anume adres i nu o gsesc. Atunci, dac vrei s cunoatei nemrginirea acestei slbticii, haidei cu noi! Apuc n direcia pe care o urmasem eu i i ndemn calul n toate felurile, de la trap uor pn la galopul cel mai vijelios. Swallow al meu l imit fr greutate, dei nu se odihnise toat ziua. Da, bravul animal

594

parc nelesese c e vorba de un mic concurs i o lu att de repede nainte, nct biatul, neputnd s se mai in de el, i struni calul exclamnd: Extraordinar, sir! Nu avei cumva de gnd s vindei armsarul? Cu nici un pre, sir, rspunsei, mirat de propunere. Nu m tot luai cu "sir" Cum dorii. ns mustangul acesta, care m-a scos din attea primejdii, nu-l vnd pentru nimic n lume. A fost dresat de indieni, observ el cercetndu-l cu ochi de cunosctor. De unde l avei? De la Winnetou, cpetenia apailor, cu care m-am vzut ultima oar la Rio Suanca. M privi vdit surprins. De la Winnetou? Pi sta e indianul cel mai vestit i mai temut din tre Sonora i Columbia! Nu facei deloc impresia c l-ai cunoate, sir! i de ce nu? ntrebai, zmbind. Prei mai degrab vreun geometru; vei fi msurnd terenul sau cam aa ceva. Oamenii acetia snt de obicei destul de pricepui i curajoi, dar nu-i vd s se aventureze tocmai printre apai, niori sau navaicai. Ar fi prea de tot. Pistolul dumneavoastr curel, luci os, cuitul prea delicat, puca aceea de parad prins n curea, pn i poziia clreului pe cal nu prea se potrivesc cu imaginea unui squatter sau vntor de prerie. Ce-i drept, e drept: nu snt dect un vntor de duminic. Dar armele mele nu snt chiar de lepdat. Le am din Saint Louis, de pe FrontStreet. i dac, dup cum se pare, sntei aici ca i acas, atunci trebuie s tii c la Saint Louis gseti pe pre bun marf corespunztoare. M rog, numai c marfa i dovedete calitatea abia dup ce-a fost folosit cum trebuie. Ce prere avei de pistolul acesta? i vr mna n coburul eii i scoase un cocogea pistol vechi i ruginit, care semna mai degrab cu un retevei uzat dect cu o arm. Deh! E de pe vremea lui Pazvante, dar n mna unui trgtor obinuit cu astfel de arme s-ar putea dovedi destul de bun. Am vzut nu o dat indieni mnuind admirabil cele mai prpdite puti. Atunci, spunei-mi dac atingeau i ei asemenea performan? i ndemn calul, se roti apoi n trap ntins mprejurul meu, nl pistolul i, pn s-mi dau seama de intenie, trase asupra mea. Cciulia mi zvcni uor i, n acelai timp, floarea-soarelui cu care mi-o mpodobisem zbur pe dinaintea ochilor mei. Pesemne c acest trgtor excelent voia

595

s-mi vad reacia i s se conving cte parale fac n calitatea mea de vntor duminical. De aceea rostii foarte calm: Cred c oricine e capabil de asemenea performan. n schimb, nu oricui i face plcere s-i expun astfel plria, sub care s-ar putea s se afle din ntmplare i un cap. De aceea v sftuiesc s nu mai tragei nainte de a-l fi convins pe interlocutor c mnuii ntr-adevr fr gre stropitoarea asta de pulbere. Wherefore? i de ce? Auzii ntrebnd n spatele meu. nsoitorul tnrului clrea o mroag nalt, greoaie, care nu reuise s in pasul cu caii notri i ne ajunse din urm abia cnd trosni pistolul. Capul unui vntur-lume, relu el, plus cciulia nu fac, n orice caz, mai mult dect o porie de pulbere. Era un brbat nalt, usciv, deirat, cu gtul subire, cu o fizio nomie de yankeu viclean. Din consideraie pentru tovarul su, tre cui i peste aceast grosolnie, dei mi se pru c atitudinea mea pa siv era atribuit de biat unei alte cauze. Evident, tnrul nu-mi ad mira deloc lipsa de combativitate. Toat aceast ntlnire mi se prea foarte stranie. Dac-a fi gsit-o relatat ntr-an roman, l-a fi bnuit cu siguran pe autor c d imposibilul drept posibil. Oricum, un lucru era limpede: trebuia s fie vreo aezare omeneasc pe aproape i, cum n aceste locuri de mult nu se mai desfuraser btlii ntre triburile slbatice, chiar i un adolescent putea s se plimbe fr team prin prerie. Nu-mi era tot att de limpede cum s m port cu acest tnr interesant. Dibcia i cunotinele lui asupra Vestului m fceau s bnuiesc c-i duce viaa n condiii cu totul speciale. Nu era, deci, de mirare c-l cercetam din ochi cu cea mai vie atenie. Clrea naintea mea la o jumtate lungime de cal i soarele, cobornd spre apus, l sclda n razele-i de aur. Era "oache i frumos", cum vorbete psalmul despre micul David. Trsturile lui nobile, cu toat frgezimea specific vrstei, aveau accente hotrte, dovedind o dezvoltare precoce a spiritului i o voin drz. ntreaga-i inut, sigur, degajat, parc te obliga s nu-l tratezi ca pe un copil, dei nu prea s aib mai mult de aisprezece ani. M gndeam fr voie la unele povestiri pe care le citisem odini oar, la istorisirile despre vitejia i cutezana proprii pn i copiilor, aici, n Far West. Dar aceast dezinvoltur i hotrre nu puteau fi puse numai pe seama firii sale, ci i a bunstrii materiale de care, probabil, se bucura. Altminteri, nici nu m-ar fi ntrebat adineauri dac vreau s vnd mustangul. Deodat, biatul strnse de fru i domoli trapul calului.

596

 Vrei s ajungei la New Venango, sir? M ntreb el. Da. i venii din savan, nu-i aa? Exact. Se i vede, de altfel, dup nfiare. Dar westman nu sntei! Trebuie s avei nite ochi foarte ageri, ca s m ptrundei numai dintr-o privire! German? Da. Pesemne c m cam trdeaz engleza mea, adic accentul. Accentul nu e chiar att de prost, ns destul de caracteristic ca s v ghicesc obria. Dac n-avei nimic mpotriv, putem vorbi n limba matern. Cum, sntem compatrioi?! Tata e german; eu, ns, m-am nscut la Quicourt. Mama era indian, din tribul assineboinilor. Abia acum mi explicam profilul su caracteristic i nuana nchis a pielii. Aadar, mama i murise i tatl tria. M aflam n faa unui caz neobinuit i curiozitatea mea se transform dintr-o dat ntr-un interes profund. Uitai-v n zare, m ndemn biatul. Vedei fumul de colo, care se ridic din pmnt? Ah, am ajuns, va s zic, la acel "bluff" pe care-l caut! Acolo, cic, se afl New Venango, aezat ca ntr-o copaie. l cunoatei pe Emery Forster, prinul petrolului? Oarecum. E tatl cumnatei mele, adic a soiei fratelui care locuiete n Omaha. Tocmai le-am fcut o vizit i la napoiere am tras aici, la o gazd. Avei vreo treab cu Forster, sir? Nu. Mi-ar trebui doar s gsesc un magazin ca s-mi procur cte ceva de acolo. De Forster n-am ntrebat dect din curiozitate, cum fac, desigur, toi drumeii care trec pe-aici. Nu se poate s nu te interesezi de unul din cei mai mari prini ai petrolului! L-ai i vzut? O, habar n-am cum arat! Ba dimpotriv! l vedei i acum. Clrete alturi. Ce-i drept, nu am fcut prezentrile, dar e de scuzat: n prerie nu se prea respect normele bunei-cuviine. Nu snt de aceeai prere, protestai, fr a-l onora pe yankeu mcar cu o privire. Socot chiar c preria are un mod al ei de a selecta oamenii, nu dup criteriul bogiei, ci al valorii autentice. Dai arogantului dumneavoastr prin al petrolului arma pe care o mnuii cu atta precizie i

597

expediai-l de unul singur n Vest: cu toate milioanele lui, se va prpdi. i, dimpotriv, ntrebai pe orice westman serios care, ca un stpn absolut, cutreier cu puca lui imensitatea pre riei, ci bani posed i v va rde n nas. Acolo unde omul se msoar dup primejdiile pe care tie s le nfrunte, cciulia mea, de pild, face mai mult dect actul de proprietate asupra nu tiu ctor izvoare de iei. n prerie nu profesorii de dans, ci cuitele de vntoare sta bilesc regulile de conduit. Tnrul i ndrept privirea mai nti asupra lui Forster, apoi asupra mea. Observai c vorbele mele i merseser la inim. Totui, nu se putu abine de la o rectificare: N-am s v contrazic ntru totul, sir. Cred ns c exist pe ici, pe colo i trapperi sau squatteri care nu mi-ar rde n nas dac i-a ntreba ct aur posed. Ai auzit vreodat de Old Firehand? Cum s nu! E unul din cei mai vestii vntori ai pdurilor; l cunosc, dar numai din auzite. Ei bine, el i Winnetou, va s zic un alb i un rou, fac parte dintre oamenii la care m refer. Ei tiu toate hiurile, munii, rpele, pdurile i v pot conduce la zcminte de aur sau argint nebnuite de alii. M ndoiesc c vreunul din ei ar face schimb cu un petrolist! Pshaw, Harry, interveni Forster, sper c nu vrei s m jigneti! Tnrul evit s rspund. Eu ns rostii glacial: Oricum, nu petrolistul a descoperit aceste comori i cred c nici n-ar cuteza s le exploateze cu preul scumpei sale viei. De alt fel, tinere master, vei conveni c observaia dumneavoastr confirm, de fapt, cele spuse de mine. Un adevrat westman, chiar dac-ar des coperi cea mai bogat vn de aur, nu i-ar da pentru ea libertatea la care ine mai presus de orice. Dar iat c am ajuns la "bluff", inta cltoriei noastre! Ne oprirm la marginea unei rpe i zrii pe fundul ei o aezare mai mrunt dect bnuisem. Terenul, jos, era relativ mic, strjuit jur-mprejur de stnci prpstioase i strbtut de un ru destul de lat, ce-i tia drum prin bolovni. Peste tot instalaii de foraj. O sond lucra din plin chiar pe malul apei. La centru, n vecintatea unor hale, se afla o cldire cu locuine. Dei improvizat, cldirea prea destul de confortabil. Oriiunde i roteai privirea, vedeai doage, funduri de butoaie i tot soiul de rezervoare, unele nc goale, altele pline cu mult rvnitul carburant. Da, sir, acesta este "bluff"-ul, spuse Harry. Dincolo vedei magazinul, alturi restaurantul, apoi un hotel i altele. Iar aici e drumul cam povrnit, pe care va trebui s coborm, desigur, cu precauie, ca s nu ne rupem gtul. Venii i dumneavoastr? Desclecarm sprinten amndoi.

598

 Luai calul de drlogi, m Sftui biatul. Swallow al meu m urmeaz singur. Luai-o dumneavoastr nainte! ntr-adevr, mustangul venea dup mine fr nici un ndemn i, n timp ce Forster cu gloaba lui ne urma anevoie i cu team, eu ad miram viteza i sigurana biatului la cobor. Era exclus ca asemenea deprinderi s i le fi nsuit n Est. i faptul acesta mi sporea i mai mult interesul pentru persoana lui. Jos, nclecarm iari. Eram pe punctul de a m despri de ei, creznd c se vor ndrepta spre cldirea cu locuine, n timp ce eu trebuia s caut magazinul. Dar For ster mi se adres arogant: Fr grab, stimabile! Mergem i noi pn la magazin. Mai am o bagatel de aranjat cu dumneavoastr. Datorit interesului pe care mi-l strnise biatul, m ispitea ntr-adevr gndul s mai rmn puin n societatea lui. Dar pe For ster nici mcar nu-l ntrebai ce anume "bagatel" va fi avnd de aranjat cu mine. De altfel, aveam s m lmuresc foarte curnd n aceast privin. Ajuni la "Store and Boardinghouse", magazin i hotel precum scria cu cret pe ua acelei construcii simple ca o caban , srirm de pe cai i Forster, nici una, nici dou, l prinse pe Swallow de drlogi. Cumpr calul. Ct cost? Nu-l vnd. Dou sute de dolari! Am pufnit n rs, refuznd categoric. Dou sute cincizeci! Nu v mai ostenii degeaba! Trei sute! Nu-l vnd! Trei sute i, n plus, alegei la magazin, n contul meu, tot ce v trebuie. Credei cu adevrat c un om al preriei i nstrineaz calul, fr care s-ar putea duce de rp? V mai dau i calul meu pe deasupra. Pstrai-v, domnule, gloaba! Nu merit nici un fir de pr din cciula mea! Dar mi place! Trebuie s-mi dai calul! i pierdu rbdarea Forster. Cred i eu c v place, ns degeaba struii. Sntei prea srac ca sl putei cumpra. Prea srac?! Repet Forster, privindu-m de sus, ca i cnd ar fi vrut s m intimideze. N-ai aflat c m cheam Emery Forster? Cei care m cunosc tiu bine c pot s cumpr i o mie de mustangi ca sta!

599

 Banii dumneavoastr m las rece. Dac v trebuie un cal, n-avei dect s apelai la geambai. Dar armsarul meu lsai-l, v rog, n pace! Dai-i drumul! Ia te uit, neobrzatul, neisprvitul! Asemenea individ, cruia i ies degetele prin sprtura ghetei, ar trebui s se bucure nespus c i se ofer bani pentru o pereche de cizme i c-i agonisete barem o dat n chip cinstit! Emery Forster, ine-i limba-n fru! Altfel te vei convinge ndat c omul care, dup cum te-ai exprimat adineauri, nu face mai mult dect "o porie de pulbere", tie s i-o plteasc pe merit. Oho, biete, aici nu ne aflm n prerie, unde orice haimana i poate face mendrele! n New Venango eu snt stpn, eu poruncesc! Iar pentru cel ce nu nelege cu binele, gsim noi leacul! Te mai ntreb o singur dat: mi dai calul, ori ba? Orice alt westman i-ar fi rspuns de mult cu pistolul. Dar pe mine, n loc s m nfurie, purtarea lui Forster m amuza. Pe de alt parte, simpatia pentru tnrul su nsoitor m ndemna la rbdare. Aadar, refuzai nc o dat, linitit: Nu-l dau! Luai, v rog, mna de pe drlogi! Ddui s-mi iau calul n primire, dar Forster m mpinse zdravn i sri n a. Aa, viteazule, ca s vezi c Emery Forster tie s cumpere chiar cnd i se refuz vnzarea! Urc-te pe calul meu, i aparine. La magazin trguiete n contul meu. Iar dolarii i capei cnd doreti! Vino, Harry! Am terminat discuia! Biatul nu-l urm imediat. Mai sttu cteva clipe locului, privindu-m int n ochi. Cum nu schiam nici un gest ca s-l pun la respect pe Forster i s-mi reiau calul, o expresie de scrb se aternu pe chipul lui tnr. tii ce nseamn coiot, sir? M ntreb el. Da, confirmai cu tot calmul. Ei? V referii la lupul preriei? E un animal extrem de la. Fuge la orice ltrat de cine i nu merit dect dispre. Ai rspuns bine. De altfel, nici nu era greu, fiindc sntei din acelai neam un coiot! Total decepionat, mi ntoarse spatele i plec dup individul care stpnea i poruncea n New Venango. Eu nu scosei nici o vorb. tiam ce fac. l lsam pe Forster s se legene ctva timp n iluzii. n felul acesta mi asiguram prilejul de a-l mai revedea pe Harry, ale crui ultime cuvinte nici mcar nu m jigniser.

600

Civa ceteni ieiser ntre timp din magazin i asistaser la penibila noastr tocmeal. Unul din acetia leg mroaga lui Forster de un stlp i se apropie de mine. Dup prul su rocat, i ddeai seama de la o pot c individul, cam cherchelit de altfel, era irlandez. Nu pierdei ocazia, master, m sftui el. E o afacere bun. Avei intenia s stai mai mult timp la New Venango? N-am nici un chef! Sntei, cumva, proprietarul acestui renumit complex comercial? Da, eu n persoan. Iar complexul, vorba dumneavoastr, e ntr adevr renumit. Avei ntru totul dreptate. Unde mai pui c i eu personal snt ct se poate de faimos: nu-mi gsii pereche la suptul rachiului. Se pare c norocul v-a adus ncoace. Cum aa? Uite ce-i: ai putea rmne la mine nu o zi-dou, ci definitiv. Am nevoie de un tejghetar cruia s nu-i sar andra cnd se pomenete cu un picior n spate. n meseria noastr de negustor, orgoliul nu e rentabil, ba dimpotriv. Or, am vzut adineauri c tii s nghiii chiar i un brnci trior. Batem palma? E spre binele dumneavoastr! De fapt, ar fi trebuit s-l plesnesc. Dar propunerea lui era mai curnd caraghioas dect suprtoare. De aceea intrai n magazin, fr s-i dau nici un rspuns. Alesei o seam de lucruri i-l ntrebai de pre. Negustorul m privi mirat. N-ai neles c pltete Forster? Dumnealui e om de cuvnt. Putei lua tot ce v trebuie. Nu-mi datorai nici un penny. Mulumesc! Eu nu apelez la punga unui ho de cai. mi achit singur marfa. Negustorul parc-ar fi vrut s mai struie. Dar cnd vzu monedele de aur din mna mea, fcu subit o mutr extrem de amabil i trgul ncepu cu acel amestec de viclenie i drzenie cu care, n orice parte a lumii, negustorii tiu s-i buzunreasc pe naivi. Pn la urm, czurm la nvoial. Intrai n posesia unui costum vntoresc nou-nou i, n schimbul unei sume bunicele, mi asigurai provizii de alimente i muniii pentru un rstimp destul de lung. ntre timp, seara cobor de-a binelea i peste tot se aternu un ntuneric dens, opac. Odile scunde ale hanului nu m prea mbiau, mi sltai deci pe umr sacul cu trguieli bucit pn la refuz i ieii afar, la aer. Gndeam s-l caut pe Forster i s-i spun o vorbuli despre "drepturile" sale de atotstpn. Drumul ducea de-a lungul rului i ceea ce nu observasem mai nainte mi se preciza abia acum, cnd atenia nu-mi mai era sustras de prezena

601

nsoitorilor: mirosul de gaz rspndit peste tot se nteea i mai mult cu ct te apropiai de ap. nsemna, deci, c pe ru se scurgea o mare cantitate de carburani. Cldirile spre care m ndreptam se nlau sumbre, mohorte. Dar dup ce naintai pe drumul uor cotit, un val de lumin m ntmpin dinspre veranda casei lui Forster. mi ddui seama c pa tronul avea musafiri. M apropiai de gardul ce mprejmuia curtea i desluii un fornit pe care-l recunoscui de ndat. tiam c Swallow al meu nu se las dus n grajd de nici o mn strin. De aceea fusese lsat afar i priponit chiar sub verand, unde putea fi mai uor supravegheat. M strecurai tiptil n curte, pn la zidul scund pe care se sprijinea terasa. Ajunsei astfel la mustangul meu i iat c de acolo l zrii pe Harry ntins ntr-un hamac. Era tocmai pe punctul de a se angaja ntr-o discuie cu Forster care edea alturi. Fr s-mi iau ochii de la ei, legai sacul cu trguieli de aua lui Swallow. Dragul de el, nici nu se lsase mcar deeuat. Cnd l nclecase Forster, n-ar fi trebuit dect s fluier o dat i mustangul ar fi dat cu el de pmnt i s-ar fi ntors la mine. Treab inutil i urt, dear uncle, drag unchiule, l auzii pe biat vorbind. Nici n-ai judecat bine ce faci, te-ai pripit. Doar n-oi fi vrnd s m-nvei tu cum s procedez! Afacerile snt afaceri. Preurile au sczut din cauza debitului prea mare. Dac lsm deci s se scurg ieiul timp de o lun, preul va crete, beneficiul va spori. Ascult-m pe mine! Lovitura trebuie dat pn la capt. Aa s-a hotrt i aa va fi! Prin sprtura aceea se duce totul pe Venango-River. Pn urc iari preurile, punem n funciune i noua sond. De butoaie nu ducem lips: peste cteva zile, expediez un transport n Est i pun mna pe o sum considerabil, cteva sute de mii. E o afacere necinstit. i, pe urm, se pare c ai uitat cu totul de existena zcmintelor din vechiul continent i din alte pri ale lumii. Politica voastr i va ndemna pe adversari la eforturi maxime, aa c voi niv vei pune n mna concurenei, deocamdat neinformate, armele de rigoare. De altfel i aici, n Statele Unite, stocurile snt att de mari, nct acoper necesarul pentru mult vreme. Habar n-ai ce uriae snt cererile; de aceea nu eti n msur s apreciezi. i nici vrsta nu te ajut. Asta rmne de vzut. Ce s se mai vad?! E limpede ca bun ziua. Nu mi-ai spus chiar tu, adineauri, c te-ai nelat n legtur cu pdurarul acela, sau ce dracu' o

602

mai fi? Mie nici prin vis nu mi-ar fi trecut c te-ai putea complace ntr-o asemenea tovrie! l vzui pe Harry c se simte jenat. tii doar c am crezut tocmai ntr-o asemenea tovrie, rspunse el cu fermitate. tii c mi-am trit pn acum viaa n aa zisa "lume de jos". Ar fi s nu-mi iubesc tatl nici attica, dac a dispreui aceast lume numai pentru aspectul ei exterior. Gseti acolo oameni cu care muli dintre nobilii votri gentlemeni i baroni pu trezi de bogai nu se pot msura n privina valorii. Iar n legtur cu cazul de astzi, nu nseamn c m-am nelat. i-am spus doar c la nceput omul mi se pruse altfel. Pentru mine nu e totuna s presupun sau s m conving. Forster i pregtea replica, dar nu apuc s deschid gura c bubui ca un trsnet infernal, de parc pmntul de sub noi ar fi crpat n dou. Vzduhul se cutremur pn ht-departe i cnd mi ntorsei speriat privirile, constatai c mai n sus, pe mal, acolo unde funcionase pn adineauri sonda, se ridica o trmb incadescent de vreo cincizeci de picioare nlime, zbuciumndu-se n aer, prbuindu-se apoi n adnc i inundnd cu o vitez uimitoare terenul nclinat n pant, n acelai timp, nvli asupr-mi un miros tare, neptor de gaz. Aerul prea ncins de un foc strveziu, fluid. Cunoteam fenomenul acesta teribil, cci mai asistasem la o asemenea catastrof n valea Kanawha. Dintr-un salt, nii n faa oamenilor adunai pe verand i mpietrii de groaz. Stingei luminile! Strigai. Repede, stingei luminile! A erupt sonda, nvlete gazul! Stingei, c de nu, n dou minute totul ia foc, m-auzii?! i, nici una, nici dou, m apucai s sting lmpile. Dar i n odaia de sus era lumin, ca i dincolo, n prvlie. Gazul se rspndea cu o iueal fantastic. Trebuia pus totul n joc pentru salvarea oamenilor. Fugii de-aici! Fugii, pentru numele lui Dumnezeu! Urcai sus, ct mai sus, cocoai-v pe stnci! Strigam ntruna. Fr s m mai sinchisesc de ceilali, l nfcai pe Harry i, ct ai clipi, l urcai n a, sltndu-m la spatele lui. Biatul, interpretndu-mi greit gestul i nebnuind ct de grav e primejdia, se zbtea din rsputeri s scape din strnsoare. Dar cum n asemenea momente fora fizic se manifest la extrem, l strnsei cu atta trie, nct rezistena lui slbi curnd, n timp ce Swallow, al crui instinct fcea de prisos zbala i pintenii, ne duse ca vntul n jos, de-a lungul rului. Poteca pe care coborsem din savan spre New Venango nu mai putea fi folosit. O npdise focul. Abia la captul vii puteam ncerca o salvare. Ziua, cnd cercetasem locul, nu observasem nici un drum care s

603

duc pe acolo; dimpotriv, pereii de piatr erau att de apropiai, nct apa i croia anevoie cale printre ei, zbuciumndu-se i spumegnd. Spunei repede, m adresai lui Harry, exist vreun drum care s ne scoat din valea asta? Nu, nu! Gemu biatul, ncercnd din nou s scape din strnsoarea mea. Lsai-m! Dai-mi pace! Firete c nu puteam lua n seam dorina lui. Msurai cu atenie peticul de cer care mijea printre cei doi perei abrupi de piatr. Deo dat, simii o apsare sub piept, nsoit de glasul hotrt al lui Harry: Dai-mi drumul, c de nu, v tai cu propriul dumneavoastr cuit! Zrii cuitul scnteind n mna lui; mi-l smulsese de la bru. Nu mai era timp pentru explicaii. Ii ncletai cu dreapta ncheieturile ambelor mini, iar cu braul stng l strnsei i mai tare. Pericolul cretea cu fiece clip; valul arztor inundase depozitele i butoaiele detunau ca nite salve de artilerie. Coninutul lor se revrsa ca un evantai de foc n oceanul arznd care potopea totul n calea lui. Aerul se nfierbntase. Aveam senzaia c m sufoc fierbnd ntr-un cazan cu ap. Dogoarea crescu att de mult i de repede, nct mi se prea c-mi frige mruntaiele. Mai-mai s-mi pierd cunotina, dar mi ncordai toate fibrele corpului. Nu-mi era numai de mine: rspundeam i de viaa lui Harry. Come on, Swallow, nainte, nainte, well! Cldura ucigtoare mi uscase gtlejul; glasul nu m mai asculta. Dar nici nu era nevoie de glas. Fr s atepte ndemn, nenfricatul meu Swallow alerga cu o iueal fantastic. Iar eu nu mai vedeam cu ochii dect c dincoace de ru nu era scpare. Flcrile luminau suficient pereii de piatr ca s m pot convinge c escaladarea e imposibil. Trebuia s srim n ap! Trebuia s tot mergem prin ap pn am fi putut iei undeva, pe partea cealalt. Strnsei uor genunchii i Swallow, dintr-un salt, despic valurile care ne nghiir apoi pentru o clip. Simeam c se nasc n mine puteri noi; sngele mi pulsa proaspt n vine. Saltul fusese att de puternic, nct mustangul, bunul meu Swallow, dispru sub mine n adncuri. Acum, ns, mi era totuna. Trebuia s ajung dincolo, tre buia s ne tiem cale! Swallow ntrecuse n vitez focul ce ne gonea din urm. Acum, pllaia se nla pn la cer i nvluia rul, alimentat de ieiul scurs n uvoaie. ntr-un minut, n cteva secunde, poate i mai repede, putea s ne ajung i pe noi. Biatul se lipise de mine, inert. Leinase. notam ca niciodat n viaa mea; de fapt, nu notam, ci m aruncam nainte, nebunete, prin fulgerele ce zvcneau luminnd fundul apei. M stpnea o groaz cumplit, nendurtoare, ca un comar. Deodat, auzii naintea mea fornitul

604

lui Swallow. "Bravo, credinciosule, viteazule tu eti?" Malul era aproape Repede, n a! Dar cum s m salt? Parc mi s-a uscat i mduva din oase Doamne, ajut-m, nu m lsa! nc o ncercare sus am izbutit! "Swallow, nainte, nainte! ncotro vrei, numai s ieim din iadul acesta!" naintam i asta era tot; nici nu m ntrebam unde vom ajunge. Ochii orbii de lumin m ardeau ca metalul topit; limba mi atrna ntre buzele crpate; trupul parc-mi era burete ars, cenu, gata s se destrame. Calul de sub mine icnea, gemea aproape omenete; alerga ntruna, se slta pe nlimi, se cra, zbura cu iueal de tigru i cu mldieri de arpe. i cuprinsesem gtul cu braul drept; cu stngul l strngeam la piept pe Harry. O sritur, un salt lung, neverosimil i, n sfrit, n sfrit trecurm de peretele de piatr! nc o sut-dou de pai i iat-ne n prerie! Swallow se opri. Eu czui din a ca o crp. Totui, ncordarea, emoia dus la culme alungar leinul ce m amenina. M ridicai cu greu, m lipii de grumazul viteazului, devotatului animal care tremura din toate mdularele i, stpnit de un plns convulsiv, l srutai cu atta patim, cum rareori vreun ndrgostit i va fi srutat aleasa inimii sale. "Swallow, prieten minunat, i mulumesc. Mi-ai salvat viaa, ne-ai salvat pe amndoi! Ceasul acesta n-am s-l uit niciodat!" Cerul se colorase n sngeriu i aburii de iei pluteau ca nite valuri negre-purpurii peste aezarea devastat. Dar nu era timp de contemplri; n faa mea zcea Harry, palid, rece, cu mna nepenit pe cuit. M temeam c murise necat n valuri, n timp ce eu ncercam s-l salvez de nvala flcrilor. Hainele i erau numai ap, lipite de trupul nevolnic. Pe faa lui palid jucau reflexele sinistre ale focului care lingeau pn pe cretet nlimile de piatr. l luai n brae, i ddui prul de pe frunte, i frecai tmplele, mi lipii gura de buzele lui ca s-i trezesc rsuflarea, ntr-un cuvnt, fcui tot ce-mi sttea n puteri ca s-l readuc la via. i iat, n fine! l strbtu un fior, mai nti abia perceptibil, apoi din ce n ce mai tare; i simii btaia inimii i suflul respiraiei. Se trezi, deschise ochii mari i m privi cu o expresie pe care n-a putea-o descrie. Apoi se nsuflei brusc i, srind drept n picioare, strig cu groaz: Unde cine eti ce s-a ntmplat? V-am smuls de jos, din prpdul acela! Sntei salvat! La auzul glasului meu i observnd abia acum incendiul, biatul i reveni pe deplin: Prpd? Vai de mine, arde! i Forster cu ai lui Ca i cnd, pronunnd numele lui Forster, ar fi neles dintr-o dat ntreaga

605

primejdie n care-i lsase rudele, biatul m apostrof cu pumnii ridicai: Sntei un la, domnule, un la fr seamn, un coiot, cum am mai spus! Puteai s-i salvai pe toi! Pe toi! Dar ai fugit cum fuge coiotul din faa unei poti. V v ursc! Trebuie s m ntorc numaidect! Ddu s plece, dar l inui strns de mn. Stai! Nu mai e nimic de fcut! V ducei la pieire! Lsai-m! Cu fricoi ca dumneavoastr nu vreau s am de-a face! i smulse mna din strnsoare i o lu la goan. Simii atunci n palm un obiect fin, rotund. Era inelul lui, care, datorit smuciturii, i se desprinsese din deget. Alergai s-l ajung, dar biatul dispru fulgertor printre stncile povrnite. N-aveam motive s m supr pe el. Era nc prea tnr i catastrofa i rpise calmul necesar pentru a judeca normal. Vri deci inelul n buzunar i, trebuind s m odihnesc dup atta trud i zbucium, hotri s-mi petrec noaptea pe loc firete c pn la ivirea zorilor nici vorb nu putea fi s mai cobor iari n valea pustiit. Tremuram din toate fibrele trupului, iar valea, n care incendiul continua cu furie turbat, mi prea un cazan al iadului din care izbutisem s scap. Hainele de pe mine se fcuser ferfeni; mi le schimbai cu cele noi, care, dei mbibate de ap, altminteri rmseser nevtmate. Swallow se lungi n preajma mea. Iarb era destul, dar bravul meu mustang nu se atinse de nici un fir, fiind, probabil i mai istovit ca mine. Iar eu stam i m tot gndeam ce vor fi ajuns oamenii din vale. ntrebarea aceasta m obseda, m chinuia, dei aveam atta nevoie de odihn. Sttui astfel treaz ntreaga noapte, deplasndu-m mereu pn pe marginea "bluff "-ului pentru a cerceta situaia. Incendiul sczuse oare cum, totui oferea o privelite sinistr, de neuitat. Pcura nea ver tical, ntr-o coloan de vreo treizeci de coi, care ardea nprasnic, se pulveriza n jerbe i n puzderie de scntei, cdea la pmnt pentru a se scurge apoi ca un bru de foc nspre albia apei, acoperind-o pe toat limea ei. Astfel, dezastrul continu pn dimineaa i avea s mai dureze nc mult vreme. Lumina zilei estomp oarecum lumina orbitoare a flcrilor. Cnd mi aruncai din nou privirea n jos, constatai c, n afar de o csu izolat, unde focul nu ajunsese, totul, absolut totul fusese mistuit. Locuina, instalaiile industriale, ca i restul cldirilor i depozitele czuser prad focului. ntregul "bluff", pn sus, pe cea mai nalt stnc, era negru de funingine i semna cu o tigaie uria pe care un buctar neglijent a uitat-o pe plita ncins. n faa singurei csue scpate de la pieire stteau civa oameni, printre care i Harry. Mnat de un curaj

606

excepional, biatul reuise s ajung acolo n timpul nopii. Acum, ziua, drumul nu mai prezenta dificulti. Apucai, aadar, poteca pe care coborsem ieri, la sosire. La un moment dat, l zrii pe Harry artnd n direcia mea. Un brbat intr repede n cas i reveni cu o puc n mn. mi iei n ntmpinare pe malul opus al rului i se opri, ateptnd s ajung n dreptul lui. Alo, dumneata de colo, mi strig el, ce te foieti ntruna pe aici? Car-te, dac nu vrei s te trsnesc imediat! Am rmas aici ca s v dau, pe ct posibil, o mn de ajutor. Las' c tim noi! Rse el n btaie de joc. Cunoatem asemenea ajutoare! Vreau, totui, s vorbesc cu tnrul Harry! Cam greu! Trebuie s-i dau ceva. Nu m duce dumneata pe mine! Adic ce-oi fi avnd s-i oferi, haimana pctoas? Dup ce c eti la, te mai i rzbuni i dai foc pcurii! n prima clip, nici nu fusei n stare s scot o vorb. Eu i incendiator! Eram stupefiat. Se vede ns c omul mi interpreta tcerea n alt chip. Credea c e o dovad a vinoviei mele. Ia uitai-v la el cum s-a speriat! Pi da, ne pricepem noi la de alde tia! Dac n-o tergi imediat, te lichidez! Ce-i veni, omule? Cum adic, mi pui n crc asemenea crim?! Gazul emanat de la sond a luat foc din cauza lmpilor voastre. Nu mai neglijena voastr a provocat ntreaga nenorocire. Las, nu ne nva tu! Crbnete-te, c trag numaidect! Oare dac eram eu fptaul, l-a mai fi salvat pe biat cu riscul propriei mele viei? Gogoi! Dac n-o luai la goan, puteai s-i salvezi pe toi! Dar aa, scrumul s-a ales de bieii oameni! Ei bine, ia-i rsplata! Trase. mpietrit de mirare, nu fcui nici un gest pentru a m feri de btaia putii. Spre norocul meu, glonul ddu gre. M frigeau de getele si rspund cu aceeai moned, ns mergnd la sigur. Bine neles c n-am fcut-o. I-am ntors pur i simplu spatele i am plecat fr s-i arunc o singur privire. Ajuns sus, nclecai i-mi continuai drumul. Cnd, n loc de mulumit pentru salvarea unei viei, te pomeneti nvinuit de crim, nu-i rmne altceva de fcut dect s pleci i s-i vezi de treburile tale. Peste cteva zile, m aflam n preria Gravai, unde l ateptai o sptmn ntreag pe Winnetou. n ce privete hrana, m descurcam binior; se gsea acolo vnat din belug. De altfel, regiunea nu mi se

607

prea deloc prsit i plicticoas. Miunau peste tot cetele siucilor, obligndu-m la vigilen ca s nu fiu descoperit. Dup ce, n sfrit, sosi Winnetou i l informai de prezena indienilor, czurm de acord s prsim ct mai repede inutul. M bucuram nespus la gndul c-l voi vedea pe Old Firehand i m pregteam s nv multe, foarte multe de la faimosul westman. Drumul pn la el nu era lipsit de primejdii. Chiar a doua zi ne ddurm seama de aceast realitate, descoperind urmele unui cerceta indian. Studiai cu atenie locul. Calul indianului fusese priponit i retezase n jurul lui iarba veted a preriei; clreul ezuse jos i i deertase, probabil, tolba cu sgei; o tij rupt n dou rmsese acolo, uitat neglijen aproape de necrezut cnd e vorba de un indian. Ridicai bucile de jos i constatai imediat c nu era o sgeat de vntoare, ci una de campanie. Va s zic, indianul a trecut pe-aici n misiune de lupt, comentai eu. Se vede ns c e tnr i lipsit de experien; altminteri, ar fi strns numaidect cele dou fragmente de tij. i apoi, nici urmele tlpilor nu snt ale unui brbat n puterea vrstei. Dintr-o privire, ajunserm la concluzia c omul plecase doar cu puin nainte; conturul urmelor era nc precis, iar firele de iarb clcate nc nu se ridicaser la loc. O luarm deci pe drumul btut de iscoada indian, pn ce umbrele noastre se tot lungir i seara cobor de-a binelea. Trebuia s desclecm ca s nu pierdem urma din ochi. Dar, pn atunci, ddui s mai scrutez mprejurimile. Ne aflam pe una din numeroasele coline ce se nal n acea parte a preriei ca valurile unei mri mpietrite. De sus, dominam cu privi rea ntregul peisaj. Nici nu-mi potrivisem bine luneta la ochi, c i zrii la nord o linie lung, dreapt, prelungindu-se n zare, dinspre rsrit pn departe spre apus. Bucuros de descoperire, i trecui luneta lui Winnetou. Dup ce privi cteva clipe, acesta scoase acel "Iuf!", exclamaie de surpriz sau mirare a indienilor. tie fratele meu ce drum e acela? l ntrebai. Pe acolo nu cred s fi clcat nici bizoni, nici oameni roii. tiu. Bizonul nu alearg pe atta ntindere, iar omul rou nu are cum s-i taie asemenea drum prin prerie. Drumul acesta e al calului de foc, pe care l vom zri chiar astzi.

608

Ridic din nou luneta, privind cu deosebit interes linia ferat pe care lentila o apropia vederii. Apoi, pe neateptate, srind din a, i trase repede calul jos, ntr-o adncitur. Desigur c n-o fcuse fr vreun motiv serios; de aceea i urmai nentrziat exemplul. Lng drumul calului de foc se afl nite oameni roii, m lmuri Winnetou. Snt ascuni, dar am zrit un cal de-al lor. Procedarm just pitindu-ne cu atta grab. Dac rmneam sus, pe creasta colinei, puteam fi lesne observai. Ce-i drept, distana era mare chiar i pentru ochii cei mai ptrunztori, dar n cursul expediiilor mele vzusem nu o dat indieni folosindu-se de lunete. Civilizaia nainteaz cu pai uriai, oferind chiar i neamurilor npstuite de purttorii ei mijloace de aprare mpotriva agresiunii. Ce crede fratele meu, ce gnduri vor fi avnd aceti oameni? l ntrebai pe Winnetou. Vor s distrug drumul calului de foc, rspunse acesta. Aa mi se pare i mie. M strecor pn la ei s iscodesc. Lundu-i luneta din mn, l rugai s m atepte i pornii n direcia indienilor. Dei eram convins c acetia nu bnuiesc deloc prezena noastr, naintai cu mare precauie, apropiindu-m att de mult, nct, culcat pe burt, i puteam observa i numra. Erau treizeci de ini, toi vopsii n culorile rzboiului, narmai cu sgei i cu arme de foc. Numrul cailor priponii era ns cu mult mai mare i acest amnunt mi ntri convingerea c e vorba de o band pornit pe jaf. Deodat, auzii ndrtul meu o respiraie uoar. Scosei repede cuitul. Din fericire, era Winnetou. Nu mai avusese rbdare s-mi atepte ntoarcerea. Iuf! Fratele meu prea se vr pn sub nasul dumanilor. tia snt poncai, cei mai curajoi din neamul siucilor, iar acolo iat-l pe Parranoh, cpetenia alb. l privii mirat: Cpetenia alb? N-a mai auzit fratele meu de Parranoh, crunta cpetenie a atabaskahilor? Nimeni nu tie de unde a rsrit, dar fiind un rzboinic grozav, a fost primit n sfatul oamenilor roii. Cnd cpeteniile crunte sau dus pe veci la Manitu, Marele Spirit, atunci Parranoh a ajuns cpetenie i a cucerit n rzboaie o mulime de scalpuri. Pe urm, ns, orbit de spiritul cel ru, a nceput s se poarte cu rzboinicii ca i cnd ar fi din neamul negrilor i acetia, mnioi, l-au pus pe fug. Acum face parte din neamul poncailor i i va conduce, desigur, la fapte cumplite.

609

 Fratele meu l tie cum arat? Ne-am i nfruntat cu tomahawkul. Dar cpetenia alb umbl cu viclenii, nu lupt cinstit. Pesemne c-i un ticlos. Vrea s opreasc n drum calul de foc, s-l jefuiasc i s-i ucid pe fraii mei. Pe albi?! Se mir Winnetou. Doar e i dnsul de aceeai culoare! i ce-ai de gnd s faci? Atept s vd dac ntr-adevr se apuc s strice drumul i alerg naintea calului de foc ca s-i previn pe cltori. Winnetou aprob din cap. Pe atunci nu rareori se ntmpla ca bandiii albi sau indieni s provoace deraieri pentru a jefui trenurile. Despre asemenea nelegiuiri am s mai pomenesc n aceste pagini. Noaptea devenea tot mai neagr. mi era din ce n ce mai greu s urmresc micrile dumanilor. Trebuia s mai rmn totui, ca s m informez exact asupra inteniei lor. l rugai pe Winnetou s se ntoarc la caii notri i s m atepte acolo. Dac fratele meu va fi n pericol, mi spuse el, s ipe ca ginua de prerie. Atunci am s-i vin n ajutor. Plec tr, iar eu, evitnd orice zgomot, m ndreptai spre terasamentul liniei ferate. Dur mult pn s ajung acolo. Rostogolindu-m, trecui dincolo de linie i m aezai la pnd. Poncaii erau foarte aproape. Lucrau de zor. Fapt extrem de rar: tocmai acolo, n mijlocul preriei, se gseau o mulime de bolovani. Probabil c de aceea indienii i aleseser acest loc pentru punerea n aplicare a planului. Auzeam cum ngrmdesc bolovanii pe linie. Din icnelile i opintelile lor, nelegeam c e vorba de pietroaie mari, nu glum. Nu mai era nici o clip de pierdut. Dup ce m tri de-a-ndoaselea o bucat de drum, m sculai n picioare i o pornii n goana mare ndrt. Nu tiam n ce punct al cii ferate ne aflam i nici ora cnd urma s treac trenul; bnuiam, totui, direcia din care avea s vin. Oricum, dac voiam s nu dau gre, trebuia s-mi asigur un avans important pentru a-l preveni pe mecanicul locomotivei. Eram att de agitat i grbit, nct nu lipsi mult s mor njunghiat de Winnetou care, pn a m recunoate, crezuse un moment c vine un duman asupra lui. Ne neleserm din cteva vorbe, apoi o luarm clare spre rsrit, de-a lungul cii ferate. Firete c nu ne-ar fi stricat mcar un petic de lun, dar i la lumina stelelor distingeam drumul ct de ct. Clrirm n ntmpinarea trenului mai bine de o jumtate de or. Aadar, dac izbuteam s ne facem vzui de mecanic, primejdia deraierii nu mai era chiar att de mare. Distana pn la indieni era

610

convenabil. Acetia nu mai puteau observa apariia i oprirea trenului, a crui locomotiv american, cu faruri puternice, strbtnd esul neted i ntins, se anuna vederii nc de la cteva mile deprtare. Aadar, lsarm fru liber cailor i, tcui, mai fcurm nc o bun bucat de drum. n sfrit, mi se pru c a sosit momentul s ne oprim. Desclecarm amndoi. Dup ce legarm bine caii, fcurm un omoiog de iarb uscat, semnnd cu o tor. l presrarm cu pulbere, ca s se aprind mai uor i ne puserm pe ateptat. Lungii pe pturi, pipiam cu auzul tcerea neagr, privind ncordai n direcia din care urma s soseasc trenul. n scurt timp, care ni se pru o venicie, o lumini, la nceput abia vizibil, apoi din ce n ce mai clar, se ivi din adncul nopii. Pe urm se auzi un huruit, amplificndu-se treptat ca un tunet n rostogol. Sosise clipa. Trenul se apropia, duduind i luminnd deprtrile. Luai pistolul i trsei n omoiogul de iarb. Pulberea lu foc imediat i tora izbucni n flcri. O agitam ntr-o mn; cu cealalt fceam semne de oprire. Mecanicul trebuie s m fi observat repede prin gemuleul locomotivei, cci numaidect rsun un uier ascuit, repetat i, aproape n aceeai clip, frnele se puser n funciune i vagoanele mpiedicate scrnir asurzitor, trecnd prin faa noastr. i fcui semn lui Winnetou s m urmeze i alergarm dup trenul care i ncetinea mereu viteza. n fine, trenul se opri. Fr a-i lua n seam pe cltorii care i ieau capetele prin ferestre, fugii de-a lungul vagoanelor pn la locomotiv, acoperindu-i farurile cu ptura pe care avusesem grij s o iau cu mine. Totodat, strigai din rsputeri: Stingei peste tot! Felinarele se stinser imediat. Personalul liniei "Pacific" era alctuit din oameni energici i cu prezen de spirit. 's death! Fir-ar s fie! Se auzi de sus, de pe locomotiv. De ce-ai acoperit farurile, omule? Sper c nu se ntmpl nimic grav pe traseu. Stai aa, pe ntuneric, sir! l avertizai pe necunoscut. Nite indieni vor s provoace deraierea trenului. Ei, drcie! Dac-i aa, nseamn c sntei tipul cel mai curajos din ci a poposit prin aceste locuri blestemate! i, srind jos, mi strnse mna, de-mi veni s ip de durere. Ct ai clipi, ne trezirm nconjurai de puinii cltori care populau trenul. Ce s-a ntmplat? De ce-ai oprit? Le explicarm n puine cuvinte situaia i se strni zarv mare.

611

 Bine, foarte bine! Exclam conductorul trenului. Chiar dac trenia asta ne cam ncurc treburile, avem, n schimb, prilejul s-i nvm minte pe bandii. Om fi noi puini, dar n schimb sntem narmai cumsecade. tii cumva numrul indienilor? Dup aprecierea mea, cam treizeci de poncai. Atunci, ne batem cu plcere. Dar la de colo cine-i? Un rou, pe onoarea mea! i duse repede mna la pistol, gata s trag n Winnetou care sttea mai la o parte, mndru i netemtor. Calmai-v, sir! E tovarul meu de vntoare, care va fi foarte bucuros s-i cunoasc pe vitejii clrei ai calului de foc! Aa se mai schimb situaia. Chemai-l! Cum i spune? Winnetou, cpetenia apailor. Winnetou? Se auzi un glas din spatele grupului ce ne nconjura i un brbat i croi repede drum spre noi. E aici Winnetou, marea cpetenie a apailor? Omul, cum deslueam prin ntuneric, avea o statur de gigant i nu purta nici haine obinuite, nici uniform de feroviar, ci un costum vntoresc de prerie. Se opri n faa lui Winnetou i-l ntreb cu vdit bucurie: S fi uitat oare Winnetou cum arat i cum vorbete prietenul su? Iuf! Izbucni atunci tnrul ef indian. Chiar dac-au trecut multe luni de cnd ne-am ntlnit ultima oar, Winnetou nu l-a uitat pe Old Firehand, cel mai mare dintre vntorii albi! Te cred, te cred, frate! Nici eu nu te-am uitat! Old Firehand! Old Firehand! Se mirau n gura mare cei de fa, privindu-l cu veneraie pe faimosul westman, n jurul cruia se eseau legende de necrezut i al crui renume cretea mereu, alimentat de imaginaia vntorilor. Old Firehand! Exclam i conductorul. De ce nu mi-ai spus numele dumneavoastr cnd v-ai urcat n tren? V-a fi oferit locul cel mai bun! Mulumesc, sir, cltoresc i aa destul de comod. Dar s nu ne pierdem vremea. Mai bine s vedem ce-i de fcut n chestiunea cu indienii. Toi se adunar n jurul lui, ca i cnd ar fi fost de la sine neles c dnsul i nimeni altul, avea s decid iar eu fui obligat s mai prezint o dat toate amnuntele situaiei. Sntei, aadar, prieten cu Winnetou? M ntreb n cele din urm Old Firehand. Nu-mi prea st n obicei s fac tovrie tam-nisam cu persoane necunoscute; dar cine se bucur de ncrederea lui Winnetou, acela se poate bizui i pe mine. Dai-mi voie s v strng mna!

612

 Sntem prieteni i frai, confirm Winnetou. Am but fiecare din sngele celuilalt pentru venica noastr unire. Ah, v-ai unit, aadar, prin legmntul sngelui! Vorbi Old Firehand nfigndu-i privirea n mine. nseamn c e da, da e Old Shatterhand, care doboar dintr-un pumn pe orice vrjma, ntregi Winnetou. Old Shatterhand! Old Shatterhand! Repetar cu uimire cei din jur, zgindu-se s-mi vad mai bine faa. Old Shatterhand? Se bucur conductorul. Ce ntlnire grozav! Old Firehand, Old Shatterhand i Winnetou, tustrei laolalt! Cei mai renumii oameni ai Vestului, treimea invincibil! Ei, atunci ne-am asigurat! Vai de bandiii aceia roii! Domnilor, v stm la dispoziie. Spunei ce avem de fcut! Va s zic, treizeci de haimanale roii, chibzui Old Firehand. Ei bine, i lichidm pe toi fr mult vorb. Dar, sir, snt i ei oameni! Intervenii eu. Oameni? Poate. ns nite deczui, nite brute, slbatici, obiect el. tiu bine c i n cele mai grave mprejurri dumneavoastr v artai indulgent cu asemenea indivizi; numai c atitudinea mea e alta. Dac-ai fi pit cte am pit eu, atunci nu s-ar mai vorbi despre Old Shatterhand ca despre omul care i menajeaz pe dumani. i cum aceast band e condus de Parranoh, renegat i uciga notoriu, cine mi poate lua dreptul de a-i lichida pe toi, absolut pe toi?! Am eu o veche socoteal cu el! Scris cu snge! Howgh! Aprob Winnetou, pe care l tiam att de generos din fire. Avea, probabil, motive temeinice s adopte astzi, n ciuda caracterului su panic, o atitudine att de dur. Avei perfect dreptate, sir, declar i conductorul. n cazul nostru, cruarea ar echivala cu o crim. Aadar, ce plan avei? Personalul trenului va rmne pe loc. Sntei funcionari, nu trebuie s v amestecai n lupt. Ceilali gentlemeni i pot ngdui plcerea de a lua parte la aciune i de a-i nva minte pe bandii c e puin rentabil s se ocupe de jefuirea trenurilor. Ne furim pn la ei i-i atacm fulgertor. Astfel, surprini i ngrozii, nici nu vor apuca s se apere. Dup ce-i fugrim de la linia ferat, la un semnal trenul se va pune n micare, dar ncet, cu precauie, pentru c nu se tie dac, ntre timp, vom fi fost n stare s nlturm toate obstacolele. Aadar, cine merge cu noi? Eu, eu, eu! Strigar toi, n afar de feroviari. Nimeni nu voia s rmn cu braele ncruciate.

613

 Atunci, luai-v armele i haidem! Trebuie s acionm rapid. Indienii tiu, desigur, cu aproximaie, cnd ar trebui s soseasc trenul. Dac mai ntrziem, ar putea s cad la bnuial. Winnetou i cu mine o luarm nainte. Peste tot era o linite adnc i ne sileam s n-o tulburm. Nimic, n aceast pace blnd a preriei, nu trda catastrofa att de iminent. Mai nti, strbturm o bun distan mergnd normal, fr prea mari eforturi, dar pe urm o luarm tr, cte unul, de-a lungul terasamentului, sprijinindu-ne numai n mini i n vrful picioarelor. ntre timp, rsrise luna luminnd, calm i familiar, deprtrile. Ochii vedeau la o distan apreciabil. Ce-i drept, lumina ne cam stingherea la furiat, dar n acelai timp ne ajuta, cci colinele, semnnd ntre ele i peisajul repetndu-se aidoma, ne-ar fi fost destul de greu s ne orientm prin bezn i s nu cdem n braele poncailor. Din cnd n cnd m opream, m sltm nielu de la pmnt i mi aruncam privirea dincolo de terasament. La un moment dar, vzui din partea cealalt silueta unui om profilat pe orizont. Era o straj. Dac omul, care privea int n direcia de unde urma s soseasc trenul, ar fi fost mai atent la ceea ce se petrecea n preajma lui, atunci desigur c near fi simit. Dup cteva minute, i zrirm i pe ceilali poncai. Ateptau linitii, ntini la pmnt. i priponiser caii foarte aproape chiar ndrtul lor, ceea ce ne cam ncurca socotelile. n momentul cnd am fi pornit atacul, caii acetia ne-ar fi putut trda. Vedeam acum i msurile pe care indienii le luaser pentru a provoca deraierea, ngrmdiser pe ine o cantitate i mai mare de bolovani dect vzuserm noi nainte. M ngrozeam, gndindu-m la soarta ce i-ar fi ateptat pe cltori dac nu descopeream la timp tentativa. Ne furiarm apoi nc o bucat pn exact n dreptul poncailor. Acolo ne oprirm, ntini pe burt, cu armele pregtite. n primul rnd, trebuia s scpm de strjer, misiune pe care cu greu a fi ncredinat-o altuia dect lui Winnetou. La lumina lunii, omul putea s deslueasc uor cea mai nensemnat micare i orice zgomot, ct de mic, se auzea amplificat n tcerea din jur. Chiar dac izbuteai s te apropii, era nevoie s te ridici de la pmnt, s sari n picioare ca s-i nfigi cuitul. Or, lucrul acesta putea s atrag atenia celorlali poncai. Totui, Winnetou se oferi imediat s execute dificila sarcin. Se furi uor de tot i, ntr-o clip, strjerul dispru ca nghiit ntr-o genune, pentru ca, aproape simultan, s apar din nou, drept, neclintit, ca mai nainte. Totul se petrecu uimitor de repede. Winnetou sttea acum de straj n locul poncaului.

614

Fcuse iari una din acele operaii specific indiene, care cer o iscusin neobinuit. Linitea nu fusese tulburat. Poncaii nu simiser nimic. Astfel, problema cea mai grea fusese rezolvat. Puteam trece la aciune. Dar iat c nc naintea semnalului de atac, ndrtul meu rsun un foc de pistol. Cineva din grupul nostru, un imprudent, apsase din neatenie pe trgaci. Dei surprini, poncaii nu-i pierdur cumptul. Nou, ns, nu ne mai rmnea nimic de fcut dect s srim din ascunzi i s tbrm asupra lor. Indienii izbucnir ntr-un strigt cumplit, alergnd spre cai. Voiau, deocamdat, s-o tearg ct mai repede, punndu-se la adpost, s hotrasc ce au de fcut. Fii ateni! Ne strig Old Firehand. Tragei asupra cailor, ca s nu ne scape, blestemaii! Apoi srii pe ei! Armele trosnir i numaidect se produse o nvlmeal de oa meni i cai rostogolii, de clrei care ncercau s se salveze n goana mare i pe care nu-mi era deloc greu s-i opresc cu ajutorul cara binei "Henry". Cum ddea vreun ponca s fug, i culcam calul la pmnt i omul se trezea aruncat ct colo. Old Firehand i Winnetou se repezir cu tomahawkurile n vlmagul acela de oameni i animale. Ceilali albi, dup cum bnuisem, de altfel, nu ne puteau fi de folos. Trgeau la ntmplare, nimerind cel mai adesea n gol i o luau la sntoasa, ca nite lai, de cte ori vreun indian se apropia de ei. Isprvindu-mi gloanele, lepdai dobortorul de uri i carabina, intrnd n aciune cu tomahawkul, alturi de Old Firehand i Winnetou. De fapt, nu rmseserm dect noi trei s continum lupta cu poncaii. Winnetou, a crui nenfricare mi era cunoscut, nu mai constituia pentru mine o noutate. n schimb, m uimea grozav Old Firehand. Statura lui mi evoca personaje din alte vremuri, despre care, ca adolescent, citisem attea poveti eroice. Cu picioarele rchirate, sttea drept, seme, imbatabil, lundu-i n primire pe dumanii fugrii de noi i zdrobindu-le estele cu tomahawkul. Prul lung i flutura n jurul tmplelor i pe chipul lui se citea, n btaia lunii, acea siguran a izbnzii care mprumut fizionomiei accente stranii. l vzui pe Parranoh n mijlocul mulimii nvlmite i ncercai s ajung pn la el. Dar eful poncailor, cutnd s-mi scape, fugi n direcia lui Winnetou pentru ca, sesiznd imediat pericolul, s-o ia iari la goan n alt parte. Atunci Winnetou se avnt n urma lui strignd: Parranoh, cine de atabaskah, ai vrea s fugi de mnia lui Winnetou, cpetenia apailor? Trdtorule blestemat, fie ca pmntul s-i soarb

615

sngele, vulturii s-i mnnce trupul, iar scalpul tu s-mi mpodobeasc cingtoarea! Lepd n grab tomahawkul, smulse cuitul de la brul lui mpodobit cu scalpuri i, ct ai clipi, l prinse pe Parranoh de beregat. Dar nu-l omor pe loc, fiind oprit de Old Firehand. Tocmai n clipa cnd, mpotriva obiceiului su, Winnetou se npustise urlnd asupra adversarului, Old Firehand recunoscu pe neateptate n eful alb al poncailor un individ pe care-l ura din toate fibrele fiinei sale i pe care l cutase cu o perseveren nenduplecat ani i ani de-a rndul. Acum, n sfrit, l avea n faa ochilor! Tim Finnetey! Exclam el i, mturndu-i pe indienii ce-i stteau n drum, se repezi la Winnetou i-i ncleta braul ridicat: Oprete, frate, nu lovi! De omul acesta m ocup eu! O clip, auzindu-se strigat pe adevratul su nume, Parranoh mpietri de spaim. Dar cnd l recunoscu pe Old Firehand, profit de un moment de neatenie, se smulse din strnsoarea lui Winnetou i, ca mpins de un resort, o lu la goan. n acea clip, m descotorosii repede de adversarul meu i alergai ct putui de repede n urmrirea lui Parranoh Old Firehand i Winnetou nir i ei, n aceeai secund, pe ur mele lui. Dar le-o luasem binior nainte i-mi ddeam seama c nu vor putea s mai recupereze distana. n plus, Parranoh se dovedea un alergtor extrem de iute i de sprinten, pe cnd Old Firehand, dei mare meter n toate deprinderile specifice Vestului, nu mai era la vrsta cea mai prielnic unei asemenea ntreceri pe via i pe moarte; ct despre Winnetou, acesta mi mrturisise, nu o dat, c n ce privete fuga, nu e n stare s se msoare cu mine. Spre bucuria mea, observai c Parranoh, n loc s-i economiseasc forele, alerga desperat, fr noim i, n zpceala lui, nu aplica obinuita tactic n zigzag a indienilor; n schimb, eu mi reglam respiraia i, drmuindu-mi puterile, mutam greutatea trupului cnd pe un picior, cnd pe altul msur care mi-a fost totdeauna de folos. Cei doi tovari ai mei rmneau tot mai n urm: le auzeam din ce n ce mai slab respiraia, apoi deloc. n schimb, recunoscui, de la oarecare distan, glasul lui Winnetou: Old Firehand poate s se opreasc fr grij! Fratele meu alb l va prinde cu siguran pe ticlos i-l va birui. Nu-i scap nimeni. Are picioare iui ca vntul! Orict de mgulit a fi fost la auzul acelor vorbe, nu-mi puteam permite luxul s m uit napoi, ca s constat dac nverunatul westman se oprise ntr-adevr locului. Ce-i drept, lumina lunii m-ar fi ajutat s

616

desluesc repede situaia, dar mai important era s nu-l pierd din ochi pe fugarul din faa mea. O vreme, nu izbutii s m apropii cu nici un pas de Parranoh, dar cnd observai c-i domolete fuga, fcui un efort teribil i, peste puin, ajunsei att de aproape, nct i auzeam gfiala. Nu aveam alt arm dect cele dou pistoale descrcate i cuitul meu de vntoare, pe care-l ineam gata de atac. Tomahawkul m-ar fi stingherit la fug, de aceea l lepdasem nc de la bun nceput. Deodat, Parranoh sri n lturi, creznd c-l voi depi din plin avnt, iar dnsul mi va cdea n spate. Firete c m ateptasem la o asemenea manevr. Fulgertor, srii i eu n aceeai direcie, nct ne izbirm amndoi i bgai cuitul n el pn-n prsele. Din izbitur ne rostogolirm amndoi la pmnt, numai c dnsul rmase lat, n timp ce eu, nefiind sigur c-l omorsem, nii numai dect n picioare. Vznd c nu mai mic, rsuflai uurat i scosei cuitul din ran. Nu era prima oar cnd biruiam un vrjma. Corpul meu purta destule amintiri din ncierrile, nu totdeauna favorabile mie, cu btinaii stepelor americane, att de clii n lupt! Dar aici, iat, zcea un alb omort de mna mea i-l priveam cu oarecare strngere de inim. i meritase totui pe deplin soarta; de aceea nu aveam motive de regret. Pe cnd stam i cumpneam ce trofeu s-mi aleg ca semn al victoriei, auzii ndrtul meu pai grbii de om. M culcai repede la pmnt, dar teama se risipi ndat: era Winnetou, care, n grija lui freasc, alergase n urma mea. Fratele meu alb zboar ca sgeata apaului, iar cuitul nu-i nimerete dect n plin, rosti el, uitndu-se la Parranoh, care zcea fr suflare. Dar Old Firehand unde a rmas? ntrebai. E puternic ca ursul cnd cad primii fulgi de nea; numai c anii i s-au cam agat de picioare. Vrea fratele meu s-i ia ca podoab scalpul acestui atabskah? Ia-l tu, frate. i-l druiesc! Din trei tieturi de cuit, Winnetou desprinse pielea de pe easta mortului. Ct de crunt trebuie s-l fi urt pe acest Tim Finnetey, dac nici nu ovia mcar el, iubitorul de oameni, s-i jupoaie pielea de pe cap! Operaia m scrbea peste msur. mi ntorsei ochii n alt parte. i iat, parc zrii nite puncte negre apropiindu-se ncet de noi. Winnetou ar face bine s se culce la pmnt, l prevenii pe tnrul apa. Vom avea de aprat scalpul acestei cpetenii albe!

617

Poncaii se apropiau de noi cu vdit pruden; erau vreo ase la numr i veneau ncet, atent, ca i cnd ar fi fost n cutarea unui obiect pierdut. Cu burta lipit de pmnt, apaul se tr ntr-o parte, iar eu, ghicindu-i intenia, fcui la fel. n ce-l privete pe Old Firehand, acesta ar fi trebuit, dup calculele mele, s ne fi ajuns de mult ns, pierzndu-l, probabil, din ochi pe Winnetou, apucase ntr-o direcie greit. Abia dup ctva timp observarm c indienii avuseser grij s-i ia i caii; animalele veneau n urma lor, duse de drlogi Faptul acesta constituia pentru noi o primejdie n plus, iar pentru indieni un avantaj considerabil: puteau s acioneze clare i, la nevoie, s-o ia la goan. Trebuia, deci, s-i deposedm de cai. Fcurm n acest scop un ocol care ne aduse exact n spatele animalelor. Poncaii, nebnuind nimic, mergeau linitii nainte. S dai peste un cadavru tocmai acolo, la o asemenea distan de locul btliei?! Cuprini de mirare, poncaii se repezir i se aplecar asupra mortului. Dac le-ar fi trecut prin gnd c fusese ucis chiar acolo, pe loc, desigur c nu s-ar fi grbit s se apropie. Dar ei credeau, pesemne, c omul, fiind rnit, se trse departe de vlmagul luptei. Cnd colo ce surpriz! Chipul acela schimonosit de spas mele morii era al lui Parranoh! Recunoscndu-l, poncaii scoaser o exclamaie de furie i groaz. Era un moment ct se poate de prielnic pentru noi. Ct ai clipi, smulserm drlogii din minile poncailor ncremenii de spaim, nclecarm i o pornirm la galop, trgnd caii ceilali dup noi. Goneam ndrt, spre locul btliei. O ncierare cu cei ase poncai ar fi fost prea riscant. Destul c, aproape nenarmai, izbutiserm s scpm de un duman ntreit ca numr i, pe lng scalpul lui Parranoh, s aducem cu noi i caii. n orice caz, i pclisem zdravn i mi imaginam cu satisfacie mutrele lor pleotite, caraghioase, dup ce se vor fi trezit la realitate. Pn i venic gravul Winnetou nu-i mai stpnea rsul. Eu, ns, m gndeam n acelai timp la Old Firehand. Nu cumva s fi dat i peste el vreun grup rzle al poncailor! i aceast grij a mea se dovedi ntemeiat. ntori pe cmpul de lupt, nu-l gsirm nicieri pe faimosul vntor, dei de la plecarea noastr trecuse destul vreme. Btlia se sfrise. Albii, care ne ajutaser sau, mai precis, nu ne ajuta ser la nimic, adunau cadavrele indienilor. Poncaii scpai teferi dis pruser, crnd cu ei pe rnii. La linia ferat, lng locul unde fuse ser ngrmdii bolovanii, se zbuciumau acum dou focuri mari, luminnd mprejurimile i slujind de semnal pentru personalul trenului. naintnd

618

ncet, trenul se apropia i se opri apoi n faa celor dou semnale. Feroviarii srir jos, interesndu-se de rezultatele luptei. Dup ce aflar ce i cum, se pornir pe laude la adresa noastr lucru la care a fi renunat bucuros. Ba conductorul trenului ne fgdui chiar o meniune special n raportul pe care urma s-l prezinte administraiei, adugnd c va avea grij ca numele i faptele noastre s ajung cunoscute peste tot. Nu e nevoie, sir, cutai s-l temperez. Sntem westmeni, nimic mai mult i renunm cu plcere la reclam. Dar dac v simii ntr adevr obligat la recunotin, atunci popularizai pretutindeni n Statele Unite pe aceti eroici gentlemeni care au consumat o grmad de pulbere i merit din plin elogiile noastre. Vorbii serios, sir? ntreb conductorul trenului, bnuind n tonul meu oarecare ironie. Firete. Adic, s-au comportat eroic? Peste ateptri. M bucur nespus. mi voi nota numele dumnealor i le voi da publicitii. Da unde-i Old Firehand? Nu-l vd nicieri! Sper c nu i s-a ntmplat vreo nenorocire! La aceasta rspunse Winnetou: Fratele meu Old Firehand, pierzndu-i urma lui Parranoh, trebuie s se fi izbit de vreun grup de poncai. M duc n cutarea lui, mpreun cu Old Shatterhand. Bine, plecm numaidect, consimii eu. Poate c se afl n peri col. Pe dumneavoastr, domnilor, sperm s v mai gsim aici la ntoarcere. Ne luarm putile i tomahawkurile abandonate cnd cu urmrirea lui Parranoh i pornirm grbii, apucnd direcia de adineauri. Speram c pe drumul acesta vom da de Old Firehand. Lumina era slab, zgrcit, nu vedeam dect la mic distan. Tre buia s ne bizuim n primul rnd pe auz, ceea ce deocamdat era imposibil, din cauza larmei din jurul trenului, care acoperea orice alt zgomot. Abia dup ce ne deprtarm suficient, linitea nopii, pro fund, atotstpn, se aternu peste tot. Cnd i cnd ne opream din mers, ca s mai tragem cu urechea. Mult vreme nu auzirm i nu vzurm nimic, nct eram gata s ne lsm pgubai i s facem cale-ntoars, ndjduind c Old Fire hand se va fi ntors ntre timp la tren. Dar tocmai atunci ne ajunse de departe o chemare.

619

 Pesemne c e Old Firehand, observ Winnetou. Nu cred ca vreun ponca, scpat din ghearele morii, s strige i s atrag astfel atenia asupra lui. Adevrat! Hai s dm fuga! Desigur c se afl n primejdie, altfel n-ar chema! S ne grbim! Pornirm n mare grab, dar ciudat lucru! Winnetou o lu spre nord, eu spre est. Ne oprirm amndoi, nedumerii. De ce o apuc fratele meu spre rsrit? Chemarea venea de dincoace. Ba nu. Ascult! Chemarea se repet. Cutai s-l conving pe Winnetou: E limpede. Se aude de la rsrit. Ba de la miaznoapte. Fratele meu se nal. Snt convins c nu m nel. ns nu avem timp de pierdut. Winnetou n-are dect s-o apuce spre nord, eu m duc spre est; unul din noi l va gsi cu siguran pe Old Firehand. Bine! i Winnetou, care n asemenea chestiuni nu greea niciodat, dispru n noapte, pe cnd eu o luai n direcia aleas de mine. n scurt timp, constatai c tot eu avusesem dreptate; chemarea se auzi din nou, mai aproape, mai tare. Apoi desluii naintea mea un grup de oameni ncierai n lupt. Hei, Old Firehand, vin i eu! Strigai, alergnd ct m ineau picioarele. Tabloul devenea din ce n ce mai clar. Old Firehand, rnit, se lsase n genunchi, dar se mai apra eroic mpotriva a trei dumani, dup ce ali trei czuser dobori. Erau cei ase poncai pe care i pclisem, lundule caii. Orice clip putea fi fatal pentru viteazul westman; iar eu mai aveam nc vreo cinci sute de pai pn s ajung la el. M oprii din fug i dusei la ochi carabina, pe care mi-o ncrcasem ntre timp. Lumina ovielnic, btile precipitate ale inimii, gfiala de pe urma alergturii toate acestea nu-mi ddeau siguran la ochit. M temeam s nu-l lovesc tocmai pe omul pentru salvarea cruia venisem ncoace. Trebuia, totui, s ncerc. Trei focuri consecutive i iat, tustrei indienii czur lai! Din cteva salturi, aprui naintea lui Old Firehand. Slav Domnului! Exclam el. Ai venit la anc, poate chiar n ultima clip! Sntei rnit? M interesai n grab. Sper c nu e nimic serios?

620

 ntr-adevr, nu e mortal. Dou lovituri de secure. Neputnd s m ating sus, m-au pocnit jos, la picioare, de am czut n genunchi. Ai pierdut, probabil, mult snge. Dai-mi voie s vd? Da, da, poftii! Dar s v spun o vorb, sir! Sntei un trgtor fenomenal! Pe asemenea lumin i dup atta fug s-i nimerii pe tustrei n cap! Numai un Old Shatterhand e n stare de aa ceva. Adineauri, cnd alergai dup Tim Finnetey, nu v-am putut ajunge din urm; am o ran de sgeat la picior, chestie veche. M pierdusem de voi i v tot cutam cnd, deodat, ca din pmnt, rsrir n jurul meu aceti ase indieni; sttuser ascuni i ateptaser s m apropii. Nu aveam alt aprare dect pumnii i cuitul; armele de foc i tomahawkul le aruncasem ct colo, ca s pot fugi mai uor. Ei i m-au plesnit peste picioare! Trei ini, ce-i drept, au pierit, dar ceilali m-ar fi ucis numaidect, dac nu veneai dumneavoastr. Old Shatterhand, v asigur c voi ine minte ajutorul ce mi l-ai dat. n timp ce povestea, i cercetai rnile; erau dureroase, dar nu prezentau mare pericol. Sosi apoi i Winnetou, care m ajut la pansarea rnilor. Prietenul meu indian recunoscu deschis c, n ciuda auzului su excelent, greise de ast dat. Lsarm acolo cele ase leuri ale poncailor i ne ntoarserm la linia ferat. Drumul ns l strbturm ncet, din cauza lui Old Fire hand, care se mica greu de tot. De aceea, nici nu ne mir faptul c, ntre timp, trenul plecase. Garnitura nu mai putea atepta: trebuia s recupereze ntrzierea. Caii pe care i luaserm de la poncai stteau priponii lng ai notri i aveau s ne prind bine pentru deplasarea mai lesnicioas a lui Old Firehand. Firete c, din pricina strii acestuia, eram nevoii s facem un popas de o sptmn, sau chiar i mai lung, pn ce ar fi fost capabil s se in singur n a. Dnsul ne propuse un loc situat la jumtate zi calare, unde era i pdure i ap, de care, bineneles, aveam neaprat nevoie att noi, ct i animalele.

621

Chapter

IN "FORTREA

recur destule zile pn ce Old Firehand se ncumet s plece clare spre "fortreaa" lui, nsoit de Winnetou i de mine. Drumul ne duse printr-o regiune cu triburi vrjmae, pe care ns o str bturm netulburai. Acum, c primejdiile rmseser n urma noa str, puteam s ne dedm, n sfrit, odihnei i s ne ngrijim. Putile se odihneau i ele n ultimul timp; renunarm s le folosim, ca s nu atragem atenia pieilor-roii. Totui, nu duceam lips de hran: vnam cu lasso-urile. ntr-o sear, edeam cu Old Firehand lng focul nostru de tabr. Winnetou fcea de gard i, ntr-unui din rondurile lui, se apropie de foc. Old Firehand l mbie: Haide, frate, poate vrei s te aezi! Drumul celor din tribul Arapaho nu duce pe-aici. Sntem, deci, n siguran. Ochiul apaului trebuie s fie ntotdeauna treaz, rspunse Winnetou. El nu se crede n noapte. Noaptea e ca femeia. i dispru din nou n ntuneric. Urte femeile, insinuai eu, pentru a provoca vreo destinuire intim, care, optit sub licrul duios al stelelor, rmne de obicei mult vreme n memorie. Old Firehand desprinse punga ce o purta la gt, scoase luleaua, o ndes pe ndelete cu tutun i-i ddu foc. Credei? Poate c nu le urte dect aparent. n orice caz, vorbele lui las aceast impresie. Tocmai, vorbele. Dar n fond, nu-i chiar aa, preciza Old Firehand. A fost cndva o femeie pentru care s-ar fi luptat i cu iadul; de atunci, ns, nici nu mai rostete cuvntul squaw. i de ce n-a luat-o de soie? Ea iubea pe altul. Indianul nu se d btut ntr-o asemenea situaie. Dar era vorba de un prieten al su. Cum i zicea?

622

 Astzi i zice Old Firehand. mi ridicai privirea, surprins. M aflam n faa uneia din multele drame care se desfoar n Vestul slbatic, imprimnd oamenilor i ntmplrilor acea violen att de caracteristic. Firete c nu era cazul s insist. Probabil ns c pe chipul meu se citea dorina de a afla ct mai multe. De aceea, dup o scurt pauz, Old Firehand adaug: Nu rscolii trecutul, sir! Dar dac m-a hotr vreodat s vorbesc despre trecut, v asigur c, n ciuda tinereii dumneavoastr, ai fi sin gurul cruia m-a destinui. i asta pentru c, n scurtul rstimp de cnd sntem mpreun, ai reuit s-mi ctigai prietenia. V mulumesc, sir. i eu m simt foarte legat de dumneavoastr. tiu, v cred. Mi-ai dovedit-o cu prisosin. Fr ajutorul dumneavoastr, m-a fi topit n noaptea veniciei. M aflam ntr-o situaie extrem de critic, sngeram ca un bizon ciuruit de gloane, cnd ai aprut i m-ai salvat. Numai de un lucru mi pare ru: am scpat ocazia s m rfuiesc personal cu Tim Finnerey. Mi-a fi jertfit un bra, numai s simt aceast satisfacie: s-l iau pe miel n vrful cuitului! La aceste cuvinte, un rictus amar i sever se ivi pe chipul su, alt fel att de calm i deschis. Cum sttea n faa mea, cu ochii sgetnd, cu pumnii strni, mi imaginam ct de crncen ar fi fost rfuiala lui cu acel Parranoh sau Finnetey. Mrturisesc c eram din ce n ce mai curios s aflu cele petrecute cndva i nu m ndoiesc c oricine n locul meu ar fi fost la fel de curios. Doar era vorba de un fapt cu totul nou pentru mine i anume c Winnetou fusese cndva ndrgostit. Nici mcar mie, prietenul i fratele su prin jurmnt, tnrul apa nu-mi ncredinase taina! Oricum, trebuia s am rbdare. Eram sigur c timpul mi va dezvlui acest mister. Old Firehand se ntremase mai repede dect ne-am fi ateptat. Strbtuserm astfel curnd inutul rapahoilor i al pawnseilor, ndreptndu-ne spre rul Mankizila, pe malul cruia Old Firehand i avea aa-numita "fortrea". Cum cu dou zile n urm trecuserm not rul Kehupahan, nu mai rmnea mult pn la int. Acolo intenionam s m altur pentru ctva timp vntorilor de sub conducerea lui Old Firehand i apoi, prin Dakota i Preria Cinelui, s ajung n regiunea lacurilor. Speram c timpul ce urma s-l petrecem mpreun s-mi ofere prilejul de a afla cte ceva din trecutul celebrului westman. De aceea tceam fr s-i tulbur deocamdat discreia. M ridicam doar din cnd n cnd ca s a focul.

623

La un moment dat, inelul de aur ce-l purtam n deget scnteie puternic n jocul flcrilor, atrgnd atenia lui Old Firehand. Acesta sri perplex de la locul lui. Ce inel purtai, sir? ntreb dnsul. E o amintire dintr-un ceas cumplit al vieii mele. Vrei s mi-l artai? l scosei din deget i i-l ddui. Omul apuc inelul cu o grab nestpnit i, cum l vzu mai de aproape, ntreb grav: De la cine l avei? O emoie teribil l cuprinsese. i ddui informaii asupra provenienei inelului: l am de la un biat. Povestea s-a petrecut la New Venango. New Venango? Izbucni el. Ai fost la Forster? L-ai vzut cumva pe Harry? Vorbeai parc de un ceas cumplit, probabil o nenorocire! O mprejurare teribil, n care eu i bravul meu Swallow era s fim ari de vii, i explicai, ntinznd mna dup inel. Nu vi-l dau! Refuz Old Firehand. M intereseaz cum de a ajuns inelul n posesia dumneavoastr. Am asupra lui un drept sacru i exclusiv al meu. Fii pe pace, sir! Dac altcineva ar fi refuzat s mi-l napoieze, a fi tiut s-l constrng, dar pe dumneavoastr am s v pun mai nti la curent asupra celor ntmplate. Pe urm n-avei dect s-mi demonstrai ce drept avei asupra inelului. Poftim, vorbii! Dar v declar c, dac-a avea de-a face cu un om n care n-am ncredere, inelul acesta ar nsemna condamnarea lui la moarte. Haide, spunei! Aadar, celebrul westman l cunotea pe Harry, l tia i pe Forster. Nelinitea lui dovedea marele interes ce-l purta acestor persoane. Sute de ntrebri mi veneau n minte, dar nu rosteam nici una. n sfrit, ddui drumul povestirii. edeam lng foc, fa-n fa. Old Firehand se rezemase ntr-un cot i chipul lui vdea ncordarea cu care m asculta. Parc-mi sorbea cuvintele. Relatndu-i scena cnd l nfcasem pe Harry i-l urcasem n a lng mine, omul se ridic, exclamnd: Aa, aa! Era unica salvare! Continuai, povestii totul! Tremur pentru viaa lui! Retrind la rndul meu grava ncercare prin care trecusem, m sculai de jos i-mi continuai istorisirea. Old Firehand se apropie tot mai mult de mine; inea gura ntredeschis de parc-ar fi vrut s nghit silab dup silab; ochii dilatai mi urmreau micarea buzelor; trupul i se

624

ncrncenase, ca i cum s-ar fi aflat el nsui n spinarea calului dezlnuit i s-ar fi aruncat aievea n valurile spumegnde, crndu-se apoi pe stnca abrupt i coluroas. M apucase de bra i m strngea att de avan, nct mi ncletam dinii de durere; as culta cu rsuflarea tiat, rscolit, zguduit. Heavens! Cerule! Exclam el uurat, aflnd c trecusem cu bine pe marginea prpastiei i-l pusesem n siguran pe biat. Ce comar! M-ai fcut s triesc nite momente de zbucium ca i cnd trupul mi-ar fi fost incendiat. i, totui, eram sigur c vei izbuti s v salvai. Altminteri, biatul nu v-ar fi putut drui inelul. Nici nu mi l-a druit! I l-am smuls fr s vreau din deget, iar dnsul habar n-a avut. Atunci trebuia s i-l napoiai numaidect! Firete, am i vrut s i-l restitui, dar biatul o luase la goan. Am alergat dup el i nu l-am mai ajuns. Abia a doua zi l-am zrit n mijlocul unei familii ce scpase de la moarte pentru c locuia pe un teren mai ridicat. i i-ai spus chestia cu inelul? Nu, nici nu m-au lsat s-i vorbesc. Au i tras asupra mea, nct a trebuit s dispar din ochii lor. Aa e Harry, da, exact aa! Nimic nu-l scrbete mai mult dect laitatea! V-a luat, desigur, drept un la. Dar cu Forster ce s-a fcut? Dup cte tiu, n-a mai scpat nimeni n afar de familia de care vam vorbit. Oceanul de flcri a inundat valea i i-a nghiit pe toi. Grozav pedeaps! Prea grea, a zice, fa de ncercarea mrav de a ridica preurile irosind atta petrol. L-ai cunoscut pe Forster, sir? ntrebai. L-am vzut n cteva rnduri la New Venango. Era un tip arogant, mndru de bnetul lui, dei avea motive, v asigur, s se poarte mai cuviincios n ce m privete. i l-ai vzut acolo i pe Harry? Harry? Fcu el i un zmbet ciudat se ivi pe faa lui din nou limpezit. Da, l-am ntlnit i acolo, ca, de altfel i n Omaha, unde are un frate. Poate l-am mai vzut i altundeva. mi nchipui c ai putea s-mi povestii cte ceva despre biat Cred c da. ns nu acum. Nu, nu! Cele auzite m-au impresionat n aa msur, nct n-a putea s-mi adun gndurile. Mai trziu, la timpul potrivit, v voi istorisi cele ce tiu despre dnsul. Nu v-a spus ce face la New Venango? Ba da. Cic era n trecere.

625

 Aha! i sntei convins c a scpat definitiv de primejdie? Categoric! Va s zic, l-ai vzut cum trage cu arma? Cum v spuneam, trage excepional. E un biat cu totul neobinuit. Avei dreptate. Tatl su e un vechi colecionar de scalpuri. Gloanele lui nimeresc fr gre ntre coaste, inta preferat a indienilor. Se vede c biatul a nvat meteug temeinic de la el. Dac v ndoii cumva c tie s trag fr ezitare i cu mare precizie, atunci v nelai. i unde-i tatl su? Cnd ici, cnd colo i a putea spune fr exagerare c ne cunoatem binior. Poate v nlesnesc cndva o ntlnire cu el. Mi-ar face plcere. Vom vedea, tinere Meritai, desigur, recunotina lui de tat pentru salvarea fiului. O, nu m gndeam la asemenea lucru! Se-nelege, se-nelege; v cunosc destul de bine. Dar poftim inelul! Vei afla mai trziu ce semnificaie are faptul c vi l-am restituit. Deocamdat, m duc s-l schimb pe Winnetou. Dormii fr grij, ca s fii mine sprinten i bine dispus. Dimineaa ne cocom n spinarea gloabelor i-i tragem pe urm o clrie de dou zile. Dou zile? Parc era vorba ca mine s mergem doar pn la GreenPark! M-am rzgndit. Good night! Noapte bun! Good guard! Serviciu uor! Nu uitai s m trezii cnd mi vine rndul. Stai linitit! Pot s veghez i eu o dat n locul dumneavoastr, c, slav Domnului, ai fcut destule pentru mine! Eram ntr-o stare de spirit cu totul stranie. Nu tiam ce s cred i, cum stteam aa ntins, nfurat n ptur, mii de ipoteze mi treceau prin cap, fr ca vreuna s-mi par ntemeiat. Mult vreme nc, dup ce Winnetou se napoie i se nveli n ptura lui, m tot sucii ba pe o parte, ba pe alta. Evocarea celor ntmplate la New Venango m rscolise; toate amnuntele acelei seri ngrozitoare mi npdeau din nou cugetul i printre imaginile comarului pe care-l trisem aprea iar i iar figura lui Old Firehand. Pn i n ultima lupt dintre somn i trezie mi tot struiau n auz cuvintele lui: "Stai linitit! Ai fcut destule pentru mine!" La deteptare, dimineaa, constatai c rmsesem singur lng foc. Totui, cei doi tovari de drum nu puteau fi prea departe dovad,

626

cznelul de tabl, cu apa clocotind, atrnat deasupra flcrilor i mai ncolo, lng carnea rmas de asear, sculeul cu fin deschis la gur. M ridicai de sub ptur i cobori la ap, s m spl. Acolo, angajai ntr-o discuie aprins, stteau tovarii mei. Din reacia lor n clipa cnd m zrir pricepui c obiectul discuiei eram eu. n scurt timp ne pregtirm de drum i apucarm apoi spre valea Mankizila clrind paralel cu fluviul Missouri, cam la vreo douzeci de mile distan de mal. Ziua era rcoroas. naintam cu spor. Caii, odihnii i hrnii din belug n ultimele zile, strbteau cu ndejde ntinderile verzi ale preriei. Observai n acest timp o ciudat schimbare n atitudinea prietenilor mei. Parc-mi acordau o atenie deosebit, a spune un respect nedisimulat, iar Old Firehand m nvluia din cnd n cnd cu o privire plin de afeciune i tandree. M micau totodat dragostea i devotamentul ce i le artau reciproc. Frai buni s fi fost i tot nu s-ar fi dovedit mai grijulii unul fa de altul. mi fcea impresia c persoana mea juca un oarecare rol n aceast comportare a lor. Winnetou l trata pe Old Firehand mai prietenos chiar dect pe mine, ceea ce m-ar fi putut mpinge la invidie, dac-a fi fost predispus pentru asemenea simmnt. Cnd, pe la prnz, fcurm un popas i Old Firehand plec n recunoatere, Winnetou se tolni alturi de mine i-mi spuse pe neateptate: Fratele meu e curajos ca pisica slbatic i tcut precum stncile de piatr. Misterioas introducere, fa de care nu reacionai cu nici o vorb. A trecut clare prin flcri i mie, fratelui su, nu i-a povestit nimic. Limba omului, meditai cu glas tare, e ca cuitul ascuns n teac: tios, primejdios. Nu e bine s te joci cu el. Fratele meu vorbete nelept i are dreptate. Totui, Winnetou e mhnit cnd inima bunului su prieten se nchide ca i piatra care ascunde n miezul ei gruntele de aur. Dar inima lui Winnetou s-a mrturisit oare urechilor mele? Nu i-am mprtit eu toate tainele preriei? Nu i-am artat cum se recunosc urmele, cum se arunc lasso-ul, cum se ia scalpul? Nu te-am nvat toate lucrurile pe care trebuie s le tie un bun rzboinic? ntr-adevr, m-ai nvat de toate, dar mi-ai vorbit oare i de Old Firehand, care-i stpnete sufletul i de femeia pe care o pstrezi n amintire?

627

 Winnetou a iubit i iubirea nu slluiete n vorbe. M ntreb, ns, de ce nu mi-a pomenit fratele meu nimic despre biatul pe care l-a trecut prin foc, clare pe Swallow? Pentru c-ar fi sunat ca o laud de sine. l cunoti pe biat? L-am purtat pe brae; i-am artat toate florile cmpului, copacii pdurii, petii apelor i stelele cerului; l-am nvat s trag cu arcul i s ncalece armsarii slbatici; l-am fcut s cunoasc graiurile oamenilor roii i i-am druit n cele din urm puca de al crei glon a murit Ribanna, fiica asineboinilor. l priveam surprins. ncolea n mine o bnuial pe care nu cutezam s-o exprim. i, totui, cred c-a fi fcut-o, dac n clipa aceea nu s-ar fi ntors Old Firehand i nu ne-am fi aezat tustrei la mas. n timpul prnzului, vorbele lui Winnetou mi struiau mereu n minte; raportndu-le la ceea ce aflasem de la Harry, deduceam c nsui Old Fire hand e tatl biatului. De altfel, comportarea btrnului, n ajun, cnd i povestisem toat aventura, ntrea presupunerea mea. i, totui, Old Firehand vorbise de tatl lui Harry la persoana a treia i nu scpase nici un cuvnt care s-mi transforme bnuiala n certitudine Dup cteva ore de repaus, pornirm din nou la drum. Ca i cnd ar fi tiut c-i ateapt un popas de cteva zile, caii tiau preria n zbor. Strbturm astfel pn spre sear o distan bunicic, apropiindu-ne de lanul muntos ndrtul cruia se ntinde valea lui Mankizila. Terenul urca din ce n ce mai sus; intrarm ntr-un defileu care, dup toate aparenele, avea s ne conduc drept spre malul rului. Stai! Parola! Rsun deodat un glas piezi de dup nite tufe de bumbac. i, n aceeai clip, se ivi dintre crengi eava unei puti ndreptat asupra noastr. Viteaz! - i? Discret! Complet Old Firehand parola, privind cu insisten tufa cu pricina. Crengile se desfcur i n faa noastr apru un ins care mi provoc o surpriz foarte plcut. De sub borurile pleotite ale unei plrii de psl cu o vechime i un colorit care l-ar fi dezarmat pe cel mai abil cercettor, din nclceala unei brbi fr noim, neagr-cenuie, pornea un nas de dimensiuni catastrofale, putnd sluji drept arttor oricrui cadran solar. Din cauza brbii att de stufoase, nu se mai distingeau n afara eminentului organ olfactiv dect doi ochiori ageri, jucui, care i muiau luminile irete cnd spre unul, cnd spre altul dintre noi. Acest cap original se sprijinea pe un fel de trup invizibil pn la genunchi, pierdut ntr-o hain vntoreasc din piele de ap, croit probabil pe

628

msura unui semen mult mai voluminos. Astfel, omul nostru prea un prunc mbrcat n halatul de noapte al bunicului. Din costumul lui ridicol de larg se iveau picioarele subiri i strmbe ca nite secere, nfurate n jambiere rupte i att de vechi, nct preau s depeasc cel puin cu un secol vrsta stpnului. Dede subt rsrea nclmintea o pereche de cizme indiene n care, la nevoie, ar fi ncput ntreaga sa persoan. Omuleul purta o flint veche, de care numai cu cea mai mare precauie m-a fi atins. i cum se apropia de noi, plin de prestan i mreie, cu greu s-ar fi putut imagina o caricatur mai reuit a unui vntor de prerie. Sam Hawkens! Exclam Old Firehand. Oare i-au mbtrnit ntr-atta ochii, nct s-mi ceri mie parola? N-a crede, sir Dar socot c o santinel n post trebuie s mai arate din timp n timp c nu-i uit ndatoririle. Bine ai venit la Bafou, domnilor! Bucurie, mare bucurie! S nnebunesc de fericire, nu alta, cnd l vd aici pe fostul meu greenhorn, supranumit Old Shatterhand i pe Winnetou, marea cpetenie a apailor, dac nu m-nel! mi ntinse amndou minile i m strnse la piept cu atta foc, nct haina lui de vntoare trosni ca o cutie goal de lemn strivit. Ddu apoi s m srute, lucru pe care-l evitai cu mult prezen de spirit. Barba, altdat neagr ca pana corbului, i cam ncrunise. M bucur din inim c te ntlnesc, drag Sam! i declarai cu toat sinceritatea. Dar spune-mi, te rog, nu l-ai informat nc pe Old Firehand despre cunotina noastr i despre faptul c i-am fost ucenic? Firete c i-am spus-o! i dumneavoastr de ce nu mi-ai suflat o vorb c-l voi revedea pe Sam Hawkens aici? Reproul, amical de altminteri, se adresa lui Old Firehand. Acesta rse: Ziceam s v fac o surpriz. Vedei, prin urmare, c v tiam cu mult nainte de a ne ntlni; am vorbit adesea de dumneavoastr. O s mai dai aci i peste alte dou cunotine. Nu cumva Dick Stone i Will Parker? Exact. Sosirea dumneavoastr va fi i pentru ei o surpriz plcut. Ascult, Sam, care dintre ai notri au rmas azi acas? Toi, afar de Bill Bulcher, Dick Stone i Harris; tia trei au plecat s mai fac rost de carne. Micul sir s-a ntors i el. tiu, tiu c-i aici. n rest, ce s-a mai ntmplat? Ceva piei-roii? Deloc, sir, deloc. N-am simit pe nimeni, dei (aici Sam i art puca) "Liddy" a mea cam umbl, cum s-ar spune, dup mriti.

629

 i cursele? Au dat rezultate bune, foarte bune, dac nu m-nel. Vei vedea i singur; vreau s spun c la poart nu e dect foarte puin ap. Fcu stnga-mprejur i, n timp ce noi ne reluam drumul, se strecur iari n ascunztoarea lui. Din cele petrecute nelesei c ne apropiem de "fortrea" i c Sam Hawkens fcea de straj n preajma ei. M tot uitam cu atenie ca s descopr undeva poarta. La stnga se deschidea o trectoare plin de bolovani i tufri de mure. Era att de ngust, c, ntinznd braele, atingeai amndoi pereii laterali. Jos erpuia o grl pe al crei fund pietros nici gnd s se imprime vreo urm de talp. Curat, strvezie, apa se vrsa n ruleul pe lng care trecuserm mai nainte. Old Firehand crmi pe trectoare. Noi l urmarm, naintnd ncet n susul grlei. Pricepui acum i tlcul celor spuse de Sam n legtur cu apa de la poart. Foarte curnd stncile se apropiar att de mult ntre ele, nct preau s ne nchid drumul. Dar, spre surprinderea mea, Old Fire hand nainta mereu i, la un moment dat, vzui c dispare, ca i cnd ar fi trecut prin peretele de piatr. Winnetou dispru la rndul lui. Ajungnd i eu la locul cu pricina, descoperii misterul: iedera extrem de deas, care atrna de sus, alctuise un fel de perdea, dnd iluzia c drumul s-ar nchide. De fapt, dac treceai nainte, ajungeai ntr-un soi de tunel lung i ntunecos. Mult i cu nenumrate viraje, clrirm prin noaptea ntortocheat a tunelului, pn ce, n sfrit, rsri naintea noastr o zare de lumin. i iat-ne din nou ntr-o trectoare care prea prelungirea celei dinti. La captul ei, m oprii, stpnit de uimire. M aflam n faa unei cldri uriae, cu perei de piatr, inaccesibili. Un bru lat de arbuti ncingea aceast vale aproape circular, acoperit cu iarb bogat, unde pteau herghelii ntregi de cai i de catri. O droaie de cini alergau de colo-colo, unii zdraveni dintr-o ras asemntoare lupilor, de care indienii se slujesc pentru paz i traciune, alii, nite corcituri mrunte, uor de ngrat, a cror carne, alturi de a panterelor, trece la btinai drept cea mai mare delicates. Iat-mi fortreaa! Rosti Old Firehand, ntorcndu-se spre noi. V vei simi aici mai bine ca n snul lui Avraam. Exist vreo cale de acces dinspre muni? ntrebai eu, artnd spre peretele din fund. Cu neputin s se strecoare cineva. Iar cratul de afar, pe stnci, e aproape imposibil

630

 Cum ai dat peste locul acesta grozav? Urmream un racoon, un urs spltor i din goan am ajuns tocmai la brea aceea care nc nu era acoperit de ieder. Firete c am pus numaidect stpnire pe viitoarea mea fortrea. Singur? La nceput, singur. Gsisem o ascunztoare bun, care m-a salvat de nenumrate ori din faa blestemailor de piei-roii care m hituiau. Mai trziu, ns, mi-am chemat ncoace "bieii", ca s nfruntm mpreun i primejdiile i asprimea iernii. Nu termin bine vorba, c rsun deodat un uier ascuit peste ntinderea vii. i abia se stinse ecoul, c de jur mprejur, din tufriul ce mprejmuia valea, iei la vedere o ceat de ini pe care i-ai fi re cunoscut de la o pot c snt oameni ai Vestului. Coborrm la pas n ntmpinarea lor i ntr-o clip furm n conjurai. Oamenii erau extrem de fericii s-l vad pe Old Firehand iari printre ei. Se afla acolo i Will Parker, care, zrindu-m, se bu cur ca un copil. i bucuria i crescu i mai mult, cnd constat c nsui Winnetou i acord un salut prietenesc. n toiul hrmlaiei, permis doar ntr-un loc att de singuratic, Winnetou i deeua fr grab calul i, btndu-l cu palma pe crup, i ddu a nelege c e slobod s se atearn pe frupt. i slt apoi aua pe umr, lu ptura, frul i se deprta, fcnd abstracie de lumea din jur. i urmai i eu exemplul, cci Old Firehand era prea solicitat din toate prile ca s se mai ocupe de noi. l lsai liber pe bravul meu Swallow i, rspunznd n treact curiozitii glgioase a "bieilor", pornii s m familiarizez cu locul. Aruncat n sus de forele ascunse ale pmntului, masivul stncos crpase cndva ca un uria balon de spun, alctuind o jumtate de sfer, goal pe dinuntru, cu gura cscat spre cer, ca un crater colo sal. Aerul, soarele, furtunile i luaser apoi sarcina s frmieze terenul dur i s-l fac propriu vegetaiei, iar uvoaiele din adnc, mpreunndu-se, sfredeliser cu rbdare peretele de piatr, croind drum prului care ne-a servit de cluz. Alesei pentru plimbarea mea hotarul din fund al vii. Peam ntre brul de tufe i zidul de piatr care urca aproape vertical i prea pe alocuri suspendat. Descoperii n zid numeroase deschizturi, camuflate cu piei de animale i ducnd, probabil, spre adposturile i magaziile att de necesare unei aezri vntoreti. n orice caz, aezarea trebuia s aib mai muli locuitori dect cei care ne ieiser n ntmpinare. Cel puin aa era de presupus dup numrul femeilor pe care le zream ba ici, ba colo, n cursul plimbrii. Se vede ns c majoritatea brbailor erau dui la

631

vntoare i aveau s revin o dat cu iarna care se anuna destul de aproape. Hoinrind astfel, descoperii la un moment dat, pe una din stncile care preau cu totul inaccesibile, o colib mic, improvizat din crci. De acolo putea fi, desigur, vzut ntreaga vale, cu toate amnuntele ei. De aceea hotri s m urc pn sus. Potec nu era; n schimb, ddui peste urme de pai i m luai dup ele. Nu mai aveam mult de urcat, cnd zrii strecurndu-se afar, prin uia joas a colibei, o fptur omeneasc pe care eu desigur c nu o deranjasem cu nimic; de fapt, nici nu m vzuse. ntoars cu spatele spre mine, se apropie de marginea stncii i, fcndu-i palma streain la ochi, cercet adncul vii. Purta o cma vntoreasc, pestri, dintr-o estur groas i jambiere mpodobite de la old pn la glezne cu ciucur; mocasinii mici, delicai, aveau bogate ornamentaii din mrgele de sticl i din pr de porc ghimpos. O basma roie nfurat n chip de turban i acoperea capul i o earf de aceeai culoare i inea loc de bru. Cnd pusei piciorul pe mica platform, fptura aceea m auzi i se ntoarse spre mine. Era oare vis, ori vedeam aievea? O bucurie nvalnic m cuprinse. Strigai: Harry! E posibil? i m apropiai de el grbit. Dar Harry m privea sever i rece. Nici o tresrire pe chipul lui, acum i mai ars de soare, nu trda vreo emoie pricinuit de apariia mea. Dac n-ar fi posibil, mi rspunse, atunci nu m-ai vedea aici, sir! Dar dreptul de a pune asemenea ntrebri e mai degrab al meu dect al dumneavoastr. Cum de v-ai permis s intrai n tabr? Meritam oare o astfel de primire? Luai deci o atitudine i mai distan dect a lui. Pshaw! Numai att rostii i, ntorcndu-i spatele, cobori ncet de pe platform. Aadar, Harry era ntr-adevr cum bnuisem fiul lui Old Firehand. Astfel mi se limpezir dintr-o dat toate lucrurile. Dei Harry nu era, n fond, dect un copil, totui purtarea lui dup toate cele petrecute m necjea serios. Prerea lui Old Firehand c biatul m-ar socoti un la se confirma, ce-i drept, prin insulta cu care acesta m gratulase nc atunci, la sond; nu nelegeam ns deloc cum anume mi dovedisem laitatea. n sfrit, biruindu-mi proasta dispoziie, revenii n tabr. nserase. n largul vii jucau, bogate, flcrile unui foc proaspt ncins, n jurul cruia se adunase ntreg efectivul prezent n

632

fortrea, inclusiv Harry, care, dup cum mi ddui repede seama, se bucura de egalitate deplin cu brbaii maturi. edea i el acolo, lng foc i parc m privea cu mai puin rceal dect adineauri. Oamenii i istoriseau tot felul de ntmplri din viaa lor. i ascultai i eu un timp, apoi dup bunul meu obicei plecai s vd ce-mi face mustangul. Era o noapte superb, nstelat, cu cerul att de blnd i calm, de parc habar n-ar fi avut c jos, pe biata noastr planet, nite creaturi cu totul superioare stau venic gata s se ncaiere i s se sfie ntre ele. Un nechezat uor, vesel, dinspre tufiurile de la grl, mi indic locul unde se afla Swallow. Calul m recunoscu imediat i i frec drgstos botul de umrul meu. De cnd m salvase din foc i ap l ndrgisem nc i mai mult. Mngindu-l, mi lipii faa de grumazul lui suplu, catifelat. Deodat, calul forni scurt; era obinuitul lui semnal de alarm. Devenii atent i m uitai n jurul meu. O siluet omeneasc venea spre mine i zrii fluturnd basmaua nfurat n jurul capului. Era Harry. Scuzai c v deranjez, rosti el cu vocea oarecum mai blnd. Mi-am adus aminte de Swallow, calul dumneavoastr, cruia i datorez viaa. Voiam s-l vd, s-i fac o vizit de prietenie. Iat-l! n ce m privete, n-am s v tulbur ntlnirea. Good night! Noapte bun! Ddui s plec, dar dup civa pai m auzii strigat: Sir! M oprii. Harry se apropie sfios de mine. Se vedea c nu tia cum s-i stpneasc emoia. V-am jignit. Jignit? Fcui cu indiferen. V nelai, sir! Nu snt dect indulgent cu dumneavoastr i atta tot. Nici vorb s m simt jignit. Dur mai bine de un minut pn ce biatul gsi o replic acestui rspuns neateptat. Atunci, iertai-mi, v rog, eroarea. Cu plcere. Snt deprins cu erorile. Iar eu v asigur c n-am s mai profit pe viitor de indulgena dumneavoastr. V-o pun, totui, oricnd la dispoziie. Ddui din nou s plec, ns Harry m prinse de bra. S trecem peste chestiunile noastre personale! Adevrul e c ai salvat de dou ori ntr-o singur sear viaa tatlui meu; i aceasta, cu riscul propriei dumneavoastr viei. De aceea, snt dator s v mulumesc,

633

chiar dac mi-ai arunca n obraz cuvinte i mai grele dect pn acum. Abia adineauri am aflat Orice westman e capabil de o asemenea fapt. Se petrec adese ori lucruri mult mai impresionante dect cele despre care vorbii. Poate c omul care sare n ajutorul altuia s-a bucurat i el cndva de un sprijin asemntor. Aa c treburile astea nu prea merit discuie i nici nu e cazul s apreciai oamenii prin prisma dragostei ce o purtai tatlui dumneavoastr.. La nceput am fost eu nedrept; acuma chiar dumneavoastr v subestimai. V ntreb dac inei cu tot dinadinsul s m jignii i pe mine? Nu in deloc! Atunci mi ngduii o rugminte! Poftim! Purtai-mi pic, suprai-v pe mine ct vrei, dac vi se pare c am greit, dar v rog, nu-mi mai pomenii de indulgen! Sntei de acord? Bine. V mulumesc! i acum s ne ntoarcem, s le urm oamenilor noapte bun. Am s v art odaia dumneavoastr. Trebuie s ne odihnim; mine plecm devreme. ncotro? Mi-am aezat cursele la Bee-fork i a vrea s vd ce s-a prins. M vei nsoi, firete. Peste cteva minute, ajunserm la o u cu trap. Harry m intro duse ntr-un adpost complet ntunecat i, scprnd amnarul, aprinse la iueal o lumnare din seu de cerb. Iat dormitorul dumneavoastr, sir. Oamenii notri se retrag n aceste adposturi atunci cnd, sub cerul liber, i amenin reumatismul. i credei c m-a putea alege i eu cu tovria lui blestemat? Dinspre partea mea, v doresc contrariul. Dar, vedei, valea e umed i vntul nu ptrunde deloc din pricina munilor care o nconjoar de jur mprejur. Deci, prevederea e mama nelepciunii. Somn uor! mi strnse mna i, nclinnd graios capul, iei. Rmas singur, mi plimbai privirea prin ncpere. Era un fel de peter nu natural, ci spat n piatr de mna omului. Pe jos piei tbcite, pe perei de asemenea. n fund un pat confecionat din crengi de cire i aternut cu piei de ciut. Numeroase pturi moi de Navajo, cldite n stiv, parc te ndemnau i ele la somn. De nite rui fixai n crpturile pereilor de piatr atrnau diverse obiecte de-ale lui Harry, ceea ce m duse la concluzia c biatul mi cedase, de fapt, propriul su "cabinet".

634

Numai oboseala-mi aprig m fcu s rmn n acest adpost scund i puin comod. Cine s-a obinuit cu nopile i cu nemrginirea pre riei, acela numai de nevoie mai poate accepta nchisoarea creia civilizaia i spune "locuin". Poate c izolarea acestui "dormitor" original fcu ca somnul s m cuprind mai vrtos ca de obicei i s m in mult n braele sale. Cnd m deteptai, auzii un glas la intrare: Ptiu, sir, mai terminai cu msuratul pe orizontal, dac nu m-nel! Ridicai-v un pic! O s v fac bine. Srii din pat i m uitai la musafirul nepoftit din cadrul uii. Era Sam Hawkens. n ajun nu-l vzusem dect cu puc; acum se echipase mre, ca un trapper, dovad c avea s ne nsoeasc. Vin ndat, drag Sam! S sperm. Micul nostru sir cred c ne i ateapt dincolo, la ieire. Mergi i dumneata? Merg, dac nu m-nel. Doar n-o s se care biatul cu uneltele. i nici lui Old Shatterhand, ca s zic aa, n-am s-i pretind asemenea lucru. Afar, l zrii numaidect pe biat. M atepta la ieirea din tabr. Sam i aburc o legtur imens de capcane i, fr s-i mai pese de mine, porni ca glonul nainte. Nu lum i caii? Strigai din urm. Dar ce, calul dumneavoastr a nvat cum se aaz cursele i cum se prind biberii pe fundul apei?! Mai bine grbii-v, ca s ajungei la timp. Haide! M ndemn Sam plin de importan. Stai niel, btrne, vreau s mai vd ce-mi face calul! Nici o grij! Tnrul sir a luat toate msurile, dac nu m-nel! Rspunsul lui m bucur. Va s zic, Harry se ocupase de Swallow nc n zorii zilei, semn c nici stpnul calului nu-i era indiferent. Desigur c tatl i vorbise de mine i-l determinase s-i schimbe prerea. Tocmai m ntrebam cum de lipsete Old Firehand de obicei att de atent i grijuliu cnd l zrii trecnd grla mpreun cu Winnetou i cu nc un vntor. Winnetou l salut pe Harry n felul indienilor: Fiul Ribannei e puternic cu rzboinicii de pe malul rului Gila. Ochiul su va zri muli biberi i braele sale vor osteni sub povara blnurilor. i, observnd c-mi rotesc privirea peste vale ca s-l descopr pe Swallow, m liniti:

635

 Pleac, frate! Winnetou i va ngriji calul cu toat dragostea. Trecurm rpa i o cotirm spre stnga, n josul rului, naintnd pn la vrsarea lui n Mankizila. Malurile erau npdite de mrcini des, aproape de neptruns; vrejurile de vi slbatic se crau pe tufe, se lbrau peste tot, se nclceau pe tulpinile alturate, alctuind o reea prin care nu rzbteai dect cu ajutorul cuitului. Sam, pe ct de mrunel, pe att de vajnic, mergea mereu n fruntea noastr i, ncrcat cum era de poveri, mi amintea de tinichigiii slovaci care cutreierau periodic tihnitele trguoare germane. Dei nimeni nu ne urmrea, totui cizmele-i uriae ocoleau cu mare dibcie orice petic de pmnt care ar fi putut pstra vreun semn al pasului su, iar ochiorii venic agitai scrutau neobosii vegetaia bogat care, n ciuda vremii trzii, se putea lua la ntrecere cu flora virgin din valea lui Mississippi. La un moment dat, Sam se aplec i se strecur sub nite vrejuri. Venii, sir! M chem Harry, care l urma pe btrnul zurbagiu. Aici se despart potecile biberilor. ntr-adevr, dup perdeaua aceea de vrejuri, erpuia o crruie ngust, pe care naintarm un timp paralel cu rul, printr-un vlmag de copaci i de tufe, pn ce Sam, auzind un fel de uier i mrit care veneau dinspre ap, se opri numaidect i, ntorcndu-se spre noi, i duse un deget la gur. Aici! opti Harry. Biberul de gard a simit ceva. Dup o vreme, cnd linitea cobor dens peste mprejurimi, ne strecurarm pn la un cot al rului, unde ni se oferi prilejul s contemplm o ntreag colonie de biberi. Pn ht, n largul apei, animalele construiser un fel de stvilar pe care i un om sprinten ar fi putut s peasc destul de lesne. Acum se strduiau de zor s fortifice i s mreasc stvilarul. Dincolo, pe malul opus, un grup de biberi retezau ntruna lstare de copaci pn le prbueau n ap; alii se ocupau cu transportul materialului, mpingndu-l cu boturile, n timp ce coechipieri de-ai lor legau i tencuiau construcia cu lut gros, adus de pe mal, potrivindu-l cu labele i btndu-l cu cozile lor groase, transformate n mistrii. Urmrind cu admiraie munca acestui mic destoinic popor, mi atrase luarea-aminte un biber neobinuit de solid, care sttea sus pe stvilar i, dup toate aparenele, fcea de gard. Deodat, biberul i ciuli urechile scurte, se nvrti n semicerc, ddu iari un semnal sonor, apoi dispru sub ap.

636

Ct ai clipi, l urmar i ceilali biberi. Era extrem de caraghios s-i vezi cum se afund cu dosul n sus, plesnind temeinic apa cu cozile i strnind puzderie de stropi jur-mprejur. Firete c nu era timp s ne pierdem n consideraii umoristice. Neateptata perturbare n familia biberilor fusese provocat, desigur, de apariia unui vrjma. Or, cel mai temut duman al acestor fiine att de rvnite nu e altul dect omul! nc nu dispruse sub ap ultimul biber, c ne i culcaserm la pmnt, cu armele pregtite, camuflai de crengile joase ale unor co conari. Pndeam cu ncordare ivirea vreunui musafir nepoftit. i iat, peste puin, ceva mai sus de ascunztoarea noastr, ncepu s se agi te ppuriul. Cteva clipe mai trziu vzurm furindu-se spre mal doi indieni. Unul ducea n spinare cteva curse, cellalt cra nite blnuri. Ambii erau bine narmai i atitudinea lor vdea c se tiau n preajma dumanului. Zounds! uier Sam printre dini. Mieii au dat de capcanele noastre i au cules fr s fi semnat, dac nu m-nel! Las' c le art eu cine-i stpnul capcanelor i al blnurilor! Ridic ncet puca, pregtindu-se s trag. Eu, ns, mi ziceam c indienii trebuiesc dobori fr zgomot. De aceea l apucai pe btrnul trapper de bra. nc din prima clip observasem c e vorba de rzboinici ai poncailor; iar vopseaua de pe feele lor mi confirma faptul c nu porniser la vntoare, ci la btlie. Aadar, nu puteau fi singuri. Orice foc de arm putea s atrag asupra noastr o droaie de ali rzboinici. Stai, Sam, nu trage! Mai bine scoate cuitul. tia au dezgropat securea rzboiului. Cu siguran c mai snt i alii pe aproape. Sam ns, care avea mare poft s apese pe trgaci, se cam codea: Firete c e mai bine s-i lichidm fr zgomot. Dar cuitul mi-e btrn i tocit. Cam greu s tai doi vljgani dintr-o dat. Aida-de! Dumneata sari pe unul, eu pe cellalt. Come on! Haide! Hm! Patru capcane dintre cele mai bune! Trei dolari i jumtate bucata! Ai naibii hoi! M-ar bucura, zu, dac pe lng cele furate, ne-ar lsa i pieile lor proprii. D-i drumul, sir, s nu-i scpm! Ne aflam n spatele indienilor care, cu ochii n pmnt, cutau s descopere vreo urm. Lepdnd puca, m tri uurel nainte. Cuitul l strngeam ntre dini. Deodat, auzii o oapt la urechea mea: Lsai-m pe mine, sir! Aranjez eu totul. Era Harry. Mulumesc, m descurc singur. Ajuns la marginea ppuriului, m sltai o dat i cu stnga l apucai de ceaf pe unul din indieni, iar cu dreapta i repezii cuitul ntre

637

omoplai, nct omul czu fr s crcneasc. O fcusem, bineneles, din motive de for major. Era vorba de poncai. Nu-i puteam crua. Dac ne-ar fi descoperit "fortreaa", ar fi fost vai i amar de noi. Scosei repede cuitul din ran, gata s sar, la nevoie, asupra celuilalt ponca. Dar i acesta zcea la pmnt, iar Sam nclecat pe victim i trgea cu ndejde pielea de pe cap. Aa, biete! De-acuma poi s pui capcane n venicele plaiuri ale vntoarei! Dar pe-ale noastre le lai aici! i, tvlind scalpul nsngerat prin iarb, adug chicotind! Prin urmare, sta e al meu. Unul la mn. Old Shatterhand s-l jupoaie pe al doilea. Deloc! l apostrofai. nc nu cunoti prerea mea n legtur cu scalparea? M mir mult c te ocupi de asemenea treburi! Am motivele mele, sir. De cnd ne-am vzut ultima oar, am trecut prin destule necazuri. Am fost obligat s m lupt n fel i chip cu pieileroii. De aceea nu mai am nici o cruare. Parc ei s-au purtat cu mnui! Uitai-v! i scoase plria pleotit i, o dat cu aceasta, peruca lui de pomin. De fapt, i vzusem eu nc de mult easta scalpat, roie ca sngele. Ce zicei, sir, dac nu m-nel? Mi-am purtat nc din pruncie, onest i cu drepturi depline, smocul de pr original. Nici cel mai mecher avocat din lume n-ar fi ndrznit s-mi conteste acest drept, pn s-au gsit o duzin sau dou de pawnee, care pur i simplu m-au de posedat. A trebuit s m duc la Tekama, s-mi cumpr un scalp nou, adic o peruc, dac nu m-nel. M-a costat o avere: trei legturi groase de blnuri de biberi. M rog, n-ar fi nimic. Uneori prul sta nou e mai practic dect cellalt. Mai ales vara e o plcere: l lepezi i nu mai transpiri. Totui, nu pot s nu m rzbun. Le-am pltit-o indieni lor nu o dat. Vedei, scalpul sta e pentru mine o ncntare. M bu cur mai mult dect cea mai fin blan de biber. Acestea zise, i potrivi la loc peruca i plria. Dar nu era timp pentru vorb lung i amintiri. n orice moment, putea s zbrnie o sgeat sau s fulgere vreo puc dindrtul unui copac. n plus, era nevoie s dm ct mai iute alarma n tabr i s-i prevenim pe vntori asupra primejdiei. Pune mna, l ndemnai pe Sam, s-i facem disprui pe indienii tia! Just, adic necesar, vreau s spun. Dar tnrul sir ar face bine s treac niel n dosul tufelor. Snt gata s-mi schimb mocasinii pe pantofiori de balet dac nu ne trezim n curnd cu pieile-roii.

638

Harry ascult de sfatul btrnului, iar noi aruncarm repede cadavrele n ppuriul de pe mal. S le aruncm n ap, n-ar fi fost prudent. Aa, s-a fcut! Se bucur Sam dup ce terminarm operaia. i acum, luai-l pe micul sir, mergei la "fortrea" i pregtii-i pe oamenii de acolo. n ce m privete, vreau s studiez niel urmele acestor doi poncai. Poate descopr ceva mai mult dect au apucat ei s ne spun N-ai vrea, Sam Hawkens, s v ducei dumneavoastr pn la tata? Interveni Harry. V pricepei grozav la manipularea capcanelor i pe urm, nu-i aa, patru ochi vd mai bine dect doi. Hm! Cum dorii! O fac i pe-asta. Dar s nu-mi punei vin dac iese vreo dandana. Nici o grij, Hawkens! tii doar c-mi place i mie s am satisfacii. Dumneavoastr v-ai ales cu un scalp; trebuie s m aleg i eu cu ceva. Haidei, sir! i biatul l prsi pe Sam, lund-o prin desi. Eu l urmai. Dei trebuia s fiu atent la eventuala primejdie din jur, nu puteam s nu-l admir pe Harry, care, asemenea unui vntor iscusit, se strecura fr pic de zgomot prin nclceala tufelor, dovedind mult pricepere i agilitate. Era cu neputin ca biatul s nu fi fost familiarizat nc de mic cu viaa din "ara vnatului", s nu fi nregistrat impresii care i-au ascuit simurile, i-au clit sufletul i au dat destinului su o direcie att de neobinuit. Merserm astfel pre de o or, fr rgaz, pn ddurm de o alt colonie de biberi, ai crei membri, ns, nu-i prseau deloc vizuinile. Aici instalaserm noi capcanele pe care le-au furat cei doi poncai, m inform Harry. Iar colo sus se ramific acel Bee-fork la care voiam s ajungem. Se pare ns c va trebui s renunm, cci, vedei, urmele roilor vin dinspre pdure. S mergem dup ele. Era gata s porneasc, dar l oprii: Harry! Sttu i m privi ntrebtor. N-ar fi mai bine s v ntoarcei i s lsai restul n seama mea? Ce vi s-a nzrit? Cunoatei primejdiile la care v putei expune mergnd n direcia asta? i de ce nu le-a cunoate? Imposibil s fie mai mari dect cele prin care am trecut pn acum. Vreau s v cru!

639

 Pi asta vreau i eu! tiu s m pzesc. Ori credei c orice fa vopsit m i bag n speriei? Ne continuarm drumul distanndu-ne de cursul rului i naintnd printre arbori, sub rmuriul bogat i verde al pdurii. Pmntul era nvelit cu muchi umed pe care, fr mult osteneal, puteai deslui orice urm de pai. Deodat, Harry, care m preceda, se opri n loc. Jos se vedeau urmele nu a doi, ci a patru oameni care se despriser acolo. Dup cum se tie, poncaii dobori de noi erau echipai de campanie; presupuneam deci c i ali rzboinici de-ai lor se vor fi aflnd prin preajm. n acelai timp era limpede c numai o aciune de mare importan i-ar fi putut determina s bat atta drum pe teritoriu inamic. Iat de ce-mi trecu prin gnd c prezena lor aici ar fi n legtur cu atentatul nereuit mpotriva trenului i c s-ar putea s fie vorba de o expediie de rzbunare, n care indienii pun n joc totul i nu cru nimic. Cum procedm? ntreb Harry. Urmele acestea duc spre tabra noastr. Indienii nu trebuie s-o descopere cu nici un pre. Ii urmrim pe cei patru, sau o apucm fiecare n alt direcie? Oricum, tuspatru snt iscoade i au venit ncoace dinspre tabra poncailor, care, desigur, ateapt napoierea lor. De aceea e prefera bil ca, mai nti, s reperm tabra, s vedem ci snt i ce planuri urmresc. n ce privete "fortreaa", cred c santinela de la intrare tie ce are de fcut pentru a nu trda nimnui secretul. Avei dreptate! Mergem nainte! Pdurea cobora acum n pant lung, prelingndu-se n vale. Ici i colo se cscau nite adncituri mari asemenea unor bazine mpresurate de ferigi i arbuti slbatici. Tocmai ne apropiam de o astfel de rp, cnd un miros suspect mi atrase atenia. Scrutnd adncul pdurii, observai drept naintea noastr o coloan subiric de fum, care ba se nla, ba disprea, ba urca iari, jucu, printre coroanele copacilor. Fumul nu putea proveni dect de la un foc aprins de indieni i iat de ce: pe ct vreme albii arunc pe foc craci ntregi, strnind astfel flacr mare, nalt, cu fum mult i gros, btinaii ntrein focul mpingnd vreascurile ncet, treptat, cu vrful n jos, provocnd o ardere mai mult mocnit, cu flacr mrunt i fum abia vizibil. Winnetou obinuia c spun despre procedeul albilor: "Feele palide fac atta cldur cu focul lor, nct nici nu se mai pot apropia de el ca s se nclzeasc". l oprii pe Harry i-l fcui atent asupra celor constatate. Stai dup tufiul de colo; eu m duc s-i pndesc pe indieni.

640

 i eu de ce s nu merg? Ajunge unul singur; n doi crete primejdia de a fi descoperii. Biatul czu de acord. Clcnd uor ca s nu lase nici o urm, se pitula dup un tufi, n timp ce eu m strecurai de la copac la copac n direcia coloanei de fum. ntr-un bazin din cele pomenite se aflau o mare mulime de indieni, care eznd, care culcai, nct abia i gseau loc. La intrare sttea nemicat ca o statuie de bronz un flcu chipe, cu prul revrsat pe umeri; pe alocuri erau postate strji care, din fericire, nu observaser apariia mea. Ddui s-i numr pe rnd, cte unul, dar m oprii deodat uluit. Primul care-mi sri n ochi cu putin oare!? era cpetenia alb Parranoh sau Tim Finnetey, cum i zicea Old Firehand. i doar l recunoscusem perfect atunci, noaptea, la lumina lunii, cnd l-am njunghiat! S fie numai o iluzie? Imposibil! Nu tiam ce s mai cred. i, culmea individul avea n cap chica lui ntreag, dei vzusem cu ochii mei cum l-a scalpat Winnetou. Or, de-atunci apaul nu i-a scos nici o clip scalpul de la bru. Pe neateptate, una din santinele pru c se ndreapt spre locul unde m adpostisem eu, culcat ndrtul unui bolovan uria. A trebuit s m trag napoi i s fac repede cale-ntoars. Ajunsei iari la Harry i-i fcui semn s vin dup mine. Ne napoiarm la punctul unde se ramificau urmele iscoadelor. De aci o luarm pe potecua tiat prin hi de poncaii dobori de noi. Aceasta cobora pn jos n valea prin care trecuserm la sosirea noastr i unde ne ntmpinase santinela. tiam acum precis c poncaii cptaser ntriri i ne urmriser ndeaproape cu intenia s se rzbune. Popasul nostru n timpul bolii lui Old Firehand le oferise rgazul s-i adune toate forele disponibile. Dar de ce era nevoie ca numai pentru trei ini s mobilizeze atia rzboinici i de ce nu ne-au atacat mai demult, asta n-o mai nelegeam afar de cazul c Parranoh tia unde se afl "fortreaa" i plnuia s atace ntreaga aezare. Cele dou iscoade croiser o potec destul de bun, nct coboram relativ repede spre valea ce se ntindea naintea noastr. Cnd, deodat, auzii un zngnit ca de fiare venind dinspre un desi de cirei slbatici. Fcndu-i semn lui Harry s se ascund, m lungii repede la pmnt, trsei cuitul din teac i m tri n ocol ctre locul cu pricina. Primul lucru care m izbi era o grmad de capcane de fier i alturi o pereche de picioare subiri, strmbe, nclate n nite mocasini colosali. Descoperii mai apoi un surtuc vntoresc de dimensiuni remarcabile, la

641

cptui cruia, sus, odihneau borurile obosite ale unei plrii de psl sub care se iea o barb cloas, fr noim. i din haosul brbii pndeau doi ochiori vioi, ateni, sfredelind frunziul. Era Sam. Dar ce cuta btrnul aici cnd eu l credeam de mult sus, n "fortrea"? Enigma era n fond lesne de dezlegat: n-aveam dect s-l ntreb. M furiai deci uurel n spatele lui, bucurndu-m de pe acum de spaima ce avea s-o trag. Uor, ct se poate de uor, pusei stpnire pe puca de lng el, preistorica lui Liddy i i ridicai cocoul ruginit. Auzind clmpnitul, Sam sri att de iute n picioare, nct i ag de rmuri faimoasa plrie laolalt cu peruca. Iar cnd vzu propria-i arm ndreptat asupra lui, sub nasul de papagal stropit cu toate culorile curcubeului, i se csc o gur ct o ur. - Sam Hawkens, i optii, nchide repede gura, c de nu, i vr toate capcanele n ea! Good luck! Pcatele mele! M-ai speriat, sir, dac nu m-nel! Rspunse omuleul care, n pofida spaimei, nu scosese nici mcar o exclamaie. i, potrivindu-i peruca i plria la locul cuvenit, adug: Dracu' s v ia! Mi-au ngheat mdularele, vreau s spun dac ai fi fost o piele-roie, atunci atunci mncarea ce ai nghiit-o asear ar fi fost, desigur, ultima. Iat-i pucociul! i spune-mi, te rog, ce i-a venit s te culci tocmai aici? S m culc? Adic s dorm? Ei, asta-i bun! Nici vorb de aa ceva chiar dac, ntmpltor, nu v-am bgat de seam. mi zburau gndurile la perechea aia de obolani pe care voiam s-i vnez i s le iau pielea. Totui, cum s spun, apelez la discreie. N-are rost s tie lumea cum l-ai luat pe btrnul Sam ca din oal. Las, nu afl nimeni. Dar unde-i tnrul sir? E aici, mai n spate. Auzisem sunnd fierria asta i fusesem, firete, curios s tiu cine trage clopotele. Clopote? Se auzea chiar att de tare? Mi, mi, Sam Hawkens, urs idiot i btrn ce-mi eti! Stai la pnd ca un catr ramolit, cic s mai faci rost de nite scalpuri i cnd colo, te aud pn i surzii din Canada, dac nu m-nel! Dar cum de-ai nimerit aici? Veneai i dumneavoastr pe urmele celor dou piei-roii? Confirmai i i povestii cele vzute. Hm! Va fi mare cheltuial de pulbere, sir, mare de tot! Veneam cu capcanele n susul apei, cnd, deodat, zresc doi indieni, dac nu m-

642

nel. Se foiau la marginea tufiului, la vreo opt pai de mine. Firete c m-am fcut una cu pmntul. Unul a luat-o n jos, cellalt n sus, ca s cerceteze valea. Las' c-mi pic ei n mn, mi-am spus. Am ateptat pn a trecut unul pe lng mine, pe urm m-am ascuns repede aici. Numai s se ntlneasc amndoi sub nasul meu, c-apoi i ntreb eu de nume! Crezi c se poate? Firete c se poate. Dac sntei detept, ducei-v n partea cealalt i o s-i prindem n clete. Prevenii-l i pe micul sir, s nu fac vreo boroboa. Procedai dup sfatul lui i, ntorcndu-m la Harry, l informai, n cteva cuvinte, asupra situaiei. Apoi ne postarm exact n dreptul lui Sam, ateptnd s se ntoarc cei doi indieni. Rbdarea ne fu supus la greu examen. Trecur cteva ore pn auzirm paii unui om care se furia n direcia noastr. Era unul din poncaii pe care-i ateptam, un hojma de brbat, dat naibii se vede pentru c, nemaiavnd loc de cingtoare pentru cte scalpuri lua se n viaa lui, i mpodobise i pantalonii cu ciucuri din pr de om. Abia intr n "domeniul" nostru, c se i pomeni nfcat de ambele pri i dobort. La fel o pi i cellalt, care apru dup scurt timp. Treaba mplinit, ne napoiarm tustrei la "fortrea". La intrare l gsirm de gard pe Will Parker, care sttuse pitulat ndrtul unor tufe i trebuie s-l fi vzut pe ponca spionnd la nu mai civa pai de el. Sam l msur, dezamgit. Greenhorn mi-ai fost, greenhorn ai s rmi pn nu te-or apuca roii de chic, dac nu m-nel. Crezui, pesemne, c poncaii umbl dup furnici, de n-ai nfipt cuitul n el?! Ascult, Sam Hawkens, mai ine-i limba-n fru, c altminteri fac cu tine ce n-am fcut adineauri! Cui i zici greenhorn? Lui Will Parker? Pi, numai gluma asta i ajunge s-i guresc mutra, hodorogule! Oare fiul mum-ti n-are atta glagorie n cap ca s tie c pe o iscoad mai bine o lai s treac dect s-o dobori fr rost, trdndu-i astfel prezena? Fie pe voia ta, omule, dac nu te mbie, cum vd, nici un scalp indian i Sam porni ano spre grl. Dar nainte de a dispare dup stnci, se mai ntoarse o dat spre Will Parker i adaug: Casc bine ochii! Dincolo, n vgun, e un cuib ntreg de arcai. Sar putea s-i vre i ei nasul printre picioarele tale. Pcat de tine, dac nu m-nel, mare pcat! i ne-o lu iari nainte. Mai c nu se zrea de sub capcanele lui. Curnd ieirm din rp i ne plimbarm n voie privirea peste ntreaga

643

tabr. Btrnul trapper uier o dat lung, ascuit i toat lumea se nfi n mare grab ca s afle ultimele nouti. Old Firehand ne ascult tcut pn la capt. Dar cnd i comunicai chestiunea cu Parranoh, scp o exclamaie de mirare i totodat de bucurie.. Dac nu v-ai nelat cumva, sir, nseamn c pot s-mi mplinesc n cele din urm jurmntul i s-l prind n pumni pe ticlos. Ani de zile aceasta mi-a fost singura i cea mai arztoare dorin. Dar chica lui m cam deruteaz. A! Nu e nici o minune. l avei ca exemplu pe Sam Hawkens cu cpna i cu peruca lui. i, totui, mai c nu-mi vine s cred c nu l-ai ucis n noaptea aceea. Poate c n-a fost dect rnit i, gsindu-l, poncaii l-au transportat de acolo. S-o fi ntremat n timpul zcerii mele. Apoi s-o fi apucat s ne adulmece, s ne urmreasc. Atunci de ce nu atac? Nu tiu. n orice caz, va fi avnd vreun motiv. Aflm noi mai trziu. Sntei obosit, sir? Nu prea. Vreau s-l vd i eu. M nsoii? Se nelege. Dar trebuie s v atrag atenia c drumul e primejdios. Indienii i vor atepta zadarnic iscoadele, apoi vor trimite oa meni n cutarea lor. Iar acetia vor da peste cele dou cadavre. Ne putem pomeni printre poncai i fr sprijin de nicieri. Posibil, firete. Dar nu m rabd inima s stau aici, n bun linite, pn ne vor ataca. Dick Stone! Acesta fusese plecat la vntoare, deci nu m vzuse pn atunci. Omul m salut cordial, dup care Old Firehand l ntreb: tii ce avem de fcut? mi nchipui. I-ai puca i hai dup pieile-roii! Snt gata, sir! Plecm clare? Nu. Mergem numai pn la groapa aceea a lor i voi, tilali, nu stai cu minile n sn! Camuflai cu verdea catch-urile, adposturile pentru piei! Nu poi s tii ce se mai ntmpl. Dac indienii trec cumva de stnci i vin ncoace, barem s nu gseasc nimic de jefuit. Harry, tu du-te la Will Parker! Iar tu, Bill Bulcher, vezi s fie ordine n absena noastr! Ia-m i pe mine, tat! Se rug Harry. N-are nici un rost, biete. Mai bine odihnete-te. O i-i vin i ie rndul la timpul cuvenit.

644

Harry mai strui, dar Old Firehand rmase ferm pe poziie. Pornirm aadar n trei, tind grla. Dup cteva instruciuni date santinelei, ne ndreptarm spre locul unde sttuse ascuns Sam Hawkens. Drumul care ducea de acolo spre rp era n orice caz mai potrivit; aveam acoperire din ambele pri i, n plus, sigurana c-i vom ntlni pe indienii care, dup cum chibzuisem, i vor fi prsit ascunziul ca s-i caute pe camarazii disprui. Dup ce noi plecaserm, n zori ieise i Winnetou din tabr i, din pcate, nc nu se ntoarse. Ne-ar fi fost, desigur, un nsoitor ideal. Pe de alta parte, ntrzierea lui m cam ngrijora. Nu era deloc exclus s se fi ntlnit cu poncaii. Or, n acest caz, cu toat vitejia lui, n-ar fi putut scpa teafr. M gndeam, tocmai, la aceste lucruri, cnd, deodat, tnrul ef al apailor rsri dintr-un desi. Minile noastre care, la fonetul crengilor, se ncletaser pe puti, revenir brusc n poziia normal. Winnetou va merge i el cu oamenii albi ca s-i vad pe Parranoh i pe poncai, hotr acesta. l privirm nedumerii. tia, va s zic, de prezena dumanului n acele locuri. I-a zrit oare fratele meu rou pe cei mai cruzi dintre rzboinicii siucilor? l ntrebai. Winnetou trebuie s-l ocroteasc pe fratele su, Old Shatterhand i pe fiul Ribannei. De aceea s-a inut toat vremea dup ei. A vzut i cum s-au nfipt cuitele n trupul celor dou iscoade. Ct despre Parranoh, acesta i-a pus pe cap chica unui rzboinic din neamul osagilor. Are prul mincinos i gndul viclean. Winnetou l va ucide. Nu, s nu te atingi de Parranoh! Las-l n grija mea! protest Old Firehand. Winnetou l-a mai druit o dat prietenului su alb. Acum nu-mi mai scap, fii sigur cci Restul frazei nu-l auzii, pentru c, n acel moment, observai doi ochi lucind dindrtul unei tufe i, repezindu-m, dintr-un salt, l nfcai pe spion. i cine credei c era? Parranoh n persoan! Abia l apucasem ns de beregat, c tufele vecine fonir amenintor i civa poncai se npustir n ajutorul cpeteniei. Prietenii mei, vznd ce se ntmpl, srir la rndul lor n lupt. Pe eful alb al poncailor l imobilizasem apsndu-l cu genunchiul n piept. Cu stnga l strngeam de gt, cu dreapta i ncletam mna n care inea cuitul. Se zvrcolea ca arpele i fcea eforturi desperate s se smulg din strnsoare. Zvrlea din picioare ca taurul mpiedicat, ncercnd s se

645

ridice; scalpul de mprumut, bogat i pletos, i zburase de pe cap; ochii bulbucai mai c-i sreau din orbite; gura i spumega i easta, pe care Winnetou o jupuise de piele, zvcnea ori bil n ritmul pulsului su slbatic. Parc aveam de-a face cu un ani mal turbat. i nfipsei nemilos degetele n beregat, nct trupul i se chirci, se cutremur, mdularele i se frnser fr vlag i, dnd ochii peste cap, rmase inert la pmnt. l biruisem. Abia acum, n fine, m uitai njur i vzui o scen pe care nici un condei n-ar putea-o descrie. Pentru a nu atrage atenia inamicului, nimeni dintre noi nu se folosise de puc, ci numai de cuit i de tomahawk. i, totui nici un ponca nu mai rmsese n picioare. Toi se zvrcoleau pe jos, nsngerai i zdrobii. Winnetou tocmai i nfigea cuitul n pieptul unui ponca dobort; nu avea nevoie de ajutorul meu. Old Firehand l strivea pe unul sub genunchi i ncerca s-l in la distan pe un altul, care-i sfrtecase braul. Alergai ntr-acolo i-l trznii pe ponca cu propria-i secure. Trecui apoi la Dick Stone care, ntre dou leuri, se zbtea sub genunchii unui vljgan gata s-l omoare. l izbii i pe acesta cu tomahawkul unuia dintre morii de alturi. Stone se scul de jos i-mi strnse mna. By God, pe Dumnezeul meu, sir, asta zic i eu ajutor venit la timp! S te bai cu trei ini, cnd nici n-ai voie s tragi cu puca, e cam mult! V mulumesc. Old Firehand ddu s-mi ntind i el mna, dar tocmai atunci l zri pe Parranoh culcat la pmnt. Tim Fin ? Cpetenia? Cine l-a altoit? Old Shatterhand, rspunse Winnetou n locul meu. Marele Spirit i-a dat putere de bivol care spintec pmntul cu coarnele sale. Omule, exclam Old Firehand, cte drumuri am btut, n-am mai ntlnit fiin ca dumneavoastr! Dar Parranoh i ai si cum de-au reuit s se ascund aici, cu toate c Winnetou se gsea prin preajm? Eu nu m aflam n partea asta, lmuri Winnetou. Cpetenia alb descoperise urmele i se luase dup ele pe potec. Desigur c rzboinicii si vor fi n curnd aici. Eu zic ca fraii mei albi s m urmeze numaidect pn n wigwamul nostru. Aa e! ntri Dick Stone. Trebuie s ajungem ct mai curnd la "fortrea". Bine, s mergem, aprob Old Firehand, al crui bra sngera din belug. Dar pn una alta, trebuie s tergem urmele luptei. Dick, tu posteaz-te niel mai n fa i vezi s nu fim surprini.

646

 Gata, m duc, sir, dar scotei-mi mai nti cuitul din spate. Nu-i chip s-l ajung cu mna. Unul dintre poncai i mplntase cuitul care, n cursul ncierrii, intrase i mai adnc n carne. Din fericire, rana era uoar i, dup ce-i smulserm cuitul, Dick Stone cu trupul lui de fier prea ca i nevtmat. Cum l crm de-aici pe prizonier? Se interes Old Firehand. S-l ducem pe sus, mi ddui cu prerea. Dar cnd o s-i vin n fire, vom mai avea niel de furc. Adic, l ducem n spinare? ntreb Stone. De mult nu m-am simit mai zdravn ca acum. Hai s-i pregtesc flcului sta btrn o cltorie ct mai plcut! Lovi de cteva ori cu securea, culc la pmnt nite arbuti, cur tulpinile, lu ptura lui Parranoh tind-o fii-fii, apoi ddu din cap satisfcut. Alctuim o targ, dac vrei, un fel de sanie, numele n-are im portan, l legm bine de tot, l culcm ca n leagn i d-i drumul! Propunerea fu acceptat i pus n practic. Apoi ne puserm n micare, lsnd ns n urma noastr o dr att de pronunat, nct Winnetou, care era ultimul, se tot cznea s o tearg, ct de ct A doua zi, foarte devreme, eram de mult n picioare i urcam pe stnca unde l revzusem prima oar pe Harry. Soarele nc nu mijise pe culmi i o pace adnc domnea peste ntreaga tabr. Jos, n vale, plutea o cea deas, nvluind tufele n rotocoale alburii, dar sus vzduhul era clar i o boare proaspt nc adia n jurul tmplelor. Un botgros tot slta printre vrejurile de mure, mbiindu-i parc, din gua lui mare, ca de purpur, femeiuc neastmprat. Ceva mai ncolo, opia pasrea poreclit "pisic" pentru iptul ei caraghios, care aducea a mieunat. Iar jos rsuna viersul miestru al unei alte minuni zburtoare care, dup fiece arpegiu, parc se aplaud singur, cu un mcit zgomotos. Totul era ct se poate de idilic i atrgtor. ns gndurile mele struiau mai puin la acest con cert matinal i mai mult la ntmplrile petrecute n ajun. Dup aprecierea unuia dintre vntorii notri care cutreierase pdurile i se ntorsese n "fortrea", poncaii erau mult mai numeroi dect presupuneam. Omul mai zrise nc o tabr de-a lor, unde i ineau i caii. Era deci aproape sigur c aciunea poncailor nu viza nite persoane izolate, ci ntreaga noastr aezare. Or, punnd n cumpn numrul covritor al inamicului, situaia noastr nu era de invidiat.

647

Pregtirile n vederea aprrii mpotriva unui eventual atac ne ocupar toat dup-amiaza pn seara trziu. Astfel, nici nu mai avurm timp s lum o decizie n legtur cu soarta lui Parranoh. Acesta zcea, legat fedele i bine pzit, ntr-o mic peter scobit n piatr Zilele urmtoare, poate chiar mai repede, aveau s se petreac evenimente importante. Tocmai meditam cu ngrijorare la aceast perspectiv, cnd zgomotul unor pai apropiai m smulse din gnduri. Bun dimineaa, sir! m salut Harry. S-ar prea c somnul v-a prsit cam devreme, ca i pe mine, de altfel. Ddui la rndul meu binee i adugai: Vigilena e calitatea cea mai de pre n acest col de lume plin de primejdii neateptate. V-ai speriat de pieile-roii? ntreb biatul zmbind. tiu c glumii. Totui, dac e s judecm serios, nu sntem n total dect treisprezece oameni, n timp ce dumanul numr de vreo zece ori pe-att. Nu-l putem nfrunta ntr-o lupt fi. Singura noa str speran ar fi s nu ne descopere. Vedei lucrurile prea n negru. Treisprezece brbai ca ai notri snt n stare s se bat i s pun pe fug pieile-roii. Eu judec altfel. Poncaii snt furioi din pricina atacului nostru neateptat, mai mult, din pricina pierderilor suferite ieri. n plus, ei tiu c Parranoh, cpetenia lor, se afl n minile noastre. Fr ndoial c au i cercetat terenul, au gsit leurile i au constatat lipsa lui Parranoh. Cnd o hoard ca a lor a btut atta drum n vederea unui scop, atunci l va urmri cu cea mai mare drzenie i viclenie. Toate bune, sir, dar nu vd de ce ne-am nfricoa. i cunosc eu. Snt lai, i pierd repede cumptul, atac numai pe la spate i pe cei lipsii de aprare. Am btut n lung i-n lat pmnturile lor, de la Mississippi pn la Oceanul Pacific, din Mexic pn n regiunea lacurilor. I-am fugrit i iam hruit. Uneori, am fost nevoii s ne retragem i s ne ascundem n faa superioritii lor numerice, dar ntotdeauna, datorit curajului nostru, am rostit ultimul cuvnt. l priveam atent, fr s-i rspund. Biatul, ns, citea, probabil, n ochii mei cu totul altceva dect aprobare. De aceea, dup o scurt pauz, relu: Gndii cum vrei, sir, dar uneori numai arma e n stare s slujeasc anumite simminte ale omului, fie el brbat matur, fie tnr ca mine. Dac ai trece pe la Bee-fork, ai vedea mormntul a dou fiine pe care le-am iubit mai presus de orice. Au fost omorte de indieni. De atunci, ori de cte ori zresc fluturnd o chic de indian, mna mi zvcnete i simt nevoia s m rzbun. Muli s-au prbuit de pe caii lor, fulgerai chiar de

648

pistolul acesta cu care mi-a fost ucis mama i de a crui precizie v-ai convins i dumneavoastr la New Venango. Scoase pistolul de la bru i mi-l inu sub ochi. Sntei un bun inta, sir, dar cu aceast vechitur n-ai nimeri nici ntr-un trunchi de copac aflat la numai cincisprezece pai de aici. Gndii-v, deci, ct exerciiu mi-a fost necesar ca s ajung la o asemenea siguran De unde avei pistolul? De la Winnetou, nu-i aa? V-a spus el? Da. Va s zic, tii totul? Nu tiu nimic n plus. Da, l am de la Winnetou. Aezai-v, sir! S v istorisesc cte ceva, dei situaia n care ne gsim nu prea ngduie vorb mult. Harry se aez i el lng mine i cercet o clip valea ce se ntindea sub ochii notri. Apoi i ncepu povestirea: Tatl meu era inspector silvic, dincolo, n vechiul continent. i tria zilele panic i mulumit alturi de soia i de fiul su; pn au nceput unele evenimente care au rscolit viaa familiei sale silind-o s plece din patrie. n timpul traversrii oceanului, i-a murit soia, adic mama biatului. Apoi, n Lumea Nou, s-a pomenit fr mijloace de trai, fr cunoscui. S-a agat de singura soluie, adic, acceptnd ca biatul s fie adoptat de o familie nstrit, s-a dus n Vest, ca vntor. Astfel i-a petrecut destui ani, plini de ncercri, afirmndu-se ca un westman destoinic, foarte preuit de albi i temut de dumani. Participnd la o expediie de vntoare, a ajuns la Quincourt, n mijlocul triburilor de asineboini, unde l-a ntlnit pentru prima oar pe Winnetou, care urca de pe malurile lui Colorado ca s aduc de sus, din regiunea Mississippi, argila sfnt pentru calumetele tribului su. Tata i Winnetou au fost primii de cpetenia Taceatunga, s-au mprietenit cu el i au cunoscut n wigwamul lui pe fiica acestuia, Ribanna. Era frumoas ca rsritul zilei, fermectoare ca raza munilor. Nici una din fetele tribului nu se pricepea ca dnsa la prelucrarea pieilor fine i la cusutul miestru al straielor de vntoare. Cnd ieea s aduc lemne, fptura ei ca de regin se mldia cu o graie fr seamn i pru-i atrna n cozi grele i lungi pn la pmnt. Era favorita lui Manitu, a Marelui Spirit, era mndria neamului ei i tinerii rzboinici se grbeau s-i pun la picioare scalpurile dumanilor. Dar nici un brbat rou nu se bucura de atenia ei, cci Ribanna l iubea pe vntorul alb, dei acesta era cu mult mai n vrst dect ceilali adoratori. Dintre acetia, Winnetou era cel mai tnr, aproape adolescent. La rndul lui, musafirul alb i purta fetei cele mai calde sentimente. i clca venic pe

649

urme, o veghea cu duioie i-i vorbea ca unei fete albe. i iat c, ntr-o sear, Winnetou veni s-i vorbeasc: "Omul alb nu seamn cu ceilali din neamul su. Din gurile lor curge minciuna ca maele din burta bivolilor spintecai. El, ns, nu l-a minit niciodat pe Winnetou, prietenul su". "Fratele meu rou are brae vnjoase de rzboinic i la sfat e mai nelept ca oricare dintre cpetenii. El nu rvnete la snge nevinovat. De aceea i-am ntins cu drag mna de prieten. S vorbeasc, aadar!" "Fratele meu alb o iubete pe Ribanna, fiica lui Taciatunga?" "Mi-e mai scump ca toate turmele preriei i ca toate scalpurile oamenilor roii." i va fi bun cu ea? Nu-i va vorbi cu asprime? i va drui inima? O va pzi de furtunile vieii?" "Am s-o port pe brae i am s-o apr de orice restrite." "Winnetou cunoate cerul, tie numele i graiul stelelor; dar steaua vieii lui apune i n inima lui se las bezna. El ar fi vrut s culeag trandafirul din Quicourt, s-l duc n wigwamul lui, s-i culce capul ostenit la snul Ribannei de cte ori se va fi ntors de la vntoare sau din satele vrjmae. Dar ochii ei lucesc la vederea fratelui meu alb i buzele ei i optesc numele. Winnetou va prsi lcaul fericirii i va rtci nsingurat pe malurile lui Rio Pecos. Nicicnd mna lui nu va mngia capul unei femei, nicicnd glsciorul unui fiu nu-i va bucura urechea. Dar se va ntoarce aici la vremea cnd cerbul ia drumul trectorilor i va vedea dac Ribanna, fiica lui Taciatunga, e ntr-adevr fericit." i zicnd acestea, Winnetou se pierdu n noapte. A doua zi nu a mai fost de gsit. Cnd s-a ntors n primvar, a revzut-o pe Ribanna i ochii ei aprini i mrturisir mai bine dect orice cuvnt fericirea pe care o tria. Tnrul apa lu n brae pruncul adic pe mine (numram pe atunci doar cteva zile), l srut pe gur i, aezndu-i palma pe cretet, rosti ca ntrun legmnt: "Winnetou te va ocroti ca pomul n crengile cruia dorm psrile i sub care se adpostesc vieuitoarele preriei cnd le amenin furtuna. Viaa lui va fi i a ta, sngele lui va fi i al tu. Niciodat rsuflarea lui nu se va stinge i braul nu va osteni cnd va fi s-l apere pe fiul rozei din Quicourt. Fie ca roua dimineii s se atearn sub talpa ta i soarele s-i lumineze drumul spre bucuria fratelui meu alb." Trecur apoi anii i eu crescui mare. i n aceeai msur crescu i dorul tatlui meu dup primul lui nscut. Eu luam parte la joaca bieilor de seama mea i-mi plcea grozav s-i imit pe rzboinici. Tata nu-i mai putea stpni dorul ce-l mistuia, ntr-o zi m lu cu el i plecarm amndoi spre rsrit. Acolo, alturi de fratele meu i n mijlocul lumii civilizate, cunoscui o via nou de care, la un moment dat, mi se pru c nu voi reui s m mai despart. Tata se ntoarse singur n Vest i m ls n grija

650

prinilor adoptivi ai fratelui meu. Dar curnd, nostalgia Vestului m rscoli n aa msur, nct abia de mai putui rbda. O nou vizit a tatei puse capt ederii mele n lumea modern. M-am ntors cu el n adevrata mea patrie. i iat c acolo gsirm tabra pustiit i ars. Dup multe cutri, ddurm de un vampum, o anume scoic pe care Taciatunga o crestase pentru ca, la ntoarcerea noastr, s putem afla despre cele pe trecute. Tim Finnetey, un vntor alb, vizitase nc mai demult, n repetate rnduri, tabra i se ndrgostise i el de roza din Quicourt. Dar asineboinii nu-l simpatizau, pentru c era tlhar i le jefuise nu o dat catch-urile. Aadar l-au gonit, iar el, la rndul lui, a jurat s se rzbune. Aflase de la tata, cu care se ntlnise de mai multe ori n Black Hills, la Colinele Negre, c Ribanna devenise soia lui i apel la tribul "Picioarele-negre", ndemnndu-l la rzboi mpotriva asineboinilor. Acetia au nvlit asupra taberei ntr-un moment cnd rzboinicii notri erau plecai la vntoare. Au prdat, au incendiat totul, au ucis btrnii i copiii, au rpit femeile i fetele. Cnd s-au ntors ai notri, n-au mai gsit dect cenu. Repede, s-au luat pe urmele tlharilor i, cum acetia plecaser doar cu cteva zile nainte, ar fi reuit, probabil, s-i prind i s le plteasc faptele. ntre timp, dup plecarea lor, am sosit i noi. Dar ca s fiu scurt: n drum l-am ntlnit pe Winnetou, care venea de peste muni s-i vad prietenii. Aflnd de la tatl meu ce se ntmplase, viteazul apa ni se altur imediat. N-am s uit niciodat imaginea celor doi brbai care, tcui i cu inimile arznd, clreau cu o grab nestpnit, ca s-i ajung din urm pe oamenii notri. I-am gsit la Bee-fork. Dibuiser c "Picioarele-negre" poposesc n valea rului i ateptau s cad noaptea, ca s-i atace. Pe mine m lsaser la cai, dar nu m-a rbdat inima s stau deoparte i n clipa decisiv m-am strecurat pn la marginea pdurii. Tocmai atunci trosni primul foc de arm. A fost o noapte ngrozitoare. Dumanul era superior ca numr i vacarmul luptei n-a ncetat dect la ivirea zorilor. Asistasem la ncletarea aceea slbatic, auzisem gemetele muribunzilor i m ghemuisem nfricoat n iarba umed, rugndu-m Cerului. Pe urm, m-am ntors la caii notri. Straja de acolo dispruse. M cuprinse o fric teribil i, cnd rsun urletul de triumf al dumanilor, am neles c sntem nfrni. Abia seara, dup ce sttusem ascuns ntreaga zi, mi luai inima n dini i m furiai pn la locul btliei. Pacea stpnea mprejurimile i morii se scldau parc n lumina lunii. ngrozit, rtceam printre cadavre i, deodat, la un pas, o descoperii pe maic-mea, mpucat n piept, cu braele nlnuite desperat n jurul surioarei mele abia venit pe lume, ucis i ea cu o lovitur de cuit. Privelitea m coplei i czui ntr-un lung lein. Ct voi fi stat aa, nu tiu. Se

651

fcu ziu, sear, apoi iari zi. i iat, rsunar nite pai. M ridicai de jos i, o, Doamne! i vzui pe tata i pe Winnetou, amndoi zdrenuii, plini de rni. Covrii de numrul mare al dumanilor, fuseser prini, legai i ridicai, dar izbutir s se elibereze i s fug Respirnd adnc, Harry tcu i privi aspru n deprtri. Apoi se ntoarse brusc spre mine: Mama dumneavoastr mai triete? Da. Ce-ai face dac-ar veni cineva i ar ucide-o? A lsa ca legea s-l pedepseasc pe uciga. Bine. i dac braul legii e prea slab sau prea scurt, ca, de pild, aici, n Vest, atunci nu i-ai veni n ajutor cu propriul dumneavoastr bra? Pedeapsa nu e totuna cu rzbunarea, Harry! Prima este rsplata necesar a frdelegii comise i e strns legat de noiunea de justiie; a doua, ns, e odioas i-l coboar pe om la treapta pe care se afl animalul. Vorbii aa, fiindc prin vinele dumneavoastr nu curge snge fierbinte de indian. Cnd cineva, n mod contient, se leapd de omenie i devine un pericol pentru ceilali, atunci trebuie tratat ca o fiar, adic ucis. n ziua n care am ngropat sub rn cele dou fiine dragi ca s nu le sfie vulturii, inimile noastre nu cunoteau alt simmnt dect cel al urii cumplite mpotriva ucigailor. Rscolitor s-a nlat jurmntul pe care Winnetou l-a rostit atunci i n numele nostru: "Cpetenia apailor a scormonit rna i a gsit sgeata rzbunrii. Pumnul lui e ca piatra, piciorul sprinten i tomahawkul ascuit ca fulgerul. Winnetou l va cuta i-l va prinde pe Tim Finnetey, ucigaul rozei din Quicourt. i va lua scalpul ca s rzbune moartea Ribannei, fiica asineboinilor!" Chiar Finnetey a ucis-o? Chiar el. n primele clipe ale luptei, cnd se prea c cei din tribul "Picioarelor-negre", buimcii de surpriz, vor fi nvini, Tim Finnetey a mpucat-o. Winnetou l-a vzut, a srit la el, i-a smuls arma i l-ar fi omort pe loc, dac n-ar fi fost mpresurat de o ceat ntreag. Dup o lupt inegal, desperat, apaul czu prizonier. Ca s-i bat joc de el, i lsar pistolul golit de gloane. Aceasta e arma pe care mi-a druit-o mai trziu i de care nu m despart niciodat, fie c bat caldarmul oraelor, fie c umblu prin ierburile preriei. Trebuie s v spun c Biatul fcu un gest hotrt i-mi tie vorba: tiu ce vrei s-mi spunei! Mi-am spus-o i eu de mii de ori. Dar se vede c nu cunoatei legenda lui flatsghost, strigoiul preriilor, care

652

strnete vrtejuri slbatice i nimicete totul n calea lui? Prin vinele mele pulseaz ceva din acest duh dezlnuit i trebuie s m supun chemrii lui, dei tiu c m duce la pierzanie. Era ca o presimire grav. Tcerea se aternu apoi, grea de gnduri. Biatul acesta cugeta, vorbea i aciona ca un om n puterea vrstei. Mi se prea nefiresc, straniu, nfricotor. Rupsei linitea i-l mustrai, cutnd cuvinte aspre. Dnsul m ascult cltinnd din cap. n fraze emoionante mi istorisi toate amnuntele acelei nopi de groaz, ca i viaa lui de mai trziu, care-l aruncase ntre extremele slbticiei i ale civilizaiei. i nelesei pn la urm c nu aveam nici un drept s-l condamn Deodat, un uier ascuit sfie vzduhul. Tata i cheam oamenii, m lmuri Harry. S coborm. E timpul sl judecm pe prizonier, pe Tim Finnetey. M ridicai de jos i-l prinsei de mn: Am o rugminte, Harry. V-o ndeplinesc bucuros, dac se poate. Lsai-i pe ceilali s se ocupe de judecarea prizonierului. mi cerei tocmai imposibilul. De atta vreme doresc cu ardoare s stau naintea lui i s-i zvrl moartea n fa; de mii de ori mi-am zugrvit acest ceas n toate culorile, cu toat imaginaia de care snt capabil. Ceasul acesta a devenit scopul vieii mele, rsplata tuturor suferinelor. i acum, tocmai acum, cnd o s-mi ating inta, vrei s renun? Nu, nu, cu nici un pre! Dorina dumneavoastr se va mplini i fr s participai direct la judecat. Spiritul cat a nzui spre eluri mai nalte dect cel pe care vi lai propus; omul poate avea satisfacii mai mari dect cele pe care i le ofer rzbunarea. Credei cum v place, sir, eu rmn la hotrrea mea. Prin urmare, nu vrei s-mi mplinii rugmintea. Chiar dac-a vrea, nu pot. Venii. Precocitatea acestui tnr att de dotat mi inspira un viu interes, dar regretam ndrtnicia i spiritul su vindicativ. Impresionat n chip bizar de convorbirea noastr, cobori ncet n urma lui. Dup ce trecui pe la Swallow ca s-i aduc salutul meu matinal, m ndreptai spre grmada de oameni strni n jurul unui copac, de care era legat Parranoh. Ticlosul! Trebuie distrus, dac nu m-nel! i ridica tocmai glasul Sam Hawkens. Numai c eu nu vreau s-o njosesc pe Liddy a mea cu asemenea nsrcinri.

653

 Firete c trebuie s piar! Aprob Dick Stone. Tare mi-ar prii s-l vd cum se leagn pe crac! Altceva nu merit. Ce prere avei, sir? De acord! Rspunse Old Firehand. Dar tabra noastr, aici, frumoas i ngrijit, nu se cade s-o murdrim cu snge de fiar. La Bee fork, unde i-a ucis pe-ai mei, acolo s-i primeasc pedeapsa. Vreau s-mi mplinesc jurmntul chiar pe locul unde am jurat. Dai-mi voie, sir, interveni Stone, atunci de ce l-am mai crat degeaba pn aici? Credei c am poft s-mi las tocmai acum crlionii n minile indienilor? S auzim ce crede Winnetou, cpetenia apailor! Rosti Old Firehand, nelegnd motivele acestei obiecii a lui Stone. Winnetou nu se teme de sgeile poncailor; la bru atrn scalpul acestui cine atabaskah; fratele alb s-i stpneasc n schimb trupul; i-l druiesc, s fac ce-o vrea cu el. i dumneavoastr? ntrebarea mi era adresat mie. Isprvii cu el pe loc! Firete c nimeni dintre noi nu se sperie din cauza indienilor, dar nu vd de ce ne-am expune inutil primejdiei, trdnd totodat dumanului c ne aflm n acest inut. Individul nu merit un asemenea risc. N-avei dect s rmnei aici, sir, s va pzii culcuul! Interveni Harry, nemulumit. n ce m privete, cer ca sentina s fie neaprat executat la locul crimei. Soarta nsi a vrut aa, sconduni-l n cale pe uciga tocmai aici i nu n alt parte. Sntem datori fa de morii notri, crora le-am jurat s nu avem odihn pn n ceasul rzbunrii. M deprtai fr s-i rspund. Prizonierul sta legat de trunchiul copacului, drept, neclintit, fr s se vaite, n ciuda durerii pe care, desigur, i-o pricinuiau funiile in trate n carne i n pofida situaiei grave n care se gsea. Nici o fibr nu tresrea pe chipul lui mncat de ani i de patimi. Pe faa-i hd parc se citea ntreaga poveste a vieii sale i easta jupuit, pe care jucau reflexe sngerii, sporea impresia dezgusttoare pe care individul ar fi fcut-o chiar i asupra unui spectator neutru. Dup o consftuire lung (eu m inusem deoparte), cercul se desfcu i oamenii ncepur s se echipeze de plecare. Aadar, Harry i impusese voina, iar eu nu reueam s-mi alung presimirea unei nenorociri. Old Firehand se apropie i-mi puse mna pe umr: Lsai ca lucrurile s-i urmeze calea, sir i nu judecai greit nite procedee care ies din tiparele aa-zisei dumneavoastre culturi.

654

 Eu nu-mi ngdui s condamn procedeele dumneavoastr, sir. Crima trebuie pedepsit. Aa e drept. Dar s nu-mi luai n nume de ru dac nu voi asista la execuie. Plecai la Bee-fork? Plecm. i pentru c nu venii cu noi, m bucur s v pot ncredina securitatea taberei. tiu c o las pe mini bune. Dac, totui, se va ntmpla ceva, nu eu voi fi vinovatul, sir. Nu va depinde de mine Cnd v ntoarcei? Greu de precizat. S vedem ce ne ateapt dincolo. Ei, rmnei cu bine i fii cu ochii-n patru! Se ndrept spre grupul destinat s-l nsoeasc pe prizonier. Acesta fu dezlegat de copac. Se napoie i Winnetou, care cercetase n grab dac trecerea e sigur i nu constatase nimic suspect. Dup ce-i nde sar prizonierului un clu n gur, pornir cu toii spre ieire. Fratele meu alb rmne aici? M ntreb Winnetou nainte de a se altura celorlali. Cpetenia apailor mi tie gndurile. Nu e nevoie s le mai rostesc. Fratele meu e atent ca i piciorul nainte de a clca n apa cu crocodili. Dar Winnetou nu poate s rmn. El trebuie s mearg mpreun cu fiul Ribannei. Plec i el. nelegeam c-mi mprtete temerile i c numai din grij pentru ceilali, mai ales pentru Harry, se hotrse s-i urmeze. Puini rmaser cu mine n "fortrea", printre ei i Dick Stone. Le adusei la cunotin c m duc s cercetez mprejurimile. Nu cred s fie necesar, observ Stone. Avem un om de straj. i apoi, Winnetou a cercetat chiar adineauri terenul. Mai bine stai pe loc i profitai de odihn. S-ar putea s avei de lucru mai trziu. Cum aa? Pi, vreau s zic, indienii ia n-or fi ei orbi i surzi de-a binelea. Vor dibui ei c e rost de niscai vnat prin preajm. Ai perfect dreptate, Dick. Tocmai de aceea vreau s-mi rotesc puin privirea, s vd dac nu e vreo micare pe undeva. ntre timp, stai de paz aici cu toat atenia. N-am s lipsesc mult. mi luai carabina i ieii din "fortrea". Omul din post m asigura c nu observase nimic care s-i dea de bnuit. Eu, ns, m obinuisem s cred numai ce-mi vd ochii. M apucai, deci, s caut printre tufe urme de indieni. Chiar la intrarea n valea noastr zrii cteva crengue frnte i, la o cercetare mai atent, constatai c acolo sttuse culcat un om i c, la plecare, tersese cu mare grij conturul trupului su ntiprit n frunziul de pe jos i n huma moale, afnat.

655

Fuseserm, aadar, spionai. "Fortreaa" era descoperit i un atac se putea produce n orice moment. Presupunnd ns c dumanul i va ndrepta n primul rnd atenia asupra lui Parranoh i a escortei sale, trebuia s-l previn ct se poate de repede pe Old Firehand i, ca atare, luai hotrrea s-i ajung din urm. Ddui strjii dispoziiile necesare i pornii dup convoiul nostru, care o luase pe malul rului, n sus. Drumul trecea tocmai pe lng locul unde, cu o zi nainte, se desfurase btlia. Ceea ce bnuiam se ntmplase aievea. Poncaii veniser la faa locului i descoperiser morii. Iarba era clcat pe o mare poriune. Era, deci, de presupus c un numr considerabil de oameni se ndeletniciser aici cu evacuarea cadavrelor Dup un timp relativ scurt, ajunsei la vrsarea lui Bee-fork n Mankizila. Cum nu tiam unde fixaser ai notri locul de execuie, trebuia s-mi dublez atenia i, mereu ascuns dup verdea, s calc fr gre pe urmele lor. Acum apa ocolea un lumini unde aa-zisa "vegetaie neagr" fcuse loc ierburilor s creasc n voie. Aici, chiar la mijloc, se nla un plc de molifi, sub care edeau vntorii notri discutnd aprins, n vreme ce prizonierul sttea legat de un arbore. Exact naintea mea, la cel mult trei lungimi de om, civa indieni i pndeau pe ai notri de dup tufele de mrcini. Am neles dendat c ceilali poncai executaser o manevr, ocolind pe stnga i pe dreapta, ca s-i nconjoare pe albi i, printr-un atac fulgertor, s-i nimiceasc ori s-i arunce n ru. Nu mai era timp de pierdut. mi dusei carabina "Henry" la ochi i trsei. Cteva clipe, nu se mic nimeni, nici un zgomot nu se fcu auzit. Att prietenii ct i dumanii erau, pesemne, uluii de ntorstura neateptat pe care o luaser lucrurile. Dar mai apoi izbucni strigtul de lupt al indienilor, de peste tot, de dup fiece tuf; un nor de sgei se abtu asupra luminiului i, ca la un semn, un furnicar de oameni alergnd, gfind, urlnd acoperi cmpul. Se ncinse o btlie dintre cele mai crncene. Aproape n acelai timp cu indienii m aruncai i eu n lupt i tocmai bine nimerii peste un ponca care se npustise asupra lui Harry, mpiedicndu-l s trag n Parranoh pentru c aceasta fusese intenia biatului. Firete c-l dobori imediat. Stnd spate la spate sau lipii de trunchiurile copacilor, vntorii notri se aprau din rsputeri, nconjurai de dumani. Erau trapperi ncercai, tot unul i unul, care mai fcuser fa multor ncercri i nu cunoteau frica. Dar era limpede c vor fi

656

nfrni de numrul covritor al atacanilor, cu att mai mult, cu ct surprini ntr-o poziie neprielnic fuse ser aproape toi rnii nc din primele clipe. Civa indieni se repezir de la bun nceput la Parranoh ca s-l elibereze i, n ciuda interveniei pline de curaj a lui Old Firehand i Winnetou, reuir pn la urm s-i realizeze planul. Smucindu-se violent i dezmorindu-i repede braele, Parranoh nalt i solid smulse tomahawkul din mna unui ponca i se repezi la Winnetou: Vino-ncoace, cine Pimo ce-mi eti! Vino s-mi plteti pielea de pe cap! Apaul, insultat cu numele de ocar al tribului su, ncerc s-i in piept vitejete, dar fusese rnit; pe deasupra, se pomeni atacat i din alt parte. Old Firehand se afla n plin lupt, ncercuit de dumani, iar noi, ceilali, eram att de ncierai cu poncaii, nct ne-ar fi fost imposibil s srim n ajutorul cuiva. S fi continuat, fr nici o ans, rezistena? Ar fi fost curat nebunie. Trebuia s renunm la orice ambiie deart. De aceea, smulgndu-l pe Harry din mijlocul dumanilor, strigai: Srii n ap, oameni buni! n ap! i, fr a mai sta pe gnduri, m aruncai cel dinti. Cu tot vacarmul, oamenii m auzir i cei care reueau s scape de mpresurare mi urmau ndemnul. Apa, dei adnc, era destul de ngust; ajungea s vsleti de cteva ori ca s atingi malul opus. Totui, eram departe de a fi n siguran. Eu mi fcusem planul s ajung pn la limba de pmnt ce desprea ruleul de apele fluviului Mankizila, pe urm s-l trec not i pe acesta. i fceam tocmai semn lui Harry, indicndu-i direcia aleas de mine, cnd crcnatul de Sam cu haina leoarc i cu mocasinii flecii ne depi, sfidnd cu ochiorii lui istei pe indienii care l urmreau. Sri ct putu n lturi, lund-o piezi i disprnd ntr-un zvoi cu slcii. M luai numaidect dup el, cci planul lui mi se prea ntr-adevr mai ingenios dect al meu. Dar tata, ce-i cu tata? mi strig Harry nspimntat. Trebuie s m ntorc, nu pot s-l prsesc! Lsai! Hai dup mine! l ndemnai, trgndu-l de mn. Dac n-a reuit singur s scape, atunci, n zadar, nu mai putem s-l salvm! ntr-o grab febril, fugind printre slcii, ajunserm n sfrit din nou la malul lui Bee-fork i anume ceva mai sus de locul unde ne aruncaserm n ap. Indienii, nenelegnd manevra, se ndreptau cu toii spre Mankizila. Astfel noi, dincoace, ne puteam vedea cu oare care siguran de drum. Sam Hawkens, ns, se opri locului. Vedei putile alea prsite, sir? M ntreb.

657

 Le-au lepdat indienii cnd au srit n ap. Hi-hi-hi-hi, c proti mai snt, zu aa! Ne-au lsat, va s zic, pucoacele! Ai vrea s le iei? Periculoas treab! Cum adic, periculoas? Credei c Sam Hawkens e un fricos i un pap-lapte?! Srind n zigzag ca un cangur hituit, Sam strnse putile grmad. M apucai i eu s tai corzile arcurilor risipite pe jos, scondu-le ast fel din uz pentru ctva timp. Nimeni nu ne-a mpiedicat n aceast operaie. Nici vorb s le treac prin cap indienilor c, fugrii i ameninai cu moartea, am fi avut curajul s ne ntoarcem chiar la locul luptei. Hawkens ridic grmada de puti, le privi cu oarecare mil, apoi le slobozi n ap. Bune unelte, sir, tare bune! n astfel de evi s-ar putea cuibri guzganii fr s le pese de nimic, dac nu m-nel. Dar s mergem! Aici nu prea sntem la adpost. Pornirm de-a dreptul, fr nici un ocol, ca s ajungem ct mai curnd la tabr. Numai o parte dintre indieni fuseser la Bee-fork. Avnd n vedere faptul c iscoadele lor ne descoperiser "fortreaa", era de presupus c ceilali poncai, profitnd de absena noastr, se vor fi decis la un atac asupra micului grup de aprtori. Mai aveam nc o bun bucat de mers, cnd rsun o mpuctur n vale. nainte, sir! mi strig Hawkens, grbindu-i paii. La rndul lui, Harry, cuprins de nelinite, zorea ct l ineau picioarele. Aadar, temerile mele fuseser justificate i, chiar dac acum reprourile nu-i aveau locul, vedeam limpede c biatul se mustra n sinea lui. mpucturile se repetar. Nu mai ncpea ndoial c vntorii rmai n "fortrea" se aprau mpotriva indienilor i c aveau nevoie de ajutor. Dei drumul prin pdure era foarte anevoios, izbutirm totui s ajungem relativ repede pn n preajma taberei. Ne oprirm chiar n dreptul ieirii din "fortrea", acolo unde descoperisem ur mele iscoadei. Fr ndoial c poncaii stteau ascuni la marginea pdurii, ameninnd i blocnd intrarea. Pentru a ne asigura succesul, trebuia deci s ajungem neobservai n spatele lor. Deodat, ndrtul nostru fonir nite tufe. Parc s-ar fi strecurat cineva pe acolo n mare grab. La un semn al meu, ne ascunserm tustrei, ateptnd s se iveasc cel n cauz. Mare ne fu bucuria cnd recunoscurm pe Old Firehand, nsoit de Winnetou i de nc doi vntori. Scpaser, va s zic! i chiar dac Harry nu-i manifesta zgomotos

658

fericirea de a fi iari mpreun cu tatl su, vedeam ct de profund l mica faptul acesta i ce mult i ardea inima. Drept care m mpcai definitiv cu el. Ai auzit i voi mpucturile? ntreb repede Old Firehand. Desigur! Atunci, haide, s dm o mn de ajutor! Ce-i drept, intrarea e strmt de tot; poate fi aprat i de un singur puca. Totui, mai tii ce se ntmpl?! Nu se ntmpl nimic, sir, dac nu m-nel, i ddu cu prerea Sam Hawkens. Roii ne-au descoperit cuibul i ce i-au zis? "Hai s vedem ce clocesc albii acolo!" Bill Bulcher, care e de schimb la intrare, trebuie s-i fi mprocat cu ceva plumbi; aa c, din toat zarva asta, ne-om alege pn la urm cu nite pielicele de guzgan. Se poate. Dar trebuie s ne convingem la faa locului. i s nu uitm c urmritorii vor ajunge n curnd aici; vom avea deci, mpo triva noastr, un numr dublu de indieni. i cu oamenii notri risipii cum rmne? ntrebai eu. Hm! Avem mare nevoie de ei; nu ne putem lipsi de nici un bra valid. Dar nimeni nu va reui s treac de unul singur prin blocajul indienilor i s intre n "fortrea". Ar trebui, totui, s vedem dac nu ncearc vreunul s se strecoare pn aici. Fraii albi s rmn pe loc, interveni Winnetou. M duc s vd unde i-au atrnat poncaii scalpurile. Fr s mai stea pe gnduri, Winnetou plec, iar nou nu ne rmase dect s ne aezm i s-i ateptm ntoarcerea. ntre timp, doi din tre oamenii notri risipii reuir s ni se alture. Auziser i ei focurile de arm i se furiar n mare grab pn la noi Eram acum n total nou ini, ceea ce nsemna ct de ct o for. Trecu destul vreme pn se ntoarse Winnetou. Purta la cingtoare un scalp proaspt. Doborse, deci, un ponca fr s-l fi vzut i simit nimeni. Acum ns, vrnd-nevrnd trebuia s-o lum din loc; descope rind mortul, poncaii ar fi avut indicii sigure asupra poziiei noastre. Dup prerea lui Old Firehand, trebuia s ne strecurm pe lng desi, s cdem n spatele inamicului i s-l izgonim din ascunzi. Pornirm deci, dup ce ne curarm bine armele scoase din ap. Merserm astfel pre de cteva minute. Apoi toate cele nou puti trosnir, nimerind n plin. Un urlet cutremur vzduhul. nirai pe o linie destul de lung i trgnd foc dup foc, bgarm spaima n poncai. Crezndu-ne mult superiori ca numr, acetia o luar la goan. Dar n loc s-o apuce spre valea

659

deschis, unde ne-ar fi oferit o int sigur, ddur buzna chiar printre trgtorii notri i fugir fr s se mai sinchiseasc de morii lor Noi ns, trecnd de Bill Bulcher i Dick Stone care stteau pitii la intrare, ne fcurm apariia n "fortrea" i furm numaidect asaltai de micul grup de aprtori, dornici s afle cele petrecute. n clipa aceea, se auzi un tropit ca al unei cirezi de bivoli. Surprini, luarm imediat poziie de tragere. ns mare ne-a fost uimirea, cnd vzurm nite cai neuai i naintea lor, clare, un om n costum vntoresc, rnit la cap i cu faa nsngerat. De alt fel, tot trupul i era npdit de rni. Omul se afla ntr-o stare vred nic de mil. Se opri exact la intrare i pru s-l caute pe omul n post, Bill Bulcher. Cum nu-l zri, cltin nemulumit din cap i desclec n faa porii. Atunci rsun de lng mine glasul lui Sam, care se grbi s-i ias n ntmpinare. M las jupuit de viu dac sta nu-i Will Parker! Are felul lui de a sri din a, dac nu m-nel! Fie cum spui, mgar btrn! Rspunse noul venit. Iat-m, Will Parker n carne i oase, adic greenhorn-ul, m rog, tii dumneata haha-ha! Iar cnd ieirm i noi n faa porii, adug: Ce-mi vd ochii? Pi, sntei aici toi, grmad, vitejilor care, dimpreun cu feciorul mamei mele, ai rupt-o la fug din faa pieilor roii! Ei, sir, nu v fie cu suprare, dar uneori fuga e tare sntoas! Las, omule, tiu i eu cum e fuga. Mai bine spune ce-i cu caii tia? ntreb Old Firehand. Hm! Mi-a trsnit nu tiu cum prin gnd c pieile-roii or s m caute peste tot n afar de propria lor vizuin. i m-am vrt acolo. Nu mai era ipenie de om. Ei i atunci prpditul de greenhorn, m asculi, Sam Hawkens, ha-ha-ha-ha! Ce credei c face? Se furieaz frumuel pn la locul unde se aflau caii i unde nu rmseser dect doi paznici. Ardeau, pesemne, de dorina s-i lase pielea n minile mele. i le-am fcut pe plac! A fost o treab destul de urt. M-am ales i eu, nu-i vorb, cu cteva zgrieturi, dar nu m-am lsat. Mi-era c rmn caii de izbelite. Pe caii nevolnici i-am gonit n prerie; pe tia buni i-am adus cu mine. Zu, zu? Aa s fie? Zise Dick Stone mirat de vitejia tovarului su. Firete c-i aa! ntri Parker. i, bag de seam, fr cai, poncaii snt pierdui. Nu le mai rmne, vorba aia, dect "s ia de pe jos" Vedei murgul sta, sir? Un asemenea exemplar de soi musai s fi fost chiar al efului!

660

 Parranoh! Mormi Sam zbrlit de cud. Ticlosul pe care l-am dus cu toat pompa la plimbare n aer liber, dac nu m-nel Am nghiit o gluc formidabil, pe cinstea mea! Old Firehand nu-l lu n seam. Se apropie de cal i-l msur cu admiraie. Marf rar, conchise, adresndu-mi-se. Dac-ar fi s aleg ntre sta i Swallow, nu tiu, zu, pentru care m-a hotr. Winnetou vorbete cu sufletul cailor i aude cum le curge sngele n vine. Tot Swallow e mai bun! Hotr apaul. uiernd prin vzduh, o sgeat nimeri pe neateptate braul lui Hawkens, dar ricoa din mneca surtucului su de piele, tare ca scndura. Concomitent, rsunar din desi strigte asurzitoare "ho-ho-hi". Dar n ciuda acestei demonstraii rzboinice, nimeni nu se ivi de nicieri. Sam Hawkens ridic sgeata de jos i o privi cu scrb: Un fleac de nuia, hi-hi-hi-hi! Se d la surtucul meu! Treizeci de ani i-am tot pus petic peste petic i uite c stau acum n el ca San Iago n snul lui Avraam, dac nu m-nel! Cum i va fi sfrit oda nchinat btrnului surtuc nu tiu, pentru c o zbughirm cu toii dup tufi, ca s putem rspunde la salutul att de puin amical al poncailor. Dac-am fi ncercat s ne refugiem iari n "fortrea", ar fi durat prea mult, din cauza intrrii foarte strmte; cutnd s trecem unul cte unul, puteam fi mpucai pe rnd. Pe de alt parte, ar fi nsemnat s abandonm caii capturai de Will i care se gseau afar, lng intrare De fapt, ntreaga larm nu fusese dect un fel de demonstraie agitatoric; practic, nimeni nu ntreprinse vreo aciune agresiv. Poncaii se retraser i amuir imediat, ateptnd ntriri. Iar noi socotirm mai prudent s ne ntoarcem totui n "fortrea". Puserm de santinel pe unul dintre vntorii care nu participaser la deplasare, fiind deci mai odihnit. Ceilali ori i oblojeau rnile, ori mncau, ori i vedeau de somn. Lng foc, unde se adunaser mai ales cei cu mncrime de limb, domnea mult nsufleire. Toi aveau cte ceva de comentat, toi aveau cte o idee. De altfel, nimeni nu se temea de un atac al poncailor. Dobndisem o mulime de scalpuri; aventura se ncheiase favorabil pentru noi; rnile erau uoare. n plus, adpostul nostru prea s fie sigur; aveam alimente i muniie din belug. Aa c dumanii puteau s ne asedieze mult i bine sau s-i sparg capetele n stncile din jur.

661

Old Firehand era i el optimist. Numai Winnetou parc sttea la ndoial. Se retrase mai la o parte, lng calul su i prea copleit de gnduri grave. De ce s-a ntunecat fratele meu i grijile i brzdeaz fruntea? Ce temeri l apas? ntrebai, apropiindu-m. Cpetenia apailor vede cum coboar moartea din muni. Valea e cuprins de flcri, apa e roie ca sngele. Winnetou vorbete cu Marele Spirit. Orbii de ur snt ochii feelor palide. Pofta de rzbunare alung nelepciunea. Va veni Parranoh. Va veni dup scalpurile vntorilor votri. Dar Winnetou e gata de lupt; el i va prohodi pe dumani. Cum s ptrund Parranoh aici, n tabr, cnd intrarea e pzit? Fratele meu vorbete fr s cread nici el n propriile sale cu vinte. Poate oare un singur puca s in n loc o grmad de oameni care ar nvli asupra porii? Avea dreptate Winnetou Vorbii mai apoi cu Old Firehand n aceast privin. Dar el m asigur: . Dac ar ndrzni, i-am mpuca pe rnd, de cum ar ajunge n dreptul rpei. Prea s aib i el dreptate. De aceea, renunai s mai strui, dei bnuiam c realitatea l-ar putea dezmini destul de uor. Firete ca o dat cu seara, vigilena noastr spori simitor. Dei mi se mplinise dorina de a intra n schimb abia ctre zori, cnd indienii prefer de obicei s atace, nu-mi gseam deloc linitea. Vegheam mereu, gata pentru orice eventualitate. Noaptea era linitit. Focul nvluia mprejurimile ntr-o lumin nestatornic. Swallow ptea fr grij tocmai la captul vii, unde domnea ntunericul. M deplasai pn acolo. l gsii chiar lng stnci. Mngindu-l ca de obicei, ddui s plec, dar ncremenii locului: parc se rostogolise de sus o pietricic. Swallow i nl repede capul ciulind urechile. Cum i zgomotul respiraiei ne putea fi fatal, l apucai de bot, acoperindu-i cu palma nrile dilatate. De sus era greu s ne zreasc cineva; n schimb, de jos, puteam s vd cu uurin orice micare profilndu-se pe bolta limpede a cerului. Priveam ncordat. Cutam s descopr ce anume provocase rostogolirea pietrei. La nceput, nu observai nimic suspect Pe urm, ns, descoperii cteva umbre desprinzndu-se de stnci i cobornd ncet. Mai apoi desluii un ntreg ir de indieni prelingndu-se de sus, de pe creste, cu pai msurai. naintea lor venea un ins care prea s cunoasc foarte bine locul. Acesta nu mai avea mult pn s ajung n vale.

662

Cu un singur foc de carabin mi-ar fi fost uor s-l arunc n prpastie, dnd astfel i semnalul de alarm. Pierznd cluza, ceilali n-ar mai fi cutezat s coboare pe un teren att de primejdios. Din pcate, ns, nu aveam la mine dect pistolul, cu care degeaba a fi tras la o asemenea distan. S fi tras numai un semnal de alarm? Atunci poncaii m-ar fi ncolit nainte ca tovarii s-mi poat veni n ajutor. M-a fi aflat ntr-o situaie extrem de grea De aceea m hotri pentru alt soluie. Cluza probabil Parranoh care nu btea, se vedea, ntia oar acest drum, ajunsese tocmai lng un stei pe care era nevoit s se care spre a-l ocoli. Dac reueam s ajung acolo naintea lui, soarta i era pecetluit. Hotri deci s urc cu toat viteza. Dindrtul blocului de piatr puteam, de altfel, s-i nfrunt i s-i lichidez pe toi, dac s-ar fi apropiat de mine. Dar nu apucai s fac primul pas, cnd la intrarea n "fortrea" rsun o mpuctur, urmat curnd de altele. Era un iretlic al indienilor, care simulau un atac la intrare, pentru a ne distrage atenia de la obiectivul propriu-zis al atacului. Eu, cu grab sporit i cu ndrjire, m cram tot mai sus. Mai-mai s-mi ating inta, cnd bolovanii de sub mine cedar i czui de-a berbeleacul din pietroi n pietroi, rostogolindu-m pn jos. Ctva timp rmsei fr cunotin. Cnd mi revenii, indienii din fa se aflau la civa pai de mine. Dei lovit i zdrelit peste tot, m ridicai fulgertor i, trgnd glon dup glon, srii n spinarea lui Swallow, care m duse n galop ctre focul nostru de tabr Poncaii, tiindu-se descoperii, urlau ct i inea gura i alergau n urma mea S-a ncins apoi o btlie crunt, fantastic Ne vrsem prin ascunztori, prin peteri i de acolo ne apram cu desperare A fost o lupt cum nici cea mai bogat imaginaie n-ar putea-o zugrvi. Focul, pe jumtate stins, i arunca reflexele slabe asupra oamenilor, care preau nite demoni ieii din infern i angajai ntr-o teribil sfiere. Printre urlete rzbteau ndemnurile noastre la lupt i pocnetele seci, scurte ale pistoalelor. Pmntul prea c se cutremur sub paii grei ai morii. Nu mai ncpea nici o ndoial c eram pierdui. Poncaii ne copleeau ca numr i zadarnic am mai fi sperat s le inem piept. O ntorstur n favoarea noastr era tot att de puin posibil ca i o eventual ncercare de a rzbate printre rndurile lor. De aceea eram cu toii convini c, peste puin, vom prsi aceast lume. Dar, tot odat, eram hotri s ne vindem pielea ct mai scump i s ne aprm crncen, fr istov.

663

n toiul ncierrii, gndul m ducea la btrnii mei de acas, care nu vor mai primi nici o veste de la fiul lor disprut. Dar mi alungam gndul, m smulgeam din resemnare, mi adunam iar i iar puterile. Situaia cerea o suprem trie fizic i moral. Ah, de-a fi avut carabina cu mine! Dar aa, mnat de o crunt nverunare, loveam ca nebun cu tomahawkul n jurul meu. Aa, sir, dai-i nainte! M mbrbta Sam Hawkens din petera n care se vrse. Noi amndoi, ca s zic aa, ne potrivim grozav. Ar fi mare pcat s ne curee, dac nu m-nel! Eu izbeam fr s scot o vorb; era o lupt surd i cu att mai necrutoare. Will Parker, sfidnd rnile primite n ajun, i rotea de zor patul putii i lovea cu ndejde. Auzindu-l pe Sam, i strig n btaie de joc: Sam Hawkens, uite-ncoa', mgar btrn! Uite cum se face treaba! Iei din vizuin, omule i spune dac greenhorn-ul ha-ha-ha dac a nvat ceva, ori ba! n dreapta, la nici doi pai de mine, se afla Old Firehand. Proptit n peretele de piatr i stropit tot cu snge, i snopea n btaie pe poncaii grmdii n jurul lui. Prul pletos, crunt, i era nclit de sudoare. Picioarele parc-i prinseser rdcini n pmnt. Cu tomahawkul ntr-o mn, cu cuitul n cealalt, i inea la distan pe dumani. Avea mai multe rni chiar dect mine, dar nimeni nu reuea s-l doboare. Iar eu, dei ncolit din toate prile, nu puteam s nu-i admir din cnd n cnd statura de uria. Deodat, croindu-i drum prin mulimea indienilor, apru Parranoh. l fulger din ochi pe Old Firehand i exclam: n sfrit, mi-ai czut n mn! Gndete-te la Ribanna i mori! Ddu s treac pe lng mine ca s ajung la Old Firehand; dar l prinsei de umr i ridicai tomahawkul s-l ucid. M recunoscu imediat, sri n lturi i tomahawkul meu lovi n gol. i tu? Url el. Pe tine te vreau de viu! Luai-l n primire! Nici nu avui vreme s mai ridic de jos securea. Ct ai clipi, Parranoh i descarc pistolul n Old Firehand. Acesta i desfcu larg braele i, fr a scoate mcar un strigt, se prbui ca din zbor n mijlocul dumanilor. mi era de parc eu nsumi a fi fost mpucat, ntr-att m rscoli soarta viteazului meu tovar. Culcndu-l la pmnt pe un indian care tocmai se legase de mine, ddui s sar asupra lui Parranoh, cnd observai silueta unui om, ntunecat, mldioas, strecurndu-se ca arpele printre dumani. i omul acela se nl crunt n faa ucigaului:

664

 Unde-i broscoiul de atabaskah? Eu, Winnetou, cpetenia apailor, voi rzbuna moartea fratelui alb! Ha, cine de Pimo? Mnca-te-ar iadul! De rest nu-mi mai ddui seama. Atras cteva clipe de nfruntarea dintre cele dou cpetenii, neglijai propria-mi aprare i m pomenii cu un la n jurul gtului. O smucitur puternic, o lovitur n cretet i mi pierdui cunotina Cnd mi revenii, era linite i bezn i m czneam n zadar s ghicesc unde m aflu i ce se ntmplase cu mine. O durere groaznic n cretet fcu s-mi amintesc, n sfrit, de lovitura ce primisem. Apoi, ncet-ncet, se limpezir amnunte, imagini, nchegndu-se ntr-un tot. Pe lng rana de la cap, m chinuiau celelalte rni ca i strnsoarea diabolic a funiilor care m imobilizau complet, mucndu-mi adnc din carne. La un moment dat, tresrii. Parc tuise cineva lng mine, slab, nbuit. E cineva aici? ntrebai. De bun seam c este! Ca i cnd Sam Hawkens n-ar fi nimeni, dac nu m-nel Dumneata, Sam? Spune-mi, omule, unde ne gsim! Pi, cum s-ar zice, sntem la umbr. Ne-au vrt n petera asta, vreau s spun n depozitul de piei. tii i dumneavoastr unde le-am ngropat. N-or s gseasc o pielicic, v asigur, nici una! i ceilali? Ce soart au ceilali? Aa i-aa, sir. Old Firehand, stins, Dick Stone, stins, Will Parker, stins (sta, domnule, era un greenhorn, hi-hi-hi, un greenhorn fr leac, dar nu voia s-o cread, da, nu voia s-o cread, dac nu m-nel!), Bill Bulcher, stins, Harry Korner, stins, toi, toi pn la unul. Numai dumneavoastr mai plpii, vreau s spun. i Winnetou, la fel. i micul sir mai plpie parc. i pe urm, va s zic, Sam Hawkens, nu-i aa, pe care nu l-au curat nc de tot, hi-hi-hi-hi! tii precis c Harry mai e n via? Insistai. Credei c eu, btrn colecionar de scalpuri, nu tiu ce-mi vd ochii? L-au aruncat n petera de alturi, mpreun cu Winnetou. A fi struit s m cazeze i pe mine acolo: se pare ns c mi-au refuzat audiena. i cum se simte Winnetou? E ciuruit tot, sir. Dac scap de-aici, va arta ca surtucul lui Sam Hawkens: petic peste petic. De scpare, nici nu poate fi vorba deocamdat. M ntreb, ns, cum de a czut viu n minile poncailor?

665

 Ca i noi. S-a btut ca un pgn, nu alta, hm, e al dracului de viteaz, dac nu m-nel! Mai degrab s-ar fi lsat ucis n lupt dect s cad prizonier i s fie fript la stlpul torturii. ns n-a fost chip. Cnd l-au apucat, era ct pe-aci s-l rup n dou! M rog i credei c nu-i nici o ans de scpare? V asigur c Sam Hawkens ar avea mare poft de aa ceva. Degeaba pofta, Sam, cnd n-ai nici o perspectiv! Nici una? Hm! Sun a Will Parker Oameni de treab indienii tia, foarte de treab! M-au jefuit cum scrie la carte. Mi-au luat i pistolul i pipa, hi-hi-hi-hi, ce-or s se mire de parfumul ei! Cam duhnete a hoit, dar o s le plac. S-a dus naibii i Liddy, biata mea Liddy! Cine tie ce acal va pune stpnire pe ea! i plria i peruca, minunea de peruc, hihi-hi-hi Am pltit-o atunci, la Dekama, cu trei legturi de Adic, tii, ce s v mai spun! Mi-au luat-o i pe asta. ns cuitul, vedei dumneavoastr, cuitul mi l-au lsat. Oameni cumsecade! Vzusem c e lat ru i mi-l vrsem n mnec, s stea acolo. i uite c st! Va s zic, ai cuitul la tine? Dar cum l scoi din mnec? Asta, recunosc, e o treab grea. S-ar cuveni s-mi dai un pic de ajutor. Hai s ncerc. Poate reuesc s m dau de-a rostogolul pn la tine Era, de altfel, singura modalitate de a m urni din loc. Dar nici nu apucai s-mi sfresc bine vorba, c pieile agate la intrare se ddur n lturi i n peter intr Parranoh, nsoit de civa indieni. Plimb niel tora cu care venise, prinzndu-ne chipurile n lumina ei. Nu-mi luai osteneala s simulez c a zcea i acum n nesimire, dar nici nu-i ddui vreo atenie. n sfrit, eti al meu! uier el printre dini. i-am rmas oarecum dator; acuma, ns, nu vei mai avea motive s te plngi. Cunoti asta? i-mi puse sub ochi un scalp. Era chiar scalpul lui, luat de Winnetou. tia, deci, c eu l njunghiasem atunci! S i-o fi spus Winnetou? Cu neputin! Apaul, orict strduin s-ar fi depus, n-ar fi scos nici o vorb. S-ar putea ns ca Finnetey nsui s m fi recunoscut atunci, la lumina focului, sau chiar n momentul ncierrii. Nu ddui nici un rspuns. Vei simi i voi, relu dnsul, ce nseamn s-i trag cineva pielea peste urechi. Doar puin rbdare, pn se face ziu. Atunci v voi rsplti cu toat recunotina! N-are s v mearg, dac nu m-nel! Interveni Sam Hawkens, cu gura lui neastmprat. Snt curios ce piele mai gsii pe cpna mea, ca s mi-o tragei peste urechi Doar mi-ai luat peruca. Oper de maestru, ce zici, btrne Wambarico?

666

 Insult-m ct pofteti! Mai gsim noi ceva piele pe tine ca s te jupuim! i, dup o pauz n care ne controla legturile, rnji: Credeai, desigur, c Tim Finnetey nici nu bnuiete n ce gaur vai ascuns, ca oarecii. Eu cunosc valea asta nc nainte s-o fi mirosit cinele de Firehand, fi-i-ar sufletul blestemat. Eram sigur c v adpostii aici. Mi-a spus-o unul uite cine! Scoase de la bru un cuit i-l vr sub nasul lui Sam. Acesta privi mnerul de lemn, citi literele ncrustate i exclam: Fred Owins! Hm, toat viaa lui a fost o pramatie! Vreau s sper c a simit i el gustul cuitului. Nici o grij, omule! Credea el c va scpa vnzndu-mi secretul, dar degeaba! I-am luat viaa i pielea, cum vei pi i voi, de altminteri, numai c de-a-ndoaselea: nti pielea i apoi viaa. Cum vrei! Eu, unul, mi-am fcut testamentul. V las motenire peruca, aa i zice, dac nu m-nel. O s v prind bine, hi-hi-hi-hi! Parranoh l izbi cu piciorul i iei mpreun cu nsoitorii lui. Un timp rmaserm, tcui, nemicai. Pe urm, crezndu-ne n oarecare siguran, reuirm cu mult trud s ne apropiem de-a rostogolul unul de cellalt. Dei cu minile strnse ca n menghine, scosei pn la urm cuitul din mneca lui Sam i i tiai legturile din jurul braelor. Astfel, dup cteva clipe, eram amndoi n picioare, dez morindu-ne de zor mdularele. Bravo, Sam Hawkens! S-ar prea c nu eti chiar att de prost! Se felicit omuleul. Ai mai trecut tu, nu zic ba, prin destule belele, dar asta de-acum le pune capac la toate. M ntreb pe unde ai s scoi cmaa, dac nu m-nel? S vedem mai nti ce-i pe afar, Sam! Cred i eu! Asta n primul rnd! Apoi s facem rost de arme. Dumneata, oricum, ai un cuit, dar eu snt cu minile goale. Gsim noi ceva! Ne apropiarm de ieire i ddurm niel n lturi cele dou piei ce nchipuiau ua. Nite poncai i escortau tocmai pe cei doi prizonieri din petera vecin, iar dinspre lagr venea Parranoh. Se crpase de ziu, nct puteam cuprinde cu ochii ntinsul vii. Aproape de intrare, Swallow al meu se cam rzboia cu murgul capturat de bietul Will Parker. Zrindu-mi prietenul drag i neostenit n credin, renunai la o evadare pe jos, de altfel cea mai prielnic n situaia dat. Puin mai ncolo ptea calul lui

667

Winnetou, cruia cu greu i-ai fi ghicit valoarea dup aspectul lui ciolnos i greoi. Dac reueam s ne facem rost de arme i s ajungem la cai, aveam oarecare anse de salvare. Observai ceva, sir? Se nveseli Hawkens. Ce s observ? Colea, flcul acela btrn care st lungit n iarb fr grij. l vd. i obiectul de alturi rezemat de un pietroi? Ei da. Pi asta nseamn cum s-ar zice par mlia n gura btrnului Sam Hawkens. S nu-mi spunei pe nume dac puca de colo nu e Liddy n persoan! Iar dumnealui poncaul o fi avnd la el i o pung cu gloane. Bucuria lui Sam m afect destul de puin, pentru c toat atenia mea se ndreptase asupra lui Parranoh. Din pcate, nu deslueam nimic din discuia lui cu cei doi prizonieri. Trecu o bun bucat de vreme pn se hotr s plece de lng ei. Totui, ultimele cuvinte pe care le rosti cu glas tare ajunser pun la urechile mele i-mi lmurir coninutul ntregii convorbiri. Fii gata, Pimo! Am i pus s bat stlpul, iar tu, aruncnd o privire crunt lui Harry, ai s te prjeti alturi de el. Fcu un semn i ordon ca prizonierii s fe dui lng focul pe care oamenii si l ncinseser din nou i n jurul cruia fcuser cerc. Apoi se deprta ano, sigur de sine. Sosise momentul s acionm, fr amnare. Dac Winnetou i Harry ajungeau n cercul pieilor-roii, era exclus s-i mai putem salva. Ce zici, Sam, m pot bizui pe dumneata? l ntrebai pe mrunel. Hm! Cum, adic, s tiu eu, cnd nici dumneavoastr nu tii? Hai s ncercm, dac nu m-nel! Dumneata l iei n grij pe cel din dreapta, eu pe cellalt. Repede de tot, nelegi, le tiem curelele. Pe urm o lum i pe Liddy, aa-i? Ei, eti gata? Confirm din cap. Era entuziasmat de perspectiva unei asemenea lovituri. Atunci, fii atent, i dm drumul! Uor, neauzii de nimeni, i ajunserm din urm pe indienii din escort care i trau dup ei pe prizonieri. Dei i ntorceau mereu ochii ctre victimele lor, nu apucaser s ne observe. narmat cu cuitul, Sam l atac pe unul din indieni cu atta dibcie, nct acesta se prbui surd, ca un bolovan. Eu ns, neavnd arm, srii asupra celuilalt, i smulsei cuitul de

668

la bru i-i tiai beregata, nct nici nu apuc s mai strige. Doar sngele uier nind din ran i omul czu la pmnt. Tiarm apoi curelele care-i imobilizau pe tovarii notri, eliberndui. Toat operaia se desfur cu o iueal fantastic. Winnetou i Hany nici nu-i ddur bine seama ce se petrece. nainte! Punei mna pe nite arme! Le strigai eu, cci mi ddeam seama c altfel evadarea nu era posibil. Lund punga cu gloane de la brul poncaului ucis, m repezii dup Winnetou, care, nelegnd imediat situaia, se npusti nu nspre ieire, ci drept n mulimea de indieni adunai n jurul focului. Cnd e vorba de via sau de moarte, omul e capabil de performane uluitoare. Astfel, tiind ce riscuri prezint aciunea noastr, trecurm glon printre indienii surprini, buimcii, smulgndu-le armele din mini. Swallow, Swallow! mi chemai calul i, ct ai clipi, m avntai n a. Winnetou sri pe roibul su, iar Hawkens ncleca primul cal mai actrii care-i czuse sub ochi. Urc aici, lng mine, repede, pentru numele lui Dumnezeu! i strigai lui Harry, vznd cum ncearc zadarnic s ncalece mustangul lui Finnetey, care zvrlea avan. l apucai de bra, l sltai n a i o ntinsei la galop spre ieirea unde tocmai disprea Sam. Se dezlnui atunci un vacarm nemaipomenit. Urlete umpleau vzduhul, putile trosneau, sgeile uierau jur-mprejur, tropoteau i nechezau caii pe care se aruncaser poncaii gonind slbatic pe ur mele noastre. Eu fugii ultimul i mi-e cu neputin s descriu n ce fel trecui prin tunelul acela ngust, ntortocheat, fr s fiu ajuns din urm. Hawkens nu se mai zrea; Winnetou cobora spre dreapta, n valea prin care, cu cteva zile nainte, ne ndreptasem ncoace. ntorcea mereu capul ca s vad unde snt. Eram tocmai la curmtur, cnd un foc de arm l fcu pe Harry s tresar. Fusese lovit. Swallow, dragule, iuete pasul! mi ndemnai calul. Nelinitea m cuprinse. Goneam n galop nebun, ca i atunci, dup explozia de la New Venango. ntorcnd o clip capul, l vzui aproape de tot pe Parranoh, mnndu-i cu furie mustangul n urma mea. Pe tovarii din fa nu-i vedeam pentru moment din cauza curmturii. Nu m-a fi dat n lturi de la o nfruntare cu Parranoh, dar cu Harry n brae a fi fost, desigur, handicapat. De aceea nu-mi rmnea alt soluie dect s fug ct mai repede.

669

Zburam de-a lungul malului ca purtai de furtun. Roibul lui Winnetou, cu picioarele-i solide i lungi, alerga att de iute, nct i scprau copitele. O ploaie de pietri se strnea ndrtul lui. Swallow dei cu doi oameni n spinare inea pasul cu colegul su. i, totui, simeam chiar fr s m uit napoi c Parranoh nu se d btut: galopul mustangului su se auzea desluit, amenintor. Din plin curs, l ntrebai pe Harry: Sntei rnit? Rspundei! Da. Grav? Sngele-i cald mi se prelingea pe mna cu care l ineam strns lipit de mine. Prea l ndrgisem, ca s nu fiu cuprins de cea mai vie ngrijorare. Mai putei suporta drumul? Sper. mi ndemnai iari calul, care zbura ca o rndunic. Abia dei atingea copitele de pmnt. Nu degeaba fusese botezat "Swallow". inei-v bine, Harry! nc puin i sntem salvai! Nu-mi prea pas de soarta mea. Dac v stingheresc, lsai-m jos! Ba nu! Trebuie s trii Avei dreptul la via! Acum, cnd tata e mort, mi-e totuna. Mai bine am fi pierit amndoi! Biatul tcu. n rstimp, ne continuarm goana sau mai bine zis zborul. Tata s-a stins din vina mea, relu Harry, cinndu-se. Dac v ascultam, Parranoh ar fi fost ucis la "fortrea" i tata n-ar fi murit de gloanele indienilor! Nu v mai gndii la ce-a fost! S vedem cum ne descurcm de-aci ncolo! Eu, n orice caz, trebuie s cobor din a. Parranoh a cam rmas n urm; putem s rsuflm un pic. Bine, s ncercm! Privii ndrt, ferm hotrt s-l nfrunt pe duman. Prsisem de mult cursul apei i clream acum peste esul ntins, paralel cu linia pdurii din stnga noastr. Parranoh rmsese multior n urm. Bunul meu Swallow se dovedi net superior mustangului su. Dup eful alb al poncailor, veneau grupuri mici, rzlee, de rzboinici care, n ciuda avansului nostru, nu abandonaser urmrirea. Dincoace, naintea noastr, Winnetou coborse de pe cal. Sttea ndrtul roibului su i-i ncrca arma cucerit de la poncai. M oprii i eu. l ajutai pe Harry s alunece jos, srii apoi din a i-l culcai n iarb. Dar iat c, ntre timp, Parranoh se apropie att de mult, nct nu mai avui rgazul s-mi ncarc puca. M aruncai deci iari pe cal i apucai tomahawkul.

670

Desigur c Parranoh observase micarea, dar se ls dus de propriul su avnt i se npusti asupr-mi agitnd securea. Atunci trosni un foc de arm. Trsese Winnetou. n turbarea lui, Parranoh tresri ca atins de trsnet. l lovii i eu cu tomahawkul. i nemernicul czu din a cu ochii holbai, cu capul zdrobit. Apropiindu-se, Winnetou rsturn cu piciorul trupul inert i zise: arpele de ponca n-o s mai uiere. Nici n-o s mai batjocoreasc pe cpetenia apailor spunndu-i Pimo. Fratele meu alb s-i ia napoi armele. ntr-adevr, cuitul, securea, pistolul i carabina mea se aflau asupra lui Parranoh. Le luai din nou n stpnire i m grbii s vd de Harry. ntre timp, Winnetou l prinse pe mustangul rmas fr stpn. Poncaii ajunseser att de aproape, nct gloanele lor ne-ar fi putut ajunge cu uurin. nclecarm deci repede i pornirm n galop forat. Deodat, la stnga noastr lucir parc nite arme: ntr-adevr, dinspre liziera pdurii se apropia o trup numeroas de clrei; intercalndu-se ntre noi i poncai, veneau n goana mare asupra ce lor din urm. Era un detaament de dragoni din fortul Wilke. Vznd c dragonii vin n ajutorul nostru, Winnetou i rsuci roibul, ni ca fulgerul pe lng ei i, cu tomahawkul ridicat, se npusti asupra poncailor, care abia de-i mai puteau stpni caii. Eu rmsei pe loc, ca s vd de rana lui Harry. Nu era adnc. Neavnd altceva la ndemn, rupsei o fie din cmaa mea i improvizai un bandaj ca s opresc ct de ct hemoragia. Ce zicei, o s mai putei clri, mpreun cu mine? l ntrebai pe biat. Zmbi i se apropie de calul lui Parranoh, al crui fru Winnetou mi-l trecuse din goan. i iat-l pe biat sltndu-se sprinten n a. Acum, cnd nu-mi mai vd sngele, parc nici rana nu m mai doare. Uitai-v, indienii se retrag. Haide dup ei, sir! Lipsii de cpetenia lor, care i-ar fi condus n lupt sau cel puin le-ar fi organizat retragerea, urmrii ndeaproape de dragoni, poncaii goneau ndrt pe drumul ce-l btuserm noi n fuga noastr. Era, deci, de presupus c-i vor cuta un refugiu n "fortreaa" prsit ntr-adevr, indienii o cotir spre intrare. Dar tocmai n clipa cnd primul clre ddu s treac nuntru, un glon l prbui de pe cal. Alt foc i nc un indian czu de-a rostogolul. Ceilali, constatnd uluii c intrarea e blocat i c, dintr-o clip n alta, pot cdea n minile noastre, se repezir spre Mankizila i, urmrii pas cu pas de dragoni, galopar disperai dea lungul malului. Nu mai mic dect a lor era ns mirarea mea n ce privete ajutorul acesta neateptat i preios care ne scuti de attea alte eforturi. M lmurii

671

ns repede asupra identitii curajosului puca. Nici nu se stinsese nc bine tropotul cailor pe care goneau dragonii, c se i art, dintr-o claie de stuf, un nas enorm deasupra cruia jucau doi ochiori foarte istei. Apoi, orientndu-se dup nasul trimis n recunoatere, ieir la iveal de dup o stnc, cu precauie, dar i cu ncredere, celelalte pri componente ale unui ins ct se poate de caraghios. Binecuvntai s-mi fie ochii, sir! Ce vnt v-a purtat ncoace, dac nu m-nel? ntreb prichindelul, nu mai puin surprins ca mine. Dumneata, Sam? Cum de-ai ajuns aici? Doar am vzut cu ochii mei cum ai ters-o clare! Am ters-o clare? Mulumesc de aa clrie! Ddui peste o bestie, sir. Abia se urnea din loc. i scutura ciolanele, Doamne, Doamne! Gata s m mprtie pe jos, dobitoc btrn ce snt! Am avut inspiraia s las bestia n cmp, blestemata naibii i m-am ntors, hi-hi-hi-hi! mi ziceam c roii, lundu-se grmad dup voi, vor fi lsat "fortreaa" pustie. i chiar aa s-a ntmplat, vai de capul lor! Ce s-au mai speriat adineauri! Ce mutre, domnule, ce mutre, vreau, s spun! Dar soldoii tia de unde au mai rsrit, sir? Aflm noi mai trziu cum de-au picat la momentul oportun tocmai n locul acesta uitat de lume. Apariia lor seamn cu un miracol. Nu exagerez spunnd c ne-au salvat de la pieire. Ba nu snt de acord. Old Shatterhand, Winnetou, Sam Hawkens, pi tia tiu s se salveze i singuri! Totui, ca s zic aa, au sosit taman la anc. N-o s ne uite poncaii ct or tri. Sntei de prere s pornim numaidect dup ei? La ce bun! O scot dragonii la capt i fr noi. Nici Winnetou nu se mai sinchisete de ei; a intrat n "fortrea" mpreuna cu Harry. S vedem mai bine de morii notri! Pind din nou n aceast vale care ne pusese la grele ncercri, i vzurm pe Winnetou i pe Harry chiar la locul btliei, aplecai asupra trupului lui Old Firehand. Biatul plngea n hohote, lipindu-i de piept capul tatlui su, n timp ce apaul cerceta rana. n clipa cnd ajunserm i noi, Winnetou exclama fericit: Iuf, iuf, iuf! Nu e mort triete! Cuvintele lui ne-au electrizat pe toi. Harry chiui de bucurie. Participarm laolalt, plini de ndejde, la eforturile apaului de a-l readuce pe Old Firehand n simiri. i mare fu satisfacia cnd, dup un timp, acesta deschise ntr-adevr ochii. Ne recunoscu, i surse biatului, dar nu putu scoate nici o vorb i czu iari n nesimire. l examinai la rndul meu. Glonul i gurise plmnul drept i ieise prin spate; o ran foarte grav,

672

care i provocase mult pierdere de snge. i totui, n ciuda faptului c mai fusese rnit destul de recent n btlia de la calea ferat, ndjduiam amndoi Winnetou i cu mine c, graie organismului su extrem de viguros i, firete, cu o ngrijire atent, va izbuti s-i revin. l pansarm dup metoda verificat a lui Winnetou i i aternurm un culcu ct se poate de bun, n raport cu locul i cu mprejurrile. n sfrit, aveam rgazul s ne ngrijim i de noi. Nimeni nu scpase neatins, totui ne crpirm de bine, de ru rnile. Ceilali tovari, ns, pltiser cu viaa, fiindc nu luaser n seam avertismentul meu. Ctre amiaz, sosir i dragonii. i urmriser pe poncai cu atta perseveren, nct nu le scpase nici unul. Comandantul un ofier ne declar c apariia detaamentului su n-a fost ntmpltoare. Aflnd c poncaii ncercaser s provoace deraierea trenului, el hotrse s-i pedepseasc. Pornise, deci, pe urmele lor, fr s-i slbeasc o clip. Aceasta cu att mai mult, cu ct, ntre timp, fusese informat i asupra campaniei lor de rzbunare mpotriva noastr. Pentru a-i odihni caii ofierul i trupa rmaser trei zile cu noi n "fortrea", timp n care avurm grij s-i nmormntm pe cei czui. Apoi ne adres invitaia ca, de ndat ce Old Firehand va putea s suporte drumul, s-l transportm la fortul Wilke unde, chiar dac nu se va bucura de o atenie att de freasc, va fi, n schimb, supus unui tratament medical corespunztor. i fgduirm, firete, s rspundem invitaiei. C btrnul oltic Sam Hawkens deplnse cu profund regret moartea lui Dick Stone i a lui Will Parker se nelege de la sine. Ne asigura ntruna c, pe viitor, nici un ponca nu va mai scpa de rzbunarea lui. Eu, ns, nu-mi schimbai deloc atitudinea. Cine fusese acest Parranoh? Un alb! Iata nc un argument care-mi ntrea convingerea c numai datorit "feelor palide" indianul a devenit aa cum arat azi

673

Chapter

NEGUSTORUL AMBULANT

ra la trei luni dup peripeiile descrise mai sus si, cu toate c trecuse atta vreme, urmrile lor nc nu se terseser pe deplin. Ce-i drept, ndejdea noastr n salvarea lui Old Firehand se ndeplini, dar procesul de vindecare se desfura mult prea ncet; din cauza slbiciunii persistente, bolnavul nu-i prsea culcuul; ceea ce ne oblig s abandonm proiectul nostru iniial de al transporta la fort. Trebuia sa ramn pe loc, la fortrea", pn la totala lui ntremare. Aici, dup cum dovedea experiena, i puteam oferi o ngrijire destul de bun, sub ndrumarea priceput a lui Winnetou. Rana lui Harry fusese, din fericire, nensemnat. Winnetou se procopsise cu cteva rni uoare, care se cicatrizau repede. Eu nu aveam dect nite contuzii fr importan; m mai dureau la atingere, dar nvasem s suport orice durere ca un indian adevrat. Cel mai puin vtmat ieise Sam Hawkens: cteva julituri care nu meritau discuie. Era de prevzut c Old Firehand, chiar dup completa lui restabilire, va trebui s se crue nc mult timp. I-ar fi fost imposibil s reia numaidect viaa de westman; hotarse, aadar, ca ndat ce va suporta cltoria, s-l ia pe Harry i s plece n Est, la fiul su cel mare. Se nelege ca, n acest caz, nu putea s lase aici n prsire marele stoc de blnuri pe care le strnsese mpreun cu vntorii lui; acestea trebuiau puse n valoare, adic vndute. La fort nu exista deocamdat nici o perspectiv de a le plasa, iar unui convalescent i era dac nu chiar imposibil totui foarte greu s fac atta drum cu blnurile dup el. Ce era de fcut? Soluia ne-o ddu un soldat din cei rmai o vreme la noi ca s ne apere n eventualitatea unui atac. Omul tia c dincolo, la Turkey-River, tria un pedlar, un negustor ambulant, care cumpra aproape orice marf, pltind nu numai n natura, ci i cu bani pein. Negustorul acesta putea s ne scoat din ncurctur. Dar cum s-l aducem la faa locului? Prin cine s-l anunm, cnd nu dispuneam dect de soldaii aceia care aveau ordin s nu-i prseasc

674

postul? Nu rmnea dect ca unul din noi s se deplaseze i s-l anune pe negustor. M oferii eu sa plec clare pn la Turkey-River. Mi se atrase ns atenia c miun pe-acolo nite siuci-okananda, extrem de pornii mpotriva albilor. Pedlarul putea s circule linitit oriunde, pentru c roii nu prea i atac pe negustori, de la care i procur, prin schimb, cele de trebuin. Cu att mai vrtos ns trebuiau s se fereasc albii ceilali. Dei faptul nu m ngrozea chiar att de mult, m bucurai totui cnd Winnetou hotr s m nsoeasc. La urma urmei, puteam s lipsim ctva timp amndoi, lsndu-l pe Old Firehand n grija lui Harry i a lui Sam Hawkens. n ce privete hrana, aceasta era asigurat de ostaii care vnau cu schimbul. Aadar plecarm. Cum Winnetou cunotea perfect drumul, sosirm a treia zi la Turkey-River sau Tur-key-Creek, cum i se mai zice. Exist cteva ruri cu acelai nume, dar acesta la care m refer era faimos pentru multele btlii sngeroase dintre albi i diverse triburi de siuci, desfurate n cursul vremii de-a lungul malurilor sale. Bine, dar cum s-l gsim pe negustor? Dac era cumva printre indieni, trebuia s fim cu bgare de seam. Chiar pe mal i prin vecintate locuiau nite coloniti albi care, tu ani n urm, cutezaser s se aeze n acele locuri. Era, deci, indicat s-i vizitm i s ne informm asupra situaiei. i iat-ne clrind pe marginea apei. Ctva timp nu ntlnirm nici o aezare omeneasc pn ce, pe nserate, rsrir naintea noastr nite lanuri de secar. Lng un mic afluent al rului se nla o cas destul de artoas, cldit din buteni solizi, necioplii, cu grdin i cu gard masiv de lemn. Alturi, ntr-un ocol bine mprejmuit, se aflau caii i vacile. Cotirm ntr-acolo, desclecarm i, priponindu-ne caii, ddurm s ne apropiem de casa aceea cu geamuri nguste ca nite creneluri. Deodat, la dou din geamuri apru cte o arm cu eava dubl i un glas rstit ne soma: Stai! Aici nu-i cote de porumbei n care intr i zboar care cum i place. Cine sntei i ce vrei? Eu snt german i caut un negustor despre care mi s-a spus c se afl prin partea locului. Atunci cutai-l acolo unde se afl! N-avem nimic de mprit! Crai-v! Dar, sir, cred c vei fi att de nelept, ca s nu-mi refuzai o informaie pe care, eventual, o deinei. Numai pe nite vntur-lume i alungi din prag. Exact. Tocmai de aceea v i alung. Ne luai, aadar, drept pulamale?

675

 Yes! De ce? Asta-i treaba mea. N-am de dat nici o socoteala. Iar faptul c sntei german e o nscocire. Ba e adevrul curat. Pshaw! Un german nu se aventureaz pn la noi, afara doar de Old Firehand Chiar din partea lui vin. Dumneavoastr? Hm! i de unde anume? Va despart trei zile clare de tabra lui. Poate c ai auzit. Ce-i drept, a trecut odat pe-aici unul Dick Stone, care zicea la fel. Cic e n serviciul lui Old Firehand. Dick s-a prpdit. Am fost prieteni. Se poate. Dar cum s am ncredere n dumneavoastr, cnd v vad cu un indian?! Acum, vremurile snt aa fel, nct nu pot s permit ca un rou s-mi treac pragul. Aflai c indianul acesta, trecndu-v pragul, v-ar face o mare cinste, pentru c-l cheam Winnetou i e cpetenia apailor. Winnetou? Formidabil! S-i vad puca! Winnetou i scoase de pe umr faimoasa lui puca cu inte de argint i o art stpnului casei. Da, intele de argint! Exclam acesta. n regul. Dar dumneavoastr vd c avei dou puti, una mare i alta mai mic. Asta mi d oarecum de gndit. Nu cumva cea mare e dobortorul de uri? Ai ghicit. i cea mic e carabina Henry? Chiar aa. i purtai alt nume dect cel adevrat? Vreau s spun o porecl dobndit n prerie? Exact. Nu cumva sntei Old Shatterhand, care, cic, e neam de dincolo? Chiar eu in persoan. Asta-i bun! Poftii repede n cas, domnii mei! Asemenea oaspei snt binevenii, firete. V stau la dispoziie. evile duble disprur de la geamuri i gazda se ivi numaidect n cadrul uii. Era un om destul de vrstnic, dar vnjos i zdravn. Se vedea c luptase din greu cu viaa, fr s se lase dobort. Ne ntinse amndou minile, apoi ne conduse n cas, unde se gseau nevasta i feciorul lui, un flcu chipe, puternic. Mai trziu aflarm c avea nc doi feciori, plecai n pdure.

676

Locuina nu numra dect o singur ncpere. Pereii erau mpodobii cu arme i trofee de vntoare. Pe vatra simpl, din piatr, fierbea apa ntr-un cazan de tuci, vesela i tacmurile numai strictul necesar se nirau pe o poli. Cteva lzi serveau drept dulapuri de haine i cmar de provizii, iar de tavan atrnau afumturi ct s ajung pentru luni de zile unei familii de cinci persoane. ntr-un col o mas meterit primitiv de stpnul casei i cteva scaune pe potriv. Furm invitai s lum loc i, n timp ce tnrul vedea de caii notri, gazda ne servi cina, care, innd cont de mprejurri, nu lsa nimic de dorit. In timp ce ne osptam, sosir i ceilali doi fii ai gazdei. Iar nici un fel de fasoane, luar loc la masa noastr i, linitii, mncar zdravn, neamestecn-du-se n discuie. Da, domnilor, vorbi btrnii, s nu mi-o luai n nume de ru dac vam ntmpinat cam aspru. Aici, n orice moment te poi trezi cu pieileroii, mai ales cu siucii-okananda, care chiar daunzi, nu mai departe dect la o zi clare de aici, au atacat o cas de oameni cinstii, gospodari. i mai puin nc te poi ncrede n albii care pic aici, dup ce-au fugit din est pentru cine tie ce isprvi necurate. Iat de ce simt o bucurie ndoit cnd vd c am de-a face cu nite gentlemeni ca dumneavoastr. Va s zic, l cutai pe negustor? Vrei s ncheiai vreo afacere? Da, confirmai cu, n timp ce Winnetou, potrivit obiceiului, tcea. Ce anume afacere? Nu v ntreb din curiozitate, ci pentru a v da eventual unele indicaii. Am vrea s-i oferim nite blnuri. Multe? Da, multe. Contra marf, sau pe bani? Pe bani, dac se poate. Atunci negustorul acesta e, ntr-adevr, singurul om potrivit. Alii nu fac dect schimb de mrfuri. El, ns, dispune totdeauna de aur sau bani, pentru c umbl i pe la zcmintele aurifere. E un capitalist, nu un prlit colea, ce-i poart n boccelu marfa. O fi i cinstit? Ei da, cinstit! Ce nelegei dumneavoastr prin cinstit? Orice negustor face negustorie ca s ctige parale i nu e niciodat att de prost, nct s renune la vreun profit. Cine se las nelat, treaba lui! E singur de vin. Aa, va s zic, omul de care vorbesc se cheam Burton i i cunoate meseria, nu glum. Are atta dever, nct cltorete n permanen cu cte patru sau cinci ajutoare dup el.

677

 i unde credei c l-am putea gsi? Aflm noi nc n seara asta. Unul din ajutoarele lui, i zice Rollins, a trecut ieri pe-aici dup comenzi; acum e dus n sus, pe la colonitii vecini i se ntoarce desear ca s nnopteze la noi. De altfel, Burton a cam avut ghinion n ultima vreme. Cum aa? I s-a ntmplat nu demult, de vreo cinci-ase ori, s se deplaseze n chestiuni de afaceri i s gseasc aezrile arse i prdate de indieni. Asta nseamn nu numai pierdere de timp pentru el, dar i pagub curat, fr a mai socoti primejdia la care se expune, chit c e negustor, btnd atta drum prin regiunile bntuite de pieile-roii. Atacurile s-au svrit n vecintatea dumneavoastr? Da, innd seama c aici, n Vest, cuvinte ca aproape" sau departe" au cu totul alt msur. Spre pild, vecinul meu cel mai apropiat se afl la noua mile de aici. Asta-i ru. La asemenea distane nu v putei ajuta n caz de primejdie. Firete. Dar nu mi-e fric. Nu le-ar merge piei-lor-roii cu btrnul Corner, aa m cheam, Corner. I-a nva eu minte! Totui, nu sntei dect patru persoane! Patru? Putei, fr nici un risc, s-o numrai printre persoane i pe soia mea. i ce mai persoan! Nu se sperie de nimic, iar puca o mnuiete ca i mine. V cred. Totui, n faa unei cete de indieni, vorba ceea: dumanii muli, nfrngere sigur, sau, cum zice neamul, muli cini, moartea iepurelui. Well! Dar unde scrie c am fi nite iepuri? M rog, n-am pretenie, nu snt nici pe departe un westman ca dumneavoastr, nu posed nici puc de argint, nici carabin Henry; dar de tras tiu s trag cu ndejde. Avem arme bune i, dac blochez ua, nici picior de indian nu-mi calc n cas. O sut de m-ar mpresura i cur pe rnd Dar stai puin! Cred c-a sosit Rollins. ntr-adevr, se auzi un tropot de cal n curte. Corner iei, discut ctva timp afar cu cineva, apoi se ntoarse nsoit de un brbat pe care ni-l prezent. Iat-l pe mister Rollins despre care v-am vorbit, ajutorul negustorului. i, adresndu-se noului sosit, adug: V spuneam afar c vei avea o mare surpriz n legtur cu musafirii mei. Ei bine, aflai ca aceti doi gentlemeni nu snt alii dect

678

Winnetou, cpetenia apailor i Old Shatterhand, despre care vei fi auzit destule. l caut pe mister Burton. Vor s-i ofere spre vnzare nite piei i blnuri. Rollins era un brbat de vrst mijlocie, un tip ct se poate de comun, fr nimic aparte nici de bine, nici de ru, la prima vedere nu provoca nici o bnuial. i, totui, cuttura i aerul lui parc nu-mi plceau. Dac eram, ntr-adevr, oameni att de marcani cum ne nfiase gazda, se cdea s-l bucure o asemenea cunotin. Cu att mai mult, cu ct i surdea i perspectiva unei bune afaceri. Dar omul nu arta nici bucurie, nici satisfacie. Prea, mai degrab, indispus. S fi fost numai o aparen? Posibil. Ceea ce mi displcea la el putea, la urma ttf-mei, s nu fie dect o simpl timiditate pe care Un modest slujba o resimea n compania unor westmen-i ca noi, cu renume bine stabilit. De aceea, mi nfrnai orice idee preconceput, nvitndu-l s ia loc pentru a discuta cu noi afacerea. Gazda i oferi demncare, dar omul prea s nu aib nici pic de poft. Curnd, se ridic de la mas, cic s vad de cal. Pentru o asemenea treab nu era nevoie de prea mult timp; i totui Rollins zbovi peste un sfert de or. N-a putea spune c-l suspectam, dar m zgndrea un simmnt nedefinit, n-demnndu-m s ies i eu n curte pentru o clip. Calul lui era priponit de un stlp, lng cas. Rollins ns nicieri. Se nnoptase de-a binelea, totui, n lumina darnic a lunii, ar fi trebuit s-l zresc de ndat. Abia trziu l vzui cum apare de dup un col al gardului. M observ la rndu-i, sttu o clipa n loc i, n cele din urm, se apropie cu pai repezi. V plac plimbrile sub clar de lun, mister Rollins? l ntrebai. Nu, nu snt chiar att de vistor. Se pare totui c sntei o fire poetica. De ce? Pi, v plimbai. Oh, nu de dragul lunii! Mi-e cam ru. Mi-am stricat stomacul azi-diminea. i pe urm, am tot ezut n a Simeam nevoie de puin micare. Asta-i tot, sir Rostise aceste cuvinte pe un ton cu totul diferit, aproape politicos i curtenitor. Era oare prefctorie? Sau poate recunotea c la nceput nu se purtase cum trebuie. Ii dezleg calul i-l duse n ocolul unde se aflau i caii notri. Apoi intrarm amndoi n cas. De ce oare m intriga personajul acesta? n fond, era liber s se mite cum vrea i s fac ce-i place. Totui, spiritul de vigilen, att de propriu oricrui west-man, l mpinge spre suspiciune. Desigur c motivul invocat de Rollins n ce privete plimbarea" era

679

ntru totul plauzibil. Mncase, de altfel, cu atta lips de poft, nct prea c ntr-adevr l supr stomacul. i apoi, dup ce ne aezarm din nou n jurul mesei, se purt foarte natural, discret, politicos. n felul acesta orice nencredere, chiar gata conturat oarecum, era de natur s dispar. Firete c vorbeam de afacerea noastr, de preurile zilei, de tratarea i transportul pieilor i de multe altele. Rollins dovedea cunotine bune n brana lui i vorbea cu atta cumpt, modest, chibzuit, nct cuceri pn i simpatia lui Winnetou, care se antrena n discuie mai mult ca oriend. Povestirm i ultimele noastre peripeii, fiind ascultai cu deosebit atenie. Desigur c m interesai i de negustor, fr prezenta i consimmntul cruia nu se putea ncheia trgul. La aceasta, Rollins rspunse: Din pcate, nu tiu unde se afl eful n clipa de fa, nici unde va fi mine sau poimine. Misiunea mea e s nregistrez comenzile i s i le prezint n anumite zile, cnd tiu unde poate fi gsit. Ce distana e pn la mister Firehand? Trei zile clare. Hm! Peste ase zile mister Burton va fi sus, la Riffley Fork. Pn atunci, a avea timp s merg cu dumneavoastr, s vd marfa i s-o evaluez cu aproximaie. Apoi m duc s-l informez pe patron i m ntorc mpreun cu el, firete, dac n prealabil m voi fi convins c afacerea renteaz. Ce zicei, sir? Bineneles c trebuie s vedei marfa nainte de a o cumpra. Ar fi ns de preferat s tratm cu mister Burton personal. Acuma, n nici un caz nu e posibil. De altminteri, chiar dac eful ar fi aici, nu cred c v-ar nsoi numaidect. Firma noastr e mai mare dect v nchipuii i patronul nu dispune de timp ca s-i ngduie o cltorie de trei zile nainte de a ti dac oferta l intereseaz practic. Snt sigur c nu s-ar deplasa cu dumneavoastr, ci ar delega pe unul din funcionarii si. Iat de ce spun c lucrurile s-au potrivit tocmai bine; fiind deocamdat disponibil, a face eu drumul. Sntei de acord sau nu, ca s tiu cum stm? Nu aveam nici un motiv ca s-i refuz propunerea. Dimpotriv, eram convins c i Old Firehand ar fi acceptat-o. Dac avei destul timp, aprobai, atunci foarte bine, poftii! Ar nsemna s plecm chiar mine n zori. Desigur! Oameni ca noi nu-i irosesc zilele. Pornim la primele ere, cum se crap de zi. De aceea, n-ar strica s ne culcm devreme.

680

i n aceast privin nu era nunic de obiectat, dei mai trziu aveam s constatm c omul nostru nu era nici pe departe inofensiv precum prea. Se ridic de la mas i ddu o mn de ajutor nevestei colonistului la aternutul blnurilor i pturilor. Apoi ne ndemn s ne culcm. Mulumesc, dar preferm s dormim afar, n aer liber, l asigurai. Oh, mister Shatterhand, afara e lumin, bate luna! i pe urm, gndii-v, noaptea e cam rcoare. Sntem obinuii cu rcoarea. Iar n ce privete luna, las' s lumineze unde-i place, nu ne suprm. Rollins mai strui ctva timp, dar fr succes. Nu vedeam nimic suspect n grija ce ne-o arta i abia pe urm, cnd l-am cunoscut mai bine, ne-am amintit firete, prea trziu de aceste insistene ale lui, crora nu le acordasem atenia necesar. Cnd s ieim din odaie, gazda ne spuse: Noi, domnilor, obinuim s nchidem seara ua cu zvorul. Poate vrei s-o las deschis de ast dat? La ce bun? Poate c avei trebuin de ceva N-o s avem. i-apoi, prin prile astea, nu a cazul s lai ua descuiat. Dac avem ceva de spus, v-o spunem prin geam. ntr-adevr, geamurile nu le nchidem. De afar auzirm clar cum gazda noastr mpinse zvorul. Luna coborse jos de tot, nct umbra casei cdea pn peste ocolul n care se aflau animalele. Intrarm i noi la cai, ca s dormim ocrotii de ntuneric. Swallow al meu se lungise alturi de roibul lui Winnetou. mi aternui ptura i m culcai lng el, folosind drept pern ca i n attea alte rnduri grumazul cald, catifelat. Era de mult obinuit cu procedeul meu i l accepta cu plcere. Curnd, m fura somnul. S tot fi dormit un ceas, cnd, deodat, o tresrire a calului m trezi brusc. De obicei, Swallow mi respecta cu strictee somnul i nu se mica dect n cazuri ieite din comun. De data asta i nltase capul i trgea zgomotos aerul pe nri. M sculai repede i, aplecndu-m pentru a nu fi zrit, m strecurai spre gard, n direcia pe care mi-o indicase Swallow. Cu mult precauie m uitai printre ulucii gardului; la vreo dou sute de pai parc se micau nite umbre, ncet-ncet, apropiindu-se de noi. Erau oameni. Veneau tr. Ddui s m ntorc n grab ca s-l informez pe Winnetou, dar acesta se i afla lng mine: paii mei uori l treziser totui din aomn. Vede fratele meu micarea de colo? i optii. Vd, rspunse el. Snt rzboinici roii.

681

 Pesemne okananzi care vor s-l atace pe colonistul nostru. Old Shatterhand a ghicit. S intrm n cas. Haide, trebuie s-i dm o mna de ajutor. Dar caii? O s ne trezim fr ei. i bgm i pe ei n cas. Repede! Bine c sn-tem la ntuneric. N-au cum s ne vad siucii. Ddurm fuga la cai, i scularm de jos i, scondu-i din ocol, i duserm pn la ua casei. Winnetou, lng geam, tocmai voia s-i anune pe cei dinuntru, cnd eu, dincoace, observai c, de fapt, ua nu era ncuiat, ba chiar crpat niel. O ddui larg n lturi i-l trsei pe Swallow dup mine Winnetou proced la fel cu roibul su, apoi trase zvorul. Firete c zgomotul i trezi pe toi din somn. Cine-i? Ce s-a ntmplat? Cai, n cas?! Exclam colonitii! Srind din pat. Noi sintem, Winnetou i Old Shatterhand, l lmurii, vznd ca nu ne recunoate prin ntuneric. Dumneavoastr? Pe unde ai intrat? Pe u. Cum aa?! Doar i pusesem zvorul! Am gsit-o deschis. Pe toi dracii! Oi fi fost zpcit. Dar de ce ai adus caii? Omul zvorse, ntr-adevr, ua, ns bravul su musafir, negustorul, a deschis-o, pesemne, iar, ca s le pregteasc indienilor terenul. Am adus caii nuntru ca s nu ni-i fure, i explicai gazdei. S-i fure? Cine, adic? Siucii-okananda, care se apropie. Vor s ne atace. V putei imagina ce panic strnir aceste vorbe. Corner, care se flise c nu-i e team de nimic, se ngrozi n faa primejdiei iminente. La rndul lui, Rollins o juca pe speriatul. Winnetou ceru s se fac linite i rosti: inei-v cumptul! Doar n-o s-i batei pe okananzi cu glgie! Hai s ne sftuim, s luam msuri. Ce s ne mai sftuim!? Interveni Corner. Sntem pregtii. Cum apare unul, l i mpucm. i aa, pe rnd, pn la ultimul. Bine c e lun i-i vedem! Nu, asta s n-o facem! Protest apaul. i de ce nu? Nu trebuie s vrsm snge cnd nu e neaprat nevoie! Dar acum se cere. Le-a da ciinilor stora o lecie s n-o uite neam de neamul lor!

682

 Va s zic, fratele meu alb i socotete pe indieni drept ciini. N-ar fi ru s-i aminteasc faptul ca i eu snt indian i c-mi cunosc mai bine fraii roii dect i cunoate el. Cnd indienii l atac pe un alb, ei n-o fac fr pricin. Fie c acesta le-a dat ntr-adevr dovad de dumnie, fie c o alt fa palid i strnete i-i ndeamn la atac. Poncaii care au tbrt asupra lui Old Firehand erau condui de un alb; iar acum, dac siuciiokananda vin s te prade, snt ncredinat c tot un alb de-al vostru e de vin. Nu cred. Crezi, nu crezi, asta n-are importan. Winnetou, cpetenia apailor, tie ce vorbete. Chiar aa fiind, tot trebuie sa-i pedepsim pe okananzi cu asprime. De ce se las momii? Cnd cineva vrea s intre cu fora n casa mea, l mpuc fr mil. E dreptul meu i am s-o fac! Dreptul tu? Pstreaz-i-l sntos! Cnd eti singur, n-ai dect s faci ce vrei. Dar acum sntem i noi aici, adic Old Shatterhand i cu mine. i afl c noi, oricnd i oriunde, cerem s fim ascultai. De la cine ai cumprat pmntul acesta? S-l cumpr? Dar ce, snt chiar att de prost?! M-am instalat aici, pentru c aa mi-a plcut; i dac rmn pn la termenul prevzut de lege, obin dreptul de proprietate. Desigur, c pe siuci, adevraii stpni ai acestui pmnt, nici nu iai ntrebat dac au ceva mpotriv? Cum adic: s-i ntreb?! i te mai miri c te privesc ca pe un duman, ca pe un ho care le-a rpit pmntul? Zici c snt cini? Vrei s-i mputi? ncearc numai, c-i zbor numaidect creierii! Pi, atunci, ce vrei s fac? ntreb colonistul, care se potoli vznduse astfel tratat de ctre faimosul ef al apailor. S nu faci nimic, m-nelegi, nimic! Rspunse acesta. Eu i fratele Old Shatterhand vom lucra n numele tu. Dac ne asculi ntocmai, scapi cu bine. Tot acest schimb de cuvinte nu dur mai mult de un minut. ntre fimp, eu pndeam la o fereastr ca s observ micarea okananzilor. Nu se zrea nimeni. Probabil c ocoleau casa pe departe, ca s se conving c nu snt descoperii i c nu-i ateapt. Vreo surpriz. Winnetou veni lng mine, curios. Fratele meu i vede? nc nu. Eti i tu de prere s nu-i ucidem?

683

 Sntem ntr-un gnd. Colonistul le-a furat glia. i apoi, m gndesc c venirea lor poate s aib i un alt motiv. Se prea poate. Dar cum s-i alungm fr vrsare de snge? Fratele Winnetou tie ca i mine ce-i de fcut. ntr-adevr, Old Shatterhand mi ghicete gn-durilc, cum le ghicesc i eu pe-ale lui. S punem mna pe unul de-ai lor, s-l lum prizonier. Exact. l prindem pe cel dinti care va veni ca iscoad. Nu-i aa? Ba da. Snt sigur c vor trimite pe careva. i atunci, l nfcm! Desfcurm zvorul i crparm niel ua, ct s putem privi n curte. M aezai la pnd. Timpul trecea ncet, apstor. n cas era bezn. Nici o oapt, nici o micare. Deodat, auzii nite pai sau, mai bine spus, nu-i auzii cci nu urechea sesizeaz zgomotul, ci un anume instinct specific oricrui westman cu experien. Cteva clipe i l zrii ntr-adevr pe indianul trimis n recunoatere. Se lungise la pmnt i se tra uor, atent, aproape, mai aproape. Ajuns la u, ridic mna ca s-o pipie. ntr-o secunda, o deschisei toat, larg, srii asupra omului i-l apucai cu minile de gt. Indianul ncerc s se apere, zvrli din picioare, i agit braele, dar degeaba. Nici mcar un strigt nu reui s scoat. l trsei repede n cas i Winnetou zvor ua la loc. Facei lumin, mister Corner! i poruncii colonistului. S-l vedem pe dumnealui cum arat la fa. Corner se execut i aprinse o luminare din seu de cerb. Dup ce-i slobozii gtul, ncletndu-i n schimb vrtos braele, ne uitarm de aproape la chipul indianului. Murgul" cpetenia siucilor-okananda! exclam Winnetou. Grozav captur a fcut Old Shatterhand! Strnsoarea mea aproape c-l sufocase pe indian. Acum rsufl din adncul pieptului i rosti uluit: Winnetou, cpetenia apailor! Da, eu snt! M cunoti, nu ne vedem pentru ntia oar. Dar pe omul acesta nu-l tii. Ai auzit cum i-am spus pe nume? Old Shatterhand? Chiar aa. De altfel, te-ai putut ncredina i singur cu cine ai de-a face: te-a tras nuntru ca pe o crp. Acum eti al nostru. Ei, ce te ateapt, cum crezi? Fraii mei snt vestii pretutindeni. Ei or s-mi dea drumul i voi fi slobod. Aa crezi? Da.

684

 De ce? Pentru c rzboinicii okananda nu se afl n dumnie cu apaii. Dar voi facei parte din neamul siucilor ca i poncaii, care ne-au atacat deunzi. N-avem nici o legtur cu ei. Ascult, lui Winnetou s nu-i vorbeti cu viclenie! Eu snt prietenul tuturor oamenilor roii, dar pe ticloi, de orice culoare ar fi ei, i socot dumani. Zici c n-ai nimic comun cu poncaii? E o minciun. tiu sigur c okananzii i poncaii nu s-au rzboit nicicnd ntre ei; mai mult, acum snt chiar aliai. Aa c minciuna ta nu se prinde. Ai venit aici ca s-i atacai pe aceti albi. Crezi cumva c eu i Old Shatterhand vom ngdui asemenea lucru? eful okananzilor i plec privirea ntunecat i ntreb: De cnd Winnetou, marea cpetenie a apailor, a ajuns un om fr cumpna dreptii? Lumea l preuiete pentru c s-a strduit de-a lungul vremii s nu oropseasc pe nimeni. i astzi s-mi stea mpotriv tocmai mie, care snt n dreptul meu? Te neli. Ceea ce vrei voi s facei nu e bine. De ce? Oare nu-i al nostru pmntul? i dac cineva dorete s se aeze aici nu e dator s ne cear nvoire? Aa e. Dar aceste fee palide nu ne-au ntrebat de nimic. Prin urmare, nu e dreptul nostru sfnt s-i alungm? Departe de mine s v tgduiesc acest drept; depinde ns ce i cum facei. Trebuie oare s npstuii, s ardei, s ucidei, dac vrei s scpai de aceti nepoftii? Adic, trebuie s v purtai dup pilda lor, s fii i voi tlhari care atac noaptea, pe furi? Omul curajos nu se ferete s dea fa cu dumanii deschis, cinstit. Tu, ns, vii ca un la, cu mulime de rzboinici, ca s ataci o mna de oameni. Mie, Winnetou, miar fi ruine s fac astfel. Oriiunde m voi duce, voi spune lumii ce fricoi snt fiii okananzilor, care nici nu merit s se cheme rzboinici. Murgul" fierbea de mnie, dar ochii apaului l fixau att de poruncitor, nct se mulumi s mormie: Fac i eu dup obiceiul oamenilor roii; dumanul trebuie atacat noaptea. Cnd atacul e necesar! Numai atunci! i ce-ai vrea, s-i iau pe aceti albi cu vorbe bune? S m rog de ei? Ba s le porunceti, ns nu aa, furindu-te noaptea, ca tlharul, ci artndu-te naintea lor demn, n plin zi, ca stpn al acestui inut. Spune-le deschis c nu le ngdui s rmn aici; d-le un rgaz de cteva

685

zile pentru mutare i numai dac nu te vor asculta i nu vor nelege de cuvnt, atunci las-i fru liber mniei. Dac procedai astfel, vedeam n tine pe cpetenia okananzilor i vorbeam de la egal la egal. Aa ns, te privesc ca pe un om care, lipsindu-i curajul, apuc drumuri piezie. Okanandul se uita int spre un col al ncperii, fr a scoate un cuvnt. Ce-ar fi putut rspunde? i eliberasem braele din strnsoare, totui sttea n faa noastr contient de primejdia n care s-a vrt. Pe chipul grav al lui Winnetou licri un zmbet uor cnd mi se adres cu ntrebarea: Murgul" spunea c o s-i dm drumul i va fi iari liber. Ce prere are fratele meu Old Shatterhand? Cred c i-a greit socotelile. Cine vine s prjoleasc i s ucid, acela nu merit s mai vada lumina soarelui. Cum, Old Shatterhand vrea s m omoare? Tresri okanandul. Nu. Eu nu snt uciga. ns e o mare deosebire ntre a omor pe cineva i a-l pedepsi pe bun dreptate cu moartea. i ar fi oare drept s-mi luai viaa? Firete! Ba nu! Eu m aflu aici pe pmntul nostru. Ba te afli n casa unui alb, chiar dac pmntul de dedesubt i aparine. Dup legile Vestului, am dreptul s te ucid, dac ptrunzi cu fora n wigwamul meu. Fratele Winnetou i-a spus cum trebuia s procedezi; i eu snt cu totul de prerea lui. Nimeni nu ne poate nvinui de nimic dac i scurtm chiar acum zilele. Dar tu ne cunoti; tii c nu vrsm niciodat sngele oamenilor dac nu e neaprat nevoie. S-ar putea s ajungem la o nvoial care s tc salveze. ntreab-l pe Winnetou, cpetenia apailor si vei afla ce i cum. Omul venise ca s-i judece pe alii i acum sttea el naintea judecii. Se afla n mare ncurctur. Tulburarea i se citea pe fa, dei i ddea osteneal s o ascund. Ar fi vrut, firete, s mai aduca alte argumente n favoarea sa, dar nu le gsi. De aceea prefer s tac, privindu-l pe apa cu nite ochi plini de ateptare i de mnie reinut. Deodat, i ndrept privirea spre Rollins, ajutorul negustorului i mi se paru c, premeditat sau nu, i cerea acestuia s-l sustin. i, ntr-adevr, negustorul i lu partea. Sper c Winnetou, eful apailor, nu e setos de snge. Chiar i aici, n Vest, nu se aplic pedeapsa dect pentru fapte svrite. Or, n cazul nostru, nu s-a petrecut nimic care s justifice o pedeaps. Winnetou l msur cu privirea, bnuitor. Apoi rosti:

686

 Cnd fratele meu Old Shatterhand i cu mine, cful apailor, avem ceva de hotrt, nu ne trebuie patul nimnui. Va s zic, degeaba i bai gura. i vtr la cap c brbailor nu le st bine limbuia. Vorbeste numai cnd e nevoie. De ce asemenea dojana aspr? Poate c nici Win-iltetou nu-i ddea seama de ce. ns, dup cum s-a dovedit mai trziu, instinctul lui nu dduse gre nici de ast data. Adresndu-se Murgului", continu: Ai auzit cuvntul lui Old Shatterhand: judecata lui e i a mea. Nu vrem s te ucidem, dar trebuie s ne spui totul pe leau, fr ocoliuri sau nelciuni. Mrturisete cinstit: De ce ai venit ncoace? Doar n-ai s fii att de la, nct s ne ascunzi adevrul! Iuf! Fcu indianul cu ciud. Rzboinicii okananzi nu snt nite fricoi cum ziceai adineauri. N-am nimic de ascuns. Am vrut s atacm casa. i s-i dai foc? Da. i cu oamenii ce urma s se ntmple? I-am fi ucis. i v-ai hotrt singuri la aceast fapt? Okanandul ovi. De aceea, Winnetou i preciza ntrebarea: Poate v-a ndemnat cineva? Omul tcu i de ast dat, ceea ce pentru mine nsemna de fapt o confirmare. Murgul" pare s nu gseasc rspuns, strui Winnetou. Dar aici e n joc nsi viaa lui. Dac vrea s aib zile, atunci s rspund. Cine a pus la cale atacul? Poate cineva dinafar voastr? A fost unul care ne-a ndemnat, mrturisi n cele din urm prizonierul. Cine? Oare cpetenia apailor obinuiete s-i trdeze aliaii? Nu! Recunoscu Winnetou. Atunci, s nu fie cu suprare, nici eu nu trdez. neleg i nu m supr. De fapt, cine-i vinde prietenul merit ucis ca un cine rios. N-ai dect s treci sub tcere numele lui. Vreau s tiu numai dac omul cu pricina e din neamul vostru, al okananziior. Nu. E dintr-un alt trib? Nu. Va s zic, e un alb? Da.

687

 Se afl acum afar, printre rzboinicii ti ? Nu, nu-i afar. Aadar, se adeverete bnuiala noastr, a lui Old Shatterhand i a mea: atorul e un alb. Asta nseamn c vom fi mai blnzi cu tine. Siucii-okananda au tot dreptul s nu ngduie aezarea albilor pe glia lor strbun, dar nu e cazul sa-i i ucid dup cum v puseseri n gnd. Chibzuind, pe de alta parte, c totui nu v-ai dus la ndeplinire planul, o s-i druim, cu anumite condiii, viaa i libertatea. Ce condiii? ntreba Murgul". Dou la numr. Mai nti, trebuie s te lepezi de albul care v-a ndemnat ncoace. Condiia aceasta prea s nu-i convin okanandu-lui. Totui, dup oarecare ovial, consimi i se interes de cea de-a doua condiie. Winnetou l lmuri. Vei cere acestei fee palide, care se numete Corner, s cumpere de la voi pmntul sau s-l parseasc. Numai dac nu-i va mplini cererea, atunci te vei ntoarce cu rzboinicii ti i-l vei alunga. De ast dat, Murgul" se nvoi mai repede. n schimb, colonistul era mpotriv. Se referi la legea proprietii private i debita un lung discurs, pe care Winnetou i-l retez in cele din urm. Noi i cunoatem pe albi numai ca pe nite nemernici care ne fur pmntul. Legile, dreptul i datinile voastre nu ne intereseaz. Crezi c dup ce-ai rpit pmntul altora, vei scpa de pedeaps punndu-te sub ocrotirea legilor ticluite de voi? Te ajut ct pot; mai mult s nu-mi ceri. Acum vom fuma calumetul, Old Shauerhand, eu i cpetenia okananzilor, ca s consfinim nelegerea noastr. Winnetou vorbise pe un ton att de hotrt, nct Corner renun s mai protesteze. Apoi apaul umplu pipa pcii i, cu ceremonialul cunoscut, convenia fu pecetluit. Socoteam puin probabil ca eful okananzilor si calce cuvntul. Nici Winnetou nu ezita s-i acorde ncrederea: se ndrept spre u, trase zvorul i rosti: Fratele meu rou se poate ntoarce acum la rzboinicii si i s plece cu ei mpreun. Sntem convini c-i va ine legmntul. Okanandul iei. Prevztori, puserm din nou zvorul la u i ne postarm la ferestre ca s-l urmrim. Se depart doar civa pai i se opri anume n btaia lunii; dorea s-l vedem i noi. Vrndu-i dou degete n gur, uier odat lung i ascuit. Ct ai clipi, rzboinicii se adunar n jurul lui. Erau, firete, surprini de acest semnal, de vreme ce nsui Murgul" le ordonase s stea ascuni i linitii. Dar cpetenia le vorbi cu glas tare, spre bun-tiin.

688

 Rzboinicii okananzilor s asculte aici! Am venit ncoace pentru a-l pedepsi pe Corner, faa palid care s-a cuibrit pe pmntul nostru fr s ne cear nvoirea. Eu m-am strecurat nainte ca s iscodesc i totul ar fi mers ca pe ap dac nu se aflau aici, n popas de noapte, doi dintre cei mai vestii brbai ai preriei i ai munilor: Old Shatterhand i cpetenia apailor, Winnetou. Ei ne-au zrit cnd veneam ncoace, iar pe mine Old Shatterhand m-a prins i m-a vrt cu fora n cas. De fapt, nu-i nici o ruine s fii biruit de un asemenea om. n schimb, e o cinste s fumezi cu el i cu Winnetou pipa pcii. Aa am i fcut. i am ncheiat cu el legmnt s-i lsm n viaa pe albii care s-au aezat aici, dac ne cumpr locul sau l prsesc ntr-un termen ce rmne s-l hotarm mpreun. Aceasta e nelegerea noastr i eu, din parte-mi, m voi ine de cuvnt. Winnetou i Old Shatterhand stau la fereastr i mi ascult vorbele. Intre noi e pace i prietenie. Fraii mei s m urmeze! Ne ntoarcem la wigwamurile noastre! Plec i dispru dup gard. Ceata de rzboinici pieri i ea n noapte. Bineneles c ne repezirm cu toii afar s controlm dac plecaser cu adevrat dei eram aproape siguri c nu aveau intenia s ne trag pe sfoar. Gsind totul n ordine, secaserm caii din cas i ne culcarm iar n ocolul cu pricina. Numai Rollins prea bnuitor i se lu dup indieni, cic s-i mai in un timp sub observaie. Firete c, mai trziu, aveam s ne lmurim de ce devenise att de zelos. Nici nu bgarm de seama cnd se napoic. Dar dimineaa, cnd m trezii din somn, l vzui eznd alturi de gazd, n faa uii, pe un butean ce inea loc de banc. Corner ne ddu binee pe un ton prea puin amabil. Era suprat i convins c ar fi fost mult mai bine dac i-am fi curat" pe indieni, cum se exprimase n ajun. Acum avea de ales ntre a plti i a pleca. La urma urmei, nu-l plngeam deloc. De ce se instalase tocmai aici? Ce-ar spune locuitorii din Illinois sau din Vermont dac un indian siux, cu familia dup el, s-ar opri acolo, dcclarnd trufa: Pmntul acesta mi aparine!"? Nu ne prea sinchisirm deci de suprarea colonis-tului i, mulumindu-i pentru gzduire, pornirm la drum. Potrivit nelegerii, Rollins ne nsoea, dar aproape c nu-i simeam prezena. Clrea la oarecare distan, ca un mic slujba, care-i arat astfel respectul fa de superiori. Lucrul nu avea n sine nimic suprtor, ba ne i convenea. Puteam s discutm n voie, nestingherii de nimeni. Abia dup cteva ore se apropie de noi i deschise vorba despre afacerea proiectat. Se inform asupra calitii i cantitii pieilor pe care Old Fi-rehand avea intenia s le vnd. Dup ce-i ddurm lmuririle necesare, ncerc s afle n ce anume loc ne atepta Old Firehand, unde i

689

cum i adpostise marfa. Am fi putut s-i satisfacem i aceast curiozitate, dar netiind ce hram poart, evitarm s-i dm un rspuns precis. De altfel, nu st n obiceiul westmen-ilot sau al vntorilor s divulge locurile n care i pstreaz agonisita. Sincer vorbind, nici nu ne psa dac discreia noastr l indispune. i ntr-adevr, din acea clip, Rollins se inu mereu retras, ct mai departe de noi. Clream n aceeai direcie din care veniserm n ajun prin urmare, nu mai era necesar s cercetm mprejurimile. Le cunoteam destul de bine. Totui, nu renunarm complet la acea precauie de care un westman ncercat nu s-ar lipsi nicicnd, chiar dac ar cunoate inutul ca pe propriul su buzunar. Observam mereu terenul i nu pierdeam din ochi urmele de oameni sau animale. i aceast atenie neslbit ne duse, ctre amiaz, la descoperirea unei urme pe care am fi trecut-o, poate, cu vederea, dac n-am fi constatat c cineva se ostenise s-o tearg. i nici atunci poate c n-am fi luat-o n seam, dac n-am fi vzut alturi iarba culcat la pmnt, semn c acolo poposiser nite oameni. Ne-am oprit, aadar, ca s examinm urma de aproape. Atunci se apropie i Rollins, desclecnd lng noi. O fi de animal sau de om? ntreb el. Winnetou nu-i acord nici un rspuns; eu, ns, i-l ddui din politee. Se pare c nu prea avei experien n citirea urmelor. Aici totul e clar de la prima vedere. Adic, oameni? Desigur. Nu-mi vine s cred Ar nsemna ca iarba s fie mult mai strivit. Va imaginai c exist pe-aici ini care bttoresc anume pmntul din plcerea de a fi descoperii i nfcai? Ah, nu, dar clare nu poi evita s lai urme mai pronunate. i dac respectivii merg pe jos, fr cai?! Cum pe jos? Prea ar bate la ochi, ar fi chiar suspect. Aici nu cred s gsii om care s nu-i aib calul su. De acord. Numai c se ntmpl, poate ai auzit i dumneavoastr, ca omul s-i piard ntr-un fel calul. Se ntmpl, firete. Dar n cazul nostru, nu e vorba de un singur ins. Unul, m rog, rmne fr cal, dar mai muli deodat? O fcea pe deteptul, dei era clar c nu prea l ajut cunotinele. De altfel, nici nu mai aveam chef s-i rspund. i chiar atunci interveni Winnetou. tie fratele meu Old Shatterhand ce urm e asta? tiu.

690

 Trei albi fr cai, fr puti, numai cu ciomege. Au plecat de aici n ir, unul dup altul. Cel din coad a ncercat s tearg urmele. Va s zic, se tiau urmrii. Aa gndesc i eu. Totui fr nici un fel de arme? n orice caz, nu aveau puti. Altminteri am gsi vreun semn pe locul unde le-au lepdat n timpul popasului. Hm! Ciudat! Trei albi nenarmai, ntr-o regiune att de periculoas! Nu vd alt explicaie dect c li s-a ntmplat, poate, o nenorocire; poate au fost atacai i prdai. Fratele meu alb parc ar gndi cu capul meu. Aceti oameni au trecut pe-aici sprijinii n crci rupte din arbori; dovad, gurile lsate n pmnt. Desigur c au nevoie de ajutor. i vrei s mergem n ajutorul lor? Cpetenia apailor e gata oricnd s ajute, fr s ntrebe dac e vorba de indieni sau de albi. M intereseaz totui prerea lui Old Shatterhand, fiindc eu, dei a vrea, m cam ndoiesc, n-am ncredere. De ce? Mi se pare cam suspect purtarea acestor fee palide. De ce i-or fi dat osteneal s tearg urmele care duc mai ncolo, de vreme ce aici, pe locul popasului, au lsat totul vraite? Poate c n-au avut timp. Sau i-or fi zis c nu e nici o primejdie dac urmritorii descoper locul acesta; important e s nu vad n ce direcie au apucat de aci ncolo. O fi cum spune fratele meu; dar asta nseamn c snt nite oameni fr experien, nu westmen-i adevrai. Hai dup ei, s le dm ajutor! De acord, mai ales c, dup ct se pare, nu trebuie s ne abatem prea mult din drumul nostru. nclecarm din nou. Rollins ns ovi. N-ar fi mai sntos s-i lsm n plata Domnului? Ce interes avem s ne lum dup ei? Nu ne folosete la nimic. Nou, ce-i drept, nu ne folosete, n schimb, lor! Ne pierdem vremea Nu sntem chiar att de grbii nct sa abandonm nite oameni care, probabil, au nevoie de sprijinul nostru. Deoarece i vorbisem pe un ton cam aspru. Rollins, mbufnat, bigui ceva neneles i se slt la rndul lui n a.' Mrturisesc c nu-l prea aveam la inim. Totui, nu mi-l nchipuiam nc nici pe departe att de perfid pe ct era. Urmele treceau prin pdure, ducind apoi n cmp deschis. Erau proaspete. Le apreciam vechimea la cel mult o or. i, ntr-adevr, mnnd bine

691

caii, i observarm repede pe cei n cauz. Erau cam la o mil englez deprtare i abia strbturm jumtate din drum, c ne zrir i ei. Statur o clip locului, parc speriai. Pe urm o luar la picior, fugind ca i cnd i-ar fi ameninat moartea. Ddurm pinteni cailor. Firete c i-am fi putut ajunge imediat, dar cutarm mai nti s-i linitim itri-gndu-le cteva vorbe amicale. Atunci s-au oprii. Erau, ntr-adevr, complet nenarmai; nu aveai; nici mcar cuite; i nchipuiser nite ciomege din crci. n schimb, hainele de pe ei artau destul de bine. Primul era legat la cap cu o basma; al doilea i purta braul stng ntr-o earf; al treilea prea nevtmat. Ne privir bnuitori, nfricoai. De ce fugii aa, domnilor? i ntrebai. Dac nu tim cine sntei i ce gnduri nutrii! rspunse cel mai vrstnic dintre ei. Asta n-are importan. Oricine am fi, tot v-am fi ajuns din urm. De aceea, fuga e inutil. Dar fii pe pace: sntem oameni de treab. Ne-am luat dup dumneavoastr ca s v dm, la nevoie, un ajutor. Bnuiam c nu sntei ntr-o situaie tocmai plcut. i n-ai greit, sir. Ne-a mers prost. Slav cerului c am scpat de la moarte! Dar cine v-a maltratat in felul sta? Niste albi? Nu. Siucii-okananda. Aa, va s zic i cnd? Ieri diminea. Unde? Sus, la Turkey-River. Dar cum s-au petrecut lucrurile? Sau poate ai prefera s nu v ntreb? De ce nu, dac sntei ntr-adevr oameni de treab, cum ne-ai declarat adineauri?! n acest caz, n-am putea s aflm oare numele dumneavoastr? Desigur, acest gentleman rou e Winnetou, cpetenia apailor, eu snt Old Shatterhand, iar dumnealui e mister Rollins, negustor de profesie, care ne nsoete n interes de afaceri. High-day! Slav Domnului! Atunci, orice bnuial trebuie exclus. Despre Winnetou i Old Shatterhand am auzit multe, dei nu ne numrm printre westmen-i. Iat doi brbai de ndejde, pe care te poi bizui! Norocul nostru c ne-ai ieit n cale. Da, domnilor, avem urgent nevoie de ajutor, foarte urgent. Rsplteasc-v cerul pentru binele ce ni-l vei face!

692

 Sntem gata! Numai s tim ce anume ar fi de fcut. nainte de toate, s ne recomandm. Eu m numesc Warton. Acesta e fiul meu. Iar cellalt mi-e nepot. Venim din regiunea New-Ulm, ca s ne stabilim la Turkey-River. Mare impruden! Aa e, din pcate. Dar n-am tiut ce ne ateapt aici. Ni se nfiase totul att de frumos i de simplu! Ai fi zis c n-aveam dect s ne instalm si s strngem recolta. Chiar aa? i la indieni nu v-ai gndit de loc? Ba da, ins ne-au fost descrii cu totul altfel dect snt n realitate. Ne-am echipat bine i am venit ncoace ca s ne alegem un loc bun pentru gospodrie. Ei i am czut n minile pieilor-roii! S fii mulumii c ai scpat aa de ieftin! Avei dreptate, sir. La nceput, lucrurile se anunau mult mai grave. Indienii i ddeau zor cu stlpul torturii i cu alte asemenea plceri. Dar pe urm s-au mulumii s ne alunge, dup ce ne-ati luat totul, afar de haine. Aveau preocupri mai importante dect s se care cu noi. Ai neles, poate, despre ce anume preocupri era vorba? Nu le cunoatem graiul, ns cpetenia o rupea niel pe englezete i ne-a pomenit de unul Corner, un colonist, cruia probabil c-i purtau smbetele. Exact. Se pregteau s-l atace chiar asear; de aceea nu prea aveau timp, nici chef s se ocupe de voi. Asta v-a salvat viaa. Dar ce fel de via! Ce-ai spus? Nu neleg! Vreau s spun c e un calvar s n-ai asupra ta nici o arm, nici mcar un cuit cu care s-i faci rost de vnat. De ieri diminea ne-am hrnit doar cu rdcini i cu coacze, iar aici, n prerie, nici att. Daca nu veneai, cred c muream de foame. Pentru c, scuzai, ceva de-ale gurii, poate o bucic de carne, se va fi gsind, probabil, la dumneavoas-tr Se gsete. O s v dm. i acum, de fapt, n-cotro grbeai? Spre fortul Wilke. Cunoatei drumul? Nu prea, dar cred c am ghicit oarecum direcia. ntr-adevr, ai ghicit-o. i avei vreun interes special s ajungei la fort? Avem un interes ct se poate de serios. Va spuneam adineauri c noi, tia trei, am luat-o nainte ca s depistm locul. Familiile noastre, venind din urm, ne ateapt la fortul Wilke. Dac ajungem acolo, am scpat cu toii de primejdie.

693

 Iat o coinciden fericit! i noi mergem exact n aceeai direcie. n plus, ne aflm n raporturi amicale cu garnizoana din fort. Dac vrei, facem drumul mpreun. Da? Ne ngduii, sir? Cum de nu! Doar n-o s v lsm aici la voia ntmplrii! Dar nu avem cai; ni i-au luat indienii. Va trebui s mergem pe jos i vei pierde mult timp din cauza noastr. N-avem ce face. Acum stai, odihnii-v. S v dm i ceva de mncare. Rollins nu prea deloc mulumit de hotrrea luat, njur printre dini, apoi trncni ceva despre n-trziere i despre caritatea noastr inutil. Dar nu-l luarm n seam. Srirm din a i, dup ce le ddurm demncare strinilor, ne culcarm n iarb. Nefericiii drumei se osptar cu poft i se odihnir cteva ore. Apoi ne continuarm drumul, relund direcia de la care ne abtusem. Oamenii erau fericii i dispui s mai sporoviasc, dar Winnetou i cu mine nu ne artam prea guralivi. n ce-l privete pe Rollins, cei trei ncercar zadarnic s-i dezlege limba. Era suprat foc i, drept orice rspuns, i repezea cu brutalitate. Faptul acesta l sczu i mai mult n ochii mei. Omul mi deveni i mai antipatic. De aceea l urmream mereu, pe ascuns, cu privirea. i rezultatul acestei atente examinri se dovedi pe parcurs cu totul altul dect cel bnuit. Aa, de pild, vzui c, ori de cte ori se credea neobservat, un zmbet ironic, satisfcut i rutcios ii strmba gura. Totodat, se uita piezi, cercettor, la Winnetou i la mine. Desigur c aici era un tlc si nc unul primejdios. Atent, ca s nu bage de seam, continuam s-l urmresc. Din cnd n cnd, privirea i se ntlnea cu a celor trei strini care, repede i-o mutau n alt parte, lsndu-mi totui impresia c ar fi nelei ntre ei. S fi fost oare tuspatru cunotine vechi sau chiar asociai? i atitudinea ostil a lui Rollins s nu fi fost dect o masc? Dar ce motive s-i fi determinat la un asemenea joc? Doar strinii acetia ni se artau plini de recunotin! Ori m nelam? Curios lucru! Identitatea, a zice permanent, de simire i de gndire dintre apa i mine, se manifest i acum. Tocmai cnd meditam asupra constatrilor mele, Winnetou se opri, cobor de pe cal i se adres btrnului Warton: Fratele alb a mers destul pe jos; s mai urce acum pe calul meu. Cred c i Old Shatterhand va face la fel. Avem amndoi picioare bune i vom ine pasul cu caii.

694

La nceput, Warton se prefcu a nu accepta, dar pn la urm primi bucuros. Fiul su ncalec pe Swallow. S-ar fi cuvenit ca i Rollins s-i ofere calul celui de-al treilea drume. Dar n-o fcu. De aceea, pe parcurs, fiul i nepotul lui Warton se folosir cu schimbul de calul meu. Mergnd pe jos, ne cream posibilitatea de a rmne mai n urm, fr a da de bnuit. Ne ineam la oarecare distan, ca s nu fim auzii i, ca msur de precauie, vorbeam n graiul apailor. Fratele meu Winnetou nu i-a cedat calul din mila, ci din alt cauz, ncepui eu. Old Shatterhand judec bine, confirm apaul. I-ai observat cu atenie pe cei patru? Vzndu-te cam bnuitor, m-am apucat i eu s-i urmresc. Dar i mai nainte bgasem de seam unele lucruri. Ce anume? Fratele meu va ghici, desigur i asta. Nu cumva e vorba de bandajele lor? Chiar aa. Unul i-a nfurat capul, cellalt braul i cic rnile astea ar proveni de la ntlnirca lor de ieri cu siucii-okananda. Crezi c-i adevrat? Nu cred. Mai curnd mi se pare c nici n-au fost rnii. Desigur, snt teferi. Pn acum am trecut pe ling dou ape i ei nici gnd s stea s-i mai rcoreasc rnile. Dar dac nu snt rnii, nseamn ca toat povestea cu okananzii e o minciun i nc un lucru: te-ai uitat la ei cnd mncau? Da. Au mncat serios. Totui, prea puin i fr lcomia unor oameni care, de ieri diminea cic, nu s-ar fi hrnit dect cu rdcini i coacze. i pe urm, ei susin c au fost ieri la Turkey-River. Dar gndete-te: cnd au putut s bat atta drum pn aici? Asta n-o mai tiu, nu cunosc distana. Doar calare dac poi s-o parcurgi att de repede. Va s zic, ori au cai, ori n-au fost la Turkey. Hm! S presupunem c au cai, dar atunci de ce ne-au minit i n seama cui i-au lsat animalele? Aflm noi i asta. Crede fratele meu c Rollins i dumnete ntradevr? Ba eu cred c se preface. Am vzut i cu: sigur c se preface. Se cunosc tuspatru. Poate c snt chiar nelei. i de ce tot jocul acesta? n ce scop?

695

 Greu de ghicit acum. Dar vom afla. Ce-ar fi s le spunem deschis bnuiala noastr? Nu e bine. ? Purtarea lor poate avea alt pricin, fr nici o legtur cu noi. S-ar putea ca, n ciuda bnuielii noastre, oamenii s fie foarte de treab. De aceea, s nu-i jignim: s nu le spunem nimic pn nu ne convingem. Hm! Uneori fratele meu Winnetou m face s m ruinez, pentru c m ntrece cu mult n buntate i delicatee. Oare Old Shatterhand mi gsete vreo vin c m port aa? Nicidecum. Departe de mine s-i fac vreun repro. Howgh! S nu condamni niciodat pn nu cunoti adevrul. Mai bine ndur tu nedreptatea dect s-o svreti. Fratele meu s stea i s judece: ce pricin ar avea Rollins s ne fac vreun ru? Absolut nici una. Dimpotriv, ar trebui s fie bucuros de ntlnirea noastr. Aa e, firete. Omul are tot interesul s vnd marfa; patronul lui ar putea s ncheie o afacere bun cu Old Firehand. Or, n cazul c ni s-ar ntmpla ceva pe drum, totul ar cdea balt, pentru c nimeni n-ar afla din gura noastr unde se adpostete Old Firehand i marfa lui. Prin urmare, chiar daca Rollins ar plnui vreo ticloie, deocamdat, pn nu va vedea pieile, putem fi linitii. Ce crede fratele meu? Cred la fel ca i Winnetou. i acum, n privina celor trei, care pasmite, au venit s-i caute aici un loc pentru viitoarea lor colonie i au fost atacai Nu snt coloniti! Aa gndesc i eu. Snt altceva. Dar ce? Orice-ar fi, ct cltorim mpreun, n-avem de ce ne teme. Pe urm, ns, dup ce vom fi sosit la destinaie Iuf! Zmbi apaul. Old Shatterhand parc-ar gindi iari cu capul meu. Nu-i de mirare. Presupunerea e la mintea oricui, nici nu vd alta posibil. Adic vrei s spui c tuspatru snt negustori nelei ntre ei? Da. Colonitii! Corner ne-a informat ieri c Burton, negustorul, lucreaz cu patru sau cinci ajutoare. S-ar putea, deci, ca btrnul acesta, care i zice Warton, s fie de fapt Burton. Numele se cam aseamn. Se poate ca negustorul s fi poposit azi-noapte n vecintatea lui Corner, iar Rollins, ajutorul, tocmai de aceea s fi disprut o vreme din cas; o fi

696

plecat s-l anune pe patron n legtur cu afacerea propus de noi i atunci, btrnul a hotrt s ne ias n drum i s ni se alture mpreun cu celelalte dou ajutoare. Dar cu ce gnd? Bun sau ru? Hm! Cred c nu tocmai bun. Altminteri, ar nsemna ca toat mecheria s nu aib dect un singur scop: ca negustorul s ajung la magaziile lui Old Firehand, sa vad marfa i s-o preuiasc n tain, fr ca noi s bnuim cu cine avem de-a face. Ar fi, ca s spun aa, un iretlic negustoresc. Dar nu-i prea neleg rostul, de vreme ce Rollins poate stabili tot att de bine valoarea pieilor. Far ndoial. Rmne deci s bnuim altceva. Drumeii" tia, mpreun cu Rollins, vor s ptrunda la noi, sa vad unde se gsesc pieile i s le ia fra nici o plat. Prin urmare, jaf sau chiar omor? Da. i eu bnuiesc acelai lucru. E aproape sigur. Snt oameni suspeci, par a fi nite rufctori. ns pe drum, nici o grij: nu ne vor face nimic. Lovitura urmeaz abia cnd vom ajunge la fortreaa" lui Old Firehand. Dar nu e deloc greu s le stricm socotelile.. Pe Rollins n-avem ncotro, trebuie s-l lum cu noi. n schimb, de ceilali putem scpa mai repede. Ne desprim i gata. Ziceau doar c se duc la fortul Wilke unde snt ateptai de familiile lor. Aa c e simplu. Totui, chiar pe parcurs, nu trebuie s uitm nici o msur de precauie. Ni se pare nou ca am prins firul, dar poate s i greim. De aceea, trebuie s fim cu ochii pe ei zi i noapte. Da, da, s fim ateni; eu, unul, cred c si caii lor se afl prin preajm, sub paza cuiva. Va s zic, s ne hotrm: desear dormim cu schimbul. Vom veghea pe rnd, gata de lupt i fr s ne simt nimeni. Astfel se desfura discuia noastr, n timp ce mergeam pe jos, n urma cailor. Cu luciditatea lui, Winnetou judecase iari bine. Dar nu ntrezrise totul. Dac-am fi bnuit i restul, cu greu ne-am fi putut pstra calmi n faa tovarilor" notri de drum. Nici dup-amiaz, dei invitai cu struin, nu ne folosirm de caii notri. Cnd se fcu sear, am fi poposit bucuroi n preria deschis unde, privind roat, poi depista mai uor primejdiile, dar se pornise o vntoas rece cu ploaie, care ne-ar fi muiat pn la piele. Am preferat deci s ne continum drumul i, ajungnd la marginea unei pduri, m-am adpostit sub nite arbori cu coama deas. Astfel, cutnd s ne ferim de ploaie, lsarm oarecum pe al doilea plan preocuparea noastr n legtur cu

697

pericolul poate chiar iminent care ne amenina i cruia, dac s-ar fi produs, nu i-am fi putut face fa dect prin neadormit vigilen. Proviziile noastre erau calculate numai pentru dou persoane, dar Rollins avea i el de-ale mn-crii, nct toat lumea se ndestul. Ba mai rmase i un rest pentru a doua zi cnd, de altfel, ne puteam ngriji de ceva vnat prospt. Dup cin ar fi fost desigur cazul s ne culcm, numai c nsoitorii notri nu se artau dispui s doarm. Discutau zgomotos, nestingherii, cu toate c-i prevenisem s nu vorbeasc tare. Pn i Rollins deveni vorbre, povestindu-i aventurile trite n timpul diverselor sale cltorii de afaceri. Firete c nici eu, nici Winnetou nu puteam adormi. Stteam amndoi treji, dei nu luam parte la discuie. Aceast animaie glgioas nu-mi prea deloc n-tmpltoare, ba mai degrab ntreinut intenionat. Nu cumva era un mod de a ne abate atenia de la nite lucruri ce se petreceau n preajm? Privindu-l pe Winnetou, constatai c era i el frmntat de acest gnd. Toate armele, chiar i cuitul, le inea la ndemn, iar privirea-i ager, abia mijit printre gene, pndea orice micare dei numai eu, carc-l cunoteam ca pe mine nsumi, eram n msur s-i observ ncordarea. Ziceai c st cu ochii nchii, c doarme. Firete c i eu fceam la fel. Ploaia ncet curnd i vntul se mai potoli. Ne-ar fi convenit s ne mutm acum n cmp deschis, dar am fi dat loc la nemulumiri i proteste din partea celorlali. De aceea ramaserm pe loc. Aflndu-ne pe teritoriul ostil al indienilor siuci, aveam un pretext serios ca s nu ncingem focul, dup care s-ar fi putut orienta eventualii aliai ai nsoitorilor notri. Eram siguri c, datorit deprinderii noastre cu ntunericul, vom descoperi la timp orice micare suspect Ne adpostiserm, cum spuneam, sub nite copaci cu rmuri bogat i, presupunnd c dumanul nu ar putea veni dect dintr-o anume direcie, stteam cu faa la pdure. Sus, n vzduh, se ii secera subire a lunii, presrnd cu lumin uoar, mat, cretetele copacilor boltii deasupra noastr. Conversaia celor patru se prelungea mereu, zgomotos. Era clar c, dei nu ni se adresau direct, urmreau s ne rein atenia i s ne-o sustrag de la alte obiective. Winnetou sttea ntins pe jos, rezemat n cotul stng i cu capul n palm. Deodat, observai c-i ndoaie uurel piciorul drept, nchipuind cu genunchiul un unghi ascuit. Avea oare de gnd s trag cu arma de la genunchi", acea faimoas i dificil poziie pe care am descris-o n alt parte? ntr-adevr! Apuc puca de argint i o lipi, aparent fr nici o intenie, de coaps. Scrutnd ntunericul n prelungirea putii lui Winnetou,

698

descoperii o licrire slab de tot, cam fosforescent, ce struia ntr-o tuf, sub un copac al patrulea de lng noi. Numai un om ca Winnetou, extrem de ager i exersat, o putuse zri. Fr ndoial c acolo se ascundea cineva. Winnetou se pregtea deci s-l mpute pe spion de la genunchi", s-l trsneasc drept ntre ochi, singura int sigur. nc niel i ochii aceia vor intra n btaia putii. Ateptam ncordat clipa fatal. Winnetou nu trgea niciodat pe alturi, fie chiar i noaptea, din aceast poziie dificil. Vzui cum i fixeaz degetul pe trgaci Dar nu aps Dimpotriv, ls sa-i alunece puca din min i i ntinse la loc piciorul. Ochii din tufi dispruser. iret, biatul! mi opti Winnetou n graiul apailor. Pesemne c tie cum se trage de la genunchi". S-o fi descurcnd i el din asemenea poziie, i spusei tot n oapt. E o fa palid. Desigur. Un siux n-ar sta cu ochii cscai. Acuma tiu c dumanul ne pndete. Dar i dnsul tie c l-am simit. Aa e, din pcate. O fi neles c te pregteai s tragi; de-acum nainte, va fi ct se poate de atent. N-o s-i ajute la nimic. M iau dup el. - E primejdios Pentru mine? Va observa numaidect c ai disprut de aici i Pshaw! l fac s cread ca m duc la caii notri. Asta n-o s-l neliniteasc. Las-l mai bine n seama mea, Winnetou! Cum, vrei s te trimit pe tine n gura lupului, ca si cnd mie mi-ar fi team?! Eu l-am zrit primul i e dreptul meu s-l nv minte. Ajut-m numai sa ies de aici fr s-i trezesc hituiala. Ca s-i ndeplinesc dorina, m adresai dup ctva timp nsoitorilor notri: Ia mai ncetai cu sporovial! Pornim dis-de-diminea i trebuie s mai apucm un pic se somn. Spunei, v rog, mister Rollins, v-ai priponit bine calul? Bine! Rspunse acesta contrariat c le-am ntrerupt taifasul. Al meu se cam plimb n voie, interveni cu glas tare Winnetou. Trebuie s-i aleg i eu un locor de pscut n timpul nopii i s-l priponesc. Vrea fratele Old Sbatterhand s-l duc i pe-al lui? Dac eti att de bun! ncuviinai ca i cnd am fi avut ntr-adevr grija cailor.

699

Winnetou se ridic ncet, i arunc pe umeri ptura i plec agale spre cai. tiam ns c, mai ncolo, se va culca pe burt i se va tr napoi spre pdure. Firete c ptura nu-i slujea la nimic; nu o luase dect pentru a-i deruta pe ceilali. Discuia, ntrerupt o clip, se reanim. Faptul mi convenea numai n parte. Winnetou putea, cei drept, s se apropie mai uor de spionul cu pricina, dar n acelai timp eu, de aici, nu-l mai puteam urmri cu auzul. M prefcui c moi, cu ochii aproape nchii, ca i cum nimic nu m-ar interesa. De fapt, observam cu mare atenie liziera pdurii. Trecur cinci, zece minute; se fcu aproape o jumtate de or. ncepea s m ngrijoreze soarta lui Winnetou, dei tiam ct de dificil e s te furiezi pe ntuneric i ct precauie se cere cnd ai de-a face cu un duman iret care, pe deasupra, se mai i ateapt la o surpriz. n sfrit, auzii zgomot de pai din direcia n care plecase Winnetou, cic dup cai. ntorsei pentru o clip capul i zrii o umbr care venea de departe, fr grab. Deslueam i ptura aruncat pe umeri. Aadar, era limpede. Winnetou l prinsese pe spion i-l fcuse inofensiv. l ateptam acum cu sufletul uurat. Paii se a-propiau din ce n ce, apoi se oprir ndrtul meu si stupoare! Un glas care nu era al lui izbucni: i acum, ine! M ntorsei brusc i vzui ntr-adevr ptura, dar cel ce o purta ca s m induc n eroare nu era apaul, ci un individ brbos, care-mi pru cunoscut. Se pregtea tocmai s m loveasc cu patul armei. Ddui s sar la o parte, ns prea trziu: doar att c nu m nimeri n cretet, ci la ceaf un loc, de altfel i mai primejdios. Lovitura m paraliza; o a doua, drept n cretet, m fcu s-mi pierd cunotina. Trebuie s fi zcut aa pe puin cinci-ase ore, deoarece, cnd mi revenii n fire i, cu mari eforturi, mi ridicai niel pleoapele ca de plumb, se lumina de ziu. Cteva clipe i nchisei din nou ochii. Eram ntr-o stare cu totul aparte: nici somn, nici trezie, nici ceva intermediar. mi era de parc a fi murit i spiritul meu asculta discuia celor adunai lng propriu-mi cadavru. Numai c nu distingeam cuvintele pn ce auzii o voce care m-ar fi putut scula ntr-adevr din mori. Cinele de apa nu vrea s mrturiseasc nimic, iar pe stlalt mi pare c l-am ucis. Pcat! Capturarea lui m-a bucurat mai mult ca orice. La fi fcut eu s simt ce nseamn s cazi n minile mele! A da nu tiu ct s vd c mai triete! Timbrul acestei voci m fcu s holbez ochii. Priveam fix la individul pe care din cauza brbii lui dese i buimac cum eram, nu-l recunoscusem

700

din prima clip. mi vei nelege desigur grava uimire, aflnd c omul respectiv era Santer, nimeni altul dect Santer! A fi vrut s nu observe c triesc dar nu reueam. Pleoapele, care mai nainte mi pruser att de grele, refuzau acum s se nchid. l intuiam cu privirea i parc nu eram n stare s mi-o mut de la el pn ce, la un moment dat, ticlosul sri n sus de bucurie. Triete, triete! A deschis ochii! Ia s controlez dac m nel, ori ba. mi adres o ntrebare. Neprimind nici un rspuns, se ls n genunchi lng mine, m apuc de guler i m zgli zdravn, izbindu-m cu capul de pietroaiele pe care zceam. S m apr, nu era chip: fusesem legat cobz. N-ai s vorbeti, cine? Vd c rsufli, i-ai venit n simiri, poi s rspunzi. Dac nu vrei, i smulg eu vorba din gur. mi tot scutura capul n toate prile, nct l zrii alturi pe Winnetou, legat fedele, strns ca un ghem. O asemenea poziie l-ar fi dat gata pn i pe omul-arpe" de la blci. Ct suferin va fi ndurat bietul meu prieten! i poate c sttea aa de multe ore, chinuit n mod barbar. n afar de el i de Santer, nu mai vedeam dect pe pretinsul Warton, cu fiul i cu nepotul su. Rollins, ajutorul negustorului, nu era de fa. Ei, ai de gnd s vorbeti? Rcni Santer amenintor. Vrei s-i trezesc limba cu cuitul? Rspunde dac m cunoti, dac tii cine snt, daca nelegi ce-i spun! Ce rost mai avea s tac? Ne-am fi nrutit situaia i atta tot. Mcar de dragul lui Winnetou trebuia s m art mai maleabil. Ce-i drept, nici nu tiam dac snt n stare s vorbesc, dar ncercarea mi reui oarecum. V cunosc. Sntei Santer. Aa, aa! M recunoti, care va s zic! Rnji el satisfcut. mi nchipui c te bucuri grozav! Ce surpriz pentru tine, ce plcere, ce ncntare! Nu-i aa? Am ezitat s rspund acestei explozii de batjocur. Atunci i scoase cuitul i i sprijini vrful de pieptul meu. Deschide gura, spune da" rspicat! C de nu i strpung inima! n ciuda durerilor, care, desigur c-l torturau, Winnetou interveni. Fratele meu Shatterhand nu va spune da"! Mai degrab se va lsa ucis! Taci, cine! Se rsti la el Santer. Dac mai scoi un cuvnt, i strng legturile pn-i crap os cu os. Aadar, Old Shatterhand, prietene, dragule, nu-i aa c eti fericit de revedere? Da, am rspuns hotrt, fr a ine seama de dorina lui Winnatou.

701

 Ai auzit? Ai auzit? Triumf Santer, adresn-du-se celorlali. Old Shatterhand, faimosul, invincibilul Old Shatterhand cum mai tremur n faa cuitului! Iat-l cum recunoate frumos, ca un biea cuminte, c-l bucur nespus ntilnirea noastr. S nu fi fost starea mea chiar att de proast cum credeam sau cinismul acestui om s-mi fi dat, poate, puteri nebnuite nu tiu. Dar mi simii deodat capul limpede, uor, eliberat parc de durere i ameeal. Izbucnii cu glas tare, rznd: V nelai ru de tot! Nu de teama cuitului am spus da". Zu? Atunci, de ce? Fiindc acesta e adevrul: m bucur sincer c ne revedem, n sfrit. Cuvintele din urm le rostii ct se poate de serios, fr nici o nuan de ironie sau de batjocur. Tonul acesta l nedumeri pe Santer. i nl capul, ncrunt sprncenele i m studie ctva timp. Ce-ai spus? Am auzit bine? Oare i-am zguduit creierul n aa hal, nct aiurezi? Care va s zic, te bucuri cu adevrat? Bineneles! Confirmai cu hoirre. Pe toi dracii! Mai c-mi vine s cred c ver-beti neserios! Ct se poate de serios! Atunci eti incontient, eti nebun? Nicidecum. Snt mai contient ca niciodat. Da, da, da, atunci e vorba de obrznicie, nemaipomenit obrznicie! Omule, te fac covrig, ca i pe Winnetou te spnzur de picioare, s-i neasc sngele prin toi porii! Asta n-o vei face! i de ce n-a face-o? Din ce motiv? l cunoatei att de bine, nct nu e nevoie s vi-l spun. Oho! Nu tiu nimic! Pshaw! Pe mine nu m pclii! Vrei s m spnzurai? Poftim! n zece minute mi dau duhul i n-o s mai aflai ceea ce v intereseaz. Nimerisem n plin. I-o citeam pe fa. Privind mirat ctre Warton, cltin din cap i zise: Ai vzut, blestematul? Noi l credeam mort i cnd colo, nici nu-i pierduse cunotina! A auzit tot ce l-am ntrebat pe Winnetou, roul sta al naibii, care i-a pus lact la gur! Iar ai dat pe-alturi, intervenii eu. Am zcut ntr-adevr n nesimire, ns Old Shatterhand are destul minte n cap ca s v ghiceasc planul. Aa? Pi atunci, n-ai dect s spui ceea ce ne intereseaz!

702

 Absurd! V inei de copilrii! N-o s aflai nimic, absolut nimic! Dimpotriv, v declar nc odat c m bucur sincer de ntlnirea noastr. Prea mult am dorit-o, pentru ca acum, cnd s-a realizat, s nu-mi ncnte inima. n sfrit, ne gsim fa n fa, n sfrit! M privi ndelung, ca absent. Trnti apoi o njurtur, pe care nu o pot reda i se rsti' la mine: Afurisitule, ai noroc c te cred nebun, cci, dac a fi convins c eti n toat firea i c-mi vorbeti anume asa, i-a oferi nite lecii de tortur s te-nvei minte! Voi fi deci ngduitor. Dar te previn: rspunde sincer si de bun voie. Altfel, te ateapt o moarte de care n-a mai murit nimeni pe lumea asta! Se aez n faa mea i, dup ctleva clipe de meditaie, continu: Voi, tia, v credei grozav de detepi, cei mai teribili din tot Vestul slbatic. Dar ct de proti sn-tei de fapt amndoi! Uite, de pild, Winnetou se luase pe urmele mele. Credea c m prinde. Ei, ce zici, m-a prins? Altul n locul lui ar crpa de ruine. i acum, rspunde-mi cinstit: aa-i c asear mi-ai zrit ochii? Da, confirmai eu. Aa-i c Winnetou voia s trag n mine? Da. Ei vezi, eu mi-am dat seama numaidect i m-am ascuns. Dnsul s-a sculat de lng tine i a dat s se strecoare pe furi n spatele meu. Aa-i? Exact. Zicea s m surprind, ha-ha-ha-ha! Parc n-a fi tiut ce urmrete! i un copil ar fi neles manevra. Cic s m surprind pe mine! Ce tmpenie! Zu clac n-ai merita s v batem la dos ca pe nite nci! Venise s m nface pe mine i, cnd coio, l-am prins eu i l-am dobort cu patul putii. Pe urm, mi-am aruncat frumuel pe umeri ptura pe care o lepdase el i m-am dus s-i fac o vizit. De fapt, ce i-ai zis cnd m-ai vzut n locul apaului? M-am bucurat. i cnd te-am pocnit odat i a doua oar? Te-ai bucurat i atunci? Cred c mai puin. V-am dus de nas ca pe nite bieai de care nici mcar nu-i vine s rzi, pentru ca-i inspir mil. i acum? Acum va aflai n puterea noastr i nicieri o salvare, absolut nicieri, afar de cazul c mi s-ar muia mie inima i m-a hotr la blndee. Nu e deloc exclus s v ofer o dovad de mrinimie, ns cu o condiie: s-mi dai informaiile de care am nevoie. Uit-te la aceti trei brbai! Snt oamenii mei. Vi i-am scos n cale ca s v ademeneasc. Ei, s-i aud acum prerea: drept cine ne iei?

703

tiam acuma i cine i ce snt cu toii, dar raiunea mi poruncea s fiu abil. De aceea, rostii: Mi-ajunge ct tiu despre dumneavoastr; de mai mult n-am nevoie. Ai fost i ai rmas, desigur, pn n ziua de azi, un nemernic. Bine! Ascult ce-i spun: voi trece deocamdat peste aceast grav insult; dar dup ce ncheiem discuia noastr, vine i rsplata. ine minte, s nu uii! i mrturisesc fr ocol c dect semnatul ne place mai mult culesul. Cel dinti ne cam obosete i l lsm n seama altora. Noi, unde dm peste vreo recolt uor de cules, o i strngem fr a sta mult pe gnduri; nici nu ne pas ce vor spune oamenii care pretind c ogorul e al lor. Aa am fcut pin acum, aa vom face i de aci ncolo, pn vom gsi c ne ajunge. i cnd va fi asta? Poate chiar n curnd. Aici, prin apropiere, se afl un lan tare frumos i bine copt. Am vrea s-l secerm. Dac izbutim, s-ar zice c ne-am cptuit. Felicitrile mele! Rostii ironic. Mulumesc! Rspunse el pe acelai ton. Dac ne felicii. nseamn c ne doreti binele i vei fi drgu s ne dai o mna de ajutor ca s gsim lanul cu pricina. Ah! Nu tii unde se afl. tim numai c nu e departe de aici. Asta-i neplcut. Nici o grij! Ne dai tu informaiile necesare! M cam ndoiesc. Zu? Pe onoarea mea! De ce? Fiindc nu cunosc nici un lan care sa va convin. Ba cunoti! Ba deloc! Asta s-o crezi tu! Dac-mi ngdui, am s-i mprosptez memoria. Firete c nu e vorba, pro-priu-zis, de un lan, de un cmp, ci de o magazie ascuns, pe care vrem s o golim. Ce fel de magazie? Cu piei, cu blnuri i cu alte asemenea. Hm! i zicei c-o cunosc? Da. Cred c v nelai.

704

 Nicidecum. tiu totul. N-ai s tgduieti c ai fost n casa btrnului Corner, la Turkey-River. Am fost. Ce-ai cutat la el? Am poposit ntmpltor, fr nici o intenie. Nu ncerca s m duci cu preul! Eu am vorbit cu Corner i am aflat chiar din gura lui pe cine ai cutat acolo. Ei, pe cine? Pe un negustor, anume Burton. Palavragiu, btrnul Asta n-ar fi trebuit s v-o spun. Uite c mi-a spus. Negustorul urma s cumpere de la voi o mare cantitate de piei. De la noi? Adic, mai precis, de la Old Firehand, care conduce un grup de vntori i a strns o grmad de piei n depozit. Mi, mi, dar tiu c sntei bine informat! Nu-i aa? Rse Santer, plin de sine, fr s priceap c-l iau peste picior. Nu l-ai gsit pe negustor; n schimb, v-a nsoit unul din oamenii lui. Noi am urmrit s v prindem pe tustrei; din pcate, ns, individul, cred c-i zice Rollins, a ters-o n timp ce ne ocupam de voi. Deprins s observ totul, chiar i cel mai mic amnunt, nu-mi scp faptul c, povestindu-mi acestea, Santer aruncase o privire ctre locul de unde ne pndise n ajun. Ochii lui struiser numai o clip, poate fr voie, asupra tufiului respectiv dar destul ca s devin atent. Nu cumva aceast fugar privire l vizase tocmai pe Rollins? Trebuia s dezleg taina. Deocamdat, ns, nici nu m uitai ntr-acolo, ca s nu simt c bnuiesc ceva. Santer continu s-mi vorbeasc. Dar nu face nimic. Nu-mi trebuie nici un Rollins ct vreme dispun de voi. l cunoti pe Old Firehand? Da. tii i brlogul unde se ascunde? Cum s nu! Aha! M bucur c mi-o mrturiseti cu atta franchee. Pshaw! De ce n-a spune adevrul? Welll Presupun, deci, c n-o s-mi faci greuti. Credei? Da. Pentru c recunoti, desigur, c n-avei cale mai bun dect s spunei totul, absolut totul. i ntruct calea asta e cea mai bun? - V vei uura soarta. Chiar foarte mult.

705

 i altminteri, ce credei c ne-ar atepta? Moartea! Doar m cunoatei i v cunosc. tim foarte bine cum stm: cine cade n puterea celuilalt e pierdut/Ei i ai czut voi n 'puterea mea, deci trebuie s murii. ntrebarea e ns: cum, n ce fel? Am fost dintotdeauna hotrt s v jupoi pe ndelete, cu voluptate, pn v dai sfritul. Acuma, lund n considerare afacerea cu Old Firehand, poate c m-a arta mai puin sever. i, adic, ce am avea de fcut? S-mi descriei ascunztoarea i s-mi indicai unde se afl. i, n schimb? V asigur o moarte rapid, fr dureri; un glon n cap. Splendid! Oferta e ntr-adevr ispititoare, dar nu prea cuminte din partea dumneavoastr. Cum aa? De pild, vrnd s profitm de aceast moarte uoar i rapid, am putea foarte bine s v minim, s v indicam un loc care nici mcar nu exist. Ar nsemna c m credei mult prea naiv; doar n-am s m mulumesc fr dovezile necesare. Deocamdat, s vedem dac-mi trdai locul. Trdare, da, sta-i cuvntul. Numai c Old Shatterhand, dup cum vei fi tiind, nu are obiceiul sa trdeze. De altfel i Winnetou v-a refuzat. mi nchipui c nici nu v-a nvrednicit cu vreun rspuns, pentru c e prea mndru ca s stea de vorb cu orice sectur. Eu, ns, m-am pretat la discuie i n-am fcut-o fr scop. Va s zic, dumneavoastr urmrii un anume scop? Care r ntreb Santer cu vdit curiozitate. Nu e cazul s vi-l divulg; l vei afla mai trziu. ncercase s fie mai politicos cu mine, nu m mai tutuise, mi spunea dumneavoastr"; dar acum se rsti din nou: Prin urmare, refuzi i tu? Da. Nu vrei s-mi spui nimic? Absolut nimic! Te fac ghem ca pe Winnetou! N-avei dect! V chinuim pn scoatem sufletul din voi! Degeaba! Nu v-ai alege cu nici un rezultat. Asta s-o crezi tu! Gsim noi n orice caz depozitul!

706

 V-ar trebui un noroc chior, dar nici atunci nu v-ai atinge inta. Ar fi prea trziu. Pentru c, fii atent! Dac nu ne, ntoarcem pn la un anumit termen, atunci Old Firehand va fi avertizat i va goli depozitul. Aa neam neles cu el nainte de plecare. ntunecat, scormonind n sinea lui, Santer i tot juca n netire cuitul, ceea ce ns nu m nspimnta deloc. i ghicisem de fapt dubla sa intenie. Prima euase: trebuia s treac deci la cea de-a doua. Det fcea eforturi, nu reuea dect n mica msura s-i ascund oviala. S ne ucid i s-l jefuiasc pe Old Firehand iat ce-i propusese. Ins pofta de navuire covrea pn i ura ce-o nutrea fa de noi. n ultima instan, era chiar gata s ne elibereze, dac astiel ar fi putut intra n posesia comorii. De aceea, ateptam oarecum lara grij hotrrea lui. n fine, i nal din nou privirea. Va s zic, eti decis s taci? Categoric! Chiar dac refuzul v-ar costa imediat viaa. Cu att mai mult! O moarte rapid e de preferai chinurilor la care vrei s ne supunei. Well! Am s te silesc. S vedem daca mdularele tale snt insensibile ca i ale apaului. Fcu un semn celorlali trei. Acetia m ufcar i m duser lng Winnetou cu care prilej privii clin nou ctre locul unde luciser asear ochii spionului. Da, bnuiala se adeveri: acolo se ascundea cineva. i scosese puin capul din frunzi ca s vad ce se ntmpl cu mine. i mi se pru c e Rollins. Ca s fiu scurt, voi spune doar c m legar ca i pe Winnetou. Zcurm aa vreo trei ore, fr s schimbam ntre noi un cuvnt, fr s scoatem mcar un geamt. Santer venea din sfert n sfert de ceas s ne ntrebe dac ne-am schimbat hotrrea, dar nu primea nici un rspuns. Totul depindea de cine va -ti s rabde mai mult el sau noi. Eram convins c Winnetou vede situaia n acelai fel. Ctre amiaz, dup ce mai struise odat fr succes pe lng noi, Santer se retrase i se sftui n taina cu complicii si. Apoi vorbi anume cu glas tare. Mi se pare i mie c s-o fi ascuns prin preajm C de fugit, cum s fug aa, fr cal?! Hai, cuta-i-l peste tot! Eu rmn s-i pzesc pe dumnealor. Se referise la Rollins. Ins faptul c vorbise n-gura mare, i demasca adevrarta intenie. Cnd vrei s prinzi pe cineva care se ascunde prin

707

apropiere, nu te apuci s strigi i s-l pui astfel n gard. Complicii i luar armele i plecar. Iar eu, n sfrit, i optii lui Winnetou: tie fratele meu ce se urmrete? tiu. l vor prinde, cic, pe Rollins i-l vor aduce aici. Cu siguran! Iar Santer, dup ce, chipurile, ) va fi crezut duman, se va preface c descoper n el o veche cunotin. i atunci Rollins va interveni n favoarea noastr i Santer, ovind" ctva timp, o s ne dea drumul. Lucrurile se vor petrece ca n acele case mari, frumoase, unde feele palide joac teatru. Exact! Santer firete c e negustorul care-i zice Burton, iar Rollins nu s-a artat pn acum, pentru c trebuia s fie, cic, prins i astfel s intervin pentru eliberarea noastr. Aa e. Judecm la fel. Dac Santer ar fi fost mai detept, n-ar fi avut nevoie de attea iretlicuri, l lsa pe Rollins s ne nsoeasc pn la capt i apoi fi aflat de! A el unde ne poate gsi pe toi, pe noi i pe Old Firehand. S-a pripit, vezi bine. Fr ndoial c era cu siucii-okananda cnd au atacat casa lui Corner. Doar snt aliai. Iar Rollins, ajutorul, avea misiunea s iscodeasc. Aflnd tine sntem, i-a raportat dendat lui Santer. Acesta, neputnd s se bizuie pe indienii siuci, a hotrt s ne atace singur. Rollins a clrit cu noi, iar cei trei frtai trebuiau s o ia nainte pe jos, n timp ce Santer venea din urm cu caii. Bu-curndu-se prea devreme c ne va da gata, s-a cam pripit cu planul su. n prostia lui, a neglijat de la bun nceput faptul c nu sntem att de pctoi, nct s-l trdm pe Old Firehand. Acum ncearc s-i repare greeala. Ne vor da drumul ca s ne urmreasc apoi pn la fortrea". Bine c nu i-am dat lui Rollins informaii n legtur cu ascunztoarea! Discutarm astfel, aproape fr s micm buzele, nct Santer nici nu bg de scam. Sttea, de altfel, pe jumtate ntors cu spatele i trgea cu urechea la cele ce se petreceau n pdure. Dup ctva timp, se auzi de acolo un strigt puternic, apoi rsunar alte glasuri i, tot innd-o ntr-o glgie, cei trei Warton se artar de dup tufi; l nfcar pe Rollins, care se zbtea nevoie-mare, cic s scape din minile lor. n sfrit, l-ai adus! Le sri n ntmpinare Santer. Nu v spuneam eu c trebuie s fie pe-aici?! Ducei-l lng ceilali i s mi-l facei ghem, ca i Nu sfri fraza i, covrit parc de o surpriz grozav de plcut, exclam blbindu-se:

708

 Ce ce!? Ci cine-i sta? Vd eu bine, sau e o prere? La rndul su, Rollins simula aceeai surpriza nebnuit, se smulse din minile celor trei Warton i rosti emoionat: Mister Santer! Dumneavoastr aici? E cu putin? O, atunci am scpat! Nu m mai tem de nimic! Firete, mister Rollins, firete! Fii pe pace! Ia te uit cum m-am nelat! Va s zic, dumneavoastr sntei acel Rollins pe care umblam sl prind? Cui sa-i treac prin gnd c sntei, nu-i aa, una i aceeai persoan cu adic, vreau s spun, c lucrai acum cu Burton, negustorul?! Da, mister Santer, am dus-o i eu, ca omul, cnd mai bine, cnd mai ru, dar acum pot spune c snt mulumit. M aflam tocmai ntr-o cltorie de afaceri, excelent afacere, mister Santer. Din pcate, ns, m pomenesc asear c Dar nu mai continu i-i strnse cu efuziune minile, ca unui amic pe care nu-l vzuse mult vreme. Apoi, deodat, uitndu-se la noi, se art consternat. Ei, dar stai niel, mister Santer! Nu cumva chiar dumneavoastr neai fcut pozna asear? Bineneles. Drace! S m trezesc atacat de cel mai bun prieten al meu, cruia iam salvat de attea ori viaa? Ce-avei cu mine? Ce s am? Nimic. Nici nu v-am vzut bine la fa. Ai ters-o ca din puc! E adevrat. Voiam s m pun mai nti n siguran, pentru ca, pe urm, s le dau o mn de ajutor acestor doi gentlemeni. De aceea nici nam fugit prea departe. M-am ascuns chiar aici, ateptnd momentul potrivit ca s-i scap i pe ei. Dar de ce i-ai legat n aa hal? Asta-i prea de tot! Dai-mi voie s-i dezleg numaidect! Ddu parc s vin spre noi, dar Santer l apuc de bra. Ce v trece prin gnd, mister Rollins? Indi-vizii tia snt dumanii mei de moarte! Dar, pe de alt parte, snt prietenii mei! Nu m privete! Noi avem o rfuial, trebuie s-i terg de pe faa pmntului. De aceea i-am i luat prizonieri. Firete fr s tiu de prezena dumneavoastr. Vai de mine, ce ncurctur! Va s zic, snt dumanii dumneavoastr de moarte? i, totui, n-am alt cale, trebuie s-i ajut! Oare avei dovezi chiar att de temeinice mpotriva lor? Prea suficiente ca s le frng de zece ori gtul. Nu uitai, totui, cine snt!

709

 Credei c nu-i cunosc? F vorba de Winnetou i de Old Shatterhand. Pe tia nu e cazul s-i ucidei aa, cu una, cu dou! Tocmai fiindc e vorba de ei nu pot s-i cru pentru nimic n lume. Vorbii serios, mister Santer? Foarte serios. V asigur c snt iremediabil pierdui. Chiar dac v rog eu? Chiar i atunci. Dar gndii-v la ce-mi datorai! V-am salvat viaa n attea rnduri tiu i n-am s-o uit niciodat, mister Rollins. V mai amintii ce s-a petrecut ultima oar? Ce? Ai jurat c-mi vei mplini orice dorin, orice rugminte! Hm! Parc-mi amintesc. i dac v-a ruga, de pild, acum ? Mai bine tcei, pentru c n cazul de fa snt nevoit s v resping rugmintea i n-a vrea s-mi cab: promisiunea. Lsai-o pentru alt ocazie. Nu pot. E vorba de nite obligaii care-mi snt sfinte. V rog, mister Santer, venii s v explic! Il lu de bra i-l conduse mai la o parte. Acolo se ncinse, aparent, o discuie n contradictoriu, nsoit de gesturi nervoase. i jucau comedia cu atta pricepere, nct dac nu eram convini de adevrul adevrat am fi fost n stare s-i credem. Apoi, Rollins se apropie de noi singur. Domnii mei, am obinut deocamdat permisiunea de a v uura situaia n care v aflai. Ai vzut i dumneavoastr ct osteneal mi-am dat. S sperm c pn la urm, tot voi reui s v eliberez. Ne slobozi puin legturile, ct s putem respira mai uor. Apoi se ntoarse iar la Santer relundu-i aa-zisa pledoarie n favoarea noastr. Dur destul de mult pn ce, n sfrit, revenir amndoi i Santer ne inu urmtorul logos: S-ar zice c dracul i-a pus n gnd s v ocroteasc. I-am fcut cndva o promisiune acestui gentleman i acum trebuie s m in de cuvnt. Se folosete de ea i nu renuna nici n ruptul capului. De dragul lui snt nevoit s fac cea mai gogonat, prostie din viaa mea. V voi da drumul. Dar toate lucrurile voastre, aadar i armele, ramn la mine. Nu-i rspunserm nimic, nici eu, nici Winnetou. Ei? V surprinde aa de mult mrinimia mea, nct v-ai pierdut graiul?

710

Tcurm i de ast dat. Atunci interveni Rollins. Firete c snt uluii n faa unui gest att de nobil. Am s-i dezleg. ntinse mna spre mine. Stai, nu v atingei! i strigai. Lsai-m aa, mister Rollins! Ce avei? Ai nnebunit? Ori totul, ori nimic! Cum adic? Nu primim libertatea dac nu ni se restituie armele i celelalte lucruri! Dar e posibil? Ce gnduri mai snt i astea? Gndeasc alii cum le place! Winnetou i Old Shatterhand nu se urnesc de aici fr lucrurile lor. Mai bine murim dect s se afle pe urm c am fost dezarmai! Omule, ar trebui s fii bucuroi c Destul! i tiai vorba. tii c noi, cnd lum o hotrre, inem mori la ea. Ei, drcia dracului! Dup ce c fac totul ca s v salvez, mai trebuie s nghit i rstelile voastre! l trase din nou pe Santer deoparte. La aceast nou consultare participar i cei trei Warton. Fratele meu a ntors-o bine, mi opti Winnetou. Cu siguran c ne vor face pe plac. Doar snt convini c, pn la urm, toate vor fi ale lor. Eram i eu de aceeai prere. Bineneles c Santer o juca iari pe intransigentul, dar dup ctva timp se apropie de noi i rosti: Pot spune c avei astzi noroc cu carul. Cuvntul dat m oblig s fac nite lucruri de-a dreptul nebuneti. Vei rde voi acum de mine, dar v asigur c eu voi rde la urm. i asta ct de curnd! Uite ce am hotrt Fcu o pauz pentru a pregti efectul scontat. Apoi relu: V dau drumul, v restitui i lucrurile. Dar toat ziua de azi vei rmne aici legai de copaci, ca s nu ne putei urmri. Noi plecm numaidect la treburile noastre. Mister Rollins merge cu noi, pentru ca nu cumva s v elibereze prea curnd. Se va ntoarce ns odat cu cderea nopii. i datorai viaa. S-l rspltii cum se cuvine! Nimeni nu mai scoase o vorb. Furam legai de doi copaci vecini. Apoi oamenii lui Santer ne priponir caii n apropiere i ne aruncar lucrurile grmad. Mare ne-a fost bucuria cnd am vzut printre lucruri i armele noastre.

711

Fr a mai zbovi, tuscinci nclecar i pornir. Noi ramaserm tcui, extrem de ateni, gata s prindem cel mai mic fonet i stturm aa pre de un ceas. La un moment dat, Winnetou mi opti: N-au plecat nicieri. S-au ascuns. Vor s ne urmreasc dup ce vom porni de aici, adic la cderea nopii, cum au hotrt ei. Asta ca s nu-i putem zri pe ntuneric! Ce-ar zice fratele meu dac am pune mna pe Santer Cum s facem? n nici un caz nu trebuie s-l purtm dup noi pn la Old Firehand. Firete c nu! N-are voie s vad ascunztoarea. Dac mergem clare toat noaptea, apoi i ziua, putem ajunge mine scar la fortrea". Dar noi ne vom opri pe parcurs. Rollins urmndu-ne, va lsa, desigur, anumite semne n drum dup care s se orienteze ceilali. Cnd va sosi clipa, l doborm i ne ntoarcem o bucat ca s-l ateptm pe Santer cu ai si. Se nvoiete fratele meu cu acest plan? Da, cred c e bun. Santer e convins c ne are n mn i, cnd colo, l avem noi. Howgh! Un singur cuvnt, atta rosti apaul. Dar rzbtea din el o uria satisfacie c omul cutat de atta vreme va fi, n sfrit, prins. Ziua se tra tcuta, cu ncetineal de melc. Cobor apoi o sear lung, lene i, n cele din urm, odat cu primele semne ale nopii, auzirm un tropot de cal. Rollins sri din a, veni spre noi i ne desfcu legturile. Desigur c nu pierdu ocazia s se nfieze drept ngerul nostru salvator i s ne nire verzi i uscate despre drumul pe care, cic, l strbtuse nsoindu-l pe Santer. Noi fcurm pe naivii i-l asigurarm de toat recunotina noastr, ferindu-ne ns de vorbe prea mari. Apoi ne suirm pe cai i o luarm ncet din loc. Firete c salvatorul" se inea napoia noastr. Observam c, pentru a lsa urme ct mai vizibile, i juca din cnd n cnd calul pe loc. Mai trziu, dup ce rsrise luna, rupea din desi cte o crengu, arunend-o jos drept semn de orientare. Dimineaa fcurm un popas, iar la prnz altul de data asta mai lung, cam de vreo trei ore. ntrziam anume pentru ca Santer, care urma s porneasc abia a doua zi n zori, s se apropie ct mai mult de noi. Fcurm apoi nc vreo dou ore de drum i mai rmnea cam tot atta pn la fortrea". n sfrit, sosi momentul s ne rfuim cu Rollins. Desclecarm. Faptul trebuie s-i fi dat de bnuit, cci sri i el de pe cal, ntrebndu-ne:

712

 De ce v-ai oprit, domnilor? Trei popasuri ntr-o zi? Doar n-o mai fi chiar aa de mult pn la Old Firehand! Dect s nnoptm aici, mai bine i-am da drumul nainte. Winnetou, altminteri att de temperat, i rspunse: Uite c ne-am oprit, pentru c bandiii n-au ce cuta la Old Firehand! Bandii? Ce vrea s spun cpetenia apailor? Vreau s spun c tu nsui faci parte dintr-o band. Eu? De cnd Winnetou e att de ingrat, nct arunc cu noroi asupra salvatorului su? Salvator? Crezut-ai oare cu adevrat c ne vei duce de nas pe amndoi, pe Old Shatterhand i pe mine? tim totul, de-a fir-a-pr. Burton, negustorul, e de fapt Santer, iar tu eti sluga lui. Tot drumul pn aici l-ai aternut cu semne, ca s-i arai pe unde s-o ia spre ascunztoarea lui Old Firehand. Lucrezi cu dumanul i te lauzi c ne-ai salvat! Am fost tot timpul cu ochi pe tine, fr s bnuieti. Dar acum i s-a infundat. Santer ne-a cerut s-i artm recunotin. Ei bine, facem socotelile! Ddu s-l umfle pe Rollins. Vznd primejdia, acesta se feri n lturi i se arunc n a. Dar n aceeai clip, eu prinsei drlogii, iar Winnetou sri pe crupa calului. Cum eu l ineam n loc, Rollins cut s scape mai nti de mine. Scoase pistolul, l ndrept asupra mea i trase. M aplecai fulgertor. Glonul nu m nimeri. Exact atunci trase i Winnetou, rsturnndu-l pe bandit de pe cal; l dezarma i-i vr un clu n gur. Apoi i petrecurm bine curelele n jurul trupului (aceleai cu care fuseserm noi nine legai) i l imobilizarm lng un copac. Calul i-l priponirm la mic distan. Ne gndeam ca, mai trziu, dup ce-l vom fi prins i pe Santer, s-l ducem acolo. Apoi nclecarm i ne ntoarserm o bucat ndrt ns nu pe urmele noastre, ci paralel cu ele pina ajunserm la un desi izolat, de unde puteam supraveghea apropierea lui Santer i alor si. Ascunserm caii n hugeag i ne aezarm la pnd. Trebuiau s vin dinspre apus; ntr-acolo se ntindea o mic prerie neted, fr nici un obstacol, care ne permitea s-l zrim pe Santer nainte de a ajunge n dreptul nostru. Dup calculele noastre, nu mai aveam mult de ateptat. Mai rmsese aproximativ un ceas i jumtate pn la asfinitul soarelui. Probabil ns c Santer avea s apar mai curnd. edeam tcui unul lng altul, fr s ne sftuim mcar asupra modului cum vom proceda. Doar ne nelegeam att de bine, nct tiam fiecare ce avem de fcut. Ne pregtiserm lasso-urile. Santer i cei trei Warton nu ne mai puteau scpa.

713

Dar trecu primul sfert de or, apoi al doilea i al treilea, fr ca nimeni s se arate. Abia dup aproape un ceas de ateptare zrii la un moment dat, n partea de miazzi a preriei, un punct care se deplasa rapid. Iuf! Un clre! Exclam Winnetou, artnd ntr-acolo. Exact, e un clre. Curios lucru! Iuf, iuf! Galopeaz n ntmpinarca lui Santer. Deslueti cumva culoarea calului? Pare s fie un roib. ntr-adevr, ca i calul lui Rollins. Rollins? Imposibil! Doar l-am legat bine de tot! Ochii lui Winnetou fulgerau. Respiraia i se acceler i faa lui bronzat se ntunec i mai mult. Dar se stpni i zise calm: S mai ateptm un sfert de ceas. Trecu i acesta. Clreul dispruse demult i Santer nu mai venea. n sfrit, apaul lu o hotrre: Fratele meu s dea fuga pn la Rollins, s vad dac mai e acolo i s se ntoarc numaidect. i dac Santer cu ai lui apar ntre timp? i dovedesc eu i singur. Scosei repede calul din hugeag i o luai napoi la galop. Cnd, dup zece minute, ajunsei la locul cu pricina Rollins, nicieri! Dispruse cu cal cu tot. ntrziai nc vreo cinci minute, ca s cercetez urmele lsate de fugar. Apoi m repezii iari la Winnetou. Auzind care-i situaia, apaul ni n sus, ca mpins de un resort. ncotro s fi fugit? ntreb el. La Santer, ca s-l previn. Ce arat urmele? Acelai lucru. Iuf! A ghicit c vom lua drumul napoi, ca s punem mna pe Santer i a cotit-o niel spre miazzi ca s nu treac prin dreptul nostru. De aceea l-am zrit tocmai la marginea preriei. Dar, m-mreb, cum s-o fi dezlegat? N-ai gsit vreo alt urm? Ba da. Un clre, venind probabil din est, a desclecat lng el i i-a dat drumul. Te pomeneti c vreun soldat din fortul Wilke In nici un caz. Urma tlpilor e aa de mare, nct nu poate fi vorba dect de uriaele nclri indiene ale lui Sam Hawkens. Iar dup forma copitelor, cred c ani recunoscut-o i pe btrna lui Mary. Iuf! Poate c mai e totui timp s-l prindem pe Santer. Fratele meu Shatterhand s vin!

714

Srirm pe cai i pornirm ca vntul spre vest. Winnetou nu scotea o vorb i gonea nprasnic. Vai i amar dac-l prindea pe Santer! Soarele dispruse dup orizont. In cinci minute, strbturm mica prerie; dup alte trei minute da- duram de urmele, lui Rollins, venind din stnga i alturndu-se urmelor noastre mai vechi; nc trei minute i ajunserm la locul unde fugarul se ntl-nise cu Santer i cu cei trei Warton. Sttuser doar cteva clipe n loc i fcuser repede cale-ntoars. Dei era ntuneric, ne-ar fi fost destul de uor s-i urmrim dac ar fi luat-o ndrt, pe drumul tiut de noi. Dar ei, prudeni, se abtuser n alt direcie, Iat de ce, orbecind o vreme prin necunoscut nici urmele nu se mai vedeau din cauza ntunericului furm nevoii, n ultima instan, sa abandonm. Mut ca i pn atunci, Winnetou i ntoarse calul i o luaram la galop napoi. Goneam iari spre vest. Mai vzurm odaia locul unde l pndiseram pe Santer, apoi copacul de care fusese legat Rollins i trecurm nainte spre "fortrea". Santer ne scpase iari din mini. Oare numai vremelnic, sau pentru totdeauna? Urmrirea n-o puteam relua dect a revrsatul zorilor. i era de ateptat ca Winnetou s nu renune la ea cu nici un pre. Tocmai rsrea luna cnd ajunserm n preajma Mankizilei i ne lsarm n jos ctre rpa unde, ascuns dup tufiuri, sttea de obicei omul nostru de gard. Era, ntr-adevr, acolo i ne som cu glas tuntor. Auzind rspunsul nostru, se grbi s-i cear scuze. Nu v suprai c am strigat cam tare, ns azi trebuie s fim mai treji ca oricnd. De ce? Pare c se ntmpl ceva nuntru. Ce anume? Nu prea tiu. Dar cum s-a ntors, mrunelul acela de Sam Hawkens, parc aa i zice, s-a pornit pe un discurs interminabil. Pi cum, a fost plecat? Da. Singur? Singur. Se confirma deci faptul c btrnul Sam, altminteri att de iret, fcuse prostia de a-l elibera pe Rollins. Intrnd n fortrea" primul lucru ce-l aflai era c starea lui Old Firehand se nrutise. Dei boala nu prezenta un pericol deosebit, menionez totui mprejurarea, pentru c tocmai ea avea s m despart de Winnetou.

715

Srind de pe cal, apaul se ndrept repede spre focul de tabr unde Sam Hawkens, Harry i ofierul de la fortul Wilke edeau lng Old Firehand, ntins pe jos i nvelit n pturi. Slav Domnului c v-ai ntors! Ne ntmpin acesta cu voce stins. L-ai gsit pe negustor? L-am gsit i l-am pierdut, rspunse Winnetou. Fratele meu Hawkens a fost cumva plecat? Da, am tras o rait prin mprejurimi, confirm cu candoare Sam. tie friorul meu cam ce e dnsul? Ce s fie! Un westman, dac nu m-nel! Westman? Un dobitoc, asta eti. Un dobitoc cum nu s-a vzut i nu se va vedea vreodat. Howgh! Dup aceast solemn caracterizare, apaul i ntoarse spatele i plec. O asemenea explozie din partea lui Winnetou, altminteri att de calm i delicat, strni, bineneles, senzaie. Dar totul se clarific dup ce le povestii oamenilor cele ntmplate. l gsisem pe Santer i ne scpase din nou! Era o panie cum nu se poate mai trist. Prichindelul de Sam i iei pur i simplu din fire; se blestema, se njura, i zbrlea ntr-una barba haotic i nu mai reuea s se potoleasc; i smulse i peruca din cap, batjocorind-o n fel i chip, dar nici aa nu se calm. Pn la urm, o ddu de pmnt i trase concluzia: Winnetou are dreptate, perfect dreptate! Snt cel mai sinistru dobitoc, cel mai tmpit greenhorn din ci fac umbr pmntului! i tmpit voi fi cte zile-oi avea! Cum s-a fcut, drag Sam, de-a scpat Rollins? l descusui. Prostia mea, omule! Auzii dou mpucturi i o luai clare n direcia respectiv. La un moment dat, ce-mi vd ochii? Un om legat de un copac i alturi un cal priponit, dac nu m-nel. l ntreb, firete, pe individ cum de-a ajuns n starea asta i el se d drept negustorul care l caut pe Old Firehand; cic indienii l-au atacat i l-au legat de copac. Hm! Dintr-o singur privire ai fi putut constata c urmele nu proveneau de la indieni. Aa-i, dar pesemne c intrasem ntr-o zodie rea. i uite c l-am dezlegat. Aveam de gnd s-l aduc ncoace, dar a srit pe cal i d-i, exact n direcie opus. Eu, ce s spun, czui la griji, mai ales din cauza indienilor de care mi vorbise. Aa c hotri s dau fuga ncoace i s dau alarma, dac nu m-nel. mi vine s-mi smulg prul din cap, dar ia-l de unde nu-i! Iar peruca, pot s-o i calc n picioare, c tot nu se schimb situaia. Mine, ns, las' pe mine, gsesc cu urmele individului i nu m las pn nu-l prind i nu-i cur pe toi!

716

 Fratele Sam nu va face nimic, interveni Winnetou, care se napoiase ntre timp. Eu, cpetenia apailor, l voi urmri singur pe uciga. Fraii mei albi s rmn pe loc, pentru c Santer s-ar putea s vin totui la fortrea" ca s-o prade i atunci e nevoie aici de oameni curajoi care s-i stea mpotriv. Ceva mai trziu, dup ce oamenii se mai linitir, druindu-se odihnei, m dusei s-l caut pe Winnetou. Calul lui ptea la malul apei, iar el sttea culcat n iarb. Cnd m vzu, se ridic n picioare i-mi prinse mna. tiu ce vrei s-mi spui, frate arli; ai dori s m nsoeti ca s-l prindem pe Santer, nu-i aa? Da. Asta nu trebuie s-o faci. Old Firehand o duce cam ru cu sntatea; Harry e nc un copil; Sam Hawkens, dup cum te-ai putut convinge i tu adineauri, mbtrnete; iar soldaii de la fort snt nite strini totui. Aici, Old Firehand are mai mult nevoie de tine dect am eu dincolo; cu Santer o scot i singur la capt. n schimb, ce se ntmpl dac, n lipsa mea, ticlosul vine pe drum ocolit i, cu civa oameni de strnsur, ptrunde n fortrea"? Haide, arat-mi c ii la mine i rmi cu Old Firehand! Vrei s-mi ndeplineti dorina, frate? mi venea nespus de greu s m despart de viteazul meu prieten, dar n faa struinei sale m vzui obligat s cedez. n fond, argumentul lui era just: Old Firehand avea mai mult nevoie de ajutor dect dnsul. Totui, nu m putui abine s nu-l nsoesc o bucat de drum. Mai scnteia nc pe bolt luceafrul dimineii cnd pornirm mpreun prin pdure. Apoi, odat cu rsritul soarelui, ne oprirm chiar n locul de unde Santer fcuse cale-ntoars. Ochiul ager al apaului mai deslui nc urmele. Aici ne lum rmas bun, rosti Winnetou, aplecndu-se din a i punndu-i dreapta pe umrul meu. Marele spirit poruncete s ne desprim, dar la timpul cuvenit vom fi iari mpreun, cci Old Shatterhand i Winnetou nu pot rmne departe unul de cellalt. Pe mine vrjmia m mn nainte, pe tine te oprete aici prietenia, iar dragostea va face s ne ntlnim din nou. Howgh! mi strnse mna i, ndemnndu-i calul cu un strigt ascuit, se deprta n grab. Pletele-i lungi i negre fluturau n vzduhul alb al dimineii. Vei reui oare s-l prinzi pe duman? Cnd ne vom revedea, dragul meu Winnetou?

717

Sfritul volumului II

718

Part 3 Volumul 3

719

Chapter

PE MAREA LINIE FERATA A VESTULUI

arcursesem de diminea o bun bucat de drum. Eram obosit i soarele urcnd spre amiaz m scia cu dogoarea lui aprig. Hotri deci s poposesc i s mnnc. Preria, toat numai valuri i coline, se ntindea ct vedeai cu ochii. De cinci zile, de cnd grupul nostru fusese rzleit de o ceat numeroasa a ogellallai-lor, nu-mi ieise n drum nici un vnat mai actrii. De cinci zile nu ddusem peste vreo urm de om. Simeam nevoia s vd n sfrit un chip omenesc i s m conving c, n pofida ndelungatei mele izolri, nu-mi pierdusem cu desvrire graiul. Nicieri nici un pru, nici o grl, nimic. i tot att de puin pdure sau tufri. Aadar n-aveam de ales. Puteam s poposesc oriunde. Desclecai ntr-o viug, priponii calul cu ajutorul lasso-ului i lund cu mine ptura, urcai pe un dmb ca s-mi atern acolo culcuul. Mustangul trebuia s rmn jos, ferit de ochii eventualilor dumani; mie, ns, mi convenea locul cel mai nalt, pentru c, lungit pe pmnt, s nu fiu observat de nimeni, putnd ns mbria cu privirea ntreg inutul. Aveam serioase motive s fiu prudent. Un grup de doisprezece ini porniser de pe malul lui La Plata pentru a cobor la est de Munii Stncoi, spre Texas. Tocmai atunci cteva triburi ale siucilor i prsiser aezrile pentru a rzbuna moartea unor rzboinici de-ai lor. tiam acest lucru i totui, n pofida vigilenei noastre, fuseserm descoperii. Dup o lupt drz i sngeroas, n care czur cinci dintre noi, ne mprtiarm care ncotro n largul preriei. Indienii, observnd urmele pe care nu apucaserm a le terge cu totul, i vor fi dat desigur seama c ne ndreptam spre miazzi. Era deci de ateptat sa se ia dup noi. Trebuia s fim cu ochii n patru, ca nu cumva, culcndu-ne seara fr grij sub pturile noastre, s ne pomenim dimineaa fr scalp, n "venicile plaiuri ale vntoarei". Lungit pe jos, scosei din sacul de merinde nite pastram de bivol, cumplit de vnoas i frecnd-o cu praf de puc n loc de sare, m apucai

720

s-o sfii i s-o macin ntre dini, ca s-o aduc n stare comestibil, mi aprinsei apoi o igar, de fabricaie proprie, nchipuind rotocoale miestre i trgnd fumul in piept cu satisfacia plantatorului din Virginia, care ar savura tabac din cel mai nobil, cules cu mnui glac. Fumam aa, ntins pe ptur, cnd, deodat, privind ndrt, zrii la orizont un punct care se apropia, micndu-se oblic pe direcia de unde venisem. M lsai repede mai n jos, dup dmb, urmrind din ochi artarea. Curnd bgai de seam c e vorba de un clre care potrivit obiceiului indian se inea pe cal cu bustul mult aplecat nainte. n clipa cnd l descoperisem, clreul se afla cam la o mil englez i jumtate. Calul se mica ncet de tot. Ca s parcurg astfel o singur mil, i-ar fi trebuit aproape o jumtate de ceas. Plimbndu-mi ochii in direcia aceea, avui surpriza s mai descopr nc alte patru puncte care naintau exact pe urmele celui dinti. Faptul nu putea s m lase nepstor. M ncordasem tot. Primul clre, dup cum l artau vemintele, era un alb. Dar ceilali? Nu cumva indieni care l urmreau? Privii prin lunet. ntr-adevr, nu greeam. Dup arme i tatuaj, recunoscui c snt indieni din neamul ogellallailor, cel mai rzboinic i mai fioros trib al siucilor. Aveau cai excepional de buni, pe cnd albul clrea o gloaba. Se apropiase att de mult, nct l puteam studia n amnunt. Era mrunel de tot, foarte slab i purta o plrie veche de psl, fr boruri fapt care n prerie nu prea bate la ochi, dar care de ast dat mi atrase atenia asupra unui beteug extrem de ciudat; omul n-avea urechi. Cele dou cicatrice artau c urechile ii fuseser tiate. Pe umeri i atrna o ptur uriaa, acoperindu-i o bun parte din trup i lsnd la vedere doar picioarele subiri, vrte n nite cizme att de caraghioase, nct dincolo, n Europa, ar fi strnit hohote de rs. Fceau parte din acel soi de nclminte pe care obinuiesc s o confecioneze i s-o poarte aa-numiii gauchos din America de Sud. Procedeul e urmtorul: jupoi pielea de pe piciorul unui cal dup ce i-ai scos copita, o tragi pe propriul picior ct mai e cald i o lai s se rceasc. Pielea ia forma piciorului i a gambei, alctuind astfel o foarte bun nclminte i avnd particularitatea c-i ngduie s calci pe propriile tale pingele". De a, strinul agase un obiect care s-ar fi zis c e puc, dar aducea mai curnd a ciomag gsit ntmpltor prin pdure. Clrea o mroag cu picioare lungi ca de cmil i cu un ciot gola n loc de coad. Capul animalului era mult prea mare, urechile enorme i n general, toat fiina prea un amestec de cal, mgar i dromader. Mergea cu botul n pmnt i urechile, parc prea grele, i atrnau ca la prepelicar.

721

n alte mprejurri, sau dac-a fi fost un nou venit n acele locuri, a fi rs de cal i clre. Dar aa, cu tot ridicolul nfirii sale, omul mi fcea impresia unuia din acei westmen-i care trebuiesc cunoscui ndeaproape nainte de a fi judecai ntr-un fel sau altul. Nici nu bnuia, probabil, c patru dintre cei mai cruni dumani ai vntorilor de prerie mai c ajunser s-i sufle n ceaf. Altminteri nu i-ar fi continuat drumul cu atta calm i s-ar fi uitat ct de ct n jurul lui. Omul se apropie de mine cam la o sut de pai. Abia atunci mi descoperi urmele. N-a putea spune cine le observase mai nti el sau iapa. Fapt e ca mroaga se opri din proprie iniiativ, se aplec i mai tare la pmnt i dup ce miroi urmele mustangului meu, porni s-i mite urechile n sus, n jos, nainte, napoi, de parca o mn invizibil lear fi acionat dinluntrul capului. Clreul ddu s coboare din a, ca s cerceteze mai ndeaproape urmele ceea ce ar fi nsemnat s ntrzie n mod inutil. De aceea i strigai: Hai, omule! Oprete puin i vino mai aproape! mi schimbasem poziia, ca s m poat vedea. Iapa i nl capul, i desfcu urechile ca i cnd ar fi voit s-mi prind glasul ca pe o minge i ddu vesel din ciotul ce-i inea loc de coad. Alo, master, rspunse clreul, stpnii-v gura i zbierai mai ncet. n pajitea asta btrn, ca s zic aa, nu tii niciodat dac nu te pndesc niscai urechi nepoftite. Hai, Tony ! La acest ndemn, iapa i puse n micare picioroangele i se opri apoi de la sine lng mustangul meu, cruia dup o mndr i maliioas ochire i ntoarse acea parte a corpului pe care marinarii o numesc pupa. Era probabil unul din acei cai de prerie care, slujindu-i exclusiv stpnul, snt att de refractari fa de strini, nct nici nu se las nclecai. Las' c tiu eu cum s vorbesc! m adresai ciudatului clre. De unde vii, master i ncotro ai de gnd? Asta nu e treaba dumneavoastr! mi-o retez el. Crezi? Nu eti din cale afar de politicos. Dei am schimbat cu dumneata mai puin de dou vorbe, a, putea s te calific precis sub acest aspect. Dar in s-i declar c eu unul, snt obinuit s mi se rspund la ntrebri! Hm, da! n orice caz, mi facei impresia unui foarte distins gentleman, rosti strinul n btaie de joc. De aceea m grbesc s v dau informaia cerut. Plimbndu-i braul napoi i nainte, continu:

722

 Vin de colo i merg ncolo. Individul ncepea s-mi plac. M lua, desigur, drept un vntor de ocazie, rtcit de ceata lui. Unui westman adevrat nu-i pas de nfiarea lui exterioar. El manifesta un dispre fi pentru curenie. Cutreiernd ani de zile Vestul slbatic, omul se sinchisete prea puin de propria-i inut, iar cnd d peste un ins ngrijit, l ia drept greenhorn i pap-lapte. Eu mi procurasem n fortul Randall un rnd de haine noi i n plus, obinuiam s-mi in armele extrem de curate. Era deci firesc s nu-i inspir nici pe departe ncredere unui vntor de savan. De aceea purtarea lui nu m revolt. l avertizai doar, imitndu-i gestul: Atunci ia-o ct mai repede, ncolo i pzete-te de cei patru indieni care vin din urm! Probabil c nici nu i-ai vzut. M fix cu ochii lui limpezi, ptrunztori, intrigat dar i amuzat n acelai timp. Nu i-am vzut? Ha-ha-ha! S umble patru indieni dup mine i eu s nu tiu! S-ar prea c sntei, ca sa zic aa, un tip foarte nostim! Domnii acetia se in dup mine nc de azi-diminea. Dar ce nevoie a avea s m holbez la ei? Parc nu le cunosc eu metoda?! Ct mai e zi, vor pstra distana, iar seara, cnd va fi s poposesc, se vor aeza la pnda. Dar i cam greesc socotelile, ca s zic aa. M gndesc s fac un ocol i s ajung n spatele lor. Numai c n-am dat pn acum de terenul potrivit. Aici, ntre dmburile astea, mi-a permite, n fine, manevra. Dac v mbie s vedei cum un westman experimentat i bag n cof pe indieni, atunci navei dect s ateptai aici zece minute. Dar mi nchipui c o s v lsai pguba: unui tip ca dumneavoastr, ca si zic aa, nu-i prea place parfumul de indian. Come on, Tony! Hai, Tony! Fr s-i mai pese de mine, o lu din loc i dup vreo jumtate de minut, dispru pe dup dmburi dimpreun cu frumoasa lui iapa. Planul lui mi se prea ingenios. Intr-o situaie asemntoare a fi procedat la fel. Omul inteniona sa descrie un arc care s-l duc n spatele urmritorilor i s se apropie de ei nainte ca manevra s fie sesizat. Pentru a-i atinge scopul, trebuia, bineneles, s clreasc mereu pe dup coline. Era mai avantajos s fac un scurt ocol, n aa fel nct s nu ajung n spatele indienilor, ci s-i lase pe ei s se apropie ct mai mult. Indienii, care l urmriser tot timpul cu atenie, credeau c el se afl departe naintea lor i nu-l puteau bnui att de aproape. Erau patru contra unu. Exista posibilitatea s fiu nevoit a m folosi de arme. De aceea, le luai la ndemn i ateptai desfurarea evenimentelor.

723

Indienii se apropiau n ir, cte unul. Mai s ating locul unde urmele pirpiriului clre se ntlneau cu ale mele, cnd indianul din fruntea irului i struni calul i se ntoarse cu faa la ai si. Preau cu toii cuprini de uimire: albul urmrit de ei nu se mai zrea. Se adunar tuspatru i se sftuir. I-a fi putut lovi n plin cu dobortorul meu de uri. Dar nu mai fu nevoie. Un foc de arm trosni numaidect, urmat de nc unul i doi dintre indieni se prbuir de pe cai. n aceeai clipa izbucni un strigt de triumf. O-hi-hi-hiiii! se nl acel chiot ascuit, gutural, specific indienilor pornii la atac. Dar strigtul nu se datora vreunui indian, ci era opera mrunelului vntor, care se ivi de dup o colin apropiata. Planul i izbutise. Dispruse n spatele meu, ca acum s apar naintea mea. Dup ce trsese cele dou focuri, se prefcu a fugi i iapa lui nstrunic se transform ct ai clipi. Zvrlea din picioare de se cutremura pmntul, ptima, cu urechile ciulite, cu coama zbrlit. Fiece fibr a trupului i era ncordat la culme. Cal i clre preau un singur trup. Omul ncarc puca din galop cu o siguran care demonstra c nu se afl pentru ntia oar ntr-o astfel de situaie. n spatele lui detunar dou puti: trseser cei doi indieni rmai n via, dar fr succes; scoaser apoi un urlet de furie i punnd mna pe tomahawkuri, se repezir la omuleul nostru. Pn atunci, acesta nici nu ntorsese capul. Terminnd cu ncrcatul i struni mroaga. Prea c animalul i ghicete inteniile: se opri, se propti n cteipatru picioarele i rmase aa, nemicat, crcnat ca o capr de tiat lemne. Atunci omul duse puca la ochi i trase dou focuri la rnd, fr ca iapa s tresar mcar. Cei doi indieni se prbuir, lovii in cap. Sttusem toat vremea cu degetul pe trgaci, gata s intervin. Dar mrunelul se descurcase i fr ajutorul meu. Acum sri din a i se apuc s-i cerceteze pe cei czui. ntre timp. m apropiai i eu. Ei, sir, m ntmpin el. Acum vzuri, ca s zic aa, cum se face ca si vri n cofa pe miei? Este? Thank you, master! Mulumesc! Are omul ce nva de la dumneata! Pesemne c zmbetul meu i se pru echivoc, cci m privi bnuitor. Ori aveai cumva alt idee? Dup mine, n-ar fi fost nevoie chiar de o asemenea manevr. Pe un teren ca sta, care-i ngduie s dispari la adpostul colinelor, e suficient s obii un avans mare fa de duman i apoi s te ntorci Fur i simplu pe propriile talc urme. Ocolul, aa cum ai fcut dumneata, e mult mai indicat n cmp neted, deschis.

724

 Ia te uit! De unde o mai tii i pe asta? i, n fond. Cine sntei? Scriitor Scriei cri? i se ddu cu un pas napoi, fcnd o mutr plin de compasiune. Sntei bolnav, Sir? i duse arttorul la frunte, ca s neleg exact ce anume boal avea n vedere. Nicidecum! l asigurai eu. Nu? Dracu s v priceap! Cnd vnez un bivol, tiu c o fac pentru mncare, dar crile astea pentru ce naiba le facei? Ca s fie citite de alii. Scuzai, sir, dar prostie mai mare nici c-am auzit. Vrea cineva cri de citit? N-are dect s i le scrie singur. E la mintea cocoului, ca s zic aa. Nici eu nu vnez pentru alii! Prin urmare, sntei un book-maker, un fctor de cri? Pi atunci ce cutai n savan? Avei de gnd s scriei aici? Asta mai trziu, dup ce m voi ntoarce n patrie. Atunci voi istorisi tot ce-am trit i am vzut. Astfel, mii de oameni vor citi i vor afla cum merg treburile n savan, fr ca piciorul lor s fi clcat vreodat prin aceste locuri. Adic, vei scrie i despre mine? Se-nelege! Mai fcu un pas napoi, dup care, apropiindu-se brusc de mine, trase cu dreapta cuitul, iar cu stnga m prinse de bra. Sir, iat-v calul! Urcai n a i plecai ct mai e vreme, ca s nu v trezii cu fierul asta tios ntre coaste! Cu de-alde tia, scriitorii, nu poi scoate o vorb fr ca toat lumea s o afle! Ducei-v naibii! Hai! Repede! Omuleul, dei abia mi ajungea pn la umr, i lua rolul n serios. n sinea mea eram foarte amuzat. i promit s scriu numai lucruri bune despre dumneata, cutai s-l linitesc. Plecai! Ce-am spus rmne spus! Ei bine, i dau cuvntul meu c nici n-am s pomenesc de dumneata! Nu mai spune! Ca s scrii cri, trebuie s fii nebun. Or, nebunii nu se in de cuvnt. Aadar, valea! Altminteri m apuc, s zic aa, mncrimea de degete i v fac o figura de mai mare dragul! Ce figur? V-o art eu numaidect! M uitam calm i zmbitor n ochii lui aprini de mnie.

725

 Ei hai, d-i drumul! Atunci, poftim! V place cuitul sta? Nu e ru. i-o demonstrez pe loc! Ct ai clipi, l nfcai rsucindu-i braele i ncletndu-i mna cu atta putere, nct omul gemu i scp jos cuitul. Atacul l surprinsese peste msur. Pn s se dezmeticeasc, i i legai minile la spate cu o curea. All devils! Pe toi dracii! exclam el. Ce v-a apucat? Ce-avei de gnd cu mine, ca s zic aa? Master, stpnete-i gura i zbiar mai ncet, i ntorsei propriile sale cuvinte de adineauri. n pajitea asta btrn, ca s zic aa, nu tii niciodat dac nu te pndesc niscai urechi nepoftite! M deprtai puin i ridicai de jos cuitul, apoi puca pe care o lepdase cnd cu examinarea indienilor ucii. Omuleul fcea eforturi disperate ca s-i elibereze minile. Tot sngele i se urcase n obraz. Cureaua l inea ns strns, aa c nu avea succes. Degeaba, master! i strigai. Aa-mi rmi pn mi-o veni pofta s-i dau drumul. Dovad c un book-maker se pricepe s plteasc cu aceeai moned. Nu m-am atins de dumneata, nu te-am jignit. i, cnd colo, ai srit la mine cu cuitul. Acum, dup legile preriei, eti n puterea mea i pot sa te tratez cum vreau. Nimeni nu mi-ar gsi vreo vin dac, aa cum ziceai adineauri, i-a nfige fierul acesta tios ntre coaste. M rog, lovii! Altceva nici nu merit! rspunse el mnios. Auzi, s m biruie un ins, unul singur, ziua-n amiaza mare! S-mi lege minile i eu s nu-i smulg mcar un fir de pr din cap! Ei bine, aa nu se mai poate tri! Ruine, Sans-ear! Sans-ear ai spus? Dumneata eti Sans-ear? Auzisem multe despre acest faimos westman care niciodat nu era vzut n tovria cuiva, pentru c nu considera pe nimeni vrednic s i-l apropie. Cu ani n urm, i pierduse urechile la Navajos i de atunci i luase acest nume confecionat din dou limbi diferite: Sans-ear, adic Fr urechi", porecl sub care devenise cunoscut pe tot cuprinsul savanei i chiar dincolo de ea. Omuleul tcu. Abia dup ce repetai ntrebarea, rosti: Numele meu nu v privete! Dac e pctos, nu merit pronunat, iar dac e onorabil, ar trebui cruat de umilin. M apropiai i i scosei cureaua de la mini. Ia-i cuitul i puca. Eti liber! Vezi-i de drum! Lsai glumele proaste! Cum adic, s trec peste ruinea de a fi fost nfrnt de un greenhorn? Dac erai, ca s zic aa, un flcu ca lumea, un Winnetou, sau lunganul de Haller, sau chiar Old Firehand, sau Old Shatterhand, atunci, m rog

726

l priveam cu mil pe btrn. Mica mea lovitur" l afectase profund i-mi prea bine c-mi oferea posibilitatea s-l consolez, legndu-m de faptul c pomenise numele sub care eram cunoscut att printre albi ct i n wigwamurile indiene. Un greenhorn, zici? Crezi dumneata c un greenhorn ar fi n stare s-i joace vestitului Sans-ear o asemenea fest? Dar ce altceva sntei? Artai ca i cnd ai fi ieit chiar acum de la croitor. i apoi, armele astea lucii! Parc ai merge la bal mascat! n schimb, snt bune armele. Ai s vezi numaidect! Fii atent! Luai o piatr cam de dou ori ct o pies de un dolar, o aruncai n sus, dusei repede puca la ochi i n momentul cnd piatra ajuns la cumpna dintre fora de ascensiune imprimat i fora de atracie a pmntului pru o clip suspendat n aer, glonul o lovi i i ddu un nou impuls. Exerciiul acesta l ncercasem de sute de ori pn s izbutesc. Totui, nu-l socoteam cine tie ce tur de for. Mrunelul ns m privi cu nite ochi plini de admiraie. Heavens, cerule! Asta zic i eu lovitur! V reuete ntotdeauna? De nousprezece ori din douzeci. Pai atunci sntei un fenomen! Cum v cheam, ca s zic aa? Old Shatterhand! Imposibil! Old Shatterhand trebuie s fie mult mai btrn, altminteri nu i s-ar spune old. Uii c porecla are un alt sens i nu se refer la vrst? Adevrat! Dar scuzai, v rog, daca insist: Old Shatterhand a ncput odat n labele unui grizzly care, surprinzndu-l n somn, l-a sfiat de la umr pn-n old. Se zice c i-a prins apoi la loc tot acest amestec, ns rana, ca s zic aa, trebuie s se mai vad. mi descheiai vesta din piele de bivol, apoi cmaa alb din piele de cprioar: Uite-aici! Mi, mi, grozav v-a mai lucrat bestia! Trebuie c v-a jupuit vreo aizeci i opt de coaste! Cam aa ceva. Lucrurile s-au ntmplat jos, la Red River. Am zcut aa, rupt, nsngerat, lng leul ursului, fr ajutor de nicieri, pn m-a gsit Winnetou, cpetenia apailor, de care ai pomenit adineauri. Va s zic, ce mai calea-valea: Old Shatterhand! Atunci s v ntreb: credei c snt, ca s zic aa, un prost att de mare?

727

 Nu cred deloc. Ai greit lundu-m drept un greenhorn, atta tot. Doar nu te puteai atepta ca un ageamiu s-i joace asemenea renghi. Aadar nimic altceva dect surpriza e de vina. Oho! Pe ct se pare, dumneavoastr nici n-avei nevoie s apelai la surpriz. Nu prea cunosc muli ini cu asemenea for de bivol. n sfrit nu mi-e ruine c am fost nfrnt. Numele meu adevrat e Sam Hawerfield. Dac vrei s-mi facei o plcere, spunei-mi Sam. i dumneata mie Charlie, cum mi spun toi prietenii. Iat mna! Bine, sir! Btrnul Sam nu e dintre aceia care strng mna oriicui, dar n ce v privete n-am nici o rezerv. Numai un lucru: fie-v mil i nu-mi strivii degetele! Mai am nevoie de ele. Nici o grij, Sam. Degetele dumitale or s-mi mai fie de folos, dup cum i ale mele i vor sta la dispoziie. i-acum revin la prima mea ntrebare: de unde vii i ncotro te duci? Vin tocmai din Canada, unde am inut de urt unor lumberstriker-i, unor tietori de lemne. Acum, ca s zic aa, vreau s trec n Texas sau n Mexic, unde ar fi, cic, atia criminali, nct i rde omului inima n piept de cte gloane i cuite o pndesc. Va s zic, avem aceeai int. Eu tot n Texas i California vreau s ajung i nu prea conteaz dac fac un mic ocol prin Mexic. M iei cu dumneata? Ce ntrebare! Firete c v iau. Doar venii din Sud, sntei omul de care am nevoie. Dar, ia spunei: erai serios n chestia aia cu scrisul? Bineneles! Hm! Dac un Old Shatterhand se ocup cu asemenea treburi, nseamn c se schimb socoteala, ca s zic aa. Eu, unul, v mrturisesc c prefer s cad cu dosul n vizuina ursului, dect s moi condeiul n climar. Nu mi-ar ajunge o via ca s atern pe hrtie un cuvnt. M rog, s trecem la alt chestiune: Ce-or fi cutnd indienii pe-aici? Snt ogellallai, periculoi ai dracului ! l informai asupra celor tiute de mine. Hm! fcu el. Nu e prea bine s prindem rdcini aici. Am ntlnit ieri o urm, s-i scoi plria, zu aa: pe puin aizeci de clrei! tia patru, cu care m-am socotit adineauri, trebuie c aparin acelei trupe. Se aflau, probabil, n recunoatere. Dumneavoastr ai mai fost vreodat prin aceste locuri? Nu! La vreo douzeci de mile spre vest preria devine absolut neted i la alte zece mile curge un pru ctre care trebuie s se fi ndreptat indienii ca s-i adape caii. Noi, firete, i vom ocoli i vom lua-o spre sud.

728

Chiar cu riscul de a nu da de alt ap dect mine dup-amiaz. Plecnd imediat, ajungem pn n sear la calea ferat ce leag statele din rsrit ale S.U.A. cu inuturile vestice i dac nu ntrziem, ne vom desfta, ca sa zic aa, privind cum trece trenul sub nasul nostru. Snt gata. Dar ce facem cu indienii ucii? Ce s facem? Nimic complicat. i lsm aici i basta. Numai s le tai mai nti urechile. Ar trebui ngropai. Dac-i descoper frtaii, atunci trag imediat concluzia s ne aflm aici. Las' s-i descopere, Charlie! Asta i vreau. Duse pe rnd cadavrele pn pe creasta unei coline, le rndui unul lng altul, apoi le tie urechile i le vr n propriile lor mini. Aa, Charlie! Vor veni, vor vedea i vor recunoate imediat c isprava i se datoreaz lui Sans-ear. Ascultai ce v spun: iarna e o senzaie ct se poate de proast s vrei s i nghee urechile i s nu le ai. Am fost cndva att de tont, nct m-am lsat prins de indieni. Lichidasem, ce-i drept, o seam de ini, dar unuia, n loc s-i crap capul cu tomahawkul, iam retezat din greeal o ureche. Drept rsplat, pn s m omoare, roii mi-au tiat ambele urechi. S-au ales ei cu urechile, dar nu i cu hoitul lui Sam Hawerfield, care a ters-o frumuel. De atunci, pentru perechea mea de urechi, ei da, numrai aici! Scondu-i puca de pe umr, mi art semnele crestate n patul ei. Apoi continu: De fiecare indian omort, un semn. Acum se mai adaug patru. Mai fcu patru crestturi cu briceagul, apoi continu: Vedei, aici snt numai indieni; dincoace, sus, am opt albi care au gustat i ei din gloanele mele. V povestesc totul cu alt prilej. De fapt, erau zece cu toii. mi mai lipsesc doi, tat i fiu, cei mai mari ticloi de pe faa pmntului. Cnd voi termina i cu tia, nseamn c mi-am mplinit menirea. Ochii i se tulburar; chipul i se nvlui ntr-o umbr de tristee i duioie. Bnuiam c inima btrnului vntor i primise cndva partea ei de zbucium. Poate c suferina i nevoia de rzbunare s-l fi ndemnat i pe el, ca pe atia alii, spre Vestul slbatic, unde omul nu mai ine cont de sublima porunc iubete-i dumanii!" Sans-ear i ncrc din nou puca. Era una din acele vechituri, pe care nu rareori le ntlneti n prerie. Patul, zgriat, crestat peste tot, i pierde cu timpul forma iniial. Fiecare semn amintete moartea cte unui duman. eava se acoper treptat de rugin groas, parc se strnge, se chircete de btrnee. Nici un strin n-ar cuteza s apese pe trgaciul unei

729

asemenea arme, dar n mna stpnului, ea funcioneaz perfect. Omul sa obinuit cu ea de o via, i cunoate firea, toanele, beteugurile i cnd sloboade un foc, poi s pui rmag pe orice c lovete n int. Tony! chem deodat Sam. Pn atunci iapa pscuse nu departe de noi. Auzindu-se strigat, veni sltnd i se propti aa fel lng stpnul ei, nct acesta nu avea dect s ntind un bra i s urce n a. Ce s spun, Sam, ai un cal admirabil! Cine-l vede numai n treact n-ar da pe el un cent; dar observndu-l cu atenie, i dai scama c nici o mie de galbeni n-ar fi un pre exagerat. O mie? Pshaw! Putei s-mi dai i un milion! Eu unul cunosc dincolo, n Munii Stncoi, nite zcminte, s scoi bnet cu lopata, nu altceva i dac voi da vreodat de un ins care s mi se lipeasc de suflet, am s-i art unde se afl. Va s zic, ce nevoie a avea s-o vnd pe Tony? Trebuie s tii un lucru: Cel cruia i se spune astzi Sans-ear a fost cndva ntr-o cu totul alt situaie, a fost un om pe deplin fericit i mulumit, aa cum ziua e plin de lumin i marea de ap. Era pe atunci un tnr farmer, avea o soie i un copil pentru care i-ar fi jertfit nu o via, ci o mie, zece mii de viei. Nevasta i-a adus-o la timpul su, clare pe cea mai splendid iap, una Tony. Iar cnd iapa a nscut un mnz vioi i detept, cum rareori se ntmpl. de ce s nu-i fi dat i lui numele mamei, adic Tony? Aa e? Ai dreptate aprobai mirat oarecum de naivitatea lui copilreasc. Well! Apoi au venit cei zece albi pomenii adineauri, o band fr cpti care teroriza ntregul inut. Mi-au incendiat ferma, mi-au ucis nevasta i copilul, mi-au mpucat i iapa dup ce au vzut c nu se las nclecat de strini. Numai mnzul a rmas n via: se rtcise ntmpltor i n-au dat cu ochii de el. ntorcndu-m de la vntoare, l-am gsit drept unic relicv a fericirii distruse. Eh, ce rost mai au vorbele? Pe opt dintre criminali i-am lichidat cu puca asta. Ceilali doi au scpat, dar trebuie s-i prind! Cnd Sans-ear se ine de cineva, apoi nu-l scap, de-ar fi s fug i n Mongolia. Iat ce m mn acum spre Texas i Mexic. Tnrul i veselul farmer a ajuns cu anii, vntorul crunt care cutreier pduri i savane, mistuit de un aprig foc al rzbunrii: iar mnzul a devenii o fptur ciudat, semnnd mai degrab cu un ap dect cu un cal adevrat. Dar amndoi snt nenfricai, ca s zic aa i vor duce-o mpreun pn ce un plumb, o sgeat sau poate un tomahawk va scurta zilele unuia din ei. Atunci, cel rmas n via, cal sau clre, cine tie, se va sfri de singurtate, pustiit de dorul celuilalt.

730

i trecu palma peste ochi, ca i cnd ar fi voit s alunge o umbr, apoi continu: Destul cu vechile mele poveti, Charlie! Dei nu v cunosc mai demult, sntei primul om care le afl din gura mea i pesemne ca vei rmne i ultimul. mi nchipui c ai mai auzit destule despre mine, dup cum i mie mi-a fost dat s aud o mulime de lucruri despre Old Shatterhand cnd mi ngduiam cte un mic popas pe la focurile altora. De aceea am inut s v art c nu v socotesc un strin. Dar facei-mi, v rog, plcerea i uitai cum am picat n labele dumneavoastr! Am s v dovedesc n viitor c btrnul Sam Hawerfield, chiar dac a pit ce-a pit adineauri, tie s stea nenfricat la postul sau. mi dezlegai mustangul i nclecai. Iar Sam, dei mi spusese c vom merge spre sud, porni spre vest. De ce? Nu-l ntrebai. Avea, probabil, o anume intenie. Nu cerui lmuriri nici pentru faptul c luase cu el suliele celor patru indieni ucii. Omul acesta mi amintea mult de btrnul Sam Hawkens, mai ales c purta i acelai prenume. O bun bucat de timp merserm aa, fr s schimbm o vorb. La un moment dat, Sam i struni calul, sri din a i nfipse una din sulie sus, pe o colin. Atunci pricepui i eu ce urmrete. Folosea suliele drept indicatoare pentru a-i ndruma pe indieni ctre cadavrele lsate n urm. Voia ca dumanii s afle c Sans-ear, rzbuntorul, a mai fcut patru victime. Apoi btrnul desfcu un cobur de la a i scond opt buci de piele, mi ddu i mie patru. Poftim. Charlie, nfurai cu ele copitele mustangului. Astfel, pe terenul sta nu se mai imprim nici o urm, iar indienii n-au dect s cread c am zburat pe sus, ca psrile. Va s zic, dumneavoastr o luai drept spre sud, pn la calea ferat i m ateptai acolo. Eu mai am de plantat, ca s zic aa, trei sulie, pe urm vin la locul convenit. Ne ntlnim fr doar i poate. Pentru cazul c totui ne-am rtci niel, reinei semnalul: ziua un ipt de vultur i noaptea un ltrat de coiot. Dup cinci minute, nici nu ne mai zream unul pe cellalt. Cufundat n tot soiul de gnduri, clream spre locul ntlnirii. Calul, avnd copitele nfurate, fugea mai greu ca de obicei; de aceea, dup vreo cinci mile, desclecai i-i scosei nvelitorile. Doar nu avuseser alt scop dect s evite orice semn n preajma sulielor nfipte de Sam. Acum mustangul i lu vitez. Preria devenea tot mai ntins, mai neted, punctat ici i colo de cte un corcodu sau o tuf de alun. Soarele nc nu coborse dup orizont, cnd observai departe, n stnga mea, o dung prelungit deopotriv spre vest ca i spre est.

731

S fi fost linia ferat? Tot ce se poate. inui drumul nainte i ateptarea mea se mplini. n faa ochilor mei apru calea ferat. inele erpuiau pe un terasament de nlimea unui stat de om. Atunci m cuprinse un sentiment ciudat, oarecum confuz, dar explicabil: dup mult vreme, luam din nou contact cu civilizaia. Nu aveam dect s fac un semn la apropierea unui tren, s m urc ntr-un vagon i s m cltoresc fie spre apus, fie spre rsrit. Dup ce priponii calul cu lasso-ul, m apucai s caut vreascuri pentru foc. M apropiai astfel de un tufi ce se afla chiar lng rambleul liniei ferate. Aplecndu-m, dup nite crengi, ddui pe neateptate de un ciocan. Trebuie c unealta se va fi aflat acolo de puin vreme, cci arta ca nou, fr urm de rugin. Fusese folosit deci de ctre cineva care trecuse pe-acolo cel mult cu o zi nainte. Cercetai mai nti locul unde m aflam, dincoace de rambleu, dar nu descoperii nimic deosebit. M urcai apoi sus, cutnd vreun semn, dar fr rezultat. Deodat m ntmpin mirosul unui mnunchi de iarb de Grama, cu firul scurt, des i cre, care-mi atrase atenia, pentru c se gsea foarte rar prin partea locului. Nu ncpea nici o ndoial: mnunchiul fusese clcat. Urma era nc proaspt, de cel mult dou ore. Firele uor ndoite pe conturul piciorului i reveniser aproape cu totul, n timp ce partea clcat din plin mai pstra nc tiparul clciului i al degetelor. Era limpede c omul purtase mocasini. Deci, indian? S fi fost indieni pe aproape? n acest caz, ce legtur ntre ei i ciocanul aceia prsit? i parc nu exist i albi care poart mocasini? Nu cumva vreun cantonier a preferat aceast nclminte comod, pentru deplasarea de-a lungul liniei? Oricum, nu m puteam mulumi cu supoziii linititoare. mi trebuiau certitudini. O examinare a liniei implica primejdii serioase. De ambele pri ale terasamentului, ndrtul oricrei tufe, putea s pndeasc vreun duman; iar dac m urcam sus, pe rambleul propriu-zis, era imposibil s nu fiu zrit de departe. n alte condiii, descoperirea unui ciocan nu mi-ar fi dat prea mult btaie de cap: a fi cercetat de ndat mprejurimile. Dar acum, cnd ogellallaii cutreierau regiunea, chiar i cel mai mic semn chema la extrem pruden. Cu puca n spinare i cu pistolul n min, m strecurai tr pn la tuf. Nimic, nici un rezultat. Fcui apoi calea-ntoars, dar pe alt traseu. Iari nimic. Examinai astfel partea dinspre vest de locul unde ptea mustangul meu. Pe urm o luai spre est. Nici aici nu gsii nimic suspect. n sfrit, cnd s trec n patru labe peste linia ferat, simii n palme

732

umezeal i nisipul dedesubt ncepu s lunece. Observai c acolo nisipul era parc anume presrat pe o poriune n form de cerc. Scormonii cu degetele i mrturisesc, m speriai. Mna mi se nroi toat! Nisipul era sngeriu. Strns lipit de pmnt, controlai locul mai de aproape i-mi ddui scama c e vorba de o bltoac de snge acoperit cu nisip. Aici fusese ucis un om; dac ar fi fost omort un animal, nimeni nu s-ar fi trudit s camufleze astfel bltoaca de snge. Cine era victima i cine ucigaul? Terenul dimprejur fiind uscat i tare, nu se ntiprise nici o urm, nici un semn. Dar aruncndu-mi privirea sus, pe creasta rambleului acoperit cu iarb, zrii nite urme de tlpi i dou dre paralele, ca i cnd victima ar fi fost trt de subsuori, cu picioarele atrnnd. Era ct se poate de primejdios s trec aici de partea cealalt a liniei ferate. Pmntul nc nu absorbise sngele, urmele se pstraser foarte bine aadar crima fusese svrit de curnd i fptaii mai puteau fi prin apropiere. De aceea m lsai n jos i abia dup ce fcui o bun bucat de drum ndrt, m sltai dincolo de rambleu i continuai s m furiez spre est. Toate acestea se petreceau foarte ncet, deoarece, spre a nu fi cumva zrit, trebuia s recurg la tot soiul de vicleuguri i dibcii. Noroc c tufele erau aici destul de dese. Ascunzndu-m ndrtul lor, scrutnd cu atenie terenul nainte de a strbate cte un interval, trndu-m ca arpele, ajunsei cu bine pn n dreptul locului acela nsngerat, situat sus, pe rambleu. Un mrcine stufos, nclcit, se nla chiar n dreptul tufei dup care m pitisem, ca la vreo opt metri deprtare. Dei rmuriul lui m cam ncurca la vedere, totui mi se pru c zresc o umbr lungit sub el, ca un trup de om. O mas neagr care se distingea de mediul nconjurtor, mai luminos. S fi fost cadavrul? Sau poate unul din fptai? Trebuia s m lmuresc. n fond, de ce m expuneam primejdiei? Puteam foarte bine s-l atept pe Sam i s ne vedem apoi linitii de drum mpreun. Dar vntorul de prerie trebuie s tie n orice moment ce duman are n fa, n spate sau n flancuri. Nici un amnunt nu poate fi trecut cu vederea; orice semn i poate dezvlui un fapt sau ntri o concluzie n legtur cu realiti la care nici cel mai erudit profesor sau savant nu s-ar gndi. Westman-ul trage adesea concluzii foarte serioase din cele mai mrunte indicii n care omul neiniiat nu vede nici un fel de semnificaie, sau care pur i simplu i provoac rsul. ntr-o zi, de pild, el strbate clare patruzeci sau cincizeci ce mile engleze, iar n ziua urmtoare nu face dect o jumtate de mil, fiind obligat s-i cumpneasc fiece pas. i chiar dac prudena

733

nu-i va aduce vreun folos personal, n schimb se va dovedi util pentru alii: vntorul i va putea informa, sftui, preveni. In general, omul e totdeauna dornic s se conving asupra naturii oricrui pericol i s lupte din rsputeri mpotriva lui, fr a mai vorbi de tentaia pe care o exercit asupra caracterelor puternice orice aciune ndrznea. Luai de jos o crac uscat, mi agai plria n vrful ei i nlnd-o deasupra tufiului, fcui anume puin zgomot, pentru ca insul de dincolo s cread c aici se mic cineva. Dar umbra nu tresri deloc fie c nici nu era vorba de vreun duman, fie c aveam de-a face cu un individ prea iret ca s se lase pclit de o asemenea manevr. Hotri s risc totul. M tri ncetior, de-a-ndrtelea, apoi mi luai avnt i din dou salturi ajunsei drept lng umbra aceea, gata s lovesc, la nevoie, cu cuitul. i iat c sub crengile frnte, rsucite, zcea un om. Constatai numaidect c e mort. Ddui crengile n lturi i m pomenii n faa unui chip groaznic desfigurat de spasmele morii, cu easta nsngerat. Era un alb scalpat. O sgeat cu gheare i gurise spinarea si se frnsese. Judecnd deci dup felul sgeii, fptaii trebuie s fi fost indieni pornii pe rzboi. S fi plecat departe, sau mai erau prin preajm? Trebuia s-o aflu negreit. Urmele erau clare: duceau de la rambleul liniei ferate ctre prerie. M luai dup ele, trecnd de la tuf la tuf i ateptndu-m din moment n moment la vreo sgeat sau la un atac pe care s-l parez cu cuitul. Din tiparul tlpilor deslueam c era vorba de patru brbai, doi mai n vrst i doi tineri. n timp ce m tram pe vrful degetelor de la mini i de la picioare treab care presupune mult exerciiu i nu puin for dnii nici mcar nu ncercaser s-i ascund urmele. Probabil c se simeau n deplin siguran. Vntul mi sufla n fa dinspre sud-est. De aceea nici nu m speriai prea tare cnd auzii fornitul unui cal: doar nu m putuse mirosi. Mersei tr nainte pn m lmurii suficient ca s m pot retrage. n faa mea, printre tufiuri, se aflau aproximativ aizeci de cai, toi, cu excepia a doi, dichisii dup obiceiul indian. eile le fuseser scoase, probabil pentru a folosi n tabr drept scaune sau perne. La cai nu erau dect doi oameni de straj. Unul, foarte tnr, purta o pereche de cizme grosolane, din piele de viel, pesemne chiar nclmintea celui ucis, pe care am uitat s notez l gsisem gol-puc. Hainele i celelalte lucruri ale victimei fuseser mprite ntre ucigai. Deci, tnrul din post era unul din cei patru ini pe ale cror urme m deplasasem.

734

Indianul vine adeseori n contact cu albi care nu-i cunosc limba. De aceea, ntre cele dou pri s-a statornicit un fel de limbaj pantomimic, ale crui semne i nelesuri trebuie s le cunoasc orice om care se abate prin Vestul slbatic. Din obinuin, oamenii cu temperament vioi sau aflai n situaii ncordate, chiar dac se neleg prin cuvnt, mai adaug i cuvenita pantomim. Cele dou strji discutau ntre ele i subiectul prea att de interesant, nct, crezndu-se neobservai, gesticulau ntr-un chip care le-ar fi atras mai mult dect o mustrare din partea celor doi tovari ai lor mai vrstnici. Artar spre vest, fcur semnul focului i al calului, deci al locomotivei. Creia indienii i spun calul de foc", i lovir arcurile de pmnt, ca i cum ar fi imitat micarea ciocanului, i duser putile la ochi ca pentru tragere, fcur ca i cnd ar mnui cuitul ori tomahawkul. n sfrit, nelesei destul ca s m pot ntoarce, nu fr a terge ns pe ct posibil urmele. Din pricina acestei operaii, ntrziai cam mult pn s ajung iar la mustangul meu. Swallow i gsise ntre timp societate: ptea lng iapa lui Sam. Acesta edea calm ndrtul unei tufe i muca dintr-un hartan de pastrama. Ci snt, Charlie? m ntreb. Cine? Indienii. De unde tii? Adic, vi se pare c btrnul Sans-ear e un biet greenhorn, cum v crezuse el pe dumneavoastr? V nelai, ha-ha-ha! Era rsul lui seme, pe care l mai afiase fa de mine i pe care, probabil, l folosea, mai ales n situaiile cnd se credea superior preopinentului su. Chiar i n aceast privin omul mi amintea de Sam Hawkens, care i avea i el rsul lui cu tlc. Ce vrei s spui, Sam? Parc mai e nevoie s-o spun? Ce-ai fi fcut, de pild, dac erai dumneavoastr Sans-ear i venind ncoace, ai fi gsit colea, lng calul lui Old Shatterhand, nu pe stpnul acestuia, ci un ciocan? A fi ateptat s se ntoarc stpnul! Zu? Asta, ca s zic aa, n-a crede-o. Constatndu-v lipsa, m-am gndit ca vi s-a ntmplat ceva i m-am luat dup dumneavoastr. i dac aveam un plan pe care prezena dumitale mi l-ar fi zdrnicit? i apoi cred c Old Shatterhand nu ntreprinde nimic fr precauia necesar. Pn unde m-ai urmrit? Peste tot i aici i dincolo, pn la nenorocitul acela ucis de indieni. Puteam s va ajung numaidect, cci tiam c sntei naintea mea; dar

735

vznd mortul, m-am gndit ca v-ai dus numai n recunoatere i m-am ntors ncoace. Aici v-am ateptat n toat linitea, ca s zic aa. Ei ci snt? Vreo aizeci Ia te uit! Asta-i trupa ale crei urme le-am mirosit nc de ieri. Snt pui pe rzboi? Da. Un scurt popas? Au deeuat caii. Hait! nseamn c pun ceva la cale chiar aici. N-ai mirosit nimic? Bnuiesc c. Vor s scoat inele, s provoace deraierea unui tren i s-l jefuiasc. Vorbii serios, Charlie? Atunci personalul si pasagerii se afl n faa unei catastrofe teribile. Dar de ce v trece prin gnd tocmai aa ceva? I-am spionat. Cunoatei graiul ogellallailor? l cunosc, dar nici nu era nevoie. Strjile de la cai discutau ntr-o pantomim foarte clar. Cu asta te poi nela uneori. Descriei-mi i mie pantomima. i fcui hatrul. Sans-ear cel pirpiriu ddu s sar n sus, dar se stpni. I-ai neles bine. Trebuie s venim n ajutorul trenului. Dar s nu ne pripim, ca s zic aa. Asemenea lucruri importante trebuiesc chibzuite serios i cu calm. Prin urmare, aizeci? Hm, abia dac mai am loc pentru zece crestturi pe patul putii! Unde s-i mai mai nsemn i pe ceilali? Cu toat gravitatea situaiei, era ct pe-aci s izbucnesc n rs. Fa-n fa cu aizeci de indieni, mrunelul Sam n loc s se sperie de-a binelea avea grija rbojului! Pai, ci ini ai de gnd s dobori? l ntrebai. Asta, ca s zic aa, nc nu se tie. Cred c cel mult doi sau trei, fiindc restul or s-o tearg repede cnd se vor trezi n faa a douzeci sau treizeci de albi. Ne gndiserm deci la acelai lucru. Conta i el pe sprijinul personalului din tren i pe cltori. Principalul, judecai eu, ar fi s tim care anume tren intr n vederile lor, din ce parte urmeaz s soseasc. Grozav ne-am mai pcli, dac-am apuca-o ntr-o direcie greit! Dup ct neleg din gesturile lor, e vorba de trenul Mountain, care vine dinspre vest. i tocmai asta m mir, pentru c cellalt, dinspre est, e ntotdeauna mai ncrcat cu mrfuri necesare indienilor. Eu zic c-ar trebui s ne desprim: unul s-o ia spre rsrit, cellalt spre apus.

736

 Oricum, vom fi obligai la aceasta dac nu reuim s aflm exact inteniile lor. Ei, de-am ti cum i cnd circul trenurile! Cine s tie? De cnd triesc, n-am intrat mcar o dat n vreo drcie de vagon, unde cic i-e team s-i ntinzi picioarele. Mie, ca s zic aa, mi place preria i Tony. Dar. Spunei, nu cumva s-au i apucat indienii de treab? Habar n-am. Le-am vzut numai caii. S-ar prea c tiu cnd sosete trenul i pn n seara nu vor face nimic. n curnd amurgete; s tot fie nc o jumtate de ceas. Atunci s ne furim pn n preajma lor; poate aflm ce ne trebuie. Okay, fie i aa! Numai c, n cazul acesta, va fi necesar ca unul din noi s se posteze aici, la rambleu. Te pomeneti c indienilor le trece prin gnd s vin din cealalt parte. Eu, unul, presupun ca vor demonta inele venind n direcia noastr, ca s-i amenajeze astfel o bun poziie de atac. N-avem nevoie de nici o msur special, Charlie. Uitai-v niel la iapa mea. N-o priponesc niciodat; e un animal foarte inteligent i are un miros demn de toat ncrederea. Ai mai vzut cal care s nu fornie cnd simte un duman? Nu. Totui exist unul i acesta e Tony. Ce-i drept, fornitul e un bun semnal, dar i trdeaz dou lucruri: mai nti locul unde se afl calul i clreul, apoi faptul c acesta din urm a fost avertizat. De aceea mi-am deprins iapa s tac i dnsa, deteapt, m-a neles. O las s pasc n voie i cnd simte primejdia, numai o vd c se apropie i m mpinge cu botul. i dac, de pild, n cazul nostru n-ar simi nimic? Pshaw! Vntul bate din direcia indienilor. M las mpucat, dac Tony nu-mi comunic de ndat ce vreun rou se apropie de ea la o mie de pai. De altfel, indivizii tia au ochi de vultur i chiar dac v-ai culca de-a lungul rambleului, tot s-ar putea s v zreasc. Stai deci linitit, Charlie! Bun. Hai s m ncred n Tony a dumitale. Dei o cunosc de puin vreme, snt aproape convins de vrednicia ei. Scosei o igar de fabricaie proprie" i-i ddui foc. Sam i holb ochiorii pe ct putu de tare i rmase cu gura cscat. Nrile i fremtau i sorbeau lacom mireasma tutunului; chipul i se lumin de fericire. Westman-ul, dei nu prea are prilej s savureze tutun de bun calitate, e de obicei fumtor ptima. O, wonderfull, minunat! Charlie! Avei igri?

737

 Se-nelege, o duzin. Vrei una? Dai-o-ncoace! Pentru asta meritai s-mi scot plria n faa dumneavoastr. Lu foc de la igara mea, nghii cteva fumuri dup obiceiul indienilor i le sufl apoi cu voluptate afar. Obrazul i se transfigura, de parc-ar fi ncput n cel de-al aptelea cer al lui Mahomed. Ce plcere, Charlie! Te face s uii de griji! Ia s-i ghicesc soiul. Poftim. Eti cunosctor? Cred i eu! Ei? Goosefoot din Virginia sau Maryland. A! Cum? Ar fi sa m-nel pentru prima oara n via. Totui, e cu siguran Goosefoot. l recunosc dup gust i parfum. Nu e Goosefoot. Atunci, la sigur, Legitimo brazilian. Nici. Gorassao din Bahia? Nu! Pai, atunci ce-i? Uit-te bine la igara ! Mai scosei nc una, o desfcui i-i artai nveliul i coninutul. Ai nnebunit, Charlie? Stricai buntate de igar! Orice westman var oferi pe ea, la nevoie, cinci pn la opt piei de biber, mai ales dac n-a mai fumat de multior. Pn-n dou-trei zile am altele. n trei zile?! De unde? De la fabrica mea. Oh! Avei fabrica de igri? Exact! i unde o avei _ Uite colo! Artai n direcia unde se afla mustangul meu. Charlie, ce-i cu glumele astea deplasate, ca s zic aa? Nu glumesc de loc; spun adevrul. Hm! Dac n-ai fi Old Shatterhand, a crede c v lipsete o doag sau c avei vreuna n plus. Examineaz mai bine tutunul! Sam l studie serios, cu toat atenia. Nu m dumiresc i pace! ns de bun, e bun, chiar excepional. Atunci, haide s-i art fabrica!

738

M apropiai de mustangul meu i scosei de sub a un scule. l dezlegai. Bag mna! Sam se execut i scoase la iveal un pumn de frunze. Charlie, m credei idiot? Astea-s frunze de cire i alte alea. Da, da. i ceva cnep slbatic. Iar nveliul nu e dect o frunz dintr-un soi de limba-boului, plant creia voi aici i zicei verhally" Sculeul asta e fabrica mea de tutun. Cnd dau de asemenea frunze, adun ct mi trebuie, le vr n scule i-l pun sub a. Cldura face ca foile s fermenteze, asta-i toat arta! De necrezut! Dar adevrat! O asemenea igar nu e dect un surogat mizerabil; orice fumtor destoinic, cu cerul gurii argsit ca pielea de bivol, ar arunca-o dup primul foc. Insa fumeaz dumneata drcia asta dup ceai cutreierat savana ani de-a rndul! S vezi atunci cum i se pare cel mai bun Goosefoot. De altfel. Te-ai convins personal! Charlie, ai crescut n ochii mei! Numai nu m trda n faa persoanelor care n-au mai fost prin Vest! Altminteri ne-ar lua drept tunguzi, kirghizi sau ostiaci care i-au splat gura i nasul cu catran. Tunguz, ostiac, dac igara mi place, mi-e indiferent. De altfel, nici nu tiu unde se afl soiul sta de oameni. Dezvluirea secretului meu de fabricaie nu-i tulbur de loc plcerea. Fum igara pn la capt, mai s-i frig buzele. ntre timp soarele asfini. Seara era att de ntunecoas, nct puteam s pornim la executarea planului nostru. Mergem? ntreb Sam. Mergem. i cum procedm? Ne apropiem amndoi de caii indienilor; acolo ne desprim, dm fiecare ocol taberei i ne ntlnim din nou n spatele ei. Bine! i pentru cazul c va trebui s fugim i ne vom pierde unul de altul, fixm ntlnirea la sud, lng malul apei. Acolo se ntinde adnc n prerie captul unei pduri virgine ce coboar din muni. Ctre liziera de sud a pdurii, cam la vreo dou mile distan, preria face un cot unde ne putem lesne regsi. Am neles. Hai s mergem! Nu credeam s ajungem n situaia de a ne refugia pn acolo, dar era cuminte i prudent s ne asiguram pentru orice eventualitate. Pornirm deci.

739

Se ntunecase bine de tot, aa c trecurm fr grija peste linia ferat. O luarm apoi la stnga, de-a lungul terasamentului, innd pentru caz de primejdie cuitele pregtite. n prerie, ochiul se deprinde repede cu ntunericul; puteam recunoate de la civa pai orice siluet de indian. Trecurm pe lng cadavrul albului i ajunserm la locul unde tiam c se afl caii. Erau tot acolo. De aici eu o iau la stnga, mi opti Sam i se fcu nevzut. Eu ocolii pe dreapta, pe lng cai, apropiindu-m de umbrele ntunecate ale indienilor. i amenajaser tabra ntr-un loc cam sterp i nu aprinseser nici un foc. Pstrau atta linite, nct s-ar fi auzit i mersul gndacului prin iarb. Ceva mai la o parte edeau trei ini singurii care preau s discute ntre ei. Cu mult pruden, m furiai pn acolo. Oprindu-m la nici ase pai n spatele lor, constatai cu mirare c unul dintre ei era alb. Ce treab s fi avut acesta cu indienii? S fi fost prizonier? Se vedea limpede c nu. Poate c era unul din acei vagabonzi ai savanelor care in ba cu indienii, ba cu albii, dup cum le dicteaz interesele lor prdalnice. Se putea s fie i unul din acei vntori albi care, czui n minile roilor, i salveaz viaa lund de soie o fat indian i intr astfel n comunitatea tribului respectiv. Dar n acest caz, mbrcmintea pe care, n pofida ntunericului, i-o deslueam destul de bine, ar fi trebuit s se apropie mai mult de cea a indienilor. Ceilali doi aveau rang de cpetenii; chicile lor nalte erau mpodobite cu pene de vultur. Preau s fie rzboinici a dou triburi sau aezri diferite, aliate n vederea unei operaii comune. edeau tustrei lng o tuf, ceea ce mi permitea s m apropii pn sajung a deslui discuia lor. M tri nc o bucat. Mai c i-a fi putut atinge cu mna. Tocmai atunci intervenise probabil o pauz n discuie. Tcerea dur cteva minute. Apoi una din cpetenii l ntreb pe alb n acel idiom alctuit din expresii englezeti i indiene: i fratele meu e sigur c aurul vine chiar cu urmtorul cal de foc? Sigur, ntri cel ntrebat. Cine i-a spus-o? Un om care lucreaz chiar la grajdul calului de foc. Aurul vine din ara waikurilor sau, cum i zicei voi, California? Da. i merge la marele printe2 al feelor palide care face din el dolari? Chiar acolo.
2.E vorba de Preedintele Statelor Unite ale Americii.

740

 Tatl feelor palide nu va primi nici atta aur ct s fac o moned! i clresc muli oameni pe calul de foc? Asta n-o tiu, ns orici ar fi, snt sigur ca fratele meu rou i vitejii si rzboinici i vor nvinge. Rzboinicii ogellallailor vor culege multe scalpuri; soiile i fetele lor vor juca de bucurie. Oare clreii calului de foc aduc cu ei destule lucruri din cele trebuitoare oamenilor roii: haine, arme, pturi? Aduc de toate, chiar mai multe dect i nchipui. Dar voi primi i eu cele cerute de la brbaii roii? Fratele meu alb va primi tot aurul i argintul din pntecele calului de foc. Oamenii roii n-au nevoie de aur. n munii lor se gsesc nuggei cu grmada. Ka-wo-mien, cpetenia ogellallailor (i se art cu degetul pe sine nsui) a cunoscut cndva un alb nelept i viteaz care spunea c aurul nu este dect deadlydust, pulberea morii, nscocit de spiritul cel ru al pmntului pentru a face din oameni hoi i ucigai. Aceast fa alb era un neghiob. Cum i zicea? Nu era neghiob, era tare nelept i curajos. Fiii ogellallailor se aflau atunci sus, la apele lui Broad-fork, pornii s ia scalpurile unor albi care vnaser pe pmntul nostru o mulime de biberi. Printre vntorii aceia era unul pe care toi l socoteau nebun, fiindc venise numai s vad savana i s culeag ierburi i gngnii. Dar n capul lui slluia nelepciunea i n brae puterea. intea fr gre cu puca, iar cu cuitul l nfrunta fr team pe ursul cenuiu din Munii Stncoi. A ncercat omul s-i nvee i pe ceilali cum s se poarte cu noi, dar l-au luat n rs i pn la urma au fost ucii, cu toii. Scalpurile lor mpodobesc i azi wigwam-urile ogellallailor. Omul acela n-a vrut s-i prseasc fraii albi i a luptat i a rpus muli rzboinici de-ai notri, pn ce, covrit de numrul lor, n-a mai avut ncotro. Parc era un stejar care, prbuindu-se sub secure, zdrobete totul n jur. A fost luat prizonier i dus n satele ogellallailor. Acolo nu l-au ucis, fiindc era un rzboinic mare i multe fete de neam rou ar fi vrut s-i fie squaw i s-l urmeze n cortul lui. Mati-ru, cea mai mare cpetenie a ogellallailor, voia s-i druiasc wigwamul fiicei sale sau, dac nu, s-l ucid. El ns o dispreuia pe Floarea preriei. ntr-o zi i-a rpit cpeteniei calul i-a luat armele, a ucis civa rzboinici i a fugit. E mult de atunci? De atunci soarele a biruit patru ierni. i cum i zicea albului aceluia?

741

 Avea un pumn ca laba ursului. O mulime de capete, chiar i de albi, le-a sfrmat numai cu pumnul. De aceea vntorii albi i spuneau Old Shatterhand. Era, ntr-adevr, una din aventurile mele mai vechi, de care pomenea acum Ka-wo-mien. Da, l recunoscui, n sfrit i pe el i pe Ma-ti-ru, care edea alturi i care m luase cndva prizonier. Povestitorul spusese adevrul, dar n sinea mea nu puteam s nu-i reproez c prea m acoperise cu laude i nflorise lucrurile. Old Shatterhand? l cunosc i eu! sri albul. Se afla ntr-o Hide-Spot, n ascunztoarea grupului de vntori a lui Old Firehand, cnd eu i civa oameni curajoi am tbrt ca s le lum pieile de biber i de vidr. Dar abia am putut scpa mpreuna cu doi oameni de-ai mei. Tare-a vrea s mai dau o dat ochii cu nemernicul acela i s-i pltesc cu vrf i ndesat! Acum l recunoscui i pe alb. Era conductorul unei bande care ne atacase la Saskatschawanul de sud; ntr-adevr, din band ne scpaser numai trei ini. Era unul dintre acei tlhari de prerie mai sngeroi dect cei mai slbatici indieni, pentru c reunesc n ei, la proporii sporite, cele mai abjecte trsturi ale ambelor rase. Ma-ti-ru. Care pn atunci tcuse, ridic un bra: Vai i amar dac mai cade n minile noastre! L-am lega la stlpul caznelor i Ma-ti-ru i-ar rupe carnea de pe os, bucat cu bucat. Dnsul a omort o mulime de rzboinici, i-a furat cpeteniei cel mai bun cal i a respins inima celei mai frumoase fiice a savanei. De-ar fi bnuit cei trei frtai c omul pe care l blestemau sta ntins la numai trei palme n spatele lor! Oamenii roii nu-l vor mai vedea niciodat, observ albul. S-a dus departe, peste ap, n ara unde soarele arde ca focul i pustiul e mai ntins dect savana; acolo rage leul i brbaii au mai multe femei. Pomenisem ocazional, la cte un foc de tabr, c am intenia s plec n Sahara, ceea ce am i fcut mai apoi. i iat c, spre marca mea surprindere, aflam acum la ntoarcerea n prerie c vestea cltoriei mele ajunsese pn la urechile indienilor. Se prea c, graie cuitului meu de vntoare, izbutisem s cuceresc aici o mai mare faim dect la mine acas, cu ajutorul condeiului. Se ntoarce el! vorbi Ma-ti-ru. Cine a gustat odat aerul preriei, acela i duce dorul cte zile i-au mai rmas de trit din voina Marelui Spirit. Aici avea dreptate. Ca i munteanul care, stabilit la es, nu mai poate de dorul nlimilor, ca i corbierul care pentru nimic n lume nu s-ar

742

despri de vuietul mrii, tot astfel i omul care a cunoscut o dat preria duce cu sine chemarea ei vrjita. Nu degeaba m aflam din nou aici! Deodat, Ka-wo-mien art spre cer: Fratele meu alb s priveasc stelele! E timpul s ieim n drumul calului de foc. Snt oare destul de tari minile acelea de fier pe care rzboinicii le-au luat de la slujbaul alb al calului de foc? Vor fi n stare s rup drumul? Aceast ntrebare m lmuri n privina victimei. Pesemne c era un cantonier care, cu uneltele lui cpetenia le numea Mini de fier fcuse revizia inelor. Snt mai tari dect minile a douzeci de brbai roii la un loc, rspunse albul. i tie fratele meu alb s umble cu ele? Da, fraii mei roii n-au dect s vin dup mine. Pn ntr-o or trebuie s soseasc trenul. Numai s nu uitai c tot aurul i argintul mi se cuvin mie. Ma-ti-ru nu minte niciodat! l asigura cu mndrie cpetenia, ridicndu-se de jos. Aurul e al tau, n schimb, toate celelalte avuii mpreun cu scalpurile feelor palide rmn pentru rzboinicii ogellallai. Dar catri mi dai, ca s car de aici aurul ; oameni care s m nsoeasc pn la Canadian River? Vei avea catri i rzboinici ogellallai care te vor nsoi pn la hotarele rii Aztlan3. Iar n cazul cnd calul de foc va aduce multe lucruri care s plac lui Ka-wo-mien i lui Ma-ti-ru, atunci rzboinicii te vor ntovrii mai departe, pn la marele ora Aztlan unde, dup cum spuneai, te ateapt feciorul tu. Cpetenia strig o dat i numaidect toi indienii se ridicar n picioare. Eu m trsei ndrt. Nu departe de locul unde m pitisem se auzi un fonet uor, de parc o pal de vnt ar fi trecut peste ierburi. Sam! Abia de-i murmurasem numele i totui, la civa pai de mine, se i art pentru o clip statura scund a lui Sans-ear. Charlie! M tri uurel n direcia lui. Ce-ai observat? l ntrebai. Mai nimic; tot indieni, ca i aici. Ai auzit ceva? Nici un singur cuvinel. Dar dumneavoastr?
3.Mexic

743

 Foarte multe. Hai s plecm. Indienii o iau acum spre vest. Trebuie s ajungem ct mai repede la caii notri. M furiai nainte. Sam dup mine. Ajunserm la calea ferat i trecurm tr dincolo de terasament. Sam, ia dumneata caii i deplaseaz-te o jumtate de mil de-a lungul liniei. Ateapt-m acolo. N-a vrea s-i pierd pe indieni din ochi, nainte de a m fi orientat exact. N-ai putea s-mi ncredinai mie aceast sarcin? Pn acum i-ai tot spionat dumneavoastr. Eu ce isprav am fcut? Nimic! Mi-e i ruine. Nu merge, Sam! Mustangul meu te ascult i pe dumneata, dar Tony a dumitale poate s-mi joace renghiul. Aici avei, ca s zic aa, perfect dreptate. Ma duc. i plec hotrt, cu pai apsai. De data asta, ar fi fost ntr-adevr inutil strduina de a nu lsa vreo urm. Abia dispru Sam n ntunericul serii, c, stnd aa culcat sub rambleu, i zrii pe indieni trndu-se n lan pe partea cealalt a terasamentului. Eu, dincoace, m furiai neobservat, cutnd s fiu mereu n dreptul lor. Nu departe de locul unde gsisem ciocanul, indienii se oprir, apoi se urcar pe terasament. M pitii n spatele unor tufe i peste puin, auzii zdrngnit de fier, apoi lovituri puternice de ciocan. eful alb al bandei se pusese pe lucru. ncerca s disloce inele cu ajutorul sculelor luate de la cantonier. Sosise momentul s intervin. Prsii n grab terenul viitoarei btlii i plecai dup Sam. n cinci minute l ajunsei din urm. Stric inele? m ntreb el. Da. Am auzit. Dac-i lipeti urechea de in, se aud perfect loviturile de ciocan. Acum, la lucru, Sam! Peste trei sferturi de ceas are s vin trenul. Trebuie s-l ntmpinm nainte ca indienii s-i zreasc farurile. Charlie, eu nu merg! De ce? Dac plecm amndoi n ntmpinarea trenului, va trebui s pierdem pe urm timp pentru o nou recunoatere; n schimb, ntorcndu-m la indieni i inndu-i sub observaie, v pot da relaii precise la napoierea dumneavoastr. Ai dreptate. i cu Tony ce faci? O las aici. Nu se clintete ea din loc pn nu m ntorc. Bine! Sper c n-ai s comii nici o impruden.

744

 In ce m privete, nici o grij! Hai, crai-v! Ne ntlnim tot aici. nclecai i pornii ct putui mai repede n ntmpinarea trenului. Trebuia s-l opresc la o asemenea distant, nct indienii nici s nu observe c s-a oprit. Noaptea se lumina treptat. Stelele i revrsau strlucirea lin asupra preriei, astfel c vedeam naintea mea la cteva lungimi de cal. Gonii din ce n ce mai iute, fr rgaz, pn strbtui vreo trei mile. Acolo srii din a, mi priponii mustangul i-l mpiedicai ca s nu fug cumva, speriat de zgomotul trenului. Pregtii apoi repede o grmad de vreascuri i n plus ncropii o tor din iarb uscat mpletit n jurul unei crci. Dup aceea, m pusei pe ateptat. edeam pe o ptur ntins chiar peste linia ferat, lipindu-mi in rstimpuri urechea de in i scrutnd zarea in direcia din care urma s vin trenul. S tot fi stat aa vreo zece minute, cnd la un moment dat simii un huruit abia perceptibil care se nteea i se apropia mereu. Apoi zrii la mare deprtare un punct luminos, ct o gmlie de ac rtcit printre stele. Luminia cretea vznd cu ochii. Trenul se apropia. Peste puin, lumina aceea se despri n dou. Sosise clipa decisiv. Ddui foc vreascurilor. Se isc numaidect o pllaie pe care oamenii din tren nu puteau s n-o observe. Huruitul cretea din ce n ce. n sfrit, prin snopul de lumin al celor dou faruri se contura trupul locomotivei. nc un minut i trenul avea s ajung la mine. Repede, ddui foc i torei. Jucnd-o n vzduh, pornii n goan naintea trenului. Mecanicul, sesiznd probabil situaia, frn brusc. Locomotiva uier de trei ori ascuit. Frnele scrnir. Un huiet agitat, asurzitor, un prit prelung i locomotiva se opri exact n dreptul vreascurilor aprinse. Aplecat n afar, mecanicul ntreb nervos: Hei, omule, ce-i cu dumneata? Vrei s te urci n tren? Ba dimpotriv, sir, vreau s cobori dumneavoastr! - Ei, las-o naibii! Totui. Trebuie! Nu departe de aici indienii au demontat linia. Ce vorbii?! Indienii? 's death! La dracu! E adevrat, omule? Nu vad de ce-a mini. Ce dorii dumneavoastr? se amestec eful de tren, care ntre timp coborse i se apropiase de mine; Cic ar fi nite indieni naintea noastr, l lmuri mecanicul. Zu? I-ai vzut? Desigur, i-am i auzit. Snt ogellallai. Cei mai afurisii dintre toi! Ci la numr? Vreo aizeci.

745

 Mari bandii! Al treilea atac din anul acesta. Dar, las' c-i nvm noi minte! De mult atept prilejul s le dau o lecie! Snt departe de-aici? La vreo trei mile. Mecanic. Camufleaz imediat luminile! Roii tia vad ca pisicile V snt recunosctor, master! Ne-ai prevenit la timp. Dup mbrcminte, pare c sntei vntor de prerie Cam aa ceva. Mai am un tovar care i ine pe indieni sub observaie pn sosim la faa locului. Foarte inteligent din partea dumneavoastr. Dar nu v mai nghesuii, oameni buni! Nu-i nimic grav. Din contra, trenia promite s fie extrem de amuzant. Auzind discuia, cltorii deschiser uile vagoanelor i grmdinduse n jurul nostru, nu mai conteneau cu ntrebrile. Dar la invitaia efului de tren calmul se restabili. Transportai aur i argint? l ntrebai. Cine v-a spus? Am auzit de la indieni. i conduce un alb, eful unei bande de tlhari. Acesta urmeaz s capete aurul i argintul, n timp ce indienii se vor mulumi cu restul, dimpreun cu scalpurile dumneavoastr. Oh! De unde s tie banditul ce ncrctur avem? Poate s-o fi aflat de la un feroviar, ns nu tiu nimic precis. Lmurim noi. Bineneles dac-l prindem viu, ceea ce mi-a dori din tot sufletul. Dar ia spunei, master, cum v cheam? S tim i noi cu cine avem de-a face. Tovarul care ne ateapt mai ncolo e Sans-ear. Iar eu Sans-ear? Formidabil! Asta om! Face ct doisprezece. i dumneavoastr? Mie mi se spune n prerie Old Shatterhand. Old Shatterhand, omul care, cu trei luni n urm, hituit de peste o sut de siuci, a strbtut pe schiuri, n nici trei zile, toat ntinderea Yellowstone, de la Munii nzpezii pn la fortul Union? Exact! Sir, am auzit multe despre dumneavoastr i m bucur c n sfrit v cunosc! Dar, lucru curios! Parc tot dumneavoastr ai salvat nu demult un tren pe care Parranoh, cpetenia alb a siucilor, inteniona s-l atace?! ntr-adevr. Eram atunci cu Winnetou, cpetenia apailor, cel mai vestit indian din toat preria. Ei bine, sir, luai o hotrre! Indienii tiu cnd trebuie s soseasc trenul. Dac zbovim prea mult, ar putea bnui o trdare.

746

 Aa e. Dar mai nti a dori s cunosc poziiile lor. Pentru orice btlie trebuie s te informezi n prealabil asupra msurilor luate de inamic. Vorbii ca un mare strateg, sir. Din pcate, nu v pot da suficiente lmuriri. Trebuia s ies n ntmpinarea dumneavoastr i n-am mai avut timp s atept pn ce indienii vor fi gata cu pregtirile. Dar tovarul meu ne va oferi, desigur, informaiile necesare. Rugndu-v s luai o hotrre, nu vreau dect s aflu dac avei de gnd s atacai sau nu. Firete, firete c-i atac, rspunse cu nsufleire eful trenului. Snt chiar obligat sa le tai odat pofta de a ne jefui ncrcturile. Dumneavoastr, doi ini, desigur c n-ai putea ine piept unei trupe de aizeci de indieni. Nu e cazul s riscai, nu-i aa, c Pshaw! i tiai vorba. tim noi mai bine ce trebuie i ce nu trebuie s riscm. Azi, n plin zi, Sans-ear a lichidat n dou minute patru indieni i v asigur c noi doi, fr nici un ajutor din partea dumneavoastr, putem expedia cteva duzini de ogellallai n venicele plaiuri ale vntorii. Aici nu e vorba att de numr, ct de for i de raiune. Cnd eu trag, de pild, pe ntuneric, douzeci i cinci de focuri la rnd cu carabina Henry fr s-o ncarc pe parcurs, de unde s tie indienii c sntem doi sau douzeci?! Hei, domnilor, avei printre dumneavoastr oameni narmai? De fapt, ntrebarea era de prisos. tiam c toi oamenii acetia trebuie s fie ntr-un fel narmai. Dar eful trenului se purta ca i cnd ar fi vrut s ia n minile lui conducerea aciunii, ceea ce nu era de acceptat. S dirijezi un atac nocturn mpotriva indienilor e o treab care presupune mai multe cunotine dect ar putea s le aib un funcionar al cilor ferate, chiar dac e inimos i ndrzne. Drept rspuns, rsun un da" unanim, iar eful trenului adug: Printre pasageri se afl i aisprezece feroviari foarte pricepui n mnuirea putilor i cuitelor, plus douzeci de militari destinai fortului Niobara, narmai cu flinte, pistoale i cuite. Pe deasupra, mai snt aici civa gentlemeni care se vor bucura s-i scarmene un pic pe bravii indieni. Hello, cine se nroleaz, domnilor? Toi, fr excepie, se declarar gata de lupt i chiar dac unora nu prea le da inima ghes, tot nu voiau s par fricoi. Firete c asemenea oameni nu-mi puteau fi de mare ajutor. Ba era chiar mai bine s rmn pe loc. De aceea intervenii: Ascultai, domnilor, sntei, desigur, brbai curajoi, dar nu e bine ca toat lumea s participe la aciune. Sper c-mi vei da dreptate. Snt aici cteva doamne pe care nu le putem lsa fr aprare. Chiar dac

747

nvingem i nu m ndoiesc de acest lucru, e totui posibil ca indienii s nvleasc din fug asupra trenului prsit. De aceea trebuie s lsam aici, pentru paz, civa oameni nenfricai. Cine dorete s preia aceast sarcina, s se anune! ntr-adevr, opt ini i oferir serviciile, gata s apere trenul cu preul scumpei lor viei. Erau trei dintre soii doamnelor de fa i ali voiajori care fceau impresia c se pricep mai bine la preul articolelor de fierrie, al vinului, igrilor i smnei de cnep dect la folosirea cuitului de vntoare. Primilor trei nu le-o puteam lua n nume de ru; mai presus de toate, trebuiau s-i ndeplineasc datoria de soi. Garnitura nu poate fi lsat fr personal. Cine rmne? l ntrebai pe eful trenului. Mecanicul i fochistul, rspunse el. S preia i conducerea acestor viteji gentlemeni, continua eful. n ce m privete, merg, bineneles, la atac .Voi comanda ealonul. Cum dorii, sir! observai eu. Ai mai luat, desigur, parte la btlii mpotriva indienilor? Ce nevoie? Aceti yambarijos, indieni de strnsur, nu se pricep dect s atace i s-i masacreze adversarii prin viclenie. Cnd snt ns atacai, la rndul lor, n mod organizat, o iau la sntoasa. Oricum, va fi o treab uoar. Nu prea cred, sir. Snt ogellallai, cei mai sngeroi dintre siuci, iar n fruntea lor se afl vestitele cpetenii Ka-wo-mien i Ma-ti-ru. Adic vrei s spunei c ar fi cazul s m sperii? Sntem aici peste patruzeci de brbai. Dup mine, sarcina nu e deloc grea. Am camuflat farurile, pentru ca indienii s nu observe c sntem prevenii. Acum, ns, lepdm masca: dumneavoastr v urcai pe locomotiv i ne apropiem de locul unde au fost dislocate inele. Acolo ne oprim brusc i ii cspim pe miei pn la unul. Reparm pe urm linia i nu ne rmne dect s recuperm o ntrziere de cel mult un ceas. Trebuie s recunosc c avei aptitudini remarcabile pentru un colonel de cavalerie a crui suprem satisfacie e s-i mture pe dumani printr-o arj cumplit. Numai c arja cere alte condiii dect cele de fa. Cu un asemenea plan, i ducei pe cei patruzeci de oameni ai dumneavoastr la moarte sigur. De aceea m vd nevoit s nu particip la executarea lui. Cum? Nu vrei s ne sprijinii? Ce-i asta: laitate sau invidie? V doare c nu vei juca rolul de comandant?

748

 Laitate? Pshaw ! Dac ntr-adevr ai auzit de mine, cred c e o nesocotin s folosii acest cuvnt. Pumnul lui Old Shatterhand v-ar putea demonstra pe loc c stpnul lui tie s-i poarte cu cinste numele. Ct despre invidie, v asigur c ar putea s mi fie cu totul indiferent n mna cui se vor gsi peste o or trenul i scalpurile dumneavoastr. Dar de propriul meu scalp nimeni, n afara mea, nu are dreptul s dispun. Am intenia s-l mai pstrez ctva timp. Good evening, domnii mei! M pregtii s plec. ns eful trenului m apuc de bra. Stop, master! Nu merge aa! Am preluat comanda i trebuie s v supunei. Cu nici un pre n-am s consimt ca trenul s rmn la o asemenea distan de locul btliei. Eu rspund aici pentru orice pagub. Va s zic, am hotrt: ne conducei pn acolo! Pe parcurs nimeni nu coboar din tren! Un bun conductor de oti trebuie s prevad totul, chiar i o eventual nfrngere. Pentru acest din urm caz, vagoanele ne ofer un adpost sigur. Dinuntru ne putem apra pn la sosirea unei alte garnituri, din vest sau din est. Nu-i aa. Domnilor? Toat lumea l aprob. Nu se afla printre ei nici un westman, de aceea planul acesta li se prea realist i ispititor. eful trenului, foarte satisfcut de rezultat, mi se adres scurt: Urcai, sir! Bine, dac poruncii, m supun! Dintr-un salt m avntai pe spinarea mustangului care n tot timpul discuiei sttuse dezlegat. Nu aa, my dear, dragul meu! Am vrut s spun: pe locomotiv! Iar eu am neles pe cal, sir. Prerile noastre difer i aici. V ordon s desclecai! M apropiai clare de el, m aplecai din a i-i spusei rspicat: Stimabile, se pare c n-ai mai avut de-a face cu un adevrat westman, altminteri nu mi-ai fi vorbit pe asemenea ton. Fii bun i urcai-v personal pe locomotiv. l nfcai cu dreapta de piept i-l ridicai n sus. La un ndemn al meu, calul aproape c se lipi de locomotiv. Ct ai clipi, feroviarul-strateg ateriza n cabin, iar eu m deprtai n galop. Stelele luminau acum att de tare, nct puteam ocoli uor orice obstacol. n mai puin de un sfert de or, ajunsei la Sam. Ei? ntreb acesta pe cnd desclecam. M ateptam s aducei ceva oameni cu dumneavoastr! i explicai de ce m-am ntors singur.

749

 Bine-ai fcut, Charlie, foarte bine! Un funcionar ca sta se uit de sus la de-alde noi, fiindc, s zic aa, nu ne brbierim de trei ori pe zi. i vor pune, desigur, planul n aplicare, dar o s vad ei, ha-ha-ha! i rznd cu poft, Sam suger cu un gest operaia scalprii. Apoi adug: Dar nici nu mi-ai spus ce-ai aflat aici adineauri! Cpeteniile lor snt Ka-wo-mien i Ma-ti-ru. Ah! Atunci, s vedei lupt! Un deliciu! O s-mi creasc-n piept btrna inimioar. E i un alb cu ei, care i-a informat c trenul transport aur i argint. Desigur c pe astea i le-a rezervat lui. Indienii se vor alege cu scalpurile i cu alte mruniuri. ntocmai. Mi-am nchipuit. Trebuie s fie capul vreunei bande. ntmpltor l tiu. A tbrt cndva cu banda lui asupra adpostului lui Old Firehand, dar a fugit ca iepurele prin porumbite. Cum i spune? Habar n-am. De altfel, n-are importan; oamenii de teapa lui i iau zilnic alt nume. Ai fost n recunoatere? Da. Indienii s-au mprit n dou grupuri i stau la pnd de ambele pri ale liniei, cam la jumtatea drumului dintre poriunea demontat i locul unde i in caii. Animalele le-au lsat n paza a doi oameni. Ei, ce facem, Charlie. Le dm ajutor feroviarilor, sau ne vedem de drum, ca s zic aa? Avem datoria s-i ajutm, Sam. Ori eti de alt prere? Nicidecum! Snt perfect de acord n ce privete datoria. n plus, m gndesc i la urechile mele, care nc nu mi-au fost pe deplin achitate. O dau pe Tony a mea n schimbul unei broate rioase, dac mine n zori nu vor zcea lng linie civa indieni cu urechile lips! Dar acum ce facem, Charlie? Ne desprim, la rndul nostru. Ne postm de ambele pri ale rambleului, ntre indieni i caii lor. Well! Dar mi-a venit o idee: ce prere ai avea de un stampedo" ? S dezlegm caii i s rmn dumnealor pe jos. Hm! N-ar fi ru, cu condiia s fim n numr mai mare i s putem conta pe nfrngerea total a indienilor. Dar n cazul de fa procedeul nu mi se pare indicat. Cei din tren ar pi-o ru, iar noi doi n-am putea dect s-i inem n loc pe indieni pn la sosirea trenului urmtor sau s-i speriem cumva, determinndu-i s-o ia la sntoasa. n ambele cazuri, ns, e de preferat ca ei s se poat deplasa repede.

750

Lsndu-i fr cai, i obligm de fapt s rmn n preajma noastr. Nai auzit de vorba aceea neleapt care spune c, n anumite mprejurri, e bine s arunci, puni de aur n calea inamicului? Pn acum n-am cunoscut, ca s zic aa, dect puni de lemn, de piatr sau de fier. Toat cinstea pentru argumentele dumneavoastr, Charlie, dar cnd mi imaginez mutrele ce le-ar face indienii grbindu-se s ncalece i negsind nici un cal, zu c simt un fel de gdiltur pn n vrful degetelor. i nc ceva important: nu credei c, lipsindu-i de cai, iam bga n speriei? Desigur. Totui prefer s ateptm desfurarea evenimentelor. M rog. S ateptm. ns un lucru trebuie fcut. Ce anume? S-i lichidm pe cei doi strjeri. De acord? De fapt, nu snt niciodat pentru vrsri de snge inutile. Acuma, ns, i dau dreptate: e o brutal, dar legitim aprare. Punem astfel stpnire pe caii lor. Hai s-i priponim mai nti pe-ai notri i pe urm acionm. Ne deprtarm niel clare. Acolo mi legai mustangul aa fel, nct s nu se poat deplasa dect vreo trei pai. Sam o leg n acelai fel pe Tony. Dei eram siguri de patrupedele noastre, totui, n cazul unui stampedo", se putea foarte uor ntmpla ca plcul celorlali cai s o ia la goan tocmai n direcia lor i s-i trasc cu ei. Fcurm apoi un ocol care ne aduse iari n spatele indienilor. Farurile locomotivei nc nu se zreau; fie c planul efului de tren ntmpinase ntre timp opoziie, fie c oamenii nu se hotrau s porneasc fr prezena mea. Ajuni lng cai, desluirm uor siluetele celor doi strjeri care patrulau fiecare n parte n jurul animalelor. Unul tocmai se apropia ncet de tufa pe dup care ne pitisem. Cnd veni n dreptul nostru, Sam sri ii nfipse cuitul n inim. Indianul se prbui fr s zic nici ps. Colegul lui avu parte de acelai sfrit ntorcndu-mi instinctiv capul de la aceast sngeroas privelite, ddui cu ochii de un cal care ptea n apropierea mea. Purta n spinare o a spaniol, confortabil, cu scri mari, prevzute cu tlpici, cum se obinuiete n America Central i de Sud. Harnaamentul nu avea nimic indian. S fi fost acesta calul banditului alb? M apropiai i mai mult de el. Pe amndou laturile aua avea cte un buzunar ngust. Le scotocii repede i ddui peste nite hrtii i dou pungi. Neavnd vreme s le cercetez coninutul, le luai cu mine. i acum ce facem? ntreb Sam.

751

 Eu o iau la dreapta, dumneata la stnga. Dar stai niel! Observi? - Trenul, da, da, trenul! Vine, ca s zic aa! S mai zbovim puin, Charlie, s vedem cum se ncurc treaba. Planul efului de tren fusese, deci, acceptat. Locomotiva, cu farurile ei puternice, se apropia ncet, foarte ncet, ca s depisteze la timp locul unde fuseser demontate inele. Curnd, roile scrnir prelung i trenul se opri chiar n faa sprturii. Ce furioi trebuie s fi fost indienii vznd cum condiia principal a izbnzii lor nu se realizase! Poate bnuiau chiar c nsoitorii trenului fuseser prevenii. Pentru acetia, cel mai nelept lucru ar fi fost acum s stea linitii n vagoane. Speram, oarecum, c aa vor face. Dar sperana nu se mplini. Albii deschiser larg uile i srir jos, gata de lupt. Curnd aveau s-i dea scama de neghiobia comisa. naintnd pn n faa locomotivei, ei ajunser n btaia farurilor i astfel le oferita indienilor inte att de sigure, cum acetia nici n vis n-ar fi visat. Rsun o salv i nc una, dup care izbucni un urlet si un vacarm nfricotor. Agitndu-i armele descrcate, indienii se repezir nainte, dar nu mai ddur dect peste mori i rnii, pentru c ceilali prsiser n goan terenul, ascunzndu-se n vagoane. Civa indieni se aplecar ca s scalpeze victimele, dar fur silii s renune, pentru c albii refugiai n primul vagon trgeau asupra lor. Acum cel mai bine ar fi fost ca locomotiva s dea repede napoi. Dar ea nu se mic din loc. Poate c mecanicul i fochistul nici nu se aflau la posturile lor, ci stteau ascuni ntr-unul din vagoane. Ce ateapt, ca s zic aa, un asediu n toat regula? coment Sam. Nu cred. Indienii tiu c nu au vreme dect pn la sosirea trenului urmtor. De aceea vor ncerca un asalt, dei procedeul acesta nu prea intr n obiceiul lor. i noi? E cam greu s iei o hotrre. Orice hotrre trebuie luat repede i aplicat imediat. Altminteri, n-are valoare. Cea mai bun soluie ar fi focul. Mergem la caii notri i clrim apoi roat, fiecare n sens opus. Descriem astfel cte un semicerc larg. Tot la cincizeci-aizeci de lungimi de cal coborm i dm foc preriei. Dar mai nti s realizm, vorba dumitale. Un stampedo", mpiedicndui astfel pe indieni s atace rapid i rpindu-le posibilitatea de retragere. In situaia dat nu avem nimic mai bun de fcut. Drace! Cu planul sta i bgm n boal! Dar m tem c i trenul va lua foc. Fereasc sfntul! Ce-i drept, s-ar putea s transporte materiale inflamabile, de pild, ulei sau pcur, nu tiu. Dar lemnul vagoanelor e

752

destul de tare ca sa reziste unui foc de ierburi. i nu uitai c singura scpare a indienilor, dac nu vor s fie fripi de vii. E s aprind contrafocuri, ceea ce cu siguran c o vor face ct mai aproape de vagoane. Eu, n locul lor, a cuta s ajung sub vagoane, pe rambleu. Dar v-ai gndit si la timpul necesar pn s aprindem preria cu scpratoarele astea lenee? C fclii nu putem folosi. Ne-ar trda. Un om al preriei trebuie s fie pregtit pentru orice situaie. Eu, de pild, snt oricnd aprovizionat cu chibrituri. Am destule. Ia i dumneata! Bravo, Charlie! Va sa zic, "stampedo" i pe urm la caii notri! Stai, Sam! Abia acum mi dau seama c era sa fac o prostie. De fapt, ce nevoie avem de caii notri? Nu snt aici o mulime de cai? Uite, eu l iau pe murgul asta! i eu pe roibul de alturi. Haide, s tiem Lasso-urile Ceea ce i fcurm, furindu-ne n grab printre cai. Apoi ddurm foc mrciniului i nclecarm. Flacra nu se ridica dect la civa oii nlime. Indienii nc nu puteau s-o vad, iar noi puteam trece la lucru neobservai. Unde ne ntlnim dup ce facem ocolul? ntreb Sam. Lng linia ferat, dar nu n lumina focurilor, ci ntre ele. Clar? Absolut! Aadar, go on, roibule, vulpoi btrn! Tierea lasso-urilor provoc nelinite printre cai. Acum adulmecau focul apropiat i i zbrleau coamele. Unii se i cabrau ridicndu-se in dou picioare, gata-gata s-o ia din loc. Eu apucai la dreapta, n prerie. Descriind n galop un arc cu o raza de aproape o mila englez, srii pe parcurs de cinci ori din a i ddui foc ierburilor. n sfrit, ajuns din nou n apropierea terasamentului, mi veni n minte c svriserm amndoi o mare nechibzuin: dnd urmare unei inspiraii de moment, neglijaserm a ne gndi la propriii notri cai. mi ntorsei numaidect murgul i m repezii n linie dreapt spre locul unde i lsaserm priponii. Cercul de foc lumina totul n jur. Ht-departe, n savan, tropoteau caii rzleii ai indienilor, iar dincoace, n apropiere, se strni un urlet de spaim i furie, cum numai indienii l tiau lansa din gtlejurile lor. Printre roile trenului ardeau cteva focuri cu flacr mic. Aadar, dup cum prevzusem de altfel, roii ncercau s se salveze la adpostul aa-ziselor contrafocuri". Dincolo, n stnga, mustangul meu atepta lng Tony cea lung de picioare. i spre surpriza mea, iat-l i pe Sam venind n goan pe calul su de mprumut, care galopa de ziceai c matur pmntul cu burta; n ultimul moment i dduse i el seama de neglijena ce o comisesem.

753

Dar ntre timp indienii ne zriser caii. O ceat ntreag venea n fug spre ei. Doi, mai sprinteni, se i aflau la civa pai deprtare. mi fixai mai strns puca la umr, m nlai n a i apucai tomahawkul. n salturi ca de felin, calul se repezi nainte. Ajunsei la caii notri o dat cu cei doi indieni. Dintr-o singur privire i recunoscui. Erau cpeteniile. napoi. Ma-ti-ru! Caii snt ai mei! ntoarse capul i m recunoscu la rndul lui. Old Shatterhand! Mori, broasc alb! Trase cuitul i dintr-o sritur ajunse lng mine. Dar n clipa cnd ddu s loveasc, tomahawkul meu l izbi, prbuindu-l. Cellalt ntre timp izbuti s-mi ncalece mustangul, dar nu bgase de seama c acesta era mpiedicat. Ka-wo-mien, vorbeai adineauri cu trdtorul alb despre mine; acum am s-i vorbesc eu! nelese ca pe calul nepenit era pierdut, sri jos i ncerc s dispar n tufi. mi avntai tomahawkul i slobozindu-l, l nimerii pe indian drept n cretetul mpodobit cu pene de vultur. Cpetenia czu numaidect la pmnt. Atunci desclecai i eu, apucai carabina Henry i m ntorsei spre ceilali din ceat. Cu trei gloane dobori trei indieni, dar cum focul ajunsese aproape de tot, nu mai avui timp s continui lupta. mi dezlegai repede mustangul i srind n a, o luai la goana.. Alo, Charlie, spre locul acela deschis! mi strig Sam. Ct ai clipi ajunse la mine. Sri de pe roibul indian care o lu din loc ca apucat de streche, se urc pe iapa lui i aplecndu-se, o slobozi din legturi i o ndemn la galop. Astfel gonirm alturi ctre un petic de prerie, unde cercul de foc nc nu se nchisese. Trecurm cu bine dincolo, cotirm la stnga i ne oprirm ndrtul flcrilor. Ne aflam acum n punctul unde aprinsesem cel de-al treilea foc. Pmntul era negru, prjolit, dar se rcise ntre timp. n faa i napoia noastr o fie de asemenea neagr, pustiita de foc, indica drumul pe care-l parcursese mai nainte. Pe margini, nc mai bntuia marea de flcri, rspndind dogoarea i absorbind tot oxigenul din aer. Respiraia devenea aproape imposibil. Totui atmosfera aceasta sufocant se mblnzea pe msur ce flcrile se deprtau de noi. n mai puin de un sfert de or, doar la orizont se mai zreau flamurile roii ale focului. n schimb, aici, n jurul nostru, sub stelele nvluite de fum, preria se ntindea ntunecat i sumbr; abia de vedeai la trei pai naintea ta. Bless me, pzete-m, Doamne! Parc era focul gheenei! vorbi Sam. Mare minune ca trenul s nu fi suferit nici o pagub!

754

 Ba eu cred c n-a suferit. Vagoanele snt construite aa fel, nct, s reziste n asemenea cazuri, pentru c se ntmpl adeseori ca trenurile s treac prin pduri ori savane incendiate. i ce facem acum, Charlie? Indienii ne-au vzut, vor fi cu ochii n patru. - Ne vd ei i acum, dac stm aa profilai pe orizontul luminat de flcri. Ar trebui pclii, sa cread c ne deprtm. Poate c ne vor lua drept vntori care se grbesc s-i anune tovarii, s-i mobilizeze n ajutorul feroviarilor. O lum la galop spre miaznoapte, cotim spre rsrit i ocolind, ne ntoarcem napoi. Snt de aceeai prere, ca s zic aa. Pn la urm cred c afacerea i va costa pe indieni cteva urechi bunicele. De altfel tomahawkul dumneavoastr a lucrat frumos adineauri. i totui nu i-am omort! rspunsei sec. Cum?! Nu pricep! I-am ameit cu tomahawkul i atta tot. Atta tot? Pai, sntei cu minile acas, ori ? S-l loveti pe indian cu securea numai aa, ca s se trezeasc iar nseamn c o sa v dea iari de furc. Am eu nite motive. Poate c-ai s nelegi mcar unul dintre ele. Ba n-am sa neleg nimic, Charlie! Aici, dup cum bnuiesc, e vorba de cele dou cpetenii. Or, n cazul acesta, nu admit cruare. M aflam cndva n minile lor. Ar fi putut s m omoare, dar n-au fcut-o. Iar eu am evadat, dovedindu-m nerecunosctor fa de buntatea lor. Iat de ce acuma nu mi-am folosit tomahawkul dect pe jumtate. Iertai-m, Charlie, dar asta, ca s zic aa, e o prostie uria! A nelege, m rog, dac pe urm var fi recunosctori. Dar ce-or s-i spun indivizii? C Old Shatterhand n-are for nici ct s scarpine bine o east de indian! S sperm c focul a reparat greeala. Discutnd aa cu glas tare, galopam alturi prin prerie. Btrna Tony i arunca voinicete picioroangele, inndu-se de mustangul meu. n numai cteva minute ajunserm din nou la linia ferat, cam la o mil deprtare spre est de locul unde staiona trenul. Priponirm caii i ne furiarm apoi de-a lungul liniei spre locul respectiv. Peste tot mirosea a ars i cmpul era acoperit cu un strat de cenu. Vntul o rscolea, o spulbera, ngreuindu-ne respiraia. Nu era uor s-i stpneti tusea i s nu te trdezi. Vedeam desluit farurile aprinse ale locomotivei. Dar n nici o parte a rambleului nu zream vreun indian. Ne apropiarm i mai mult; mi ncordai privirea i constatai c indienii,

755

ferindu-se de foc, se adpostiser aa cum prevzusem, de altfel sub vagoane. Zceau acolo claie peste grmad i nu se ndurau s ias. Se temeau de gloanele albilor. Deodat m fulger o idee. Aplicarea ei nu era uoar, dar efectul avea s fie decisiv. Sam, ntoarce-te la cai, nu cumva s ni-i fure indienii. Pshaw! Snt mulumii c i-au gsit adpost. Dar eu am s-i scot de acolo. Trgnd n ei?. Nu. i mprtii planul, iar el ddu din cap satisfcut. Well, Charlie, ideea e ct se poate de fericit, numai c trebuie acionat repede; nu cumva s va nface de picioare n timpul sriturii. Eu am s stau, ca s zic aa, prin apropiere cu caii, ha-ha-ha dm iama n ei ca bizonul n coioi. Se retrase de-a-ndratelea, n timp ce eu, lipit de pmnt, m tri nainte, strngnd n dreapta cuitul, gata de aprare. Ajunsei neobservat la piciorul rambleului, exact sub locomotiv. Poziia n care ma aflam, ca i roile mari din fa ale locomotivei m mpiedicau s vd dac indienii se adpostiser i sub main. M ridicai ncet, cu atenie, apoi din dou srituri m cocoai pe calul de foc". Un strigt puternic rsun sub mine, dar n aceeai clip eu apucai manivela i trenul porni ndrt. Atunci izbucni un strigt uria, colectiv, parte de durere, parte de groaza. Dup vreo treizeci de pai, ddui presiune i trenul o lu de ast dat nainte. Cine! rcni cineva lng mine i un ins cu cuitul n mn ncerca s se salte pe locomotiv. Era banditul alb care venise cu indienii. l izbii cu piciorul n piept i-l ddui de-a berbeleacul. ncoace Charlie, m auzii strigat. Repede! n stnga mea, Sans-ear, clare pe Tony, inea cu mna drlogii mustangului meu, iar cu cealalt respingea atacul a doi indieni. Drept nainte, indienii care scpaser teferi de sub roi fugeau pe ruptelea spre locul unde i lsaser caii. De fapt, era o prostie s mai spere n regsirea cailor dup prjolul ce bntuise acolo. Oprii numaidect locomotiva i m avntai n direcia fugarilor. Chemarea lui Sam atrase atenia celor doi indieni care l mpresurau: zrindum, o luar imediat la picior. Eu nclecai i ntr-o clip, m i npustii pe urmele indienilor. Aciunea nu era chiar att de primejdioas cum s-ar

756

prea; indienii, speriai la culme dup ce constatar dispariia cailor, fugeau care ncotro, ca slbticiunile surprinse de copoi. Deodat l auzii pe Sam strignd: All devils, pe toi dracii, dar sta-i Fred Morgan! Piei, satan! i l vzui, n lumina focului care mai ardea la orizont, cum se repede i d s-l loveasc pe bandit. Dar acesta se feri cu dibcie i dispru n gloata fugarilor. Sam ddu pinteni iepei i dintr-un salt ateriza n mijlocul indienilor. Eu ns nu mai putui urmri acest intermezzo; civa roii se ivir n calea mea i dur ctva timp pn s-i pun pe fug. Nici nu m mai luai dup ei; cursese destul snge i eram sigur c, dup aceast lecie, indienii nu se vor mai ntoarce. Pentru a-l face pe Sam s renune la urmrirea care nu putea fi dect primejdioas, imitai tare de tot ltratul coiotului i m ntorsei clare la locomotiv. Feroviarii coborser din tren i n timp ce mecanicul ddea drumul la aburi, se apucar s-i caute morii i rniii. eful trenului asista la operaie i njura de zor. Cnd m vzu, se repezi furios la mine: Cum v-ai permis s v atingei de main i s-i gonii pe indieni? i aveam n mn, i-am fi putut decima pe toi! Uurel-uurel, domnule! Fii bucuros c au plecat, altminteri s-ar fi putut ntmpla s v judece ei i nu invers. Ai ncurcat bine de tot lucrurile! Cine a dat foc preriei? Eu. Ai nnebunit? i m-ai bruscat i pe mine! tii c v pot aresta i deferi justiiei? Nu, n-am habar, dar v invit cu plcere s-l aruncai pe Old Shatterhand de pe cal, s-l ncuiai ntr-un vagon i s-l predai apoi justiiei. Snt foarte curios s vd cum vei realiza acest lucru. eful de tren parc simea c intrase n ncurctur N-am gndit aa, sir! Ai dat, ce-i drept, cu oitea n gard, dar mi place s v-o trec cu vederea. Mulumesc, sir! i se moaie inima, nu alta, cnd constai c puternicii lumii au att de duioase nclinaii spre mil i mrinimie. i acum ce avei de gnd? Ce pot face dect s iau msuri pentru repararea liniei i s ne continum cltoria? Ori e de ateptat cumva un nou atac? Nu cred, Sir. Aciunea dumneavoastr a fost att de strlucit gndit i executat, nct le-ai tiat indienilor orice curaj.

757

 Nu cumva m luai peste picior, sir? Asta v-o interzic cu toat seriozitatea! Nu e vina mea c erau att de muli i att de pregtii n vederea atacului nostru. V prevenisem doar c ogellallaii tiu s-i foloseasc excelent armele. Uitai-v: din cei aisprezece feroviari plus douzeci de militari ai dumneavoastr, au czut nu mai puin de nou. Rspunderea nu e a mea. i dac judecai faptul c numai eu i camaradul meu, adic doi ini, am pus pe fug ntreaga ceat, atunci vei deduce cum ar fi mers lucrurile n cazul c m-ai fi ascultat pe mine i n-ai fi acionat dup capul dumneavoastr. Omul parc-ar fi vrut s se ia n col cu mine. Dar ntre timp se apropiaser i alte persoane care mi ddur dreptate. De aceea mi vorbi mai potolit: Rmnei aici pn placm? Se-nelege! Un adevrat westman nu face lucrul pe jumtate. Apucai-v de treab; aprindei cteva focuri, ca s avei lumin, vreascuri snt aici destule. Rnduii i santinele pentru cazul puin probabil c roii ar mai reveni. N-ai vrea s preluai sarcina, sir ? Care? Securitatea. Nici nu m gndesc! Am fcut i aa destule; pe mine ma pndesc noi primejdii i eforturi. n timp ce pe dumneavoastr v ateapt un trai confortabil. De altfel, talentul dumneavoastr strategic v va ajuta s organizai straja n condiii optime. Dar ochii i urechile noastre snt mai puin agere ca ale dumneavoastr! ncordai-le, sir, ncordai-le! Atunci vei vedea i auzi ca i mine. Am s v-o dovedesc numaidect. Oameni buni. Ia tcei i ascultai! Auzii ceva n stnga noastr? Da. Se aude un clre, un rou, desigur. Pshaw! Credei c un indian ar face atta zgomot, dac ar vrea s v surprind? Acesta e camaradul meu i v sftuiesc serios s-l primii cu toat politeea. Sans-ear nu tie de glum. Era ntr-adevr Sam. Desclec de pe Tony a lui i fcu o mutr de parc-ar fi vrut s sugrume toat omenirea. Mi-ai auzit semnalul? l ntrebai. Confirm scurt din cap i se adres efului de tren: Dumneavoastr sntei autorul acestor frumoase planuri strategice?

758

 Eu, rspunse acesta cu o candoare care m fcu s-mi stpnesc cu greu rsul. Well, sir, atunci primii complimentele mele. n orice caz, btrna mea Tony are mai multe grune n cap. Avei anse s facei carier. S-ar putea s v aleag chiar preedinte, mai tii Stai, Tony, m-ntorc imediat! Bravul funcionar. Rmase perplex. Nu tia ce s rspund. i chiar dac-ar fi gsit un rspuns, tot n-ar mai fi avut cui s-l adreseze. Sans-ear dispruse n ntunericul nopii. M ntrebam, firete, ce anume l scosese n aa msur din pepeni pe bunul meu Sam i nu vedeam alt pricin dect acel Fred Morgan care era, desigur, una i aceeai persoan cu banditul alb pe care l mbrncisem de pe locomotiv. mi puteam lesne imagina ncotro se dusese acum Sam. L-a fi urmat i eu, dar pn s plec, Sam se i ntoarse iari printre noi. M aezai, urmrind preparativele n curs pentru repararea liniei ferate. Sam se aez alturi. Nu se calmase de loc. Dimpotriv, era i mai furios. Ei? ncercai s-l trag de limb. Ce, ei? se rsti dnsul. Mori? Care mori? Ridicol! Cum s moar cocogea cpetenii indiene, cnd abia i gdilai la ceaf ca i cum i-ai apra de mute! Ai auzit ce i-am spus adineauri efului de tren? C Tony a mea are mai multe grune n cap! i? Zii nainte! Judecai singur! Tony, de pild, i-ar fi pocnit pe alde Ka-wo-mien i Ma-ti-ru definitiv! Nu i-ar fi mngiat, ca s zic aa. S-au dus! E mai bine. Cum?! Zu c-mi vine s v plng de mil! S-i scape nite tlhari ca tia cnd poi s-i scalpezi?! i-am mai artat odat motivele mele, aa c las, te rog, comentariile. Mai bine spune-mi ce te-a enervat ntr-att? Well! tii peste cine am dat? Fred Morgan. Da! De unde tii? Chiar de la dumneata. Doar l-ai strigat pe nume dup ce l-ai recunoscut. Aa? Habar n-am. Dar tii cine-i bestia? Dup aceast expresie ca i dup furia ce-l stpnea, o bnuial mi trecu prin minte. Nu cumva e asasinul soiei i copilului dumitale? Firete, cine altul!?

759

 Asta-i grozav! exclamai, srind de la locul meu. E formidabil! L-ai prins? Mi-a scpat, canalia! A fugit peste muni i vi. Of, mi-a smulge urechile dac le-a mai avea. Dar te-am vzut cum te npusteai dup el clare, n mijlocul indienilor. N-a ieit nimic. Mi-a tras clapa. Nici n-am mai dat de el! Poate s-a lipit de pmnt i am trecut peste el din goana calului Dar fie ce-o fi, tot l gsesc! Ei n-au cai, merg pe jos. Ne putem lua dup urmele tlpilor. Grea treab! Ce-i drept, urmele unui alb pot fi uor deosebite de cele ale unui indian, dar cine tie dac Morgan nu e att de viclean, nct s imite clctura indienilor? i afar de asta, crezi c terenul e destul de moale peste tot pentru ca urmele s fie vizibile? Aa e, Charlie, dar alt soluie nu vd Bgai mna n buzunar i scosei cele dou pungi i hrtiile pe care le gsisem n aua banditului. Poate c e aici vreun semn care s ne arate calea. Desfcui pungile. Chiar lng noi mai ardea unul din focuri i la lumina lui desluii coninutul pungilor. Pietre scumpe, diamante! Exclamai n culmea surprizei. Sam drag, in n minile mele o avere formidabil! De unde avea tlharul diamantele i cum de venise cu ele n slbticia savanei? Pe cale cinstit nu putea s le fi agonisit, asta era clar. i era de datoria mea s-l caut pe adevratul lor stpn. Diamante? 's death, s leini, nu alta! Ia s le vd! De cnd snt n-am avut, ca s zic aa, norocul s-mi cad n mini o astfel de comoar! Diamante de Brazilia, constatai, ntinzndu-i-le. Uit-te i dumneata. Hm, ciudat fptur e omul, ca s zic aa! n fond, astea nu snt dect nite srmane pietre, nici mcar metal mai actrii. Aa-i, Charlie? Crbune i atta tot. Crbune, fie i cocs, mi-e indiferent. Eu, unul, n-a da pe ele nici mcar rabla mea de puc. i ce-avei de gnd cu mizeriile astea? Le restituim stpnului lor. i cine-i acela? De unde s tiu? S sperm c voi afla. O pagub att de serioas nu se suport n tcere; se public n toate ziarele. Ha-ha-ha-ha! Va s zici, ar trebui s comandm chiar mine un ziar, s ne abonm, aa-i? Posibil s gsim alt cale; s-ar putea s gsim chiar n hrtiile astea vreun indiciu.

760

 Atunci cutai! Aa i fcui. Despturind hrtiile, gsii dou hri foarte clare ale Statelor Unite i o scrisoare fr plic, cu urmtorul text: Calverston, n Draga tata! Am nevoie de tine; vino ct mai repede, indiferent dac lovitura cu pietrele i-a reuit ori ba. Vom fi bogai n orice caz. Pe la mijlocul lui august m gseti la Sierra Blanca, acolo unde Rio Pecos trece printre Skettel-Pik i Head-Pik. Restul i voi comunica verbal. Al tu Patrik." Colul unde fusese data era rupt, deci nu puteam stabili vechimea scrisorii. I-o citii i lui Sam. Behold ! Ia te uit! fcu acesta dup ce terminai. Se potrivete, ca s zic aa. Pe fiul lui l cheam Patrik. i chiar tia doi mi-au scpat din zece ci erau! Ia mai citii odat: cum le spune la cei doi muni? Skettel-Pik i Head-Pik. i cunoatei? Puin. Am cltorit odat de la Santa Fe spre Munii Organos i aflnd c la Sierra Blanca si Sierra Guadelupa s-ar gsi uri, m-am abtut pn acolo. Cunoatei i Rio Pecos? Foarte bine. Atunci sntei omul potrivit. Tot aveam noi de gnd s trecem n Texas i n Mexic. N-ar fi mare lucru s o cotim nielu spre dreapta. De altminteri, m cam ispitea s dau o rait prin locurile alea. Bnuiam, nu tiu cum, c acolo am s m pot uita n ochii lor. Ei i acum, cnd au avut buntatea s-i divulge adresa, dobitoc a fi s nu le ofer prilejul ca s-l admire pe Sans-ear clare pe Tony. Venii i dumneavoastr dac mine diminea nu dm de urma lui Morgan? Firete. Am i eu interesul s-l prind. Cine altul mi-ar putea indica persoana creia i aparin diamantele?! Atunci bgai-le n buzunar i hai s vedem ce fac feroviarii! Urmndu-mi sfatul, eful de tren rnduise santinelele. Personalul trenului i lucrtorii de linie ddeau zor cu repararea inelor, iar pasagerii fie c priveau la ei, fie c se ocupau de oamenii czui n lupt. Cte unii ne iscodeau, nendrznind s se amestece n discuia noastr. Dup ce ne ridicarm de jos, civa se apropiar de noi ca s ne mulumeasc pentru ajutorul dat. neleseser situaia mai bine dect eful trenului. Voind s-i arate recunotina, ne ntrebar cu ce ne-ar putea rsplti. i rugai s ne vnd pulbere, plumb, tutun, pine i chibrituri din

761

prisosul lor. Oamenii scotocir numaidect prin bagaje, oferindu-ne cele cerute, chiar mult peste nevoile noastre. De plat nici nu voiau sa aud i nici nu era cazul s insist. Trecu astfel puinul timp trebuincios reparaiei; uneltele fur strnse i eful de tren veni spre noi ntrebnd: Nu urcai i dumneavoastr, domnilor? V duc cu plcere pn unde dorii. Mulumim, sir. Nu plecm. Cum vrei. Bineneles c voi ntocmi un raport despre cele ntmplate i nu voi uita s v trec la loc de cinste; vei fi fr ndoial, rspltii. Foarte amabil din partea dumitale, sir, ns banii nu ne-ar folosi la nimic. Nu mai rmnem n aceste locuri. i trofeele? Cine le ia? Dup legile savanei, toate lucrurile celui nvins aparin nvingtorului. Adic nou! Prin urmare, lum totul. Punei mna, domnilor! S ne alegem mcar cu cte o amintire din btlia de azi. Dar Sam interveni. Binevoii, sir, de-mi artai i mie pe indianul ucis de dumneavoastr! Nu neleg, rspunse omul. Vreau s spun c, dac-ai omort vreun indian, i putei lua lucrurile, altminteri nu. Sam, las-le plcerea, cutai eu s-l temperez. Nou i aa nu ne trebuiesc asemenea fleacuri! Dac vrei dumneavoastr, fie! ns de scalpuri, domnilor, nu se atinge nimeni! Iar pe cantonierul ucis de indieni l luai cu dumneavoastr, adugai eu. E o datorie. Aceast dorin a mea trebuia, firete, mplinit. Indienii omori fur scotocii bine de tot, li se luar armele i celelalte lucruri. Apoi albii care czuser n lupt fur urcai ntr-un vagon. Un scurt rmas bun i trenul porni pufuind. Mai auzirm un timp huruitul din ce n ce mai slab al roilor i ramaserm apoi singuri n preria nemrginit i tcut. i acum, Charlie? ntreb Sam. S tragem un pui de somn. Nu credei c indienii s-ar putea ntoarce, acum c "vitejii" s-au dus? Nu cred.

762

 Tare m tem ca Fred Morgan s nu revin la faa locului, s-i caute calul i diamantele! Posibil, dar nu cred c va veni. Cine mai sper s regseasc un cal fugit de spaima focului? i n plus, Morgan al dumitale tie c n afara celor din tren se mai afl aici i alii, de care trebuie s se fereasc pentru a nu da de dracu. Banditul m-a recunoscut cum l-am recunoscut i cu i m-ar mira s nu ncerce a m guri nielu cu plumbul sau cu cuitul. Rmne de vzut. Oricum, pentru astzi putem fi linitii. E bine, totui, s ne deprtm de calea ferat, att ct s avem sigurana ca nu vom fi tulburai. Well, s plecm! nclecarm amndoi i fcurm aproximativ o mil spre nord. Acolo priponirm caii i ne culcarm, nfurai n pturi. Eram tare ostenit. Somnul m fur numaidect i mi se pru apoi c aud prin vis zgomotul unui tren trecnd dinspre est spre vest; dar nu m trezii dect pe jumtate i somnul m cuceri pe deplin. Cnd m deteptai i m dezvelii, abia se crpa de ziu. Totui Sam era n picioare i trgea tacticos dintr-o igar de foi primit n ajun. Good morning, Charlie! Cam difer buruiana asta de igrile patent" pe care le fabricai" sub a. Aprindei un trabuc i hai s ne apucm de treab. Pn nu gsim ap, trebuie s renunm la dejun. Numai de-am da mai repede de un izvor! Mi-e de cai mai cu seam, n definitiv, pot s fumez i clare. Aprinsei igara i mi dezlegai mustangul. ncotro apucm? ntreb Sam. Clrim n spiral pn la locul unde a staionat trenul. Astfel nu vom scpa din vedere nici o urm. Dar nu mergem alturi. Bineneles, lsam o distan ntre noi. Haide! Iniial, cenua fin a ierbii pstrase foarte vizibil urmele ogellallailor fugari; ns vntul din timpul nopii le tersese aproape cu totul. Ajunserm astfel la locul convenit fr s fi obinut nici un rezultat. Ai descoperit ceva, Charlie? se interes Sam. Nimic. Nici eu. S-l ia dracu' de vnt! Se trezete tocmai atunci cnd nu trebuie. Dac n-ai fi gsit scrisoarea, habar n-am fi avut acum ncotro s-o lum. Ei, s pornim atunci spre Rio Pecos!

763

 Well ! Numai s le spun mai nti indienilor cui datoreaz petrecerea de asear. n timp ce desclecai, lungindu-m apoi pe rambleu, Sam se dedic operei la care eu nu voiam sa particip: peste puin, indienii mori zceau nirai unul lng altul, cu urechile tiate i vrte n propriile lor mini. Gata, mergem! Rosti Sam. Ne ateapt drum lung pn la cea mai apropiat surs de ap; snt curios cine rezist mai bine: mustangul dumneavoastr, sau btrna mea Tony? Tony a dumitale nu duce n spinare greutatea ce o duce mustangul meu. Well, Charlie, ceva mai puin hoit; n schimb, mai mult minte. Eu, omule, n-am nici o vin ca mi-a scpat Fred Morgan; dar c dumneavoastr nu i-ai ters de pe faa pmntului pe cei doi efi indieni, asta n-am s v-o iert, ca s zic aa, dect dac-mi ajutai s-l prind pe Morgan.

764

Chapter

TILHARII PUSTIULUI

ntre Texas, Arizona, New-Mexico i teritoriul indienilor sau, altfel spus, ntre ramificaiile munilor Ozark, ncepnd de la Sierra Guadelupa superioar i inferioar i prelungindu-se ctre munii Gualpa nconjurat de nlimile ce mrginesc cursul superior al lui Rio Pecos i izvoarele lui Red River, Sabine, Trinidad, Brazos i Colorado se afl o nesfrit ntindere de pmnt pe care am putea-o denumi Sahara Statelor Unite". Terenurile pustii, aride, acoperite cu nisip arztor, alterneaz cu aglomerri de stnci golae, fierbini, incapabile s ofere o existen mcar efemer unei vegetaii ct de srccioase. Brutal i fr tranziie, frigul nopii nlocuiete dogoarea din timpul zilei. Nici un gebel" deal singuratic, nici un petec de verdea nu ntrerupe, ca n Sahara, acest deert mort i uniform; nici o fntn mcar, darnic i tcut, nu vestete apropierea vreunei oaze ct de mici; pn i stepa, care face de obicei trecerea de la inuturile muntoase, bogat mpdurite, la slbticia fr via, lipsete aici cu desvrire, iar moartea se arat pretutindeni n nuda ei grozvie. Doar ici i colo nu se tie prin ce miracol rsare i triete cte un boschet nsingurat de "mezquito" ca o ironie pentru ochiul dornic de verdea. i tot att de surprinztor, ntlneti pe alocuri un soi de cactui slbatici, n cte un singur exemplar, sau ngrmdii pe suprafee ntinse, fr s-i poi explica enigma existenei lor. Dar nici mezquito" i nici cactuii nu ofer o privelite plcut, reconfortant; culoarea lor e un galben-murdar i forma de loc simpatic; snt acoperii cu o crust groas de nisip i vai de animalul pe care un clre imprudent l-ar vr ntr-o asemenea insul de cactui! Ghimpii cu vrful subire ca firul de pr i tare ca srma de oel i rnesc ntr-att picioarele, nct nu mai poate alerga nicicum. Clreul e nevoit s-l abandoneze i calul dac nu e mpucat pe loc va pieri de o moarte cumplit. Cu toate grozviile acestui deert, omul a cutezat totui s-l nfrunte.

765

osele l strbat pn sus, ctre Santa Fe, n fortul Union, sau dincolo, spre Paso del Norte, ca i n jos, ctre fertilele prerii i pduri din Texas. Dar denumirea osea" nu trebuie s ne duc cu gndul la construciile de acest fel din lumea civilizat. E drept c mai trece pe-acolo cte un vntor sau cerceta, vreun grup de aventurieri ndrcii sau o ceat dubioas de indieni care strbat n mare grab deertul; mai scrie prin pustietatea dezolant cte un car cu boi, micndu-se n pas de melc; dar un drum propriu zis nu exist, nici mcar acele fgauri rsfirate la cte un sfert de or deprtare unul de altul, cum se gsesc n brganul din Lneburg sau n nisipria brandenburghez. Cltorul, calare sau pe jos, i taie drum atta vreme ct ntlnete puncte de reper ctre inta propus. Dar treptat, aceste indicii naturale dispar chiar i pentru ochiul cel mai ager; de aceea s-a luat msura ca, de aci nainte, drumul s fie nsemnat cu pari nfipi n pmnt din loc in loc. Totui pustiul i cere victimele, care, innd seama de suprafaa regiunii, snt mult mai numeroase i mai greu ncercate dect cele pe care le reclam ca tribut Sahara i platourile din nordul Asiei. Cadavre omeneti, strvuri de animale, resturi de ei. Care sfrmate i alte asemenea mrturii risipite n drum povestesc n graiul lor mut istorii lugubre pe care, chiar dac urechea nu le aude, ochiul le desluete cu att mai uor. i sus, n vzduh, plutesc vulturii negri, urmrind cu o rbdare teribil orice semn de via pe pmnt, ca i cum ar ti c prada le e asigurat, neavnd nici o ans de scpare. i cum se numete acest pustiu? Locuitorii teritoriilor nvecinate i dau tot felul de nume, cnd englezeti, cnd franuzeti, cnd spaniole; dar cel mai rspndit, pn departe, e Llano estacado, ceea ce nseamn inutul marcat referire la parii care indic drumul. Venind dinspre izvoarele lui Red River i ndreptndu-se spre Sierra Blanca, doi oameni naintau ncet pe nite cai frni de oboseal. Bietele animale slbiser aproape pn la os i artau ca nite psri rebegite, gata s piar peste noapte n colivia lor. Poticnindu-se la fiece pas, abia i trau ciolanele; te ateptai ca din clip n clip s se prbueasc. Aveau ochii injectai, roii ca sngele; limba le atrna uscat i cu toat aria cumplita a zilei, nici strop de sudoare nu rsrea pe trupurile lor sfrite; la zbale nici urm de spum semn c n afara sngelui ngroat, organismul nu mai dispunea de nici o rezerv de lichid din cauza fierbinelii. Caii acetia erau Tony i mustangul meu; aadar, clreii nu puteau fi alii dect Sans-ear i cu mine.

766

De cinci zile clream prin Llano estacado, gsind cu mare greu, ici i colo. Cte un firicel de ap; iar acum, ct vedeai cu ochii, totul era uscciune i m gndeam ct de practic s-ar dovedi introducerea n acest inut a unor cmile. Abia acum nelegeai ntr-adevr tlcul versurilor lui Uhland: "i caii-s flmnzi, lihnii peste poate, Mai s-i care stpnul n spate". Dar performana din ultimul vers, chiar dac ndeobte ar fi fost posibil, nu ne ispitea de loc n condiiile date: clreii erau exact n aceeai jalnic stare ca i caii lor. Sam, chinuit de sete, se mai inea ca prin minune n spinarea iepei sale; gura-i cscat, privirea fix, aproape nensufleit, vestea apropierea unei totale apatii. Mie pleoapele mi atrnau grele, ca de plumb; de uscat ce-mi era gtlejul, nici nu mai ncercam s vorbesc; parc orice sunet, ct de slab, mi l-ar fi rnit, zgriat, spart. Prin vine prea c-mi curge metal topit. Presimeam c nu va mai dura nici un ceas i ne vom prbui leinai de pe cai. A p! gemu Sam. mi ridicai anevoie capul. Ce-a fi putut s-i rspund ? Tcui. Deodat calul meu se poticni i rmase aa, nemicat. mi ddui toat osteneala s-l urnesc din loc, dar n zadar. Btrna Tony i urm i ea exemplul. S desclecam! ndrznii s rostesc i fiecare silab mi provoc o durere cumplit n gt. Ai fi zis c pe traiectul glasului, de la plmni la buze, m nepau o mie de ace. Cobori de pe cal, l apucai de drlogi i pornii nainte, cltinndu-m; calul, eliberat de povara, m urm ncet. Sam i mai istovit dect mine, abia de-i mai trgea Rosinanta dup el. Era pur i simplu zdrobit i amenina s cad la fiece pas. Fcurm astfel, cu chiu cu vai, cam o jumtate de mil. Pn auzii ndrtul meu un suspin prelung. ntorsei capul. Bunul meu Sam zcea in nisip, cu ochii nchii. M apropiai i m aezai lng el n tcere. Cuvintele nu puteau s schimbe nimic. Aadar, acesta s-mi fie sfritul, popasul final al peregrinrilor mele? Cutam s m gndesc la prini, la fraii i surorile mele din deprtata Germanie, s-mi adun gndurile ntr-o rug dar nu era chip. Creierul parc-mi fierbea n cap. Czusem amndoi victima unei teribile viclenii care costase naintea noastr nenumrate viei.

767

De la Santa Fe i trecnd prin Paso del Norte coboar adeseori n grupuri cuttorii de aur, crora soarta le-a fost prielnic i care se ntorc spre est cu agonisita lor din minele i zcmintele Californiei. Ei snt obligai s strbat Llano estacado i tocmai aici i ateapt marile primejdii care nu snt legate doar de condiiile specifice ale climei i ale terenului. Oameni fr noroc n cutarea aurului i care au pierdut gustul muncii cinstite, tot soiul de indivizi suspeci, deczui, de care Estul se leapd, reprezentani ai tuturor viciilor, se trag ncoace, ctre hotarul lui Estacado, adulmecndu-i pe cuttorii de aur. Cum ns acetia din urm snt ndeobte brbai puternici, curajoi, clii ntr-o mulime de btlii, nu e de loc uor s-i nfruni fi. De aceea tlharilor le-a trecut prin cap o idee ct se poate de crud i mieleasc: ei scot parii de la locul lor i-i nir pe o direcie fals, rtcindu-i astfel pe cltori, nfundndu-i n cea mai primejdioas parte a pustiului i condamnndu-i la moarte prin epuizare. Pe urm firete c le vine uor s-i prade fr osteneal i risc victimele, ale cror oseminte albesc ntinsul dezolant al deertului, n timp ce familiile i tot ateapt zadarnic pn la captul vieii, netiind nici cum, nici unde au disprut. Noi urmaserm lung vreme, ncreztori, drumul marcat de aceti pari i abia n ziua aceea ctre prnz, ne ddurm seama ca apucasem o direcie greita. Nu tiam cnd anume ne-am abtut de la drumul adevrat; de aceea n-avea rost s ne ntoarcem, cu att mai mult cu ct n situaia noastr desperat orice minut era foarte preios. Sam era cu totul sfrit, nu mai putea merge; iar eu cu maxim ncordare poate c a fi reuit s mai strbat o mil. Era clar: intrasem de vii n mormnt. Numai o ntmplare fericit ne-ar fi putut salva. i asta ct mai repede. Deodat rsun n vzduh un ipt puternic rguit. M uitai n sus i zrii un vultur care, dup toate aparenele, se ridicase tocmai atunci de la pmnt, nu departe de noi. Pasarea zbura n cerc deasupra capetelor noastre, ca i cum ar fi descoperit o prad sigur. Trebuia s se afle prin preajm vreo victim a pustiului sau a stakemen-ilor, cum snt denumii aceti tlhari din Estacado, care mut indicatoarele. mi rotii privirea n jur, pentru a descoperi o ct de mic urm. Dei aria soarelui i febra mi urcaser sngele la cap de vedeam totul ca prin cea, totui observai la vreo mie de pai deprtare nite umbre care nu puteau fi nici bolovani, nici movile de pmnt. Apucai puca i cutai s m apropii de ele. Nu fcusem nici jumtate de drum, cnd zrii un numr de trei coioi i ceva mai ncolo, civa vulturi. Fiarele stteau n jurul unui trup pe care nu-l deslueam dect foarte vag. Trebuie s fi fost vreun animal sau un

768

om nc viu, altminteri fpturile acestea lacome i-ar fi sfiat de mult prada. Oricum, descoperirea mi ddu o raz de speran, deoarece coioii, neputnd rezista mult timp fr ap, nu cuteaz s se afunde prea adnc n pustiu. Cnd s m apropii i mai mult, ca s vd cine-i victima, un gnd m fulger i-mi dusei repede puca la ochi. Nu lipsea mult s ne dam sufletul, mai ales din cauza lipsei de ap. Oare sngele acestor animale n-ar fi putut s ne potoleasc setea ct de ct? Eram grozav de slbit i frigurile m zgliau de nu mai puteam stpni arma. M lsai la pmnt i-mi rezemai cotul de genunchi, ca s pot ochi cu mai mult sigurana. Trsei dou focuri la rnd i doi coioi se prbuir n nisip; acest succes m fcu s-mi uit slbiciunea; ddui fuga ntr-acolo. Pe unul din lupi l nimerisem in cap, dar a doua oar trsesem att de colrete, nct, dac-a fi fcut abstracie de situaia n care m gseam, m-a fi ruinat pn la sfritul zilelor mele. Glontele zdrobise labele dinainte ale fiarei, care urla i se vnzolea pe nisip. mi scosei cuitul i tindu-i primului coiot artera de la gt, i sorbii sngele cu nesa, de parc-ar fi fost vorba de nectar zeiesc. Apoi umplui plosca de piele pe care o purtam la bru i m apropiai de victima care zcea in nesimire. Era un negru. Cnd mi aruncai cehii asupra chipului su ntunecat i plin de noroi, ct pe-aci s scap plosca din min. Bob! Auzindu-se chemat, nenorocitul ntredeschise pleoapele. Ap! gemu el. ngenuncheai, l aezai n capul oaselor i-i dusei plosca la gur. Bea! Uscciunea din gt nu-i permitea s nghit dect cu mare greutate. Dur mult timp pn reui s bea greosul lichid. Apoi omul se lsa din nou pe spate. n sfrit, trebuia s m ngrijesc i de Sam. Luasem anume mai nti sngele coiotului mort, cci s-ar fi scurs mai repede dect al celui rnit. Acum m apropiai de acesta din urm. Dei ddea s mute, totui nul omori. nfcndu-1 de ceaf, l tri pn la Sans-ear. Acolo l ghemuii sub mine, ca s nu mite i-i tiai vna. Bea de-aici, Sam! Srmanul zcuse ntr-o apatie total; dar acum se nsuflei brusc: S beau? Oh! Apuc grbit plosca i o goli dintr-o rsuflare. I-o umplui din nou. Sam bu iari pn la fund. Brrr, snge! Ptiu! Dar e mai bun dect s-ar crede!

769

Puinele picturi ce mai rmseser le sorbii eu, apoi m ridicai n picioare. Al treilea coiot, care la nceput mi scpase, reveni ntre timp i fr s in scama de vecintatea lui Bob, sfia hoitul tovarului su ucis. mi ncrcai din nou puca, m apropiai cu precauie i-l dobori dintr-un foc. Cu sngele acestuia reuii s-l ntremez pe Bob i s-l pun pe picioare. I se ntmpl uneori cltorului sa dea n chip cu totul neateptat peste un cunoscut al su. O astfel de ntlnire era aceasta cu negrul Bob, pe care l cunoteam foarte bine. Poposisem cteva zile n casa stpnului su, giuvaergiul Marshall din Louisville i l ndrgisem atunci pe slujitorul acesta credincios i mereu bine dispus. Cei doi fii ai giuvaergiului luaser parte mpreun cu mine la o vntoare n munii Cumberlan i m nsoiser pn la Mississippi. Erau amndoi nite flci admirabili, a cror companie mi fusese foarte plcut. Cum de-a ajuns btrnul Bob tocmai aici, n Llano estacado ? ie mai bine? l ntrebai. Oh, bine, foarte bine! Abia cnd se ridic n picioare, pru s m recunoasc. Massa Charlie? Mare, extra vntor? Oh, nigger Bob foarte bucuros; massa Charlie salveaz massa Bern', altfel mort de tot. Bernard? Unde se afl? Negrul privi n jurul lui si art cu mna ctre sud: Oh, unde snt massa Bern'? Acolo snt! Nu, nu, acolo sau dincolo Vorbind astfel, se nvrtea n jurul propriei sale axe, artnd n toate direciile. Bravul Bob nu tia nici el n ce parte se afla tnrul massa. i ce caut Bernard aici, n Llano estacado? Ce cutm! Bob nu tim. Bob n-ai vzut massa Bern', care plecat cu ali massa. Cu cine anume? Oameni vntor, negustor este Bob nu tim bine! i ncotro se ducea Bernard? La Californ', la Francisco, la massa Allan tnr. Va s zic, Allan e la San Francisco? Acolo este. Cumpr mult aur pentru massa Marshall. Dar massa Marshall aur nu mai trebuie, fiindc mort. Cum, a murit Marshall?! ntrebai mirat, tiind ca bijutierul fusese nc n plin putere. Nu boal mort. Ucis bandit! Ucis? exclamai micat. Cine-i criminalul?

770

 Bob nu tim, nimeni nu tim. Bandit noaptea nfipt cuit la inima lui massa Marshall i luat tot, pietre, giuvaer, aur. Cine uciga i unde plecat nu tim nimeni, nici erif, nici judector, nici massa Bern, nici Bob. Cnd s-a petrecut crima? Trecut multe sptmni, multe luni, trecut cinci luni. Massa Bern' rmnem srac. Massa Bern' scris massa Allan la Californ' i n-ai primit rspuns. De aceea mers singur Californ', cutam massa Allan. Era, n orice caz, o tire lugubr. Un act bestial pusese capt fericirii acestei familii de oameni cumsecade, frnsese viaa tatlui i aruncase n srcie pe cei doi fii ai si. S fi disprut oare cu acest prilej toate nestematele i giuvaerurile? Gndul m duse imediat la diamantele pe care le gsisem n aua lui Fred Morgan i le purtam nc la mine. Dar ce s-l fi mnat pe asasin de la Louisville pn aici, n prerie? De unde veneai? continuai s-l descos pe Bob. De la Memphis spre fort Smith, apoi peste muni la Preston. Bob mers n cru, pe jos, pe cal pn la pustiu estaccad unde nimeni nu gsim ap. Cal i Bob obosit: sete mare ca Mississippi. Bob czut de pe cal i cal plecat i Bob rmas jos. Mult suferit Bob i mort de sete dac nu venit massa Charlie, dat but snge. Oh, massa, salvai massa Bern' i Bob iubete ct lume i pmnt! Era o dorin pe care nu prea vedeam s i-o pot ndeplini. Pe ce se ntemeia ns sperana negrului? Nu tiam. Eu, unul, nu-i puteam fgdui nimic. l ntrebai totui: Ci oameni erai? Mult, foarte mult. Nou massa i Bob. i unde voiai s ajungei mai nti? Asta Bob nu tim. Bob clrit la urm, nu auzit vorba la massa. Vd c ai cuit i sabie. Erai narmai cu toii? Nu avut tunuri sau grenad', dar mult puti, carabin', cuit, pistol, revolver. Cine v conducea? Un massa Williams. Caut de-i amintete unde erai cnd ai czut de pe cal. Asta nu putem. Acolo sau dincolo, nu tim. Cnd s-a ntmplat, cam la ce ora? Aproape seara. Oh. Acum Bob amintim: massa Bern' clrit faa la soare cnd Bob czut. Bine! Te poi ine pe picioare? Bob poate fugim cum cerbul. Bun leac snge la sete, bun.

771

ntr-adevr, neobinuita butur m nviorase i pe mine, alungndumi febra din trup. Sam, care sttuse alturi, parc se ntrema i el. Cnd se apropie de noi ca s asculte discuia, arta cu mult mai bine. n mai puin de cinci minute se limpezise la fa. M gndeam acum c Bernard i nsoitorii lui trebuie s fi fost la fel de istovii ca i noi, altminteri tinrul Marshall nu l-ar fi lsat n prsire pe servitorul su devotat. Poate c setea i febra s-l fi mcinat ntr-att ncit nu mai era stpn pe propriile sale gnduri. Ultimul rspuns al negrului m fcu s presupun c Bernard se ndrepta, ca i noi, spre vest. Dar cum s-l ajung, ce sprijin s-i dau, cnd noi nine aveam nevoie de ajutor, iar caii erau total epuizai? Chibzuiam n toate felurile i dei eram aproape convins c grupul nc nu se deprtase prea mult, nu gseam vreo soluie salvatoare. Totui cum se face c nu se zrea nici o urm? M adresai lui Sam: Rmi aici, la cai. Poate c-i revin ntre timp, s mai poat face mcar o mil. Dac nu m ntorc pn n dou ore, vii pe urmele mele. Well, Charlie! Departe tot n-ai s ajungi. nghiitura asta de suc de coiot, ca s zic aa, nu poate s ne in prea mult. Se-nelege c, dup atta vreme de cnd ne cunoteam, trebuia s-l prsim, n sfrit, pe dumneavoastr" i pe dumneata" n favoarea lui tu". Cercetai terenul si constatai c, de la punctul unde zcuse Bob, urmele pailor si duceau ctre miaznoapte. Mergnd pe acest traseu, descoperii peste puin o grmad de urme de copite. Zece cai i continuaser de aici drumul spre vest. Aici bietul Bob czuse epuizat, fr s-l observe nimeni. Probabil, c rmsese nc mai demult n urma grupului. Cercetnd mai departe, semnele mi confirmar acest lucru. Calul lui Bob abia se mai trse n urma celorlali. Se prea ns c i restul cailor ajunseser la extenuare. Animalele naintaser cu ovieli i poticneli. Din loc n loc, clctura era strmb, pe muchia copitei. Datorit acestui fapt, urmele se ntipriser foarte clar, m orientam deci fr osteneal i naintam destul de repede. Spun repede" fr s exagerez cu nimic. Nu-mi dau scama dac butura aceea scrboas sau poate grija pentru soarta lui Bernard mi druise puteri neateptate. S tot fi mers aa pre de o mil, cnd observai nite arbuti de cactus, izolai, vetezi, nglbenii. Ici i colo rsreau n plcuri stinghere, ndesndu-se treptat i alctuind n cele din urm un hi interminabil, prelungit pn peste linia orizontului.

772

Firete c urmele dup care m luasem nu duceau prin aceast vegetaie vrjma, ci se nirau pe marginea ei. mi continuai astfel drumul, dar nu mult vreme, cci mi veni deodat un gnd tonic, nsufleitor. Cnd n esurile fierbini ale peninsulei Florida dogoarea seac toate apele, cnd oamenii i vitele snt gata s piar i pmntul rmne totui ca de plumb topit", iar cerul ca un mineral incandescent, fr petic de nor atunci locuitorii greu ncercai dau foc stufriului, buruienilor, tufelor - si iat c ploaia vine, n sfrit, ca prin minune. Observasem personal n dou rnduri acest fenomen care, pentru un om ct de ct familiarizat cu legile i forele naturii, e uor explicabil. Iat la ce m gndeam n clipa aceea. i abia ce-mi veni ideea, c i ngenuncheai lng un arbust i mi preparai un mnunchi de fire uscate, uor inflamabile Cteva minute i focul se nl, la nceput timid, apoi din ce n ce mai puternic. Se ntindea mereu, pn m trezii ca n faa unui front n aciune. Oceanul de flcri prea nemrginit. Contemplasem n viaa mea nu o dat incendii n plin prerie. Dar niciodat nu vzusem o asemenea dezlnuite a focului, cnd cactuii plesnesc i bubuie infernal, cnd fiece vrej detun ca o carabin i totul parc ca o nval nprasnic, fr noim, a unui ntreg corp de armat. Vlvtaia se nla la cer, iar sus, deasupra ei, se nvolburau, se frmntau aburii ncini, amestecai cu frme de cactus proiectate in vzduh. Pmntul se cutremura i n aer bntuia ca un vuiet de btlie. Acesta era cel mai bun ajutor pe care cel puin deocamdat l puteam acorda lui Bernard Marshall i grupului su. Fcui apoi calentoars, fr s m gndesc dac voi mai regsi urma lor. Ndejdea m ntrise; nu mi-ar fi trebuit mai mult de o jumtate de ceas ca s parcurg drumul napoi. Dar iat c la jumtatea drumului mi i ieir nainte Sam i Bob mpreun cu cei doi cai, care izbutiser s se pun oarecum pe picioare. Zounds, ce naiba se petrece, Charlie? nti am crezut c se cutremur pmntul, dar se pare c a luat foc nisipul, ca s zic aa. Nu nisipul, ci cactuii care acolo snt nenumrai. Cum s-a ntmplat? Doar nu le-oi fi dat tu foc? i de ce nu? El a fcut-o, al naibii! Pi, ce vrei cu asta, omule? Vreau ploaie! Ploaie?! Iart-m, Charlie, cred c te-ai cam smintit la cap! Oare nu tii c uneori scrntiii trec drept oameni foarte detepi? i pretinzi cumva c ai fcut o treab deteapt? Pi, cldura e i mai mare acum, s-a dublat.

773

 ntr-adevr, cldura a crescut i se produce electricitate. Lasa-m-n pace cu electricitatea! Ce, asta se mnnc, se bea? n fond, nici nu tiu ce creatur o fi, cum arat. Ai s vezi numaidect. Vom avea o ploicic grozav, poate i trsnete. Zu c ai luat-o razna, Charlie! Eti bun de balamuc! M privi cu atta comptimire, nct mi ddui seama c nu glumete. Artai spre cer. Vezi cum se adun sus aburii? Formidabil, omule, te pomeneti c n-ai nnebunit de tot! Uite c se formeaz un nor care va produce descrcri violente Charlie, dac treaba asta se adeverete, atunci eu snt mgar sadea, iar tu cea mai deteapt minte a Americii i chiar a mapamondului. Nu exagera, Sam. Eu am mat vzut ploi din astea n Florida i nu fac dect s imit. M gndesc c nu stric un pic de umezeal. Uite norul, s-a i adunat! Cum se va stinge focul jos, cum va porni ploaia. i ca s te convingi de pe acum, privete-o pe Tony cum d din ciotul ei de coad i cum adulmec. i mustangul meu presimte ceva. De altfel, s tii c ploaia nu se va ntinde prea mult dincolo de poriunea incendiat. Haide, s-o apucm i noi! Ne deplasarm pe jos, dei de ast dat am fi putut folosi caii, care se nvioraser i pe ct i ineau puterile, zoreau din instinct ctre multrvnita rcoare. Profeia" mea se adeveri. Nu trecu nici o jumtate de or i norul crescu acoperind cerul deasupra noastr i ntunecnd zarea. Apoi se porni ploaia, nu treptat ca n regiunile cu clim temperat, ci brusc, vijelios, de parc s-ar fi rsturnat nite glei uriae. Apa ne izbea umerii ca i cnd zeci de pumni s-ar fi abtut asupra lor. n mai puin de un minut eram uzi leoarc; s-ar fi zis c notasem mbrcai n valurile unui fluviu. Caii se lsar la nceput n voia ploii, necheznd de nesa. Apoi pornir s joace i s zburde de mai mare dragul. Se vedea ct de colo c-i reveniser pe deplin. Iar noi, n culmea bucuriei, ntinserm pturile i colectnd preiosul lichid, burm pe sturate i ne umplurm burdufurile. Cel mai entuziast se arta Bob. Se tvlea pe jos, se ddea peste cap i croia nite mutre care, datorit nfirii lui i a contrastului dintre prul alb i obrazul tuciuriu, apreau cu totul nstrunice. Massa, massa, oh, frumos ap, bun, mult ap! Bob sntos, Bob puternic, Bob poate merge, clrim pn la Californ'! Snt oare ap i la massa Bern'?

774

 Probabil. Nu cred c Bernard s fi trecut mult de cactui. Dar bea i tu, Bob! Ploaia se oprete ndat. Negrul i ridica de jos plria cu boruri largi, o inu pn se umplu cu ap, csc gura pn la urechi i dndu-i capul pe spate, bu totul dintro rsuflare. Oh, bun, massa! Bob mai bem! i sticli el dinii i ntinse din nou plria cu gura n sus. Dar i-o retrase dezamgit: Oh, gata ploaie? Nu mai vinem? ntr-adevr, dup o ultim salv de tunete, ploaia ncet tot att de brusc precum apruse. De altfel, nici nu mai aveam nevoie de ea. Setea ne-o potolisem, iar burdufurile erau pline-ochi. Acum s mbucm ceva i apoi, dup Bernard, m adresai celor doi tovari. Prnzirm n cteva minute: cte o porie de pastrama de vita. Apoi Sam i cu mine nclecarm i pornirm la trap, n timp ce Bob, dovedindu-se un excelent alergtor, inu pas cu caii, fr prea mult efort. Ploaia tersese, ce-i drept, urmele, dar eu cunoteam acum direcia. Nu dur mult i ntlnii jos, n nisip, o trtcu, aruncat probabil de vreun clre din grupul lui Bernard. Cactuii trebuie s se fi ntins ht-departe, dinspre est spre vest, deoarece poriunea incendiat nu se mai isprvea. Faptul m bucura, de altminteri: va s zic, Bernard cu oamenii lui avuseser i ei parte de ploaie. Totui depirm curnd locul incendiului i peste puin zrirm n deprtare un grup de oameni i animale. Dusei luneta la ochi i numrai zece cai i nou oameni, dintre care opt edeau jos, iar cel de al noulea, clare, tocmai i lua avnt n direcia noastr. Deodat, observndu-ne, i struni calul. l privii atent prin luneta i-l recunoscui pe Bernard Marshall. Intenia lui mi era clar. Se aflase, ca i ceilali, ntr-o asemenea stare de sfreal i depresiune, nct nici nu sesizase absena lui Bob. Acum, nviorat de ploaie, gsi de datoria lui s-l caute pe negru i s-l readuc ntre ai si. Nu ntmpltor tnrul ducea de fru un al doilea cal. Faptul c nimeni din grup nu i se alturase mi displcea. Puteam s pariez c era vorba de nite yankei pentru care viaa unui nigger i nici mcar propriul lor servitor nu valora o ceap degerat. Bernard ne scrut de la distan, striga ceva ctre ceilali din grup i numaidect i vzui nclecnd, cu armele n mini. Du-te tu nainte, Bob i explic-le cine sntem! i poruncii negrului. Acesta o lu n pas alergtor, iar noi l urmarm la oarecare distana. Cnd Marshall l recunoscu pe Bob, orice bnuial i dispru. Toat

775

lumea desclec din nou, ateptnd apropierea noastr. i lsasem lui Bob un mic avans, nct s putem auzi discuia lui cu stpnul regsit:. Nu pucai, massa, nu pucai! Frumos oameni vine, buni oameni, massa Charlie, care omorm tlharii cu pumn, dar crum gentleman i nigger ! Charlie?! E cu putin?! exclam surprins Marshall i m fix pre de o clip. Acolo, n patria lui, artasem cu mult mai gentlemanlike dect n savan. Un chip pe care l tiai abia umbrit de o brbu delicat cu greu l mai recunoteai cnd, dup luni de zile, apare npdit de o barb deas i slbatic! Adugai i mbrcmintea n care omul nu m mai vzuse nicicnd. Era deci firesc s nu fiu recunoscut imediat i nc de la distan. Dar acum, cnd m apropiasem la numai treizeci de lungimi de cal, tnrul giuvaergiu se convinse c Bob i spusese adevrul. ntr-o clip se i afla lng mine i mi ntinse mna. Charlie, formidabil! Chiar dumneata! Parc intenionai s mergi la fortul Benton i n Munii nzpezii! Cum de-ai ajuns n sud? Am fost i acolo, Bernard, dar era un frig crncen i m-am ntors pentru o vreme. Ei, bine te-am gsit n Estacado! Nu vrei s m prezini camarazilor? Cum sa nu! S-i spun drept, nici o mie de dolari nu m-ar face mai fericit ca prezena dumitale. Descalec si vino mai aproape! M recomand celorlali pe numele meu adevrat i-mi comunic, pe rnd, numele lor. Apoi m coplei cu o grmad de ntrebri, la care i ddui lmuriri pe ct mi sttea n putin. Toi ceilali erau yankei cinci voiajori ai companiei de blnuri, prevzui cu echipament splendid i trei persoane att de mpovrate cu arme, nct n nici un caz nu puteau fi westmen-i autentici. Erau. Desigur, negustorii de care mi pomenise Bob, dar care-mi preau mai curnd nite aventurieri aciuai n Vest pentru a-i cuta pe orice cale norocul. Cel mai n vrst dintre voiajori, care-mi fusese prezentat sub numele de Williams, era conductorul grupului i mi fcea impresia unui urs spltor cam aa i-aa" cum se spune de obicei n Vest, Dup ce Bernard i epuizase ntrebrile, de altfel nu prea importante, acest Williams mi se adres la rndul lui. Se vede c Sam nu-i prea trezise interesul. Acum tim oarecum cine sntei i de unde venii, dar nu i ncotro mergei, rosti el. La Paso del Norte sau poate n alt parte, sir, depinde de mprejurri.

776

Gsii de cuviin s nu-i divulg deocamdat mai mult dect credeam necesar. i ce ocupaie avei ? Cutreierm i noi lumea, s vedem cum arat. Lack-a-day! Nu mai spunei! E o ocupaie plcut i nu cere eforturi prea mari. Sntei, probabil, bine situat, dac nu chiar bogat de-a binelea. Se vede, de altfel i dup armele dumneavoastr! Raionamentul su n aceast chestiune era foarte greit, cci, n afara acestor arme, nu posedam dect nite fleacuri pe care le lsasem acas. Iar ntrebarea ca atare nu-mi prea plcuse. i nc mai puin privirea omului i intonaia glasului su ironic, viclean, provocator. Procedase, de altfel, imprudent, reuind ca n ciuda exteriorului su ngrijit, s-mi insufle nencredere. Hotri deci s-l in la respect i evitai un rspuns precis. Srac sau bogat, mi se pare fr importan aici, n Estacado. Avei dreptate, sir. Numai cu o jumtate de or mai nainte era ct pe-aci s murim. S-a petrecut aa o minune cum nu cred s se mai fi ntmplat n aceste locuri. Ce fel de minune? Ploaia, domnule! Ori poate c venii dintr-o direcie unde n-a plouat? Ba ne-a udat binior. Dar noi nine am provocat-o. Ai provocat-o? Nu neleg! Adineauri, fiind i noi sfrii de sete i dogoare, am ajuns la concluzia c singurul mijloc de a ne salva e s preparm nite nori, fulgere i tunete. Ia lsai palavrele, sir ! Doar nu ne credei ntngi i ntri crora le poi vinde iepuri mori drept uri vii! Altminteri, zu c ai lua-o pe cocoa! Te pomeneti c ai fost dincolo, pe la Lacul Srat din Utah i facei parte din secta Credincioii ultimelor zile", care cic fac asemenea minuni! Am fost ntr-adevr cndva pe-acolo, dar acum asta n-are importan. Ne permitei s v nsoim, eu i tovarul meu? De ce nu! Mai ales c v cunoate master Marshal. Cum se face ns c v-ai aventurat singuri n Llano estacado? Din cauza nencrederii pe care mi-o insuflase acest Williams, cutai s-o fac pe naivul lipsit de experien: Ce fel de aventur? Drumul e marcat. N-ai dect s te orientezi dup indicatori i ajungi drept la int! Good lack, dar grbit mai sntei! N-ai auzit de stakemen-i? Nu. Despre cine-i vorba?

777

 Ei, poftim! Mai bine n-a fi pomenit de ei! Nu cumva s se ntmple, vorba ceea: vorbeti de lup i lupul la u. Dar atta v spun: cine se ncumet numai aa, n doi, prin Estacado, acela trebuie s fie ori un Old Firehand, ori un Old Shatterhand, ori un mecher ca Sans-ear, btrnul vntor de indieni. Nici de tia n-ai auzit? S-ar putea s fi auzit, ns mi-a intrat pe o ureche i mi-a ieit pe alta. Mai e mult pn ieim din Estacado? Dou zile clare. Ne aflm, desigur, pe drumul cel bun? i de ce nu ne-am afla? Mi s-a prut c, la un moment dat, indicatorii se nir pe direcia sud-est n loc de sud-vest. Vi s-o fi prut dumneavoastr, dar nu i mie, care snt un vechi i ncercat voiajor. Cunosc Estacado ca i buzunarul meu. Bnuiala mea spori. Dac Williams era ntr-adevr att de versat, atunci trebuia s-i fi dat seama c se abtuse de la direcia just. M hotri deci s-l supraveghez mai atent. Cum se face c firma dumneavoastr v trimite att de departe n sud? Cred c n nord se gsesc mult mai multe blnuri. Detept mai vorbii, zu aa! Pi, una e blana i alta e pielea! n nord snt, ntr-adevr, foarte muli uri negri, racooni, oposumi i alte fiare cu blnuri scumpe; dar noi mergem n sud, pentru ca la migraiunea de toamn a bivolilor s facem rost de cteva mii de piei. Aa! Credeam c pe astea le putei obine mult mai uor sus, n rezervaiile cu bivoli i prin mprejurimi. De altfel, dumneavoastr, ca voiajor, beneficiai de un avantaj: nu avei a v teme de indieni. Mi s-a spus c firma dumneavoastr i-ar folosi voiajorii i ca potai sau curieri i c o scrisoare din partea companiei ar fi cel mai sigur scut mpotriva indienilor. E adevrat? ntocmai. Nu numai c nu ne temem de ei, dar ne i bizuim pe ajutorul lor. neleg. nseamn c avei, desigur, vreo scrisoare de acest fel la dumneavoastr. Firete. Ajunge s arat sigiliul i orice indian ne ofer sprijinul sau. M facei curios, sir. Nu-mi artai i mie un astfel de sigiliu? Observai numaidect c-l pusesem n ncurctur. El cut ns s pareze: N-ai auzit, domnule, de secretul corespondenei? Sigiliul nu se arat dect indienilor.

778

 Doar nu v-am cerut scrisoarea ca s-o citesc! n orice caz, se pare c nu v-ai gsit niciodat n situaia de a v legitima n faa unui alb. Atunci m legitimez cu arma. Luai not ! Fcui o min de om intimidat i tcui. Sam cel pirpiriu clipi din ochi cu neles, dar aa fel, ca i cum s-ar fi adresat nu mie, ci btrnei sale Tony. Am aflat de la Bob ncotro te duci i ce motive te-au determinat la aceast cltorie. mi ndreptai de ast dat vorba ctre Marshall. Nu avei nici un indiciu n legtur cu banditul care v-a jefuit toat averea? Nimic. De altfel, cred c trebuie s fi fost isprava mai multor persoane. Unde-i Allan? La San Francisco. Cel puin aa mi indic n scrisori. Well, atunci va fi lesne de gsit. Mai continuai drumul astzi, sau poposii aici? Ne-am neles s rmnem. Bine, s-mi deeuez calul. Luai aua de pe mustangul meu, i scosei frul i zbala i i ddui s ronie civa pumni de boabe de porumb. Sam proced la fel cu iapa lui. Ne feream s schimbm ntre noi vreo vorb. De altfel, nici nu era necesar: ne nelegeam fr cuvinte. Vntorii, dup ce au petrecut sptmni ntregi mpreun, i citesc gndurile din ochi. Nici cu Marshall nu discutai nimic pe ascuns. Astfel, n taifasuri fr nsemntate, trecu restul zilei i se fcu scar. Rnduii strjile, sir, l ndemnai pe Williams. Sntem obosii, trebuie s dormim. El lu msurile de rigoare, dar constatai c la nici unul din posturile duble nu ne program nici pe mine, nici pe Sam, nici pe Marshall, ci numai pe cte doi dintre voiajorii si. Culc-te printre ci, ca s nu se poat sftui n tain! i optii lui Marshall. Acesta, auzindu-mi ndemnul misterios, m privi foarte mirat, dar se supuse. Cum nu exista pune prin apropiere, caii se lungir pe jos. n timp ce frtaii se culcar roat, eu m tolnii lng mustangul meu, culcndu-mi capul pe trupul lui. Ceilali i rezemar capetele de ei. Aveam motivele mele s-mi aleg aceast poziie. Sam m nelese i fr s mai atepte vreun semn din partea mea, i potrivi culcuul printre voiajori, n aa fel, ca acetia s nu poat vorbi ntre ei dect atunci cnd vor face de straj. Stelele rsrir, dar poate din cauza ploii ce o provocasem plutea n vzduh un abur uor, nvluind i domolindu-le strlucirea. Doi negustori alctuir prima straj; schimbul lor se consum fr s remarc

779

vreun fapt deosebit. Al doilea schimb Williams l rezervase pentru sine i cel mai tnr dintre voiajori. Pn s le vin rndul, acetia nu dormir de loc. Se scular, i luar n primire postul i ncepur s patruleze fiecare pe semicercul lui. Reinui exact ambele puncte unde se ntlneau de fiecare dat. Unul se afla n imediata vecintate a calului de care se folosea Bob i acest amnunt mi se prea preios deoarece nu era de presupus ca negrului s i se fi ncredinat un cal de prerie dintre cei mai buni, al crui instinct ager te poate pune n grea ncurctur. Nu-mi ddeam seama dac cei doi discut ntre ei ori de cte ori se ntlnesc, dar mi se prea c paii lor ntrzie oarecum la fiecare din aceste ntlniri. Viaa n savan mi ascuise auzul. Dac nu m nelam, aveam de-a face cu nite indivizi extrem de rafinai. M tri uurel pn n preajma calului. Prea s fie o gloab rbdtoare i de ndejde, cci nu-mi trda prezena n nici un fel; nici nu sfori, nici nu tresri mcar. Astfel m putui lipi strns de trupul ralului, fr a m teme c voi fi divulgat. Williams venea dintr-o parte, tnrul din cealalt parte. La ntlnirea lor, desluii clar cuvintele: Tu sri pe el, cu negrul m descurc eu! Vorbise Williams. Cnd se ntlnir a doua oara, auzii: Firete i pe ei! Probabil c la cellalt punct de ntlnire tnrul l ntrebase ceva n legtur cu mine i cu Sam. La urmtoarea rund prinsei alte cteva cuvinte: Pshaw! Unul e mrunel de tot. Iar cellalt doar l lum din somn. "Mrunelul" era, desigur, Sam, iar.. "cellalt", eu. Deci voiau s ne omoare. Cu ce scop? Asta nu mi-o puteam explica. Cnd se ntlnir din nou, desluii nc dou vorbe: Tustrei! Probabil c dincolo tnrul se interesase dac i cei trei negustori ar urma s mprteasc soarta noastr. Era clar: voiajorii, cinci la numr, intenionau s ne atace pe noi doi, pe Marshall. pe Bob i pe negustori. Adic cinci contra apte. i fcuser o socoteal foarte simpl. Dac nu mi-ar fi venit ideea s-i spionez, ne-ar fi lichidat fr nici un risc. Mizerabilii se ntlniser din nou. Cu nici un minut mai devreme. Gata! hotr Williams, ncheind convorbirea. Prin urmare, pasionanta lor discuie luase sfrit. Ultimele cuvinte se refereau, desigur, la momentul cnd vor trece la aciune. Dar cnd anume aveau s-o fac? n timpul somnului asta o aflasem. Totui nu tiam

780

dac azi ori mine. Azi, prea mai probabil. i cum cele dou bestii mai aveau cel mult un sfert de or pn s ias din schimb, trebuia s le-o iau repede nainte. Stteam ncordat, gata s sar. Iat-i c se ntlnesc iari, dar fr s mai schimbe nici un cuvnt. Fac amndoi stnga-mprejur. Cteva clipe i Williams ajunge n dreptul meu. M salt fulgertor n picioare, i vr stnga n beregat ca s nu poat crcni i-l izbesc cu pumnul drept n tmpl. Canalia cade ca o crp la pmnt. i iau repede locul i fac pe santinela. M apropii calm de cellalt punct de ntlnire i dau peste voiajorul cel tnr, care habar n-are de nimic. Crede c snt Williams. l prind i pe acesta de beregat i pn s zic ps, l culc dintr-un pumn. mi fac socoteala c vor rmne amndoi n nesimire cel puin zece minute. Asta e sigur. M reped la grupul nostru. Toi dorm, afar de Sam, firete i de Bernard care, n urma avertismentului meu, n-a mai putut aipi. mi scot lasso-ul de la bru; Sam face la fel. Numai pe voiajori, i optesc, pe tustrei! Apoi mi nal glasul i strig: Alo, voi tia, sus! ntr-o clip toat lumea sare n picioare, chiar i Bob. i n aceeai clip lasso-urile noastre i prind pe doi dintre voiajori. Mai facem cte un nod i l strngem att de tare, nct nu se mai pot mica. Bernard, mai mult bnuind dect nelegnd situaia, se arunc asupra celui de-al treilea voiajor i l ine n loc, pn reuim s-l legm. Acum snt tustrei la dispoziia noastr. Toat operaia s-a desfurat uimitor de repede. Abia cnd eram aproape gata, unul dintre negustori se repezi la puc strignd: La arme! Sntem atacai! Sam rse din toat inima. Las-o n pace de stropitoare, bre! S-ar putea s nu ia foc, ha-ha-ha! Prevztor, n timp ce m aflam nc la pnd, Sam scosese capsele de la cele trei puti ale negustorilor dovad ct de bine acionam mpreun, fr a schimba mcar un cuvnt. Stai fr grij, oameni buni, nu vi se ntmpl nimic! Adugai eu, ca s-i linitesc pe negustori. Stimabilii acetia voiau s ne omoare. De aceea, pn una-alta, i-am fcut inofensivi. Cu tot ntunericul, se putea observa panica pe care o semnaser aceste cuvinte. Pn i Bob se apropie n mare grab. Massa, voit omort i Bob? Da i pe tine au vrut s te omoare. Atunci spnzurm pe ei n Estaccad', sus la pari! Cei prini tceau mlc. Sperau, pesemne, n ajutorul santinelelor.

781

 Ascult, Bob, m adresai negrului, acolo jos zace Williams, iar dincolo mai zace unul. Adu-i ncoace! Mort snt? se ntreb el. Nu, numai leinai. Aducem, gata! Uriaul Bob i cr cte unul pe umerii lui lai i i depuse n faa noastr. i legarm i pe ei fedele. Acum puteam discuta, n sfrit, cu cei trei negustori ca s-i lmuresc asupra celor ntmplate. Ascultndu-m, o mnie fr margini i cuprinse i cerur ca voiajorii s fie pedepsii cu moartea. Trebuii s m opun. Domnilor, preria i are tradiiile i legile ei. Dac voiajorii s-ar fi npustit narmai asupra noastr i ar fi ncercat s ne ucid, atunci se cdea s-i mpucm pe loc; dar aa cum stau lucrurile, nu avem dreptul s-i omorm, ar fi o crim. Trebuie s alctuim un complet de judecat. O, bun judecat! i ddu cu prerea negrul, bucuros s asiste la un asemenea spectacol. Apoi Bob spnzurm la toi cinci. N-o s-i judecm acum. E noapte, nu avem lumin. Mai bine ateptm pn diminea. Sntem apte ini. Cinci pot s doarm linitii, iar cte doi vor sta de paz. n ce-i privete pe voiajori, n-o s ne dea nici o btaie de cap n cursul nopii. mi impusei punctul de vedere cu oarecare greutate, dar n cele din urm czurm cu toii de acord. Cinci dintre noi se culcar, n timp ce eu i unul din negustori preluarm sarcina de santinele. Dup un ceas, furm nlocuii. Sam lu asupr-i ultimul schimb, de unul singur. ncepea s se crape de ziu; ajungea un singur om n post. Noaptea, prizonierii nu suflar o vorb. Dimineaa ns constatai c Williams i complicele su se treziser la realitate. Luarm n primul rnd gustarea de diminea i ne osptarm caii cu cte o porie de grune. Trecurm apoi la dezbateri. Sam lu cuvntul artnd spre mine: Iat-l pe eriful nostru! Dumnealui va deschide edina, ca s zic aa. Nu, Sam, eu nu prezidez. Rolul acesta i revine ie. Mie? Ce-i veni? Sam Hawerfield erif? La treaba asta se pricep mai bine scriitorii. Eu nu snt cetean al Statelor Unite i am trit n prerie mai puin ca tine. Dac nu vrei tu, atunci s conduc Bob! Bob? erif negru? Asta ar fi boacn de tot! Ei, dac insiti, ce s fac! Nu-mi rmne dect s primesc, ca s zic aa.

782

i umfl pieptul i lu o atitudine marial, voind s sublinieze astfel c n acest tribunal al savanei vor domni aceeai neprtinire i acelai respect al adevrului ca la oricare for de justiie dintr-un stat civilizat. Aezai-v roat, domnilor! Sntei jurai. Negrul Bob rmne n picioare n calitate de supraveghetor. Bob i strnse i mai bine sabia la old i se strdui s arate ct mai demn de acest titlu. Supraveghetor, scoate legturile arestailor! Sntem aici ntr-o lume liber. i ntr-o asemenea lume chiar i ucigaii stau slobozi naintea judecii. Dar daca fug toi cinci , ncerc negrul s obiecteze. Executarea! tun Sans-ear. N-o s fug nimeni, cci le-am luat armele i pn s fac zece pai, gloanele noastre i-ar domoli, ca s zic aa. Dezlegai, prizonierii se ridicar tcui n picioare. Noi stteam cu armele n mini. O evadare ar fi fost cu neputin. Spui c te cheam Williams, ncepu Sam adresndu-se capului bandei. E numele dumitale adevrat? Nu rspund, fcu acesta ndrjit. Voi niv sntei criminali! Voi neai atacat! Pe voi ar trebui s v judece un tribunal al savanei! Faci cum vrei, biete, treaba ta! i atrag doar atenia c refuzul de a rspunde echivaleaz cu o mrturisire. Aadar: eti ntr-adevr voiajor? Da. Dovedete! Unde-i snt scrisorile? N-am nici o scrisoare. Bine biete, asta e de ajuns ca s ne lmureasc asupra persoanei dumitale. N-ai vrea s ne spui ce ai discutat asear cu camaradul tu cnd fceai de straja i cam ce ai hotrt? Nimic! N-am schimbat nici o vorb! Acest brbat demn de toat ncrederea v-a ascultat i a desluit cuvnt cu cuvnt discuia voastr! Voi nu sntei westmen-i. Un adevrat vntor de prerie ar fi lucrat cu mai mult isteime. Nu sntem westmen-i? All devils, pe toi dracii, sfrii cu comedia i atunci v artm noi ct face vitejia voastr! Cine sntei, la urma urmei? Nite greenhorn-i, care ne-au atacat n somn ca s ne omoare i s ne jefuiasc. Nu te aprinde aa, fiule! Am s-i fac cunotin cu greenhorn-ii care vor hotr aici asupra vieii sau morii voastre. Brbatul acesta, dup ce a neles ce punei la cale, v-a dobort de unul singur cu pumnul lui i totul s-a petrecut, ca s zic aa, att de corect, nct nimeni nu 1-a observat, nici

783

mcar voi niv. i iat c stpnul acestui pumn faimos rspunde la numele de Old Shatterhand! Clar! Ei i acum, uitai-v niel la mine! Are voie omul, dup ce navajoii i-au tiat urechile, s se cheme Sans-ear? Va s zic, sntem exact dintre cei puini despre care ziceai c s-ar putea aventura i singuri n Llano estacado. Iar afirmaia c am provocat ieri ploaia corespunde perfect adevrului: cine altul ar fi putut s-o fac? Ori ai auzit cumva ca n Estacado sa plou de la sine? Era vdit c numele noastre nu-i ncntaser de loc pe cei cinci voiajori". Williams lu cel dinti cuvntul. Cumpnise bine situaia i spera, probabil, c n-are a se atepta tocmai din partea noastr la vreun act de violen. Dac sntei ntr-adevr aceia drept care v dai, atunci sperm ntro judecat cinstit. Am s vorbesc sincer, fr ocol. Purtam nainte alt nume; dar nu vd ce crim ar fi aceasta, de vreme ce nici dumneavoastr nu v numii de fapt Old Shatterhand i Sans-ear. Orice om e liber s i spun cum i place. Well, nici nu te acuzm din cauza numelui! i nici pentru vreo crim nu putem fi acuzai. N-am fcut nici un ru nimnui, n-am avut nici o intenie de acest fel. Ce-i drept, asear am discutat despre un omor. Dar am pomenit oare numele voastre? Bravul Sam privi o vreme n gol i rosti, n cele din urm, cam suprat: Ei da, n-ai pomenit, ns din vorbele voastre reieea totul ct se poate de clar. Simpla deducie dup nite vorbe nu nseamn o dovad, nu e un fapt dovedit, neleg, un tribunal de prerie e o instituie onorabil i un asemenea for are obligaia s judece dup fapte, nu dup simple presupuneri. I-am ntmpinat pe Sans-ear i pe Old Shatterhand cu ospitalitate i drept rspuns, ei caut s ne curme viaa fr s fim cu nimic vinovai. Toi vntorii, de la Marele Ocean pn la Mississippi, de la Golful Mexic pn la Fluviul Sclavilor, toi vor afla despre aceast fapt i vor spune: iat ce au devenit cei doi faimoi westmen-i: nite bandii, nite asasini!" Trebuia s constat n sinea mea c omul i susinea aprarea cu mult pricepere. Sam fu att de rscolit de vorbele lui, nct exclam: 's death, nimeni n-are s spun aa ceva, pentru c nici n-o s v condamnm! Din partea mea, sntei liberi! Dumneavoastr ceilali ce prere avei? S-i punem n libertate! Snt nevinovai! Aprobar cei trei negustori, care nici nainte nu prea fuseser convini de vinovia acuzailor.

784

 Nici eu, din cte cunosc, n-am motive s-i condamn, adaug la rndul lui Bernard. Ce snt i cum i cheam nu ne privete pe noi. Iar dovezi pentru condamnare nu avem, doar bnuieli. Bob, negrul, sttea pleotit, uluit. Vedea cum deodat i se nruiesc toate ndejdile n legtur cu spnzurarea celor vinovai. n ce m privete, eram oarecum satisfcut de ntorstura pe care o luau lucrurile; de altfel, o i prevzusem i nu degeaba insistasem n ajun pentru amnarea judecii. Tot din acelai motiv propusesem ca Sam s prezideze tribunalul. Ca vntor era deosebit de nzestrat, dar pentru interogarea i demascarea unui criminal" nu era nicidecum omul potrivit. n prerie nu poi fi niciodat sigur de propria ta via. De ce atunci s curmi cinci viei omeneti, cnd, de fapt, nimic concret nu s-a svrit mpotriva ta? Ar nsemna s condamni la moarte pe oricine numai pentru o simpl bnuial. i n fond, m interesa mai puin lichidarea acestor oameni i mai mult sigurana noastr. Or, n acest scop puteam lua msurile de rigoare. Sam ns merita o papar pentru c lsase s-i fie smuls un lucru pe care l-am fi putut oferi drept dovad de mil i mrinimie. De acea, cnd mi ceru i mie prerea, i replicai: Mai ii minte, Sam, n ce const marea superioritate a btrnei tale Tony ? n ce? Are grune n cap. Da, mi amintesc. i constat c nici ie nu-i lipsete memoria. Dar ce snt eu de vin dac, fiind vntor, nu am, ca s zic aa, talent de jurist? Tu poate c ai fi scos de la ei ceva mrturisiri. De ce n-ai vrut s prezidezi juriul? Acuma oamenii snt liberi: ce-am hotrt rmne bun hotrt. Firete, prerea mea nu mai poate s schimbe nimic. ns dumnealor au fost achitai numai n ce privete tentativa de omor, nu i n alte privine. Master Williams, am s te ntreb un lucru. Rspunsul dumitale v va decide soarta. Spune-mi, pe ce drum se ajunge cel mai repede la Rio Pecos? Drept nainte, spre vest. n ct timp? n dou zile. Eu v socotesc stakemen-i, dei ieri te-ai grbit s ne previi mpotriva acestor bandii i n ciuda faptului c, dup ce avusei grij s-i storci de vlag, preai s-i conduci pe aceti oameni n direcia just. Vei rmne prizonieri timp de dou zile. Dac pn atunci nu ajungem la Rio Pecos, s-a terminat cu voi! M voi ngriji personal de judecarea voastr; ori v

785

fac s simii curelele pe spinare, ori glonul n scfrlie. Acum tii ce v ateapt! Hai, legai-i i urcai-i pe cai! Plecm! Oh, asta bine! fu de prere Bob. Dac la ru n-ajungem, Bob spnzurm la ei n pom! Dup numai un sfert de or ne aflam n mers. Prizonierii, legai pe ei, clreau bineneles la mijloc. Bob prea c n-are de gnd s renune la slujba de supraveghetor; se inea scai de ei i i pzea cu strnicie. El ncheia coloana, iar Bernard i cu mine clream n fa. Natural c discutam despre ntmplarea de ieri, dar fr s-i dm prea mult importan. n cele din urm, ne distanarm mai mult de voiajori i Bernard m ntreb: E adevrat ceea ce susine Sans-ear, cum c dumneata ai fi provocat ploaia? Da. Nu pricep, dei tiu prea bine c-i place s spui numai adevrul. Am provocat ploaia ca s ne salvm cu toi, att noi ct i voi. i explicai procedeul att de simplu prin care fctorii de ploaie i vracii triburilor indiene i dobndesc printre credincioii naivi un credit nelimitat. Prin urmare, i datorm viaa. Ne-am fi ncheiat zilele chiar acolo unde ne-ai gsit. N-ai fi murit de extenuare, ai fi fost ucii. Vezi numai ce car cu ei aceti voiajori! Burdufurile li-s pline cu ap! Nici n-au suferit mcar de sete, tlharii. Dac nu m-a feri s vrs snge omenesc, i-a mpuca fr mil. Cum i spune tnrului care a fost asear n schimb cu Williams? Mercroft! Nume fals, desigur. n ciuda tinereii sale, individul mi se pare cel mai suspect dintre toi; parc l-am mai vzut la fa n mprejurri nu prea plcute. Vai de pielea lor dac nu ajungem la Rio Pecos n timpul fixat! Acum d-mi, te rog, amnunte n legtur cu jefuirea i asasinarea tatlui dumitale. Nu cunosc amnunte. Allan era plecat la San Francisco dup achiziii de aur. Rmsesem cu Bob i cu menajera noastr, deci patru la numr, avnd n vedere c lucrtori i calfele nu locuiau cu noi. Tata, dup cum tii, ieea ntotdeauna seara n ora. Ei i ntr-o diminea l-am gsit mort n culoarul casei. Ua era ncuiat pe dinafar, iar atelierul i magazinul vraite. Dispruse tot ce-ar fi avut oarecare valoare. Btrnul purta de obicei la el o cheie care se potrivea la toate uile. Dup ce l-au omort, criminalii i-au luat cheia i astfel au jefuit casa fr nici o greutate.

786

 i n-avei nici o bnuial? Amnuntul cu cheia nu-l cunotea dect una din calfe, dar toate cercetrile poliiei au rmas fr rezultat. Calfele au fost eliberate i au disprut. Printre bijuteriile furate se aflau i importante depuneri aparinnd diverilor clieni. Am fost nevoit s-i despgubesc pe toi i nu mi-au rmas dect mijloacele necesare acestei cltorii n California. Trebuie s-l caut pe Allan, de la care, n treact fie zis, n-am mai primit tiri n ultima vreme. Aadar, n-ai nici o ndejde s-i prinzi pe criminali i s-i redobndeti mcar n parte averea? Nici una. Fptaii trebuie s-i fi trecut de mult prada peste frontier. Nu-mi prea pun sperane nici in faptul c, la cererea mea, toate ziarele mari din Europa i America au relatat despre acest furt, dnd i o descriere exact a celor mai valoroase obiecte disprute. Asemenea criminali rafinai au destule ci i mijloace ca s se pun n siguran. A dori s vd i eu un astfel de anun. Se poate. Am la mine un numr din Morning Herald. l pstrez pentru orice eventualitate. Bg mna n buzunar, scoase ziarul i mi-l ntinse. Citii anunul n timp ce ne urmam drumul i m izbir din nou unele nlnuiri de fapte crora scepticul le spune coincidene. Dup lectur, mpturii ziarul i-l napoiai lui Marshall. Ce-ai zice dac-a fi n msur s-i indic pe unul din fptai? Dumneata, Charlie?! se mir el. i dac te-a ajuta s recuperezi o parte nsemnat din pagub? Las glumele, Charlie. Cnd s-a petrecut crima, dumneata crai n prerie. Cum s-i reueasc dumitale ceea ce nu le-a reuit organelor competente venite la faa locului? Bernard, eu snt un om dur. Dar ferice de acela care i pstreaz credinele copilriei pn la vrsta aspr a maturitii! Eu cred c exista un ochi care vegheaz peste tot i un bra care schimb n bine chiar i cele mai crunte lovituri. Pentru acest ochi, pentru acest bra, Louisville i savana snt totuna. Ia privete aici! Scosei din buzunar pungile cu diamante i i le ddui. Bernard le lu curios i cnd le desfcu, minile ncepur s-i tremure. Recunoscuse diamantele dintr-o privire i exclam fericit: Doamne, snt ale noastre! Fr nici o ndoial! Cum se face? Stop! l potolii. Stpnete-te! Indivizii din urma noastr nu trebuie s tie despre ce discutm.

787

Dac e ntr-adevr vorba de pietrele voastre, lucru de care nu m ndoiesc, atunci pstreaz-le. i pentru ca s nu crezi cumva c a fi eu nsumi houl, am s-i explic cum au ajuns n minile mele. Dar, Charlie, cum i trece prin minte aa ceva? Pst, mai ncet! Vorbeti de parc-ai vrea ca discuia noastr s se aud pn n Australia! Bernard se afla ntr-o explicabil surescitare, iau eu trebuie s recunosc m bucuram din tot sufletul de marea lui fericire. Regretam doar faptul c nu mai era nici o putin ca bietul su tat s-i revad comoara. Vorbete, Charlie! se rug Bernard. Snt nerbdtor s aud cum au ajuns diamantele la dumneata. N-a lipsit mult s pun mna i pe criminal. Eram att de aproape unul de altul, nct i-am fcut vnt cu piciorul de pe o locomotiva pe care m urcasem. i Sam l-a urmrit, dar fr rezultat. Sper totui s-l gsesc foarte curnd dincolo de Rio Pecos, unde s-a deplasat desigur n vederea unei noi tlhrii. Trebuie s-i dm de urm! Mai spune, Charlie! Zi-i! i relatai amnunit ncercarea ogellallailor de a jefui trenul, apoi i citii scrisoarea adresat de Patrik tatlui su Fred Morgan. Tnrul Marshall m ascult cu cea mai mare atenie i n cele din urm rosti entuziast: i prindem, Charlie! i prindem i aflm ce s-a fcut cu restul bijuteriilor. Dar nu mai vorbi aa de tare, Bernard! Nu, sntem dect la cteva lungimi de cal naintea lor i aici, n Vest, trebuie s pstrezi secretul chiar i cu privire la cele mai nensemnate lucruri. Uurina nu folosete la nimic. Bine-bine! i ai de gnd s-mi napoiezi diamantele fr nici o condiie sau pretenie ? Desigur, doar snt ale dumitale! Ascult, Charlie, eti dar stai Bg mna ntr-una din pungi i scoase un diamant dintre cele mai mari: F-mi plcerea i ia-l ca amintire. Pshaw! Fereasc Sfntul! Nici n-ai mcar dreptul s nstrinezi vreo piatr din acestea, nimic, absolut nimic! Diamantele nu-i aparin numai dumitale, ci i lui Allan. El va fi de acord cu mine.

788

 Se poate, snt chiar convins c va fi de acord, par nu uita c pietrele astea snt numai o mic parte din ct ai pierdut. Pstreaz-le deci i cnd va fi odat s ne desprim, druiete-mi un obiect oarecare. Te asigur c-mi va fi tot att de drag i de scump ca i diamantul. i acum, ia-o dumneata nainte, c eu l atept pe Sam. l lsai cu bucuria lui i strunindu-mi calul, ateptai ca grupul s treac nainte i Sans-ear s ajung n dreptul meu. Ce secrete grozave ai discutat acolo, Charlie? ntreb Sam. V agitai minile, ca s zic aa i bteai cu ele aerul ca ntr-o scen de balet. tii tu cine 1-a omort pe tatl lui Bernard? Ei, doar nu-l vei fi dibuit! Ba da! Well, frumoas treab! Charlie, ie toate i merg n plin. Unul se zbate ani i ani de-a rndul, alergnd s-i mplineasc o dorin, iar tu nai dect s ntinzi mna n vis i gata, s-a fcut! Ei, cine-i banditul? Sper c nu te neli! Fred Morgan! Fred Morgan tocmai la! Charlie, cred eu multe, dar pe asta nu! Morgan e o canalie a Vestului, dar n Est nici nu i-a clcat piciorul! Crede ce vrei. Totui, diamantele snt ale lui Marshall. I le-am napoiat. Pi, deh, dac-ai fcut asta, nseamn c eti sigur de tot. Ce bucurie pe bietul biat! Da, da, va s zic avem acum un motiv n plus s schimbm o vorbuli cu acest Morgan. Sper s mai crestez un semn pe rbojul meu. i pe urma, dup ce terminm cu el, ce mai facem? Ce facem? Hm, eu numai din cauza lui am venit n sud; m-a fi dus i n Mexic, n Brazilia, n ara de Foc, oriiunde. Ei i dac-l gsesc, mi-e totuna ncotro i pe unde o iau. Posibil, ca s zic aa, s m apuc de vnat prin btrna Californie unde, cic, ar fi rost de aventuri excepionale. Atunci te nsoesc. Mai am cteva luni de rgaz i n-a vrea s-l las pe Bernard singur n aceast lung i primejdioas cltorie. Well, sntem nelei. Vezi numai s ieim cu bine din deertul sta i din societatea indivizilor, m-nelegi. Acuma mi-s i mai antipatici ca azi-diminea. Mai ales mutra tnrului nu-mi place de loc; parc cere palme. De altfel, mi face impresia ca l-am mai vzut undeva i nc n timp ce svrea o fapt urt. Am i eu aceeai impresie. Poate s-mi amintesc pn la urm unde i cnd l-am ntlnit.

789

Drumul continu aproape fr ntrerupere pn seara, cnd fcurm un popas. ngrijirm de cai, mbucarm nite pastrama tare i uscat, apoi ne ddurm odihnei. Prizonierii fur legai pe timpul nopii i santinela i pzi ca nu cumva s-i desfac legturile. n zori pornirm mai departe i ctre prnz observarm c regiunea se schimb la fa, devenind din ce n ce mai fertil. Cactuii erau mai zemoi; ici-colo, fire de iarb sau cte o tuf galben-verzuie se iveau din nisip spre delectarea cailor notri. Treptat, iarba i tufele se ndesir. Deertul lu tot mai mult nfiarea unei pajiti. Desclecarm pentru a da posibilitate cailor s-i potoleasc foamea. Dar trebuia, firete, s lum msuri ca s nu se ndoape peste msur; de aceea i legarm, lsndu-i s pasc doar ct ngduie lasso-ul. Fiind sigur c vom gsi n curnd ap, nu prea fcurm economie cu rezervele rmase pe fundul burdufurilor. Pe cnd ne bucuram c vom iei, n sfrit, din aceast pustietate, Williams se apropie de mine i rosti: Cred c acum v-ai convins, sir, n ce privete adevrul spuselor mele. M-am convins. Atunci restituii-ne caii, armele i dai-ne drumul. Nu v-am fcut nici un ru ca s ne tratai ca pe nite dumani. S-ar putea. ns eu nu hotrsc de unul singur. Am s-i ntreb i pe ceilali. Ne aezarm la sfat i fcui o scurt introducere: Domnilor, deertul a rmas n urm i n faa noastr se ntinde pmnt roditor. V ntreb, deci, dac mai e cazul s rmnem mpreun, ori ne desprim. i, adresndu-m negustorilor, ntrebai: Dumneavoastr unde vrei s ajungei? La Paso del Norte. Noi patru o lum n sus, spre Santa Fe. Aadar, drumurile noastre se despart. i acum, nc o ntrebare: ce facem cu aceti cinci voiajori? Dup o scurt dezbatere, se ajunse la concluzia ca voiajorii s fie eliberai i aceasta nu a doua zi, ci chiar imediat. Hotrrea nu venea de loc n contradicie cu inteniile mele. Voiajorii i recptar deci lucrurile reinute de noi i pornir numaidect. La ntrebarea mea, Williams ne informase c aveau s urmeze cursul lui Rio Pecos pn la ntlnirea acestuia cu Rio Grande, i c acolo au de gnd s vneze bizoni. Dup nici o jumtate de ceas, plecar i negustorii. Ambele grupuri disprur pe rnd dup linia orizontului. Stturm o vreme linitii, pn ce Sam mi se adres:

790

 Ei, Charlie. S-i aud prerea?! Cred c nu se duc la Rio Grande. Vor s ne taie drumul spre Santa Fe. Well, aa cred i eu. Detept ai procedat informndu-1 asupra intei noastre. Acum toat chestia e dac mai ntrziem aici sau pornim imediat. Cred c e mai bine s rmnem pe loc. De urmrit tot nu-i putem urmri, pentru c, ateptndu-se la una ca asta, vor fi ct se poate de vigileni. Pe de alt parte, drumul nostru va cere probabil eforturi, crora caii nc nu snt n stare s le fac fa. Mai bine stm aici pn mine. Lsnd caii s pasc i s prind puteri. Dar dac indivizii se ntorc i ne atac? interveni Marshall. Atunci vom avea, n sfrit, motive s discutm cu ei cum se cuvine! De altfel, eu plec n recunoatere; m duc chiar eu pentru c mustangul mi-e mai zdravn dect caii votri. M ntorc probabil ctre sear. Voi stai aici i m ateptai. Fr s ntmpin vreo opoziie din partea lui Sam, pornii pe urmele voiajorilor. Aceste urme duceau n direcia sud-vest, ctre prerie, n timp ce negustorii o luaser spre sud. Clream la trap. Voiajorii se deplasaser mai nti fr grab, dar pe urm trebuie s-i fi accelerat mersul, cci trecu mai bine de o jumtate de or pn s-i zresc. tiam c ei nu dispun de nici o lunet; puteam deci s-i urmresc ndeaproape i s-i in mereu sub observaie cu ajutorul lunetei mele. Dup un timp, constatai cu surprindere c unul dintre voiajori se desparte de ceilali i o apuc spre vest. n acea direcie, ht-departe, creteau o seam de desiuri intrnd ca nite peninsule n largul preriei. Curgea pe acolo, desigur i vreo ap. Cum trebuia s procedez? Dup cine s m iau? Dup cei patru, sau dup al cincilea, care clrea de unul singur? O presimire mi spunea c acesta urmrete un plan care ne vizeaz pe noi. n ce-i privete pe ceilali, putea s-mi fie indiferent ncotro se duc destul c se deprtau de tabra noastr. n schimb, mi se prea mai important s aflu inteniile clreului aceluia izolat. Apucai deci pe urmele lui. Dup vreo trei sferturi de or, l vzui disprnd printre arbuti. mi ndemnai mustangul la galop i fcui un ocol ca s nu-mi trdez prezena n cazul c individul s-ar ntoarce pe acelai drum. Trecui prin desi, foarte aproape de punctul unde dispruse clreul, pn descoperii un locor neted, frumos nverzit, nconjurat de tufe. Spre bucuria mea, vzui nind dintre ierburi un izvor cu ap limpede. Desclecai i

791

mi priponii mustangul lng izvor, ca s poal bea i pate. Bui i eu cu nesa din apa aceea proaspt, druitoare de puteri, apoi o luai pe jos, cutnd urmele misteriosului clre. Le gsii foarte curnd i spre mirarea mea, constatai c pe acolo nu trecuse numai unul, ci mai muli oameni clare. Ba descoperii chiar i o potec mai demult btucit de pasul cailor. M ferii, bineneles, de acest drum, poate supravegheat ca s nu m trezesc cumva cu un glon n cap. M furiai paralel cu poteca, tot pitulndu-m dup tufe, pn ce un nechezat puternic m intui locului. Tocmai ddui s m dumiresc ce cal nechezase, cnd o descoperire fcu s m ascund din nou, n cea mai mare grab. naintea mea sttea lungit un om care i iea capul de dup o tuf, innd sub observaie poteca. Era, desigur, un om de straj, a crui prezen dovedea c prin apropiere trebuie s fi fost mai muli camarazi de-ai si. Omul nu vzuse i nu simise nimic. Fcui civa pai ndrt i l ocolii. Totul mi reui perfect. n cinci minute m lmurii asupra situaiei terenului. Poteca ducea spre o rarite la mijlocul creia un mrcini stufos, npdit de hamei slbatic, i nchidea orice perspectiv. De acolo venise nechezatul. M furiai pe marginea raritei, cutnd s ptrund cu privirea prin mrcini, dar n zadar: era ca un perete impenetrabil. De fapt ns, prea s fie numai un camuflaj, pentru c de dincolo strbtu pn la mine mai nti o voce, apoi alta, demonstrnd prezena unor brbai. S m strecor pn acolo? Era extrem de periculos, dar m hotri s ncerc. Din cteva salturi intrai n rarite, ntr-un loc ferit de ochii strjerului. naintai aa, ascuns dup mrcini, cutnd n zadar o deschiztur prin care s trec. Nu exista dect un singur ochi, jos, chiar la rdcina tufelor, prin care lipindu-m cu burta de pmnt, a fi putut s ncerc trecerea. Mersei ncet, foarte ncet, dar pn la urm izbutii i abia atunci constatai c dincolo, n inima raritei, terenul era curit, netezit, pe un spaiu cam de treizeci de coi diametru, complet camuflat de jur-mprejur. Am numrat acolo optsprezece cai, legai strns unul de altul; nu departe de mine zrii aptesprezece brbai, care lungii n iarb, care eznd. n rest, spaiul era ocupat cu tot soiul de calabalc cldit n grmezi i acoperit cu piei crude de bivol. Totul fcea impresia unei vizuini n care tlharii i depozitau marfa. Tocmai atunci unul dintre indivizi i nl glasul. l recunoscui pe Williams. El era clreul care se desprise de grup. Deslueam fiecare cuvnt:

792

 Cred c am fost spionat. M-am pomenit cu un pumn n cap, de-am czut ca buteanul Cum spionat, bre! se rsti la el un ins mbrcat ntr-un frumos costum mexican. Eti un ntru! Va trebui s ne lipsim de tine. Cum adic, s te spioneze tocmai n Estacado, unde nu exist mcar vreun ascunzi?! Nu fi att de sever, capitano! se apr Williams. Dac ai ti cine a fost, i-ai da seama c nici ie nu i-ar fi mers mai bine. Mie? Vrei s-i guresc scfrlia? i nu numai c te-a spionat, dar tea i dobort cu pumnul ca pe un nc, ca pe un pap-lapte! De ciud, lui Williams i se umflar vinele de pe frunte. tii bine, capitano, c nu snt la. Omul care m-a culcat la pmnt tear da gata i pe tine dintr-un pumn. Capitano rse cu zgomot. D-i nainte! i Patrik, adic, s-i zic i cu Mercroft, a pit la fel. Patrik? Cu easta lui de taur i pe urm? Williams povesti toat ntmplarea pn n momentul eliberrii "voiajorilor". Carajo, nemernicule, te mpuc ca pe o potaie! se nfurie capitano. Te lai tu btut mpreun cu patru din cei mai buni oameni ai mei, de ctre dou lepre pripite de aiurea? Te lai prins i legat ca un mucos ce se ine de fusta maic-sii? Thunder-storm, mii de trsnete, capitano! Vrei s tii cine snt cele dou lepre ce-i zic Charlie si Sam Hawerfield? Dac-ar aprea ei acum singuri-singurei, cu putile n mini i cu cuitele la bru, muli dintre noi nici n-ar ti ce s fac: s se apere sau s se predea. Afl c e vorba de Old Shatterhand i de Sans-ear I Mincinos ordinar! sri n sus eful. Vrei s-i scuzi laitatea! Capitano, poftim, vra cuitul n mine! S tii c nici n-am s clipesc. Va s zic, spui adevrul? Numai adevrul. Dac-i aa, por todos los santos, pe toi sfinii, trebuie s-i ucidem pe amndoi! i yankeul trebuie omort mpreun cu negrul lui. Altminteri, perechea asta de vntori nu se astmpr pn nu ne distrug. N-or s ne fac nimic; au hotrt s plece imediat la Santa Fe. ine-i clonul! Eti mai tmpit de o mie de ori dect ei i tot nu le-ai spune adevrul, dac te-ar ntreba ncotro mergi. i cunosc eu pe vntorii tia din nord. Dac vor s ne ia urma, ne-o gsesc i de-ar fi s zburm. Nici mcar aici nu am sigurana c nu ne pndete careva din tufi.

793

La aceste cuvinte, m simii destul de prost. Capitano continu: Da, le cunosc eu felul. Am lucrat un an ntreg cu vestitul Florimont, supranumit Track-smeller, omul care miroase urmele, cruia indienii i spuneau As-ko-lah, adic Inim-de-urs. De la el am nvat toate manevrele i trucurile lor. Ascultai ce v spun: tia nu se duc la Santa Fe i nici nu-i prsesc tabra. tiind c i mine v pot da de urma, se vor ngriji mai nti de odihna cailor. Abia mine, refcui i cu mintea limpede, se vor lua dup noi. i atunci, chiar daca i-am birui, tot ar cdea barem jumtate dintre ai notri. Old Shatterhand cic ar avea o arm cu care trage apte zile n ir fr s-o mai ncarce. I-o fi dat-o dracul, lundu-i n schimb sufletul. Deci, va trebui s-i atacm nc n seara asta, s-i lum din somn. Ei snt numai patru la numr, va s zic nu pot rndui pe schimb dect un singur om. tii bine locul unde se afl? Da, rspunse Williams. Atunci, pregtirea! Trebuie s-i atacm la miezul nopii. Dar mergem pe jos, fr cai. Ne strecurm pn la ei i-i lum prin surprindere. Se vede c bravul capitano nu ne cunotea chiar att de bine cum credea c ne cunoate; altminteri ar fi luat i alte msuri. Oamenii din prerie, ca i cei din regiunile civilizate, sufer nu odat de mania exagerrii care face din nar armsar. Cnd se ntmpl ca un westman, ntr-o mprejurare sau alta, s se comporte brbtete n faa dumanului, dovedindu-i totodat isteimea, i se duce faima din tabr n tabr, umflndu-se mereu. Pn la urm, omul ajunge un erou fr pereche, supranatural, de al crui nume tremur toi, ca i cnd s-ar afla aievea n faa putii sale. Astfel ajunsesem i eu posesorul unei arme miraculoase care cic mi-ar fi fost druit de nsui diavolul i cu care puteam trage o sptmn n ir, fr rgaz cnd de fapt nu era vorba dect de carabina Henry care, ce-i drept, avea un ncrctor cu douzeci i cinci de cartue. Unde-i Patrik cu ai lui? se interes acum capitano. S-a dus la Head-Pik. Dup cum i-a raportat, ca s-l atepte pe taicsu. Pe drum o s lmureasc" i chestiunea cu cei trei negustori, care au arme excelente i o mulime de bani. Poate c, ntre timp, a i terminat cu ei; doar era grbit. i prada mi-o trimite ncoace? Da, cu doi oameni. Pe al treilea l reine ca nsoitor. Armele cele mai bune tot de la tia doi westmen-i le vom lua. Sansear are, cic, o puc grozav: bate la o mie dou sute de pai. n clipa aceea se auzi de departe ltratul unui cine de prerie. Semnalul era destul de prost ales, deoarece pe-acolo nici nu exist asemenea cini.

794

 E Antonio, cu parii pentru Estacado, constat eful. S nu-i descarce afar, s-i aduc aici! De cnd cu vntorii tia, trebuie s fim foarte ateni. Acum m convinsei pe deplin c aveam de-a face cu o bine organizat band de stakemen-i i c sub pieile acelea de bivol se aflau mormane de lucruri jefuite de la victimele care pieriser n pustiu. Deodat, drept naintea mea, se ddu la o parte desiul care nchipuia n acel loc un fel de perdea de plante agtoare, uor de ridicat sau de tras n lturi i n tabr intrar trei clrei, trgnd dup ei o sumedenie de pari legai cu curele de ambele pri ale eilor, aa cum i transport indienii materialul lemnos pentru corturi. Clreii atraser asupra lor ntreaga atenie a celorlali indivizi, nct m puteam retrage fr a fi observat. Avui ns grij sa iau cu mine un semn, o dovad a prezenei mele acolo. eful i lepdase cuitul i cingtoarea n care odihneau dou pistoale cu eava dubl, btute n alam. Le aezase la spatele su. Dac ntindeam mna, puteam s iau unul din pistoale. Aa i fcui. Apoi m strecurai ndrt, tergnd ct mai bine toate urmele. La fel procedai i dincolo de cercul mrciniului; m ndeprtai apoi ctre raritea unde mi lsasem mustangul. Mergeam tr de-a-ndrtelea i pentru a nu lsa nici un semn, m sprijineam doar n vrful degetelor de la mini i de la picioare. n sfrit, distana mi ngdui s m ridic n picioare i s-mi continui drumul n mod normal. Dezlegai calul, nclecai i fcui un ocol mare de tot, ca s m asigur ca stakemen-ii nu vor simi nimic care s aib darul de a-i pune pe gnduri. Ajuns spre sear la tovarii mei, citii pe feele lor ngrijorarea cu care m ateptaser. Asta massa Charlie! exclam Bob, pe un ton care trda bucurie i ataament fa de mine. Bob avut fric, toi avut fric pentru massa Charlie! Ceilali erau mai reinui. Ateptar s descalec i s m aez lng ei, apoi Sam ncepu cu ntrebrile. Ei? Negustorii snt pierdui! Mi-am nchipuit. Voiajorii ia, care snt de fapt stakemen-i i-au schimbat direcia i se vor rfui la noapte cu negustorii, dac n-au i fcut-o cumva n plin zi. Ghici cine-i Mercroft! i-am spus-o i altdat c mai curnd m iau la trnt cu ursul dect s m obosesc cu ghicitorile cnd, de fapt, o vorbuli poate lmuri totul. Mercroft e un nume fals i

795

 Nu snt chiar att de prost ca s fi crezut c e numele lui adevrat! i iat c individul se cheam, de fapt, Patrik Morgan! continuai eu. Pa trik Mor gan! exclam Sam i rmase, pentru prima oar de cnd l tiam, absolut perplex. Patrik Morgan? Cum aa? Ai, Sam Hawerfield, urs btrn i idiot! i pic bestia n mini i tu o faci pe eriful i-i dai drumul! Charlie, eti convins sut-n sut? Foarte convins. Acuma tiu i de ce-mi prea cunoscut: seamn leit cu tat-su. All right ! Acu' m-am lmurit i eu de ce-mi fcea impresia c l-a mai fi vzut cndva. Unde-i? Sper c nu ne mai scap! Dup ce-i lichideaz pe negustori, pleac numai n doi la Skettel-Pik i Head-Pik, ca s-l ntlneasc pe tat-su. Atunci sus, oameni buni, s-i ajungem din urm! Stop, Sam! E aproape seara. Cum vrei s le desluim urmele? i apoi, trebuie s ne pregtim pentru o vizit simandicoas. Vizit? Cine? Patrik face parte dintr-o band de stakemen-i care-i au tabra nu departe de-aici. eful lor e un mexican, capitano, cum i spun ei, care pare s fi luat lecii serioase cu btrnul Florimont. I-am spionat la vizuina lor: Williams le-a istorisit toat pania. Ei i se pregtesc s ne atace la miezul nopii. Va s zic, tiu c am rmas aici? Pi da, au ghicit. Well, fac-se voia lor! i ateptm i le spunem frumos good-evening. Snt muli? Douzeci i unu. Oho, cam multiori pentru noi patru! Tu ce crezi, Charlie? Eu zic s ncingem un foc i s ne atrnm hainele roat, ca s par c edem n jurul focului. Iar noi, de fapt, s ne postm mai ncolo, afar i s-i prindem pe bandii la mijloc, ntre flacra focului i armele noastre. Aa i pocnim la sigur. Planul e bun, aprob Bernard Marshall i cred c e unicul realizabil n condiiile date. Bine! S adunm repede vreascuri pn nu se ntunec, conchise Sam, ridicndu-se de jos. Stai, nu te pripi, l oprii eu. Crezi ntr-adevr c putem nfrunta n felul acesta douzeci i unu de ini? De ce nu? La primul foc o terg cu toii! Doar n-au de unde s ne tie numrul.

796

 i dac, de pild, capitano e destul de detept ca s ghiceasc iretlicul? Ne-ar lovi atunci de ne-ar nuci. Tot planul s-ar duce de rp. La o asemenea surpriz trebuie s se atepte orice vntor, ca s zic aa. Atunci amndoi Morgani i-ar scpa din mna i de ast dat. - Behold, aa e! Prin urmare, vrei s-o tundem de-aici, s-i lsm n pace i s nu le dam peste cap socotelile? Ar fi s ne asumm o grea rspundere n faa lui Dumnezeu i a oamenilor cinstii care vor trece prin Estacado! Nici vorb s plecm aa, omule! Am eu un alt plan, bun de tot. S-auzim! n timp ce bandiii ne caut aici, noi ne strecurm n tabra lor, le lum caii i proviziile. Good-lack, bun idee! Dar cum s le lum caii? Crezi c vor veni ncoace pe jos? Da. i asta nseamn c vor porni de-acolo cu vreo dou ore nainte de miezul nopii; dar e o distan de parcurs. Eti sigur c vor face aa? Se-nelege! Dac stm aici. ne punem viaa n primejdie; n schimb, dac-i lsm pe bandii fr alimente, muniii i cai, vor fi obligai s renune mcar temporar la noi frdelegi. i bag de seam c obinem totul fr un foc de arm. Nu se poate s nu lase strji. Cunosc eu posturile. Dar ne vor urmri, ce zici? Parc dac am rmne aici ne-ar lsa n pace? Oricum, tot va trebui s fugim. Bine, snt de acord! Cnd plecm? S-ar putea chiar peste un sfert de or; pn atunci, se ntunec binior. Oh, asta frumos! se bucur negrul. Bob clrim cu massa i lum tot, tot de la tlhari. Asta mai bun, nu rmne aici i mpucat la Bob! Peste puin se ntunec de-a binelea. Nu se vedea la zece pai. Pornirm deci clare, eu nainte, ceilali nirai cte unul n urma mea. Firete c n-o luarm drept spre vizuina tlharilor, ci fcurm un ocol larg care ne aduse la marginea mrciniului, cam la o mila de Hide-Spot. Priponirm caii i ne continuarm drumul pe jos. Dei Marshall i negrul nu prea aveau antrenament la furiat, ajunserm totui neobservai la hotarul raritei, exact n dreptul potecii supravegheat mai nainte de strjerul pitulat n tufi.

797

O lumin palid, abia strecurat n vzduh, ne vesti c bandiii aprinseser un foc de tabr sau cel puin o facl; n preajma noastr ns era att de ntuneric, nct ne puteam deplasa fr grij mergnd normal. Revenii astfel la locul unde ascultasem discuia tlharilor i pn s m pitulez, auzii iari vocea efului.. M strecurai printre mrcini i vzui toat banda adunat n jurul raritii, narmat pn-n dini i gata de plecare. Capitano i continua vorbirea nceput mai demult: Dac-am fi gsit ct de ct vreo urm, a fi zis c a fost pe-aici unul dintre vntori i ne-a spionat. Dar aa, unde s fi disprut pistolul? Poate l-oi fi pierdut pe cnd clream azi-diminea i mi-am scos centura. Ei, Hoblyn, i-ai vzut tu cu ochii ti pe tuspatru eznd? I-am vzut: trei albi i un negru. Caii pteau alturi, unul fr coad. Parc-ar fi ap; numai coarnele i lipsesc. Asta-i hodoroaga de iap a lui Sans-ear; e vestit ca i stpnu-su. Dar pe tine nu cumva te-au simit? Nu. M-am apropiat mpreun cu Williams, clare, doar att ct eram sigur c nu vom fi zrii, apoi am luat-o tr pn am vzut totul foarte limpede. Elevul btrnului Florimont fusese deci destul de prevztor ca s trimit o patrul n recunoatere. Din fericire, aceasta s-a petrecut abia dup ce m ntorsesem la ai mei. Atunci o s mearg strun! chibzui capitano. Tu, Williams, eti cam obosit, rmi aici. Iar tu, Hoblyn, preiei paza la potec. Voi, tilali, dup mine! n lumina srac a focului vzui cum perdeaua de crengi de la intrare se ddu n lturi. Nousprezece ini prsir tabra. Rmaser numai cei doi pomenii mai sus. Abia disprur bandiii dup un cot, c m i aflam iari lng Sam.. Cum stm, Charlie? Mi se pare c au plecat. Da. Doi au rmas aici; unul de paz la potec, iar cellalt, adic Williams, n tabr. Acesta din urm nu e narmat: santinela, n schimb, are puc. S stm deocamdat pe loc, s nu ntreprindem nimic; posibil ca vreunul din cei plecai s fi uitat ceva i s se ntoarc. ntre timp ns, s ne pregtim. Hai cu mine, Sam! Iar voi stai aici pn v chem ori vin personal. Ne strecurarm pn la potec si ateptarm acolo vreo zece minute pn s se iveasc santinela. Omul patrula foarte calm i nepstor, simindu-se n toat sigurana. S fi trecut poate vreun sfert de ceas cnd ajunse iari cam n dreptul nostru. Acum nu mai era de temut c s-ar ntoarce cineva din drum. Puteam aciona.

798

M ghemuii de o parte i Sam de cealalt parte a tufiului. n clipa cnd banditul ddu s treac printre noi, Sam i sari n gt, iar eu, rupnd o fie din haina lui ponosit, o fcui clu i i-o ndesai n gura. i prinserm apoi minile i picioarele n propriul su lasso pe care l purta la old i-l legarm de o tuf solid. Hai, continum! Ne apropiarm uurel de intrare i desfcurm niel perdeaua de hamei slbatic. Williams edea lng foc i frigea un hartan de carne. Sttea ntors cu spatele la noi; m furiai pn la el fr s simt nimic. ine carnea mai sus, master Williams, c se arde! i rostii n ceaf. Se ntoarse fulgertor i recunoscndu-m, mpietri de groaz. Bun seara! Mai c era s uit reverena ce se cuvine unui gentleman ca dumneata! O O Old Shat Shatterhand! gngvi el cu ochii holbai. Ce vrei aici? Nimic deosebit. Trebuie doar s-i restitui lui capitano pistolul pe care i l-am luat pe cnd i povesteai paniile dumitale. Banditul i ncorda un picior, ca i cum ar fi voit s sar i scormoni cu privirea n jurul su, cutndu-i puca. Dar nu avea la ndemna dect cuitul. Fii calm, master stakeman, cel mai mic gest ar putea s te coste viaa. ntii de toate, afl c pistolul efului dumitale e ncrcat i apoi, dac priveti nielu spre intrare, vezi numaidect c te poate trsni i de-acolo un glon! Omul privi spre intrare i vzu ntr-adevr puca lui Sam aintit asupra lui. Thunder-storm, mii de trsnete, m-am ars! Poale c mai ai oarecare anse de scpare dac te supui i nu ne faci greuti. Bernard, Bob, venii ncoace! La chemarea mea, cei doi tovari aprur i ei la intrare. Bob, uite colo, lng ei, snt nite lasso-uri. Ia unul i leag-l pe dumnealui! Nu, mai bine moartea! izbucni Williams. i tlharul se inu de cuvnt. Ct ai clipi, i nfipse cuitul n inim i se prbui fr via. Dumnezeu s-l ierte! rostii. Canalia! Va fi avut poate sute de viei pe contiin, vorbi Sam cu scrb. Nicicnd cuitul nu i-a fcut mai bine datoria. S-a osndit singur, drag Sam. Bine c ne-a scutit pe noi de o fapt sngeroas.

799

l trimisei apoi pe Bob dup Hoblyn. Peste puin, individul zcea jos, n faa noastr. i scosei din gur cluul. Prizonierul rsufl adnc, apoi privirea i se opri ngrozit asupra complicelui su mort. Dac nu ne rspunzi la ntrebri, ajungi cadavru ca i sta! l avertizai. - Spun totul! fgdui Hoblyn nspimntat. Aadar: unde ai ascuns aurul? L-am ngropat colo, sub sacii de fin. Ddurm la o parte pieile de bivol i ne apucarm s cercetm depozitul. Era o adevrat colecie de tot ce fusese cndva transportat prin Estacado: arme de cele mai diverse tipuri i calibre, pulbere, plumb, cartue, lasso-uri, ei, pungi, pturi, echipamente complete de voiaj i de vntoare, stofe i pnzeturi, imitaii de coral, giuvaeruri i salbe de perle, mult cutate de indience, tot soiul de alte mrfuri, instrumente i unelte, o mulime de cutii cu pemmican carne conservat apoi mari cantiti de alte alimente. Nu era greu s-i dai seama ca totul provenea din jaf. Bob arunca la o parte sacii grei de parc-ar fi fost pachete de tutun. Marshall scotoci printre unelte i gasi un hrle i o lopata. ncepurm a spa. n scurt timp, puserm stpnire pe o asemenea cantitate de grune de praf de aur, nct am fi gheboat sub ele un cal de povar solid. M nfioram la gndul ci biei cuttori de aur i vor fi pierdut viaa pentru ca s se ngrmdeasc aici atta deadly dust praf al morii cum pe drept cuvnt i spun indienii. Cnd se ntorc n patrie, oamenii transport cu ei numai o mic parte din aurul agonisit; restul l schimb n bancnote sau n cecuri. Cu siguran c victimele au avut i ele asemenea valori. Dar unde s-or fi aflnd acum? M adresai din nou lui Hoblyn; Spune-mi unde snt banii i cecurile jefuite de la cltori! Departe, ntr-o alt ascunztoare. Capitano nu vrea s le in aici. Nu are ncredere n toi oamenii lui. Aadar, nimeni nu cunoate ascunztoarea n afar de dnsul? O tie i locotenentul. Cum l cheam? Patrik Morgan. M fulger un gnd. Vom fi bogai n orice caz", i scrisese el tatlui su. Nu cumva acest Patrik are intenia s-l jefuiasc pe propriul su ef? i nu tii de fel unde se afl ascunztoarea? tiu ceva, dar nu snt sigur. Capitano pare s nu aib ncredere nici n locotenent. Acesta din urm a plecat azi mpreun cu un nsoitor la Head-Pik i la Rio Pecos; eu trebuia s pornesc mine pe acelai drum i s-l in sub observaie.

800

 Aha! Deci capitano i-a dat indicaii precise, i-a descris locul! Hoblyn tcu ncurcat. Se codea. Spune adevrul! Dac taci, moartea te pate! Vorbete sincer i te crum, dei meritai cu toii treangul. Ai judecat bine, sir! Ei, unde e ascunztoarea? Mine urma s merg ncolo i s-l mpuc pe locotenent, dac-ar ncerca s se apropie! E o mic vlcea; o cunosc foarte bine, am vzut-o cu ochii mei. ns descrierea nu v-ar folosi prea mult; tot n-ai gsi ascunztoarea. Nu i-a indicat capitano precis locul ei? Se ferete s dea amnunte. Mi-a poruncit doar s m ascund n vlcea i s-l mpuc pe locotenent n clipa, cnd ar ptrunde acolo. Bun! i cru viaa, dac ne conduci la vlceaua aceea. Snt gata s v conduc. Dar, ine minte: dac ncerci s ne neli, i pierzi capul! N-ai s mergi liber; te legm pe cal i vii cu noi. Well, fcu Sam, deci treaba s-a cam terminat. Ce urmeaz? Lum numai aurul i alte cteva lucruri folositoare: arme, muniii, tutun, alimente, plus nite mruniuri, daruri pentru indienii care ar fi s ne ias n drum. Hai, alegei ce v trebuie! ntre timp, eu m duc s examinez caii. Gsii acolo patru cai de povar exceleni din Michigan i vreo trei mustangi care meritau toat atenia. Erau, n orice caz, de preferat gloabelor lui Bernard i Bob. Aadar puteam s le schimbm cu doi mustangi, iar pe-al treilea s-l repartizm lui Hoblyn. Erau aici i samare, pe care le alezai n spinarea cailor de povar. Apoi, din toate lucrurile alese, fcurm opt baloturi, cte dou de fiecare cal. Tot restul przii l adunarm grmad i puserm dedesubt pulberea ce ne prisosea, laolalt cu lucrurile cele mai inflamabile. Ce facem cu caii ceilali? ntreb Sam. S-i dezlege Bob i s-i goneasc n prerie. Nu e prea convenabil, dar m doare inima s-i omor. Tu, Sam, preia conducerea convoiului. Eu rmn s dau foc mormanului sta. Pi, de ce nu i-am da foc imediat? ntreb Marshall. Flcrile ar lumina pn departe. Or, stakemen-ii dup ce nu ne vor fi gsit la tabra noastr, se vor ntoarce, desigur, n mare grab i atunci focul i va ajuta s ne dibceasc. De aceea e mai bine s v deprtai ct mai mult, iar eu v ajung mai trziu din urm.

801

 Well, ai dreptate! La drum, boys ordon Sam. Porni cel dinii, ducnd de fru pe unul din caii de povar i urmat de ceilali trei. Marshall, Bob i Hoblyn legat pe un mustang ncheiau convoiul. Eu cu calul meu rmsei s atept pn se va fi stins orice zgomot. Trecu astfel mai bine de un sfert de ceas. Zbava nu mai trebuia prelungit: ma puteam pomeni cu stakemen-ii. Intrai deci n ascunztoare, ca s dau foc przii. Dintr-o ptur rupt mi confecionasem din vreme un fitil lung, care mi ngduia s m deprtez suficient nainte ca pulberea s ia foc. Cum vrsem sub grmad i o mulime de cartue, era de prevzut o explozie puternic. Aprinsei captul fitilului, luai calul de fru i ieii pe potec n direcia preriei. Dincolo de mrcini m avntai n a. Atunci izbucni un bubuit i o pllaie grozave. Focul fcuse s explodeze cartuele. Ddui pinteni calului i mnai ct putui de tare, ca s ies din raza luminii. Flcrile se nlau slbatice. Focul mistuia toat averea strns de bandii prin jaf i omor

802

Chapter

PRINTRE COMANSI

colo unde se ntlnesc statele Texas, Arizona i New Mexico, aadar n inutul strbtut de afluenii lui Rio Grande del Norte, se nal munii Sierrei i Los Organos, Rianca i Guadelupa, alctuind un vlmag cu nlimi slbatice, rspndite fr noim. Munii acetia seamn uneori cu nite ceti de piatra, uriae, despuiate, alteori cu fantastice bastioane nvluite n codri seculari, strbtute ici-colo de trectori abrupte sau desprite de viugi uor nclinate. Coloii par s stea de cnd lumea ntr-o superb i deplin izolare. i totui vntul aduce polen i semine pn sus, pe coamele i piscurile lor, asigurnd dezvoltarea vegetaiei. Ursul negru i cel cenuiu se car pe stnci i coboar de cealalt parte, n mpria singurtii, iar turmele de bizoni, numrnd mii de capete, trec i ele prin cte o strunga n migraiunile lor de toamn i de primvar. Apar aici chiar i oameni, fie albi, fie armii, slbatici ca nsi natura acestor locuri. Cnd acetia se retrag i dispar, nimeni nu tie ce vor fi fcut acolo, cci uriaii de piatr nu vorbesc, pdurile tac i nu s-a gsit nc omul care s neleag graiul animalelor. Aici, pe culmi, urc vntorul temerar, bizuindu-se doar pe sine i pe arma lui; aici se refugiaz insul care fuge de civilizaie; aici se adpostete indianul care a declarat rzboi ntregii lumi, fiindc lumea toat i vrea pieirea. Aici rsare din rmuri ba cciula de blan a vreunui vntor, ba sombrero-ul cu boruri largi al vreunui mexican, ba chica mpletit a indianului. Ce caut aceti oameni, ce-i mn tocmai pe nlimile acestea izolate? Nu exist dect un singur rspuns: vrjmia fa de om sau animal, lupta pentru o existen care nu merit totdeauna osteneala unei asemenea lupte. Jos, la es, terenurile de vntoare i pmnturile apailor se nvecineaz cu cele ale comanilor; pe aici, la grani, se consum fapte eroice neconsemnate n nici o istorie. Btliile dintre aceste puternice seminii mping uneori cte o ceat izolat sau risipit pn sus, n muni, unde la

803

fiece pas oamenii au de luptat cu moartea, cu forele naturii ce par de nenvins. Rio Pecos izvorte din Sierra Jumanez, coboar spre sud-est i cetete apoi ctre Sierra Blanca, drept spre sud. Nu departe de ieirea sa din muni, fluviul face un arc mare spre vest, mrginit pe ambele pri de nlimi. Intre albia fluviului i acest lan muntos care strjuiete amndou malurile, ici i colo rsare cte o mic prerie, cnd foarte ngust, cnd mai larg, acoperit cu ierburi bogate i pierzndu-se n codrii strvechi ce coboar pn la poalele munilor. E un teren ct se poate de periculos. Munii ngemnai las arareori s se strecoare printre ei vreun drum, vreun defileu pe care s poi trece de cealalt parte i cine ntlnete aici un duman n-are cum s-l ocoleasc dect abandonndu-i calul, ceea ce iari i poate aduce pieirea. Ajunserm, aadar, n aceast vale, pe care eu o mai strbtusem odat clare, dar ntr-o companie, mai numeroas i mai sigur. Acum nu eram dect patru ini i pe deasupra, obligai s-l supraveghem cu atenie pe prizonier care, dei se arta extrem de docil, putea totui s urzeasc n tain planuri viclene. Hoblyn clrea la mijloc, alturi de Bob; n fruntea grupului era Sam; pe urm veneam eu i Bernard Marshall care, n cursul marului nostru ndelungat, se dovedi un bun clre. Era nainte de amiaz i soarele atinsese culmile munilor nirai pe partea cealalt a fluviului. Dei ne aflam la mijlocul lui august, totui prezena soarelui ne provoca o vdit plcere, cci aici, printre nlimile acestea ntunecate, se nsereaz repede, nu mult dup prnz. Nopile erau att de reci, dimineile att de jilave, nct mergeam mai tot timpul nfurai n paturi. Ziua, Hoblyn clrea liber, l legam numai pe timpul nopii. Doar rspundea cu propria-i via pentru adevrul mrturisirilor sale. Mai e mult pn la Skettel-Pik i Head-Pik? mi se adres Marshall. Poate c am atinge munii chiar mine, dac, potrivit spuselor lui Hoblyn, n-am fi obligai s cotim spre dreapta. Oare n-ar fi mai bine s mergem de-a dreptul n muni, ca s dm de Fred Morgan? n orice caz, de-a dreptul nu e bine; s-ar putea s fim observai. Morgan e cu siguran acolo: calendarul arat paisprezece august. Patrik, ns, cred c a luat-o ctre vlceaua unde capitano i ine banii. i acolo unde e fiul, s-ar putea s vin i tatl. De altfel, Patrik n-are dect un avans de cel mult cteva ore; doar ne-am inut strns pe urmele lui. Astnoapte a poposit la ase mile de aici; va s zic, dac a pornit n zori, odat cu noi, trebuie s fie acum la cel mult trei ore naintea noastr.

804

 Have care! Atenie! exclam deodat Sam, care clrea n fa. Colo, la marginea pdurii, vd o creanga verde pe jos. nseamn c a fost rupt de curnd; a trecut cineva nu demult pe-aici. Ne apropiarm i srirm din a. Sam ridic de jos creanga, o examina, apoi mi-o ntinse i mie. Ia uit-te, Charlie, la drcia asta, ca s zic aa. Hm, pun prinsoare c a fost rupt abia acum un ceas. Exact, aa cred i eu. Iat i urme de pai, observi? M aplecai s le examinez mai ndeaproape. Doi brbai. Stai sa le msurm! Scosei din buzunar dou beioare pe care nsemnasem msura urmelor lsate de Patrik i de nsoitorul su pe locul primului popas. Ei snt! Exact tlpile lor! Nu mai naintm! Ai dreptate. S nu simt c ne inem dup ei. Dar dac au desclecat aici, nseamn ca au un anume plan, un scop. Iat, colo i-au lsat caii: pmntul e scormonit cu copitele. Iar dincoace urme de pai care duc n pdure. Hai s vedem! Ceilali trei rmaser s ne atepte, iar noi ptrunserm sub bolile pdurii. Fcurm o bun bucat de drum pn cnd Sam, care mergea n fa. se opri. Dduse de un strat de muchi clcat i bttorit. Parc-ar fi spat cineva pmntul dedesubt, apoi l-ar fi netezit i acoperit cu muchi. M aplecai i ddui muchiul la o parte. Un trncop! constat Sam cu uimire. Da, da, aici a stat un trncop. Sub stratul de muchi, pe fundul unei adncituri, se vedea conturul exact al uneltei. Va s zic, l-au scos de aici. Dar cine l-o fi ascuns? cuget cu glas tare Sam. E lesne de dedus. Dup ce capitano i locotenentul au ngropat banii i au prsit vlceaua, trncopul trebuie s-i fi incomodat; de aceea l-au ascuns aici. In orice caz trebuie s gsim la marginea pdurii vreun semn pe care l-or fi lsat pentru orientarea lor la o eventual ntoarcere; vor avea nevoie de trncop ca s dezgroape comoara. Aezai muchiul la loc i m dusei s examinez copacii de la liziera pdurii. ntr-adevr, doi copaci, unul pe dreapta, cellalt pe stnga urmelor purtau fiecare cte trei crestturi n cruci, iar cte trei crengi de jos fuseser rupte. Ce concluzie tragi de-aici? Te ajut capul, Charlie? Ca i pe tine i pe oricare altul. Problema e uor de rezolvat: Patrik are ntr-adevr intenia s se duc n vlcea.

805

 Trebuie s i-o lum numaidect nainte. M ntreb ns dac se ndreapt direct spre vlcea, sau l caut mai ntii pe tat-su. Asta putem s-o aflm imediat. Mai e mult pn crmete drumul vostru de la fluviu i d n vlcea? m adresai lui Hoblyn. Cel mult dou ore, dac mi-aduc bine aminte. Atunci poate c ar fi nimerit s mergem pn acolo. Dac o ia pe drumul din dreapta, nseamn c se duce dea dreptul la ascunztoare; n schimb, daca ine direcia pe care a pornit, atunci vrea s-l caute mai ntii pe taic-su. Iar noi va trebui s ne orientm dup ceea ce face. De altfel, se pare c a stat multior n acest loc; probabil c nu mai are nici mcar o or avans fa de noi. De aceea, nu stric s ne odihnim i noi puintel! Dintr-o pricin sau alta. Patrik poate s se fi oprit undeva, naintea noastr i atunci ne observ la sigur. All right ! S mai stm. Dar s nu comitem imprudena pe care a comis-o el i s lsm caii de capul lor. Ia, mnai-i dup copaci! i s mai mbucm ceva, c tot n-am pus nimic n gur de la rsritul soarelui. i fcurm pe plac i ne aezarm pe muchiul moale. Dar nici nu apucarm s ne scoatem merindele, c Hoblyn tresri i art cu mna printre copaci. Domnilor, vedei strmtoarea de colo? Parc-am zrit sus de tot ca un vrf de suli lucind la soare, un vrf de oel. Imposibil, protest Sam. Cum s observi vrful unei sulie de la o asemenea distan? i totui, Sam, intervenii eu, nu-i deloc imposibil, dac privirea cade ntmpltor exact pe punctul cu pricina, fie el ct de mic. Dar asemenea sulie nu poart dect indienii Va s zic, ar trebui ca n acel moment zrii i eu dou puncte scnteietoare, unul sus, cellalt puin mai jos. Oameni buni, tia nu pot fi dect indieni, fcui eu. Mare noroc c ne-am adpostit aici! Dac mai mergeam, ne prindeau n toat legea; doar ne btea soarele n fa. mi pusei luneta la ochi i cercetai strmtoarea. Tabloul ce mi se oferi nu putea dect s-mi strneasc cea mai grav ngrijorare. Privete i tu, Sam! Uit-te atent: snt cel puin o sut cincizeci de ini. Sam apuc luneta, o duse la ochi, apoi o trecu lui Bernard. Poftim, master Marshall! Admirai-i pe roii tia! Ai mai ntlnit vreodat comani? nc nu. Snt comani?

806

 Da, rspunse Sam hotrt. Judecnd dup regiune, ar putea s fie i apai; numai c acetia poart chica ntr-alt fel. Observai ca snt vopsii n rou i albastru? Ei, asta nseamn c se duc la rzboi. De aceea i-or fi ascuit vrfurile sulielor. Fiecare rzboinic va fi avnd n tolba lui cteva sgei otrvite cu care eu nu simt nici o nevoie s fac cunotin, ca s zic aa. Tu ce crezi, Charlie? Ce se ntmpl dac trec pe-aici? Ne observ, fr doar i poate. Mi, de-am putea s tergem ct de ct urmele, s dm la o parte creanga aceea rupt i s-o tulim! Dar nu vd cum! Nici nu ne-ar fi de prea mare folos, pentru c mai ndrtul nostru tot ne-ar descoperi urmele i ar face cale-ntoars. tiu, tiu. ns am ctiga timp i pn s se ntoarc ei, ne-am pune la adpost. Ai i tu dreptate. Urmele copitelor snt pe margine. Poate reuim s le tergem. n spatele meu se afla un lstar de molift, subire, uscat. l retezai i-mi fcui un fel de undi cu care pescuii creanga bucluca. Adunai apoi ace uscate de brad i le presrai pe locul unde sttusem, dei urmele erau i aa foarte puin vizibile; numai un ochi de indian ar fi fost n stare s le observe. S vedem dac ne ajut la ceva. Pe mine, unul, nu m-ai mbrobodi cu asemenea procedee, vorbi Sam flos. i de ce? Pi, de cnd produce ararul, ca s zic aa, ace de molift ? ntr-adevr, chiar n locul cu pricina cretea un arar; dar nu mai aveam ce face. Indienii mi absorbeau toat atenia. Ajunseser tocmai la captul de jos al strmtorii, se oprir acolo i trimiser trei clrei n recunoatere. High-day, slav Domnului, nu vin spre noi! exclama Sam plin de bucurie. De unde tii? se amestec Bernard. Explic-i tu, Charlie, c tot i place s-l instruieti. Foarte simplu. Din grupul lor de recunoatere, doi au luat-o paralel cu fluviul, n jos, iar cel de-al treilea se ndreapt spre albia apei. Aadar au intenia s treac pe malul cellalt. Pe aici, ns, nu se vor abate, altminteri n-ar fi luat-o n jos, ci n sus. Primii doi au sarcina s controleze dac totul e n regul, dac nu se vd ceva urme, iar al treilea va stabili dac Rio Pecos poate fi traversat n acest loc. Curnd, cei trei indieni se ntoarser din misiunea lor; preau s fi adus veti bune, deoarece trupa porni numaidect n direcia fluviului. Acum

807

i puteam numra cu ochiul liber i se dovedi c le apreciasem forele mai curnd n minus dect n plus. Erau nite flci sntoi, zdraveni, care preau s fac parte din dou triburi sau aezri diferite, deoarece erau condui de dou cpetenii. Aia doi cu pene de vultur snt efii? ntreb Bernard. Da. Auzisem c efii lor nu clresc dect pe cai albi. Albi? Ha-ha-ha! rse cu poft Sam. Eti prost informat, l lmurii eu pe tnrul Marshall. La noi, n lumea veche, se gsete, ntr-adevr, cte un general care nu ncalec dect favoritul su alb. Aici, ns, nu e aa. Indianul nu prea ine la caii de culoare deschis. Calul alb, putnd fi lesne observat, ndeprteaz vnatul, iar n caz de rzboi te trdeaz inamicului. Doar iarna cnd zpada servete de camuflaj, se ntmpl s fie folosii i caii blani, n care caz clreul se acoper i el cu o pnz alb. Am ncercat personal trucul acesta sus, la Nord-Park i am avut succes. ntre timp, caii indienilor coborser de pe mal i dei apa era repede, clreii inur att de precis direcia, nct ajunser dincolo cu o abatere de numai civa coi. Se proced apoi la o nou recunoatere, dup care ntregul detaament se puse n micare. Acuma puteam s respirm uurai; scpasem de o primejdie destul de serioas. Sam i mngie iapa. Ei, btrne, ce-ai fi zis dac roii i-ar fi tiat ie coada i mie urechile? Ha-ha-ha! Noroc c treaba asta sa petrecut mai demult! Dar, Charlie drag, ce se ntmpl acum cu Patrik i cu stakeman-ul lui, ca s zic aa? Indienii or s le descopere cu siguran urmele. N-or s se ating de el, rspunse n locul meu Hoblyn. Nu? Pi de ce? Fiindc se cunosc. Acetia snt comani din tribul Raccurroh cu care Patrik i capitano au fumat pipa pcii. tii, multe din lucrurile acelea le cumprau ei Asta-i ru, ar putea s fac front comun mpotriva noastr, se ngrijor Sam. M rog. Ateptm i vedem, l mbrbtai eu. Patrik se va feri s-i aduc n vlcea. Cel mult va ntrzia din politee cteva ceasuri ca s fumeze calumetul cu cpeteniile lor. Apoi i va vedea de drum. M lipii de un copac i privii n zare, ca s vd ce fac indienii. Acetia dispruser la cotul fluviului, dup muni. Dar cnd mi aruncai privirea n susul apei, m trsei repede ndrt. Sam observase micarea i ntreb:

808

 Ce-i? Mai vin i alii? Se pare c da! n orice caz, am vzut unul la strunga de colo. Sam, care pstrase la el luneta, o duse repede la ochi. La naiba! izbucni el. Ai dreptate. Dar nu vd dect un singur om. Poate c ceilali stau n spatele lui. Aha, ce vd? Un apa, ca s zic aa! Zu? Exact! i nc o cpetenie! Are prul lung de-i cade pn pe spinarea calului. Iat-l!, se ndreapt spre fluviu, vrea s treac dincoace. D-mi luneta! Mi-o ddu, ns, din pcate, nu mai vzui nimic; clreul coborse n ap i o ridictur de pmnt mi-l acoperea cu totul. tii tu, Charlie, cum vine asta? chibzui Sam. Comanii, fr s tie, snt urmrii de apai, iar conductorul apailor a luat-o nainte ca s nui piard din ochi pe adversari. Dar e detept, al dracului! N-a apucat-o chiar pe urmele lor, ci alturi, pe strung. Dai-v, bre, mai napoi! Apaii tia au nite ochi teribili. i astupai nrile cailor, s nu sforie cnd l vor simi pe indian! C de venit, vine cu siguran. Ct despre Tony a mea, nici o grij: are ea destule grune n cap! Ei, linite! Nu-l vedeam pe apa; terenul ne mpiedica vederea. Dar nu trecur nici cinci minute, c i auzirm tropotul calului su. Ceilali se traser repede ndrt; eu ns m pitii dup o tuf mare. Apaul venea ncet, examinnd cu atenie pmntul dedesubt. Observase cumva nite fire de iarb clcate sau vreun alt semn? Aa se prea. i iat c se opri chiar n dreptul meu studiindu-mi opera stratul din ace de brad improvizat adineauri i cuprins de bnuiala, sri de pe cal cu tomahawkul n mn. Trage, Charlie! m ndemn n oapt Sam. Eu ns, pe ct de iute desclecase indianul, pe att de repede ieii din ascunzi. Braul lui se nl, gata s izbeasc necrutor. Winnetou! strigai eu apropiindu-m. Vrea oare marele conductor al apailor s-l omoare pe fratele su? Braul i czu i ochii lui noptatici se luminar duios. arli! Nu-mi rosti dect numele, dar n glasul lui simii o mare bucurie, pe care indienii i-o stpnesc de obicei cu discreie. Apoi viteazul apa m strnse n brae i m lipi de pieptul su. Firete c i eu m bucuram nespus de aceast ntlnire. Dup ce ne privirm cteva clipe n tcere, ntrebai: Ce caut fratele meu tocmai aici, lng Rio Pecos? Winnetou i vr tomahawkul n bru i rspunse:

809

 Puricii au prsit tabra comanilor ca s le dea apailor sngele acestora. Marele Spirit spune ns c Winnetou le va trage pielea de pe cap! i fratele meu alb ce face pe-aici? Doar mi spunea acum cteva luni c se ntoarce peste apa cea mare, la wigwamul su printesc, pentru ca apoi s plece n deertul acela mai mare i mai crunt dect Mapimi i Estacado? Am i fost acas. Am fost i n Sahara. Dar duhul preriei m cheam i ziua i n visurile nopii. I-am ascultat glasul i m-am ntors. Fratele meu alb a fcut bine! Inima preriei e larg i darnic; viaa i moartea se cuprind n ea. Cine a simit o dat btaia acestei inimi, chiar de-ar pleca, tot va fi s se ntoarc. Howgh! i lu calul de cpstru i veni cu mine pn sub copaci. Abia aici ddu cu ochii de nsoitorii mei. Dar n ciuda faptului c nu-i pomenisem de prezena lor, nu se art de loc surprins, ci se fcu c nu-i observ. Bg mna sub oblncul eii, scoase pipa i punga cu tutun i se aez cu grav demnitate. Winnetou a fost departe, n miaznoapte, la apa cea mare, ca s aduc hum sfnt pentru calumet. arli e primul om care va fuma cu Winnetou din aceast pip. Mai snt aici i alii care ar vrea s fumeze cu fratele meu rou. Winnetou nu fumeaz dect cu brbaii viteji, care nu ascund viclenia n inim i minciuna in cuvnt. Dar el tie c fratele su alb n-are legturi cu oameni netrebnici. A auzit oare cpetenia apailor de Sans-ear, iscusitul i nenfricatul vntor? Winnetou l tie din auzite, dar la fa nu l-a vzut. Sans-ear e viclean ca arpele, iste ca vulpea i viteaz ca jaguarul. El i omoar pe indieni i-i nseamn pe rbojul putii! Dar eu tiu c nite indieni i-au ucis soia i copilul i c el nu-i omoar dect pe cei ticloi. i vd aici iapa. De ce nu se arat Sans-ear ca s fumeze cu Winnetou pipa pcii? Sam se ridic de la locul lui i se apropie de Winnetou. Se vedea c e oarecum tulburat n faa brbatului pe care l tia drept cel mai vestit, mai netemtor i mai drept rzboinic al savanelor. Fratele meu rou a rostit adevrul: eu nu-i omor dect pe cei rai, pe cei buni ii ajut, spuse el cu modestie. i fcui semn i lui Bernard Marshall. Cpetenia apailor s binevoiasc a lumina cu ochiul su si pe acest rzboinic. A fost, pn nu demult, un om foarte bogat; clar bandiii i-au ucis tatl i l-au jefuit de diamante i dolari. Ucigaul e un alb i se afl aici, lng Rio Pecos. El va fi s piar chiar de mna acestui tnr!

810

 Winnetou i e frate i l va ajuta s-l prind pe uciga. Howgh! Acest ultim cuvnt echivala cu un angajament solemn pe care avea s-l respecte cu sfinenie. Ctigasem deci pentru Bernard un ajutor cum nu se poate mai preios. Apaul i umplu pipa i-i ddu foc. Dup ce sufl de cte trei ori fumul spre cer i spre pmnt, ndrept calumetul ctre cele patru puncte cardinale i apoi mi-l ntinse mie. mplinii i eu ceremonialul i-i trecui pipa lui Sam. Dup ce fum i Marshall, pipa reveni la Winnetou. Atunci Sam l ntreb: Are tratele meu rou muli rzboinici cu el? Iuf! Aceasta e, dup cum se tie, o exclamaie de mirare. Sam ns nu cunotea pe-atunci modul de exprimare al apailor i bnuind c nu fusese neles, repet ntrebarea. Ziceam dac fratele meu rou are muli rzboinici cu el. Iuf! Fratele meu alb ar putea s-mi spun de cti uri e nevoie ca s striveasc un muuroi cu o mie de furnici? Pi, ajunge i un urs! i de ci crocodili ca s nghit o sut de broate? Ajunge un crocodil. i de cte cpetenii ale apailor e nevoie ca s ucid un roi de nari Racurroh? Cnd Winnetou dezgroap securea rzboiului, el merge de unul singur, fr ali oameni dup el. Cci Winnetou nu e capul unui trib singuratic, ci regele tuturor apailor. Ori-ncotro i-ar ntinde braul, mii de rzboinici zoresc s-i mplineasc poruncile; o mulime de glasuri alearg spre el ca s-i spun ce fac fiii comanilor; sumedenie de cuite i tomahawkuri vin s-l doboare pe duman. Apoi tnrul i viteazul ef al apailor mi se adres mie. Brbatul adevrat vorbete cu pumnul, arli! Dar, te rog, spune-mi ce urmreti aici mpreun cu aceti oameni ai ti? i nfiai pe scurt dar exact motivele care ne aduseser la Rio Pecos. Winnetou ascult atent i sttu o vreme cu ochii n jos. Trgnd ultimul fum, i prinse calumetul la gt i se scul n picioare. Fraii mei albi s binevoiasc a veni dup mine! i scoase calul din pdure i sri n a. nclecai i eu i plecarm n trap rapid. Apaul clrea un murg osos, costeliv, pe care l cunoteam mai demult. Arta ca o gloab de ham muncit, prpdit i numai un cunosctor ca Winnetou s-ar fi putut hotr s-l foloseasc la clrie. Calul acesta era nentrecut la galop, statornic la trap, rbdtor, neobosit la pas i avea un suflu inepuizabil. Ca inteligen, nu era cu nimic mai prejos dect iapa lui

811

Sam, iar cu copitele-i tari ca oelul punea nu o dat pe goan slbticiuni primejdioase ca lupul sur sau puma. Cnd l ncleca, Winnetou i murgul lui preau un trup i un suflet, o singur voin i hotrre. Nicicnd animalul acesta deosebit de curajos, puternic i iute, nu a ostenit s-i slujeasc stpnul n cele mai grele situaii. Dnd de urmele comanilor, neleserm c hoarda se simise aici sigur i la largul ei; nu fcuse nici cel mai mic efort s le tearg. Clrirm aa pre de un ceas, oprindu-ne la fiece cot, ca s scrutm mprejurimile. Eram tocmai pe punctul de a crmi iari pe dup un plc de arbori, cnd apaul trase puternic de fru. Art cu dreapta nainte, iar cu stnga ne fcu semn s tcem din gur, s fim ateni. mi ncordai privirea, dar nu vzui nimic neobinuit. Winnetou ns i atrn puca de oblncul eii, scoase cuitul de vntoare, desclec i fr a rosti mcar un cuvnt, dispru n pdure. Ce s fie, Charlie? ntreb Sam nedumerit. Habar n-am. Original tip Winnetou sta! Nu putea s ne spun i nou despre ce-i vorba?! N-ai auzit ce zicea adineauri: brbatul adevrat vorbete cu pumnul. Adic prin fapt. Zrind ceva suspect, s-a dus s cerceteze mai ndeaproape situaia. Ce nevoie s-i dea lmuriri verbale, de vreme ce acioneaz sub ochii ti! Totui, ar fi putut s ne spun mcar cu aproximaie ce a observat! O s aflm n curnd. Da, am fi tiut i noi, ca s zic aa, cum s ne orientm i ce s facem. tim i aa: trebuie s ateptm aici, dup colt, pn se ntoarce sau pn d vreun semn. Simplu de tot. Massa, oh, auzit, massa? interveni Bob. Ce? Strigat om! Unde? Aici. Dup col asta. M uitai ntrebtor la ceilali, dar nimeni nu auzise nimic. Se putea, totui, ca negrul s aib dreptate. Deodat rsuna l auzirm acum cu toii glasul ciudat al unui wipp-por-will. Oricare altul ar fi fost convins c e ntr-adevr glasul acestei psri, dar eu tiam ca nu era dect o imitaie perfect realizat de Winnetou. De acest semnal ne folosisem cndva n expediiile noastre comune.

812

 Un wipp-por-will, spuse Sam. A fi curios, ca s zic aa, pe unde nu se gsete soiul sta de gaie. Ba te neli, Sam. E pentru ntia oar c auzi asemenea glas: ne cheam Winnetou. Uite-l colo, la cteva sute de pai n marginea pdurii. Haidem! Luai de cpstru murgul apaului i pornii clare, nsoit de ceilali. Dup ce se convinse c i-am auzit chemarea, Winnetou dispru imediat dup copaci. Ajuns la locul cu pricina, desclecai i intrai dup el n pdure. l gsii stnd n picioare, iar jos, pe pmnt, zcea un tnr legat cu propria lui cingtoare. Gemea i privea n sus la Winnetou, cu nite ochi ngrozii. Fricosule! rosti cu dezgust apaul. i, fr s adauge alt cuvnt, i ntoarse spatele. Tnrul capturat era un alb. Vzndu-m pe mine tot alb se nsenin puin la fa. O und de ndejde i rcori sufletul, mai ales cnd se ivi i Sam. Un alb, un yankeu! exclam acesta din urm. De ce fratele meu rou l trateaz ca pe un duman? Ochi ru! rspunse scurt Winnetou. Atunci un strigt se auzi n spatele meu. ntorsei capul i-l vzui pe Marshall cum se uit stupefiat la prizonier. Holfert! Pentru Dumnezeu, ce caui aici? Marshall! Master Marshall! ee mir prizonierul la rndul su. Era deci o cunotin de-a lui Bernard. Se prea ns c apariia prietenului meu nu-i provoca o deosebit plcere. Cine-i tnrul? ntrebai. E din Knoxville, l cheam Holfert. A lucrat n magazinul nostru, ne lmuri Bernard. Cum de ajunsese aici un fost angajat de-al lui Marshall? Ce cuta tocmai n aceste locuri, unde speram s-l gsim pe Morgan? mi veni o idee. Era n serviciul dumneavoastr cnd ai lichidat ntreprinderea? Da. M adresai atunci prizonierului: Master Holfert, te cutm demult. N-ai vrea s ne spui unde se afl bunul dumitale amic Fred Morgan? Sntei detectiv, sir? izbucni acesta speriat. Profesia mea vei afla-o la timp. Dar pot s-i spun c n-am intenia s m ocup de dumneata n mod oficial, deoarece nclin s cred c ai czut victim unei momeli. Rspunde aadar: unde-i Morgan?

813

 Dezlegai-m i v voi spune totul, sir. Bernard asista la discuie ca un martor cu totul uluit. De dezlegat nu poate fi vorba, dar o s-i slbim niel legturile. Bob, ia vezi! Negrul iei n fa i se aplec. Bob i tu eti aici?! exclam Holfert. Yes! Unde massa Bern' acolo Bob. De ce nu rmnem massa Holfert la Lu'ville i venit la muni? De ce trebuim legat massa Holfert? Negrul desfcu puin legturile, nct prizonierul reui s se salte n ezut. Eu continuai interogatoriul: Deci, pentru a treia oar: unde se afl Morgan? n Head-Pik. Ai fost mult timp acolo, mpreun cu el? Mai mult de o lun. Unde v-ai ntlnit? mi poruncise s vin la Austin. i poruncise? Prin urmare, sntei cunotine vechi. Holfert tcu. Eu scosei pistolul. Fii atent la jucria asta, master Holfert! Dei snt lmurit n ce te privete, in totui s-mi spui cte ceva n legtur cu asasinarea i jefuirea patronului dumitale. Dac nu rspunzi sau ncerci s mini, i trntesc un glon n cap. Aici, n Vest, criminalii nu snt judecai cu attea formaliti ca dincolo, n statele rsritene! Nu snt un criminal! bigui Holfert n culmea spaimei. i-am mai spus c snt pe deplin lmurit n legtur cu dumneata! Problema ar fi numai dac e cazul sa te tratam ca pe un nrit fr leac sau ca pe un pctos care se pociete. Aadar, l cunoti mai demult pe Morgan? Mi-e rud. i te-a vizitat la Louisville? Da. Mai departe! N-am chef s te tot ntreb: poi vorbi i singur. Gndete-te la pistolul meu! Dac master Marshall se retrage, v povestesc totul. Trebuia s in seama de starea de spirit, de tulburarea n care se gsea criminalul vzndu-se ncolit pe neateptate. Fie pe voia dumitale. i fcui semn lui Bernard, care se depn ca sa se ntoarc ns pe ocolite i s se posteze la adpostul unui copac, n spatele prizonierului. n clipa aceea parc citeam n inima lui ca ntr-o carte deschis.

814

 D-i drumul! i ordoai lui Holfert. Morgan m vizita adeseori, struind s joc cu el cri. Pn la urm m-a convins. Venea n locuina dumitale? Da. La magazin nu m cuta niciodat. Tot ctignd la joc, am dat n patim. Pe urm, am nceput s pierd i am tot pierdut pn i-am rmas dator cu cteva mii de dolari. N-aveam de unde s-i pltesc. Atunci m-a ameninat cu denunul, cci i ddusem polie falsificnd semntura patronului meu. Cum era s m salvez? I-am indicat locul unde se afl cheile de la magazin. tiai ce avea de gnd s fac? Da. Urma s mprim ntre noi prada i s fugim n Mexic. Dar, din prevedere, pentru a nu fi descoperii de poliie, trebuia s ne desprim pentru un timp i sa ne dm ntlnire la Austin. I-ai spus c patronul poart ntotdeauna la el o cheie cu care descuie toate uile? Da, i-am spus. ns nu credeam c-l va ucide, zicea c are intenia s-l nuceasc i att. L-am pndit amndoi, iar Morgan, nici una nici dou, l-a njunghiat. Apoi am deschis ua locuinei i am scos mortul pe culoar. Prada am mprit-o pe loc. El a luat diamantele i dumneata restul? Da. Fiind din bran, nu mi-a fost greu s vnd partea mea, firete, sub pre i acum i acum da, da, neleg ! i-a luat Morgan banii! Mi i-a luat. Va s zic, ai fost att de naiv nct s-i nchipui c un tlhar ca Morgan se va purta corect cu dumneata? Nu i-ai dat seama c te ademenete n pustietatea asta ca s te jefuiasc de bani? Cum i i-a luat ? Asear era rndul lui la straj. Eu adormisem, dar deodat m deteptai. Morgan mi luase armele i portofelul i se aplecase s m njunghie. Spaima mi-a nzecit puterile: l-am aruncat de pe mine, am srit n picioare i am luat-o la fug. Dnsul m-a urmrit, dar mulumit ntunericului am scpat. Apoi am alergat toat noaptea, temndu-m s nu m descopere n zorii zilei. Abia de curnd m-am ascuns aici, s-mi trag puin sufletul i s dorm. Dar n-a fost chip: au trecut clreii indieni. Tocmai voiam s-mi continui drumul, cnd l-am vzut pe acest rou. Am ncercat s m feresc de el, dar m-a prins. Holfert era frnt de oboseal. Poate c i aceasta stare l determina s vorbeasc att de franc i deschis, cci altminteri glasul lui nu prea trda cin sau regret.

815

M adresai lui Bernard. E omul dumitale. Ce ai de gnd cu el? Marshall nu rspunse. Pesemne c ovia ntre rzbunare i mil. n sfrit, i puse prizonierului cteva ntrebri suplimentare, dup care se hotr: S-ar putea ca ticlosul s merite moartea, dar duc-se n plata Domnului! n condiiile de aici, asta e i mai ru ca o moarte imediata, i atrasei eu atenia. Fr experien i ajutor, fr arm i cal, nu va ajunge prea departe. Atunci s vin cu noi pn gsim un prilej s ne scpm de el. Ne-ar incomoda prea mult, doar mai avem un prizonier. i apoi, nu e deloc exclus s se neleag amndoi mpotriva noastr. Tot am fi patru contra doi. Nu m gndesc c ne-ar covri ca for; s-ar putea ivi ns momente grele, situaii ncurcate. M rog, nici eu nu snt setos de snge. Am putea s-i dm, de pild, un cal de povar i o arma. Consult-te i cu Winnetou! Indianul sttuse deoparte, urmrind discuia noastr. Acum se apropie de Holfert i-l dezleg. Ridic-te! Prizonierul se scul n picioare. Winnetou ntinse arttorul spre el. i-ai splat minile de sngele victimei? Da, rspunse Holfert smerit. Asta nseamn c aveai ntr-adevr minile ptate cu snge! Or, sngele, ca s-l speli, cere snge, nu ap! Aa vrea Manitu i Marele Spirit al savanei. Vezi ramura aceea chiar pe marginea apei, lng mal? Da. Du-te i ad-o ncoace! Dac izbuteti s-o smulgi de-acolo, rmi n via, cci ramura e semnul pcii i-al iertrii. Noi, ceilali, eram ntructva surprini de acest ciudat procedeu. Holfert se duse pn la marginea apei, cam la patru sute de pai deprtare de noi. Condiia nu era greu de ndeplinit: ramura se afla foarte aproape de mal. ntinse mna i o ajunse. Dar n aceeai clip, Winnetou duse la ochi puca lui de argint. Focul scapr i Holfert, lovit la cap, czu in ap, cu faa n jos. Calm, fr s se grbeasc, apaul i ncarc din nou puca. Omul alb nu s-a ntors cu ramura, deci a trebuit s moar! Spiritul savanei e drept milostiv: el nu iart ca s te duc la pieire. Ucigaul alb ar

816

fi fost ucis la rndul lui de comani sau de stakemen-i i leul lui l-ar fi mncat coioii. Acestea spuse, Winnetou ncalec i porni la drum fr alt vorba. l urmarm n tcere, tulburai pn n adncul sufletului. Comanii lsaser urme peste tot. Era clar c mergeau Ia rzboi; o dovedeau, de altfel i culorile cu care i vopsiser faa. Dar se vede c inta lor era cam departe, altminteri ar fi fost mult mai precaui. Winnetou le cunotea, desigur, inteniile, dar era de felul lui un taciturn: nu vorbea dect strictul necesar. Tocmai voiam s m apropii de el, cnd rsunar naintea noastr trei focuri de arm. Ne strunirm numaidect caii. Winnetou, fcndu-ne semn s ateptm, porni iari nainte i crmi pe lng un cot al pdurii. Noi stturm pe loc. Apaul descleca, se furi printre tufiuri, apoi apru din nou i ne chem printr-un gest al braului. Comanii i dou fee palide, ne inform el n grab. i numaidect se retrase iar n tufi. Eu, Sam i Bernard ne luarm dup el, n timp ce Bob rmase cu caii, pzindu-l i pe Hoblyn. Terenul nchipuia la un moment dat un fel de tpan larg i de acolo ne izbi o privelite neateptat. Cele dou cpetenii ale comanilor i nfipseser suliele n pmnt i i agaser scuturile in ele. edeau i fumau mpreun cu doi albi care se instalaser unul n dreapta, cellalt n stnga lor. Tuspatru caii pteau n apropiere. Pe tpanul din faa lor se desfura un exerciiu de lupt, slbatic i panic n acelai timp: comanii organizaser unul din acele spectacole prin care obinuiesc sai arate miestria de clrei i de mnuitori ai armelor. Aflndu-se prea departe ca s le putem deslui feele, fcui apel la lunet i surprins, m adresai lui Sans-ear: Formidabil! Privete, Sam! Cine-i tipul de acolo? Sam lu luneta i o duse la ochi: S'death, Fred Morgan cu fiul su! Cum de s-au ntlnit aici, ce-or fi cutnd printre indieni? Uor de dezlegat, dragul meu: Patrik clrea naintea noastr, iar tatl sau venea dinspre Head-Pick, urmrindu-l pe Holfert. i s-au ntlnit aici. Cu indienii, dup cum tii, se afl n raporturi bune, n-au de ce s se fereasc. O fi, dar nu-mi convine deloc. De ce? Cum i mai scoatem, ca sa zic aa, din mijlocul roilor? Sper s nu stea mult timp mpreun. Oricum, nu aceasta poate fi intenia lor. N-au nici un interes s mpart comoara cu indienii..

817

 Atunci cel mai bun lucru e s rmnem pe loc i s nu-i slbim din ochi. Se pare c aici sntem pui la adpost, nu cred ca vreun coman s vin ncoace. Dar Morgan? interveni Bernard. N-o s treac pe-aici n cutarea lui Holfert? Vznd c nici fiu-su, nici comanii nu l-au ntlnit, va presupune c acesta a luat-o pe alt drum. Hai s ne punem caii n sigurana. Winnetou aprob din cap i eu m deprtai pentru a lua msurile cuvenite. Era de prevzut c popasul nostru va dura cteva ore. Scosei samarele de pe cai i intrarm cu toii mai n adncul pdurii. Dnd cu ochii de tpanul cu pricina, Hoblyn mi se adres: Sir, acolo sus. pe dreapta, e drumul spre ascunztoare. Acolo? Proast afacere! De ce, Charlie? se vri n vorb Sam. Fiindc n-avem cum ajunge acolo naintea celor doi Morgan. i dai seama: dup plecarea comanilor, bandiii vor lua-o imediat ncolo. Nu v facei griji, sir! interveni Hoblyn. Drumul acesta nu-l cunoate dect capitano i cu mine. Locotenentul Patrik o ia pe alt parte, ctre un afluent al lui Rio Pecos. Bine, atunci s urmrim linitii spectacolul comanilor. Rzboinicii se mpriser n dou tabere inamice". Prea c se nfrunt ct se poate de serios. n lupta corp la corp oamenii se artau att de sprinteni i neostenii, nct ar fi cucerit admiraia oricrui spectator european. Caii lor nu au ei, nici cpstru obinuit, ci poart fixat pe spinare fie o ptur, fie o piele sau rogojin. De ambele laturi o curea solid, groas, e petrecut pe grumazul calului, servind de sprijin pentru braul clreului cnd acesta se apleac pe o parte sau alta, agat numai cu un picior de spinarea bunului su tovar. Acest soi de echipament, ca i exerciiul ndelungat permit clreului s se foloseasc de calul su ca de o pavz, avnd n acelai timp destul libertate de micare i expediind sgeile sau gloanele cnd peste capul, cnd pe sub burta calului. Rzboinicii acetia snt deosebit de ageri. Dac e nevoie, aproape c se culc la pmnt fie pe dreapta, fie pe stnga calului i acioneaz cu atta vitez i dibcie, nct ar face cinste celei mai nalte scoli de clrie artistic. Caii au pas att de regulat, nct arareori glontele sau sgeata lansat de clre nu-i atinge inta. Chiar i cnd cade ptura clreul i menine echilibrul, dat fiind c fia de piele care i cuprinde braul aproape de umr este fixat de greabnul calului. Un clre destoinic strnge bine gaica i atunci nu mai are nevoie nici de ptur, nici de a, n

818

timpul demonstraiei. Piciorul, nclat n mocasin se lipete, de parc ar face corp comun cu coapsa calului. Aceti extraordinari clrei snt n stare s arunce sgeata ori s trag cu arma de pe spinarea calului, dar i pe sub gtul lui, mnuind arcul n poziia atrnat ca i din poziia obinuit, att snt de instruii i exersai. Toat atenia noastr era ndreptat spre acest spectacol rzboinic, plin de ciudenii i frumusei, semnnd cu o Phantasia" arab. Doar o singur dat i spre norocul nostru, mi aruncai privirea ndrt, spre desiul de unde venisem. i atunci zrii cu spaim doi clrei venind spre noi, pe hotarul pdurii i cercetnd cu atenie urmele comanilor. i avertizai pe ceilali: Have care, atenie! Clrei! i ntoarser cu toii capetele i Hoblyn exclam: Capitano cu Conchez! Exact, aa e! Repede, n pdure! tergei orice urm! n dou minute se fcu totul. Oamenii se retraser mai n adncul pdurii, n afar de mine i de Winnetou, care, rmai mai n fa, i observam n ascuns pe noii venii. Clreii se apropiau din ce n ce i desigur c ar fi crmit spre noi, dac n acel moment rzboinicii comani n-ar fi scos un urlet ca de fiare slbatice. Era semnalul lor de lupt. Clreii tresrir, se uitar o clip piezi pe dup colul pdurii i i mnar caii ctre locul unde sttuser adineaori caii notri. Atunci ne nfundarm i noi n pdure. Chiar ndrtul noilor venii creteau doi arari alturai. Acolo reuii s ajung i sa trag cu urechea la discuia bandiilor. Stteam cu tomahawkul pregtit pentru orice eventualitate. Snt comani, vorbi capitano. Prin urmare, n-avem de ce ne teme. Dar trebuie sa dibuim cine snt cei doi albi. E prea departe, nu le vedem feele. Poate s-i recunoatem dup mbrcminte. Cel din fa, nu nu-l tiu Cellalt eh, drcie, mi-l acoper cele dou cpetenii! Capitano, ia vedei caii ia patru! E i un roib printre ei. Nu vi se pare c aua e cam ciudat? Carajo, sta e roibul locotenentului! Cred i eu. nseamn c unul din albi nu poate fi dect locotenentul Patrik. Aa e! Uite c s-a aplecat. Poarta haina aceea pestri. Ce-i de fcut? Dac-a ti ce intenii avei cu el, poate c mi-ar veni vreo idee. Acum e ntr-adevr cazul s-i spun. Am ngropat aici cea mai nsemnat parte din averea noastr. Nu o puteam ine dincolo, n HideSpot, fiindc se afl printre noi unii oameni care nu-mi inspir ncredere.

819

Locul unde am ascuns comoara nu-l tie nimeni n afar de mine i de Patrik care, ciudat lucru, n loc s se ntlneasc cu tat-su n tabra noastr, a preferat s fixeze ntlnirea aici, la Rio Pecos. Asta m-a fcut s l bnuiesc. Iar faptul c, dup ultima lui misiune n Estacado, a venit direct ncoace, fr s treac mai nti pe la mine, mi-a ntrit convingerea c are de gnd s ne fure comoara. Cu indienii tia cred c s-a ntlnit ntmpltor. Acuma, m ntreb cum e mai bine: s-l pedepsim chiar aici, pe loc, sau s ne inem de el i s-l prindem asupra faptului? Cred c a doua cale e mai sigur. Acum n-am putea nc s-i dovedim nimic. Va spune c n-a avut alt scop dect s se ntlneasc cu tat-su. i pe urm, cine tie ce-o s mai fac pentru a-i atinge elul! Sntem numai doi contra doi, iar cu indienii putem s dm de bucluc. Nu-s oameni de ndejde. Era clar c acest Conchez dorea ca eful s renune la planul lui iniial. Probabil c-l trgea i pe el aa s afle locul ascunztorii. Ai dreptate, aprob capitano. Comanii tia Racurroh merg la rzboi, deci nu vor zbovi aici dect un ceas ori dou. Pe urm, Patrik va pleca i el; pn la ascunztoare nu mai are mult. Cunosc eu insa un drum i mai scurt, ca s i-o lum nainte. Numai de-ar fi nc acolo comoara, c nu pup el nimic ! Cum adic de-ar fi nc acolo"? Cine s-o fi luat? Doar nimeni altul nu cunoate taina! Hm, Sans-ear i Old Shatterhand ne-au mai jucat o dat renghiul Ei? Pi cum s fi aflat? Foarte simplu. Eu voiam s-l trimit pe Hoblyn ca s-l urmreasc pe locotenent i am fcut o mare prostie: m-am grbit s-i descriu locul ascunztorii i uite c Hoblyn a disprut i de atunci nu-mi iese din gnd bnuiala c, pentru a se salva, le-o fi vndut vntorilor secretul. Hm, n cazul acesta poate c-ar fi mai bine s Ce vrei s spui? S ne adresm comanilor. Adic, s-i punem n curent cu situaia i s le ntindem comoara pe tav?! Nu, asta n nici un caz. De altfel, mai avem timp s chibzuim. Dup cte vd, roii i-au scos sacii cu merinde. S mbucm i noi ceva. Adu pastrama! Mergnd spre cai, Conchez m-ar fi zrit, fr ndoial; de aceea m trsei repede ndrt i disprui la timp din cmpul lui vizual. ntors la tovarii mei, le comunicai cele auzite.

820

 Dar n legtura cu cei trei voiajori" care au plecat atunci cu locotenentul" pe urmele negustorilor, n-ai auzit nimic? ntreb Sam. Unul din ei parc trebuia s-l nsoeasc pe Patrik! Nu, n-am auzit. Poate c Patrik i-a ucis ca s aib mna liber. Ei, Sam, ce facem cu tia doi? i lsm s-i continue drumul, ca s zic aa. Winnetou ns clatin din cap, artndu-i dezacordul. Fraii mei albi s nu uite c au numai cte un singur scalp. i cine o s ni-l ia? replic Sam. erpii de Racurroh. N-o s le mearg! De altfel, ei se grbesc la rzboi i vor pleca de aici ct de curnd. Fratele meu alb e un vntor vestit i un rzboinic viteaz, dar nu cunoate obiceiurile comanilor. Ei se vor duce n muni, la mormntul cpeteniei lor Ciu-ga-ciat, adic Fumul negru". Aa fac ei o dat pe an, n ziua cnd Ciu-ga-ciat a czut ucis de Winnetou, cpetenia apailor. Acum nelegeam, n sfrit, de ce Winnetou pornise pe urmele lor. Ce are a face?! raion cu glas tare Sam. Daca au de fcut asemenea drum, de-abia n-o s le ard de noi, ca s zic aa i nici de bandii. i eu nclin s rezolv lucrurile fr vrsare de snge, l susinui pe Sam. Fraii mei albi fac dup voia lor, rosti ferm Winnetou. Crundu-l pe duman, pe tlhar i uciga ei vor plti greeala cu propriul lor snge. Apaul a vorbit. Howgh! N-a fi vrut s-l contrazic; dar numai cu puin nainte czuse ucis un om si m durea gndul c va fi s mai ucidem unul, fie i un criminal, far sa ne aflm n legitim aprare. Pe cnd chibzuiam astfel, deodat tabra comanilor se umplu de strigte i de larm, care preau sa se fi dezlnuit dintr-o pricin neateptat. Vznd ca i capitano cu, nsoitorul su deveniser foarte Ateni, m furiai pn la liziera pdurii, ca s m Lmuresc despre ce-i vorba. Ajunsei ntr-un loc sigur, de unde puteam s urmresc situaia. Comanii se nghesuiau pe mal, privind la o descoperire a lor, poate un cadavru sau un obiect neobinuit. l mpinser apoi iari n ap, si, fcnd roat n jurul cpeteniilor i al celor doi albi, nclecar i pornir cu toii la drum. Ce s-a ntmplat? ntreb Bernard dup ce revenii. Au gsit ceva n ap. S-ar putea sa fie cadavrul lui Holfert. n cazul acesta sntem descoperii. Winnetou ascult atent, apoi m ntreb:

821

Crede fratele meu c un hoit poate pluti att de departe? Uneori da. Apa e iute i adnc, malurile netede, cadavrul n-are de ce s se agate; merge slobod la vale. Far s-mi dea vreo replic, Winnetou se scul de jos i dispru n stnga, pe dup copaci. tiam ce vrea s fac. Mergnd n sus, prin pdure, paralel fluviul, voia s coboare apoi n ap i s noate pn la faa locului, ca s se conving ce anume atrsese atenia comanilor. Dei l tiam un nottor admirabil, ncercarea mi se pru foarte primejdioas. n primul rnd, se putea ntmpla ca i capitano cu Conchez, mnai de aceai curiozitate, s se apropie de locul cu pricina. n al doilea rnd, comanii puteau s-i spun c acolo unde se gsete cadavrul unui om recent omort, trebuie s se gseasc i autorul faptei. Or, n acest caz, plecarea lor nu era dect simulat i s-ar fi putut ntoarce ca s se conving de adevr. Aa cum ntr-o campanie militar se cere s nu lai niciodat napoia ta un bastion necucerit sau mcar nempresurat, tot aa i n Vestul slbatic se cere sa tii ntotdeauna exact pe cine ai n spate. Altminteri e foarte primejdios. Distana pe care urma Winnetou s-o parcurg not, dus i ntors, era de aproximativ o jumtate de mil. Socotind i cele zece minute de drum pe uscat i avnd n vedere calitile lui de nottor, realizarea planului i-ar fi cerut o jumtate de ceas. Dar nu trecu nici un sfert de or i capitano cu nsoitorul su pornir n aceeai direcie. Firete c nu-i puteam mpiedica. Presupunerea mea se mplini: cei doi clrei se ndreptau spre fluviu. Trebuia s ntreprind ceva, s-l ajut pe Winnetou, care i lepdase, desigur, hainele i armele, pstrnd asupra lui cel mult cuitul Trebuia s acionez repede i fr s fiu zrit. mi luai puca. Voi stai pe loc! i fr s dau alte lmuriri, ieii din ascunzi i alergai ntr-un suflet pe hotarul pdurii pn ajunsei ntr-un punct de unde se vedea lmurit locul unde obiectul" misterios fusese mpins din nou n ap. Dar tocmai atunci vzui cum capitano i duce arma la ochi. Trase, dar nu nimeri. tiam cu ct dibcie noat Winnetou sub ap. Nici cinci secunde nu cred, s fi trecut i-l zrii pe apa sgetnd apa ca petele, srind pe mal i aruncndu-se asupra lui capitano. Atunci Conchez i ridic repede carabina Nu mai aveam ncotro. M pregtii sa trag i s-l rnesc. Iat ns c Winnetou se desprinse de capitano i se npusti asupra lui Conchez, exact n clipa cnd acesta ddu s apese pe trgaci. Carabina se descarc n gol, glonul se pierdu n vzduh. Winnetou i smulse arma din mn, o prinse

822

ca pe-o mciuc i tocmai bine se feri printr-un salt de capitano care, revenindu-i la timp, era gata s-l loveasc cu patul putii. Neistovit, apaul ddu s-i nfrunte pe amndoi deodat, cnd vzduhul se cutremur de un urlet puternic. Nu m nelasem deci nici n privina comanilor: ei se deprtaser puin i auzind mpuctura, se ntorceau acum n mare grab. nelegnd situaia, Winnetou i zbur lui capitano puca din mn din fericire era o puc simpl, cu o singur eava zvrli carabina htdeparte n ap i cu salturi ca de panter hituit, o lu la goan n susul malului. tiam c n acest fel l putea ine la respect minimum zece minute pe cel mai rapid alergtor. Cndva, tnrul apa m nvase i pe mine s realizez asemenea salturi, care, de fapt, nu mai nseamn fug, ci un fel de zbor, prin lansri consecutive avnd centrul de greutate mereu pe acelai picior, folosit i la btaia pentru saltul ce urmeaz; iar cnd piciorul obosete i ncepe s tremure, schimbi pe partea cealalt. ntr-adevr, nu-i trebuir dect vreo zece minute ca s ajung la hainele sale. De-acolo, inteligent cum era, tiam c o s mai alerge o bucat de drum pn s dispar n pdure i la adpostul ei, s se ntoarc iari la noi, pe ocolite. Eu o luai ntr-un suflet ndrt, spre ascunziul nostru. Sus, biei! S-o tergem de-aici! All devils! ncotro, ca s zic aa? fcu Sam. Din partea asta vin comanii! i albii vin cu ei. Norocul nostru! Vor lua-o repede n sus i-i vor pierde timpul cutnd urmele lui Winnetou. Hai, scoatei caii la marginea pdurii. Cum vedei c au trecut comanii, mnai la galop n josul apei; dar avei grij s clcai chiar pe urmele lor, ca s nu le poat deosebi mai trziu pe-ale voastre. Eu rmn s v acopr retragerea i s-l atept pe Winnetou. Singur? ntreb Sam. Bineneles, ntrii eu, aruncnd o privire spre Hoblyn care nici acum nu-mi ctigase nc ncrederea. Bernard i Bob au prea puin experien; i las n seama ta. Well! Atunci plecm! Comanii au i trecut. ntr-adevr, ultimul clre indian tocmai ne depea. Acuma eram bine ascuni de privirile lor, ne acoperea streaina pdurii. n timp ce Sam ceilali se deprtau, m apucai s terg ct mai temeinic urmele. Abia sfrii cu treaba, cnd un fonet se auzi printre copaci i Winnetou apru n faa mea

823

 Iuf! acalii de comani caut urmele apaului. Unde snt celelalte fee palide? Au luat-o nainte. Fratele meu tie s fie nelept n orice mprejurare. Prietenii lui nu trebuie s ne atepte prea mult! Se mbrc repede cu hainele pe care i le adusese de la mal i-i scoase calul din adpost. Eu privii nc o dat n susul fluviului, ca s m ncredinez c sntem n siguran, apoi l ntrebai: Ce-a gsit fratele meu rou n ap? Leul albului. Winnetou s-a purtat azi n doua rnduri ca un copil netiutor. A greit, dar nu se teme. Iar fraii lui albi l vor ierta. Era o mrturisire pe care Winnetou, att de mndru i ncreztor n sine, numai mie putea s mi-o fac. Pn s-i dau vreo replic, apaul porni n galop, ca mpins de furtun. Abia de-l putui urma calare pe mustangul meu. Oamenii notri se opriser la un cot, de unde drumul crmea la dreapta, spre muni, deprtndu-se de cel al comanilor. Sam desclecase i se trudea, mpreun cu ceilali, s nveleasc cu crpe copitele cailor. n acest scop, rupserm cteva pturi din cele aduse de la Hide-Spot. Apoi ne continuarm drumul. Winnetou, inndu-i calul de fru. Venea dup noi pe jos, tergnd urmele. Dup ce trecurm de prima bucl a trectorii, eu m oprii i srii din a. Bernard, du calul meu de fru, pn v ajung din urm. Ce ai de gnd? m ntreb Sam. Vreau s atept aici, s vd ce intenii au comanii. Prea bine. Snt i eu curios dac o sa descopere sau nu iretlicurile noastre. Grupul porni mai departe, n timp ce eu m strecurai n desi. Nu trecu dect foarte puin vreme si auzii tropot de copite. Se ntorceau comanii. Dar nu toat ceata. Numai jumtate. Unde s fi fost ceilali? i recunoscui i pe cei doi Morgan. Capitano si Conchez lipseau. Indienii veneau la pas, cu privirile aintite in pmnt. Deodat, se oprir pe locul unde sttuserm noi. Cpetenia, care se afla cu acest detaament, sri repede de pe cal, se aplec si culese ceva de jos, artndu-le i celorlali. Numaidect terenul fu cercetat cu toat atenia. Apoi se inu o consftuire, dup care cei doi Morgan i cpetenia se desprinser de restul trupei i o luar pe jos prin trectoare. Cei trei se apropiau examinnd amnunit fiecare petic de pmnt. Erau clipe de mare primejdie pentru mine. Totui, datorita msurilor pe

824

care le luasem, nu desluir nici cel mai mic indiciu al prezenei noastre. Cnd trecu pe lng mine cpetenia, zrii n mna lui semnul care i strnise bnuiala. Era un fir de ln desprins de la o ptur pe care o rupsesem pentru a nveli copitele cailor. Aadar, viaa noastr atrna literalmente de un fir. Mai merser o bucat, dar negsind nimic suspect, fcur cale-ntoars. Convini ca nimeni nu trecuse pe acolo, cei doi Morgan i mai dezlegar limbile. N-a fost nimeni pe-aici, vorbi Fred Morgan.Urmele erau ale cailor notri. Dar cine s fi fost indianul i cei doi albi care au disprut? ntreb fiul sau. Aflm noi n curnd. N-au cum s ne scape. Pcat c n-am putut dibui din ce trib face parte indianul. Cum s-l recunoti aa, n pielea goal! Oricum, dac mortul era Holfert, acela despre care mi-ai vorbit, atunci indianul ne-a fcut un bun serviciu. Holfert era! Dar ce cuta indianul tocmai acolo unde poposiserm atta vreme? S fi venit naintea noastr, sau mai trziu? Cred c Restul discuiei mi scp. Cei doi Morgan i cpetenia se deprtar. Din cele auzite, puteam totui sa trag concluzia c deocamdat ne aflam n siguran i c ceilali doi bandii capitano i Conchez preferaser s nu apar n faa comanilor, probabil pentru ca s-l poat surprinde pe locotenent" asupra faptului. Mi se prea ns destul de problematic daca acest capitano i nsoitorul lui vor izbuti s se sustrag privirii venic treze a rzboinicilor comani. Acum, tustrei ajunser din nou grupul indienilor care, la ordinul cpeteniei, cotir i disprur pe dup pdure. Eu, realizndu-mi astfel scopul, m luai repede dup tovarii mei care, ntre timp, strbtuser o distan serioas. i ajunsei din urma abia dup o jumtate de ceas. Winnetou m privi ntrebtor si i relatai toat istoria. Well, fcu Sam, care se apropiase s asculte. Am reuit s le jucm o fest, ca s zic aa. Comanii au ochi care nu vd i urechi care nu aud paii dumanului. Fraii mei albi pot scoate acuma mocasinii" de pe copitele cailor! Le scoaserm bucuroi, deoarece caii cu copitele nfurate biruiau cu greu obstacolele drumului. Nu era de loc uor s urci clare prin acest defileu neumblat, plin de bolovani i arbori prbuii de btrnee sau frni de furtuni. Cu ct naintam, cu att mai slbatic devenea inutul. Pn ce, n amurg,

825

ajunserm sus, pe lanul de culmi care se nir de la nord la sud, paralel cu Sierra. Trecurm de partea cealalt i pe cnd soarele asfinea, coborrm ntr-un loc foarte prielnic pentru popas. Seara i noaptea se scurser n linite. Dimineaa, o scurt recunoatere pe traseul strbtut m convinse ca nu fuseserm urmrii. Ne continuarm drumul pe un teren ce semna mult cu cel ntlnit cndva de mine n Colorado. Pdurea se rrea treptat, din pricina climei din ce n ce mai calde i secetoase. O sumedenie de vaduri adnci i seci aminteau de apele ce domniser cndva n acele locuri. Vadurile erau legate ntre ele; totul semna cu o plas i dac priveai de pe un mal pe cellalt al unui astfel de vad, constatai c straturile superioare de pmnt de pe ambele maluri snt identice. Urcnd pe mal, te aflai dintr-odat pe marginea unei prpstii adnci, avnd un aspect poate mai puin nfricotor de ct te-ai fi ateptat datorit faptului c jos era tot atta lumin ca i sus; ns pereii abrupi reprezentau un obstacol de netrecut pentru cltori. Privind cu atenie relieful acestor vai, se poate deduce uor c n sezonul ploios ele trebuie s fie complet acoperite cu ap; pe ambele maluri snt foarte vizibile semnele pn unde ajunge nivelul apei n timpul ploii. Pe toat ntinderea se vd stnci cu contururi fantastic de pitoreti, aruncate parc unele peste altele, nct te ndeamn s le desenezi, s nu lai creionul din mn. Mase enorme de granit, piramidale ori cubice, se ridic spre cer; stlpi i arcuri gigantice se nir ori se suprapun, iar apele au tiat pe alocuri stranii rotunjiri, s-ar putea spune adevrate ornamente, pe care nici o mn omeneasc nu le-ar putea imita. Vadurile snt netezite, puin nclinate la mijloc i foarte greu accesibile de pe malurile nalte chiar dac eti un alpinist ncercat. n acelai timp, ns, terenul este att de brzdat n toate direciile nct, naintnd pe malul unui astfel de ru secat, poi ajunge uor ntr-o vale lturalnic, prin care cobori n albia principal. Aceast albie principal ine loc de osea, dat fiind c de obicei nainteaz n acelai sens; iar adncimea ei ofer cltorului avantajul de a nu putea fi zrit de nicieri, n afar de mal. Exist firete i un dezavantaj: nici dumanul nu poate fi zrit dect n momentul cnd te loveti de el. Merserm n direcia vest, urmnd o asemenea albie. Cu ct naintam mai mult, cu att adncimea ei scdea i tot mai puine vi lturalnice o nsoeau. n sfrit, desluirm n faa noastr culmile mpdurite ale lui Sierra Blanca.

826

La poalele muntelui ddurm peste numeroase cursuri de ap, aflueni ai lui Rio Pecos i printre acestea identificarm prul care strbtea vlceaua cutat de noi. Ajunserm acolo trziu dup-amiaz. Era o vlcea lung de aproximativ o mil i jumtate i larg ct s-o strbai n treizeci de minute. Jur mprejur se nlau munii mpdurii, iar de-a lungul apei, pn n inima vlcelei, se ntindea un covor de iarb gras, fraged. Din pcate, nu puteam lsa caii la pscut: ar fi nsemnat s ne trdm prezena. Asta-i vlceaua? l ntrebai pe Hoblyn, ca s fiu sigur c nu greesc. Sut-n sut, sir. Uitai-v, sub stejarul acela de sus am poposit cu capitano cnd am fost prima oar aici. Propun s cutm un loc de pune ntr-o viug i s lsm acolo caii, sub paza unuia dintre noi. Sun frumos, cuvnt Sam, dar ce te faci dac la un moment dat avem nevoie urgent de cai, ca s zic aa? Eu, unul, n-o duc pe Tony aa de departe. Well, atunci s gsim un adpost potrivit n pdure. M duc eu cu Bob n partea asta, iar Winnetou s caute n cealalt parte. Restul ateptai pn venim napoi! Desclecai, mi luai puca la umr i mpreun cu Bob, disprui n pdure. Aceasta se revrsa parc, asemenea unei cascade verzi, pe coasta prvlatic a vii. Datorit arborilor rsturnai peste tot i blocurilor mari de piatr, nu era uor s ne aducem acolo caii. Exploram astfel pdurea, mergnd la o oarecare distan unul de cellalt, cnd, la un moment dat, auzii glasul ngrozit al lui Bob: Massa, venim! Oh, Massa! Alergai n direcia lui i l vzui agat cu desperare de craca unui fag mrunt. Ce-i cu tine, Bob? Venim, massa! Ajutm! Ba nu! Nu venim! Fugim i aducem lume tot, ucidem dihania! Nu era nevoie s-l mai ntreb la ce anume se refer, deoarece dihania se afla lng copac. Era un urs. Unul din urii aceia amabili pe care vntorul ii numete grizzly". Auzisem i leul scond acel rcnet rostogolit cruia arabii i spun rad, adic tunet. Ascultasem cu inima ct un purice chiar dac mna nu-i permitea nici un tremur glasul nfricoat al tigrului din Bengal. Dar mormitul acestui urs gros, rguit, demonic, sunnd a batjocur i ptrunde toat fiina i orict de curajos ai fi, parc-i nghea i sngele n vine i dinii n gur.

827

Fiara se gsea cam la opt pai de mine; cscase botul i se ridicase pe labele dindrt. Unul din doi ursul sau eu avea s piar. intii un ochi al bestiei i apsai pe trgaci. Gt ai clipi, mai trsei un foc n regiunea inimii. Apoi aruncai puca, scosei cuitul i srind mai n lturi, pregtii lovitura. Ca i cum cele dou gloane nici nu l-ar fi atins, ursul venea spre mine, uria, ridicat n dou labe. Trei, cinci, ase pai Tocmai ridicasem cuitul ca s lovesc cnd, deodat, colosul se muie, i aplec labele din fa, scoase un fel de grohit sinistru i sttu aa nemicat pre de un minut. Apoi se prbui ca trsnit. Unul din gloane i gurise capul, cellalt inima. Deci ambele ptrunseser n plin centru vital. n asemenea condiii pantera sau jaguarul ar fi czut ca nite pisoi. Dar grizzly-ul meu i continuase linitit drumul: nc doi pai, att i m-ar fi strivit! Oh, massa, bun, frumos! se bucur Bob de sus, de pe crac. Urs mort bine, massa? E mort dea binelea. Poi s cobori. Sigur mort, massa? Nu mncm la Bob? Nici o grij. Pe ct de repede se crase pe crac, pe att de repede cobor la pmnt. Dar de urs se apropie cu mare team. De fapt i eu m aplecai cu destul pruden ca s-i aplic dou lovituri de cuit ntre coastele a doua i a treia. Oh, mare dihania, mai mare ca om! Avem voie i Bob s mncm urs? Desigur. Labele i uncile snt foarte bune. Oh, massa, dam la Bob labe i unci! Asta place mult dac foarte bun. mprim carnea ntre noi i ai s-i primeti poria. Deocamdat stai aici c eu m ntorc imediat. Bob stm aici? Oh, dac urs face iar viu? Atunci sari din nou pe crac. Dac massa plec, mai bine srim chiar acum. i nici una, nici dou, negrul se car iari pe crac. Bietul de el de fapt, nu era fricos. nfrunta cu vitejie orice duman biped. Dar un grizzly nc nu-i ieise n drum; de aceea nici nu-i luai n nume de ru caraghioasa pruden. Examinai apoi mprejurimile, pentru a stabili dac nu aveam cumva de-a face cu o ntreag familie de uri. Nu gsii ns dect urmele celui dobort. Aadar, nu mai era primejdie. De altfel, nici nu ramaserm prea mult vreme singuri. Winnetou i ceilali, auzind mpucturile i netiind ce anume se ntmplase, alergar cu toii n ajutorul nostru.

828

Toat lumea se mir de neobinuita mrime a ursului, iar Winnetou i muie punga cu medicamente" n sngele fiarei. Fratele meu alb a ochit bine. Sufletul ursului i va mulumi c a fost eliberat fr chinuri ca s ajung la strmoii si, n venicele plaiuri ale vntoarei. Dup credina indienilor, fiecare urs cenuiu poart n sine cte un suflet de vntor, care i ispete astfel pcatele. Winnetou mi ajut s jupoi ursul i s aleg carnea cea mai gustoas. Restul l acoperirm cu crengi, pietre, muchi i pmnt, ca s nu atrag vulturii, a cror nval ar fi putut s strneasc atenia i bnuiala dumanilor. ntre timp, Winnetou descoperise de cealalt parte a vlcelei un loc potrivit pentru a pune caii la adpost. Aflndu-ne n plin zi, nu ne sfiirm s aprindem focul i s frigem labele ursului. Avurm astfel un prnz copios i mncarm cu poft. Seara, dup ce organizarm schimburile de straj, ne nvelirm n pturi, dndu-ne odihnei. Dormirm netulburai toat noaptea i apoi o bun parte a dimineii se scurse fr nici un eveniment deosebit. La intrarea n vlcea stabilirm un post de observaie. Sam, prelund la un moment dat schimbul, nici nu apuca s se instaleze, c se i ntoarse n fuga mare. Vin! anun el. Cine? Asta nc n-o tiu exact, ca s zic aa, pn nu se apropie. Ci snt? Doi clrei. Ia s-i vedem! Alergai pn acolo i cu ajutorul lunetei, i recunoscui pe cei doi Morgan. Mai aveau cam un sfert de ceas pn s ajung n vlcea. terserm cu grija orice semn care le-ar fi putut da de gndit i avnd n vedere c eram mai numeroi dect ei, socotirm c-i putem ntmpina fr team. Ddui tocmai s m ntorc mpreun cu Sam, cnd auzii n spatele meu trosnind tufiul. S fi fost nc un urs? Ascultarm ateni, inndu-ne rsuflarea i ajunserm Ia concluzia c e vorba de doua fpturi care se apropiau de noi dinspre muni. All devils, pe toi dracii! Cine s fie? Vedem noi. Hai n tufi! Ne ascunserm bine de tot, pitulai pe dup crengi i gata de aprare pentru cazul c ar fi dat peste noi nite slbticiuni. Dar dup cteva minute constatarm c nu e vorba de nici un fel de fiare, ci de doi brbai

829

care veneau cu caii de cpstru. i brbaii acetia nu erau alii dect capitano i Conchez. Caii preau sleii de puteri, dar nici clreii nu artau ca dup o plimbare de agrement. Se oprir nu departe de noi. De acolo aveau o perspectiv larg. n sfrit! rosti capitano, respirnd uurat. Un drum ca sta n-a mai vrea s fac prea curnd. Bine c-am sosit barem la timp; nc n-a fost nimeni pe-aici. De unde tii? se ndoi oarecum Conchez. Ascunztoarea e neatins. nseamn c alde Morgan n-au fost. Iar altcineva ce s caute tocmai n locul sta slbatic? S-ar putea, nu zic, s avei dreptate. Deci, nu v mai sinchisii de Sans-ear i Old Shatterhand? Nu, nu mai vin n considerare. Dac s-ar fi luat dup Morgani, atunci s-ar fi izbit de trupa comanilor. Dar cine s fi fost indianul care nota gol-golu n Rio Pecos? i mortul? Nu ne privete. Bine c sntem asigurai. Pavz ne snt comanii care vin din urm. Nimeni nu poate s treac de ei. Credei c vin ntr-adevr? Mai mult ca sigur. Pe roul acela l-au lichidat dac era vreun duman de-al lor (ceea ce ns nu cred, pentru c apaii nu se aventureaz acum pn aici) i s-au luat cu siguran pe urmele noastre. Din cauza grabei, le-am oferit la urme, de parc-ar fi trecut o cireada de bizoni. i dac ne descoper aici? Nu-i nimic. Sntem prieteni. Cel mult or s se mire c i-am ocolit, dar i lmuresc cu. Le spun c locotenentul dar, ia vezi! M las spnzurat dac unul din clreii de colo nu e Patrik! ntr-adevr! Tocmai bine mi pic-n lab! l nv eu minte ce nseamn s-i trdezi cpitanul i camarazii! Snt singuri! Asta e o dovad c trupa comanilor vine ntr-adevr ncoace, n urma noastr. Dar s v ntreb ceva, capitano: vrei s scoatei comoara chiar azi, n prezena mea? Firete. i ce-o s facei cu ea? O mparim. Ce nseamn asta? O mprim cu toii, sau numai cu mine? Cum preferi? Asta e mai uor de gndit dect de rostit, capitano. Dar tiind cum stau lucrurile la Hide-Spot, zu c ar fi bine s nu mai dm pe-acolo.

830

Dup ce i-ai cheltuit anii n osteneli, te cam trage inima spre tihn i confort. Or, eu cred c din comoara asta, chiar dac-mi pic i mie o parte, vei putea tri fr grij. Vorbeti ca din carte, Conchez. N-a putea s nu fiu de acord cu tine. Dar deocamdat, s le dm o lecie mgarilor stora. Haidem! Uite colo un locor minunat, chiar lng comoara dup care li se scurg balele. Nu cumva capitano viza chiar locul unde se aflau oamenii notri? n orice caz, apucar amndoi n direcia respectiv. Sam i cu mine ne luarm tiptil dup ci. Erau att de siguri pe situaie, nct nici nu ddur atenie urmelor pe care le lsasem venirii ncoace. Ce-i drept, ca s le descopere ar fi fost nevoie de un ochi ager, experimentat. Ai notri sesizar, firete, c se apropie cineva, strin i luar poziie de aprare. mi amintesc i acum mutrele celor doi onorabili cnd, depind ultimul rnd de tufe, ddur cu ochii de indianul pe care l cinaser la Rio Pecos. Era ct pe-aci s explodez n rs. Hoblyn! exclam Conchez, recunoscnd pe fostul su tovar de crime. Hoblyn? fcu fstcit capitano. Hoblyn, pe legea mea! Ce caui n Sierra Blanca? Cine snt oamenii acetia? M strecurai n spatele lui i-l btui uurel pe umr. Cunotine vechi, capitano! V aflai ntre cunoscui. Poftii mai aproape, luai loc, simii-v ca acas! Cine sntei dumneavoastr, seor? ntreb el. nti de toate, ngduii-mi s vi-i prezint pe domnii acetia. Iat-1 pe master Bob, negrul i prietenul unui anume master Williams, pe care l-ai cunoscut foarte bine. Acest gentleman alb e domnul Marshall din Louisville, care are cte ceva de vorbit cu alde Morgan, tatl i fiul, care la rndul lor umbl s v fure oule din cuib. Acest monsenior indian e Winnetou, despre care ai mai auzit, desigur i nu e cazul s adaug amnunte. Iar cellalt gentleman e, ca s zic aa, Sans-ear. n ce m privete, mie mi se spune uneori Old Shatterhand. Pe capitano l trecur toate nduelile. Blbi: S fie cu cu putin? Ba bine c nu! Ei hai, stai jos, facei-v comod ca i mine cnd v-am spionat la Hide-Spot. Am stat atunci chiar n spatele dumneavoastr i vam luat pistolul drept amintire. Alaltieri iari, n timp ce-i supravegheai pe comani i v fceai destinuiri reciproce. Bob, dezarmeaz-i, te rog, pe aceti domni i leag-i frumos de mini i de picioare. Seor! protest capitano.

831

 Calm, stimabile! Vorbim cu dumneavoastr cum se cuvine s vorbeti cu nite stakemen-i. Deci, nu v ostenii degeaba. Pn s ajung domnii Morgan n vlcea, vei sta amndoi legai i cu cluul n gur, sau poate mori! Toate acestea se desfurar att de repede i neateptat, nct capitano i Conchez nici nu reuir s schieze mcar un gest de aprare. Ia spune, seor capitano, unde se afl ascunztoarea dup care tnjesc cei doi Morgan? Lucrurile de acolo nu v aparin! M rog, s-ar putea totui s ne aparin. Nu vreau s te oblig s-mi dezvlui secretele, dar am o ntrebare la care trebuie s-mi rspunzi: Ce s-au fcut aa-ziii voiajori care au plecat cu locotenentul" dumitale i mai ales negustorii pe care acetia i urmreau? Negustorii hm, nu tiu Well, e clar. i voiajorii? Doi dintre ei trebuie s se fi ntors la Hide-Spot. Pe al treilea l-a ucis locotenentul n drum. L-am gsit mort. Mi-am nchipuit. Acum deschidei frumos guriele, s vi le astupam. E o msur de prevedere, ca nu cumva s ne trdai celor doi carajos. Tocmai terminasem cu operaia, cnd Fred Morgan i fiul su aprur la intrarea n vlcea. Se oprir pentru o clip i cercetar cu ochii terenul. Apoi Patrik ddu pinteni calului i porni la trap, urmat de tatl su. Prea c au de gnd s termine totul repede, s nu piard mult timp. Drept n faa noastr, cam la douzeci de pai, cretea tufri de mure. ntr-acolo se ndreptar amndoi. Aici, tat! Aici? Bun loc! Nu i-ar trece nimnui prin minte s caute aici o comoar. S-o dezgropm repede i s plecm. Naiba tie cine or fi fost cei doi albi i dac-au ncput sau nu pe minile comanilor! Desclecar i-i priponir caii lng ap. n timp ce animalele se adpau nsetate, bandiii ngenuncheaser, puseser armele deoparte i ncepuser s taie tufriul cu cuitele. Scurmar apoi adnc n pmntul negru, afnat. Iat! exclam Patrik dup o vreme i scoase la iveal un balot cusut cu grija ntr-o piele proas de bivol. Asta-i tot? Tot, dar ne ajunge: bancnote, cecuri i aa mai departe. Hai s astupm la loc i s-o tergem!

832

 Poate mai rmnei niel, ca s zic aa! Le vorbise Sam n timp ce eu, dintr-un salt, m aezai ntre bandii i armele lor. Ceilali duser putile la ochi. Sam sttea naintea celor doi Morgan ca un tigru gata s sar asupra przii. n primul moment acetia ramaser cu gurile cscate, dar, revenindu-i curnd, ddur s apuce armele. Stai aa! i ameninai cu pistolul. Un pas i va mpuc! Cine sntei dumneavoastr? ntreb Fred Morgan. ntreab-l pe fiul dumitale, aa-zisul master Mercroft. Cu ce drept ne ameninai? Cu acelai drept cu care ai atacat, de pild, pe master Marshall din Louisville, apoi pe cltorii din tren, sau, cu mult nainte, ferma unui oarecare Sam Hawerfield, aici de fa. Fcei-ne, v rog, plcere i culcai-v jos! Preferm s stm n picioare! O sa v culcai, totui, dup ce vei afla numele noastre. Iat-l aici pe Winnetou, cpetenia apailor; iat-1 i pe Sans-ear, fostul fermier Sam Hawerfield; iar despre mine i va fi vorbit desigur fiul dumitale. Numr pn la trei. Dac nu v culcai, adio viaa! Atenie: unu doi Se supuser amndoi scrnind din dini de ciuda. Bob, leag-i! Bob bine legm, frumos legm, fgdui negrul i fcu tot cei sttea n putin ca s se in de cuvnt. Bernard Marshall i pzise pn atunci pe ceilali prizonieri. Acum Bob i lu locul i tnrul se apropie de noi. Recunoscndu-l, Fred Morgan holba ochii ct cepele, ca n faa unui strigoi. Marshall! Acesta l fulger doar cu privirea i nu rosti nici un cuvnt, dar ochii lui spuneau mai mult dect ar fi spus vorbele. Struia n el hotrrea ferm, calma a dreptei rzbunri. Bob, adui i pe ceilali! porunci Sam. Nici noi nu avem chef, ca s zic aa, s ntrziem mult vreme pe aici. Vom proceda scurt i expeditiv. Negrul i aduse pe capitano i pe Conchez. Hoblyn veni i el. Se comportase n orice caz mai corect dect era de ateptat din partea unui tlhar. Cine ia cuvntul? ntreb Bernard. Tu, Charlie! fu de prere Sam. Ba nu. Sntem aici toi cointeresai. Numai Winnetou poate fi obiectiv, imparial. Dnsul e cpetenia preriei. S i se dea lui cuvntul! Ceilali czura de acord, iar apaul ncuviin din cap.

833

 Cpetenia apailor aude vorbind Spiritul savanei. i va judeca, deci, cu dreptate pe fiii feelor palide. Fraii mei s-i ia armele n mini, pentru c numai brbaii ntregi au dreptul s-i judece pe prizonieri! Aceasta e tradiia indienilor i ne supuserm. Winnetou vorbi: Ce nume poart acest alb? Hoblyn, rspunse Sam. Ce vin are? A fost i el stakeman. Au vzut fraii mei ca el s fi ucis pe vreun alb? Nu. A mrturisit de buna voie c e uciga? Nu. Pe cine i-a ajutat pn acum: pe stakemen-i sau pe fraii mei? Pe noi. Atunci fraii mei s-l judece cu inima, nu cu arma. Winnetou dorete ca acest om s fie liber, dar s nu se mai ntoarc printre stakemen-i! l aprobarm cu toii. Sentina apaului corespundea ntr-att propriei mele preri, nct luai puca i cuitul lui Fred Morgan i le ddui lui Hoblyn. Poftim! Eti liber i ai, prin urmare, dreptul s dispui iari de arme. Mulumesc, sir ! spuse Hoblyn n culmea bucuriei. V asigur c nam s v dezamgesc. I se citea pe fa c-i va ine fgduiala. Winnetou continu: Cine-i aceast fa palid? eful stakemen-ilor. Ajunge att! S piar! E cineva de alt prere? Nimeni nu scoase vreun cuvnt. Era deci o confirmare a sentinei. i pe omul acesta cum l cheam? Conchez. E un nume pe care-l poart oamenii vicleni i farnici ai sudului. Ce-a fost, cu ce se ocup? Stakeman. i ce cuta aici? Voia s-i nele pe propriii lui tovari, s pun mna de unul singur pe comoar. E un om cu dou suflete i cu dou limbi. S piar! Nici acum nu interveni nimeni n aprarea acuzatului. Winnetou adaug: Dar nu de mna unui om cinstit s piar, ci de mna unuia condamnat ca i el. Cum l cheam pe stlalt?

834

 Patrik. S fie dezlegat i s-i arunce pe stakemen-i n ap. Nici o arm s nu se ating de trupurile lor! S piar necai! Bob l dezleg pe Patrik i sub paza putilor noastre, acesta execut ordinul cu un zel de care numai criminalii nrii snt capabili. Se tia pierdut i-i manifesta deschis satisfacia de-a fi el clul fotilor si complici. Acetia erau att de strns legai, nct nu puteau s se apere n nici un fel n dou minute totul se isprvi. Patrik se ls iari legat. Alt alegere nu avea. i acum, cine snt aceste dou fee palide? ntreb Winnetou, artnd spre cei doi Morgan. Tat i fiu. Ce vin le gsesc fraii mei albi? Eu i nvinuiesc de moartea soiei i copilului meu, vorbi Sam. Iar eu l acuz pe btrnul Morgan pentru tlhrie i asasinarea tatlui meu, adug Bernard. La rndul meu, l acuz pe Fred Morgan pentru atacarea unui tren de cltori, cu care prilej a omort pe un slujba al Cilor ferate, ntregii eu rechizitoriul. Pe fiul su Patrik l acuz pentru tentativa de omor mpotriva mea i a voastr. Att ajunge. Restul nu mai conteaz! Fratele meu alb a vorbit bine: att ajunge. S piar! S fie ucii de omul negru! Un moment! interveni Sam. Nu snt de acord. Eu i-am urmrit pe aceti doi nemernici ani i ani de-a rndul. Familia mea a fost una din primele lor victime. De aceea nu-i las pe mna nimnui. Dreptul de a dispune de viaa lor mi se cuvine mie! Trebuie s adaug cuvenitele crestturi pe rboj! Numai atunci Sans-ear va fi mulumit i mpreuna cu btrna lui Tony, i va gsi tihna n vreo vgun din muni sau undeva, n prerie, unde albesc ciolanele attor mii de vntori! Dorina fratelui meu e dreapt. S-i ia dnsul n primire pe cei doi ucigai! Sam, nu-i pata minile cu snge, chiar dac e vorba de ucigai, i optii lui Sans-ear. Nu trage cu snge rece n nite oameni fr aprare. O asemenea fapt dezonoreaz i e pcat. Sam, vntorul drz, se ntunec la fa i tcu privind n gol. Pentru a-i da timp de gndire, l luai cu mine pe Bernard i ne duserm amndoi la calul lui Fred Morgan. Mai gsirm prin coburi cteva perle pe care Bernard le recunoscu ca fiind ale sale. Altceva nimic. i fcurm apoi lui Fred Morgan o percheziie corporal i descoperirm, n fine, un pacheel

835

prins cu o vn de cerb n cptueala cmii sale de piele de bizon. Coninea bancnote n valoare considerabil. Era, de bun seam, partea rpit lui Holfert. Bernard vr pacheelul n buzunar. n clipa aceea auzii din direcia unde staionau caii notri un fornit speriat, care prea al mustangului meu. M dusei repede la faa locului. Calul, cu coama zbrlit i ochii scnteietori, se smucea s scape de strnsoarea curelei. Fie c se apropia vreun animal, fie c vreun indian pndea prin preajm. Strigai, dnd semnalul de alarm tovarilor mei. Dar, din pcate, oamenii nu m auzir, deoarece n aceeai clip se nl un urlet ngrozitor. Ddui fuga pn la marginea desiului i m uitai printre crengi spre locul nostru de popas. nspimnttoare privelite! Un furnicar de indieni! Trei sau patru ini tbrser asupra lui Sam, inndu-l sub genunchi; ali doi l prinseser cu lasso-ul pe Winnetou, culcndu-l la pmnt; Hoblyn zcea cu easta sfrmat, iar pe Bernard nu-l zream deloc era mpresurat de o mulime de indieni. Bob, nicieri. Aadar, comanii Racurroh l urmriser ntr-adevr pe capitano i n timp ce-i judecam pe criminali, se furiaser n apropierea noastr i se npustiser apoi att de repede asupra tovarilor mei, nct orice ncercare de a-i nfrunta era sortit eecului. Cum s-i ajut pe oamenii notri? Ce s ntreprind n astfel de condiii? Nu-mi rmnea dect s m salvez pe mine nsumi. Puteam s mpuc, ce-i drept, vreo cinci, ase indieni, dar cui i-ar fi folosit? n afar de Hoblyn, ceilali prizonieri mai erau n via i comanii, dup obiceiul lor, aveau s-i duc acas i s-i condamne la moarte prin tortur. M ntorsei deci la mustangul meu, l dezlegai i lundu-l de cpstru, pornii n grab spre creasta muntelui. S mai salvez pe cineva, nu era timp. Desigur c indienii m observaser cnd am intrat n desi i aveau s m urmreasc. Urcuul cu calul pe o pant att de abrupt era ct se poate de greu. Dar sus, pe creast, drumul fiind mai liber, nclecai i o luai la goan, de parc toat hoarda de indieni s-ar fi inut dup mine. De cealalt parte a muntelui, m lsai din nou n jos. Nu-mi ddeam nici o osteneal s-mi ascund urma, dimpotriv, tiam c o s fie descoperit i vroiam s-i duc de nas pe urmtori. Astfel, o bun parte de zi am mers fr oprire, mereu spre apus, pn am ajuns la un ru, care se potrivea scopurile mele. Apa curgea pe un teren stncos, n care copitele calului nu lsau nici o urm; ndemnai calul s intre n ap i mersei o bucat de drum mpotriva curentului, oprindum ntr-un loc pn unde, dup prerea mea, urmritorii s-ar fi plictisit

836

s continue cursa. Ieind din ap, nfurai copitele calului n nite buci de ptur i pornii napoi, spre punctul de unde mi ncepusem fuga. Soarele asfinise cnd, dup un galop de cteva ore, lsai n urma mea lanul de nlimi n spatele crora se ascundea vlceaua fatal. Mai departe nu era cazul s cutez n acea zi. Cutai deci n pdure un loc aternut cu muchi i potrivit pentru popas. Din cauza nvelitorilor de la picioare, mustangul era att de obosit, nct nici de pscut nu-i ardea. Dornic de odihna, bravul animal se lungi alturi de mine. Ct de brusc se schimbase situaia! Dar nu trebuia s m las n voia gndurilor sumbre. Numai o aciune concret putea s salveze ceva. Or, pentru a fi capabil de aciune, aveam nevoie n primul rnd de odihn i somn. M ncredinai deci pazei Celui de Sus cobori pleoapele i nu m trezii dect trziu dimineaa. Dormisem butean. Sculndu-m, cutai mai nti un petic de pune bine camuflat. mi legai acolo mustangul i m pregtii s fac o recunoatere pe locul catastrofei din ajun. O astfel de operaie era, firete, plin de riscuri, dar trebuia s m ncumet dac voiam s fiu de folos tovarilor mei. Metru cu metru m strecuram tr spre creast. Pentru o distan pe care un pieton mergnd la pas ar fi strbtut-o n cel mult zece minute, eu consumai doua ore n cap. Pe urm, la vale merse mai uor, dei cu nzecit prudent. Ddui tocmai sa trec de un stejar btrn, cnd auzii un sunet ciudat: Pst! Privii atent n jurul meu, dar nu observai nimic Pst! Abia atunci mi ddui scama c sunetul venea de undeva, de sus. mi ridicai ochii. Pst, massa! De sus, dintr-un copac, dintr-o uria scorbura, mi zmbea fericit Bob, cu gura pn la urechi, sticlindu-i dinii. Ateptam, massa! Bob venim aproape! Urm un hrit asemenea celui pe care-l auzi stnd in cas pe cnd homarul cur coul vetrei: apoi joardele de alun nlate n jurul arborelui fonir sec. Venim nuntru, massa, la odaie! m pofti negrul n oapt. Atunci indian nu gsim Bob i massa! M crai pn sus i m pomenii ntr-un interior complet nvelit cu crengi de alun. Lack-a-day, mi al dracului, cum ai descoperit asemenea adpost? l ntrebai.

837

 Vzut un animal cum fugim de Bob, urcam pom i uitm pe fereastr. Facem i Bob la fel. Ce animal era? Bob nu tim. Sntem aa, mare, cu patru picior, doi ochi i un coad. Aceast descriere, pe ct de amnunit pe att de, sugestiv, m fcu s bnuiesc c era vorba de un urs spltor. Cnd ai ajuns la copacul sta? ndat cum venim roii. Va s zic, stai ascuns aici de ieri. Ai prins ceva cu urechea? Ai vzut ceva? Bob auzit i vzut indieni mulime. ncolo nimic? Asta nu destul? N-au venit comanii ncoace? Fost aici, cutat, dar nu gsit Bob. Apoi aprins foc seara i fript carne de urs care ai tiat massa. Mncat urs al nostru, tlhari! Indignarea bravului Bob era, ce-i drept, foarte ntemeiat dar nimic nu mai putea fi schimbat. Spune mai departe! Dimineaa indieni dus. Aha, s-au dus! ncotro? Nu tim. Bob n-ai putut mergem dup ei, dar vzut mult indieni ieit afar din vale. De la fereastr vedem tot. Ai fost acolo i massa Winnetou i massa Sam i massa Bern'. Mult funii i curea legat la ei. i pe urm? Pe urm'? Pe urm' indian cutat ncolo, ncoace, voit prindem Bob, dar Bob detept. Ci mai snt pe-aici? Ci nu tim Bob, dar tim unde. Ei, unde? Acolo, la urs. Bob vedem de sus prin fereastr. M uitai la ceea ce Bob numea fereastr. Din scorbur te puteai slta pn acolo. Bob o i demonstrase. ncercai la rndul meu i reuii. Ajuns la deschiztura cu pricina, putui s-mi arunc ntr-adevr privirea pn spre fundul vii; vedeam panorama cum o vede pasrea din zbor. Lng trunchiul acelui fag n care Bob se cocoase de teama ursului, edea acum ghemuit un indian. Prizonierii erau dui. Rmsese acolo numai un grup restrns de indieni, nsrcinai, probabil, s ne prind, pe mine i pe Bob, dac ne-am fi ntors cumva la locul catastrofei. Ce era de fcut? Cobori din copac.

838

 Bob, aa-i c nu vezi acolo dect un singur indian? Alt parte sntem nc unul i nc; dar Bob nu tim loc. Ateapt-m aici! Vrem plecat? Oh, mai bine rmnem massa la Bob! Trebuie s vd cum am putea s-i salvm pe-ai notri. Salvm? Massa salvm Bern'? Oh, asta frumos, foarte bun! Bob salvm i el massa Bern', massa Sam, massa Winnetou! Atunci stai linitit, s nu te simt nimeni! Plecai luminat n sinea mea de o mare mulumire, pentru faptul c mai scpase unul dintre noi, chiar dac acesta nu era dect Bob. De altfel, comanii, trebuie s-o recunosc, procedaser foarte detept instalnd o santinel tocmai lng rmiele ursului. Carnea, ndjduiau ei, putea s constituie o momeala care s ne duc la pierzanie. Peste un ceas m aflam de cealalt parte a vii, la nici trei coi deprtare de indianul care edea nemicat ca o stan de piatr, jucndu-i doar degetele minii drepte pe fluieraul ce-i atrna de gt. tiam c sunetul fluierului putea servi ca semnal. S fi avut vreun consemn n privina aceasta? Era un rzboinic tnr, de vreo optsprezece ani Poate c lua parte pentru prima oar la o campanie. Avea un cap foarte expresiv. Vemintele sale ngrijite, ca i arma Iui bogat ornamentat, m fceau s bnuiesc c era fiu de cpetenie. S-l omor? S distrug aceast via tnr, plin de ndejdi? Nu. M apropiai lin, lin de tot i apucndu-l cu stnga de gt, l lovii cu dreapta n aa fel, ca nu cumva s-i fac vreun ru. Un brbat n plintatea vrstei poate nici nu s-ar fi resimit, dar flciandrul se prbui pe loc. i legai apoi minile i picioarele, i astupai gura cu un clu i-l imobilizai de trunchiul unui arbore mascat de tufri. Dusei apoi la gur fluierul pe care-l luasem de la indian i scosei un sunet scurt. Aproape n aceeai clip foni desiul din faa mea i un indian mai vrstnic se apropie grbit. l culcai i pe acesta dintr-o lovitur cu patul putii, dar fr s-l omor cci nu aveam alt scop dect s-l fac inofensiv. Trebuie c prin preajm se mai aflau vreo trei sau patru indieni Era necesar s descopr locul unde i adpostiser caii, aciune legat de mari primejdii. Imitai deci un nechezat de armsar i iat c dinspre locul unde apruse indianul cel vrstnic i unde sttuser n ajun caii notri rsun un rspuns pe mai multe voci. De-acum, ce-o da norocul! l legai pe indianul vrstnic cu propria lui cingtoare, pe cel tnr l aburcai n spate i la adpostul arborilor, cotii

839

scurt prin fundul vii spre locul de unde mi rspunseser caii. Erau n numr de ase dovad c se mai aflau la pnd patru indieni. Acetia se instalaser desigur ceva mai departe, ctre intrare, fapt care-mi ddea putina s-mi pregtesc lovitura n mod serios. nainte de toate m crai iari sus, lng Bob. Negrul, ascuns n scorbura copacului, m tot ateptase pndind la fereastr". De cum m zri, cobor mai jos i-i ii capul prin draperia" de aluni. Massa, oh, prins indian, omort indian? Nu e mort. Vreau numai s-l inem prizonier. Ce zici, m ajui s-l salvm pe massa Bernard? Oh, Bob tare vrem salvm massa Bern'! Cum trebuie facem ? l iei pe indian i-l duci mereu la vale, pn dai de un copac uria, un hickory. Acolo l lepezi jos i m atepi. Aa facem, massa! Dar s nu-i slobozi cumva legturile. Dac se desface, o peti ru de tot! Bob nu vrea pim! Foarte bine. Hai! Atleticul Bob i slt povara pe spate i porni cu pai mari n direcia indicat, disprnd pe dup povrni. Eu m ntorsei la caii comanilor. Era, firete, greu ca, de unul singur, s scoi de-acolo toi cei ase cai, s-i mi n sus, spre creast i s-i scobori de cealalt parte. i, totui, mai bine singur dect cu ajutorul lui Bob deoarece caii indieni nu se mpac de loc cu mirosul specific al negrilor. De nclecat se mai las nclecai, dar cnd negrul i ia de cpstru i merge naintea lor nici vorb s-l urmeze. Ceea ce bnuisem se adeverea acum: toate lucrurile att cele aduse de noi de la Hide-Spot, ct i pachetul gsit la cei doi Morgan erau pierdute. Iat c aurul e ntr-adevr deadly dust praf ucigtor! Dintr-o sut de ini care alearg i-l caut prin Vestul slbatic, nouzeci snt sortii pieirii. Luciul ispititor i sunetul vrjelnic al acestui metal trezesc din adnc forele ntunecimii. Aciunea lui, spre a fi pozitiv, se cere ngrdit de legi. Desfcui chingile i legai cu ele caii cap la coada ntr-un ir lung. Apucai calul din fa de drlogi i-i trsei pe tusase dup mine n sus, pe povrni. Uor nu era. Caii, cam ndrtnici, mi ddur mult de furc. Cei patru indieni vor fi fost la mare distan, de nu auzir fornitul i tropotul animalelor. Ajunsei totui cu bine sus, apoi dincolo, la vale. Echipa comanilor rmsese deci fr cai; nu mai aveau cum s ajung i s

840

anune grosul trupei. Totodat, planul lor de a ne prinde pe mine i pe Bob sau de a ne omor, fusese zdrnicit. Negrul edea, sub copacul acela mre supraveghind pe tnrul indian. Ateptnd aa, de unul singur, cu dumanul lng el, trebuie c nu se simea tocmai bine, cci, la ivirea mea, parc-i czu o piatra de pe inim i faa-i neagr se lumin de bucurie. O, frumos venit massa! Indian deschidem ochi cum dracul, facem mrit, grohit cum fiar. Dar Bob ai dat palm una peste bot i tcut. - Nu trebuie s bai, Bob, nu-i cavalerete. i apoi, e o jignire pe care indienii o pltesc cu moartea. Dac tnrul acesta scap, e din nou liber i d cumva de tine, atunci te-ai ars! - Negru Bob ars? Oh, massa! Mai bine omorm acum indian, s nu mai fim liber! i trase cuitul de la bru i-l sprijini cu vrful de pieptul comanului. Stai, Bob, nu te apuca s veri snge! Dac-l lsm n via, ne-ar putea fi de mare folos. Ajut-m s-l leg bine pe cal! i scosei prizonierului cluul din gur. Fratele meu rou s rsufle n voie, dar s nu vorbeasc nentrebat. Ma-ram vorbete cnd i place, rspunse tnrul. i dac n-ar vorbi, faa palid tot l-ar ucide i i-ar lua scalpul. Ma-ram va rmne n via i-i va pstra scalpul, cci Old Shatterhand nu-i ucide pe dumani dect n lupt. Cum, Old Shatterhand? Iuf! Da, da, eu snt. Ma-ram nu va fi dumanul, ci fratele meu i am s-l duc la wigwamul printesc. Tatl lui Ma-ram e To-kei-hun, Taurul cu coarne", marea cpetenie a comanilor care-i cluzete pe rzboinicii Racurroh. El l va ucide pe Ma-ram pentru c a czut prizonier n minile unui alb. Ar dori fratele meu s fie iari liber? Tnrul m privi mirat. Poate Old Shatterhand s lase liber pe un rzboinic, s nu-i ia scalpul, nici viaa? Dac tnrul meu frate mi fgduiete c nu va fugi i c va merge cu mine pn la wigwamul lui, atunci l dezleg numaidect i-i dau un cal. i poate lua i armele care atrn de oblncul eii. Iuf! Old Shatterhand are pumn de fier i inima bun. El nu seamn cu celelalte fee palide. Dar nu cumva limba lui vorbete cu dou nelesuri? Eu nu spun dect adevrul. Vrea fratele meu s-mi urmeze cuvntul pn vom ajunge naintea lui To-kei-hun? Ma-ram se nvoiete.

841

 Atunci treac focul pcii din mna mea ntr-a ta i s te mistuie dac ai s-i calci cuvntul. Mustangul meu se afla ntr-un ascunzi prin apropiere. l adusei de acolo i scotocind n cobur, scosei la iveal dou igri de foi din cele pe care le luasem din vizuina stakemen-ilor. Chibrituri aveam. Dup cel dezlegai pe indian, aprinsei cele dou havanos" subirele i ne apucarm de fumat cu obinuitul ritual. Oare albii nu au i ei un Mare Spirit care s fac argil pentru calumete? ntreb Ma-ram. Avem i noi un spirit, chiar mai mare decit celelalte. Avem i argil din belug. Numai c feele palide trag din pip doar acas, n wigwamurile lor. Altminteri, s-au deprins s bea fumul pcii" din aceste igri, care ocup mai puin loc dect pipele. Iuf! Si-karr? Marele Spirit al feelor palide e nelept. Aceste si-karr snt, ntr-adevr, mai uor de purtat. Bob se uita nedumerit cum fumam fr griji tocmai aici, n vecintatea unor dumani att de primejdioi i n compania unui indian pe care cu cteva clipe mai nainte hotrsem s-l leg pe spinarea calului. Massa, vrem i Bob fumm la pace! se rug el. Ia i tu o igar! Dar fumeaz-o pe drum, c nu mai e vreme: plecm imediat. Comanul i cut calul i ncalec. Din ct nvasem s-i cunosc pe indieni, nu aveam motive s-l suspectez. Dup mult osteneal, negrul reui s se salte i el n cele din urm pe un cal. Pe ceilali i legarm laolalt, ca s-i putem trage dup noi. n sfrit, nclecai i eu pe mustang i marul ncepu. ntre noi i nenorocita aceea de vlcea terenul cobora mereu n pant. O luarm pe lng un greabn i fcurm un ocol pentru a ajunge pe urmele trupei comanilor. Mna de indieni rmai n vale, fr cai, ne vzu, bineneles i se porni pe un urlet nemaipomenit, care ns nu ne sperie de loc. Ma-ram se stpni i fr s clipeasc mcar, nu schi nici un gest, nici o intenie de a privi napoi. Ne continuarm drumul pn n amurg, ntr-o tcere deplin. Ajuni la Rio Pecos, aleserm un loc potrivit pentru popas. Sub eile cailor luai de la indieni gsirm pastrama din belug, ceea ce ne scuti de foame i de osteneala vnatului. De comanii rmai in vlcea nu aveam ce ne teme: ne deprtasem att de mult nct nu mai puteau s ne ajung din urm in cursul nopii. Ma-ram se lungi imediat i adormi. Bob i cu mine fcurm toat noaptea de straj cu schimbul. Cnd miji de ziu scosei harnaamentul de

842

pe cei patru cai indieni neutilizai i-i mnai spre ap. Animalele trecur fluviul not i disprur curnd dincolo, n pdure. Ma-ram asistase la toate acestea fr s scoat un cuvnt. Urmele dup care ne orientam acum erau perfect vizibile, dovad c trupa comanilor se simea n siguran. Coborse de-a lungul malului drept al lui Rio Pecos, pn la vrsarea lui n Sierra Guadelupa superioar. Aici, spre surpriza mea, urmele se despreau. Majoritatea indienilor cotise ctre muni, restul i continuau drumul pe direcia iniiala. Desclecai pentru a cerceta urmele. Printre acestea desluii clar copitele btrnei Tony. Le cunoteam att de bine forma i dimensiunile, nct era cu neputina s m nel. Puin mai ncolo ddui de urmele] unei tabere de noapte. Fiii comanilor s-au dus in muni, la mormntul marii lor cpetenii? l ntrebai pe Ma-ram. Fratele meu a ghicit. i ceilali, continuai artnd n direcia opus! Au plecat cu prizonierii la wigwamurile voastre? Aa le-au poruncit cele dou cpetenii. Oare au luat cu ei i comorile feelor palide? Le-au luat ca s le pstreze, fiindc nu tiu care dintre albi e stpnul lor. i unde i-au ridicat comanii corturile? n savana ce se ntinde pn la apa creia feele palide i spun Rio Grande. Adic n savana dintre cei doi muni? Da. Atunci vom prsi aceste urme i ne vom abate spre miazzi. Fratele meu va face cum crede de cuviin, dar s tie c acolo nu va gsi ap. l privii struitor n ochi. Oare fratele meu a mai vzut vreodat muni care, nvecinai cu un mare fluviu, sa fie lipsii de ap? Toate rurile i scot apa tocmai din adncul munilor. Fratele meu va vedea mai trziu cine are dreptate: comanul sau el. Eu ns tiu de pe acum de ce comanul nu vrea s-o apucm spre muni. De ce? Fratele meu s mi-o spun i mie. Fiii comanilor i duc pe prizonieri de-a lungul apei care face un mare ocol. Ori eu, dac o iau drept spre miazzi, i ajung din urm nainte ca ei s fi sosit n wigwamurile lor.

843

Indianul tcu. i citisem gndurile. M apucai apoi s numr urmele copilelor. Erau de aisprezece ori cte patru; ceea ce nsemna c escorta lui Winnetou, Sam i Bernard era compus din treisprezece comani. Cu siguran c prizonierii erau ct se poate de bine legai. Astfel, chiar dac i-a fi ajuns din urm, nu i-a fi putut salva cu fora. Trebuia gsit un vicleug. Pornirm deci spre sud cu toat viteza de care erau in stare caii. Drumul se dovedi greu, ntortocheat i obositor. Mie regiunea mi era necunoscut, iar Ma-ram nu-mi ddea dect sumare indicaii. Totui, o scosei la capt. Chiar a doua zi dimineaa, dup ce trecusem munii, vzui preria desfurat n adnc i nvecinndu-se la stnga cu apele argintii ale lui Rio Pecos. Pdurea coborse parc din muni mpreun cu noi, nsoindune nc o bucat bun de drum de-a lungul apei, n savan. Lng un mic afluent al lui Rio Pecos, ddurm iari de urmele comanilor. Acetia trecuser pe-acolo n ziua precedent, cam pe la ora prnzului, pentru ca apoi, pe malul unui pria nvecinat, s se adposteasc un timp de soarele arztor al amiezii. Hotri i eu s ne odihnim puin, dar alesei un loc mai deprtat de ap, mai dosnic, ntr-un desi care ne oferea oarecare siguran. Aceast msura de precauie se dovedi curnd extrem de util, cci abia m aezasem alturi de Ma-ram, c-l i vzui pe Bob venind n goan dinspre pru, unde se dusese la scald mpreun cu calul su. Oh, massa, strig el, venim clrei! Unu, doi, cinci, ase! Fugim, massa, ori ucidem la clrei? Alergai spre marginea desiului i zrii ntr-adevr ase cai, n dou grupuri de cte trei, suind din josul malului. Cte un cal, ultimul din fiecare grup, prea ncrcat cu poveri, iar n fa venea cte un om clare. Nu aveam de-a face, aadar, dect cu doi vrjmai aceasta n cazul c indivizii fceau ntr-adevr parte dintr-o asemenea categorie; pentru c, de fapt, n ciuda deprtrii, mi ddeam seama c nu snt indieni, ci albi. Iat ns ca, ndrtul lor, veneau n goana mare nc cinci clrei care nu puteau fi dect roii. n cel mult cinci minute aveau s-i ntreac. Totul arta ca o curs de urmrire. Ca s desluesc i mai bine situaia, mi dusei luneta la ochi. Zounds! mi scp fr voie de pe buze, constatnd uimit c primii doi nu erau alii dect Fred Morgan i fiul su Patrik. S-i omor, sau s-i prind de vii? Nu, nu voiam s-mi mnjesc minile cu sngele acestor tlhari. mi pregtii puca i sttui n ateptare. Se apropiau tot mai mult de ap, cu indienii la nici cinci sute de pai n urma lor. Auzeam de-acum gfitul cailor; ct pe-aci s treac prin faa

844

mea. Atunci trsei dou focuri la o fraciune de secund unul de altul. Ochisem n capetele celor doi cai. Bietele dobitoace se prbuir. Caii de povar, legai de cei dinti i cuprini de spaim, se smucir slbatic, ncercnd s fug. Cei doi Morgan zburar ct colo i se izbir de pmnt. M ncordai, gata s sar asupra lor. O-hi-hi-hiiii! rsun atunci strigtul de lupt al urmritorilor, la care se asocie i glasul lui Ma-ram. i ntr-o secund m trezii mpresurat. Trei tomahawkuri i dou cuite scnteiau deasupra capului meu. Cha! Stai! strig Ma-ram ocrotindu-m cu trupul lui. Aceast fa palid mi-e prieten! Comanii m lsar numaidect n pace, dar consecinele atacului lor nu mai puteau fi evitate: cei doi Morgan avur timp s se reculeag i s dispar prin desi, iar caii lor, cabrndu-se din rsputeri la strigtul indienilor, rupser legturile i se aruncar orbete n ap. Recunoscui din primul moment c erau cei patru cai de povar ai notri. Suprancrcai, ei se scufundar imediat. Patru dintre indieni se npustir n cutarea celor doi fugari. Pe al cincilea reuii s-l opresc. Fratele meu rou s fie bun i s-mi spun de ce rzboinicii comani i urmresc pe prietenii lor albi? Oamenii albi au gur de arpe cu limba n doua vrfuri. Peste noapte ne-au ucis straja i au fugit cu comorile lor. Cu aurul? i cu aurul, i cu hrtiile lor vrjite, cusute n piele. Comanul ne prsi i ddu fuga dup camarazii lui. Aadar, temndu-se c nu vor mai primi napoi valorile din mna comanilor, cei doi Morgan hotrser s le terpeleasc i s-o ia din loc. Prin hrtiile vrjite" trebuia s neleg, desigur, bonurile de tezaur i bancnotele dup care umblaserm noi. Exact n locul unde se scufundar caii, fluviul fcea o bucl i vrtejul iute ne lua orice ndejde de a mai salva din valuri ncrctura de deadly dust, de praf ucigtor*. Ce mai puteam face? Dorina de a-mi ajuta prietenii era, firete i mai mare dect aceea de ai prinde pe cei doi tlhari i asasini. De altfel, puteam s-i las n grija celor cinci comani care-i urmreau. De ce fratele meu alb a tras n cai i nu n clrei? se interes Maram. Oare Old Shatterhand nu prea tie s ocheasc? De ce nu te-am ucis pe tine cnd mi rezemasem vrful cuitului de pieptul tu? La fel i acum: m-am mulumit s dobor numai caii pentru c mai aveam o vorb cu clreii.

845

 Old Shatterhand i poate urmri mpreuna cu fraii mei roii. Astfel, i va prinde i le va spun vorba cuvenit. Mai c-mi venea s rd de strdania lui Ma-ram de a m abate de la urmrirea grupului care escorta prizonierii. Nu m in eu de ei! l lmurii. Rzboinicii comani snt nelepi i viteji. Ei vor pune mna singuri pe albii aceia ticloi i-i vor duce in wigwamurile lor. Ma-ram binevoiasc s ncalece i s pornim. Cele ntmplate mi tiaser pofta de odihn, apoi, mai era un motiv ce m ndemna la drum Escorta prizonierilor fusese alctuit iniial din treisprezece clrei acum, ns, cei doi Morgan plus cinci comani i strjerul ucis nu mai intrau n socoteal; rmseser deci n escort numai cinci ini care ii pzeau pe cei trei prizonieri. n asemenea condiii era mult mai uor s-i eliberm. Ddurm aadar pinteni cailor. Pn spre asfinit fcurm o distan serioas i examinnd urmele apreciarm c mica trup trebuie sa fi trecut pe acolo abia ctre prnz. Fuga celor doi Morgan, moartea santinelei, ca i convingerea c nimeni nu le calc pe urme toate acestea i fcuser s ntrzie destul de mult. Dei Ma-ram ne tot mbia la odihn i-i rotea ochii n cutarea unui loc de popas, a trebuit, vrnd-nevrnd, s mai fac aproximativ patru mile engleze, pn ce ntunericul ne mpiedic s mai desluim vreo urm. Abia atunci hotri s ne oprim. Dar a doua zi o pornirm iari la drum dis-de-diminea. Acum urmele duceau n jos, spre sud, n largul savanei. Treceam icicolo peste crri tiate de bivoli si urmele dup care ne dirijam ne artau c deprtarea pn la clreii din faa noastr se scurteaz treptat. ncepui s nutresc chiar sperana de a-l ajunge pn la amiaz cnd un amnunt veni s ma dezamgeasc. i anume: ddurm peste un loc btucit de numeroi cai, dintre care-cel puin zece se ndreptau spre sud. Iuf! fcu Ma-ram. Apoi tcu. Dar n ochii lui voit nepstori se aprinse un licr de bucurie. Situaia mi se lmuri numaidect. Micul grup se ntlnise, desigur, cu o ceat de comani sub ocrotirea creia i continuau acum drumul. Ct mai e pn la tabra voastr? Nu e tabr! Comanii Racurroh i-au ridicat n savan o aezare mal ntins chiar dect oraele albilor. Dac fratele meu i ndeamn bine calul, poate s ajung acolo nainte ca soarele s se culce in ierburile preriei.

846

La prnz fcurm o scurt halt, iar spre sear zrii ntr-adevr nite dungi negre la orizont. Prin lunet constatai numaidect c e vorba de corturi dispuse n iruri lungi. Comanii se instalaser aici, pe o mare ntindere, n vederea vntorii de bizoni. Preau toi att de preocupai de sosirea grupului cu prizonierii, nct nimeni nu ne ainu calea. Ajunserm astfel nestingherii chiar n preajma corturilor. n sfrit, mi strunii mustangul i-l ntrebai pe Ma-ram: Acestea snt wigwamurile comanilor? Da. Oare l gsim aici i pe To-kei-hun, marea cpetenie? Tatl lui Ma-ram se afl totdeauna lng copiii lui. Poate fratele meu s-l anune c Old Shatterhand vrea s vin la el n ospeie? Tnrul mi privi oarecum mirat, apoi spuse: i nu-i e teama lui Old Shatterhand de atia dumani? Doboar el i bizoni i uri, dar fiii comanilor snt muli ca i arborii pdurii. Old Shatterhand ucide fiarele, dar nu i pe fraii lui roii. El nu se teme nici de sioux, nici de kiowa, apa sau coman, pentru c e prietenul tuturor brbailor viteji. Glonul lui nu lovete dect n ucigai, n tlhari i trdtori. Aadar, du-te! Eu atept aici. Dar Ma-ram e prizonier! Dac Old Shatterhand nu-l mai gsete pe urm? Ma-ram e liber, nu-l mai socot prizonier. Doar ne-am mprtit mpreun din fumul pcii! Iuf! i dnd pinteni calului, tnrul porni la galop. Negrul i cu mine lsarm caii slobozi i ne aezarm n iarb. Bravul Bob avea o mutr ct se poate de acr. Massa, ce facem indian la Bob dac mergem acolo? Asta se va vedea. Vedea ru, nu plcere. Indian frigem Bob la stlp i mort de tot. Poate c n-o s fie chiar aa de ru. Oricum, dac vrem s-l salvm pe massa Bernard, trebuie s mergem. Oh, negru Bob vrem salvm massa Bern'! Bob lsm fript, mncat, numai indian lsm liber massa Bern'! i nsoise aceast eroic declaraie cu o grimas care, mai mult ca sigur, le-ar fi tiat indienilor pofta s-l mnnce. Apoi apuc o halc de pastrama pentru ca, naintea morii, s se bucure barem de plcerile vieii.

847

Nu ateptarm prea mult rspunsul la mesajul meu. Peste puin, un numeros grup de clrei, strignd i agitndu-i armele, venir ctre noi, executar o manevr i ne mpresurar din toate prile, strns de tot, mai s ne calce sub copitele cailor. Patru cpetenii, venind ventre a terre, i strunir caii drept n nasul nostru. Bob se rsturn pe spate; eu ns rmsei calm i neclintit la locul meu. Oh, indian omort Bob i massa! se tngui negrul n timp ce-i nla ochii s vad ce se mai ntmpl. Nici prin gnd nu le trece! l linitii eu. Ne pun numai la ncercare; vor s tie dac ni-e team sau nu. ncercare? Oh, indian facem ct vrea! Bob curaj, nu temem. Se ridic iari n ezut, sforndu-se s par ct mai fioros cu putin. Cpeteniile desclecar. Cel mai n vrst lu cuvntul. De ce omul alb nu st n picioare n faa unor cpetenii ale comanilor? Omul alb v arat astfel c sntei binevenii, i ddui replica. Rog pe fraii mei roii s se aeze. Cpeteniile comanilor nu se aaz dect lng o alt cpetenie. Unde i are omul alb wigwamul i rzboinicii? Atunci apucai hotrt tomahawkul. Un conductor trebuie s fie puternic i viteaz. Dac oamenii roii nu cred c snt cpetenie, n-au dect s lupte cu mine i se vor convinge c nu mint! Care este numele omului alb? Toi vntorii, ca i rzboinicii, fie albi sau roii, mi spun Old Shatterhand! Pesemne c omul alb i-a luat singur acest nume. Cpeteniile comanilor s se msoare cu mine dac vor! Ei cu tomahawkul i cuitul, iar eu cu mna goal. Howgh ! Omul alb rostete vorbe trufae. S ne arate ns c e ntr-adevr curajos pe ct se laud a fii. S ncalece i s vin cu rzboinicii Racurroh! Vom fuma mpreun calumetul? Rzboinicii vor ine sfat i se va vedea Bine, merg cu gnduri de pace. Urcai n a. Bob se car i el pe calul su nrva. Prea c nimeni nu-l ia n seam. Indianul i dispreuiete pe negri mai mult chiar dect unii albi. Pe mine, ns, cpeteniile m luar la mijloc i pornirm cu toii n galop spre tabr. Trecurm printre corturi i oprirm n faa unuia mai mare i mai artos. Cpeteniile desclecar. Fcui la fel.

848

Pe Bob nu-l zream nicieri. Eram singur, nconjurat de toat ceata de rzboinici. Cpetenia care vorbise adineauri puse mna pe puca mea. Faa palid s ne dea armele! Ba le pstrez! N-am venit ncoace ca prizonier, ci de bun voie. Totui, omul alb trebuie s ne dea armele pn ce rzboinicii roii se vor convinge cu ce gnduri a venit. Cum aa? Oamenii roii se tem de mine? Dac mi cerei armele, nseamn c v-ai speriat. Indianul se simi atins n prestigiul lui de rzboinic, i plimb privirea ntrebtoare ctre ceilali i nelegnd pesemne c acetia nclin s-mi lase armele, hotr: Rzboinicii comanilor nu cunosc teama. Omul alb s-i pstreze armele! Cum i spune fratelui meu rou? Old Shatterhand vorbete cu To-kei-hun, cpetenia de care tremur toi dumanii. l rog pe fratele meu To-kei-hun s-mi dea un cort unde s stau pn ce cpeteniile vor ine sfat i vor socoti s-mi vorbeasc. Spusa ta e bun. Vei atepta ntr-un cort pn ce rzboinicii Racurroh vor hotr dac fumm calumetul sau nu. mi fcu semn cu mna i se depn. Eu l urmai cu calul de cpstru. Dndu-se n lturi, indienii ne lsar loc de trecere. Observai cu acest prilej o mulime de femei, tinere i btrne, zgindu-se curioase din corturi la omul alb care ndrznise s ptrund n petera leilor. Din fericire, comanii acetia nu fceau parte din tribul cu care Winnetou se rzboise la Mapimi. Corturile, sau s le zicem colibele, artau la fel ca i la indienii din nord. Erau rodul exclusiv al muncii femeilor, brbaii ocupndu-se numai cu rzboiul, cu vntoarea i pescuitul i lsnd toate celelalte corvezi pe umerii sexului slab", cum l numim noi de obicei. Femeile snt acelea care car piei pentru pereii corturilor sau colibelor, le ntind la soare i deseneaz cu o bucal de crbune forma necesar. Pe urm pieile snt tiate i prinse n curelue subiri. Se aduc parii mpreun cu toate obiectele destinate noii locuine. Pe locul ales n acest scop, cu ajutorul unor unelte foarte primitive, se face o groap rotund, adnc de circa dou picioare, fixndu-se jur-mprejur un numr mai mare sau mai mic de pari, n funcie de dimensiunea locuinei. Parii trebuie s aib cel puin lungimea egal cu diametrul gropii. mpreunai la vrf, ei snt legai cu nuiele de alun sau de salcie. Femeile i fetele trebuie s se caere pe pari i s fac legturile, susinndu-se numai cu ajutorul picioarelor,

849

ceea ce nu-i deloc o treab uoar. Eafodajul acesta reprezint scheletul locuinei. Partea cea mai complicat a construciei este ns aezarea pe schelet a pieilor care atrn deosebit de greu. Parii verticali snt sprijinii la mijloc cu proptele bifurcate n vrf i fixate tot cu curelue. Astfel, n interior se formeaz dou ncperi concentrice. Amndou irurile de pari snt acoperite cu piei, lsndu-se sus o deschiztur pe unde iese fumul cnd arde focul n mijlocul cortului. Cele dou ncperi pot fi mascate cu piei sau mpletituri, dup dorina proprietarului. Cortul n care fusei condus era mic i pentru moment, neocupat. mi pironii calul afar, ddui la o parte cele dou piei ce mascau intrarea i pii nuntru fr s m sinchisesc de cpetenia care nici nu avea intenia, de fapt, s m urmeze Nu trecur nici dou minute c se ivi n cort o indian foarte btrn, cu o legtur de vreascuri n spinare. Lepd vreascurile i iei, ca s se ntoarc apoi cu un vas de lut, mare i cam hrbuit. Aprinse focul i aez oala la fiert. Eu m lungisem jos i o priveam n tcere. tiam c dup mentalitatea indienilor mi-a fi pierdut mult din prestigiu, dac intram n vorb cu ea. De altfel, pentru mine era clar c m aflam aici de fapt sub supraveghere i c, pe ascuns, ochii gazdelor m spionau prin nu tiu ce sprturi nevzute. Mncarea ddu n clocot i mirosul m anun c e vorba de carne de vit. ntr-adevr, dup vreun ceas, btrna mi aez la picioare oala fierbinte i plec iar, lsndu-m s mnnc n toat voia. Ceea ce i fcui. Mrturisesc c pulpa de bivol mi plcu foarte mult; nici zeama n-o gseam de lepdat; doar c vasul nu prea strlucea de curenie i-mi lipsea sarea, de care indienii nu vor s aud. La drept vorbind, m bucuram de un tratament excepional, iar n ce privete vasul, pot paria i azi c era singurul disponibil din toat tabra. M osptai deci i ntins pe jos cu ptura strns sub cap, ddui fru liber gndurilor. Stnd aa, l auzii de afar pe mustangul meu, care se ospta. Va si zic, gazdele se ngrijiser i de cal. n acelai timp, auzeam cum doi indieni patruleaz nencetat n jurul cortului. Ceva mai trziu, focul se stinse i adormit. M aflam, desigur, n pragul unor evenimente serioase i oboseala nu-mi putea fi de folos. Un fonet m trezi n zori. Ridicndu-mi pleoapele, o vzui iari pe btrn aprinznd focul i aeznd oala la fiert. i fcea datoria fr s m priveasc, fr s-mi acorde cea mai mic atenie; ceea ce nu nsemna ns nici o jignire la adresa mea.

850

Consumai carnea cu aceeai poft ca n ajun, dup care hotri s ies puin din cort. Dar numai ce scosei capul afar, c una din strji se i repezi la mine cu sulia. Aceast comportare n-o puteam tolera fr s-mi pierd pentru totdeauna autoritatea n ochii comanilor. Apucai deci sulia cu amndou minile, aproape de vrf i mpingnd repede nainte, o smucii apoi cu atta putere, nct bietul indian o scp din mini i czu lat. Iuf! rcni el, ridicndu-se i smulgndu-i cuitul de la bru. Iuf! m strmbai, trgnd la rndul meu cuitul i aruncnd sulia n cort. Faa palid s-mi dea sulia! Pielea-roie n-are dect s intre nuntru i s-o ia! Judecnd dup mutra lui, invitaia nu prea s-l ispiteasc. Dar iat c rsri cellalt strjer. Omul alb s intre n cort! mi porunci pe un ton categoric. Vrful suliei sale mai c-mi atingea faa, nct nu putui rezista ispitei de a repeta experimentul de adineauri. Ct ai clipi, czu i acest de-al doilea coman cu nasul n pmnt, iar sulia lui urm drumul celei dinti. Lucrul acesta li se pru prea de tot; strigar amndoi, alarmnd ntreaga tabr. Exact n dreptul cortului meu se afla un alt cort mult mai artos i cu trei scuturi agate la intrare. La strigtul paznicilor, perdeaua de piele se ddu la o parte i un cap oache de fat se ivi ca s afle pricina trboiului. Doi ochi negri, focoi, struir o clip asupra mea. Apoi cporul dispru. Dou secunde mai trziu se artar cele patru cpetenii i venir spre noi. La un semn al lui To-kei-hun, strjile se retraser. Ce caut faa palid aici, n faa cortului? Aud bine? Pesemne c fratele meu vrea s tie ce caut aici cei doi paznici roii. Ei fac de straj pentru ca omului alb s nu i se ntmple nimic. Deci, stai nuntru! Oare printre rzboinicii lui To-kei-hun se afl oameni ri i pctoi care nu ascult de poruncile cpeteniei, c se simte nevoia de paznici ca s-i ocroteasc pe musafiri? Old Shatterhand se lipsete de paz! El va zdrobi cu pumnul su easta oricrui miel i farnic. Fraii mei s se ntoarc fr grij la wigwamul lor; vreau s m plimb puin. Pe urm m ntorc i stm de vorb. Intrai n cort i-mi luai armele care, firete, nu era cazul s rmn acolo. Dar cnd s ies din nou, m pomenii cu o duzin de sulie ndreptate asupra mea. Eram, deci, prizonier. S-i nfrunt? S aleg calea

851

luptei? Nu, mi veni alt idee. M trsei ctre fundul cortului i cu tomahawkul despicai pielea groas ca s m strecor afar. Ieii astfel prin dos, n timp ce comanii pzeau cu strnicie intrarea. Vzndu-m, i holbar mai nti ochii de uimire. Apoi se strni un vacarm, de parc le-ar fi scpat din lanuri o sut de uri. Cpeteniile, care ntre timp se ntorseser la corturile lor, revenir ntr-o goan deloc potrivit cu inuta mndr de pn atunci. i fceau loc cu coatele printre rzboinici, alergnd s m prind. S m fi opus cu arma? Nu era posibil. M-ar fi omort i pe mine i pe tovarii a cror salvare o urmream. Hotrt, scosei din buzunar luneta i o ndreptai asupra lor, strignd ct se poate de crunt: Stai, c v cur pe toi! Se traser napoi speriai. Ori nu cunoteau deloc asemenea instrument, ori poate l mai vzuser aiurea, dar nu tiau ce nefaste puteri o fi ascunznd. Ce vrea omul alb? vorbi To-kei-hun. De ce nu ade n wigwamul lui? Old Shatterhand e mare vraci printre oamenii albi, l lmurii eu. Am s v dovedesc c pot nimici ntregul neam al comanilor. Bgai luneta la loc n buzunar, apucai n schimb carabina Henry i artai spre unul din corturile mai deprtate: Oamenii roii s se uite la prjina aceea din faa cortului! Dusei arma la ochi i apsai pe trgaci. Glonul nimeri exact n vrful prjinii. Un murmur de admiraie se fcu auzit peste tot. Indienii preuiesc ndemnarea i curajul chiar i al celui mai nempcat duman al lor. Al doilea glon nimeri mai jos, la o distan de jumtate de ol, al treilea i mai jos, la aceeai distan. Acum murmurul ncet. Indienii, necunoscnd dect puca obinuit cu dou ncrcturi, rmaser perpleci n faa carabinei mele cu repetiie. La cel de-al patrulea foc, mulimea nmrmuri. Apoi, cu al aselea i al aptelea, uluirea comanilor crescu fr margini i groaza se desen pe chipurile lor. Trsei astfel de nu mai puin de douzeci de ori, gurind prjina n tot attea locuri i mereu la aceeai distan. Apoi, cu cel mai firesc aer posibil, mi agai carabina de umr si, pe un ton flegmatic, rostii: Ei, s-au convins brbaii roii c Old Shatterhand e un vraci nentrecut? Cine va ncerca s-i fac vreun ru se va alege cu moartea! Howgh! mi vzui astfel de drum fr s ntmpin nici o mpotrivire. n faa corturilor nirate de ambele pri, femei i fete se uitau la mine ca la o fiin cu puteri supraomeneti. Puteam s fiu satisfcut de impresia ce o lsase scamatoria mea.

852

La unul din corturi sttea o straj, ceea ce m fcu s bnuiesc c se afl un prizonier. Dar cine anume? S-l ntreb pe paznic, s nu-l ntreb? Cnd, deodat, aud un glas cunoscut: Massa, oh, lsm negru afar! Indian prins la Bob, vrem tiem i mncm. Crmii spre intrare, ddui Ia o parte pieile i-l scosei afara pe Bob. nspimntat, strjerul nici nu ncerc s se opun, iar n rndurile celorlali nu se auzi nici un protest. Te-au nchis aici chiar dup sosire? l ntrebai pe negru. Da, massa. Luat Bob de la cal i bgat cert. Aa stam Bob pn acum. Va s zic, nu tii unde se afl massa Bernard? Oh, massa Bern' n-ai vzut, n-ai auzit. Vino ! ine-te dup mine! Trecurm astfel de cteva corturi, cnd ne ainur iari calea cei patru efi, urmai de o suit numeroas. Ieiser prudeni din dosul corturilor pentru a-mi tia drumul. Dusei repede mna la puc, dar To-kei-hun mi fcu semn c nu vine cu gnduri rele. M oprii, deci i-l ateptai. ncotro se duce fratele alb? S vin la sfatul cpeteniilor, s stm de vorb! Pn atunci fusesem omul alb" sau faa palid". Acum m transformasem n fratele alb". Se vedea deci c le impusesem oarecare respect. Vor fuma fraii roii calumetul cu mine? Vom sta mai nti de vorb i dac spusa ta se va dovedi dreapt, vei fi privit ca un fiu al comanilor. Atunci fraii mei s se ntoarc! Old Shatterhand va veni n urma lor. O luarm iari ndrt i trecurm de cortul meu. Ceva mai ncolo, n susul uliei, o zrii pe Tony, btrn iap a lui Sam, iar alturi, priponii unul lng altul, caii lui Winnetou i Bernard. Prizonierii ns nu erau acolo; altminteri a fi vzut afar strjile. n cele din urm, ajunserm ntr-un fel de pia aproape circular, nconjurat de mai multe rnduri de indieni. Aici era, desigur, locul tradiional al sfatului. Cpeteniile pir n mijloc i se aezar. O seam de rzboinici, privilegiai din cine tie ce motive, se apropiar i ei, lund loc n semicerc dinaintea cpeteniilor. Fr s atept o invitaie special, m aezai la rndul meu, ba i fcui semn i lui Bob s se ghemuiasc mai n spate. Atitudinea mea nu le conveni deloc cpeteniilor.

853

 De ce omul alb se aaz cnd e vorba s-l judecm? ntreb suprat To-kei-hun. Fcui un gest de om sigur i stpn pe sine: i m rog, oamenii roii de ce se aaz cnd e vorba s-i judece Old Shatterhand? n ciuda feei lor ca de piatr, descifrai totui c replica mea i surprinsese. Omul alb are o limb cam glumea, dar fie, s stea jos. Totui, pe negru de ce 1-a scos din cortul lui i ni-l aduce acum i la sfat? Nu tie Old Shatterhand c negrii n-au dreptul s ad n faa omului rou? Omul acesta se afl n slujba mea. Cnd eu i poruncesc s ad, atunci se aaz chiar i n faa cpeteniilor roii! Hai, s nceap sfatul! Uram convins c numai cu acest mod impertinent de a m purta mi pregteam oarecum salvarea. Cu ct mai ndrzne m artam, firete, fr a-i ofensa direct, cu att mai mult creteam n ochii lor. O supunere pasiv ar fi echivalat cu moartea. To-kei-hun aprinse calumetul i-l trecu din mn-n mn. Mie nu mi-l oferi. Ceremonia ncheiat, cpetenia se scul i se porni pe cuvntat. Indienii snt ndeobte foarte tcui i rezervai fa de strini. Dar cu anumite prilejuri ei demonstreaz un debit verbal care n nici un caz nu rmne n urma celui european. Exist chiar cpetenii care i-au cucerit faima prin talentul i elocina lor, asemenea marilor oratori ai lumii antice sau moderne. Limbajul lor colorat, nflorit, amintete parc poezia graiurilor orientale. Cpetenia ncepu cu obinuita introducere ce se face la judecarea unui alb, de fapt un rechizitoriu adresat ntregii rase: Omul alb s asculte! Vorbete To-kei-hun, cpetenia comanilor! Multe ocoluri a fcut soarele din vremea cnd oamenii roii erau singurii stpni ai pmntului dintre cele dou ape mari. Ei au ridicat orae, au sdit pomi, au vnat bizoni. Ale lor erau i raza soarelui i ploaia; ale lor pdurea, muntele i savanele fr sfrit. Aveau neveste i fiice, frai i feciori. i erau fericii! Dar au venit oamenii cu faa ca zpada i cu sufletul negru ca fumul. Nu erau muli la numr i oamenii roii i-au gzduit n wigwamurile lor. Dar ei aveau arme necunoscute i ap de foc; ei au adus ali zei i ali preoi, au adus trdarea, molima i moartea. i veneau din ce n ce mai muli de dincolo de marea ap. Limba lor era viclean i cuitul tios. Oamenii roii s-au ncrezut n ei, dar au czut prad nelciunii. Au fost nevoii s le dea pmntul unde odihnesc prinii lor; au fost izgonii din wigwamurile i din inuturile lor de vntoare i la orice mpotrivire, erau ucii fr mil. Pentru a-i dobor, feele palide au

854

semnat zzanie ntre triburile oamenilor roii, care au prins s se bat ntre dnii, murind ca i coioii n deert. Blestem albilor, blestem lor! Cad asupra lor nenorociri cte stele pe cer i ct frunz pe arborii pdurii! Un strigt unanim de aprobare sublinie alocuiunea efului al crui glas tuntor rsuna pn departe. Apoi To-kei-hun relu: i iat c un astfel de om cu obrajii, palizi a venit ncoace, la wigwamurile comanilor. Culoare de mincinos i limb de trdtor! Dar rzboinicii roii l vor asculta i-l vor judeca dup dreptate. Vorbeasc deci! Se aez la loc. n schimb, i urmar la cuvnt alte trei cpetenii, rostind fiecare cte un discurs asemntor i cerndu-mi s vorbesc la rndul meu. In timpul discursurilor, eu mi scosei caietul de schie i ncercai s desenez cpeteniile din faa mea, ca i mulimea de rzboinici i corturile din jurul pieei. Dup ce i al patrulea orator i ncheie cuvntarea n uralele asistenei, To-kei-hun mi se adres artnd cu degetul: Ce tot face omul alb acolo, n timp ce conductorii comanilor vorbesc spre a fi ascultai? Rupsei fila din caiet, m sculai in picioare i i-o ddui. Iat, marea cpetenie poate s vad ce fac! Iuf! exclam indianul dup ce-i arunc ochii pe schia mea. Iuf! Iuf! Iuf! fcur i celelalte trei cpetenii vzndu-mi opera. Iar To-kei-hun adaug: Mare minune! Omul alb vrjete pe pielea asta alb sufletele comanilor! Uite, aici e To-kei-hun, aici tustrei fraii lui, cpeteniile, dincoace rzboinicii i corturile! Ce-o fi vrnd omul alb? Omul rou va vedea imediat. i luai hrtia din mn i o artai i altor rzboinici din spatele meu; toi rmaser uluii ca i cpeteniile lor. Se uitau la schia mea ca la o minune. Fcui apoi din ea un cocolo i-l bgai pe eava carabinei. To-kei-hun, ziceai adineauri c pe aceast hrtie v-am vrjit sufletele. Iat-le acum n eava. Vrei s le mprtii n cele patru vnturi pentru ca nimeni dintre voi s nu ajung vreodat n venicele plaiuri ale vntoarei? Efectul acestei farse mi ntrecu ateptrile. efii srir n sus ca ari. De jur mprejur se ridic un strigt de groaz. Vznd ce se ntmpl, m grbii s-i linitesc. Oamenii roii s se aeze i s fumeze cu mine calumetul pcii. Dac se vor purta cu mine ca fraii, le voi napoia sufletele.

855

Se aezar n mare grab i To-kei-hun scoase pipa. mi veni atunci o idee nstrunic prin care s-i fac i mai docili. Unul din efi purta la hain doi nasturi mari de alam, socotindu-i, pesemne, podoabe de pre. M apropiai de acesta: Fratele rou s-mi mprumute podoabele! Am s i le dau repede napoi. i, nici una, nici dou, smulsei nasturii, ntorcndu-m foarte calm, fr s-i iau n seam uluirea. Fraii mei roii vd aici, ntre degetele mele, aceste podoabe, cte una n fiecare mn. Acum, bgai de scam! M prefcui c le arunc n sus i le artai apoi minile goale. Fraii mei s se uite bine! Unde snt nasturii? Au zburat ! exclam cu ciud pgubitul. Da, au zburat departe, spre soare. Fratele meu rou s trag dup ei i s-i aduc iar pe pmnt! Asta n-o poate nimeni, nici mcar vraciul! Atunci trag eu! Fraii mei s fie cu luare-aminte ca s vad cnd vor cdea podoabele. Nu folosii carabina, n care se afla cocoloul de hrtie, ci puca mea cea veche, cu dou evi, gata ncrcat. O ridicai de lng To-kei-hun i trsei un foc n sus. Cteva secunde i se auzi cznd ceva lng noi. Proprietarul preioasei podoabe se repezi la locul cu pricina i cu ajutorul cuitului, dezgropa din pmnt un nasture. Iuf, e al meu! Pe cnd toi se mbulzeau s vad minunea, eu bgai nasturele cellalt pe cea de-a doua eava i trsei din nou. Indienii stteau toi cu ochii n sus. Deodat, Bob strig, frecndu-i umrul i opind ntr-un picior: Oh, massa, nimerim Bob! Pucat umr! ntr-adevr, cel de-al doilea nasture czu pe umrul lui i se rostogoli la pmnt. Indianul l ridic i pe acesta i prinzndu-i mpreun la piept, fcu o grimas care s arate clar c de aci ncolo nu va mai permite s fie proiectai n soare. Aceast mecherie, dintre cele mai simple, fcu o impresie de necrezut. Aruncasem doi nasturi n soare i-i adusesem iari pe pmnt cu cte un foc de arm! i nasturii fuseser ntr-adevr sus, altminteri cum s-ar fi ngropat unul att de adnc n rn i cum ar fi czut cellalt drept pe umrul negrului, provocndu-i i o vntaie respectabil?! efii edeau gnditori, tcui; nici nu mai tiau ce s fac, iar rzboinicii din jur ateptau intimidai desfurarea evenimentelor.

856

ncercai atunci s risipesc ncordarea, ce-i drept, ntr-un fel destul de riscant. Lng To-kei-hun se afla calumetul i punga de oposum n care indienii i in tutunul amestecat cu foi de cnep. Ridicai de jos calumetul i-l umplui. Apoi, lund un aer solemn, cuvntai: Fraii roii s se uite la Old Shatterhand, care st aici, n faa lor! Vd ei oare la cingtoarea mea vreun scalp de indian, sau mcar un smoc de pr care s-mi mpodobeasc nclrile? Unde e dovada c mi-a fi ptat vreodat minile cu sngele comanilor? M aflam cu prietenii mei n pdure pe cnd rzboinicii Racurroh fumau calumetul cu cei doi dumani ai notri. i totui nu m-am atins de ei. Apoi, prinzndu-l pe Maram, fiul marei cpetenii To-kei-hun, nu l-am ucis, ci, napoindu-i armele, l-am adus ncoace, la wigwamul tatlui su. Oare mi-ar fi fost greu s omor ase rzboinici de-ai votri? i totui nu le-am fcut nici un ru, mulumindu-m s leg pe unul din ei, pentru ca apoi s poat fi gsit i eliberat de ai si! N-a fi putut oare s-i urmresc pe rzboinicii care mergeau n muni, s semn moarte printre ei i s pngresc mormntul slvitei voastre cpetenii? N-am tras eu n cei doi albi care v-au rpus straja i au fugit cu aurul? Nu port eu aici, n eava putii, sufletele voastre i totui nu le spulber n vnt? N-a fi n stare, credei, s arunc n soare toate pungile voastre cu medicamente" fr s le mai aduc napoi? i totui nu fac nimic din toate acestea, pentru c doresc s fiu frate cu comanii, s fumez cu ei calumetul! Conductorii votri snt viteji i nelepi. Ei ursc nedreptatea. Dar cel care nu crede ce-am spus va cdea trsnit de puca asta cu care eu, Old Shatterhand, trag cte o mie de gloane la rnd! E timpul deci s fumm pentru pace! Aprinsei pipa i suflnd fumul spre cer, spre pmnt i n cele patru vnturi, o trecui n mna lui To-kei-hun. Izbutisem s-l supun voinei mele. Omul lu calumetul, sufl la rndul lui ase fumuri i-l ddu mai departe. Ultimul dintre efi mi-l napoie i abia atunci m aezai din nou, de data asta chiar n mijlocul lor. Fratele alb ne va ntoarce acum sufletele? ntreb ngrijorat unul din efi. Trebuia s rspund cu mult tact diplomatic. Dar m privesc oare brbaii roii ca pe un fiu al comanilor? Old Shatterhand e fratele nostru i e liber. El va primi un cort i va tri dup pofta inimii lui. i ce cort mi dai? Old Shatterhand e un mare rzboinic. El i va alege singur cortul. Atunci fraii mei s m nsoeasc! Vreau s mi-l aleg. Se ridicar i pornirm mpreun.

857

Luai la rnd toate corturile pn ajunserm n faa unuia pzit de patru strji. Acolo mi fcui minile plnie la gur i imitai urletul coiotului. Numaidect veni dinuntru rspunsul ateptat. Dintr-un salt m postai la intrare. Old Shatterhand va locui aici! efii se uitar ca prostii unul la altul; nu prevzur deloc aceast situaie. Aici nu se poate. De ce, m rog? Aici stau dumanii comanilor. Care dumani? Dou fee palide i un om rou. Cum i cheam? Roul e Winnetou, cpetenia apailor, iar unul dintre albi e Sansear, care i omoar pe indieni. S nu-i fi dat ei oare seama c fceam parte din acelai grup? Ce-i drept, lui Ma-ram nu-i pomenisem nimic. Ar fi putut s-o afle ns de la Patrik Morgan. Old Shatterhand vrea s-i vad pe prizonieri! i, fr s atept rspuns, intrai n cort. Cpeteniile m urmar n mare grab. Prizonierii zceau la pmnt, legai de mini i de picioare, prini n acelai timp de proptelele cortului, mi recunoscuser, firete, glasul, dar tceau cu toii mlc. Nimeni nu-i trda cu vreun gest bucuria. Dar ce-au fcut aceti oameni? m adresai cpeteniilor. Au omort rzboinici de-ai notri. Fratele meu a vzut cu ochii lui cum i omorau? Au vzut ceilali rzboinici. Atunci vor trebui s aduc dovezi! n orice caz, eu rmn aici, iar oamenii acetia vor fi musafirii mei! Scosei cuitul i ddui s tai legturile care i imobilizau pe prizonieri, dar unul din capii indienii m apuca de bra. Oamenii acetia trebuie s moar. Fratele alb nu are dreptul s-i socoteasc musafiri. i cine poate s m opreasc? Cele patru cpetenii Racurroh! Poftim, s ncerce! M intercalai ntre indieni i prizonierii lor. n afar de cele patru cpetenii, nu mai intrase nuntru dect negrul Bob. Bob, taie curelele! ncepe cu Winnetou! Negrul se apropiase ntre timp de stpnul su

858

Dar ordinul era ordin i pe urma va fi chibzuit i c Winnetou ne poate fi de mai mare folos dect Bernard. Omul negru s bage cuitul la loc! izbucnii unul din efii comanilor. Dar, pn una alta, Winnetou se i eliberase. Iuf! exclam cpetenia vzndu-se neluat n seam. i ddu s se arunce asupra lui Bob, care tocmai se pregtea s taie legturile lui Sam. i tiai calea indianului, dar, sesizndu-i intenia srii repede ntr-o parte. Totui cuitul lui mi se nfipse sus, n bra, pentru care l pocnii numaidect de czu ca o bucat de lemn. Nici nu avu timp mai scoat cuitul din ran. Cu nc o lovitur, scpai de alt indian, apoi srii n gtul celui de-al treilea n timp ce Winnetou dei cu minile umflate - l apuc de beregat pe To-kei-hun. Nu se auzise dect un iuf! i att. Strjile stteau fr grij afar, n timp ce noi, aici, puneam stpnire pe cort, iar tuspatru cpeteniile zceau legate cobz, cu clue n gur. Heavens, cerule! Asta nseamn, ca s zic aa, ajutor la mare ananghie! se bucur Sam frecndu-i mdularele amorite. Drag Charlie, tare snt curios, ca s zic aa, cum ai fcut i ai dres toate astea? Las c afli mai trziu. Acum facei-v rost de arme! Luai de la efii tia, c au destule. La rndul meu, desfcui punga cu muniii i-mi ncrcai carabina ca s fiu pregtit pentru orice eventualitate. ntre timp, le ddui celorlali instruciunile necesare, recomandndu-le s ucid pe loc cele patru cpetenii n cazul c vom fi atacai. Apoi, ca i cnd nimic nu s-ar fi ntmplat, ieii afar. Din respect fa de cpeteniile lor, strjile se mutaser la oarecare distan. Mai ncolo ateptau o mulime de comani, care se adunaser din curiozitate. M dusei nti de toate la strjeri. tiu rzboinicii comani c Old Shatterhand a devenit frate cu cpeteniile lor? Oamenii i plecar ochii n pmnt. Ceea ce ar fi voit sa nsemne: da. Fraii mei s pzeasc bine cortul, s nu lase pe nimeni nuntru pn nu vor primi alte porunci din partea cpeteniilor. Apoi m adresai mulimii: Plecai i chemai pe toi rzboinicii la sfat! Se mprtiar numaidect, iar eu o luai singur spre locul sfatului. Cine nu e familiarizat cu uzanele indienilor mi-ar atribui, desigur, un curaj fr seamn. Aprecierea ns ar fi exagerat. Indianul nu e nicidecum slbaticul" drept care trece. El are legile i datinile lui neclintite. Cine tie s se foloseasc de ele nu

859

prea are motive de teama. i, n fond, aici totul era, nc de la nceput, o chestiune de via sau moarte. Mai mult dect viaa nu-mi puteam risca. Pe cnd mergeam spre locul ntrunirii, reuii s-mi leg rana de la bra, de altfel nensemnat. M aezai apoi exact n locul pe care-l ocupasem cu ctva timp nainte. Nu dur dect zece minute i piaa se umplu de rzboinici, n afar de centrul unde ezuser adineauri rzboinicii favorii. Oriunde n alt; parte un asemenea miting n-ar ncepe fr forfot i glgie. Aici ns, printre aa-ziii slbatici, nu se auzea o oapt. Oamenii veneau solemni i tcui, i alegeau locul i ateptau apoi nemicai ca nite statui. Fcui semn celor mai alei dintre rzboinici s se apropie. Dup ce acetia se aezar n semicerc n faa mea, rostii: Old Shatterhand a devenit frate cu cpeteniile comanilor. tiai acest lucru? tiam! rspunse un rzboinic n numele celorlali. Prin urmare, trebuie s-i aleag un cort pe placul lui i i-a plcut cortul unde stau prizonierii! Oare cortul ales i se cuvine ori ba? I se cuvine! i totui cpeteniile n-au vrut s in seama de dreptul lui. Snt oare cpeteniile comanilor nite mincinoi? Prizonierii au cerut ca Old Shatterhand si ocroteasc. S le fi respins cererea? Nu! Deci Old Shatterhand i-a luat sub scutul su socotindu-i oaspei. Avea el acest drept? Avea i dreptul i datoria, ntri acelai rzboinic. Dar nu are voie s-i scape de judecat. Poate s-i ocroteasc i s moar laolalt cu ei. Dar dac se pune cheza pentru ei, are voie s-i dezlege? Asta da. nseamn c n-a fcut dect ceea ce se cuvine! Totui unul din efii comanilor a ncercat s-l omoare i l-a rnit la bra. Ce face un coman cnd cineva ncearc s-l ucid n propriul su cort? l omoar el. i ce face cu ceilali, care dau ajutor ucigaului? i omoar pe toi! Fraii mei snt nelepi i cntresc lucrurile dup dreptate. Cei patru efi ai comanilor au vrut s m omoare. Totui eu nu i-am ucis. Iam dobort cu pumnul i atta tot. Acum zac legai n cort i pzii de oaspeii mei. Snge pentru snge, iertare pentru iertare! n schimbul libertii celor care au vrut s m ucid, v cer eliberarea prizonierilor! Fraii mei s se sftuiasc. Am s atept aici rspunsul. Dar nu cumva oaspeii

860

mei s fie tulburai! Dac cineva dintre voi ptrunde n cort, oamenii mei v vor ucide cpeteniile. Nimic pe chipurile lor nu trda grava impresie pe care cuvintele mele trebuie s-o fi fcut. Eu m deprtai civa pai, ca s nu asist la dezbateri. Rzboinicii din centru alctuiau, aa cum m ateptam de altfel, un soi de consiliu ajuttor. La un semn ieir, din rnduri civa brbai, crora sfetnicii parc le ddur instruciuni spre a fi transmise mulimii. n snul rzboinicilor se produse oarecare animaie, dar fr s-mi pricinuiasc neplceri. Apoi se desfurar discuii ndelungate, pn ce, n sfrit, trei brbai venir spre mine i unul dintre acetia vorbi: Fratele alb i ine prizonieri pe efii Racurroh ? Da. El trebuie s-i predea rzboinicilor comani pentru judecat. Fraii mei uit, pesemne, c nu au voie s-i judece conductorii dect n cazul c s-ar dovedi lai n lupt. Cpeteniile comanilor, ncercnd s-l ucid pe Old Shatterhand, se afl acum n wigwamul i n puterea lui. Singur el are dreptul s-i judece. i ce are de gnd fratele alb? Dac musafirii mei nu vor fi eliberai, am s-i omor pe efii votri! Oare Old Shatterhand tie cine snt musafirii lui? Desigur. Unul din ei e Sans-ear, cunoscut uciga al indienilor. L-au vzut oare fraii mei omornd vreun coman? Nu. Dar cinele de Winnetou, care a ucis sute de fii ai comanilor?! tiu cumva fraii mei c Winnetou ar fi rpus mcar un singur coman Racurroh? Nu. Dar al treilea? E un om de sus, din miaznoapte, care n viaa lui nu s-a atins de vreun indian. Dac fratele alb ne ucide cpeteniile, va pieri si el, vor pieri i oaspeii lui! Fraii mei glumesc? Cine ar putea s-l omoare pe Old Shatterhand? Nu ine el n puc sufletele comanilor? Oamenii se aflau ntr-o mare dilem i statur mult pe gnduri. Dar nu puteau s-i lase cpeteniile n voia soartei! Fratele alb s atepte pn venim napoi! Se deprtar i luar dezbaterea de la capt. Pe ct mi ddeam seama, nu erau stpnii de furie mpotriva mea. M aprasem cu brbie i le artasem ncredere. A trata cu mine nu nsemna, deci, a te umili. Dup vreo jumtate de or, cei trei delegai se napoiar.

861

 Old Shatterhand i oaspeii si vor fi liberi ct dureaz o ptrime din drumul soarelui pe cer. Aadar, indienii i pregteau obinuita lor desftare. Dndu-ne drumul, aveau s ne hituiasc apoi ca pe nite fiare, salvndu-i n acelai timp cpeteniile! Ne ofereau deci un avans de ase ore. Era puin. Dar dac porneam exact cu ase ore nainte de asfinit, termenul se prelungea, practic, pn n zori: noaptea, pe ntuneric, nu puteau s ne urmreasc, n aceast situaie, refuzul ar fi fost o greeal de neiertat. Se cerea totui pruden. Old Shatterhand se va nvoi numai daca oaspeii lui i vor primi napoi armele. Le vor primi. i toate celelalte lucruri? M gndeam mai ales Ia valorile pe care le avusese Bernard asupra sa; nu tiam dac indienii i le lsaser ori ba. Vor primi totul! Oaspeii mei au fost luai prizonieri, dei nu fcuser nici un ru comanilor Racurroh. n schimb, cpeteniile voastre au ncercat s m omoare. i acum vrei s-i recapete libertatea? Schimbul nu e drept! Ce mai vrea fratele alb? Rana pe care mi-au fcut-o la bra s fie pltit cu trei cai alei de mine! Dau n schimb trei din caii notri. Fratele alb e viclean ca vulpea; el tie c bieii lui ciori snt istovii. Dar mplineasc-i-se voia! Cnd vor putea s ias cpeteniile din wigwam? Cnd vom pleca de aici. Dar cum rmne cu sufletele noastre? N-am s le mai spulber in vnt. Atunci Old Shatterhand s plece cnd vrea. El e un mare rzboinic i un acal iret. Cpeteniile vor fi fost cu mintea nceoat cnd au fumat cu el pipa pcii. Howgh! Trgul se ncheiase. Puteam pleca. Indienii m lsar s trec nestingherit i m ndreptai agale spre cortul meu. Firete c acolo eram ateptat cu mult nerbdare. Vznd c intru nensoit de nimeni, tovarii neleser c lucrurile nu s-au terminat tocmai prost. Ei? sri cel dinti Bernard. Nu-l rbda inima s mai atepte. i-au luat cumva diamantele i hrtiile? Nu. De ce? Fiindc altminteri ar fi trebuit s le primeti napoi. Sntem liberi, pentru un rstimp de ase ore!

862

 Liber, massa? se bucur Bob. Oh, liber Bob, liber massa Bern'! Dar puin ase ore. Vinem indian, iar prindem Well, fcu Sam, mai mult n-am fi putut s ne dorim. Doar intrasem aici, ca s zic aa, ntr-o belea grozav! i Tony? Ce se ntmpl cu Tony? O capei napoi, ca de altfel toate lucrurile ce-i aparin. i Winnetou i cpt calul. Ceilali ns snt prea obosii; dei m doare sufletul, am hotrt s-l nlocuiesc pe mustangul meu; am s aleg trei dintre caii cpeteniilor. High-day, ura! izbucni Sam. ase ore avans i cai odihnii! Asta ajunge, ca s zic aa, pentru nite vntori btrni ca noi. Doar n-o s alegi nite gloabe! Acum m apucai n sfrit sa le povestesc pe scurt cele ntmplate din clipa dramaticei noastre despriri. Dar nici nu-mi terminai bine raportul", c m auzii strigat. Ieti din cort i m pomenii cu btrna care m osptase n dou rnduri. Faa palid s pofteasc! ncotro? La Ma-ram. Era o invitaie ciudat. mi ntiinai tovarii i o urmai pe btrnic pn la cortul care-mi servise de adpost n cursul nopii. Acolo ateptau doi cai. Pe unul din ei nclecase Ma-ram. Fratele meu alb s mearg s-i aleag caii! Aadar, asta era! Ieirm amndoi n prerie, unde ptea un numr considerabil de animale. Tnrul indian m conduse la un armsar murg. Acesta e cel mai bun dintre caii comanilor! Ma-ram l are de la tatl su i-l druiete lui Old Shatterhand ca rsplat c nu i-a luat scalpul! M surprinse acest dar preios, care dovedea mrinimia lui Ma-ram fa de mine. Avnd un asemenea cal, nu mai puteam fi ajuns din urm. Firete c acceptai. Apoi m ngrijii de Bernard i de Bob, alegndu-le doi cai de ndejde. La ntoarcere, Ma-ram opri n faa cortului su. Fratele meu alb binevoiasc s descalece i s intre! Nu se putea, firete sa refuz invitaia. Tnrul m introduse n cort i fui tratat cu kammas", un soi de turt creia comanii tiu s-i dea un gust foarte plcut. Dup care mi luai rmas bun. Cnd ieii din cort, o vzui iari pe fata cu ochi negri, lucitori, care mi atrsese atenia de diminea, i fcea de lucru pe lng caii notri. mi pregtise nite merinde i la apariia mea, se mbujora toat. Cine-i aceast fiic de Racurroh? l ntrebai pe Ma-ram.

863

 Este Hil-lah-dih, Izvorul limpede", fata cpeteniei To-kei-hun. Te roag s-i primeti darul, pentru c l-ai cruat pe Ma-ram, fratele ei. i ntinsei fetei mna. Manitu s-i druiasc mult fericire i multe veri nsorite, floare ginga a preriei! Ochiul tu e limpede i fruntea senin. Fie-i i viaa curata, netulburat de furtuni! nclecai i m dusei s prezint prietenilor mei caii alei de mine. Toi se artar ncntai, n special de armsarul meu. Charlie, exclam Sam, sta face aproape ct Tony, numai c a mea are coada mai scurt i urechile mai lungi. n sfrit, totul e n regul. Pramatiile astea roii ne-au servit ct se poate de bine. Pn-n sear mai avem exact ase ore. Propun s plecm. Pe urm s-i vedem dac mai pun mna pe noi, ca s zic aa. Ne pregtirm tot calabalcul. Apoi dezlegarm pe cei patru efi ai comanilor. Massa, trebuie grbim! ne ndemn Bob. Foarte mult trebuie repede grbim, ca indian s nu prindem iar massa Bern',Sam, Charlie i Winnetou! Ct mai ntrziarm n cort, cpeteniile nici nu se clintir de la locurile lor. Urcarm apoi n a i la drum! Ulia dintre corturi era pustie. Nici picior de indian. Fr ndoial c ne urmreau cu toii pe ascuns. Numai la cortul lui To-kei-hun mi se pru c struie dou perechi de ochi de dup perdea. O sut de inimi bteau n ateptarea momentului cnd vom fi poate iari prini. Aici ns, n acest cort, dou inimi ne doreau salvarea

864

Chapter

IN CALIFORNIA

recurm peste Rio Colorado, lsarm n urm inutul Pahuta i speram s atingem curnd flancul rsritean al munilor Nevada i s poposim cteva zile lng lacul Mono. Drumul de la aezrile comanilor pn aici e un drum lung i greu. Strbai savane nesfrite, muni uriai i pustieti de nisip. i orict de zdraveni ar fi cal i clre, totui eforturile i fac s se resimt. Dar cine ne determina, de fapt, s batem atta drum pn n California? nti de toate Bernard, care voia s-i gseasc acolo fratele; n al doilea rnd, presupunerea c cei doi Morgan, dup ce i-au pierdut toat prada la Rio Pecos, se vor fi ndreptat spre ara aurului. Aveam destule temeiuri s bnuim acest lucru. Plecnd atunci din satul comanilor, clrisem fr popas seara i toat noaptea, nct ajunserm a doua zi ctre amiaz lng Sierra Guadelupa superioar. Iapa lui Sam i calul ciolnos al lui Winnetou rezistau ct se poate de bine, n ciuda uriaelor greuti ale drumului, iar caii primii de la comani nu ne provocau nici un fel de griji. Trecurm i de Guadelupa fr ca nimic s ne dea de bnuit c am fi urmrii. Iar cnd, dup cteva zile, traversarm Rio Grande, orice team de comani, dispru. La vest de Rio Grande se nir ctre nord, ca o salb de piscuri, Cordilierii din Sonora, la care ajunserm fr vreo panie deosebit. Aici ns interveni un eveniment important. Poposeam la ora prnzului pe coasta unui defileu. Winnetou, cocoat mai sus, pe o stnc, supraveghea drumul din faa i din urma noastr. Iuf! fcu el deodat pe tonul acela gutural, propriu indienilor. i, lipindu-se de pmnt, cobor tr pn la noi. Bineneles c apucarm numaidect armele i srirm n picioare. Ce s-a ntmplat? ntreb Marshall. Oameni roii. Ci? Atia!

865

Ne art cele cinci degete de la mna dreapt i trei la mna stng. Opt? Din ce trib? Winnetou nu i-a putut recunoate; nu au nici un semn. Snt pui pe rzboi? Nu snt vopsii cu albastru i rou, dar poart arme. Unde se afl? Departe de noi? Cam ntr-un sfert din ceea ce albii numesc o or vor fi aici. Fraii mei s se despart. Sans-ear s vin cu mine, iar Marshall i omul negru sa mearg pe acelai drum i s se ascund n dosul stncilor. Fratele arli va rmne aici lng calul lui. i prinse pe ceilali patru cai de drlogi i-i duse dup o stnc, unde erau bine camuflai. Apoi indic locul fiecrui om din grup. Eu rmsei singur: stteam pe jumtate ntors spre direcia de unde aveau sa apar necunoscuii. Puca mi-o ineam pregtit. Nu trecu bine sfertul de or, c i auzii tropot de cai. Fcui de parc na bnui nimic, dar trgeam cu coada ochiului spre cei opt clrei care, zrindu-m la rndul lor, se oprir locului. Dup un scurt schimb de cuvinte, i continuar drumul, apropiindu-se de mine. Terenul era att de pietros, nct trecerea cailor notri nu lsase nici un semn. Drept urmare, strinii nu aveau de unde s tie ca sntem mai muli. M ridicai linitit, cu puca n mn. Indienii i strunir caii cam la zece pai de mine. Cel din frunte ntreb: Ce face faa palid aici n muni? M odihnesc dup atta drum. De unde vine faa palid? De la malul lui Rio Grande. i ncotro merge? Iuf! exclam un alt indian nainte ca eu s rspund. Rzboinicii comanilor l-au vzut pe omul acesta lng apa lui Rio Pecos. Era mpreun cu Ma-ram, fiul cpeteniei, i a tras cu puca dup cei doi albi urmrii de fraii mei. Aadar, indianul fcea parte din grupul celor cinci comani care m atacaser, dndu-le, din pcate, rgaz lui Fred Morgan i fiului su s spele putina. De recunoscut nu-l recunoteam, pentru c atunci apruse vopsit n culorile rzboiului; de altfel, nici timpul nu-mi ngduise s-i rein figura. ncotro a plecat atunci faa palid cu Ma-ram? mi se adres iari eful micului ealon. La wigwamurile comanilor. i cum de s-a ntlnit omul alb cu Ma-ram?

866

 L-am prins n valea aceea unde rmsese dup ce rzboinicii comanilor i-au atacat pe Winnetou, pe Sans-ear, pe nc un alb i pe un negru. Auzindu-mi rspunsul, comanii puser mna pe cuite. Iuf! strig eful. L-a luat prizonier pe Ma-ram! i cu ceilali oameni roii ce s-a fcut? Nimic ru. Pe unul l-am legat, iar ceilali patru nici c au simit cnd l-am prins pe fiul cpeteniei i l-am dus cu mine. Dar Ma-ram, cnd l-am vzut, nici nu era legat! interveni indianul, care se amestecase i adineauri n vorb. L-am lsat liber, dup ce-mi fgduise ca m va nsoi linitit pn la wigwamurile comanilor. Iuf! i ce voia omul alb acolo? S-i eliberez pe Winnetou, cpetenia apailor i pe Sans-ear. Acolo iam prins pe cei patru efi Racurroh i apoi i-am eliberat n schimbul tovarilor mei. Ni s-a ngduit s plecm mpreun. Avem un sfert de zi pentru salvarea noastr. Va s zic prizonierii au scpat? Firete! mi plcea s-i scot din srite, povestindu-le ntmplarea cu toate amnuntele ei. Atunci omul alb trebuie s moar! hotr eful grupului i apuc puca. Era, de fapt, singura de care dispuneau. Ceilali aveau numai arcuri i sgei. Oamenii roii ar pieri nainte de a-i ndrepta armele asupra mea! Nu m sperii eu de opt indieni! Dar tiu ca n-o s v atingei de mine, dac am sa v spun c-i putei prinde chiar azi pe Winnetou i pe ceilali doi. Iuf! Unde? Aici, pe loc! rostii, artnd spre tovarii mei pitulai dup stnci. Acolo e Winnetou i Sans-ear, vntorul de indieni, iar dincolo e nc un alb i negrul! n aceeai clip, de o parte i de alta rsrir cei vizai, naintnd cu putile ndreptate asupra clreilor, iar eu dndu-m un pas napoi l luai la ochi pe ef. Oamenii roii snt prizonieri! S descalece imediat! le poruncii. Fa de noi erau cu trei mai mult la numr, dar cele cinci puti ale noastre ne ddeau superioritate. Vzndu-se mpresurat, nu-i de mirare c eful i cobor numaidect puca i ntreb:

867

 Oare fratele alb nu vede c oamenii roii nu snt pornii pe rzboi? i cu toate astea voiau s m omoare! Eu ns nu rvnesc la sngele frailor roii. Poftim, desclecai i s fumm pipa pcii. Clreii cam oviau s-mi urmeze invitaia, se temeau s nu fie vorba de vreun vicleug. Cum l cheam pe fratele meu alb? ntreb eful. Mi se spune Old Shatterhand. Iuf! Atunci vorbele lui pot fi crezute. Fraii mei roii s descalece! Pregti pipa i se aez. nsoitorii lui fcur la fel. Se apropiar i ai notri, lund loc pentru ceremonial. Pipa, umplut i aprins, trecu din mn-n mn. Bernard fcu greeala de a o ntinde lui Winnetou. Acesta refuz. Cpetenia apailor ade aici, lng comani, numai pentru c Old Shatterhand vrea s ncheie pace cu ei, dar de fumat nu va fuma din calumetul lor. N-au dect s vorbeasc i s se neleag cu prietenii mei albi, ns pe urm, s se fereasc din drumul meu, c de nu, vor pieri ca acalii n deert! Bernard ar fi trebuit s prevad acest lucru. Comanii se prefcur a nu fi auzit cuvintele lui Winnetou. M adresai efului lor. Oamenii roii i-au urmrit pe cei doi trdtori albi? Doar am spus-o i adineauri. i nu i-ai prins? Nu. Au fugit la dumanii comanilor i a trebuit s ne ntoarcem. Cum de-au putut scpa pe jos, fr cai? Ei au furat caii comanilor! Cum, n-au comanii ochi s-i vad pe tlhari? N-au urechi s le aud paii? Fiii comanilor se adunaser la mormntul cpeteniei i, cnd s-au ntors la cai, au gsit straja omort i doi cai dintre cei mai buni lips. Aceasta fusese, ntr-adevr, pentru Fred Morgan i fiul su singura posibilitate de a se salva. Dar ce curaj s te aventurezi cu urmritorii n spatele tu tocmai n muni, la comani i s le furi caii! Cei doi bandii dovedeau, orice s-ar spune, mult cutezan i, ca adversari, nu trebuiau dispreuii. Eram ns hotrt s-i prind chiar dac-ar fi fost sa ocolim pmntul. i, n vederea acestui scop, ntlnirea cu comanii era chiar binevenit. Indienii nu mai zbovir mult. Cnd s plece, i ntrebai: Unde-au vzut fraii mei roii ultima oar urmele celor doi albi? La dou zile clare de aici. Vrea fratele meu s-i gseasc? Da. i dac-i prindem, s-a terminat cu ei!

868

 Iuf! Omul alb parc-ar scoate vorbele din inima comanilor. S-o ia deci clare spre asfinit. Dup un ocol al soarelui, va ajunge ntr-o vale ce se ntinde de la miazzi spre miaznoapte. inndu-se mereu pe vale, va gsi un loc unde cei doi albi s-au odihnit i au aprins focul. S treac apoi muntele pn la apa ce curge spre apus i, tot mergnd de-a lungul ei, va mai ntlni n dou rnduri cenua focurilor aprinse de albi. Mai ncolo comanii n-au mers, ci s-au ntors, pentru c dduser de hotarul unde ncepe inutul navajoilor. Ct mai era pn cnd fraii mei au fost nevoii sa se ntoarc? Nici jumtate de zi. Rzboinicii roii s-ar fi inut de ei i mai ncolo, dar se vedeau n vale wigwamurile dumanilor i era primejdie de moarte. Rzboinicii comanilor pot spune lui To-kei-hun i celorlalte trei cpetenii c Winnetou, Sans-ear i Old Shatterhand i vor prinde pe trdtori. Iar Ma-ram s nu-l uite pe Old Shatterhand, dup cum nici acesta nu-l va uita! Dar Winnetou, apaul, nu-i va urmri oare pe rzboinicii comanilor? Nu. Dei li-i duman, nu se va atinge de ei, pentru c au ncheiat pace cu fraii lui. Comanii srir pe cai i plecar. Fcurm i noi la fel. Ei duceai spre rsrit vestea neateptatei ntlniri, iar noi ne ndreptam spre apus, cu ndejdea c-i vom prinde pe cei doi Morgan. Indicaiile primite de la ei se dovedir ntru totul exacte. Cum apaii i navajoii triau n bun prietenie, puturm trage cu Winnetou la acetia din urma. Aflarm c cei doi bandii poposiser acolo doar cteva ceasuri i c se interesaser de drumul cel mai scurt spre Colorado. Pomeniser i de lacul Mono. Dei ne desprea de ei o distan de cteva zile, urmele lor erau nc foarte clare, ceea ce ne ntri sperana c vom putea s le dm de urm. Ne ineam aadar pe lng Sierra Nevada, clrind ntins prin preria semnat cu numeroase urme de bivoli. Doream din toat inima s ne ias n cale un exemplar i s-l vnm. Nu mai mncasem de mult dect pastrama tare i, chiar dac proviziile ne mai ajungeau pe cteva zile, totui o fleica sau un muchiule proaspt nu ne-ar fi stricat deloc. Iat de ce m abtui niel din drum. Lundu-l cu mine pe Bernard care pn atunci nu vnase bizoni, fcurm un arc pe dreapta, spre un zvoi cu ap i verdea mult, unde presupuneam c ntr-o amiaz ca aceasta, dogoritoare, vor veni bizonii n turm ca sa se scalde i sa rumege n tihn.

869

i ntr-adevr, sperana se mplini. n zare i fcur apariia un grup de patru bizoni. Pornirm n ntmpinarea lor. Din pcate, vntul btnd din direcia noastr, animalele ne simir imediat. Ne vzurm silii s angajm caii ntr-o curs foarte rapid. Murgul meu se inea formidabil. Zbura de parc-ar fi purtat n spinare un jocheu mrunel. n schimb, Bernard rmsese serios n urm. Agerimea calului m ispiti s-l supun unei probe a crei reuit conteaz n mod deosebit aici, n Vest. Hotri ca, n locul putii, sa m folosesc de lasso. Al meu era prevzut cu un inel prin care laul lunec mai uor dect prin urechiua de piele a lasso-urilor indiene. i ajunsei din urm pe bizoni, nu departe de un grup de slcii. Era un taur masiv cu trei bivolie. mi alesei dintre acestea una cu pielea neted, lucioas ceea ce nseamn de obicei carne fraged. O izolai printr-o manevr i, galopnd pe lng ea, zvrlii lasso-ul. n acele clipe, murgul meu se comport minunat. Cum auzi uierul lasso-ului, se i ntoarse fr nici un ndemn i se propti amarnic, cu trupul ncordat i aplecat nainte. Laul se strnse de gtul bivoliei. Urm o smucitur puternic, mai-mai s ne rstoarne, dar murgul se inu zdravn de tot, n timp ce la captul cellalt bivolia se prvli la pmnt. Atunci srii repede din a i mplntai cuitul adnc n grumazul vitei. Murgul mi urmri din ochi micrile i abia cnd vzu c totul e gata slobozi lasso-ul. M apropiai de bravul animal i-l mngiai drgstos cu palma, iar el drept recunotin i frec botul de umrul meu. Scosei apoi laul de la gtul bivoliei i m pregtii s despic mormanul de carne. Tocmai atunci veni i Bernard ntr-un suflet. Am ntrziat! regret el. Mai vnm? Las' c ne ajunge. D-mi o mna de ajutor! Bernard desclec, iar eu, ntorcnd bivolia pe partea cealalt, constatai, surprins, c era nsemnat cu fierul rou. Aoleu, sa tii c e proprietatea unei estanzia, a unei hacienda sau a unui rancho! i aveam oare dreptul s-o vnm? Da. Fermierii acetia nu preuiesc vitele dect pentru pielea lor. Orice trector poate vna ct poftete, cu condiia ca pielea vitei s i-o lase proprietarului. Aa e uzul pe-aici. Atunci va trebui s-i ducem pielea, nu-i aa? Ba, deloc. Dac ntlnim prin preajm vreo gospodrie, n-avem dect s anunm unde a rmas pielea. Avnd n vedere mulimea de bizoni ce se vneaz aici n fiecare an, e practic imposibil ca fermierul s nu

870

doboare din greeal vreun exemplar al vecinului su. De aceea, la urm ei schimb ntre ei pieile, orientndu-se dup semnul pe care-l poart. Bivolia zcea la cel mult cinci pai de slciile pomenite mai sus. Abia terminai cu explicaiile, cnd auzii un uier ascuit i, n aceeai clip, Bernard strig ca n ghearele morii. mi ridicai repede privirea: tnrul meu prieten se zbtea dus de un lasso aruncat dintre slcii. Apucai puca i m npustii n direcia respectiv, srind orbete peste tufele ce-mi nchideau drumul. Un clre n port mexican se deprta la galop, trndu-l pe tnrul Marshall dup el. Aici nu mai ncpea zbava. Bernard putea sa moar jupuit i sfiat. Dusei arma la ochi, intii calul i trsei. Acesta mai fcu civa pai i se prbui. Alergai ntr-acolo. Clreul venise de-a berbeleacul. Cnd m vzu, ni n picioare i, lsnd totul balt, o zbughi din loc. S-l urmresc nu era vreme: m interesa n primul rnd Bernard. Lassoul i strnsese braele att de tare, nct bietul biat nu se putea mica defel. l eliberai i, spre bucuria mea, vzui c era aproape nevtmat. De altfel, se i ridic imediat n picioare. Extraordinar, Charlie, ce mai lunecu am tras! vorbi el rsuflnd fericit. Ce-o fi vrut individul de la mine? Habar n-am! Dar dumneata de ce ai tras n cal i nu n clre? Mai nti, fiindc omul e totui om, n timp ce calul e animal. n al doilea rnd, fiindc moartea clreului nu i-ar fi folosit la nimic. Dup cum vezi, lasso-ul e agat de a, deci calul te-ar fi trt mai departe chiar i n lipsa stpnului. Exact! Trebuia s m gndesc i eu la una ca asta! vorbi Bernard ruinat, pipindu-i mdularele ca s se ncredineze c e ntr-adevr ntreg. Acuma, haidem la bivoli! Trebuie s ne grbim. Se pare c nu prea sntem n siguran aici. N-a crede s ne mai pndeasc vreun necaz. Doar inuturile indienilor au rmas departe n urm. Ba te neli. Ne aflm aici ntr-o regiune plin de primejdii. Ce-i drept, nu mai avem de-a face cu indios bravos, cum le spun spaniolii, n schimb ne putem pomeni cu tot soiul de tlhari mexicani de drumul mare i escroci yankei, care i fac de cap pe aceste meleaguri. Ai s-i vezi i ai s-i auzi n curnd. Aleserm carnea cea mai bun, legarm hartanele de ei i mnarm dup tovarii notri. Cum acetia fcuser ntre timp un popas, i

871

ajunserm repede din urm. Bob, care observ primul c venim cu vnat proaspt, ne ntmpin strignd de departe: Oh, massa cu biftec! Nigger Bob ducem dup lemn, foc facem. Bob pulpa fript! l lsai s fac pe buctarul, n timp ce eu povestii camarazilor toat aventura. Cnd carnea se rumeni Bob csc o gur enorm i ncepu s nfulece de-i era mai mare dragul. M i miram unde ncpeau attea hlci! Era att de preocupat de aceast mas regeasc, nct nici nu ddu atenie exclamaiei lui Sam: Behold, ia te uita, nite clrei! Ori snt numai cai? mi dusei luneta la ochi: Clrei! Trei, cinci, opt Exact, opt! Ne vor fi vzut oare? Firete! Au observat nc de departe fumul. Cine naiba or fi? Judecnd dup plriile largi i eile nalte, cred c snt mexicani. Atunci s inem, ca s zic aa, degetul pe trgaci! Vizita lor poate fi n legtur cu individul care a fugit, la cu lasso-ul. Grupul de clrei se apropia mereu. n sfrit, se oprir la oarecare distan de noi. Erau mexicani, un fermier si apte oameni din serviciul lui cum se prea. Iar unul din acetia era chiar individul cruia i mpucasem calul. Oamenii se sftuir un timp, apoi se desprir n dou grupuri i ne nconjurar. S-ar zice c au chef de discuie cu noi domnii tia, ha-ha-ha! rse Sam ntr-un fel din care se vedea c e bine dispus. Zu c m-a ocupa de ei singur-singurel, ca s zic aa ! Cercul se strnse treptat, pn ce diametrul msur cel mult douzeci de lungimi de cal. Apoi conductorul mai nainta civa pai i ni se adres ntr-un amestec de spaniol i englez, obinuit prin acele pri: Cine sntei dumneavoastr? Sam se grbi s rspund pentru noi: Sntem mormoni din marele ora de la lacul srat. Mergem n California ca misionari. Nu-i nici o afacere. N-o s v alegei cu nimic, atta v spun! Dar cine e indianul? Nu e indian, ci eschimos din New-Holland. Dac vedem c nu ne merg afacerile, l expunem la panoram contra bani. i negrul? Pi, nu e negru! E lawyer, avocat, va sa zic, din Kamciatka. Are de pledat ntr-un proces la San Francisco. Era evident c mexicanul nu se avea tocmai bine cu geografia

872

 Frumoas familie! rosti el. Trei misionari mormoni, plus un avocat de nu tiu unde mi fur o bivoli i ncearc s-l omoare pe vaquero. Las' c v nv eu minte! V declar prizonieri! M urmai la rancho-ul meu! Sam se ntoarse spre mine i fcu o mutr de mecher. Ce zici, Charlie, mergem? Poate gsim la rancho-ul dumnealui nite mncric mai gustoas dect aici. S ncercm! Dac nu e un haciendero cu sute de slugi, ci numai un modest ranchiero, atunci nu prea vd de ce ne-am speria. Well, ne vom distra un pic! se bucura Sam. Apoi se adres din nou mexicanului: Vrei ntr-adevr, seor, s v dai atta osteneal pentru un lucru de nimic? Nu snt seor! Snt don, snt grande! M cheam don Fernando de Venango e Colonna de Molynares de Gajalpa y Rostredo. Bgai la cap! High-day, c mare domn mai sntei! nseamn c trebuie s ne supunem la ordinele dumneavoastr. Sper ns c vei fi delicat cu noi. Nu fcurm nici un gest de mpotrivire. Stinserm focul i ne sltarm pe cai. Bob rdea cu gura pn la urechi: Oh, asta frumos! Nigger Bob sntem lawyer din din Bob nu mai tim de unde! La rancho bun mncare pentru Bob i but i stat frumos casa! Furm ncadrai din toate prile i pornirm toi ntr-un galop frumos, specific mexican. n drum avui rgazul s examinez mai atent mbrcmintea clreilor. Mexicanii poart veminte de un romantism rar ntlnit n portul altor popoare. nti de toate, plria joas cu boruri foarte largi, aa-numitul sombrero, din psl neagr ori cafenie, sau din acea mpletitur de pai subire, pe care i Europa o cunoate din import sub numele de panama". Plria unui seor, deci a unui domn, fie el haciendero, ranchero, sau bandit, e totdeauna ndoit pe o parte n sus, prins cu o agraf de aur sau de alam, ncrustat la rndul ei cu pietre preioase sau cu sticl colorat. Agrafa menine borul plriei ridicat i n acelai timp fixeaz o pan, mai aleas sau mai de rnd, dup averea posesorului dar care nu lipsete n nici un caz. Un fel de jachet scurt, fr nasturi, cu mnecile larg rscroite, acoper bustul. La mneci, pe spate, pe piept o bogie de ornamente din fir subire de ln, bumbac sau mtase, din metal ieftin, lucitor sau din aur i argint. Gtul e nfurat ntr-o basma neagr, lung, nnodat n fa. Capetele ei, dac-ar fi lsate n voie, ar ajunge pn mai jos de bru dar nu se

873

poart aa, ci se arunc napoi, peste umeri, ceea ce d costumului un plus de pitoresc. Pantalonii, snt cu totul originali. Strni pe talie i ntini pe olduri, ei se lrgesc treptat, ajungnd ca jos s fie de dou ori mai largi. Unde mai pui c snt i spintecai pe partea dinafar, ncrcai cu trese i cu broderii late, iar liul e tighelit cu mtase de o culoare care distoneaz ct se poate de viu cu stofa pantalonului. Pn i cizmele de lac fin snt bogat mpodobite i bineneles prevzute cu pinteni uriai, de argint sau din oel frumos lucrat, dac nu din alam sau corn. Pintenii acetia ntrec cu mult n mrime pe cei ai cavalerilor mpltoai din evul mediu.., Roata acestor pinteni, mpreun cu, furca, ajung pn la zece oli lungime. Ceea ce la noi se numete rotil", avnd mrimea unui bnu, la mexicani arat ca o stea n dousprezece coluri, avnd un diametru de ase oli. Greutatea unor astfel de pinteni ajunge la doi pfunzi i uneori chiar mai mult. Mexicanii, care merg aproape numai clare, au caii bine dresai, foarte agili i rezisteni. n acelai timp, mexicanii mnuiesc cu foarte mult pricepere tot felul de arme, de care nu se despart nici noaptea, fiind oricnd gata s le foloseasc. Ei mai dovedesc o mare abilitatea n mnuirea unui pistol lung cu eava tras i n aa fel construit nct poate fi uor fixat, pe un pat de arm, transformndu-se astfel ntr-o puc cu eava scurt instrument cu care mexicanul nimerete inta la sigur i de la o distan de o sut cincizeci de pai. Arma are ghiventuri foarte dese, ceea ce d glontelui o micare de rotaie rapid n jurul axei i l menine pe direcia iniial. Datorit construciei sale arma nu consum dect puin pulbere i reculeaz destul de slab. ntr-o mn experimentat ea reprezint o adevrat comoar; iar caii snt att de bine dresai, nct clreul poate s trag asupra dumanului att nainte ct i napoi, dar nu i din lturi. Totui, cnd calul st pe loc, arma poate fi folosit n orice direcie; ajunge s-i ari calului arma, ca inteligentul animal s se transforme pentru cteva clipe ntr-o adevrat statuie de piatr sau bronz. O arm aproape mai periculoas dect cea de foc este lasso-ul. Cu ajutorul lui un brbat cu experien, poate s prind taurul din goan, pantera neagra n timpul sriturii, omul alergnd la atac sau fugind de primejdie. Lasso-ul este o curea lung de vreo treizeci de coi, avnd la capt un la. El este lansat ctre om sau animal din fuga calului i abia dac din zece mii de cazuri se rateaz o singur dat. Exerciiile de aruncare a lasso-ului ncep din copilrie i pn la urma instrumentul

874

devine parte din omul care-l mnuie: lasso-ul nu ascult numai de mna omului, ci i de gndurile lui; el zboar exact la int, indiferent c e aruncat n joac, n aren sau n lupta necrutoare pentru existen. Mexicanul clare poart pe el un poncio, o ptur cu care se poate nveli complet; cnd o mbrac el i trage capul printr-o deschiztur, astfel c jumtate din ptur i acoper spatele, cealalt jumtate pieptul. Dar costumul clreului este deosebit de costisitor. aua i cpstrul poart tot felul de podoabe de argint, cteodat chiar de aur. Caii bogtailor au zbale din argint greu, iar lnugurile nu snt nicidecum goale pe dinuntru, ci pline i din aur masiv. O asemenea zbal cost n jur de cincizeci de escudos, dar poate s ajung, mpreun cu lnugurile, la suma de cinci sute de escudos de aur. aua folosit n Mexic este aua spaniol, neobinuit de nalt, din care dac te-ai aezat cum trebuie nu mai cazi cu una cu dou. Chiar dac nu e mare meter, odat aezat n a, clreul nu mai poate fi trntit dect cu greu. Sptarul i cuprinde spinarea pn aproape de coaste; n fa aua este la fel de nalt, cu oblnc de bronz, reprezentnd de obicei un cap de cal, numrnd vreo ase oli i ajungndu-i pn la osul pieptului. De la a pn la coad o piele de talp apr ca o plato crupa i oldurile animalului. Pentru clria de agrement nu e nevoie de o asemenea plato, dar pentru drumurile lungi e de obicei scoas la iveal, n primul rnd pentru c are o sumedenie de buzunare i buzunrae, foarte utile. Aceast plato poart numele caraghios de cala de pato, adic coad de ra. Scrile, adeseori prinse cu lan de argint, snt ndeobte de lemn; pe vremuri erau chiar nite ghete de lemn, menite s apere piciorul clreului de orice rnire sau vtmare. Ghetele acestea au fost prsite, s-au pstrat ns scrile de lemn, iar pentru ocrotirea piciorului, partea din fa a scrii e prevzut cu o aprtoare de piele, tapageros, cum o numesc spaniolii, ornat cu mpletituri de srm. Oamenii foarte bogai au scri de fier forjat, cu ornamente preioase, ntru totul asemntoare celor din vechile armuri. Pentru aprarea clreului de intemperii, de ambele pri ale eii se afl acele armas de pelo, nite piei grosolane, de capr, aezate cu partea proas n afar i care se trag pe timp de ploaie peste coapse i genunchi. De altfel, pieile acestea l apr pe clre i de mrcinii ghimpoi prin care, eventual, e nevoit s treac. Dar s revin la peripeiile noastre. Dup aproape o jumtate de ceas. ne rsri n fa o cldire, probabil rancho-ul mexicanului. Intrarm din goan n curtea vast i srirm de pe cai.

875

 Seora Eulalia, seorita Alma! Strig fermierul nspre cldirea principal. Ia poftii ncoace s vedei pe cine am adus! La chemarea lui, cele dou fpturi aprur cu atta grab, nct, fr s vreau, gndul m duse la versurile lui Schiller: i ua, deschizndu-se lat, Scuip dou doamne deodat". Da, erau seora i seorita, cum s-ar spune dar grjdriele din Lneburg ar fi artat pe lng ele ca nite doamne de elit. Descule, cu capul descoperit nici nu-mi ddeam seama dac ciudenia de cli din capul lor era pr sau nu. Fustele le ajungeau doar pn la genunchi, iar jegul de pe pulpe, gros, lucios, ar fi putut trece drept carmb de cizm. Sus, pn la bru, purtau cmi care, cu ani n urm, trebuie s fi fost albe, dar care preau s fi servit ntre timp la curatul hornurilor. nir deci pe u i se zgir la noi cu gurile cscate. Pe cine ne-ai adus, don Fernando de Venango e Colonna? cri cea mai n vrst. Ia te uit ce de treab pe capul nostru! Cinci deodat, cinci musafiri! S le dai de mncare i de but Pe urm or vrea s i joace, s fumeze, s doarm! Asta e prea de tot! Mai bine v las aici i fug unde mi-or vedea ochii din rancho-ul sta pctos. Ah, cum de m-am lsat convins, de mi-am prsit frumosul San Jos i Dar, mmico, uit-te la domnul acela! Seamn leit cu bunul nostru don Allano! interveni seorita, artnd spre Marshall. N-are dect s-i semene, c tot nu-i el! O repezi mama suprat, vzndu-se ntrerupt din nvalnicul ei uvoi de vorbe. Ce-i cu brbaii tia i cine s le poarte de grij? Eu i iari eu! Frumoas surpriz, cnd ai treburi pn peste cap cu o gospodrie att de mare! Eu nu mai tiu cum s-o scot la capt i cnd colo mi venii cu musafiri, cinci deodat, ce s zic Dar seora Eulalia, tia nu snt musafiri! o liniti brbatul. Nu? Atunci ce snt, stimate don Fernando de Venango e Colonna? Prizonieri, seora Eulalia. Prizonieri? i ce-au fcut, stimate don Fernando de Venango de Molynares? Ne-au omort o bivoli i trei vaqueros, drag seora Eulalia. Era, ntr-adevr, pasionant cu ct neobrzare nmulea dumnealui isprvile noastre.

876

 O bivoli i trei vaqueros! Exclam femeia plesnindu-i palmele murdare, nct caii, speriai, i ciulir urechile. Dar e groaznic! E strigtor la cer! I-ai prins asupra faptului, don Fernando e Colonna de Gajalpa? Nu numai asupra faptului, ci asupra tuturor faptelor, seora Eulalia. Mai nti au ucis, pe urm au fript i au mncat! Doa Eulalia i holb i mai crunt ochii. Fript i mncat? Pe cine? Pe bivoli sau pe cei trei vaqueros, stimate don Fernando de Gajalpa y Rostredo? Au nceput cu bivolia, drag seora Eulalia. i pe urm? Pe urm ce-au fcut, stimate don Fernando Rostredo y Venango ? Pe urm? N-au mai avut timp. I-am surprins, arestat i uite-i aici, seora Eulalia. Arestat i uite! O, toat lumea v tie de viteaz fr pereche! Dar cine snt, de fapt, oamenii acetia, stimate don Fernando de Molynares e Colonna? Albii snt misionari din oraul mormonilor i se duc la San Francisco s converteasc poporul din California! Fereasc Sfntul! Misionari care fur bivolie i ne omoar slugile ca s le mnnce! Povestii mai departe, don Fernando de Rostredo y Venango! Cel smolit, care arat ca un negru, e avocat n n fine, n ara-deFoc. Merge i el la San Francisco ca s pun mna pe o motenire, seora Eulalia! Va s zic, vrea s pun mna! O, atunci nu-i de mirare c a pus mna i pe bivoliele noastre i pe vaqueros! i ultimul cine-o fi, stimate don Fernando de Colonna y Gajalpa? Seamn cu un indio bravo, dar e hotentot din din Groenlanda. Vrea s-i expun la circ pe misionari ca s adune bani de la curioi, seora Eulalia! O-o-o! i ce-o s facei cu ei, scumpe don Fernando de Molynares y Gajalpa e Venango? Am s pun s-i spnzure i s-i mpute. Chemai toat lumea ncoace, seora Eulalia! Ce lume? Pi sntem aici cu toii, afar de Betty, negresa uite c vine i ea! Dar bine, stai un pic, vd c nu lipsete nimeni, dei ziceai c au fost omori trei vaqueros! Cum vine asta, don Fernando e Rostredo de Colonna!

877

 Las' ca o descurcm mai trziu, seora Eulalia. ncuiai porile i uile, seores, ca s nu scape cumva prizonierii! Am s-i judec imediat i ct se poate de aspru. Nu exista, de fapt, dect o singur poart, care fu zvorit bine de tot ceea ce nsemna c-i i aveam practic n mn att pe stimabilul don, ct i pe seorii lui. Aa! fcu mexicanul mulumit. Aducei-mi un scaun! Legai caii de stlp, dincolo, inclusiv pe-ai prizonierilor i s ncepem judecata. Nu protestarm n nici un fel. De altminteri, prin ndeprtarea cailor ni se crea tocmai bine spaiul necesar. Nu aveam nici cel mai mic trac naintea spectacolului". Dar iat c fur aduse trei scaune n loc de unul. La mijloc se aez don Fernando, iar la dreapta i la stnga lui, seora Eulalia i seorita Alma n robele" descrise mai sus. Noi stteam tuscinci mai la o parte, supravegheai de slujitori. n primul rnd, s auzim cum v cheam, ncepu don Fernando. Ia spune tu! Bob, rspunse negrul, cruia i fusese adresat ntrebarea. Aha, nume de punga! i tu? Winnetou. Winnetou! Nume fals! Aparine, de fapt, celui mai mare i mai vestit conductor al indienilor. Dar tu? Marshall. Vezi, pn i numele e acelai! sri bucuroas seorita, adresndu-se mamei. Nume de yankeu, stabili don Fernando. Indivizii tia nu fac doi bani. i ie cum i spune? Sans-ear. Iari fals! Adevratul Sans-ear e un vntor de seam, cunoscut n lungul i n latul preriei. E cel mai teribil duman al roilor. i ultimul? - Old Shatterhand. Sntei voi tlhari, dar i mincinoi fr pereche! i sta e nume de furat! Atunci fcui un pas nainte i m postai chiar lng ticlosul de vaquero care-l prinsese pe Bernard. Individul merita o lecie. Nu minim, rostii hotrt. Vrei dovezi? Poftim! n aceeai clip, pumnul meu czu ca o mciuca n capul vcarului, care se prbui fr s crcneasc. Ei, ce pumn e sta, dac nu al lui Old Shatterhand?

878

 Ah, Alma, mi vine ru, m apuc pandaliile, m lovete damblaua! izbucni desperat doa Eulalia, desfcndu-i larg braele i cznd la pieptul viteazului don Fernando. Acesta ddu s sar de pe scaun, dar nu se putu debarasa de dulcea povar care-l inea ncletat. Strig i el ca din gur de arpe, iar seorita Alma i inu isonul. Cnd e clare, mexicanul se arat foarte cuteztor i iute, n schimb, fr cal, e neputincios. Vcarii nu fceau nici ei excepie de la aceasta regul. Vzndu-ne pe toi cinci cu armele aintite asupra lor dup ce-l nucisem pe nevrednicul lor camarad bieii oameni nu mai tiur ce s fac. S n-avei team, seores! i linitii eu. Nu vi se ntmpl nimic, firete, dac sntei oameni de neles. Vrem numai s v atragem atenia asupra unei mici greeli. Pe urm tratai-ne cum vei crede mai potrivit. i, spunnd acestea, m ndreptai spre cele trei scaune i fcui cea mai adnc i respectuoas reveren. Doa Eulalia, mi place nespus frumuseea i ador virtuile femeii. V rog din suflet, alungai-v spaima i druii-mi o privire a ochilor dumneavoastr fermectori! A-a-ah! Un lung suspin de uurare i ochii aceia mici, de scorpie, se ntredeschiser. Femeia se sili s-i ascund obrajii galbeni sub o masc languroas, pudic. De fapt ns, prea mai mult ngrozita. Frumoas doa, vei fi auzit, desigur, de acele Cours d'amour din alte vremuri cnd cea mai admirat dintre doamne ocupa scaunul judecii i toat lumea trebuia s-i mplineasc hotrrile. Judecata la care don Fernando vrea s ne supun nu poate fi dreapt, el nsui fiind parte n cauz. De aceea l rugm s-i treac puterea n gingaele dumneavoastr mini. Sntem convini c astfel sentina va lovi n adevratul vinovat! Dorii, ntr-adevr asta, seor? fcu ea cu un glas fstcit, ce prea c se strecoar printre dou perii de duumea. Vorbesc foarte serios, doa Eulalia! E drept c inuta noastr nu prea corespunde unui asemenea moment solemn, cnd avem cinstea de a prezenta omagii unei doamne ca dumneavoastr, dar gndii-v c ne aflm de luni de zile n Vestul slbatic. i cum buntatea e cea mai de pre podoab a femeii, sperm s ne ascultai dorina i s ne-o mplinii. Sntei oare ntr-adevr cei care v-ai dat adineauri? Bineneles.

879

 Auzii, don Fernando de Venango y Gajalpa? Aceti faimoi seores m-au ales pe mine s judec i s hotrsc. tii c nu permit vreo mpotrivire! De acord? Don Fernando se acrise la fa, dar nu ndrzni s-o nfrunte pe doa lui. i, n fond, nici nu gsea c e ru s scape de buclucul n care intrase. Preluai funcia, seora Eulalia! Snt convins c-i vei spnzura. Dup merit, totul dup merit, don Fernando de Colonna e Molynares! Apoi femeia mi se adres mie. Avei cuvntul, seor! Vorbii! S presupunem, doa Eulalia, c ai fi un cltor flmnd i ostenit i ai ntlni n savan o bivoli cu a crei carne v-ai putea potoli foamea. Ai fi oare n drept s dobori animalul, urmnd, firete, ca pielea s-o capete proprietarul? Desigur, aa e uzul la noi. Nu peste tot ddu s intervin brbatul, dar doa Eulalia i-o retez scurt: V rog, don Fernando! Eu dispun aici! Nu ngdui s vorbii nentrebat! Mexicanul se aez la loc, resemnat i respectuos. De altfel i atitudinea smerit a vcarilor sublinia faptul c doa Eulalia e suverana fermei. Asta-i toat crima noastr, seora, urmai eu. Deodat, acest vaquero, pe care l-am sancionat adineauri, l nha cu lasso-ul pe seor Marshall, trndu-l dup el. i l-ar fi omort, cu siguran, dac nu-i mpucam eu calul. Marshall! E un nume drgu. Un seor Marshall adic Allano Marshall, a locuit la sor-mea, n San Francisco. Allan Marshall? Nu cumva din Louisville, din Statele Unite? exclamai eu surprins. Chiar aa? l cunoatei? - Cum s nu! Acest Allan Marshall, bijutier din Louisville, e frate cu Bernard Marshall aci de fa. Santa Lauretta! Exact! Era bijutier i avea un frate pe nume Bernard. Vezi, Alma, inima nu te-a nelat! Fii binevenit, seor Bernardo. Vino n braele mele! Aceast explozie de bucurie prea oarecum inexplicabil i Bernard dei fericit s capete aa, deodat, veti despre fratele su prefer s duc doar mna seorei pn n dreptul buzelor, renunnd politicos la mbriare.

880

 Am cltorit ncoace, vorbi el, cu unicul scop de a-l gsi pe fratele meu. Putei s-mi spunei unde se afl n prezent, stimat doa Eulalia? Alma a fost n vizit la sor-mea. nainte de ntoarcerea ei, seor Marshall tocmai se pregtea s plece la minele de aur. Dar, v rog, toi acetia snt prieteni de-ai dumneavoastr, seor Bernardo? Toi! i le datorez foarte mult. Ei mi-au redat libertatea i m-au salvat de la moarte. Seor Old Shatterhand m-a scpat de la pierzanie sigur, m-a scos din minile stakemen-ilor i ale comanilor. Doa i plesni din nou palmele a mirare. Vai-vai! Ai trit asemenea aventuri? Seor Bernardo, v implor s ni le povestii i nou! Dar cum se face c dumneavoastr sntei mormon, iar fratele nu? Nu sntem nici unul mormon, doa Eulalia. N-a fost dect o glum. Femeia se ntoarse brusc ctre soul ei. Ai auzit, don Fernando de Venango e Gajalpa, nu snt nici mormoni, nici tlhari, nici asasini! I-am achitat! Vor fi oaspeii notri i vor sta la noi ct le va pofti inima. Alma, d fuga la buctrie i adu o sticl de basilikiulep! S bem de bun sosit. La cuvntul basilikiulep, chipul lui don Fernando se lumin. Probabil c numai la ocazii foarte rare venea domnia-sa n contact cu o asemenea sticl. Era deci explicabil satisfacia pe care, n cele din urm, prezena noastr i-o ddea, prilejuindu-i acest contact ndelung rvnit. Alcoolul era cel mai bun mijloc de a statornici pacea ntre noi. Seorita Alma ddu fuga mai s-i crape jegul gros de pe pulpe i reveni n pas alergtor, aducnd o sticla pntecoas i un pahar de dimensiuni corespunztoare. Cine cunoate otrava asta rspndit aici de americani va fi, desigur, convins c n-am but mai mult de un strop i ca doamnele nici nu s-au ncumetat s-o duc la gingaa lor gur. n ce ne privete, ar avea dreptate; femeile ns au dat de duc cte un cogeamite pahar, plescind din limb de parc-ar fi fost ambrozie. Winnetou nici nu se atinse de butur, cum fcea, de altfel, ntotdeauna cnd era vorba de apa de foc". n schimb, don Fernando i tot umplu pahar dup pahar pn ce energica lui nevast i smulse sticla din mini. Ajunge, don Fernando de Venango e Rostredo y Colonna! tii c nu mai, avem dect dou sticle! Conducei-i pe seores n odaie. Noi, doamnele, ne facem mai nti toaleta i pe urm v pregtim ceva de-ale gurii, c, deh, sntei desigur nfometai. Hai, Alma! La revedere, seores! Doamnele" disprur ntr-o firid ndrtul creia se afla, probabil, garderoba sau buctria, dac nu ambele la un loc. Pe noi mexicanul ne conduse n ncperea pe care seniora Eulalia o numise odaie", dar creia

881

n alta parte i -ar fi spus probabil opron". Se aflau nuntru o mas i cteva bnci grosolane, negeluite pe care ne aezarm. Observnd c vcarii i cam fac de lucru pe lng caii notri i scotocesc prin coburi ieii afar ca s pun totul n siguran. Nu degeaba se spune c cel mai bun vaquero e n acelai timp cel mai mare punga. Lui Bob i poruncii s stea de paz la caii ce pteau lng poart, ceea ce l fcu s se tnguie amar: Massa mncm mult, bun, frumos la odaie. De ce nigger Bob s stm la cai? Pentru c tu eti mai puternic i mai curajos dect Winnetou i Sansear, deci n-o s mai am nici o grij n privina cailor. Oh, este drept! Bob sntem tare i n-avem fric: nu se atingem nimeni de cai! l mpcai deci cu soarta. Rentors n odaie", i gsii pe ceilali discutnd rece i monosilabic pn ce, n sfrit, aprur i doamnele. Fa de cum artaser mai nainte erau acum cu totul schimbate. Se gtiser ca nite dudui de pe Allameda de Mexico. mbrcmintea doamnelor mexicane amintete doar pe ici, pe colo moda actual din Europa. Plria i boneta snt absolut necunoscute chiar i celor mai cochete dintre femei. n schimb, nici una nu se lipsete de rebozo, un al lung de patru coi care, la nevoie, le acoper i capul. Cnd se afl n societate, n cas, ele l poart de obicei pe umeri, ca la noi. Dar cnd se duc n vizit pe la prietene sau ies seara la plimbare, i trag alul peste cap, lsndu-i doar faa neacoperit. Fiind de regul subire i transparent, rebozo poate fi folosit i ca vl, mbrcnd nu numai capul i umerii, dar i ntregul corp. Rebozo-ul unei mexicane de rang e ntotdeauna esut de o meter indian. i cum aceasta necesit o munc de cel puin doi ani, preul de optzeci de piatri e, bineneles, extrem de mic. Dar snt i cazuri cnd cost de dou ori pe att. nvelite n astfel de aluri i fcur acum apariia gazdele noastre. i splaser faa i minile; se nclaser cu ghete i ciorapi. Dac nu le-a fi vzut mai nainte, murdare, n hainele lor de lucru, mi-ar fi fcut acum ndeosebi fata o impresie destul de bun. Doamnele luar loc la mas pentru a face onorurile", lsnd serviciul exclusiv pe seama btrnei negrese. Ceea ce m intrig era faptul c vorbeau necontenit de seor Allano". Pesemne c mica seorita Alma se cam ndrgostise de fercheul bijutier i c inima continua s-i ard de dor. Bucatele erau specific mexicane: carne de vit cu orez, scldat n piper rou, spaniol, finoase cu usturoi, legume reci cu ceap, friptur de berbec nnegrit cu piper obinuit, pui mpnat cu ceap i usturoi i, la

882

urm, coast de vit, iari cu ceap i usturoi i cu toate piperurile la un loc. mi simeam gura ars, gtlejul fript, nepat, stomacul argsit, nct a fi putut s improvizez i versuri: i totul cu sila n gura-am vrt, Mai-mai s m-apuce plnsul, De parc tot iadu-l bgasem pe gt, Cu toat drcimea dintr-nsul". n schimb, gingaele doamne, mai puin sensibile ca un Old Shatterhand, i sporeau plcerea cu generoase raii de basilikiulep, dup care urm inevitabila igara. i pentru ca Bob s nu fie pgubit, unul dintre slujitori i duse demncare pe o mpletitur veche de pai, mpreun cu poria de basilikiulep servit ntr-un borcna de pomad. Poate c pe drum alcoolul, amestecndu-se cu resturile cosmetice, se va fi transformat ntr-o licoare parfumat i tmduitoare. S pornim din nou la drum n aceeai zi nu mai era cazul. Seorita Alma nu se mai dezlipea de lng Bernard, iar eu westman nenorocit mi ispeam curtoazia de adineauri prin struitoarea vecintate a seorei Eulalia. Pe ct de greoasa ca s vorbesc pe leau se artase la prima ei apariie, pe att de dulce i picura acum cuvintele din gur. De la titulatura simpl Old Shatterhand", m avansa la cea de seor Carlos", apoi la don Carlos". i pe cnd Bernard i povestea paniile, doamna m atac subit cu bravul i nobilul Carlos". n cele din urm, dup ce ne ridicarm de la mas, l ntreb pe dragul ei" Carlos ce suvenir are de gnd s-i duc logodnicei sale n Germania. Firete c nu putui mini n faa unei att de abile ntrebri i declarai sincer c nu e cazul s duc vreun suvenir, avnd n vedere faptul c n registrul strii civile figurez drept celibatar. Pentru a nu o mai reine de la treburile gospodriei, m scuzai i plecai afar, la Bob. l gsii culcat pe burt, agitndu-i minile i picioarele ntr-un chip cu totul ciudat i rostogolind pe gur nite sunete de parc repeta la un ankleny" japonez instrument compus din 24 de evi de bambus i greu de 25 de kilograme o nou compoziie de tip wagnerian. Bob! l strigai. Auzindu-mi glasul, i ridic ochii dilatai. Oh, masa massa Ce-i cu tine? Oh, massa-a-a! Bob nghiit mncare tot i foc ardem! Bob ca sob foc. Ajutm, massa, s nu murim!

883

Erau efectele celor dou soiuri de piper, ale cepei i usturoiului, dar i ale borcnaului pe care Bob l golise. Bietul negru se schimbase la fa de parc ddea s moar. Trebuia ajutat. i trebuie o butur calmant, c de nu, te-am pierdut de muteriu! Ce preferi: lapte, ap sau basilikiulep? Se ridic i m privi cu recunotina. Oh, massa, lapte i ap ce folosim? Poate rachiu salvm srman Bob! Atunci fugi la doa Eulalia i spune-i c mori dac nu-i mai d nite basilikiulep! Alerg glon i dup un timp se ntoarse ntr-adevr nici nu-mi venea s cred ochilor! cu o jumtate de sticl de rachiu. Femeia i druise toat poirca rmas de la prnz. Miss Eula' n-am vrut dam, dar Bob detept spunem massa Charlie trimis. Atunci miss Eula' dm tot julep" repede. Hai, bea. O s-i fac bine. Cina o luarm de asemenea n odaie. Seora se aezase lng mine. La un moment dat, mi sufl la ureche: Don Carlos, vreau s v dezvlui un secret. Ce anume? Nu aici! Dup cin venii afar, la cei trei platani! Un rendez-vous! Nu puteam s-o refuz. Poate avea s-mi comunice un lucru important. n timpul mesei caii fur adui n curte, dar poarta rmase deschis. Ieii dup cin i m lungii sub platani. A trebuit s-mi schimb ns repede plcuta poziie, fiindc seora Eulalia nu se ls de loc ateptat. V mulumesc, don Carlos, ncepu ea. V-am rugat s-mi acordai aceast ntlnire pentru c am s v mprtesc o tain. A fi putut s-o spun i celorlali, dar v-am ales pe dumneavoastr, fiindc Fiindc am stat la mas alturi i eram cel mai uor de convocat. Nu-i aa, doa Eulalia? Cam aa. Uitai-v ce-i: seor Bernard spunea c dumneavoastr ai fi urmrit doi bandii. Ei bine, bandiii au fost aici, n rancho. Ah, cnd? Au plecat alaltieri diminea. ncotro? Peste Sierra Nevada, la San Francisco. Am discutat mult cu ei despre seor Allano. Cic vor s-l viziteze. Era o informaie de mare pre pentru mine i mi imaginai numaidect cum se desfuraser lucrurile. Seora Eulalia, gata oricnd s aduc

884

vorba despre Allan, l pomenise i n discuia cu cei doi Morgan. Iar acetia, dup ce s-au informat mai ndeaproape, socotir c au o bun ocazie de a se rzbuna pe Bernard, jefuindu-l pe fratele su care purta asupr-i valori considerabile. Sntei sigur, doa Eulalia, c erau chiar bandiii? Da, erau ei. Se potrivete totul, dei s-au prezentat sub alte nume. V-au cerut amnunte n legtur cu sora dumneavoastr i cu seor Allan? Da. A trebuit chiar s le dau un semn de recunoatere ca s poat dovedi c au fost la noi. Ce fel de semn? O scrisoare pe care cumnatul meu mi-a trimis-o cndva la San Jos. Triete cumnatul dumneavoastr? Bineneles. E patronul hotelului, "Valladolid" din strada Sutter. l cheam Henrico Gonzales. Cnd a plecat seorita Alma de la ei? Acum trei luni. N-ai vrea s-mi descriei exact pe cei doi indivizi crora le-ai dat scrisoarea? Femeia mi fcu descrierea cuvenit. Era limpede c fuseser ntr-adevr Fred Morgan i fiul su Patrik. Lucrul acesta ar fi putut s mi-l spun i n timpul mesei, n public, dar innd seama de cele comunicate i de importana lor, nu puteam sa fiu suprat pe ea pentru faptul c a preferat o mic plimbare. De aceea i mulumii din inim, dup care doa Eulalia se napoie n cas. Cnd revenii ceva mai trziu n aa-zisa odaie, toi m ateptau. Tovarii mei voiau s se culce. Trebuia rnduit straja n locul lui Bob, cci i aici, n rancho, se cuvenea s fim vigileni. Apoi ne culcarm, dup indicaiile gazdei. Pentru a v da seama de condiiile n care am dormit, e bine s tii ct de ct cum arat interiorul unui rancho. Casa n-are, de obicei, dect o singur ncpere de locuit, n spe aceea pe care seora Eulalia o numea odaie. Acolo vieuiete i doarme patriarhal toat lumea din ferm, laolalt cu eventualii musafiri. Dar din aceast lume fac parte adeseori i vacile cu lapte, caii de clrie, oile, porcii, ortniile, cinii, pisicile. Podeaua e din lut bine bttorit, tare ca piatra i aternut cu iarb sau muchi, adpost permanent de scorpioni, pianjeni, miriapozi i alte gngnii. Drept nvelitoare se folosete ptura de la a. La fel arta i acest rancho. Don Fernando de Venango, seora Eulalia, seorita Alma, btrna negres, toi vaqueros i, n sfrit, noi, musafirii, ne

885

lungirm pe jos, claie peste grmad, ca n vechile hanuri germane unde, n schimbul a trei pfennigi, te poi odihni pe o rogojin rezemndu-i capul de speteaza unui scaun rsturnat. M-a fi culcat bucuros afar, n aer liber, dar trebuia s-mi ndeplinesc obligaiile de musafir, pentru a nu jigni gazdele n chipul cel mai grav. Dimineaa pornirm la drum, nsoii de urrile prieteneti ale tuturor. Pn i pctosul de vaquero, care mi simise pumnul, se vzu obligat pentru a face pe plac seorei Eulalia s ne ureze cltorie bun. Don Fernando de Venango e Colonna de Molynares de Gajalpa y Rostredo ne conduse clare o bun bucat de drum. Ctre prnz se ntoarse acas. Prea s regrete sincer desprirea de misionarii mormoni, dei acetia i consumaser toat rezerva de basilikiulep. n urma informaiei confideniale primite de la seora Eulalia, nu mai era nevoie s ne inem strict de itinerarul nostru iniial. Ajuni la lacul Mono, fcurm un popas mai scurt dect fusese prevzut. De altfel, caii notri se odihniser aproape o zi ntreag la ferm. Coborrm apoi n mar rapid dincolo de Sierra Nevada, ctre Stockton i, n sfrit, spre San Francisco inta cltoriei noastre. Oraul e situat la captul unui promontoriu, mrginindu-se la vest cu Oceanul Pacific i la est cu un golf de o magnific frumusee. Intrarea n golf se afl la miaz-noapte. Portul e, cred, cel mai frumos i mai sigur dintre toate porturile lumii i are o suprafa care i-ar ngdui s adposteasc n el flotele tuturor naiunilor. Pretutindeni domnete o activitate din cele mai vii, un vlmag de nedescris i un amestec de populaie de toate culorile imaginabile. Europenilor de tot felul li se adaug indieni slbatici sau semicivilizai, care i aduc aici spre vnzare vnaturile, primind poate pentru ntia oar de cnd se ocupa cu acest nego un pre care nu e chiar derizoriu. ntlneti aici i pe mexicanul plin de sine, mbrcat n costumul su pitoresc i pe vabul simplu i pe englezul plicticos i pe francezul exuberant. Iat-1, n vemnt alb de bumbac, pe un culi din Indii lng un biet evreu polonez, umblnd s-i caute norocul n lume; iat-l i pe domniorul elegant, spilcuit, din regiunile muntoase ale Americii, lng tirolezul harnic sau cuttorul de aur bronzat, nepieptnat i cu o barb care fi acoper tot ce se nelege prin fizionomie". Iat-l i pe mongolul de pe platourile nalte ale Asiei, pe persanul din Asia Mic, pe pakistanez, pe malaiezul din arhipelagul Sunda sau pe chinezul de lng Jangtze. Acesta din urm, fiul mpriei de mijloc", reprezint tipul cel mai pregnant strin al populaiei de aici. Chinezii par s fie toi, fr excepie, fcui pe aceeai msura i croii pe acelai calapod. Toi au nasul scurt i

886

crn. Maxilarul inferior l ntrece pe cel superior. Toi au buzele rsfrnte, pomeii ieii n afar, ochii oblici, tenul galben-verzui nchis, fr vreo alt nuan pe obraji sau pe frunte. Din trsturile feei, care pentru noi par a fi urte i inexpresive, nu se poate deslui nimic, n afar de o anume iretenie. Chinezii snt oamenii cei mai harnici, cei mai muncitori din San Francisco. Aceste fpturi mici, rotunde, bine hrnite i n acelai timp extraordinar de sprintene, posed aptitudini rar ntlnite i o mare pricepere n efectuarea oricrei munci care presupune ndemnare i rbdare. Sculpteaz n filde sau n lemn, strunjesc metalul, brodeaz pe pnz, piele, postav i mtase; tricoteaz i es, deseneaz, zugrvesc, decupeaz flori de hrtie, confecioneaz dantele i nururi, combin i mpletesc materiale aparent inflexibile i produc obiecte rare ce strnesc admiraie i le asigur clientela tuturor colecionarilor de curioziti. Se mai adaug i faptul c snt puin pretenioi i se mulumesc cu un ctig minim. E drept ca cer mai nti nite preuri neruinate, dar toat lumea tie c cedeaz apoi la nesfrit i c accept pn la urm o treime sau chiar un sfert din preul iniial. De altfel i simbria ce o primesc e mai mic dect a albilor; numai c i aa, redus, e totui nzecit mai mare dect cea din patria lor. Cheltuind foarte puin, trind nenchipuit de modest, ei o scot bine la capt. Toate micile meteuguri se afl n minile lor, iar femeile se ocup cu splatul rufelor, cu gtitul i cu alte munci gospodreti. Dar nu numai chinezii snt activi. Toi locuitorii oraului snt cuprini de neastmpr. Oamenii nu urmresc dect un singur el: s ctige ct mai repede i mai mult. Toi i dau seama c timpul nseamn bani i ca, inndu-l n loc pe altul, te pgubeti i pe tine. i, de fapt, nimeni nu se las reinut i toat lumea se agit, alearg fr ntrerupere. Fiecare caut s-l ocroteasc pe cellalt i s-i asigure cale liber. Aa stau lucrurile n case i curi, ca i pe strzi i n pieele oraului. Americanca palida, nalt, spaniola cu ochi negri, nemoaica blond, franuzoaica elegant i doamnele" de culoare, toate umbl, plutesc, se agit, se grbesc ncoace i ncolo. Bancherul plin de bani, mbrcat n frac cu mnui i joben, duce ntr-o mn un jambon i n cealalt un co cu zarzavaturi. Fermierul i arunc pe umr o plas cu peti i astfel i petrece ziua de odihn. Un ofier ine prizonier un clapon ndopat. Un quaker i-a adpostit civa raci respectabili n poalele hainei transformate n or i toi acetia se mic nainte, napoi, laolalt i printre, fr s se deranjeze.

887

Sosirm cu bine n aceast capital a rii Aurului i ne strecurarm prin furnicarul de oameni pn n strada Sutter, la hotelul Valladolid". Era, de fapt, un han n stil californian, o cldire din scnduri, cu un singur cat, lung, aidoma barcilor efemere care apar la noi cu ocazia serbrilor vntoreti. Lsarm caii n seama horsekeeper-ului, a ngrijitorului, care-i adposti ntr-un mic opron, iar noi intrarm n restaurantul hotelului. n ciuda dimensiunilor lui uriae, localul era att de plin, nct abia de gsirm o mas liber. Un barkeeper, un chelner, se apropie imediat. Comandarm fiecare dup pofta lui, apoi dup ce furm servii ncepurm investigaiile. Am putea vorbi cu master sau cu seor Henrico Gonzales? Yes, sir! Vrei s-l chem? Dac nu te superi. Curnd, un spaniol nalt si grav veni la masa noastr i se prezent drept seor Henrico. Ne-ai putea spune dac un domn Allan Marshall locuiete la dumneavoastr? l ntrebai. Nu tiu, seor, nu-l cunosc, nu cunosc pe nimeni, nu m interesez niciodat de numele oaspeilor mei. Asta e treaba seorei. Putem vorbi cu dumneaei? Nu tiu nici asta. ntrebai pe una din fete! i zicnd acestea, se deprta. Prea c se afl cu seora cam n aceleai raporturi ca seor Fernando de Venango cu sora ei, doa Eulalia. M ridicai de la mas, ndreptndu-m spre un anume punct cardinal" de unde nvlea peste ntreg restaurantul un miros mbietor de friptur. i pe acest drum m ntlnii cu o femeiuc mldioasa, care, cu minile ncrcate, ddu s se strecoare pe lng mine. O apucai de bra. Unde e seora, micuo? Ochii ei negri m fulgerar mnioi. Vous tes un ne! Sntei un mgar! Aha, o franuzoaic! Se smuci indignat i trecu nainte. M apropiai atunci de o alta nimf care trebluia ntr-un col. Mademoiselle, sntei bun s-mi spunei unde o pot gsi pe seora? I am not mademoiselle! Nu snt mademoiselle! i plec numaidect. Aadar, englezoaic sau american! Dac trebuia s iau astfel la rnd toate naionalitaile, nu ajungeam nici pn seara la seora mea. Observai ns o alt fat care m tot urmrea din ochi i da, ntr-adevr, parc o cunoteam de undeva! nfruntnd din nou valurile mulimii, mi croii drum ctre ea. Dar pn s ajung, fata i mpreun minile a surpriz i se npusti spre mine, mai s m rstoarne.

888

 Domnule, vecine, ce-mi vd ochii?! Ct pe-aci s nu v recunosc cu barba asta, zu aa! Ei drcie, tu eti, Gustel? Gusta lui Eberbach! Ce mare ai crescut! Aproape s nu te recunosc nici eu. Dar cum de-ai ajuns tocmai n California? Puin dup ce v-ai cltorit a doua oar, am pierdut-o pe biata maic-mea. ntr-o zi a trecut pe la noi un agent i tata s-a lsat convins s-i ncerce norocul. Acum e sus, la zcminte, mpreun cu fraii mei. Cic ar fi acolo aur berechet. Iar eu eu am rmas aici i-i atept. O duc binior. Mai vorbim noi despre asta, Gustel. Deocamdat, spune-mi unde o gsesc pe seora? Am ntrebat i pe doua colege de-ale tale, dar m-au cam repezit fetele. Nici nu-i de mirare, pentru c Madame, ne-a dat dispoziii s i se spun.. doa i mai ales doa Elvira. Bun, am s in scama. Dar unde o gsesc? M duc s vd. La ce mas stai? Uite colo, masa a doua. Luai loc, i dau eu de tire. Era iari una din acele ntlniri neateptate de care avusesem parte nu rareori. Prinii notri erau vecini i cumetri. Acum, btrnul tmplar se afla sus, la zcmintele de aur. Amndoi feciorii, dintre care cel mai vrstnic mi fusese coleg de coal, se trudeau i ei s gseasc metalul vrjit. i iat c n prima crcium din San Francisco dau de Gustel, mezina casei, care pe vremuri mi juca pe genunchi, mi zburlea prul i se bucura i i freca nsciorul de obrazul meu! Cine s-i fi nchipuit atunci c ne vom ntlni cndva n California?! Fata se ntoarse repede. Seora v ateapt, dei nu e ora ei de primire. Or de primire la o hangi?! Gustel ridic din umeri. Ei da, primete de dou ori pe zi: dimineaa de la unsprezece la dousprezece i dup-amiaza de la ase la apte. Cine vine la alte ore trebuie s atepte, afar de cazul c prezint o recomandaie special. i mulumesc, drag Gustel, zmbii eu. Nici nu-i nchipui ce noroc e s dai de o vecin amabila. Nu-i aa? Haide, poftii! Totul se petrecea ca i cnd a fi cerut audien nu tiu crei somiti politice sau de alt natur. Fata m conduse ntr-o mic anticamer i m povui s atept pn ce va suna clopoelul dindrtul unei portiere. Nostimada ncepea s m intereseze, mai ales c trebuii s atept o jumtate de ceas pn s aud semnalul. Intrai i m pomenii ntr-o

889

ncpere cu tot soiul de mobilier i puzderie de mruniuri. O doa Elvira" nu se putea s nu epateze prin bogie! De aceea i aranjase astfel odaia, nct s nu rmn nici un col de perete gol. edea pe o sofa, cu o mn rezemat de o hart ntins peste sptar; n poal i odihnea o chitar, alturi o broderie neterminat, iar dinaintea ei vezi bine, tocmai n faa geamului sttea un evalet. Nici vorb deci de lumin! Pe evalet un carton alb cu dou schie nc n lucru. Una se strduia s nfieze un chip de motan, dac nu cumva de btrn care nc nu ia pus pe cap scufia de diminea; a doua reprezenta n orice caz un exemplar dintr-o specie zoologic, numai c nu tiam din cate. Putea s fie i un caalot stors, diluat la maximum, ca i o tenie hipertrofiat prin procedee tiinifice. Ma nclinai adnc i ct se poate de smerit. Doamna pru s nu m observe. Se uita fix n tavan, ntr-un anume punct care nu-mi spunea nimic. Deodat, smulgndu-se parc dintr-o profund meditaie, i zvrli capul n lturi i ntreb: Ce distan e ntre pmnt i lun? ntrebarea nu m surprinse pe ct s-ar crede. M ateptam, de fapt, la vreo trsnaie. De aceea ddui o replic pe msura ei. Cincizeci i dou de mii de mile, asta n zi de luni! Smbta seara, numai cincizeci de mii! Just! i pironi din nou ochii n tavan. Apoi, repetnd gestul de adineauri, ntreb iar: Din ce se produc stafidele? Din struguri.. Foarte just! Pentru a treia oar i nfipse privirea sus, n acelai punct de pe tavan, dup care m ferici cu o nou ntrebare: Ce nseamn poil de chvre?! E un material de mbrcminte. Preul: un scud de aur pentru cincisprezece coi. Dar nu se mai poart. Just! i acum, seor, fii binevenit! Augusta m-a rugat s v acord o audien. Eu ns nu-mi prea risipesc favorurile pentru oricine i oricnd. De aceea l supun pe solicitator unui scurt examen. Dumneavoastr v-am adresat cele mai grele ntrebri din diferite domenii ale tiinei i ai rspuns excepional, dei artai mai mult a urs dect a savant. Dar m-a informat Augusta c ai fi trecut prin multe coli i c ai cunoate toate rile i popoarele lumii. Poftim, seor, luai loc!

890

 Mulumesc, doa Elvira de Gonzales! fcui ct se poate de modest, aezndu-m pe marginea unui scaun. Dorii s v gzduiesc n casa mea? Desigur, doa Elvira. Se aprob! Cum constat, sntei un brbat politicos, iar n ce privete aspectul, ai putea s vi-l schimbai cu puin osteneal. Ai vizitat Spania? Da. Ce prere avei de aceast hart a Spaniei elaborat de mine? mi ntinse coala. Era o copie realizat cu ajutorul hrtiei de mtase i nc dup un foarte prost original. Extrem de precis, doa Elvira de Gonzales! Accept lauda ca pe un lucru de la sine neles. Da, noi, doamnele, ne-am emancipat, n sfrit. i marele nostru triumf l constituie faptul c am ptruns n profunzimile tiinei i ale artei lund-o chiar naintea brbailor. Uitai-v la aceste dou schie! N-au seamn n ce privete grandoarea obiectului. Linie subtil, nuane, reflexe de lumini! Dei sntei cunosctor, mi permit s va pun la ncercare: ce reprezint asta de aici? A fi suferit un eec lamentabil, dac nsi grandoarea obiectului" nu mi-ar fi venit n ajutor. Declarai deci cu tupeu: Un arpe marin, firete! Just! La drept vorbind, un asemenea exemplar nu 1-a vzut nimeni de aproape, dar daca savantul cerceteaz spaii pe care omul nici nu le va strbate vreodat aievea, atunci i ochiul artistului poate imagina fpturi pe care nc nu le a vzut Dar aici, n acest desen? E gorila celebrului Du Chailly. Minunat! Sntei cel mai cult dintre brbaii ce i-am ntlnit vreodat! Pn azi nimeni n-a recunoscut att de repede arpele marin i gorila. V gsesc demn de orice rang academic. Aceast sublim recunoatere a meritelor mele mi fcea o plcere aproape identic cu aceea provocat de piperurile i usturoiul doei Eulalia. Acum geniala sor mi atrase atenia asupra mesei de lng u: Eu mi conduc totdeauna i casa, fr s m ating, bineneles, de obiectele materiale ale gospodriei. Pe mas gsii toc i cerneal. nscriei-v numele n registru, v rog! Fcui ntocmai, dup care ntrebai cu respect: S trec i numele nsoitorilor mei? Nu sntei singur? Nu.

891

 Cine snt ceilali? ncepui cu Bob cel credincios i tuciuriu. Mai nti servitorul meu. Bob, un negru. Natural. Cineva care recunoate de prima clip arpele marin nici c se poate s nu aib servitor. Dar pe sta nu-l nregistrm. Alii? Winnetou, cpetenia apailor. Doa Elvira de Gonzales tresri surprins. Cum, celebrul Winnetou? Chiar el! Trebuie s-l cunosc personal! V rog s mi-l prezentai. nscriei-l n registru. Apoi Sans-ear, care Vntorul de indieni? Exact. Notai-l, mai ncape vorb! Cum vd, cltorii ntr-o companie cu totul aparte. Mai snt? Al patrulea i ultimul e master Bernard Marshall, bijutier din Louisville, statul Kentucky. De data asta, nu-i lipsi mult s sar de pe sofa. Ce vorbii? Marshall din Louisville? Bijutier? Da, fratele su, Allan, s-a bucurat de cinstea de a fi gzduit de dumneavoastr, doa Elvira de Gonzales. Ah, va s zic nu m-am nelat! Trecei-l repede, seor! Vei primi cele mai bune locuri. De fapt, hotelul propriu-zis nu are camere, dar voi face ca s v simii ct se poate de bine. Iar pentru desear, v invit pe toi n sufragerie, la supeu! ncntat, doa Elvira! V asigur de toat recunotina mea. Obinuiesc s-mi public impresiile de cltorie i nu voi omite s recomand cu mult cldur hotelul Valladolid". S-o facei, seor, dei nu-mi prea imaginez fptura dumneavoastr aplecat pe masa de scris. Mai avei vreo dorin? V ascult. Mi-a permite s cer o informaie. V rog. - Allan Marshall nu mai st la dumneavoastr! Nu. A plecat acum vreo trei luni. ncotro? La minele de la Sacramente. Ai primit vreo tire de la el? Da, una singur. Mi-a indicat adresa unde s-i trimit corespondena sosit eventual pe numele lui.

892

 V-o mai amintii? Fr ndoial. E, de fapt, adresa unui bun cunoscut al nostru, master Holfey din Yellow-Water-Ground, un comerciant la care cuttorii de aur se aprovizioneaz cu de toate. i au mai sosit, ntre timp ceva scrisori pe numele lui Allan Marshall? Doar cteva. I le-am expediat cu prima ocazie. i apoi, da, nu demult, au trecut pe-aici doi brbai, prieteni de afaceri cu seor Allan. Aveau de discutat cu el o chestiune important. Le-am dat i lor adresa. Cnd au plecat? Stai s-mi amintesc, da, ieri diminea. Erau clare. Un brbat mai n vrst i unul tnr? Exact. Preau s fie tat i fiu. Trecuser pe la sora mea, care le-a dat o recomandaie pentru mine. Vorbii de ferma lui don Fernando de Venango e Colonna de Molynares de Gajalpa Rostredo? Cum, l cunoatei? Foarte bine. Ca, de altfel i pe doa Eulalia, de a crei ospitalitate neam bucurat acum ctva timp. Nu i-am cerut ns nici o scrisoare de recomandaie. Adevrat, seor? Povestii, povestii! i relatai ntmplarea, firete, fr prea mult exces de sinceritate. Seora m ascult cu viu interes, apoi rosti: V mulumesc, seor! Sntei cel dinti german care tie s se poarte cu o doamn spaniol. M bucur c ne vom rentlni desear la supeu. V ntiinez din timp. La revedere! Fcui o plecciune extrem de graioas, care distona cumplit cu inuta mea vestimentar i m retrasei de-a-ndratelea pn dup u. n restaurant, chelneriele m msurar cu priviri pline de respect. Gustel Eberbach se nfi nentrziat. Zu, domnule vecin, avei noroc! Nu s-a mai pomenit s discute cineva atta timp cu doa. Se vede c i-ai plcut tare mult. Dimpotriv! O linitii rznd. Dumneaei m accept ca locatar numai cu condiia s-mi schimb nfiarea. Cic art ca un urs. Hm! N-a prea exagerat. Las' c v duc sus, n odaia mea i v fac rost de tot ce v trebuie; brici, ap, spun. Nu e nevoie. Primim camere n curnd. Ba o s mai ateptai destul. Repartiia se face abia la opt fix, nici un minut mai devreme.

893

 Dup cum mi-a promis doa Elvira, urmeaz s cptm cele mai bune locuri. Unde or fi astea? Toi clienii dorm sus, sub acoperi. Probabil c vei fi plasai n locuri cu o mai bun aerisire. n clipa aceea se auzi sunnd tare un clopoel. Dumneaei! recunoscu Gustel semnalul. M duc. Trebuie s se fi ntmplat ceva de m cheam tocmai acum. Fata plec, iar eu luai loc lng tovarii mei care, dei prezena unui westman sau a unui indian la San Francisco nu produce de obicei nici o senzaie, atrseser totui asupra lor privirile ntregii clientele. ndeosebi statura maiestuoas i aerul cu totul aparte pe care l avea Winnetou aaser curiozitatea tuturor. i apoi, lipsa urechilor lui Sam trebuie s fi trezit bnuiala c acesta trecuse prin nenumrate aventuri, care de care mai palpitante. Ia s-auzim! m iscodi Bernard dup ce luai loc. Allan a plecat de trei luni. A scris o singur data de la YellowWater-Ground. Scrisorile dumitale i-au fost expediate pe adresa de acolo. Unde-i asta? Dup cte mi amintesc, e vorba de o vale de lng Sacramente, unde s-a gsit cndva foarte mult aur. Se spune c acolo veneau nainte o mulime de sptori, acum cic s-ar fi mutat mai sus, de-a lungul fluviului. O fi depus oare Allan unele valori la San Francisco? Despre asta n-am discutat. Ar trebui s-o ntrebm pe doa dumitale. Vom avea foarte curnd prilejul. Afla c sntem invitai la supeu! O, amabil din partea ei! Dar pn atunci am s m interesez la banc. Poate se tie ceva de Allan. Gustel, tnra mea vecin din patrie, se apropie din nou. Doa m-a chemat n legtur cu dumneavoastr, raport ea. Supeul are loc la nou, iar camerele vi le pot arta chiar acum. Camere? Parc era vorba c hotelul n-are camere, c toat lumea doarme n pod n spate mai e un pavilion cu cteva odi, dintre care dou rezervate pentru eventuale vizite ale rudelor. Acolo a stat, probabil i seorita Alma. Da, tiu din auzite. Atunci nc nu m aflam aici. Nu cumva tii i dac seorita Alma 1-a cunoscut pe un domn Allan Marshall care locuia n hotel?

894

 Ba da! S-a fcut mult haz pe chestia asta. Cic seorita s-a inut scai de dnsul; abia a scpat, bietul om. Dar acum poftii: cheile snt la mine. O urmarm pn la pavilionul din spate. Cele dou odi destinate nou s-ar putea spune c erau elegante" n raport cu restul hotelului. ntr-una din ele se instala Winnetou mpreun cu Sans-ear, n cealalt eu i Bernard, iar bravul Bob avea s doarm separat. Serviabila mea vecin ne ajut s cptm o nfiare mai civilizat i astfel, n scurt timp, ne-am putut ngdui s ieim n ora. Winnetou ns rmase la hotel. Nu rbda s fie privit ca la circ de mulimea trectorilor. Se simea lezat n mndria lui. Sam prefer i el s se ntind pe pat. La ce bun plimbarea? bombni el. De umblat, slav Domnului, tiu s umblu. N-am nevoie de antrenament, ca s zic aa. Case i oameni am mai vzut, mi se pare. Abia atept s plecm din brlogul sta nesigur i s ne ntoarcem n prerie! Altminteri, de plictiseal, mi cresc urechile la loc i s-a terminat cu Sans-ear! Sam se afla aici numai de cteva sferturi de or, dar l i mcina dorul dup savan. M ntreb ce vor fi ndurnd bieii slbatici" cnd, spre a fi reeducai", snt zbrelii n celula strmt, singuratic a vreunei fortree din Philadelphia sau Auburn doar pentru faptul c i-au aprat glia strbun care i hrnete i pstreaz n adncul ei mormintele celor dragi! Ne prezentarm eu i Marshall la patronul bncii cu care acesta se afla n legturi de afaceri. Allan trecuse ntr-adevr de cteva ori pe acolo pn ce, ntr-o bun zi, lundu-i n grab rmas bun, plec la minele de aur. Prefcuse toate valorile n numerar ca s cumpere nuggei". Mai mult nu se tia. Dup aceast vizit aproape infructuoas mai cutreierarm ctva timp strzile oraului pn cnd, la un moment dat, Bernard m trase ntr-un store", un magazin, ticsit cu haine de tot felul. Gseai aici de toate, de la cel mai scump costum mexican pn la orul ieftin, din pnz de in, al hamalului chinez. Fiecare gen de veminte i avea raionul lui special i fiecare costum era complet, cu tot dichisul corespunztor. Intenia lui Bernard nu era greu de ghicit. Costumele noastre, dei foarte trainice, suferiser atta n cursul lungilor cltorii, nct artau sub orice critic. De brbierit ne brbierisem, nu-i vorb ba ne i tiasem reciproc prul dar mbrcmintea arta ntr-un hal fr de hal. Ne puserm deci pe trguieli, cu care prilej constatai c Bernard era un om de gust.

895

i alese un costum jumtate indian, jumtate vntoresc, care-i venea destul de bine. Numai c preul era i el bine piprat, pe msura condiiilor din San Francisco. Acum treci dumneata, Charlie i alege-i un costum, m ndemn el dup ce se echipase. Te ajut eu s gseti ceva potrivit. M rog, nevoie aveam i nc serioas dar pentru preurile de aici nu m inea cureaua. N-am fcut nicicnd parte din acel soi nefericit de oameni care, cum ntind mna, se i trezesc cu un sutar ntre degete, iar la primul pas dau peste o pung cu galbeni. M numr n schimb printre oamenii demni de invidie care triesc cu plcuta contiin c pot agonisi azi ceea ce le trebuie pentru mine. Iat de ce nu artam prea entuziast cnd Marshall se apuc s-mi aleag costumul. Tnrul meu amic se opri la un echipament alctuit din urmtoarele piese: o cma vntoreasc din piele de cprioar tbcit, alb ca zpada i cu broderii roii, indiene; leggin-uri din spate de cerb cu ciucuri pe margini; surtuc de vntoare din piele de bivol, dar moale ca pielea de veveri; cizme din piele de urs cu carmbi pe care i puteam trage mult peste genunchi, cu pingele din cel mai bun material, adic piele de pe coada unui aligator matur; n fine, o cciulia de biber cu marginile i calota din piele de arpe bine argsit. Dup exemplul lui Bernard, m retrasei i eu ntr-o cabin, s probez costumul. Cnd ieii, dnsul l i achitase. Poate ar fi trebuit s protestez cu mai mult trie, dar, sincer vorbind, nu prea izbutii s-o fac. Las, Charlie, strui el, i snt att de ndatorat, nct nici acum nu m consider pe deplin achitat fa de dumneata. De aceea voi trece lucrurile astea n cont pn la socoteala final. Ar fi vrut s-i cumpere i lui Sam cte ceva, dar l-am sftuit s n-o fac. tiam ct de mult ine Sam la strvechea lui mbrcminte. i apoi, degeaba am fi cutat haine pentru statura lui scund. Cnd ne ntoarserm la hotel, cea mai mare bucurie n ce privete transformarea mea o manifest Bob. Oh, massa, frumos artm! Oh, frumos cum Bob dac-ar cptm i el hain nou cu cciul! M simii, firete, dator s primesc cu recunotin amabila comparaie, tiind bine c negrul mi adresa astfel, sincer i generos, supremul compliment. ntre timp lui Sam i devenise totui odaia prea strimt. Coborse n restaurant i se aezase singur cuc la o mas. Cnd ne vzu aprnd n u, ne fcu semn s venim lng el.

896

 Fii ateni! ne opti. n spatele meu se desfoar o discuie care ne intereseaz, ca s zic aa. Despre cei vorba? Cic se petrec sus, la minele de aur, nite chestii intolerabile. Miun pe-acolo puzderie de bravos, dar nu indios, ci albi, cum s-ar prea. i pndesc pe cuttorii de aur cnd acetia iau drumul spre casa, i omoar i nu tiu ce alte nzbtii mai fac. Aici e unul care a scpat, cu chiu cu vai din ghearele lor. Ascultai, c tocmai povestete! La masa din spatele nostru edeau civa ini ce artau a fi trecut n via prin multe primejdii i greuti. Unul din ei vorbea ascultat cu ncordare. Well, eu snt din Ohio. Va s zic, am nvat cte ceva pe ap i n savane, n muni i jos, n vile Vestului. I-am cunoscut i pe piraii de pe Mississippi i pe tlharii din Woodland, ba uneori m-am i ncierat cu ei. tiu destule fapte pe care altul nici nu le-ar crede posibile. Dar ca asemenea orori s se ntmple pe o osea att de circulata i ziua-n amiazamare, asta ntrece pn i basmul cu btrna gun, puca aceea cu care trgeai, cic, n unghi de dup col. i mie parc tot nu-mi vine sa cred, observ unul dintre comeseni. Doar erai cincisprezece ini contra opt! Ar fi ruinos dac s-a ntmplat precum spui! S-ar prea c judeci bine dumneata. Dar sa te fi vzut acolo, la faa locului! Eram, ce-i drept, cincisprezece ini, adic ase tropeiros, catrgii i nou mineri. Pe catrgii, degeaba, n-ai cum s te bizui. Iar dintre noi cetilali, trei se mbolnviser de friguri; abia dac se mai ineau pe catri, se blbneau de ziceai ce-i aia. Nici pomeneal s trag cu puca ori s dea cu cuitul. Ei, judecai acum i dumneavoastr! Mai eram cincisprezece, ai? Dac-i pe-aa, se mai schimb socoteala. Totui e osea, domnule! Circulaie mare, clrei, pietoni, n orice moment se afl pe-aproape oameni care pot alerga n ajutor. Crezi? i ce-i mpiedic, m rog, pe bandii s atepte un moment potrivit, cnd snt siguri pe situaie? Ei, hai, povestete la rnd, cum se cuvine! Dar amnunit, s ne lmurim i noi! Bu-un! Gsisem, va s zic, sus, la lacul Piramidelor, un zcmnt cum nu se poate mai bogat. Putei s m credei dac va spun c numai n opt sptmni adunasem toi patru cte un chintal de aur de cciula. Mai departe nu mergea: aurul secase i doi din echipa noastr se mbolnviser; li se umflaser ncheieturile i aveau febr marc. Vedei c nu e

897

floare la ureche s stai toat ziua vrt n ap pn la bru i s tot clteti batea, adic vasul cu pmnt aurifer. Am hotrt deci s ne crm deacolo.. Ne-am ntors la Yellow-Water-Ground i am vndut aurul unui yankeu ce pltea incomparabil mai bine dect porcii de speculani care pentru o uncie de aur curat i ofer o jumtate de kil de fina proast sau un sfert de tutun i mai prost. i totui yankeul fcea afaceri bune. i zicea mi se pare Marshall i era din Kentucky, sau Auzind acestea, Bernard i ntoarse repede faa spre povestitor. i mai e acolo? Nu tiu i nici nu m intereseaz. Dar v rog, nu mai punei ntrebri fr rost! Dac e s istorisesc lucrurile amnunit, cum vrea omul sta, pi atunci s nu fiu tulburat. Va s zic Marshall, se pare c-i spune Allan Marshall, ne-a cumprat toat agonisita. Ei, s fi avut atunci minte, o tergeam numaidect. Dar nu, socoteam s ne odihnim dup atta tvleal, iar bolnavii aveau nevoie de ngrijiri. i apoi, nici ocazie bun n-am gsit pentru plecare. Se vorbeau vrute i nevrute despre nite atacuri banditeti, ba se pomeneau chiar numele unor nefericii care, dup ce au prsit minele, n-au mai ajuns nicicnd la Sacramente sau la San Francisco. i era adevrat? Stai s vedei! Am ateptat aa cteva sptmni. Dar viaa, acolo sus, e a dracului de scump i, n plus, tiind ca dispunem de bani, o droaie de triori i ali pezevenghi se ineau de capul nostru, ntre timp, bolnavii se mai nzdrveniser puin, nct am hotrt s nu mai ntrziem i ne-am ntovrit cu nc cinci ini care erau i ei gata de drum. Numram, va s zic, nou persoane. Tocmind catrii necesari, ni s-au adugat i cei ase tropeiros. Toi erau narmai cum trebuie, chiar i catrgiii care preau, de altfel, c ar fi n stare s se bat cu zece adversari. Am pornit la drum i totul a mers cum s-ar spune, normal. Doar c ploua ntr-una, iar febra apru din nou. Drumul era numai noroi i bltoace, naintam anevoie. Abia dac fceam opt mile pe zi. Nici corturile, noaptea, nu erau n stare s ne apere de potopul cerului. Astfel i febra bolnavilor cretea mereu, de-am fost nevoii pn la urm s-i legm de ei ca s nu cad n drum. Urt istorie! exclam unul dintre asculttori. Am trecut i eu prin asemenea plceri, tiu ce nseamn! Well! Fcusem, care va s zic, vreo dou treimi din drum i spre sear ne-am ales un loc de popas. Am ridicat corturile i am ncins un foc mrior ca s lumineze mprejurimile. Cnd, deodat, a rsunat o salv.

898

Eu tocmai ngenuncheasem lng un cort ca sa strng mai bine funia n jurul ruului i sta mi-a fost norocul, de n-am fost zrit. Cnd m-am ridicat n picioare, catrgiii notri nclecau, adic voiau s-o tearg, dar se micau aa de ncet, nct ar fi putut ncasa nu cte un glon, ci cte zece. Am dat s pun mna pe arm, dar cnd am vzut ce-am vzut, mam lsat pguba. Cei opt bandii, cci opt erau, ochiser att de bine, nct oamenii notri teferi, pe care salva i-a surprins lucrnd pe la corturi n lumina focului, zceau tuscinci mpucai! i chiar atunci, sub ochii mei, bandiii i mpucar i pe cei trei bolnavi. Eram, deci, singurul supravieuitor. Ei, ce-ai fi fcut dumneavoastr n locul meu? Ei! Fir-ar s fie de treab ! M-a fi npustit asupra bandiilor i a fi dat n ei ct m-ar fi inut puterile! rspunse unul. Ba nu, interveni altul, eu a fi mpucat barem pe civa. Frumos, n-am ce zice! fcu ironic povestitorul. Din gur e uor, dar la o adic, n-ai fi obinut mai mult ca mine. S sar la ei? Pi ce, eram nebun?! S trag? M-ar fi zdrobit ca pe un nimic! Doar n-aveau nici un interes s rmn vreun martor n viaa! M-ar fi urmrit pn a fi czut de oboseal. i de scpat, tot n-a fi putut s scap dect de unul sau doi. Ei, ce-ai fcut? Banii i aveam n buzunar, catrul sttea priponit nu departe. Aa c, n timp ce bandiii cotrobiau prin corturi, m-am strecurat pn la catr i l-am dezlegat. Deodat, ns, am auzit un uier, apoi tropot de copite i, ce credei c era? Ce? Se ntorceau, catrgiii. Ne vnduser tlharilor i veneau s-i ncaseze partea lor. Acum opt i cu ase fceau la un loc paisprezece. Am nclecat si am mnat cu desperare. Noroc c aveam un catr nelegtor, nu se ncpna ca alii din neamul lui. Am mai auzit, ce-i drept, larm i njurturi n urma mea, ba chiar tropot de copite, dar am scpat mulumit ntunericului. i apoi? Ce apoi? Am fcut ce-am fcut ca s ajung la San Francisco i iatm aici viu i bucuros la un pahar de Porter.. N-ai recunoscut pe vreunul din bandii? Purtau mti negre. Numai o dat unul, pesemne eful lor, voind s-i vre degetele n gur ca s fluiere i-a scos o clip masca de pe fa. Dac l-a vedea, l-a recunoate imediat. Era un mulatru i avea pe obrazul drept o cicatrice, probabil tietur de cuit. i catrgiii?

899

 I-a recunoate pe toi. Dar ct oi tri nu m mai ntorc n iadul acela unde necuratul fierbe aurul i-l topete ispitind sufletele oamenilor i ducndu-le la pierzanie. Dar pe mulero, pe conductorul catrgiilor, cum l chema ? Nu strica s tii pe nume asemenea pramatii. i spunea Sanchez, dar trebuie c se chema altfel. Cred c majoritatea lor fac parte din hounds, bandele de tlhari i ucigai care, la San Francisco, ajunseser s terorizeze toat lumea, iar dup ce populaia i-a izgonit din ora, s-au apucat s lucreze mn-n mn ca ageni, tropeiros, muleros i jefuitori la drumul mare. Bine-ar fi dac minerii, ca pe vremuri la San Francisco, ar forma un comitet de aprare i ar prelua urmrirea i strpirea bandei, ca s fac, n sfrit, ordine pe la zcminte. Ei, asta-i lot. V-am povestit de-a fir-a-pr ntmplarea. Dac-ai terminat, ndrzni din nou Bernard, atunci ngduii-mi s va mai ntreb odat n legtur cu Allan Marshall de care ai pomenit adineauri. Snt fratele lui. Frate? ntr-adevr, parca-i semnai. De fapt, ce v intereseaz? Tot ce tii n legtur cu el. Cnd l-ai vzut ultima oar? Pi, s tot fie vreo cinci sptmni. Credei c se mai afl la Yellow-Water-Ground? Habar n-am. Acolo, la zcminte, chiar dac intenionezi s stai pe loc, azi eti aici, mine cine tie unde. I-am scris, dar nu mi-a rspuns, dei a primit scrisorile. n privina asta nu fii chiar att de sigur. Gndii-v chiar la povestea mea! Merge pota de aici pn la zcminte? Vei spune c da. Numai c sta nu prea e serviciu de pot. Eu, unul, v declar c multe scrisori nu ajung niciodat n mna adresantului. Intri acolo ntr-un birt i afli c birtaul face parte din hounds; caui un magazin i negustorul e hound; joci monta" s zicem cu trei ini i doi din ei, dac nu chiar toi, snt hounds; lucrezi alturi de un om, sapi i asuzi lng el i cnd colo, fie c-i jefuiete toat agonisita, fie c, tiindu-te prea vnjos i treaz, te vinde unui bravos ca s-i asigure mcar o parte din avutul tu, dobndit cu trud i sudoare, n administraia local snt hounds, pretutindeni hounds! De ce n-ar fi i n serviciul potei, cnd au tot interesul ca anumite scrisori s nu ajung la destinatar? Erau, fr ndoiala, nite amnunte puin mbucurtoare n legtur cu situaia ce domnea la zcmintele de aur. Avei, cumva, de gnd s-l cutai sus pe fratele dumneavoastr? Bineneles !

900

 Well, atunci v dau un sfat. Dac-l urmai sau nu, v privete. Exist dou drumuri care duc ctre diferitele districte miniere. Unul spre sud, pn la aa-numiii muni New-Almaden, unde se gsesc mari cantiti de mercur i de crom natural; cellalt, drept spre nord, cu o uoar abatere spre est, pn la vestitele regiuni aurifere de la Sacramento. tii unde se afl Yellow-Water-Ground? tiu doar c acolo e o vale lateral a lui Sacramento, atta tot. Trei sferturi din drum l facei ocolind golful Francisco, pe urma sau traversai Rio San Joaqin, sau o luai n sus, spre Sacramento. De aici, urcnd mereu, v putei informa la orice trector sau zcmnt cum i ncotro s-o apucai. Dac nu v ncrcai cu prea mult bagaj, cltoria poate s dureze cinci zile. Dar eu, unul, nu v-a sftui sa alegei acest drum. De ce? n primul rnd, pentru c, dei cel mai comod, nu e i cel mai scurt. i apoi, e foarte primejdios din cauza bandiilor de care vorbeam. Firete c ei atac n special pe cei care se ntorc de la zcminte, dar te pomeneti c le vine pe cciul s fac i invers. i, pe urm, nu uitai c drumul acesta e, ca s spun aa, pavat cu dolarii cltorilor pe care i speculeaz toi i n tot felul. Prin hanuri s-ar zice c e civilizaie grozav: vi se prezint socoteala n scris. Dar e mai uor s-o citeti dect s plteti. Camera te cost un dolar i dormi afar, n curte; pentru pat mai scoi un dolar i i se aterne un bra de paie; lumina, un dolar i te alegi cu luna de pe cer; serviciul alt dolar i nu se ocup nimeni de tine, batr de-ai trage cu puca; pentru chiuvet un dolar i te speli n Sacramento; pentru prosop nc un dolar i te tergi cu mneca. Singurul lucru pe care l capei ntr-adevr e socoteala scris pe hrtie; mai cost i ea un dolar! Ei, cum v place, master Marshall? Hazliu de tot! Cred i eu. De aceea v sftuiesc s apucai pe alt drum. Dac avei un cal zdravn, ajungei la Yellow-Water-Ground n patru zile, trecei golful pe bac, o luai de-a dreptul spre San John, cotii ctre est i dai de Sacramento. Acolo sntei ca i ajuns la int. Cursuri de ap dup care s v orientai exist destule. Mulumesc, sir! Am s v urmez sfatul. Well ! i dac ntlnii la Sacramento sau n alt parte un mulatru cu o cicatrice pe obrazul drept, facei-l s guste cuitul sau plumbii dumneavoastr! Vei svri o fapt bun, v asigur.

901

ntre timp, se fcuse de cin i Gustel veni s ne cheme. Furm condui ntr-o odaie izolat unde ne atepta masa, gtit ca pentru nite nobili spanioli. Doa Elvira ne ntmpin singur; hotelierul nu se art deloc. Fcui, bineneles, prezentrile cu toat grandezza, iar dumneaei ne primi ca o regin ce acord audiene de favoare. Fcu onorurile mai solemn dect un principe hindus. Cum inea s ne impun n totul, gazda dirij dintru nceput conversaia ctre cele mai nalte sfere ale artei i tiinei; dar mai trziu, cnd, fr a neglija cu nimic formele politeei, ne artarm oarecum stui de asemenea subiecte, doa i ndrept atenia ctre persoanele noastre. Ctre viaa i ntmplrile trite de noi, nct ne vzurm obligai s-i povestim o seam de aventuri. Cnd ne ridicarm de la mas, doa Elvira rosti: Seores, sper c v-am dovedit nalta simpatie ce v-o port prin comparaie cu ali musafiri i c vei avea plcerea de a rmne la noi ct mai mult timp. Doa Elvira de Gonzales, cuvntai cu, v mulumesc pentru amabilitate. Am fi rmas, ntr-adevr, mai mult timp n ospitaliera dumneavoastr cas, acum ns e cu neputin. Mine plecm ntr-o mic escapad. ncotro, seor? Spre Sacramento. Vrem s-l gsim pe Allan i s vi-l aducem ncoace. Foarte frumos, seores! Aprovizionai-v aici cu tot ce v trebuie pentru drum. Socoteala o facem pe urm. i dac mai avei vreo dorin, adresai-v Augustei. Sper c mine, nainte de plecare, vei mai trece smi urai dios. Prsi odaia n fonet de mtsuri. Ieirm i noi i, dup ce vzurm de cai, ne culcarm. A doua zi dimineaa, trecnd cu bacul peste apele golfului, coborrm pe limba de pmnt din dreptul oraului San Francisco. Urmarm exact direcia indicata de povestitorul din restaurant i n seara celei de-a treia zile atinserm munii de la San John, cotind apoi spre vest. Pe la amiaza urmtoare intrarm n valea lui Sacramento. La fiece pas ntlneam semnele acelei febrile munci ce rscolea pmntul n cutarea prafului ucigtor", a crui strlucire orbete ochiul, rtcete simurile i corupe inima. S-a scris i s-a vorbit att despre aceast munc, nct m abin s mai adaug ceva; dar trebuie s subliniez c febra aurului l subjug i pe

902

omul cel mai lucid cnd se abate prin acest inut i se vede nconjurat de oameni care adeseori cu obrajii supi si cu hainele numai petice i pun n joc sntatea i viaa n ndejdea unei mbogiri rapide pentru ca, ndat ce au dat de noroc" s-i risipeasc i mai rapid averea trudnic dobndit. De multe ori aceti oameni muncesc luni de-a rndul irosindu-i ultimele fore fr s obin vreun rezultat mai actrii. Fiecare gest al lor e nsoit de blesteme i njurturi; fantoma livid a foamei, a mizeriei i desperrii se apropie de ei; mna istovit tremur, ovie i e gata s renune, cnd, deodat, se ivete zvonul despre nu tiu ce zcmnt formidabil, descoperit sau pe cale de a fi descoperit undeva de ctre cineva. i iat-i apucnd din nou batea acel ciur pentru splat nisipul i cznd iari n ghearele cumplitei boli. Ajunserm ctre sear la Yellow-Water-Ground, o vale ngust, lung, prin care erpuiete un pria ctre Sacramento. Pmntul rscolit de la un capt la cellalt al vii indica limpede fiece exploatare n parte. Bordeie i corturi erau destule; se vdea ns c epoca de prosperitate a acestui inut aurifer trecuse de mult. Cam pe la mijlocul vii ne ntmpin o barac de scnduri ntins, spaioas, la intrarea creia scria cu cret: Store and boardingbouse of Yellow-Water-Ground", magazinul i hanul din Yellow-Water-Ground. Proprietarul acestui amestec de hotel, prvlie i crcium era, fr ndoial, cel mai n msur s ne dea informaiile necesare. Lsarm deci caii n paza lui Bob i intrarm n barac. Mesele i bncile grosolane, negeluite, erau ocupate n parte de nite indivizi care ne privir curios i provocator. Muterii noi la spat! rse unul. Te pomeneti c-or s aib mai mult noroc dect noi. Ia vino-ncoa', mi piele-roie, trage aici o duc! Winnetou se prefcu c nu aude. Atunci tipul se ridic de la locul lui, apuca un pahar cu rachiu i se apropie ncruntat. Mi pctosule, tu nu tii c cea mai mare ofens pentru un om ca mine e s-i refuzi butura! Te ntreb: bei i faci cinste la rndul tu? Rzboinicul rou nu bea ap de foc, dar prin aceasta nu vrea s-l jigneasc pe omul alb. Atunci du-te dracului! Strinul i zvri paharul cu rachiu n obraz, trase cuitul i ddu s i-l nfig n piept, dar n aceeai clip se cltin pe picioare i se prbui gemnd. Doar Winnetou avea i el cuit! l inea acum n min, cu lama curat, strlucitoare. Nu-i trebuise dect o zecime de secund ca s-l mplnte n inima agresorului.

903

Imediat srir i ceilali de la locurile lor. Le scnteiau cuitele n mini. Noi ns duserm repede putile la ochi. Pn i Bob, care apruse ntmpltor, se propti n cadrul uii innd degetul pe trgaci. Stop! porunci atunci, hangiul. Stai linitii! Chestia nu v privete pe voi. N-a fost dect o rfuial ntre Jim i indian. Gata, s-a terminat! Rell, scoate mortul! Oamenii se aezar. n orice caz, replica noastr i temperase nu mai puin dect vorbele hangiului. Din spatele bufetului se ivi barmanul, slt mortul pe un umr i-l duse afar. Prin u vzui cum arunc leul ntr-o groap i o astup cu pmnt. Nenorocitul acela de Jim venise i el n cutarea aurului, dar i cutase parc dinadins sfritul. Cine tie cte scene de acest fel se vor fi petrecut acolo! Ne aezarm i noi la o alt mas. Ce bei, domnilor? se interes birtaul. Bere, hotr Bernard. Porter sau Ale? Ce-i mai bun. Atunci luai Ale, domnii mei! E bere Burton veritabil, Burton din Staffordshire. Eram curios s ncerc butura asta, care, cic, ajungea n Sacramento venind tocmai din Anglia, de la cea mai vestit fabric de bere. Crciumarul ne aduse cinci sticle, din care una i-o dusei afar lui Bob. Negrul i vr gura sticlei pn n gtlej, gata parc s-o nghit cu totul, i-o goli dintr-o suflare. Dar instantaneu ddu ochii peste cap i, cscnd gura pn la urechi, scoase un strigt de naufragiat ce se ivete pentru ultima oar la suprafaa apei. Ce-ai pit? l ntrebai bnuind c i-o fi zgriat gtlejul cu sticla. Massa, oh, massa, murim Bob, otrav bem! Otrav? E Ale englezesc! Ale? Nu, asta nu Ale! Bob tim. Bob but Ale. Asta otrav. Bob simim oricioaic, mtrgun! Bietul negru, dei obinuit cu tot felul de poirci, nu reuise s suporte lichidul but, darmite un om cu gust rafinat! Revenii n barac tocmai cnd birtaul ntreb: Avei cu ce plti, domnilor? Bernard fcu o min de ofensat i bg mna n buzunar. O clipa, master Bernard! interveni Sam. Eu pltesc. Ct face? Trei dolari sticla, total cincisprezece dolari. Ieftin, domnule, mai ales c ne dai i sticlele. Ori nu? Ba da.

904

 Ba pstrai-le dumneavoastr. Oameni ca noi, care tiu unde se gsete aurul cu grmada, ca s zic aa, n-au ce face cu nite biete cioburi de sticl. Aducei un cntar! Pltii n aur? Pi cum? Sam i desfcu punga i scoase civa nuggei din care unul ct oul de porumbi. Mi-mi, unde le-ai gsit? se minun birtaul. Am eu un locor! Unde? Pe undeva, prin America. Memoria mi-e cam slab, ca s zic aa. Nu-mi amintesc de numele localitii dect atunci cnd mi mai trebuie ceva aur. Omul nghii n sec. Ochii i scnteiar de lcomie, cnd Sam puse pe cntar un bob de aur pentru care mai ncas i rest. De fapt, birtaul l evaluase la un pre foarte sczut i nici cntarul nu excela prin onestitate. Sam ns vr banii n buzunar cu aerul unui ins cruia puin i pas de o uncie n plus sau n minus. Fr s-o bnuim, el purta n punga lui o avere frumuic. i eu mi amintii cum, la prima noastr ntlnire, omul mi declarase c tie n muni destul aur pentru ca, la o adic, s-l pricopseasc pe un bun amic. Gustarm, n sfrit i noi din bere. Dac-am fi picat atunci direct din savan, poate c am fi izbutit s-o dm pe gt; aa ns, dup ce ne dreseserm la hotelul Valladolid" al ospitalierei doa Elvira, poirca era imposibil de nghiit. Fr ndoial c birtaul prepara el nsui acel Ale din cine tie ce chimicale i buruieni, ca s-l vnd apoi cu trei dolari sticla, nc una din multele dovezi c acolo cel ce caut aur nu-i ntotdeauna i cel care-l gsete. De altfel, birtaul nu prea demobilizat de replica ce i-o dduse Sam. Se aez la masa noastr i continu s-l trag de limb. Departe o fi locorul acela, sir? Care locor? Eu cunosc vreo patru sau cinci. Patru sau cinci? Nu se poate! Altminteri, ce-ai cuta n nenorocitul sta de Yellow-Water-Ground, unde aurul aproape c a secat! N-avei dect s nu credei, v privete personal, ca s zic aa. i v aprovizionai de-acolo, de fiecare dat, cu ct avei trebuin? Bineneles. Ce lips de prevedere! Ce v facei dac, n absena dumneavoastr, vin alii i v terpelesc toat averea pe care ai fi putut-o pune n siguran?

905

 Asta nu se ntmpl, master ale-man. V-a cumpra eu unul din zcminte, sir! N-ai avea cu ce. Ori v simii cumva n stare s pltii cu dolari sau cu cecuri vreo cincizeci-aizeci de chintale de aur? Vai-vai, chiar aa de mult? Asta n-ar merge dect cu un asociat, dac nu cu doi sau trei. De pild unul ca Allan Marshall, care a venit ncoace cu cteva mii de dolari i a plecat cu o avere serioas de tot. tia omul meserie! Cum adic, tia meserie? Cum v spun. Avea el i un ajutor de care s-a desprit mai apoi, pentru c l-a prins furnd. Ei i asta mi-a povestit totul. Cic praful i boabele mici le-a schimbat pe bani jos, la Sacramento, iar nuggeii mari ia ngropat sub cortul lui. Pe urm a ters-o fr ca nimeni s tie cnd i ncotro. Avea i cai sau alte dobitoace? N-avea dect un cal. Chiar alaltieri au fost pe-aici nite oameni de lau cutat. A! Cine? Doi albi i un mulatru. Mi-au cerut unele informaii. Nu cumva l tii i dumneavoastr? Mda, puin. Am fi vrut s-l ntlnim i noi, dac se poate. i ncotro au plecat ia trei? S-au dus s caute locul unde fusese cortul lui Marshall. Pe urm au revenit i s-au apucat s studieze o hrtie pe care au gsit-o probabil acolo. Dup ct am dibuit eu, e vorba de o hart sau un plan. i apoi? M-au ntrebat cam pe unde vine valea Short-Rivulet. Le-am dat amnuntele necesare, le-am artat drumul i au plecat iar. Cam greu s nimereasc numai dup o simpl descriere. Cunoatei regiunea aceea? Am fost cndva pe-acolo. N-ai putea s ne artai i nou unde se afla cortul lui Marshall? Nu departe, uitai-v: la dreapta, pe coast, lng mrcini. Acolo vei observa imediat urme de foc. i cum i zice ajutorului de care s-a descotorosit? Fred Buller. Cum cobori n vale, al doilea zcmnt pe stnga. i fcui semn lui Bernard i prsirm mpreun baraca. O luarm de-a lungul prului pn la zcmntul ca pricina, unde gsirm la lucru, vri n ap, doi ini.

906

 Good-day, bun ziua, domnilor! Se afl aici un master pe nume Buller? ntrebai. Eu snt, rspunse unul. Avei cumva timp s-mi dai cteva lmuriri? Poate, dac renteaz. Aici, la noi, orice minut nseamn bani. Ct pretindei pentru zece minute? Trei dolari. Poftim! interveni Marshall i-i ntinse suma. Mulumesc, sir. S-ar prea c sntei nite gentlemeni generoi. i s-ar putea s mai profitai binior, cu condiia s rspundei sincer la cteva ntrebri! Cutai eu s-l ispitesc. Well, sir. S-auzim! Omului i juca viclenia n ochi. De unde s-l apuc? M hotri s fac i eu o data pe mecherul. Vrei s ne retragem un pic? Pe toi dracii, sir! Mi se pare c sntei cam bine narmai! Aha, individul nu se avea tocmai bine cu propria contiin! Arme bune pentru dumani, bani buni pentru prieteni, l linitii eu. Venii? Haide! Iei din ap i veni cu noi mai la o parte. Alaltieri au fost pe-aici trei vizitatori. Adevrat? Au fost. Doi albi i un mulatru. Da. i? Albii erau tat i fiu? - Da. Iar mulatrul e o cunotin comun. Nu tiu cum de-mi veni ideea s afirm fr ovial: Pe mulatru l cunosc. Are o tietur de cuit pe obrazul drept. Exact, l cunoatei va s zic pe Cap nu-i aa pe sir Shelley? Unde l-ai ntlnit? Am fost n legturi de afaceri. ncotro a plecat? Asta n-o tiu, sir ! Se vedea pe el c spune adevrul. i ce cutau oamenii aceia la dumneavoastr? continuai s-l descos. Sir, m tem c au trecut cele zece minute. nc nu. Dar v spun eu ce cutau: i intereseaz fostul dumneavoastr patron, master Marshall. De altfel, ca s ducem discuia pn la capt, vei mai primi nc cinci dolari! Bernard scoase suma din buzunar i i-o ntinse.

907

 Mulumesc, sir, vd c am de-a face cu altfel de oameni dect Shelley sau Morganii ia. Snt gata s v dau informaii mai exacte dect cele pe care i le-am furnizat dumnealui. Dac ai fost cu el n legtur de afaceri, atunci tii ct de hapsn poate fi. Va s zic adic un camarad din Sid Se opri brusc, parc speriat de ceea ce urma s rosteasc. Sidney-Coves, l ajutai eu. Curaj, dom'le! Nu e nimic nou pentru mine. tii i asta? Ei, atunci vei fi tiind i ct preuiesc uneori micile servicii. ncotro au luat-o nu tiu, dar pn s plece au cotrobit mult vreme dincolo, unde fusese cortul. Au gsit o hrtie. M rog, dac sir Shelley s-ar fi purtat cu mine altfel, atunci s-ar fi ales i cu alte documente. i cum ar trebui s ne purtm cu dumneavoastr ca s le primim noi?, Buller rse neruinat i rspunse: Ca i pn acum! Aadar, dolari! Individul era un punga i jumtate. Despre ce fel de hrtii e vorba? M interesai. Scrisori. Ale cui i ctre cine? Zu, sir, cum s v-o spun aa, fr ? Ei, ct pretinzi? O sut de dolari. Bun afacere! Sustragi scrisorile patronului, ca s le vinzi cpitanului" de bandii i, cum acesta nu-i ofer preul cerut, le ascunzi, gndindu-te c ceea ce poate fi de folos lui sir Shelley n-are ce si strice nici dumitale. Ascult ns ce-i spun: s-ar putea ca hrtiile acelea s nu-i fie de nici un folos. Cincizeci de dolari primeti? Nu fcusem dect s exprim o bnuial nscut din simpla confruntare a celor auzite pn atunci; dar dup expresia ochilor lui Buller, mi ddui seama c nimerisem n plin. i, ntr-adevr, individul se grbi s accepte oferta: Acum snt convins c-l cunoatei pe cpitan, prea le tii pe toate! Hai, s nu mai fac greuti. Primesc cincizeci. Unde snt hrtiile? Venii n coliba noastr. Fcurm o bucat de drum napoi pn la ceea ce Buller numea coliba noastr": patru perei de lut, iar drept acoperi o ptur de cai gurit peste tot. n cele patru coluri cte o ni, servind probabil de

908

ascunztoare. Buller vr mna ntr-una din ele i scoase o boccea veche, ndesat cu diverse lucruri. O desfcu i-mi ntinse dou scrisori. Dar cnd ddui s le apuc, i retrase repede mna. Un moment, sir. Banii nainte! Nu nainte de a vedea mcar adresele de pe plic. Bine! Eu vi le in sub ochi i dumneavoastr citii. Ni le art i le cercetarm amndoi n acelai timp. n regul. D-i banii, Bernard! Scrisorile erau adresate btrnului Marshall, bijutierul Allan netiind c tatl su fusese ucis. Bernard scoase banii, dei i se prea cel puin straniu ca un furt care-i provocase grave prejudicii s-l mai i coste pe deasupra att de mult. Buller, satisfcut, bg banii n buzunar i ddu s nnoade bocceaua la loc. Deodat, observarm amndoi un mic obiect lucitor i Bernard puse imediat mna pe el. Era un ceas cu frumoase capace de aur. Ce-avei cu el? protest Buller. Vreau s vd ct e ora, rspunse Marshall. Nu e ntors, zise individul i ntinse repede mna. Dai-l ncoace, sir! Stai! intervenii eu apucndu-l de bra. Chiar i nentors, tot ar putea s arate dac nu cumva i-a sunat dumitale ceasul! E al lui Allan! exclam Bernard. Zu? Cum de-a ajuns la dumneata, stimabile? m adresai lui Buller. Ce treab avei? se rsti acesta, ncercnd s se desfac din strnsoarea mea. Pi, uite c ne intereseaz: acest gentleman e frate cu proprietarul ceasului! Prin urmare, fii bun i lmurete-ne cum ai ajuns n stpnirea unui lucru aparinnd lui Allan Marshall? Omul se simi strns cu ua. Mi l-a druit, rspunse el cam ovielnic. Mini! replic Bernard. Uit-te la pietrele astea Charlie! Cine face cadou slujitorului su un ceas de trei sute de dolari? Well, mai caut, Bernard! Eu l in deocamdat pe acest domn. i ncletasem lui Buller ambele brae. Ddea s se smulg, dar n zadar. Adic, cine sntei dumneavoastr?! se rsti el. Cu ce drept mi facei percheziie? Am s strig dup ajutor i vei fi linai! Las-te de glume i vezi ca master Lynch s nu se ocupe de persoana dumitale. Dac strigi, s tii c-i astup gura! Cu stnga i imobilizasem braele i dreapta i-o vrsem sub brbie. Omul nelese c nu-i nimic de fcut i c trebuie s se supun.

909

 N-am mai gsit nimic, m inform n cele din urm Bernard. Ei, vedei? Dai-mi ceasul i lsai-m n pace! se rug Buller. ncet, nu te grbi! Te mai in pn lum o hotrre. Bernard, dumneata ce prere ai? Ceasul a fost furat, rspunse acesta. Bineneles. Trebuie, deci, s-l restituie. Natural. Dar cum s-l pedepsim? Eu zic s fim indulgeni. Linarea n-ar avea nici un rost. Ca pedeaps, s ne dea gratuit scrisorile i ceasul. Pi, cum? Foarte simplu. i lum napoi dolarii: cincizeci plus cinci, plus trei. Asta nseamn c-l tratm ct se poate de blnd. Bag-i mna n buzunar, eu l in! Cu toat rezistena opus de Buller, i luarm banii napoi, dup care i ddui drumul. Cum se vzu liber, escrocul o zbughi afar i fugind de-a lungul prului, se refugie n han. Noi ne luarm ncet dup el i nc de departe furm ntmpinai de strigte mnioase. Grbirm paii. Caii stteau n faa intrrii, dar Bob nicieri. Intrarm repede n local i ne pomenirm n plin aren de lupt. ntr-un col, Winnetou l strngea de gt pe Buller, iar cu cealalt mn i altoia pe cei din jur cu patul putii. Alturi, Sans-ear se apra, mpotriva ctorva ini care-l mpresuraser. n alt ungher, Bob, care n ncierare i pierduse puca, rezista voinicete numai cu pumnul i cuitul. Cum aflarm mai trziu, Buller i mobilizase pe oameni mpotriva mea i a lui Bernard, dar Sam le-o luase nainte. Acetia, ndrjii de pania lui Jim i susinui de crciumar care vedea c nu e rost s fac vreo afacere, i-ar fi mcelrit pe tustrei dac nu apream noi la timp. Winnetou i Sam se mai puteau descurca o vreme; trebuia s-l ajutm n primul rnd pe Bob. S tragem numai n caz extrem, Bernard! Lovete cu patul putii! Acestea zise, m aruncai n lupt i, n mai puin de un minut, negrul din nou liber i cu arma n min se repezea asupra dumanilor ca un tigru scpat din cuc. Spre norocul nostru, agresorii nu aveau arme de foc. Hei, Charlie! l auzii pe Sam. S le mai dm dracului de puti i s izbim, ca s zic aa, cu tomahawkurile! Dar nu cu tiul, bre ! Fcurm ntocmai. Acum nu mai era lupt, ci o adevrat comedie. Cum i izbirm pe civa n cap, toat gaca nvli pe u afar. Nici dou

910

minute nu trecuser de la sosirea noastr i iat-ne fa-n fa numai cu birtaul i cu Buller. - E adevrat, Charlie, c i-ai luat stuia ceasul i banii? m ntreb Sam. Poveti! Dnsul 1-a furat pa Allan, i-a sustras scrisorile i ceasul. - i nu l-ai pedepsit ? Dar asta e alt treab! Fapt e c i-a aat pe gndacii tia care scurm prin aur. Doar n-ai de gnd s-i scurtezi zilele, Sam! Nici nu merit, mgarul ! Ia ine-l, Winnetou! Apaul l inea pe Buller ca n clete, nct acesta nici nu se putea mica. Sam scoase cuitul i inti pe ndelete. O fulgerare scurt, un ipt i Buller se pomeni cu vrful nasului tiat. Aa, mechere! Ca s ii minte c nu prea merge s linezi westmen-i ca noi! Cum i bagi nasul n asemenea treburi, ca s zic aa, cum te trezeti cu el lips. Ei, s trecem i la domnul crciumar. Ia poftim, puior, s vedem cu ct i prisosete nasul! Prea puin ncntat de amabila invitaie, crciumarul nu ndrzni s se apropie dect un pas. Gentlemeni, vorbi el milog, doar n-o s-mi pltii astfel ospitalitatea! Aa i zici dumneata, ospitalitate, cnd pretinzi trei dolari pentru o sticl de leie? V restitui banii, domnilor! Pstreaz-i i s-i fie de cap! Cine s mai prepare bere Porter i Ale, dac-i scurtm noi zilele? i acum, oameni buni, s plecm de-aici! Te pomeneti c gndacii ar dori s ni se urce iar pe ceaf, ca s zic aa. Bob ns nu prea era dispus s plece. Massa Sam vrem plecm? Oh, de ce plecm i nu pedepsim birta pentru otrav dat i aur luat? Nigger Bob artm la el! Apuc una din sticle i i-o ntinse birtaului. Bem asta la stomac! Repede, dac nu, Bob pucam mort! Negustorul se vzu nevoit s ia sticla i s bea tot coninutul. Dar Bob i mai ntinse una. Mai bem! nspimntat, omul bu astfel cinci sticle la rnd strmbndu-se ca o biat paia de circ. Aa, acum but birta cinci ori trei dolari i avem la burt mult frumos piatr vnt ! ncheiasem n sfrit toate socotelile. Winnetou i ddu drumul lui Buller care, strns pn atunci de beregat, tcuse mlc pentru ca acum

911

sa se porneasc pe un urlet grozav. Ieirm afar i, srind n a, o luarm din loc. Era i timpul, deoarece clienii alungai din crcium ncepuser s se adune iar, narmai cu puti. Din fericire, nc nu veniser dect prea puini i ajunserm la Sacramento n bun pace. Unde-o fi Short-Rivulet? ntreb Bernard. Deocamdat s mergem n susul apei, rspunse Sam. Merserm astfel n trap susinut, punndu-ne la adpost de orice primejdie din partea eventualilor urmritori. Acum hai s ne oprim! propuse Bernard. Vreau s citesc scrisorile. Desclecarm. Bernard desfcu plicurile i citi. Da. Snt ultimele dou scrisori trimise de Allan, constat el. Se plnge c nu i-am rspuns, iar n asta din urm e un pasaj foarte important pentru noi. Iat: de altfel, afacerile mi merg aici mai bine dect m ateptam. Praful i grunele de aur le-am trimis prin oameni siguri la Sacramento i chiar la San Francisco, unde obin preuri mult mai ridicate n raport cu cele pe care le pltesc eu. n felul acesta mi-am dublat capitalul. Acum, ns plec din YellowWater-Ground, deoarece n-a mai rmas aur nici pe sfert ct era la nceput i afar de asta, drumul a devenit att de nesigur, nct nu mai pot risca nici un transport. Dup unele semne bnuiesc chiar c nite bravos vor s-mi calce cortul. De aceea trebuie s dispar de aici subit, fr s las nici o urm, pentru ca bandiii s nu se in de capul meu. Aadar, mi iau nuggeii, peste o sut de funzi i plec spre valea Short-Rivulet, unde am fost descoperite zcminte foarte bogate i unde sper s realizez ntr-o lun ct aici n patru. Apoi, peste Lynn, m ndrept spre portul Humboldt, unde nu se poate s nu gsesc un vapor care sa m readuc la San Francisco " Aadar, chestia cu Short-Rivulet se confirm, spuse Sam. Nu-i pare curios, Charlie? Cei doi Morgan o tiau i pe-asta. Dar cum de-au aflat? Pi, din hrtiile pe care le-au gsit sub cortul lui Allan; trebuie s fi dat acolo de nite indicaii. - Posibil, ntri Bernard. Uite aici nc un pasaj care poate s ne lmureasc. Ascultai! mai ales c nu-mi trebuiesc prea muli nsoitori. Nici de cluz n-am nevoie. Mi-am ntocmit, dup cele mai noi hri, o schi de itinerar, dup care m pot deplasa n toat sigurana "

912

 S fi pierdut cumva schia, sau s-o fi aruncat din nebgare de seam? Meditai cu cu glas tare.. Tot ce se poate, consimi Sam. Westman nu era i nu prea nvase, ca s zic aa, c viaa depinde uneori de cele mai nensemnate lucruri. Iar dac, a ajuns totui la int, m ntreb cum se va fi descurcnd cu indienii snake, adic erpi, care-i au acolo sus, ctre Lewis-South Fork, terenurile de vntoare? Snt mai periculoi dect comanii? se interes ngrijorat Bernard. Toi snt la fel: generoi cu prietenii i necrutori cu dumanii. n ce ne privete, n-avem motive s ne temem de ei. Am stat acolo destul vreme. Orice snake l tie pe Sans-ear; dac nu personal, atunci mcar din auzite. Snake? interveni Winnetou. Cpetenia apailor i cunoate i e frate cu Shoshones, aa le spunem noi celor din tribul Snake. Rzboinicii lor snt viteji i credincioi. Ei vor fi bucuroi s-l revad pe Winnetou care a fumat cu ei n cteva rnduri calumetul. Eram aadar de dou ori asigurai. Att Winnetou ct i Sam cunoteau pe aceti indieni, ca i inutul unde se afl Short-Rivulet. Amndoi aveau s ne cluzeasc deci mai departe. Regiunea din faa noastr era n ntregime muntoas. Prsisem valea lui Sacramento i ne ndreptam acum spre munii San Jose. Drum dificil n schimb cel mai direct i mai scurt. Ceea ce ne ddea sperana ca, eventual, s putem trece naintea celor doi bandii. Acetia beneficiau de un avans de dou zile, dar apucaser, desigur, pe un drum mai lung, altminteri am fi dat de urmele lor. De la munii San Jose cotirm spre nord-est i, la o sptmn de la plecarea noastr din Yellow-Water-Ground, atinserm un impuntor masiv care, avnd un diametru de peste cincisprezece mile, se nla printre semenii sai ca un con uria, teit. La poale cresc pduri dese, cu frunzi bogat, iar sus codri de conifere, strvechi i neptruni. Acolo sus, n centrul podiului, se afl un lac cruia, datorit apelor sale ntunecate i peisajului sumbru din jur, i se spune black-eye, adic Ochiul-negru. n lacul acesta se vars, venind dinspre vest, apele lui Short-Rivulet. Cum se face c acolo sus erau zcminte de aur? Nu puteau fi opera vnturilor. Mai degrab erau de origine tectonica. Forele din adnc, concomitent cu formarea acestui enorm masiv, vor fi scos la suprafa uriae comori de aur ale pmntului. Aa se explic de ce, n locul nisipului aurifer, se aflau acolo adevrate vine i vetre compacte de aur, permind o exploatare mai vast chiar dect cea din faimoasa vale Sacramento.

913

Urcnd n muni, ddurm la nceput peste un peisaj att de slbatic, nct aproape c ne pierdurm curajul de a nfrunta vlmagul acela de stnci i copaci. Dar, treptat, haosul se destrm, se limpezi, pn ce ajunserm n sfrit ntr-un fel de catedral enorm, a crei cupol de frunzi prea c se reazem pe mii i mii de coloane, la distan de doisprezece i chiar mai muli coi una de alta i att de groas fiecare, nct nici trei oameni la un loc n-ar fi putut s-o cuprind cu braele. ntr-un asemenea codru secular te simi ca i copilul care calc pentru ntia oar sub bolta unui dom copleitor prin mreia sa Totul vibreaz de jur mprejur, iar inima i crete n piept i se umple de smerenie Urcnd clare, ncet, fr popas, ajunserm n cele din urm pe podi. Aici ne puturm deplasa mai uor i mai repede, nct atinserm spre sear rmul sudic al lacului, care ne ntmpin cu apele sale adnci, ncremenite i licrind enigmatic. Jos, n vale, soarele apusese, dar aici, sus, amurgul abia i revrsa primele umbre. Ni se oferea deci posibilitatea s mai cercetm o parte a rmului la lumina zilei. Continum drumul? ntreb Marshall, dornic s-i revad ct mai curnd fratele. Fraii mei s poposeasc aici, ne sftui Winnetou, n felul su scurt i categoric. Well, se nvoi Sam. Ia te uit ce strat de muchi pe jos, pentru odihna oaselor! Ap i iarb se gsesc berechet. Dac gsim i un loc ferit, acum, ct mai e lumin, atunci ne-am putea permite s ncingem un focor indian i s punem la fript curcanul slbatic vnat de Bob. ntr-adevr, Bob doborse pentru ntia oar n viaa lui un vnat ca lumea i se fudulea grozav cu curcanul lui; i dovedise astfel incontestabil aportul la existena ntregului grup. Gsirm ntr-adevr un loc ferit cum l dorea Sam i ne instalarm acolo. Peste puin, focul ardea i Bob jumulea de zor pasrea aceea specific nord-american. ntre timp, ntunericul cobor din plin i se fcu noapte neagr ca smoala. Flacra nestatornic a focului transforma parc arborii n nite fiine groteti. n cele din urm, Bob reui s frig curcanul i ne osptarm excelent. Dormirm apoi adnc pn dimineaa. Relundu-ne drumul, atinserm curnd valea lui Short-Rivulet un curs de ap modest, dup cum l arat i numele: Ruleul scurt". Alimentat cu zgrcenie de nite aflueni prizrii ce coboar de pe marile nlimi din jur, rul seac probabil complet n timpul verii. Acolo ddurm peste corturi sfiate, pmnt rscolit, bordeie drmate i, peste tot, semne ale unei teribile ciocniri.

914

Nu ncpea ndoial: cuttorii de aur fuseser atacai de bandii. Cadavre ns nu erau nicieri. Dup multe cutri, descoperirm departe, printre copaci, un cort mai artos. Era i acesta sfiat, zdrenuit. Nici o urm, nici cel mai mic obiect nu trda identitatea fostului stpn. Uor de neles ct de amrt era Bernard, care venise ncoace convins c-i va regsi fratele. Aici a stat Allan, spuse el. Era o deducie conform cu realitatea. Ocolirm clare valea mpresurat de pduri i determ peste urmele bandiilor: duceau spre povrniul vestic al masivului muntos. Allan inteniona s treac de aici peste Lynn ctre portul Humboldt, coment Bernard amintindu-i rndurile respective din scrisoare. Se vede c s-au luat dup el. Desigur, dar numai n cazul c a plecat teafr de aici, explicai eu. Faptul c nu vedem nici un mort nc nu nseamn c oamenii au reuit s scape. Eu unul cred c morii au fost aruncai n lac. n adnc, sub apele lui Black-eye, zceau probabil cadavrele celor ce visaser bogii, satisfacii, fericire. Aurul, sinistrul demon, i-a smuls din visurile lor i i-a nruit n neant. i cine s fi fost criminalii? ntreb Bernard, cuprins de revolt. Mulatrul i cei doi Morgan, ticloii aceia care ne-au scpat din mini, n ciuda struinei noastre de a-i face inofensivi. Acum nu mai scap, ne asigur Sans-ear. Eu, Sam Hawerfield, am s m rfuiesc cu dumnealor. Eu personal. Avem o veche socoteal. Atunci haidem, s ne continu drumul! Urmele nu se ntipriser destul de adnc ca s le putem deslui pe toate, ngrmdite cum erau. Dar mai ncolo, prin pdure, se vede c grupul se rzleise i numrarm astfel urmele a douzeci de animale. Cercetndu-le atent pe parcursul drumului, ajunserm la concluzia c era vorba de aisprezece cai i patru catri de povar. Catrii lsaser urme mai adnci, ceea ce fcu s-i putem recunoate cu uurin. Apoi, ndrtnici ca tot neamul lor, se mai i opriser din loc n loc. Aadar, bandiii nu aveau posibilitatea s se deplaseze cu viteza noastr. De aci i sperana ce o nutream de a-i ajunge din urm nainte ca ei s-l prind pe Allan. Dup-amiaza ddurm de locul unde netrebnicii i instalaser prima lor tabr de noapte. Mai merserm o bucat pn se ntunec de tot, apoi ne odihnirm cteva ore. Cnd miji de ziu, pornirm iar i nc nainte de prnz descoperirm cel de-al doilea loc de popas al bandiilor. Recuperasem aadar o zi ntreag din avansul lor.

915

Ndjduiam s atingem seara Sacramento-de-Sus, care curge dinspre Shasta i s-i ajungem pe bandii chiar a doua zi. Ne lovirm ns de un obstacol foarte neplcut; la un moment dat, urmele se despreau. Sacramento descrie aici un arc ntins i noi ne aflam tocmai la jumtatea lui. Aici urmele a patru catri i a ase cai se abteau spre stnga, tind arcul, n timp ce restul se meninea pe direcia iniial. Fir-ar al dracului, nu e bine! Rosti Sam cu nduf. S fie oare o manevr premeditat, sau numai o ntmplare, ca s zic aa? n raport cu noi, e o simpl ntmplare, observai cu. De ce s-or fi desprit? ntreb Bernard. E uor de ghicit. Catrii ncrcai cu prada de la Black-eye i mpiedic pe bandii s ajung mai repede la int; de aceea au trimis caravana cu poveri nainte, n timp ce ceilali gonesc dup Allan. Dup ce acetia din urm l vor jefui de toat agonisita, se vor ntlni, probabil, cu toii la Sacramento, ntr-un anume loc. Well, atunci lsm catrii s-i vad de drum, ca s zic aa i tragem o goan pe urmele storlali. i aa Tony a mea e cam suprat c ne micm n pas de melc. Frumos pas de melc, n-am ce spune! Dar s tii, Sam, c mai avem ceva de stabilit: cu care din cei doi Morgan i-ai pus n gnd s te rfuieti personal? Zounds, asta-i acum! M mir cum mai ntrebi. Cu amndoi, firete! Hm! Asta nu prea e posibil. De ce? Pi, catrii snt ncrcai cu aur. Dac Fred Morgan a luat-o pe urmele lui Allan, atunci cui s-i fi ncredinat transportul aurului? Cui? Normal c lui Patrik, fiu-su. Just. Atunci ce facem? Pe care din doi l preferi? Pe btrn. Pi, vezi? Atunci o lum drept nainte! Trecurm n timpul prevzut peste Sacramento i fcurm dincolo un popas. Dimineaa ne reluarm drumul, orientndu-ne dup urmele care continuau s se vad clar. Pe la prnz ajunserm n cmp deschis. Aici urmele erau foarte proaspete. Clreii se aflau la cel mult cinci mile naintea noastr. Acum ddurm pinteni cailor pentru un ultim efort. Trebuia s ne apropiem de bandii n aa fel, nct noaptea s ne putem strecura la tabra lor. Eram cu toii stpnii de nervozitate; doar nu mai lipsea mult pn s ne rfuim cu ticloii acetia pe care-i urmream de atta vreme

916

fr rezultat. Murgul meu zbura naintea tuturor; la un pas de mine alerga calul lui Winnetou. Dar deodat ce-o mai fi i asta? O grmad de urme! De la cel puin o sut de cai! Pmntul pstra semne de btlie i pe frunza lat a unei buruieni descoperirm pete de snge. Examinarm n amnunt locul. Spre stnga, n cmp deschis, duceau urmele a trei cai, n timp ce mulimea celorlali o luase drept nainte. Fr zbav, pornirm pe acest din urm drum. Clreii din faa noastr erau fr ndoial indieni. Cum Allan avusese un avans destul de mic, nu era de loc exclus s fi czut n minile lor. Galoparm astfel cel mult o mil i iat c, naintea noastr, rsrir corturile unei tabere indiene. Shoshones! exclam Winnetou. Da, da, erpii"! ntri Sam i fr nici o ezitare mnarm caii spre tabr. Acolo, n jurul unei cpetenii, se strnseser roat peste o sut de rzboinici. Observnd apariia noastr, puser cu toii mna pe puti i tomahawkuri. Ko-tu-ho! strig Winnetou repezindu-se clare de parc-ar fi vrut s-l zdrobeasc pe ef. Dar nu! Apaul i struni calul exact la un pas de acesta. Cpetenia nici nu clipi barem din ochi. Senin, i ntinse mna. Winnetou, cpetenia apailor! Ce bucurie pentru rzboinicii shoshones i pentru cpetenia Ko-tu-ho! Mult a tnjit Fulgerul nimicitor" dup viteazul su frate! Dar pe Sans-ear oare nu-l recunoate cpetenia rzboinicilor shoshones? ntreb Sam anunndu-i prezena. Ko-tu-ho i recunoate pe toi prietenii i fraii si. Bine-ai venit n wigwamurile noastre! n clipa aceea rsun un strigt sfietor. ntorsei capul i-l vzui pe Bernard ngenunchind i aplecndu-se peste trupul cuiva. M repezii la el. Acolo, lng un cort, zcea un alb mpucat n piept. i mortul semna cu Bernard nelesei totul Se apropiar i ceilali. ngenunchiat, Bernard i srut fratele pe frunte, pe obraz, i mngie prul rvit i-l inu cuprins pe dup gt. Apoi se ridic n picioare. Cine l-a ucis? Cpetenia veni mai aproape i rspunse: Ko-tu-ho i-a trimis pe rzboinicii si s-i mai pun caii la ncercare. Deodat, au rsrit trei albi urmrii de ali paisprezece din neamul lor. Cnd trei ini snt fugrii de paisprezece, nseamn c acetia din urm

917

nu snt oameni cumsecade i curajoi. De aceea rzboinicii roii au alegat n autorul celor dinti. Dar urmritorii au tras i l-au rnit pe omul acesta. Atunci rzboinicii roii au prins unsprezece din ei i i-au fcut prizonieri. Trei ns au scpat. Omul rnit i-a dat apoi sufletul, iar cei doi nsoitori ai lui se odihnesc n wigwam, pe rogojini. Trebuie s-i vd imediat! Acesta mi-e frate. Adic e fiul tatlui meu, complet Bernard, gndindu-se la sensul mai larg pe care indienii l dau cuvntului frate". Fratele meu alb a venit mpreun cu Winnetou i cu Sans-ear, prietenii shoshonilor. De aceea Ko-tu-ho i va mplini dorina. S m urmeze! Furm condui ntr-un cort spaios unde zceau prizonierii, legai la mini i la picioare. Mulatrul cu cicatricea pe obrazul drept era printre ei. Cei doi Morgan, ns, lipseau. Ce au de gnd s fac fraii mei roii cu aceti albi? l ntrebai pe Kotu-ho. Oare fratele meu i cunoate? Da, i cunosc. Snt bandii i au pe suflet moartea multor oameni. Atunci s-i judece fraii mei albi. M nelesei din ochi cu ceilali, apoi rostii: Ar merita s-i omorm, dar cum noi nu avem timp de judecat, i lsm n seama rzboinicilor roii. Fratele meu face bine ce face ! Unde snt cei doi albi care au venit mpreun cu victima? Poftim dup mine! Ne introduse ntr-un alt cort, n care gsirm doi oameni dormind. Erau mbrcai ca nite tropeiros. i trezirm din somn. Din rspunsurile lor, nu aflarm dect c fuseser nimii de Allan ca nsoitori. ncolo, nu tiau nimic. Ne ntoarserm deci la cptiul mortului. Bernard trecuse n ultimele luni prin grele ncercri, care i cliser trupul i sufletul. Totui minile i tremurau cnd se apuc s cerceteze bagajele fratelui su. Le desfcu i privi nduioat lucrurile att de cunoscute. Iar cnd deschise carnetul cu nsemnri i revzu scrisul att de familiar i de drag, nu se putu reine i srutnd filele, izbucni ntr-un hohot de plns. Stteam lng el i de compasiune, lacrimile mi iroiau pe obraz. Indienii erau i ei de fa i ochii lui Ko-tu-ho trdau dispre pentru slbiciunea noastr. Winnetou, care observase aceasta, i vorbi: Cpetenia shoshonilor s nu cread c aceti brbai snt slabi ca muierile. Fratele mortului s-a btut fr team cu stakemen-ii i cu comanii; ct despre cellalt, desigur c vei fi auzit multe: i zice Old Shatterhand.

918

Un murmur strbtu rndurile indienilor. Cpetenia se apropie de noi i ne ntinse mna. Aceasta zi va fi srbtorit n toate wigwam-urile. i vom gzdui pe fraii albi, i vom ospta cu vnat, vom fuma cu ei calumetul i le vom arta jocul rzboinicilor. Oamenii albi, vorbii eu, snt bucuroi s petreac aci ca oaspei ai frailor roii, dar nu acum, ci la ntoarcere. V vom lsa trupul i avutul fratelui nostru ucis i vom pleca dendat pe urmele ucigailor. Chiar aa! ntri Bernard. S rmn aici bietul Allan i slujitorii si, iar noi plecm imediat. Nu trebuie s pierd nici un minut. Cine mai vine? Toi, fr excepie, l asigurai eu. Winnetou i Sam se i pregteau s ncalece. Ko-tu-ho ddu alor si un ordin i numaidect i se aduse un splendid cal indian, gata nuat. Ko-tu-ho merge i el cu fraii lui. Avutul mortului va fi pstrat n wigwamul cpeteniei, iar femeile vor cnta i-l vor jeli! Astfel se ncheie scurta noastr vizit la vitejii snakes. i grupul nostru se ntri cu nc o for capabil s ne ajute la prinderea bandiilor. Urmele acestora se vedeau clar; ne desprea o distan de aproximativ dou ore. Caii, parc nelegnd situaia, zburau ca vntul peste esul ntins. Dac terenul ar fi fost pietros, desigur c ar fi srit scntei n urma noastr. Numai roibul lui Bob ddea semne de oboseal, dar negrul l ndemna de zor, obligndu-l s in pas cu ceilali. Ho, hi, hi-i-i! fcea Bob. Fuga cal, fugim cal!! Bob trebuiem prindem ucigai lui massa Allan! Galopam vijelios. Dup-amiaza trecea i noi trebuia s-i ajungem pe fugari pn la cderea ntunericului. Cltorirm astfel peste trei ore, dup care desclecarm pentru a cerceta mai ndeaproape urmele. Acestea se vedeau foarte bine, dei cmpul tot era un covor de iarb deas i mrunt. Firele clcate nu-i reveniser nc la normal. Deci bandiii se aflau la cel mult o mil naintea noastr. M foloseam acum de lunet ca s scrutez din timp n timp deprtarea. i, ntr-adevr, la un moment dat descoperii trei puncte care se deplasau ncet. Iat-i! Halo-o-o, pe ei! strig Bernard i-i grbi calul. Stai niel! l domolii eu. Aa nu iese nimic. Trebuie s-i mpresurm. Eu i cpetenia Ko-tu-ho avem caii cei mai rezisteni. Va s zic, eu o iau la dreapta, dnsul la stnga. n douzeci de minute i ajungem pe bandii

919

din ambele laturi, fr ca ei s observe, trecem naintea lor, iar voi venii peste ei din spate. Iuf! fcu cpetenia shoshonilor i, ca mpins de un resort, ni n direcia ce-i indicasem. Eu o luai n ocol spre dreapta. Dup vreo zece minute nu-i mai puteam zri pe ai notri, cu toate c nici ei nu stteau pe loc. Trebuia s fi ajuns de-acum n poziie paralel cu cei pe care i urmream. n ciuda eforturilor din ultimele zile, armsarul meu nu ddea semne de oboseal. Nici spum n jurul gurii, nici cea mai mic urm de transpiraie pe pielea lui neted. Gonea cu atta suplee i elasticitate nct ai fi zis c e de cauciuc. Dup vreo cincisprezece minute de galop ntins, cotii mai spre stnga i dup alte cinci minute i i zrii prin lunet pe cei trei bandii care rmseser n urm, ca i pe Ko-tu-ho, care le ieise i el nainte, dei nu chiar n dreptul meu. Indianul se ndrepta acum spre fugari. Eu la fel. Ieindu-le astfel n drum, firete c furm curnd observai. Bandiii i aruncar privirea ndrt i se vzur ameninai i din spate de restul grupului nostru. Nu le mai rmnea dect o singur alternativ: s sparg mpresurarea. Se avntar deci n direcia lui Ko-tu-ho. Acu-i acu', murgule, in'te bine! Scond un chiot ascuit semnal din care caii indieni neleg c trebuie s-i ncordeze toat puterea i s alerge cu maximum de vitez ~ m ridicai vertical n scri ca s-i uurez animalului povara i respiraia. Felul acesta de clrie se practic n cazuri extreme ca, de pild, atunci cnd savana incendiat i rostogolete flcrile n spatele clreului. Deodat, unul din bandii, n care recunoscui imediat pe Fred Morgan, i struni calul i duse puca la ochi. n clipa cnd arma scapr, Ko-tu-ho ca lovit de trsnet czu odat cu calul. Crezui c fusese lovit fie omul, fie calul de sub el dar m nelam. Ct ai clipi, cpetenia era din nou n a i avntndu-i tomahawkul, se npusti asupra celor trei bandii. Era unul din trucurile pentru care indienii i dreseaz caii ani de-a rndul. Calul, la un anume semn, se culc fulgertor la pmnt i glonul trece pe deasupra. Indianul tocmai l lovise cu securea pe unul din bandii, cnd m repezii i eu la Fred Morgan. Trebuia s-l prind de viu. Nici nu-mi psa de faptul c-i ndreptase asupr-mi arma n care mai avea un glon. El trase, dar, din pricina calului care n-avea astmpr, glonul devie i-mi trecu prin mnec surtucului. Hei! strigai eu. Aici Old Shatterhand!

920

Lasso-ul meu uier prin aer, murgul se cabr, apoi alerg ndrt, pn simii o zdruncintur serioas, dar nici pe departe att de tare ca n cazul cu bivolia stimabilului don Fernando de Venango e Colonna de Molynares de Gajalpa y Rostredo. mi ntorsei privirea. Laul i cuprinsese pieptul i braele. Astfel, Fred Morgan, rsturnat de pe cal, venea dup mine mturnd pmntul cu trupul sau. ntre timp, Sam i ceilali doi ajunser i ei la faa locului. Cel de-al treilea tlhar trase asupra lui Bernard, dar n aceeai clip czu mpucat de Sam i lovit de tomahawkul lui Winnetou. n sfrit, pusesem mna pe Fred Morgan! Era buimac din cauza czturii de pe cal. Srii din a, desfcui lasso-ul meu i-l legai pe bandit cu propriul su lasso. Se apropiar i ceilali camarazi, privind la captura ce o fcusem. Bob desclec cel dinti i trase cuitul: Oh, aici sntem nigger Bob i cuit! Tiem ncet pn dat ochii peste cap afurisit tlhar i uciga! Stop! l opri Sam, prinzndu-l de mna. Pe asta l nesc eu! Ceilali doi au murit? ntrebai. S-a terminat cu ei! rspunse Bernard. Atunci vzui ca sngereaz din oldul drept. Eti rnit? O zgrietur. Nici asta nu-i bun. Mai avem cale lung de btut. Trebuie s ajungem din urm i convoiul de catri. Ce facem cu Morgan? Eu i-s stpnul! mai sublinie odat Sam. Aici nu hotrsc dect eu. Master Bernard i Bob l vor duce n tabra shoshonilor i-l vor pzi cu strnicie pn ne ntoarcem. Dup cum vd, Bernard e rnit i pe urm are s se ocupe, ca s zic aa, de bietul frate-su. S rmn deci Bob cu el. Noi, tialali patru sntem destui ca s o scoatem la capt cu cei ase nsoitori ai convoiului. Planul e bun, facem aa! Morgan fu legat cu grij pe calul su. Bernard si Bob l luar la mijloc i pornir napoi ctre tabra shoshonilor. Noi ns mai ramaserm pe loc, ca s dm cailor un scurt rgaz de odihn i s-i lsm s pasc. Prea mult timp de zbav nu avem, judecai eu. Trebuie s folosim lumina zilei ca s ajungem ct mai departe. ncotro au de gnd fraii mei? se interes Ko-tu-ho. Ctre rul Sacramento, ntre munii de la San John i San Jos, l lmuri Sam.

921

 Atunci s nu-i fac nici o grij. Cpetenia shoshonilor cunoate drumul ca-n palm. Lsai caii s pasc linitii. Putem cltori i noaptea. Prea l-am expediat repede pe Morgan i aminti Sam. Ar fi trebuit s-l lum mai nti la ntrebri. Pentru ce? Poate aflam cte ceva. Las' c-o facem mai trziu sau, la drept vorbind, nici nu va fi nevoie. Crimele lui snt mai mult dect dovedite. Poate aflam ncotro a trimis convoiul cu catri i unde avea s aib loc ntlnirea cu restul bandei. Pshaw! Crezi c ne-ar fi spus adevrul? Probabil. Ba nicidecum! Doar n-o s ni-l ofere plocon pe fiul su cu prad cu tot, mai ales acum cnd tie c e iremediabil pierdut. Fratele arli are dreptate! ntri Winnetou. De altfel, ochii vntorilor roii i albi snt destul de ageri ca s descopere urmele catrilor. Cam aa era, dei n-ar fi stricat s cunoatem dinainte locul: am fi putut opera repede, ctignd timp. Pe cine vor s prind fraii mei? ntreb Ko-tu-ho, contrar obiceiului la indieni de a nu-i manifesta niciodat curiozitatea n faa strinilor. Aici se afla ntre oameni considerai de acelai rang cu el, ceea ce-l fcu s se abat de la discreia pe care ar fi pstrat-o n alt mprejurare. i cutm pe frtaii bandiilor pe care i-ai prins. Ci la numr? ase. Pe tia i poate birui chiar i unul singur dintre fraii mei. i gsim noi i-i aducem lng ceilali. Pn spre sear caii notri se ntremar att de bine, nct i puteam supune la noi eforturi. Pornirm deci la drum cluzii de cpetenia shoshonilor. Seara i noaptea toat Ko-tu-ho clri n fruntea grupului cu o siguran care dovedea pe deplin faptul c tie drumul ca-n palm. esul rmase mult n urm. Acuma ba urcam pante muntoase, ba tiam vlcele, mici savane sau pduri. Dup un scurt popas n zori, ne continuarm drumul n aceeai direcie, pn ce rsri n faa noastr valea lui Sacramento. O strbturm i pe aceasta mergnd n josul apei. Drept n fa, unde o vale lturalnic se desfura ctre muni, ddurm peste o cas de lut cu acoperi de scndur i purtnd la intrare inscripia Hotel". Probabil c negustorul gsise aici un vad ct se poate de bun, deoarece n faa

922

casei staionau mulime de crue, precum i cai de clrie sau de povar. Ne-ncpnd pesemne n local, numeroi muterii edeau n jurul meselor nirate afar. Ce ar fi s ne apropiem i s lum ceva informaii? propuse Sam. Mai ai nc ceva nuggei pentru licoarea faimosului Burton din Staffordshire? l ntrebai rznd. Se mai gsesc. Atunci, hai! Dar s nu intrm. Mergem numai pn acolo, dac eti de acord. tii doar c nimic nu m atrage mai mult ca o gur de aer proaspt, ca s zic aa. Ne ndreptarm spre hotel", priponirm caii i ne aezarm ntr-un fel de colivie de lemn, deasupra creia trona inscripia Veranda". Domnii doresc s bea? se interes chelnerul apropiindu-se grbit. Bere. Ct cost? Bravul Sam devenise mai prudent dup lecia ce-o primise la YellowWater-Ground. Porter sau Ale, jumtate de dolar. Bine, adu Porter! Chelnerul aduse patru sticle i Sam, dei l vedea grbit, ncerca s-l descoas. Dar eu l oprii printr-un semn discret. ntmpltor, mi aruncasem ochii prin deschiztura dinspre drum a Verandei". Dinspre valea aceea lturalnic se apropiau ase clrei, dintre care doi duceau de cpestre patru catri, iar cel din fruntea convoiului nu era altul dect Patrik Morgan. Oprir lng Hotel", priponir animalele, apoi luar loc afar la o mas, chiar sub ferestruica prin care i urmream. Mai mult nici c ne-am fi putut dori! Dar de ce catrii nu erau ncrcai? Cu siguran c bandiii ascunseser undeva przile i se duceau acum la ntlnirea convenit cu fraii lor. Comandar brandy i se pornir pe taifas. Noi, de sus, auzeam fiece cuvnt. Oare o s-i gsim n curnd pe tatl dumitale i pe cpitan? ntreb unul, adresndu-se lui Patrik. Aa cred, rspunse acesta. Doar aveau posibilitatea s mie mai repede ca noi. Trebuie s fi terminat uor cu Marshall. tii c nu avea dect doi nsoitori Mi, ce uuratic! S cari asemenea comoar numai cu trei ini! Ce vrei, ne-a fcut un serviciu! Uuratic cred c a fost dintotdeauna, altfel nu ar fi aruncat la Yellow-Water-Ground schia cu itinerarul. Dar stai, asta ce dracu' o fi?

923

- Ce? Vezi caii ia patru? Trei snt ntr-adevr splendizi. n schimb ultimul, ce s zic, e o pies rar. M ntreb ce om cu scaun la cap ar ncleca o asemenea caricatur! Auzind aceste vorbe, Sam strnse pumnii furios. Las' c-i art eu caricatur de o s-i mearg fulgii! bombni el. Da-da, chibzui Patrik, n-ai spus ru. E, ntr-adevr, o pies rara. Cu tot aspectul lui caraghios, e unul din cei mai buni cai din Vestul slbatic. tii al cui e? Ei? Al lui Sans-ear! Ptiu, trzni-l-ar! Auzisem i eu c-ar clri un fel de ap. Va s zic Sans-ear e aici. Hai s bem repede! Ne-am mai ntlnit odat i nu-mi convine s fiu recunoscut. Degeaba, puiule! ssi Sam printre dini. Cei ase se ridicar de la mas, nclecar i pornir n josul vii. Vezi, pe tia i cutm, l fcui atent pe Ko-tu-ho. Amndoi fraii mei roii s le ias nainte, iar Sam i cu mine le vom cdea n spate. Aa i prindem la mijloc. Iuf! fcu cpetenia shoshonilor, se ridic de la mas i iei ca s ncalece. Winnetou sri i el n a. Sam achit costul berei care de ast dat nu fusese chiar att de proast i pornirm clare dup cei ase bandii, avnd grij s nu ne simt. Solul devenea din ce n ce mai pustiu, mai monoton. La un moment dat nu mai era nici un tufi, nici un cot dup care s ne ascundem. Atunci ddurm fru liber cailor i-i ajunserm din urm pe bandii nainte ca ei s-i dea seama ce se ntmpl. Iar dincolo, la civa pai n faa lor, rsrir dintr-odat Winnetou i Ko-tu-ho. Good-day, bun ziua, master Mercroft! salut Sam. Caii tia snt de furat? I-ai luat de la comani? 's death! blestem banditul i duse mna la puca, dar se prbui de pe cal nainte de a apsa pe trgaci. Cei doi indieni rsrir, cum spuneam, la civa pai n faa bandiilor i lasso-ul lui Winnetou se ncolci ca un arpe n jurul umerilor lui Patrik. ntr-o clip, ceilali cinci tlhari o terser care ncotro. Sam i Kotu-ho traser dup ei i ddur si urmreasc. Stai! le strigai eu. Bine c l-am prins pe cel mai important! Dar ei nu m ascultar. Mai traser dou focuri, ultimul fiind al lui Kotu-ho.

924

 Ce v-a apucat? l certai pe Sam. Urmele lor ne-ar fi dus cu siguran la locul ntlnirii i apoi la ascunztoarea unde i-au adpostit przile. Las' c ne spune Morgan unde le-au ascuns. - Va cuta s pstreze secretul. i, ntr-adevr, foarte curnd se dovedi c avusesem dreptate. n ciuda ameninrilor, Patrik refuz s rspund la ntrebri. Aurul, care fcuse attea victime omeneti, era pierdut. Deadly dust, praf ucigtor! l legarm fedele, cum fcuserm i cu tatl lui, l urcarm pe cal i, pentru a ocoli hotelul", traversarm Sacramento, care n acel loc era puin adnc. Astfel ajunserm n muni nestnjenii de nimeni. Nici n cursul lungii noastre deplasri nu puturm stoarce mcar un cuvnt din gura lui Patrik. Tcea ca un mut. Abia cnd intrarm n tabra shoshonilor i-l vzu pe Bernard ieindu-ne n ntmpinare, banditul njura furios. l duserm n cortul unde se aflau ceilali prizonieri mpreun cu tatl su. Master Morgan, m adresai acestuia, vi-l prezint pe fiul dumneavoastr cruia desigur c i-ai dus dorul. Fred Morgan m privi cu ochi turbai, dar nu rspunse nimic. Era spre sear; judecata trebuia deci amnat pentru a doua zi. Ca oaspei ai cpeteniei, luarm cina n cortul lui i fumarm calumetul. Apoi ne retraserm fiecare n adpostul ce-i fusese destinat. Ultimele zile sfriser prin a m obosi, nct adormii butean, lucru posibil aici n tabr, dar nu i n prerie. Visam, sau lucrurile se petreceau aievea? Se fcea c lupt cu nite fpturi crncene, nemiloase, care m ncoleau din toate prile. Loveam ca turbat n jurul meu i totui dumanii se nmuleau ntr-una ca scuipai din teribile muuroaie subpmntene. Sudoarea mi iroia pe frunte, simeam c se apropie ceasul din urm i m ncercau pentru prima oar spaimele morii. Visam, desigur dar att de autentic prea totul, att de fioros, nct srii din somn ca nebun. i iat c de afar veneau o larm i un huiet ngrozitoare. Pe jumtate dezbrcat, apucai armele i ieii din cort. Prizonierii i desfcuser (niciodat n-am aflat cum) legturile i fugiser din cortul lor ncercnd s suprime strjile. Noroc c acestea erau destul de numeroase. Din toate prile alergau acum indienii, parc turnai n bronz. Care venea cu cuitul, care cu securea sau cu puca. Apru i Winnetou, rotindu-i ochii peste acest spectacol desfurat la lumina focului. ncercuii tabra! tun el sfiind larma din jur i, ct ai clipi, vreo aizeci-optzeci de indieni se furiar printre corturi.

925

mi ddeam seama c participarea mea la aceast operaie nu era necesar. Prizonierii nu aveau arme de foc; totodat, indienii erau de zece ori mai muli ca numr. Cnd i glasul lui Sam rzbtu pn la mine, m linitii pe deplin. i ntr-adevr, nu dur mai mult de zece minute, c i auzii rcnind a moarte pe ultimul bandit rpus. l recunoscui: era Fred Morgan. Cuitul lui Sam i fcuse datoria. Acum autorul isprvii se ntorcea agale dintre corturi. Charlie! De ce-ai stat deoparte? Mi-am zis c sntei destui. Chiar aa. ns dac nu m aflam eu n faa cortului bandiilor, mare minune s nu ne fi scpat, ca s zic aa. M culcasem chiar lng cort i, la un moment dat, numai ce aud nite zgomote. Bineneles c am atras imediat atenia strjilor. A fugit totui careva? Nici unul. I-am numrat. Dar, la drept vorbind, eu mi imaginasem rfuiala cu Morgan ntr-alt chip. Se aez turcete lng mine i crest pe rbojul putii ultimele dou semne att de rvnite. Aa. De-acum i-am rzbunat pe-ai mei, drag Charlie. Pot s mor oricnd, nu-mi mai pas. Azi, ' mine, tot un drac! Se ndeprt cu pai ncei i se strecur n cortul lui. A doua zi avu loc ceremonia nmormntrii lui Allan Marshall. n lipsa cociugului, fu nfurat n piei de bivol. Shoshonii zidir din piatr un fel de arc n care fu culcat mortul. Apoi, tot din piatr, nlar o piramid, iar eu i aezai n vrf o cruce de lemn. Bernard m rug s in o scurt cuvntare la mormnt. Ceea ce fcui cu adnc emoie Ceremonia ncheiata, indienii snake nu-i mai ddur lui Bernard rgazul ca s se lase n voia durerii. O sptmn ntreag ne vzurm de vntoare, asistarm la exerciii de lupt i la tot soiul de distracii, nct timpul trecu pe nesimite. Apoi luarm drumul ndrt spre San Francisco.

926

Chapter

BANDITII DE LA LINIA FERATA

Senatul i Camera Reprezentanilor din Statele Unite hotrsc: 1. Regiunea situat n teritoriile Montana i Wyoming, aproape de izvoarele lui Yellowstone-River, este prin prezenta exceptat de la orice luare n posesie, colonizare sau vnzare n cadrul legilor Statelor Unite i se declar parc naional public sau loc de amuzament pentru ceteni. Oricine, nerespectnd dispoziiile de fa, se va stabili acolo sau va lua n posesie vreo parte din acest inut, va fi considerat contravenient la aceast lege i expulzat. 2. Parcul este pus sub controlul exclusiv al Secretarului Afacerilor Interne, a crui prim sarcin va fi s elaboreze ct mai curnd posibil instruciunile i dispoziiile pe care le va considera necesare pentru paza i ntreinerea parcului." Czndu-mi sub ochi textul acestei legi, m bucurai din toat inima. Iat cu ct generozitate Congresul Statelor Unite punea la dispoziia populaiei aceast minune a naturii, mult prea valoroas pentru a se ngdui specularea ei de nite indivizi lacomi de ctig. Mii i mii de oameni vor fi citit acest text fr s bnuiasc mcar ce anume le-a fost oferit. Muli, foarte muli vor fi zmbit, probabil, aflnd c guvernul Statelor Unite rezerv un parc de 9500 kilometri ptrai, o regiune slbatic, inaccesibil, situat tocmai n Munii Stncoi, pentru odihna i distracia cetenilor. Viitorul ns avea s demonstreze a i demonstrat, de altfel c acest act constituie unul din acelea pe care, mai trziu, milioane de oameni le binecuvnteaz. Parcul acesta, de fapt, nu are pereche n lume. Primele tiri fabuloase despre acest inut i-au parvenit n 1856 generalului Warren, care se simi ndemnat s organizeze o expediie. Aceasta ns nu-i atinse inta. Abia dup un deceniu au izbutit alii s nlture oarecum vlul i s ofere oamenilor o imagine a nebnuitului belug de minuni ale naturii din acest col de lume. n vara lui 1871, profesorul Hayden a ptruns acolo cu succes i rapoartele lui, dei succinte i rezervate, au impresionat profund

927

Congresul, determinndu-l s ia msuri pentru aprarea acestor imense avuii de mna hrprea a speculanilor. Dincolo de preriile vestice, mult n spatele masivului muntos Blanckhill, se nal giganii Munilor Stncoi. S-ar prea c aici nu a lucrat mna, ci pumnul Creatorului. Unde vor fi fiind ciclopii care au durat asemenea ceti? Unde titanii care au urcat asemenea poveri pn ht, deasupra norilor? Care meter le-a ncununat culmile cu zpezi i gheuri nepieritoare? Nicieri nu exist o mai impuntoare i mai copleitoare ngrmdire de minuni" ca n acel loc. i dup acele ziduri uriae, fierbe, clocotete, se zbucium strfundul pmntului, nzuind spre afara. Atunci coaja subire se bic, aburi ncini de pucioas nesc din adnc i, detunnd ca o salv de artilerie, gheizerii enormi i fierbini nvlesc n vzduhul tremurtor. Fore vulcanice i tectonice ascunse nfrunt puterile ce se afl la lumina zilei. Din minut n minut, lumea subteran i casc gura enorm pentru a scuipa focul adncurilor i pentru a nghii lumea de sus, cu toate fpturile ei. Aici orice pas e legat de primejdia morii. Piciorul poate s se nfunde n scoara neltoare, cataracta nvluit n aburi l poate nghii pe drumeul ostenit, stnc scobit dedesupt se poate prbui odat cu omul n abis. Dar acest inut nprasnic de primejdios va gzdui cndva miile de pelerini venii s-i aline suferina la izvoarele sale fierbini i n aerul su ozonat. i toi atunci se vor descoperi, probabil, acele grote i vguni fermecate unde avariia singurtii a strns i ngrmdit n cursul vremii indescriptibile comori O oarecare chestiune de afaceri m chemase la Hamburg unde ddui peste o cunotin la vederea creia toate amintirile nviar parc din trecutul lor. Era un cetean originar din Saint-Louis cu care vnasem nu odat prin mlatinile de lng Mississippi. Bogat, chiar foarte bogat, acesta se oferi s-mi plteasc drumul dac i-a face plcerea s-l nsoesc pn la Saint-Louis. Simii numaidect cum m cuprinde iari irezistibila chemare a preriei i czui de acord. Expediai o depe acas, cerndu-le alor mei s-mi trimit de urgen armele i ntreg echipamentul. La numai cinci zile de la revederea noastr, pluteam amndoi n blnda legnare a Elbei. Ne ndreptam spre ocean. Ajuni n America, hoinrirm cteva sptmni prin pdurile din josul fluviului Missouri. Apoi prietenul trebui s se ntoarc, pe cnd eu o luai n sus, ctre Omaha City, pentru ca de acolo s-mi continui cltoria spre vest, pe marea linie Pacific. Aveam motivele mele s m folosesc de aceast rut. Cunoscusem Munii Stncoi de la izvoarele rului Fraser pn la trectoarea Hell Gate,

928

de la Nordpark pn jos, n deertul Mapimi dar inutul dintre pasul Hell Gate i Nordpark, aadar o poriune de peste ase grade latitudine, mi rmsese nc strin. i tocmai acolo se ntlnesc cele mai interesante imagini ale acestui superb col de lume: cei trei Tetoni, munii Windriver, pasul South i mai ales izvoarele lui Yellowstone, Fluviului arpe i Columbia. n afar de unii indieni sau de cte un vntor rtcit, nimeni nu se abtuse pe acolo i m ispitea pur i simplu perspectiva de a cuceri acele locuri neprimitoare care, dup credina pieilor-roii, erau bntuite de spiritul cel ru. Firete c lucrul e mai uor de povestit dect era de realizat. Cte pregtiri, care de care mai complicate, se cer, de pild, pentru escaladarea Alpilor. i ce nseamn, de fapt, o astfel de excursie n raport cu performana westman-ului singuratic, neajutorat de nimeni, bizuindu-se doar pe sine i pe arma lui i expunndu-se unor primejdii cu totul necunoscute blajinului turist european! Dar tocmai primejdiile acestea l atrag i-l farmec. Are muchi de fier i tendoane de oel. Corpul su nu cunoate epuizarea din cauza efortului i a lipsurilor. Simurile i s-au ascuit i dezvoltat prin exerciii nentrerupte ajutndu-i s gseasc o cale de ieire chiar din cele mai grele situaii. Tocmai de aceea un westman refuz s triasc n inuturi civilizate, unde nu-i poate fructifica talentul. El este mereu atras de savana slbatic, de munii cu prpstii abrupte; i cu ct primejdiile snt mai mari, cu att se simte mai la largul su, cu att i crete curajul i ncrederea n propriile fore. n ce m privete, eram gata s ntreprind o asemenea ncercare. Un singur lucru mi lipsea dei problema nu era imposibil de rezolvat. Ca s m pot aventura n the dark and bloody grounds, n acele trmuri de ntuneric i snge, mi trebuia un cal bun, de ndejde. Dar lipsa unui asemenea cal nu m prea ngrijora. La Omaha vndui armsarul btrn ce m adusese pn acolo i luai trenul, ferm convins c, de ndat ce va fi nevoie, voi gsi i calul potrivit. Pe atunci, linia ferat mai era pe-alocuri provizorie; ici i colo echipe de lucrtori construiau poduri ori viaducte, sau reparau poriuni de terasament. Cnd nu se aflau n preajma unor colonii, care pe-atunci rsreau din pmnt ca ciupercile, lucrtorii feroviari i ridicau barci i corturi, organizndu-i tabere ntrite i aprate mpotriva indienilor care vedeau n construcia de ci ferate o nclcare a dreptului lor strmoesc i se strduiau s mpiedice sau mcar s ngreuieze i s ntrzie realizarea lor.

929

Dar existau pe acolo i ali vrjmai, mai teribili dect pieile-roii. Miunau prin prerie mulime de ini fr cpti, recrutai dintre elementele izgonite din rile civilizate, fpturi sfrite, nemaiateptnd de la via dect ceea ce ar fi putut dobndi n Vestul slbatic prin jaf i omor. Aceti indivizi, organizai n bande de criminali, erau mai periculoi dect cele mai crunte hoarde de indieni. Atacurile lor vizau mai ales tinerele colonii i aezrile provizorii ale feroviarilor. Nu e deci de mirare c aceste tabere erau ntrite i c muncitorii umblau narmai chiar i n timpul lucrului. Datorit atacurilor pe care le dezlnuiau asupra taberelor de feroviari i a transporturilor de materiale cu care prilej smulgeau ine i traverse ca s provoace oprirea trenului pctoii acetia fuseser denumii railtroublers. tiind c toi ochii snt aintii asupra lor, ei nu atacau dect n grupuri mari i puternice. De altfel, i agonisiser atta ur din partea oamenilor cinstii, nct orice railtroubler prins putea s-i ia rmas bun de la via. Asemenea nelegiuii care ucideau fr alegere, fr s in seama de vrst sau de sex, nu se puteau atepta la nici o mil. Era ntr-o duminic dup-amiaz cnd trenul nostru porni din Omaha. Printre cltori nu era nimeni care s-mi trezeasc mai mult dect n treact interesul. Abia a doua zi se urc la Fremont un brbat a crui nfiare mi atrase din prima clip atenia. Omul se aez chiar n faa mea, nct avui prilejul s-l examinez de aproape. nfiarea lui era de un asemenea comic, nct orice om neavizat i-ar fi stpnit cu greu rsul. Eu ns, deprins cu astfel de apariii, m pstrai serios. Omul era scund i gras s-l dai de-a rostogolul. Purta pe el o bluz de oaie cu partea mioasa n afar. De fapt, blana se jerpelise toat de-a lungul vremii; ici i colo mai rsrea cte un smoc, asemenea unei oaze pe ntinderea pustie a Saharei. Cndva, se prea poate s fi fost pe msura stpnului, dar intemperiile, ploaia, zpada, cldura o chirciser n aa hal, nct nu-i mai ajungea nici pn la genunchi. De ncheiat nu se mai putea ncheia ca lumea, iar mnecile se terminau pe la coate. Sub aazisa blan aprea o flanel roie i un pantalon de piele, pe vremuri negru, acum ns tvlit n toate culorile curcubeului i fcnd impresia c ar servi de la caz la caz drept prosop, fa de mas sau batist. Mai jos se iveau gleznele goale, nvineite de frig, apoi nite ghetoaie vechi, menite s in o venicie, confecionate dintr-o pereche de cizme de toval i prevzute cu tlpi duble amarnic intuite, capabile s striveasc un crocodil. Omul purta o plarie care nu-i pierduse numai forma, ci i o parte din boruri. n jurul acelei regiuni a trupului care, cu ani nainte, trebuie sa se fi numit talie, dar care ntre timp luase nite proporii gigantice, se

930

nfur un al gros, vechi, total decolorat, n care odihneau un strmoesc pistol de clra i un cuit de vntoare. Lng aceste arme atrnau dou pungi una pentru plumbi, alta pentru tutun o oglinjoar din acelea ce se vnd cu zece pfennigi la trgurile nemeti, o plosc cu nvelitoare i patru potcoave-patent", care se trag ca o nclminte pe piciorul calului i se fixeaz cu uruburi n copit. Mai purta omul la bru i o cutie de metal al crei coninut mi era deocamdat necunoscut. Aflai abia mai trziu c e vorba de un serviciu complet de brbierit, ceea ce n prerie mi se prea cu totul de prisos. Dar ceea ce m amuza ntr-adevr erau obrajii lui rai ca n palm. Parc ieise chiar atunci de la brbier, ntre obrajii acetia trandafirii, buclai, revrsai n rotunjimi gata s plesneasc, nasul mic i crn abia de-i puncta prezena, iar privirile ochilor cprui i neastmprai cu greu i croiau o potec spre larg. De dup buzele-i mai mult dect pline se ieau dou iruri de dini orbitor de albi, dar care, din pcate, deteptau bnuiala de a nu fi tocmai originali. Pe partea stnga a brbiei i atrna o excrescen ca un castravete care, dei prea s nu-l jeneze nicicum, sporea i mai mult, comicul ntregii sale fpturi. edea aa i inea strns ntre picioarele-i boante de elefant puca strveche, semnnd aproape leit cu flinta btrnului meu Sam Hawkens. De altfel omul mi amintea de Hawkens mai mult dect de Sans-ear. Dup ce se aez, adresndu-mi un simplu good-day, sir" pru s nu se mai sinchiseasc de mine. Abia dup vreun ceas mi ceru voie s-i aprind pipa, ceea ce mi atrase n special luarea aminte, cci vntorului adevrat prea puin i pas dac deranjeaz sau nu pe vecin. Fumai dup pofta inimii, master! l ndemnai. De altfel, am s v in de urt. Poate ncercai un trabuc dintr-ale mele? Mulumesc, sir! igrile de foi nu prea snt de nasul meu. Prefer pipa. Purta la gt, legat cu nur, dup obiceiul vntorilor de prerie, o lulea scurt i nnegrit de fumul anilor. i-o ndes cu tutun, iar eu m grbii s i-o aprind. Dar omul refuz clin cap, vr mna n buzunar i-i scoase cremenea i amnarul acel punk" cum i se zice n prerie. Chibritul nu e bun n savan, inu el s-mi explice. Invenie de salon! Prea te-nva cu rsf! Astfel se ncheie scurta noastr convorbire i omul nu ddu de loc semne c ar avea chef de vreo vorb n plus. Fuma o buruian al crei miros amintea frunza de nuc i i dirija toat atenia ctre peisajul de afar.

931

Ajungnd n staia North Platte, punct de ntlnire North i South Platte River, cltorul rotofei cobor pentru un moment, fcndu-i de lucru la vagonul din fa. Observai c n acel vagon se afla un cal, de bun seam al tovarului meu de cltorie. Dup ce-i relu locul n compartiment i trenul se puse n micare, omul czu din nou n tcerea lui. Abia dup amiaz cnd oprirm la Cheyenne, la poalele lui Black Hill, mi se adres: Luai aici trenul de Colorado ctre Denver? Nu. Well, atunci rmnem mpreun. Mergei pn departe cu Pacificul? m interesai la rndul meu. Hm! Da sau nu, dup cum m-o tia capul. Dar dumneavoastr? Pn la Ogden City. Aha, v intereseaz oraul mormonilor? i asta, dar pe urm vreau s urc n munii Windriver i pe Tetoni. Omul m cntri din ochi nencreztor. Sus? Asta n-o poate dect un westman tare ca oelul. Sntei cumva n grup? Nu, singur. De ast dat ochii lui ca dou gmlii m privir cu un zmbet. Singur spuneai? i vrei s ajungei la cei trei Tetoni, printre siuci i uri cenuii? Pshaw! Ai auzit vreodat ce-i aia un sioux sau grizzly? Cred c da. Zu, zu! mi dai voie s v ntreb ce profesie avei? Writer, scriitor, sir! Aa, scriei cri, va s zic? Da, scriu. Se porni pe rs de-i sltar toate crnurile. Ca i altdat lui Sans-ear, i se prea i lui nespus de caraghios ca tocmai un scriitor s se aventureze singur singurel n cea mai periculoas regiune a Munilor Stncoi. Bine! fcu el. nseamn c vrei s scriei o carte despre cei trei Tetoni, preaonorate master. Nu-i aa? Poate. i ai rsfoit probabil vreun album cu poze de indieni i de uri? Firete, l asigurai ct se poate de serios. i credei c vei face fa, dac nu greesc? Fr-ndoial. i avei, pesemne i o flint n nvelitoarea aia? Exact.

932

 Atunci v dau un sfat, sir! Cobori la prima staie i tergei-o acas! Sntei, ce-i drept, un vljgan i jumtate, totui cred c nu tii dobor o veveri, darmite ursul! V-ai ameit cu lecturi i ar fi pcat ca, la tinereea dumneavoastr, s v loveasc damblaua din cauza vreunui pisoi slbatic. L-ai citit, probabil, pe Cooper? Am bnuit. i ai ascultat poveti despre faimoii eroi ai preriei? Desigur, fcui cu toat naivitatea. Despre Winnetou, Old Firehand, Old Shatterhand, despre Walker bondocul i Hilbers lunganul? Da, da, despre toi, confirmai eu. Grsunul nici nu bnuia c m distrez cel puin la fel ca dnsul. Deh, urm el, asemenea cri i istorii te dau gata, te molipsesc. Totul pare ct se poate de frumos i uor. ngduii-mi totui, master, s v exprim sincera mea comptimire. Winnetou. de pild, cpetenia apailor, e n stare s lupte cu o mie de diavoli; Old Firehand nimerete dintr-un foc pn i un nar din mijlocul roiului; iar Old Shatterhand, ce s zic, lovete totdeauna n plin: dintr-un pumn l face zob pe cel mai al dracului indian. Dac vreunul din acetia mi-ar spune c vrea s urce pe Tetoni, nc m-a gndi c e foarte riscant, dar la urma urmei, nu chiar imposibil. ns dumneavoastr autor de cri Pshaw! Unde v e calul? N-am cal. Cnd mai auzi i asta, grsunul izbucni ntr-un rs homeric. Cu-u-um? N-avei cal i vrei sa urcai la Tetoni? Ai nnebunit de-a binelea, sir? Nu cred. Chiar dac nu-l am deocamdat, pot s-mi cumpr sau s prind unul. Aha! i unde? Unde-mi convine. - Adic, vrei s-l prindei cu minile dumneavoastr? De ce nu! Asta-i bun! Vd eu c avei un lasso pe umeri; ns cu sta, sir, nu prindei nici mute, darmite mustangi! De ce? Pi, uitai-v de ce: pentru c sntei ceea ce la dumneavoastr, n lumea veche, se cheam vntor de duminic. i ce v face s m considerai astfel? Rspunsul e foarte simplu: sntei mult prea ngrijit i curat. Privii un vntor adevrat i facei comparaie! Ce-i cu cizmele astea nounoue, lustruite ca oglinda? Dar cu jambierele astea din cea mai fin piele

933

de elan? Cmaa e cusut cu meteug de o femeie indian, plria v-a costat cel puin doisprezece dolari, iar cuitul i pistolul nici gnd s fi atins vreodat pe cineva. tii s tragei cu arma, sir ? Da, nielu. La un concurs am ctigat chiar titlul de rege al intailor, fcui eu dndu-mi oarecari aere. Rege al intailor? Nu cumva sntei german? Ai ghicit. Da-da-da! Va s zic, sntei german. Ai tras, nu-i aa, ntr-o pasre de lemn i v-au i proclamat rege al intailor! Aa snt nemii. E drept c i Old Shatterhand cic ar fi neam, dar asta e o excepie, domnule. n sfrit, dai-mi voie s v rog ceva! Crai-v acas ct mai curnd. Altfel aici v putrezesc oasele! Vedem noi! Dar pe unde va fi umblnd Old Shatterhand de care mi tot pomenii? Cine s tie?! Cnd am urcat ultima oar sus, la Fox-Ridge, l-am ntlnit pe faimosul Sans-ear, cu care Old Shatterhand se nsoise o bucat de vreme. Zicea c ar fi plecat din nou n Africa, prin tmpita aia de Sahara, unde se bate, probabil, cu indienii aceia supranumii arabi. Apropo, sper c tii de ce-i spune Shatterhand"? Fiindc i doboar adversarul dintr-un pumn. Nu odat a fcut-o. Ci uitai-v la mnuele dumneavoastr! Gingae, albe, ca de domnioar! Se vede imediat c tii s umblai doar cu hrtia i cu pana de gsc. De aceea, repet sfatul, sir: ducei-v acas, n Germania. Vestul slbatic nu e pentru cuconai. i cu aceasta ncheie discuia, iar eu nu-mi ddui de loc osteneala s o reiau. ntr-o singura privin i ddeam dreptate: vorbisem, ntr-adevr, cu Sans-ear despre intenia de a pleca mai trziu n Sahara. Trecurm de staia Sherman. Apoi se nser. Prima gar de care ddurm cu ochii a doua zi era Rawlins. Dincolo, n spatele acestei localiti, se ntinde un inut muntos, arid, aproape pustiu, a crui unic vegetaie const din tufe de artemisia. E un enorm bazin far via, fr ap, o Sahara a munilor, lipsita ns de orice oaz. Curnd ochii ncep s te doar din cauza albului obsedant, orbitor, solul fiind mbibat cu materii alcaline. Apoi deertul se schimb treptat ntr-o imensitate sumbr, apstoare, datorita povrniurilor golae, rpelor de piatr i pereilor abrupi, mncai, sfiai de vnturi, de trsnete i ploi. n aceast regiune dezolant se afl staia Prul-amar", dei nici pomeneal nu e de pru, apa fiind adus de la o distan de aptezeci de mile. i totui se va nate i aici cndva o via activ, poate chiar deosebit de efervescent, stimulat de nesecatele rezerve de crbuni ale acestei pustieti.

934

Ne continuarm cltoria trecnd prin staiile Carbon i Green-River, ultima situat la 846 de mile vest de Omaha. Tristeea peisajului dispru; vegetaia intra din nou n drepturile ei; iragul de muni se colora din ce n ce mai viu. Lsarm tocmai n urm o vlcea superb, dup care ncepea esul ntins, larg, odihnitor cnd, deodat, uierul ascuit al locomotivei, repetat la scurte intervale, ne atrase atenia asupra unui pericol iminent. Srirm cu toii de la locurile noastre, frnele scrnir lung, roile la fel, trenul se opri i iat-ne cobornd n grab din vagon. Jos, ne atepta o privelite de comar. Un tren cu lucrtori i provizii fusese obiectul unui atac banditesc. Atacul trebuie s se fi produs n timpul nopii. Railtroublers-ii demontaser inele i trenul a deraiat i s-a prbuit de pe terasamentul foarte nalt. Ce-a mai fost nu e greu de ghicit. N-a mai rmas dect scheletul de fier al trenului. Dup ce-au prdat totul, bandiii au dat foc garniturii, vagon cu vagon. n mormanul de cenu gsirm rmiele multor oameni care fie c au murit la prbuirea trenului, fie c au fost omori de bandii. Prea c nimeni n-a scpat cu via. Noroc c ne aflam n plin es i c perspectiva larg i ngduise mecanicului s observe din timp pericolul; altfel, ne-am fi prbuit i noi de pe terasament. Locomotiva se oprise la civa pai de locul catastrofei. Nelinitea de care fur cuprini cltorii i personalul trenului era fr margini i este aproape imposibil s redau cuvintele tari, interjeciile care se ncruciau de jur-mprejur. Unii se apucar s scormoneasc prin cenua fierbinte, doar-doar s mai salveze ceva. Trud zadarnic! Nu mai era nimic de fcut dect s se constate situaia i, cu uneltele de care dispune orice tren american, s se procedeze la repararea liniei. Ct privete crima svrit, eful trenului declar c n-are altceva de fcut dect s raporteze la prima staie. Restul, deci i urmrirea criminalilor, rmnea n sarcina unui comitet care avea s se formeze acolo imediat. n timp ce pasagerii mai scormoneau zadarnic prin drmturi, gsii c cel mai bun lucru ce-mi rmne de fcut e s cercetez urmele lsate de bandii. Terenul era ntins, crescut cu iarb i presrat pe alocuri cu tufe. M ntorsei o bun bucat de drum pe linia ferat, apoi, m deplasai ntr-un semicerc, a crui baz o forma rambleul. n felul acesta, dac eram ct de ct atent, nu-mi putea scpa nimic. La vreo trei sute de pai de locul catastrofei, iarba era strivit, ca i cum ar fi stat pe ea un mare numr de oameni. Urmele, nc vizibile, m dirijar spre un alt loc, unde staionaser caii. Examinai cu grij terenul ca s stabilesc numrul i felul acestora, apoi mi continuai cercetrile.

935

Lng linie m ntlnii cu grsunul din compartiment care, se vede treaba, pornise i el n control pe partea stnga a terasamentului. M privi mirat. Dumneavoastr, sir? Ce cutai aici? Ceea ce orice westman ar cuta ntr-o asemenea situaie: m intereseaz urmele railtroublers-ilor. Ia te uit! Vei gsi pe dracu'! tia s-au grbit s tearg totul. Eu unul n-am descoperit nimic. i m ntreb ce-ar putea sa descopere un greenhorn? S-ar putea ca greenhorn-ul s aib ochi mai buni ca dumneavoastr, l nepai zmbind. De ce cutai, de pild urmele tocmai acolo, pe stnga? V pretindei vechi cunosctor al savanei i nu sesizai c dincoace, pe dreapta, terenul e mai potrivit pentru instalarea unei tabere i pentru camuflaj? Pai, dincolo nu e o tuf barem! Hm, nu e ru, spuse el, privindu-m cu oarecare surprindere. Uite c i un scriitor poate avea uneori idei. i ai gsit ceva? Da. Ce anume? Tabra lor a fost aici, n spatele corcoduilor, iar caii au staionat dincolo, dup aluni. Aha! Ia s vd i eu. C dumneavoastr n-avei cum s descurcai urmele i s stabilii numrul cailor. Ba le-am descurcat, au fost douzeci i ase de cai. M msur din nou, nc i mai surprins, clar i bnuitor. Douzeci i ase? Din ce ai dedus? V asigur c nu din poziia norilor, master! Este vorba de opt cai potcovii i optsprezece nepotcovii. Iar clreii: douzeci i trei albi i trei indieni. Conductorul trupei e un alb care chioapt de piciorul drept i clrete un armsar roib, un mustang. eful indian care se afl cu ei posed un armsar murg i e probabil sioux din neamul ogellallailor. De nedescris mutra ce o fcu de ast dat grsunul. M privi ndelung, cu ochiorii cscai, de parc i-ar fi rsrit dinainte o vedenie. All devils! exclam el n cele din urm. Ce aiureal-i asta, sir? Mergei i controlai! fcui nepstor. Dar de unde naiba tii ci anume snt albi i ci roii? Cum adic, s citii care cal e murg i care negru, care clre chioapt i crui trib aparin indienii? V-am poftit s controlai i apoi se va vedea cine are ochi mai buni: greenhorn-ul sau dumneavoastr, westman experimentat:

936

 Well, venii cu mine! Auzi, un greenhorn s ghiceasc cine au fost bandiii! l urmai la oarecare distan, ncet i rznd n sinea mea. Pn s ajung i eu la locul respectiv, grsunul se i scufundase n studierea urmelor. Timp de vreo zece minute le cercet cu cea mai mare atenie. n sfrit, veni spre mine i rosti: Pe cuvntul meu c avei dreptate! Douzeci i ase n cap, dintre care optsprezece nepotcovii. Dar, n rest, mi-ai nirat braoave. Da, ntr-adevr, au poposit aici i apoi au plecat n aceeai direcie. Mai mult nu se vede nimic. Atunci poftim, sir, s v art ce braoave poate s nire un greenhorn! Well, snt curios! accept el sigur pe sine. Uitai-v bine la urmele cailor. Trei dintre acetia au stat izolai i priponii nu n fa, ci curmezi: erau deci cai indieni. Grsunul se ndoi din ale ca s msoare exact distana dintre copite. Pmntul fiind umed, un ochi experimentat putea s recunoasc urmele destul de uor. By God, pe Dumnezeul meu, aa-i! rosti el uluit. E vorba de trei cai indieni. Poftim acum la bltoac. Aici indienii s-au splat pe fa, apoi s-au vopsit n culorile rzboiului. Vopselele se prepar cu grsime de urs. Iat i cerculeele astea ntiprite n noroi: aici au stat borcanele cu vopsea. Fiind cald, grsimea s-a topit i a picurat pe jos. Uite o mic pat roie, una neagr, alte dou albastre! Exact, pe legea mea! Ei, nu snt negrul, roul i albastrul culorile ogellallailor? Se mulumi s aprobe din cap. Dar faa lui, scldat de admiraie, spunea tot ceea ce gura nu izbutea s articuleze. Continuai: Haidem mai departe! Chiar de la nceput trupa s-a oprit lng bltoac. Asta se vede dup urmele pline cu ap. Doi clrei s-au desprins venind mai n fa, restul au stat respectuoi n spatele lor. nseamn c acetia doi erau efii; s-au dus s recunoasc locul. Uitai-v la urmele cailor: unul potcovit, cellalt nu. Al doilea, dup cum vedei i-a nfundat copitele dinapoi mai adnc dect pe cele dinainte, dovad c purta n spinare un indian. n schimb, primul clre era un alb: calul su potcovit clca mai apsat cu picioarele din fa. Cunoatei, probabil, diferena dintre felul de a clri al indienilor i al albilor? Sir, a vrea numai s tiu de unde

937

 Bun, i tiai vorba, s continuam! La ase pai mai ncolo, caii s-au luat la har i s-au ncolit reciproc. Or, dup atta drum obositor, numai armsarii mai au chef s se ia la btaie. Ai neles? Dar cine v spune c s-au btut i s-au mucat, ai? Mai nti, poziia copitelor. Calul indianului a srit asupra celuilalt. E limpede, nu? i pe urm, uitai-v la firele astea de par ce le in n palma. Le-am gsit adineauri, pn a veni dumneavoastr. Patru fire cafenii smulse de calul indianului din coama colegului su. Dar mai ncolo am gsit i aceste dou fire negre de la coad. Dup poziia copitelor vd totul foarte exact: calul indianului l-a prins pe cellalt de coam, dar stpnul l-a pus la respect mnndu-l nainte. Atunci cellalt, rmnnd n urm, l-a ciupit de coad i, dup civa pai, a lsat s-i scape firele din bot. Calul indianului e, prin urmare, murg, iar al albului roib. Venii mai departe! Aici, albul a desclecat i s-a urcat pe rambleu. Urma se mai vede n nisip. Observai c un picior clca mai apsat dect celalalt. Va s zic, unul chioapt. De altfel, clreii s-au dovedit ct se poate de imprudeni. Nu i-au dat nici cea mai mic osteneal s tearg urmele. i n aceast privin snt dou ipoteze. Anume? Fie c erau grbii s se distaneze ct mai mult de eventualii urmritori, lucru de care ns m ndoiesc, avnd n vedere starea de oboseal a cailor vizibil dup urme; fie c prin apropiere se afla o trup mai numeroas ca a lor, pe al crei sprijin se bizuiau, tiindu-se, deci, n siguran. Aceasta a doua ipotez mi se pare mai plauzibil, mai ales c trei indieni izolai nu s-ar fi asociat cu atia albi fr s aib acoperire. Presupun deci c mai ncolo, la nord, snt numeroi ogellallai ctre care s-au ndreptat cei douzeci i trei de railtroublers-i. Acum era pur i simplu amuzant s vezi cu ce ochi m msura grsunul. Omule! exclam el, n sfrit. De fapt, cine sntei dumneavoastr? - Pi v-am spus. Pshaw ! Nu sntei nici greenhorn, nici scriitor, dei cam aa artai, echipat i lustruit ca de srbtoare. Cu nfiarea asta de sclivisit s-ar prea c nu sntei bun dect s jucai roluri de westmen-i pe scen. i, totui, dintr-o sut de westmen-i adevrai abia dac se gsete unul care s descifreze urmele cu atta iscusin. Pi, m credeam i eu un cineva n domeniul sta i acuma vd c nici nu ncape comparaie ntre noi. i totui snt scriitor. Am cutreierat, ce-i drept, pe vremuri, btrna prerie n lung i-n lat. Aa se face c m pricep binior n citirea urmelor.

938

 i chiar avei intenia s urcai pe muni, pe Windriver? Desigur. Ei bine, sir, pentru aa ceva, iertai-m c vorbesc deschis, nu v cred destul de priceput. Nu ajunge s citeti urmele. i de ce credei c nu m-a pricepe? La un asemenea drum primejdios nu porneti pe fie ce-o fi. nainte de toate, se cere s ai un cal bun. nelegei? mi fac eu rost. De unde? Ei, n orice staie se gsete vreun cal de vnzare, fie i o mroag de ham. i odat clare, prind eu un exemplar pe placul meu din vreo turm de mustangi slbatici. Dumneavoastr? Pi sntei clre de mare clas? tii s mblnzii mustangul? i credei c-l gsii acolo sus? - Uitai, pesemne, c acum e anotimpul cnd bizonii i mustangii migreaz spre nord. Snt convins c pn n Tetoni ntlnesc o herghelie. Hm! Va s zic, sntei i clre. Dar cum stai cu tragerea la int? Vrei s m supunei la examen, sir? l ntrebai rznd. Cam aa, rspunse el serios. Am eu o intenie. A putea s aflu care anume? Mai trziu! Pn una alta, vreau s vd cum tragei. Aducei puca! Acest scurt intermezzo m nveselea. I-a fi putut dezvlui pur i simplu faptul c m numesc Old Shatterhand, dar preferam s-o trec sub tcere. M dusei deci la vagon ca s-mi aduc armele nfurate n nvelitoare. Pasagerii, bnuind despre ce e vorba, se strnser imediat n jurul meu. Aa snt americanii, n special cei din Vest: nu scap nici o ocazie s asiste la un exerciiu de tir. Desfcui nvelitoarea. Grsunul, care m asista, fcu ochii mari exclamnd: Behold! O carabin Henry! Cte focuri? Douzeci i cinci. Mult! Grozav arm! Pentru asta, domnule, v invidiez. Prefer, totui, cealalt puc, rostii calm, scond la iveal dobortorul de uri. Pshaw! O plesnitoare de rnd. Numai lustru-i de ea, vorbi cu dispre grsunul. Mai multe parale face o puc de Kentucky, acoperit de rugin, sau btrna asta cu care m ajut de obicei. N-ai vrea s vedei inscripia, sir? l ispitii, artndu-i numele lui Henry gravat pe puc.

939

Omul arunc o privire i exclam surprins: Scuzai, sir, asta-i cu totul altceva. Asemenea puti snt o raritate n ziua de azi. Mi s-a spus ca Old Shatterhand ar deine una. Dar cum de-a ajuns n minile dumneavoastr un exemplar att de preios? Nu cumva inscripia e contrafcut? Hm, da, chiar aa trebuie s fie, mai ales c puca nici nu prea pare s fi fost folosit ca lumea. S ncercm. Dai-mi o int, sir ! Pi, ncrcai-o mai nti! Ei, a! E ncrcat gata. Well, atunci ochii psrica de colo, din tufi. E prea departe, interveni unul dintre pasagerii strni n jurul nostru. S vedem, rspunsei flegmatic, punndu-mi tacticos ochelarii ce-i purtam legai cu nur. Dolofanul izbucni ntr-un hohot de rs. Ha-ha-ha-ha! Ochelari! Ia te uit ce-i trsnete prin cap unui scriitor: se duce n savan ca s vneze cu vicrul pe nas! Ha-ha-ha-ha! Rdeau cu toii. Eu, ns, m fcui foarte serios: Ce-ai gsit de rs, domnilor? Dup ce stai treizeci de ani cu ochii n cri, te mai las niel vederea. E un fenomen ct se poate de normal. i apoi, cred c e preferabil s nimereti inta cu ajutorul ochelarilor dect so ratezi fr. Foarte just, sir! se veseli grsunul. Dar ia s v atace prin surprindere nite indieni! Pn s v tergei ochelarii i s vi-i aezai pe nas, v-ar jupui easta de vreo zece ori. Vedei, nici mcar pasrea n-ai apucat s-o lovii: a i zburat n alt parte! Atunci s mai cutm o int, fcui la fel de serios i de calm. Pasrea sttuse pe o crac la vreo dou sute de pai deprtare; ar fi fost deci o int ct se poate de obinuit. Auzii ns n sus, n vzduh, o ciocrlie i-mi ridicai ochii spre ea. Vedei ciocrlia, domnilor? O dau jos. Imposibil, lsai-v pguba! Vorbi bondocul. O s gurii cerul i atta tot. Asemenea treab n-o izbutete nici Sans-ear sau Old Firehand. M rog, nu stric o ncercare. Dusei puca la ochi i trsei. A fost i nu mai e! rse iari grsunul. S-a speriat niel i-a zburat! Da? Atunci urcai pe terasament ca s vedei la ce snt buni ochelarii mei. Ciocrlia a czut cam la optzeci de pai de aici. Artai n direcia respectiv i civa pasageri, dnd fuga pn acolo, aduser ntr-adevr pasrea moart. O nimerisem n plin. Grsunul se uit cnd la pasre, cnd la mine, apoi exclam:

940

 A reuit, zu c-a reuit! i nu cu alice, cu glon! Pi cum, ai trage dumneavoastr cu alice la o asemenea distan, sir ? l ntrebai. Pentru un westman adevrat ar fi pur i simplu ruinos. Cu alice las' s trag copiii sau vntorii de strvuri. Domnule, dar ai izbutit o performan, cum n-am mai vzut n viaa mea! se minun sincer rotofeiul. S fie o ntmplare, sau Mai dai-mi o int! Lsai, sir, c v cred. Se pare c v-ai cam btut joc de mine. Dar nu-i nimic. Ia venii un pic! M trase la o parte pn ntr-un loc unde urmele cailor erau foarte clare. Scoase din buzunar o bucat de hrtie tiat n form de copit i o aplic pe una din urme. Well, aceeai msur! rosti el ngndurat. Sir, vreau s v ntreb ceva: sntei absolut stpn pe timpul dumneavoastr? inei neaprat s urcai chiar acum pe Tetoni, sau ai fi dispus s v abatei n alt direcie? Pot s fac orice. Well ! Atunci ascultai: l tii cumva, dup nume, pe Fred Walkercel-gras? Da. Cic ar fi un westman de seam, unul din cei mai iscusii cercetai ai munilor. Se zice c ar vorbi cteva dialecte indiene. Ei bine, sir, iat-m: eu snt Fred Walker! Ar fi trebuit s-mi nchipui. Permitei s va strng mna! M bucur nespus c ne-am ntlnit. V bucur ntr-adevr? Atunci e cazul s ne cunoatem mai ndeaproape. Aflai, de exemplu, ca a avea o vorbuli de discutat cu un anume Haller. Acesta era n ultima vreme capul unor tlhari de codru i hoi de cai, ca s nu vorbim de ce mai are pe contiin din anii trecui. Acum a ptruns cu banda lui n Vest i eu i calc pe urme. Hrtia asta e tiat exact pe msura copitelor dinapoi ale calului su. i uite c se potrivete. Or, avnd n vedere faptul c Haller e chiop de piciorul drept, simt c el e eful railtroublers-ilor de aici. Haller? i mai cum? Sam, Samuel. Dar i ia mereu alte nume. Samuel Haller? Pai de asta am mai auzit. Nu cumva e vorba de contabilul lui Rellow, marele petrolist? Cel care a disprut ntr-o zi uurndu-l pe patron de o serioas suma de bani? Exact. L-a convins pe casier sa goleasc seiful i s-o tearg mpreuna cu el. Apoi l-a mpucat. Urmrit de poliie, a mai ucis i doi sergeni n momentul cnd erau s-l prind. Au pus mna pe el la New Orleans, cnd ddea s se mbarce, dar a reuit s scape i atunci, omorndu-l pe

941

paznicul nchisorii. Pe urm a fugit n Vest. Altceva nu avea ce s mai fac: i se confiscase toat averea adunat prin jaf. De atunci o ine numai n frdelegi i ar fi timpul s-l punem n sfrit cu botul pe labe. Vrei s-l prindei? Trebuie s-l prind, mort sau viu. Avei o rfuial personal cu el? Cobor o clip privirea i apoi rspunse: - Nu-mi place subiectul, sir. Poate am s v istorisesc mai trziu, dup ce ne vom fi cunoscut n de-aproape, ceea ce, de altfel, sper c se va ntmpla. E o ciudat coinciden c m-am suit tocmai n acest tren. i, totui, n ce privete urma lui Haller, a fi cutat-o mult i bine dac nu erai dumneavoastr, s-mi atragei atenia. C eful bandei de aici chiopteaz i clrete pe un armsar roib, astea nu le-a fi ghicit niciodat. Or, aceste detalii snt de cel mai mare pre. Eu unul m lipsesc de tren i plec n urmrirea lui Haller. M nsoii sir ? Eu? Un greenhorn ? zmbii cu tlc. Pshaw! Nu trebuie s mi-o luai n nume de ru. nfiarea dumneavoastr aduce a brbat de salon, nicidecum a westman. De cnd lumea n-am vzut om s-i aeze vicrul pe nas n plin prerie ca s mpute pasrea din zbor. i uite c m-am nelat. V cer scuze. Hai s ne lmurim, sir: venii cu mine? Hm! N-ar fi mai bine s v alturai oamenilor care vor sosi din staiile nvecinate ca s-o ia pe urmele bandei? - Nu. Mie s nu-mi vorbii de asemenea urmriri, n cazul nostru un singur westman face mai mult dect un ntreg popor de gur-casc. Pe de alta parte, v spun deschis i v avertizez c nu e de loc lipsit de primejdii s te ii dup aceti bandii. Viaa i atrn de un fir de pr. Dar pentru un om ca dumneavoastr care, dup cum vd, caut aventura, prilejul e ct se poate de atrgtor. Asta e adevrat. Numai c mie nu-mi place s m amestec n treburile altora. Acest Samuel Haller mi-e cu totul indiferent. i pe urm, nici nu tiu dac tocmai eu snt omul potrivit pentru dumneavoastr. Ochiorii lui mi aruncar o privire istea. Poate vrei s spunei invers, c eu n-a fi omul potrivit? Oricum, n privina dumneavoastr s nu v facei griji. Walker-cel-gras nu se ntovrete tam-nesam cu primul ins ce-i iese n cale. V asigur c nu. Mie mi place s umblu singur i dac-mi iau odat un tovar de drum, apoi acela cred c-i om de ndejde, nu trie-bru. Limpede? Aici ne asemnm amndoi. i eu prefer s m descurc cu propriile fore. Nu poi s fii niciodat destul de precaut n alegerea unui tovar.

942

Dai de cte unul cu nfiare de om onest, te culci, seara lng el i dimineaa, vorba ceea, te trezeti mort, n timp ce dumnealui pleac vesel mai departe. Zounds! M luai cumva drept un astfel de ticlos, sir ? Nicidecum! tiu c sntei un om de treab, v-o citesc n ochi. Ba chiar mai mult: facei parte din tagma agenilor secrei i acolo ticloii nau ce cuta. Grsunul tresri i fcu fee-fee. Sir! exclam el. Ce v trece prin cap? Fii calm, master Walker! E drept c nu aducei nici pe departe cu tipul poliistului, dar poate c tocmai de aceea sntei apreciat ca detectiv. M-ai, luat drept un naiv i un credul. Eu, ns, v-am recunoscut imediat. Pe viitor s fii mai prudent. Dac s-ar rspndi tirea c Walker-cel-gras e de fapt un agent al poliiei trimis n Vest ca s-i fac inofensivi pe anumii gentlemeni", apoi vi s-ar nfunda ct de curnd. Sntei complet greit, sir, ncerc el s nege. Nu v mai ascundei dup deget. Propunerea dumneavoastr m atrage i v-a nsoi bucuros ca s le tiem ghearele acestor railtroublers. Nu primejdia m reine. n fond aici, n prerie, unul ca noi nu e nicieri sigur pe viaa lui. Dac ezit, e doar pentru faptul c v jucai cu mine dea v-ai-ascunselea. ntovrindu-m cu cineva trebuie s tiu cine i ce fel e omul. Privi o vreme n pmnt, ngndurat. Apoi i nl capul i rosti ferm: Bine, sir, am s v pun la curent n legtur cu persoana mea. Nu tiu cum, dar n ciuda faptului c artai ca un erou de operet, reuii s inspirai ncredere chiar i unui westman sadea. V-am tot studiat n tren i mrturisesc c-mi place felul dumneavoastr de a fi. Eu unul snt de obicei cam ursuz, dar n compania dumneavoastr m-a simi bine. De aceea vreau s v vorbesc deschis. Da, fac parte din corpul de detectivi particulari ai doctorului Sumter din Saint-Louis. Misiunea mea e s cutreier codrii strvechi n urmrirea rufctorilor. Bineneles c nu duc o via uoar. Lucrez ns cu pasiune i cu zel. De ce? Asta v-o spun cu alt ocazie, cnd va fi vreme de taifas. E o poveste tragic. i acum, sir, m nsoii? Da, master Walker! Iat mna. S fim tovari devotai i s mprim pe din dou toate necazurile i primejdiile. Omul se lumin la chip, btu palma i ntri: Ai vorbit frumos, sir! V mulumesc. Sper s ne mpcm ca fraii. i mai lsai-o ncolo cu master Walker"! Spunei-mi Fred. Scurt i cuprinztor. Voi ti c de mine-i vorba. Dumneavoastr cum v spune?

943

i spusei numele meu de acas i adugai: Spune-mi simplu Charlie, att. Ei i acum Iat c linia a fost reparat. Lumea o s se urce n tren. Bine, m duc s-o scot afar pe Victory. S nu te sperii la vederea ei. Arat de zici ce-i aia, dar e o iap cu mari caliti. M poart n spinare de doisprezece ani i n-a da-o pe cel mai nobil cal de curse. Ai lsat ceva n vagon? Nu. Stai puin, Fred: s le spunem oare oamenilor ce scop urmrim? Nimic! Cu ct se va ti mai puin despre noi, cu atta vom fi mai n siguran. Se duse la primul vagon n care cltorea iapa i rug s i se deschid. Configuraia terenului nu permitea de loc debarcarea unui cal, nici vreo instalaie mecanic nu exista. Dar lucrurile se desfurar n chip cu totul neateptat. Victory, come on! La ndemnul lui Fred, iapa i ii mai nti capul, cercet terenul dedesubt, medita o clip cu ambele urechi aduse pe spate i dintr-un salt acrobatic, ateriza pe terasament. Toi cei de fa izbucnir n aplauze. Iapa, ca i cnd ar fi neles c ea e obiectul admiraiei, i flutur a mulumire coada i nechez politicos. Aparent, calul acesta nu-i justifica de loc numele de Victory", adic izbnd. Era un roib sfrijit, cu picioare de cocostrc i numrnd pe puin douzeci de ani. Timpul mai c-i mncase toat coama, iar din coad abia de-i lsase cteva fire. La urechi semna cu un iepure uria. i, totui, animalul mi impuse respect, mai ales cnd l vzui zvrlind i dnd s-l mute pe un pasager ce se apropiase prea mult. Dup cum vei fi remarcat, Victory prea o copie fidel a btrnei Tony, iapa lui Sans-ear. Acum atepta cu aua n spinare i frmntnd zbalele ntre dini. Fr s spun o vorb, Fred ncalec i calul sri de pe terasament. De altfel, pasagerii nici nu se mai sinchisir de persoana noastr. Nu aveau nimic comun cu noi i puin le psa c prseam trenul. Ajuns jos, Walker mi se adres: Vezi, Charlie, ce bine-ar fi fost s ai i dumneata un cal? Las' c-mi fac eu rost ct de repede. l prind cu ajutorul iepei dumitale. Nu zu? Poate c i-l prind eu, c Victory, s-o tii de la mine, nu te rabd nicicum n spinare. Snt singurul clre pe care-l accepta. Asta rmne de vzut. Te asigur c nu exagerez. Altminteri, i-ar fi i dumitale mai uor, am clri cu schimbul. Aa ns, eti osndit s mergi pe jos pn ntlnim

944

o herghelie de mustangi. Proast afacere! O s ne micm ncet de tot. Pierdem timpul de poman! Ei, uite c urc lumea, pleac trenul. ntr-adevr, locomotiva strnut bufnind aburii afar i trenul, urnindu-se greoi, porni spre vest. Dup cteva clipe dispru din ochii notri. Atrn-i puca aia mare de a! m ndemn Walker. Mulumesc, Fred. Un vntor adevrat nu se desparte nicicnd de arma lui. Haidem! Am s-o in la pas. Las-o s mearg cum i place. Eu tiu s alerg, snt rezistent. Well, bine, s mergem! Aruncai ptura pe spate, luai cele dou puti pe umr i, mergnd alturi de clre, pornii n urmrirea bandiilor. Lsaser o urm att de clar nct se vedea fr nici un efort. Ducea aproape exact spre nord i am mers aa fr oprire pn ctre prnz, cnd ne-am oprit s mncm ceva i s dm puin rgaz calului. Mncare nu prea aveam, pentru c nu ne trecuse prin gnd s cerem celor din tren. Atta timp ct omul savanei dispune de puc i muniii, nu sufer de foame. i n aceast privin eram bine aprovizionai. Centura mea de piele, n care nici apa nu putea s ptrund, coninea destule cartue, nct nu trebuia s-mi fac griji. naintnd astfel pe urmele bandiilor, ajunserm dup-amiaz ntr-o regiune deluroas i destul de bogat mpdurit. Drumul urca n pant pe lng un rule cu malul n parte nisipos, n parte acoperit de iarb fraged n care copitele cailor se imprimaser foarte clar. Aici mpucai dup-amiaz un urs spltor, gras, dolofan, care ne fgduia o cin bogat. Apoi, la lsarea nopii, poposirm ntr-o mic peter, bine ascuns de desi. Fr team de a fi observai, aprinserm focul i puserm carnea la fript. Simindu-ne n cea mai deplin siguran, renunarm la gard i, dup ce Fred se ngriji de calul su, ne aternurm somnului. n zori plecarm iar la drum, pentru ca dup-amiaz s dm de locul unde bandiii fcuser popas cu o noapte n urm. ncinseser acolo cteva focuri, de parc nici nu le-ar fi psat de vreo urmrire. Ctre sear clream prin prerie paralel cu prul amintit. Bandiii se aflau la aproximativ o zi clare naintea noastr i nimic nu vdea prezena vreunui alt clre. Ajuni la un cot de pdure, voiam tocmai s-l depim, cnd deodat, tresrirm amndoi. naintea noastr un indian crmea de dup cot. Venea clare pe un murg i ducea de fru nc un cal ncrcat cu poveri.

945

Cum ne zri, cum alunec fulgertor la pmnt, pitulndu-se ndrtul calului i aintindu-i puca spre noi. Totul se petrecu att de repede, nct nu-l vzurm dect o clipit. La rndul lui, Fred srise cu aceeai iueal din a, adpostindu-se n spatele lui Victory. Eu ns o zbughii i m ascunsei n dosul unui fag uria. Chiar atunci fulger puca indianului i glonul, uiernd, ptrunse n trunchiul fagului. O zecime de secund mai devreme i m-ar fi nimerit. Omul i dduse probabil seama c eram mai primejdios dect Fred pentru c, la adpostul copacilor, puteam s m strecor i s-l mpuc pe la spate. Ei bine, pn n momentul cnd auzii mpuctura mi inusem arma gata de ripost; acuma ns o lsai n jos. De ce? Orice westman tie c putile i au fiecare glasul ei aparte. Desigur, nu e uor s identifici n acest fel dou puti diferite, dar viaa n prerie i ascute pn ntr-att simurile, nct, dup ce ai auzit de mai multe ori aceeai arm, i deslueti glasul dintr-o sut. Aa se face c unii vntori, dup ani de desprire, se recunosc imediat numai dup sunetul putilor. i tot aa se petrecur lucrurile acum. Arma indianului mi era ct se poate de cunoscut i n-o uitam nicicnd. De mult vreme nu-i mai auzisem timbrul ascuit i sonor, dar l recunoscui ntr-o fraciune de secund. Era puca lui Winnetou, vestitul conductor al apailor, dasclul i prietenul meu n cele mai grele mprejurri ale vieii, pe cnd nfruntam slbticia codrilor i a savanei. Dar s fi fost chiar el, sau poate puca lui ncpuse n alte mini? Pitulat pe dup copac, strigai n idiomul apailor: Toselkita, shi shtece nu trage, snt prietenul tau! To tiatsa t ti. Ni peniyil nu te cunosc. Iei la vedere. Ni Winnetou, natan shis int eti Winnetou, cpetenia apailor? ntrebai ca s m asigur c nu greesc. Ha-au eu snt! veni rspunsul. mi prsii n grab adpostul i alergai spre Winnetou. arli! exclam el n culmea bucuriei. i desfcu larg braele i m strnse la pieptul lui. arli, si steke, si ntva-va arli, prietenul meu, fratele meu ! rosti el lcrimnd de fericire. Si inta ni inta, si ici ni ici ochiul meu e ochiul tu, inima mea e inima ta. Micat de aceast absolut neateptat revedere, m pomenii i eu cu ochii scldai n lacrimi. Nu mi-a fi putut dori mai mare noroc dect s-l ntlnesc aici pe bunul meu prieten. Winnetou m privi ndelung i cu

946

dragoste, m mai mbri de cteva ori, pn ce-i aminti c nu eram singuri. Ti ti ute cine e omul acesta? se interes el, artnd spre Walker. Aguan ute no, si steke ni steke e un om bun, mi-e prieten, aadar i-e prieten i ie. Ni tenly aguan cum l cheam? The thick Walker Walker-cel-gras, i comunicai porecla englezeasc a lui Fred. Winnetou i ntinse mna i-l salut n felul su: Prietenul fratelui meu mi-e prieten i mie! Ct pe ce s ne omorm unii pe alii. Noroc c arli m-a recunoscut dup glasul putii, cum de altfel l-a fi recunoscut i eu. Ce caut fraii mei aici? Umblm dup nite rufctori ale cror urme se vd jos n iarb. Le-am descoperit abia nu demult. Eu vin de la rsrit i m-am inut mereu lng ap. Ce fel de oameni snt aceia? Nite albi i civa ogellallai. Winnetou ncrunt sprncenele. i sprijini mna pe tomahawkul sclipitor atrnat la bru i rosti: Fiii ogellallailor snt ca broatele rioase. Cum vor iei la lumin am s-i strivesc. Se poate s merg i eu cu fratele meu, arli, s-i vd pe ogellallai? Nici c a fi visat o propunere mai plcut. Winnetou printre noi fcea ct douzeci de westmen-i Bnuisem eu c, dup o att de lung desprire, nu m va prsi imediat, totui gestul lui att de spontan dovedea c nsi aciunea noastr l intereseaz, i rspunsei: Marea cpetenie a apailor ne-a ieit n drum ca raza soarelui n dimineile reci. Tomahawkurile noastre s se uneasc. Mna i viaa mea vor fi una cu ale voastre. Howgh! n ce-l privete pe grsanul de Fred, i se citea pe fa ct de mult l covrise apariia lui Winnetou. De altfel, oricine n locul lui ar fi fost la fel de impresionat. Winnetou era ntr-adevr un indian splendid, la care orice westman s-ar fi uitat cu ncntare. Nu avea o statur prea nalt i masiv, dar tocmai formele suple i totodat extraordinar de brbteti ale corpului precum i agilitatea micrilor ar fi cucerit pe cel mai experimentat i puternic vntor. Era mbrcat i narmat ca pe vremea cnd ne ntlnisem, La Rio Pecos, ca s ne desprim apoi la tribul indienilor-arpe. Aa cum sttea n faa noastr, aa l vzusem ntotdeauna: curat, ngrijit n toat nfiarea lui, avnd un aer cavaleresc, poruncitor, un brbat din cap pn n picioare, un erou.

947

Ceea ce l surprindea ndeosebi pe Walker era faptul c indianul acesta strlucea pur i simplu de curenie, c pe hainele lui n zadar ai fi cutat o pat ct de mic. Ochiorii lui Fred se plimbau att de curioi de la mine la Winnetou i invers, nct nu-mi fu greu s ghicesc paralela ce o trgea intre noi. Fraii mei s ia loc, s fumm pipa pcii! ne invit apaul. Se aez n iarb, bg mna n cingtoare i, scond dintr-o pung tutun amestecat cu frunze de cnep slbatic, i umplu pipa mpodobit cu pene. Ne aezarm i noi alturi. Ceremonia cu calumetul era inevitabil, ea pecetluind legmntul nostru, fr de care Winnetou nici nu s-ar fi interesat mcar de planul ce-l urmream. Dup ce ddu foc pipei, se ridic i sufl o gur de fum spre cer i una spre pmnt. Se nclin apoi ctre cele patru puncte cardinale, suflnd de fiecare dat cte un fum. Dup care se aez la loc i-mi ntinse pipa. Marele Spirit mi ascult jurmntul: fraii mei snt una cu mine i eu snt una cu ei. Sntem prieteni! Lund calumetul, m ridicai n picioare, suflai cele ase fumuri i rostii: Marele Manitu, cruia ne nchinm, stpnete pmntul i stelele. El e printele meu ca i al tu. Sntem frai i ne vom ajuta la orice greutate. Pipa pcii a nnoit legmntul nostru! i trecui pipa lui Fred care, ca i noi, sufl cte un fum n cele ase direcii. Apoi jur: Ochii mei l vd pe vestitul Winnetou, pe cel mai de seam conductor al mescalerilor, mimbrenilor i apailor. Trgnd din pipa lui, m leg s-i fiu frate. Prietenii lui snt i prietenii mei, dumanii lui snt i dumanii mei. Fie ca legmntul nostru s dureze venic. Lund iari loc, i restituii apaului pipa din care acesta continu apoi s fumeze. Datina mplinit, ne puteam aeza la sfat. Dragul meu frate arli binevoiasc a-mi spune prin cte a trecut de cnd ne-am vzut ultima oar i cum de-a ajuns pe urmele ogellallailor, m pofti Winnetou. i satisfcui dorina relatndu-i totul foarte pe scurt. Amnuntele ntmplrilor trite ntre timp puteam s i le povestesc mai trziu. ncheind, l rugai la rndul meu: i acum, fratele Winnetou s-mi spun i mie ce-a mai fcut de la desprirea noastr. Cum de umbl att de departe de wigwamul strmoilor si, tocmai aici, pe meleagurile unde vneaz siucii? Winnetou trase ndelung i gnditor din calumet, apoi vorbi: Furtuna prvlete la pmnt apa norilor, iar soarele o nal iari spre cer. Aa se ntmpl i cu viaa omului. Zilele vin i trec. Ce s spun

948

Winnetou despre zorii care s-au dus? O cpetenie a siucilor-dakota m-a jignit. L-am urmrit pe nemernic i i-am luat scalpul. Atunci oamenii lui s-au luat dup mine. Eu ns am ters toate urmele, m-am furiat napoi n wigwamurile lor i mi-am luat de acolo semnele izbnzii. Iat, le-am ncrcat chiar pe calul cpeteniei! n puine i modeste cuvinte, Winnetou ne relata de fapt o aciune dintre cele mai temerare, pentru istorisirea creia un altul ar fi consumat ore ntregi. Dar aa i era felul. l urmrise pe duman luni de-a rndul, din sud, de la malul lui Rio Grande pn sus la Milk-River, n nordul Statelor Unite; strbtuse pduri virgine i prerii nemrginite pn s-l ajung pe vrjma i s-l doboare n lupt; cutezase apoi s intre chiar n tabra inamic i s smulg de acolo preioasele trofee. Realizase un tur de for de care numai un om ca dnsul era capabil. i totui cu ct discreie vorbea! Fraii mei, trecu el la alt subiect, vor s-i urmreasc pe ogellallai i pe oamenii albi numii, railtroublers. Pentru asta e nevoie de cai buni. Nai dori, frate arli, sa te urci pe calul acesta al siucsului-dakota? E dresat de minune, iar tu l-ai stpni mai bine ca oricare alt fa palid. Winnetou mi mai dduse cndva un mustang admirabil, mi venea deci greu s accept i acest dar. Cu ngduina fratelui meu am s prind mai bine un mustang. Calul siucsului trebuie s duc povara. Cltin din cap i rosti struitor: De ce uii, drag arli, c tot ce-i al meu e i al tu? De ce s-i iroseti timpul cu prinderea unui cal i pe deasupra s te mai i zreasc ogellallaii? Crezi c Winnetou va cra dup sine povara asta cnd e vorba s-i urmreasc pe dumani? El o va ngropa i calul va fi liber. Howgh! Nu era cazul s m mai opun. Acceptai darul. De altfel, calul mi cucerise dintru nceput admiraia. Era negru ca pana corbului, bine legat, zvelt i totui puternic, vnjos. Numai gndul c ai s-l ncaleci i provoca o adevrat plcere. Coama deas i atrna pn la piept, coada mai c atingea pmntul. Nrile i scnteiau de roea, fapt foarte preuit la indieni. Iar n ochii lui mari, focoi, se citea totui un fel de calm i cumptare care anunau c te poi bizui pe cl, cu condiia s fii clre priceput. Dar aua? observ Fred. Doar n-ai s ncaleci pe samar! Asta-i floare la ureche, ripostai eu. N-ai vzut cum transforma indienii samarul n a sau cum westman-ul ndemnatic i ncropete la iueal o a destul de bun din pielea vreunui vnat abia rpus? Rabd pn mine i ai s m invidiez!!

949

Apaul ncuviin din cap i zise: Nu departe de aici, lng ap, Winnetou a vzut urme proaspete de lup. E un lup mare de tot. Pn n sear i vom lua pielea i coastele i o sa meterim o a cumsecade. Au fraii mei merinde? La rspunsul meu afirmativ, Winnetou continua: Atunci venii! Punem mna pe lup i ne cutm apoi un loc de popas. Acolo am s ngrop lucrurile luate de la siucii-dakota, iar mine n zori pornim pe urmele bandiilor. Nemernicii acetia au sfrmat carele trase de calul de foc, au jefuit, au ars i au ucis pe muli dintre fraii lor albi. Marele Spirit e suprat pe faptele lor i o s ni-i dea pe mn. Dup legile savanei, asemenea miei trebuie omori. Astfel prsirm acest loc al revederii noastre pe ct de neprevzute, pe att de fericite. Curnd gsirm vizuina lupului i-l mpucarm. Era din acel soi de lupi crora indienii le spun coioi. Dup puin, aezai lng foc, ne apucarm s confecionm aua. Dimineaa Winnetou i ngropa trofeele constnd din arme indiene i pungi cu medicamente". nsemnarm locul ca s-l putem gsi mai trziu i pornirm pe urmele bandiilor. Acetia ar fi fcut, desigur, mult haz aflnd c trei ini, mari i lai, se aventurau s nfrunte liota lor att de numeroas

950

Chapter

HELLDORF-SETTLEMENT

hiar dintru nceput corbul" meu se art a fi un cal minunat. Orice alt clre, neiniiat n dresura indian, ar fi fost zvrlit imediat din a. Pe mine ns calul m respect din prima clip, ceea ce fcu s cresc totodat n stima grsanului de Fred. Acesta m iscodea din cnd n cnd cu priviri ciudate, i dduse de gndit probabil simpatia ce-mi arta Winnetou. n mintea lui aceast cald prietenie dintre gloriosul apa i un vntor oarecare luase proporiile unui mister. Victory, btrna iap a lui Fred, se inea i ea bine, nct naintam ntrun tempo destul de rapid. Ctre prnz, ajunserm la ultimul loc de popas al bandiilor. Nu ne mai desprea de ei dect o jumtate de zi. Aici urmele se abteau de la ruleul amintit ctre o vale prin care curgea un alt pru. Din ce n ce mai atent, Winnetou scruta mereu pdurea prelins de pe nlimile laterale pn n inima vii. n cele din urm opri i, cum eu clream ndrtul lui, mi se adres, ntorcnd capul: Iuf! Ce crede fratele meu arli despre drumul acesta? Duce n sus, pe creast. i apoi? S-ar putea ca dincolo, dup povrni, bandiii sa fi ajuns la inta lor. Ce int? Punile ogellallailor. Winnetou aprob printr-o micare scurt a capului i rosti: Fratele meu arli vede i acum ca vulturul i simte ca vulpea. Aa e cum a spus! i ndemn calul i porni prevztor nainte. N-am neles. Ce-i cu punile ogellallailor? se interes Fred. i-am mai spus eu c trei indieni nu se ntovresc n mod normal cu o ntreag band de albi. n Vestul slbatic indienii snt incomparabil mai muli dect albii i nu vd de ce n acest caz raportul s-ar inversa. Pshaw ! Nu pricep, Charlie.

951

 Omule, cei trei ogellallai au fost trimii s-i cluzeasc i s-i supravegheze pe bandii. Asta e. Cum adic? Cine i-a trimis? Nu mi-o lua n nume de ru, drag Fred, dar astzi rolurile par s se fi schimbat. S-ar cdea s te fac eu greenhorn. Na-na! Crezi c vreo douzeci i, ceva de pctoi pot juca aici cum le place fr s-i dibuiasc indienii? Desigur c nu. i atunci, ce le rmne de fcut? Hm, da! S se pun sub protecia pieilor-roii. Exact. i pieile-roii i vor ajuta din pura generozitate? Ba nu. Vor cere plat. Ce fel? O parte din prad, firete. Bun. Acum nelegi ce discutam adineauri cu Winnetou? Ah, va s zic asta e! Bandiii au jefuit trenul, iar cei trei ogellallai i nsoesc i-i conduc la ai lor ca s-i achite datoria. Da sau nu. Sigur e ns un lucru: onorabilii notri frai albi se vor ntlni n curnd cu o mare trup de ogellallai. i-am mai spus-o asta cnd ne aflam la calea ferat. i mai departe: crezi c roii i albii s-au unit numai de florile mrului? n nici un caz! Snt de aceeai prere. Fii sigur c pun la cale o nou mrvie, mai ales c ultima le-a reuit att de bine. M ntreb ce planuri vor mai fi avnd? Bnuiesc eu ceva. A! De unde s tii ce urmresc nite oameni pe care nici nu i-ai vzut la fa? Ca s fiu sincer, Charlie, azi-diminea ai reuit s creti oarecum n ochii mei, dar ca s te cred i proroc ar fi prea mult! Vom vedea. n orice caz, eu am trit destul printre indieni i le cunosc obiceiul. Ascult: tii care-i cea mai bun metod ca s ghiceti inteniile cuiva? Ei? Te transpui exact n caracterul i-n situaia lui. Vrei s m fac forte i s dezleg taina ce ne intereseaz? A fi tare curios. Bine. Cui crezi c a raportat mai nti eful trenului nostru despre catastrofa constatat pe traseu? Celei mai apropiate staii, desigur.

952

 Aadar, de acolo vor fi fost trimii oameni ca s cerceteze mprejurrile n care s-a ntmplat catastrof i s-i urmreasc pe fptai. Nu? Fr ndoial. Dar n felul acesta, oamenii plecnd, staia rmne fr aprare i un atac asupra ei n-ar prezenta prea multe riscuri. Egad! Aa e! Acuma ghicesc i eu ce-i umbl prin cap. Ei, dup cum tii, grile au aici nc un caracter provizoriu. S ne ntrebm deci care anume staie poate dispune de atia oameni nct s alctuiasc un detaament. Pe mine m duce gndul la Echo-Cannon. Se poate, Charlie. n orice caz, bandiii vor fi bnuind c staia a rmas fr aprare. Judecnd dup faptul c snt pornii pe rzboi, putem trage concluzia c siucii nu vor sta de loc cu minile n sn. Aproape sigur c vor ataca staia Echo-Cannon. Dar ia uitai-v, am ajuns la izvoarele prului. De acum ncolo urcm piepti; nu mai e timp de palavre. Urcam pe sub arbori uriai. Terenul accidentat ne solicita mult atenie. Sus, se fcea un podi. De aci ne lsarm iar n vale, ctre un curs de ap ce cltorea spre est. Acolo poposiser bandiii la prnz, cotind apoi odat cu prul ctre miaznoapte. Trecurm cteva rpe i viugi. Urmele, din ce n ce mai proaspete, ne ndemnau la mare vigilen. n sfrit, ctre seara, dup ce atinserm greabnul unei culmi i eram gata s coborm de cealalt parte, Winnetou care clrea n frunte trase brusc de fru. Iuf! fcu el, repezindu-i braul nainte. Ne strunirm i noi caii, privind n direcia respectiv. La dreapta noastr jos de tot, se ntindea o mic pune pe care o puteai nconjura n cel mult o or. Pune lin, bogat n ierburi dese. Se nlau acolo o mulime de corturi indiene. Printre corturi domnea o vie animaie. Caii pteau n voie, deeuai. Sumedenie de oameni trebluiau peste tot. Scheletele ctorva bivoli odihneau la o margine a taberei, iar pe funiile ntinse atrnau hartane de carne pus la uscat. Ogellallai! constat Fred. Ei, vezi ca am avut dreptate? Treizeci i dou de corturi! preciza el. Winnetou msur atent valea i adug: Naki gutesnontin nagoiva dou sute de rzboinici. Dar mai snt i albi pe-aici observai eu. Ia s numrm caii; aa ne lmurim mai precis.

953

Puteam cuprinde cu ochii ntreaga tabr. Erau dou sute cinci cai. Dac ogellallaii ar fi avut de gnd s plece de aici la vntoare, atunci iar fi pregtit desigur mai serioase provizii de carne. i apoi, n-ar fi ales tocmai acest inut destul de srac n bizoni. Era vorba deci de altceva i anume o operaie de rzboi. Dovad i scuturile. La vntoare scutul mai mult te mpiedic dect te ajut. Oarecum izolat de celelalte se nla un cort mai mare, cu pene de vultur prinse n vrf, ceea ce nsemna c aparine cpeteniilor. Ce crede fratele meu arli? m consult Winnetou. Oare broatele astea vor mai zbovi mult aici? Cred c nu. i din ce deduci asta, Charlie? se interes Fred. E o problem ce nu se rezolv ct ai bate din palme i n acelai timp, e mult prea serioas ca s-o tratm aa uurel. Uit-te la scheletele bivolilor i ai s gseti rspunsul, drag Fred! i ce-i cu ele? Ciolanele snt albe, va s zic au stat la soare pe puin patru-cinci zile. nseamn c i carnea trebuie s se fi uscat binior. Nu-i aa? Firete. Deci, pieile-roii snt gata de drum. Ori crezi c se vor mai ntinde la cte o partid de ah sau de dame? M cam iei peste picior, stimate sir! Eu ns n-am vrut dect s te pun la ncercare. Aha, uite c a ieit unul din cort! Cine s fie? Winnetou i vr mna n buzunar i scoase un ochean. n minile unui indian instrumentul acesta era ntr-adevr o raritate. Fred l privi surprins. eful apailor i cumprase ocheanul cu ocazia; vizitelor sale prin oraele din est. l regla i se apuc s-l studieze pe indianul care ieise din cort. Apoi mi-l ntinse mie. O umbr de scrb i mnie trecu pe chipul su. Mincinosul i trdtorul de Ko-it-se! scrni el. Winnetou i va crpa easta cu tomahawkul. Prin lentilele ocheanului l examinai cu mare interes pe ogellallah. Koit-se nseamn gur-de-foc. Omul acesta era cunoscut n ntreaga savan i n regiunile de munte drept un bun orator, rzboinic extrem de curajos i duman nempcat al albilor. O nfruntare cu el nu era lucru de ag. Trecnd ocheanul lui Walker, i spusei: Fred, n-ar strica s ne ascundem. Acolo se vd cu mult mai muli cai dect oameni; probabil c unii vor fi stnd prin corturi, dar nu e de loc exclus ca alii s patruleze n afara taberei.

954

 Fraii mei s mai atepte, interveni apaul. Winnetou va cuta un ascunzi potrivit. Dispru printre copaci i se ntoarse abia dup un rstimp destul de lung. Apoi ne conduse mai ntr-o parte, pe spinarea muntelui, pn ntrun desi extrem de nclcit prin care ne strecurarm cu chiu, cu vai. Dincolo era destul loc pentru oameni i cai. Legarm animalele, n timp ce Winnetou se napoia ca s tearg urmele trecerii noastre. Aici, n iarba rcoroas, stturm pn seara foarte ateni la cel mai mic zgomot i gata n orice clip s alergm la caii notri, dac-ar fi dat semne de nelinite. Mai trziu, ocrotit de ntuneric, Winnetou se strecur din desi i constat c jos ogellallaii aprinseser cteva focuri. stora nu le pas de nimic, coment Fred ascultnd tirea adus de Winnetou. De-ar bnui ct de aproape sntem! Bnuiesc ei, desigur, c snt urmrii, i explicai eu. Dar deocamdat se tiu n siguran, pentru c detaamentul de feroviari nc nu putea s ajung aici. Eu presupun c vor pleca n zori. Ar trebui s-i spionm. Merge Winnetou, se oferi numaidect apauL Bine, te nsoesc. Fred, tu rmi la cai. Putile le lsm aici, n-ar face dect s ne stinghereasc. Tomahawkul i cuitul ajung. La o adic, avem i pistoalele. Grsunul de Fred se declar imediat de acord s rmn la cai. Dei curajos din fire, prefera s nu se expun dect n caz extrem. Oricum, era riscant s cobori n vale i s-i spionezi pe ogellallai. Dac te prindeau, nsemna ca i-ai ncheiat socotelile cu viaa. Mai erau trei sau patru zile pn la crai-nou. Pe cerul nnorat nu licrea nici o stea. Prielnic timp pentru aciunea noastr! Ne furiarm pe dibuite pn n locul unde sttusem la pnd toat dup-amiaza. Winnetou o ia la dreapta i fratele arli la stnga! mi opti apaul. Fr alt cuvnt, dispru n bezna pdurii. Eu, urmndu-i sfatul, m furiai pe stnga povrniului. Pitindu-m mereu dup tufe i copaci, ajunsei neauzit pn-n vale. Focurile de tabr se nlau naintea ochilor mei. Prinsei cuitul de vntoare ntre dini, m lungii pe burt i pornii ncet, tr, ctre cortul cpeteniei, nlat la vreo dou sute de pai. Focul din faa cortului nu-i arunca lumina spre mine. Nu puteam nainta dect centimetru cu centimetru. Vntul mi btea n fa. Deci nu trebuia s-mi fie team de cai, care ncep s fornie, de obicei cnd se apropie cineva strin. n aceast privin pe Winnetou l ateptau greuti mult mai mari dect pe mine. Cam ntr-o jumtate de or izbutii s parcurg cei dou sute de pai pn la cortul cpeteniei, ajungnd numai la vreo opt coi distan de

955

oamenii care edeau lng foc. Discutau foarte nsufleit n limba englez. ncumetndu-m s ridic puin capul, observai c erau cinci albi i trei indieni. Roii edeau linitii. Numai un alb i permite s trncneasc cu glas tare lng focul de tabr; prevztor, indianul discuta mai mult prin semne dect prin cuvinte. De altfel i focul ardea cu flacr mare, nu nbuit ca la indieni. Unul dintre albi, o namil brboas, avea pe frunte o cicatrice ca de la o tietur de cuit. n gaca lui prea o persoan de autoritate, al crei cuvnt se cere respectat. Pitit n umbr, ascultai discuia. Ct e pn la Echo-Cannon? ntreb unul. Cam vreo sut de mile, rspunse omul cu cicatricea. Trei zile de trap uor. i dac greim, dac, de pild, oamenii au rmas n staie i nu s-au luat dup noi? Lunganul cel brbos rse pe un ton superior. Prostii! E sigur c vin! Doar am fcut aa fel ca s le sar urmele n ochi. i apoi, atacul asupra trenului s-a soldat cu vreo treizeci de mori i cu prad bogat. N-or s nghit ei hapul fr a ncerca mcar s ne-o plteasc! n acest caz, avem anse, se bg n vorb un al treilea. Rollins, ia spune, ci oameni lucreaz la Echo-Cannon? Vreo sut cincizeci, toi narmai, rspunse cel interpelat. Dar s nu uitm c exist acolo cteva magazine i baruri bine aprovizionate. Iar administraia dispune de o cas de bani frumos garnisit! Am auzit c pstreaz n ea suma destinat investiiilor pe linia Green-River Promontory, deci o distan de peste dou sute treizeci de mile. Plcut sum, pe ct s-ar prea! High-day! Bravo, mi place! i crezi c o s-i ducem de nas? Fr ndoial. Mine dup-amiaz vor ajunge aici. Noi, ns, plecm nc din zorii zilei. Mergem o bucat spre nord, apoi ne rzleim n cteva direcii nct n-or s mai tie cum i ncotro. Dup aceea, fiecare grup terge cu grij urmele i ne ntlnim cu toii jos, la Greenfork. De acolo, ferindu-ne de locurile deschise, intrm frumos n Echo-Cannon. Tot drumul ne va lua vreo patru zile. Zici s trimitem cercetai nainte? Se nelege. Cercetaii vor pleca mine direct la Echo-Cannon i ne vor atepta lng Painterhill. Va s zic, s-a hotrt. Chiar dac feroviarii au rmas toi la Cannon, nc nu trebuie s ne facem griji. Sntem superiori ca numr. Pn s apuce ei armele, i lichidm.

956

N-a fi putut gsi un moment mai prielnic ca s-i spionez. Ceea ce aflasem aici ntrecea cu mult ateptrile mele. S fi stat nc acolo? Nu avea nici un rost. Mai mult dect att nu-mi trebuia. Pe de alt parte, primejdia m pndea la cea mai mic neatenie. M retrasei deci cu mare bgare de seam. Mergeam aplecat i de-a-ndratelea, tergnd cu grij orice urm care ar fi putut s fie descoperit a doua zi. Era un lucru extrem de anevoios, fiindc trebuia s pipi fiecare fir de iarb i pierdui astfel aproape o or pn s ajung iar la pdure i s m pun la adpost. Fcndu-mi minile plnie Ia gur, imitai orcitul broatei. Convenisem cu Winnetou acest semnal ca s tie cnd s se retrag. Eram sigur c-l va auzi i-i va da urmare. Indienilor acest semnal nu putea s le par suspect, avnd n vedere c acolo, n ierburile umede, prezena broatelor era fireasc i seara era normal ca glasul lor s se fac auzit. Considerai necesar s dau semnalul. Winnetou se afla n btaia vntului i putea fi uor descoperit. Aflasem destul i era bine s-l ntiinez c scopul nostru fusese atins. Mai trebuii s terg urmele n timp ce urcam povrniul. n sfrit, ajunsei cu bine la desiul nostru. Cum a fost? se interes Fred. Mai rabd pn se ntoarce Winnetou. De ce? Ard de curiozitate! N-ai dect s arzi! Doar palavragiii macin mereu din gur. Mie numi convine s repet acelai lucru de dou ori. Fred trebui s se resemneze i s atepte rbdtor, pn cnd Winnetou apru ntr-un trziu i se aez lng mine Fratele meu arli m-a chemat? ntreb acesta. Da. Pesemne c fratele meu a avut noroc? Am avut. Dar Winnetou a aflat ceva? Nimic. Am pierdut mult timp pn s trec de caii lor i cnd s ajung la foc, se auzi orcitul broatei. Am mai ntrziat apoi cu tersul urmelor, de au rsrit i stelele pe cer. Fratele meu ce a aflat? - Tot ce ne trebuie. Fratele meu alb are ntotdeauna noroc cnd vrea s-l asculte pe duman n tain. Povestete, te rog. Le povestii cele auzite, drept care Fred m felicit. -Aadar, presupunerile dumitale, Charlie, s-au adeverit! Chestia cu atacul de la Echo-Cannon ai ghicit-o excepional de bine. Nici nu era greu.

957

 i cum arat lunganul acela? Zici c are o tietur pe frunte? Da. i e brbos?.. Exact.. nainte nu purta barb. Dar nu m ndoiesc c-i el. Cu tietura s-a ales cnd cu atacul asupra unei ferme, jos, la Leawenworth. i cum i spune? Rollins. Da, da, s inem minte. i schimb numele pentru a patra car. i acum? Nu vd cum l-am scoate azi de-acolo. E imposibil. i apoi, nu ne intereseaz numai el. Parc ceilali snt mai breji?! i mrturisesc, drag Fred, c, pe ct mi-a stat n putin, mam ferit ntotdeauna s ucid vreun semen al meu. Sngele omului e cea mai preioas licoare din lume. Am preferat s ndur multe pn a m hotr s trag n adversar i atunci numai ca s m apr. i chiar ntr-un asemenea caz m-am strduit s-l scot din lupt fr s-l omor Mi, fcu grsunul, parc-ai fi Old Shatterhand! Nici dnsul nu ucide indieni dect n caz de for major. Cnd e vorba de vnat, nimerete fiara drept n ochi, dar cnd are de-a face cu oameni, ba zdrobete un picior, ba un bra, ba le repede cte un pumn de-i nucete pentru cteva ceasuri! Iuf! se mir Winnetou ascultndu-l pe Fred. Abia acum i ddea seama c grsunul nu m tie de Old Shatterhand. M prefcui c n-am auzit exclamaia i reluai: Totui, nu mi-a ngdui vreodat s-l fac scpat pe un bandit sau chiar o ntreag hait de asemenea fiare. Ar fi s ajung complicele lor i s-i las pe oamenii cinstii n voia criminalilor. Acum, judecind situaia, e imposibil s-l scoatem de acolo pe acest Haller care-i zise Rollins. A fi putut, desigur, s-l mpuc. Dar crede-m, eu nu procedez ca ucigaii de rnd i, n afar de asta, judecnd isprvile lui, o moarte fulgertoare ar fi cea mai uoar dintre sanciuni. Prefer s-l prindem mpreun cu toat banda. i asta nu se poate realiza dect dac-i lsm s se deplaseze la Cannon. i noi ce facem? Mai ntrebi? Cutm s ajungem naintea lor i-i prevenim pe oamenii din staie. Well! Aa mai zic i eu. Poate izbutim s-i prindem pe toi de vii. Nor fi ns prea muli?

958

 Pi, dac-am putut s-i urmrim numai noi trei fr s ne fie fric, nu vd de ce ne-am teme la Echo-Cannon, unde vom avea, desigur i ajutorul localnicilor?! Muli nu cred s fie. Majoritatea vor fi plecai pe urmele bandei. Avem noi grij s-i vestim i s-i ntoarcem din drum. Cum s-i vestim? Ieim n drumul lor i fixam un bilet pe trunchiul unui copac. i or s se ia dup informaiile scrise pe bilet? N-or s cread c e vorba de un vicleug al bandiilor? Nu se poate s nu fi auzit de la personalul trenului nostru c doi dintre cltori au cobort. i apoi, or s ne vad urmele. Iar rvaul am s-l scriu aa fel, nct s nu ncap nici o ndoial. Am s-i sftuiesc s evite trecerea prin Greenfork i Painterhill, primul fiind locul de adunare al grupurilor de ogellallai dup ce se vor fi mprtiat n scop de manevr, iar al doilea locul unde urmeaz a se instala cercetaii. Acetia nu trebuie n nici un caz s-i observe pe feroviari cnd vor reveni n staie. De aceea am s recomand s se ntoarc la Echo-Cannon dinspre sud. Iuf! exclam nerbdtor Winnetou. S plecm repede! Chiar acum?! se mir Fred. Rsritul soarelui s ne apuce departe de aici. i dac mine bandiii ne descoper urmele ? Cinii de ogellallai vor pleca numaidect spre miaznoapte i nimeni n-o s mai urce ncoace. Howgh! Se ridic i plec s-i dezlege calul. Scoaserm i noi caii din desi i o luarm napoi pe drumul care ne adusese pn acolo. Firete c de odihn nu putea s mai fie vorba n acea noapte. Era la fel de ntuneric ca i nainte i numai unui westman putea s-i treac prin gnd s se in de o urm pe un teren att de dificil, n pdure. Un clre european ar fi cobort din a pentru a-i duce calul de drlogi; omul obinuit cu pdurea tie c animalul vede mai bine dect el. Acum se dovedi marea pricepere a lui Winnetou. Fr s stea mcar odat la ndoial n privina direciei ce trebuia urmat, ne cluzea peste ape i stnci, peste orice obstacol. Murgul meu se comporta excelent, iar n ce-o privete pe btrna Victory, chiar dac uneori mai fornia nemulumit, totui inea pasul cu noi. Pn n zori, ne deprtarm cu vreo nou-zece mile de ogellallai i acum puteam lsa caii s alerge n voie. Merserm o bucat drept spre sud i ne oprirm ntr-un loc potrivit. Pe o foaie de carnet aternui cu creionul mesajul nostru i cu ajutorul unui beior fixai hrtia de

959

trunchiul unui copac, astfel ca s atrag atenia trectorului care ar veni dinspre sud. Crmirm apoi la dreapta, n direcia sud-vest. Ctre prnz trecurm de Greenfork, ns departe de punctul unde urmau s se ntlneasc grupele ogellallailor. Acetia erau obligai sa se fereasc de orice teren deschis, trebuiau s mearg mereu prin pdure, fcnd multe ocoluri. Noi puteam urma o linie ct mai dreapt i nu oprirm caii pn ce soarele nu ajunse la asfinit. Fcusem n cursul zilei peste patruzeci de mile engleze i era de mirare c Victory nu rmnea deloc n urm. Treceam printre dou iruri de muni foarte apropiate i tocmai eram preocupai s ne gsim un loc de popas. Atunci, deodat, munii ncepur s se retrag i ne pomenirm ntr-o vlcea destul de ntins, adpostind la mijlocul ei un lac modest, alimentat de un pru ce venea dinspre rsrit i-i continua cursul spre apus. Ne oprirm surprini, dar nu att de apariia vlcelei, ct de cu totul altceva. Sus, pe colina din fa, despdurit, se ntindeau ogoare cultivate, iar jos pteau cai, cornute mari, capre i oi. La poale se nirau cinci cldiri spaioase de lemn i altele mrunte semnnd cu casele noastre rneti i strjuite de silueta unui mic lca de nchinciune cu o cruce n vrf. Lng capel, un grup de oameni se tot uita ctre apus, unde soarele, atingnd parc apele prului, le druia cu fermecate culori. Oamenii preau s nu ne observe. Un clopot rsun limpede i chemtor n duioasa pace a amurgului Ti, ti ce e asta? ntreb Winnetou. Un settlement aezare omeneasc, firete, l lmuri Fred. Iuf! Winnetou vede c e o aezare. Dar glasul? E clopotul care cheam la slujba de sear. Iuf! se mir apaul Dup ce se stinser ultimele vibraii ale clopotului, urc n vzduh un cntec pe patru voci. l ascultai fascinat de melodie, dar mai ales de textul lui Erau propriile mele versuri! Cum de ajunseser aici, n slbticia Munilor Stncoi? Se ntmplase la Chicago, cu ani n urm; un amic, dirijor de profesie, m rugase s scriu un text de trei strofe pentru un Ave Mria compus de el. Bineneles c-i mplinisem dorina i, mai trziu, ascultndu-i lucrarea la un concert, mi ddui seama c omul realizase o adevrat capodoper. Auditoriul l rsplti cu aplauze entuziaste, iar bucata fu reluat de dou ori.

960

i iat ca m ntlnesc din nou cu compoziia prietenului meu ntr-un loc unde nu m-a fi ateptat s descopr nici picior de indian, darmite un dublu cvartet vocal! Sfrindu-se cntecul, luai puca de pe umr, trsei dou focuri consumnd ncrctura ambelor evi i ddui pinteni calului. M repezii n vale ca vntul, traversai apa i m ndreptai spre colonie, fr sa ntorc mcar capul ca s vd dac i ceilali doi m urmeaz. mpucturile cu ecoul lor prelung puseser n micare colonia. Oamenii ngrijorai apruser n pragurile caselor, cutnd s se dumereasc cine i de ce trsese. Constatnd, n sfrit, c e vorba de un alb mbrcat destul de onorabil, se potolir i m ntmpinar curioi. n faa primei case de la margine sttea o btrnic, simpl i curata la port. ntreaga ei nfiare sugera hrnicie i pe chipul ei ncadrat de un pr alb ca neaua struia un zmbet panic i senin. Good evening, grand-mother bun seara, bunicuo! Nu te speria! Sntem vntori de la munte, oameni civilizai. Ne ngdui s desclecm? Btrna ncuviin, zmbind cu blndee. Welcome, sir! Bine-ai venit, domnule! Pe oamenii cinstii i primim ntotdeauna cu plcere. Uite c se ntoarce i moneagul meu, mpreun cu Willy! Poate s v dea o mn de ajutor. Coritii, tulburai de mpucturile mele, coborau n grab spre casele lor. n frunte, un btrn robust i un flcu mndru, voinic, urmai de ali ase, unii mai tineri, alii mai vrstnici, precum i de nite bieai toi n portul sobru i trainic al muntenilor, ntre timp se apropiaser persoanele pe care le zrisem pe lng celelalte cldiri. Btrnul mi strnse dreapta i mi vorbi amical. Bine-ai venit, sir, n Helldorf-Settlement! Ne bucur s mai vedem din cnd n cnd i alt lume. Poftim, desclecai! Srii de pe cal i vorbii la rndul meu. Thank you, sir! Va mulumesc, domnule! Nimic nu te bucur mai mult n via dect o fa de om limpede i prietenoas. Sntem trei clrei ostenii. Am putea s ne odihnim aici peste noapte? Cum de nu! Pentru oameni de treab se mai gsete cte un locor. Vorbisem pn acum n englezete. Deodat ns, unul dintre tineri, care m tot studiase atent, iei mai n fa i se adres btrnului: Mo Hillmann, ai putea vorbi cu acest domn i germana. Ura! Ia ghici cu cine ai onoarea! Btrnul Hilmann m privi nedumerit i ntreb: Vreun compatriot, cumva? l cunoti?

961

 Desigur. M-am tot cznit s-mi aduc aminte. Nu-i aa, domnule, c sntei autorul versurilor pe care le-am cntat adineauri? Acum era rndul meu s m mir. ntr-adevr! Dar de unde m cunoatei? De la Chicago. Am fost membru al societii corale condus de domnul Balding, cel care a compus Ave Maria pe versurile dumneavoastr. V amintii de concertul n care a fost executat pentru prima oar? Eu eram pe-atunci tenor doi; acuma am trecut la prim-bas. Mi s-a ngroat vocea. E german l cunoate Bill Da, da! E poet Cel care a scris Ave Maria. Ascultam comentariile celor din jur brbai, femei, biei, fete. O, cte mini ntinse, cte glasuri repetnd acelai, bun-venit! Erau clipe de adnc, rscolitoare emoie, cum rareori i-e dat s trieti. ntre timp se apropiar Winnetou i Fred Walker. La ivirea celui dinti, oamenii se artar cam tulburai, dar avui grij s le risipesc imediat temerile. Facei cunotin cu Fred Walker, vntor de prerie! Iar acesta e Winnetou, marele conductor al apailor, de care n nici un caz nu trebuie s v speriai. Winnetou? Cum aa? se minun btrnul Hillmann. De nenumrate ori am auzit povestindu-se de el ! Numai laud i preuire peste tot! Ei, la asta nu m ateptam! Ne onorai, domnule. Numele lui Winnetou se bucur de o faim ce ntrece pe a multor prini i regeni de pe la noi. i descoperi capul ncrunit i, adresndu-se lui Winnetou, i ntinse mna: I am your servant, sir sluga dumneavoastr, domnule! Mrturisesc c acest gest plin de stim i supunere fa de indian mi se pru oarecum comic i exagerat. Dar simeam c e sincer i din toat inima. Winnetou, care nelegea i vorbea bine engleza, ddu prietenos din cap, strnse mna btrnului i rosti: Winnetou is your friend. He loves the whites if they are good Winnetou e prietenul vostru. El i iubete pe oamenii albi cnd acetia snt de treab. Se strni apoi o disput amical ntre membrii coloniei. Problema era: Cine s ne gzduiasc? Hillmann puse capt disputei hotrnd: Domnii au descins la mine. Va s zic, e limpede: rmn aici! i pentru ca dumneavoastr, ceilali, sa nu ieii n pagub, poftii cu toii la mine desear. Dup aceea, ns, lsai-i n pace, c-s obosii.

962

Oamenii acceptar. Caii fur adpostii n grajd, iar noi pirm pragul casei. nuntru ne primi tnra i frumoasa soie a lui Willy, fiul lui Hillmann. Furm nconjurai cu toat atenia i pe cnd serveau gustarea dinaintea cinei ce se anuna un adevrat festin, aflarm multe i mrunte n legtur cu viaa acestei modeste aezri Oamenii veniser de prin munii bavarezi, unde mult lume se ocup cu lefuitul pietrelor. Se instalaser mai nti la Chicago, muncind laolalt i cu srguin ca s adune bani pentru achiziionarea unei ferme. Erau cinci familii unite ntr-un acelai el. Dar cnd veni clipa s-i aleag un loc pentru colonie, lucrurile ncepur s se ncurce. Auziser ei din gura unui btrn westman despre mreia munilor Tetoni i despre avuiile de acolo nc neexplorate. Omul i asigurase cu jurmnt c acolo, sus, vor gsi mari zcminte de calcedonie, de opali, agate, cornalin i alte pietre semipreioase. Hillmann, care era lefuitor de meserie, se entuziasma imediat. i convinse i pe ceilali i astfel hotrr s plece n Tetoni. Numai c oamenii erau destul de prevztori ca s nu-i pun chiar toat sperana n pietrele de acolo i se apucar s caute prin preajma munilor un teren de ferm, gndind s-i ntemeieze mai nti colonia i abia pe urm, dup ce se vor fi gospodrit, s nceap cu exploatarea zcmintelor. Hillmann cu nc doi brbai se duser n cercetare i descoperir aceast vlcea minunat, cu lacul ei limpede i mbietor. Terenul se potrivea tocmai bine pentru ce aveau de gnd. Fiind anunai, sosir apoi i ceilali, iar acum dup trei ani de munca fr preget oamenii i ngduiau, n sfrit, prima lor zi de odihn i srbtoare. i ai fost vreodat sus, pe Tetoni? ntrebai cu. Willy al meu i Bill Meinert, biatul care v cunoate din Chicago, au ncercat s urce odat pn sus. Asta a fost n toamna trecut. Dar s-au oprit lng lacul lui John Gray. Mai ncolo, cic, e slbticie grozav i urcuul foarte greu. De aceea s-au lsat pgubai. Vina lor, observai. Nu prea snt westmen-i. Ba cred c sntem, domnule, se apr Willy. Nu v suprai, dar rmn la prerea mea. Chiar dup ce ai defriat timp de trei ani un inut slbatic, nc nu te poi numi westman. Abia dac eti colonist. Dumneavoastr voiai s urcai spre Tetoni n linie dreapt, ceea ce nar ncerca nici un westman, pentru simplul motiv c nu se poate. Nici acum cinci sute de ani n-ai fi reuit, darmite acum, cnd pdurile s-au ndesit i au crescut uriae. Cum s treci codrii acetia virgini, populai numai cu lupi i uri, plini de rpe i vguni, unde n-ai de ce s-i reazimi piciorul? Cum s te strecori prin defileurile acelea strmbe i

963

ntunecate ca noaptea, unde la tot pasul te poate pndi de dup stnci vreun indian? Trebuia s-o luai mai nti spre Salt-River sau John GraysRiver. Amndou se vars nu departe unul de altul n Snake-River. De acolo, apucnd-o n susul rului, ai fi lsat n stnga Snake-River Mountains, apoi Teton Pass Mountains, pe urm trectoarea Teton i, n fine, ai fi atins lanul muntos al Tetonilor care se nir pe vreo cincizeci de mile engleze. Dar numai n doi o asemenea expediie nu prea are anse de reuit. Ceva pietre n-ai gsit? Cteva buci de calcedonie i att. Ia s le vd! Winnetou cunoate fiecare palm de loc din Munii Stncoi. Vreau s m consult cu el. tiind c indienii se feresc s discute de fa cu albii despre aur i celelalte comori ale Vestului, m adresai lui Winnetou n graiul apailor, dei nici aa nu eram convins c mi va da vreo informaie. Oare fratele meu arli umbl dup aur i pietre scumpe? Mi-o ntoarse el, msurndu-m cu ochii si negri i gravi. i explicai despre ce e vorba, iar el dup ce privi cteva clipe n gol i nl fruntea ctre cei de fa, ntrebnd: Oare oamenii albi mi vor mplini o dorin, mie, cpetenia apailor? Ce dorin? S mai cnte odat cntecul ce l-am auzit la sosirea noastr. Dac-mi fgduiesc, atunci am s le spun unde se afl pietrele. Eram de-a dreptul uluit. Fcuse oare acest cntec o att de profund impresie asupra lui, nct n schimbul unei repetri s se declare gata a dezvlui secretul munilor? Bine, vor cnta, l asigurai eu. Atunci s caute n munii Ventra i vor gsi multe grune de aur. Iar n valea rului Beaverdam, ce se vars dinspre miazzi n lacul Yellowstone, snt multe pietre din acelea la care rvnesc albii. n timp ce traduceam aceste informaii i le explicam colonitilor poziia geografic a punctelor indicate de Winnetou, i fcur apariia primii musafiri i discuia noastr ncet. Casa se umplu treptat i petrecurm o sear cum nu mai apucasem aici, n Vest. Oamenii ineau minte toate cntecele ngnate cndva n patrie sau, mai trziu, la Chicago. Le i plcea, de altfel, s cnte i njghebar imediat un cor aproape perfect. nsui btrnul Hillmann slobozi o frumoas voce de bas. Astfel, printre discuii, ne delectarm cu cntece populare i cu piese vocale pe patru voci. Apaul asculta n tcere. La un moment dat m ntreb:

964

 i cum rmne cu fgduiala? i amintii lui Hillmann de promisiunea fcut i, la un semn, toat lumea inton Ave Mria. Dar nc la primul vers apaul ntinse mna i-i opri: Nu! n cas nu sun bine. Winnetou vrea s aud cum coboar cntecul de sus, de pe colin. Are dreptate, aprob Bill Meinert. Sun mai frumos sub cerul liber. Haidem afar! Coritii urcar pe colin, iar noi ceilali ramaserm jos, la poalele ei. Winnetou sttu ctva timp alturi de mine, dar dispru curnd. Lin i armonios, cntecul se revrsa n noapte l ascultam tcui i smerii. ntunericul ne nvluia pe toi cntrei i auditori i melodia parc venea din naltul cerului. Compozitorul nu nscocise modulaii i efecte savante, nu apelase la repetri i dezvoltri artificiale ale temei, nu-i necase motivul n preioziti. Era o melodie frumoas, simpl, de cntec bisericesc. Dar tocmai aceast simpl i fireasc succesiune armonic era de natur s mite adnc inimile noastre. Mai ramaserm nc mult vreme tcui la poalele colinei i reintrarm n cas abia dup napoierea coritilor. Winnetou ns lipsea. Trecu un ceas sau poate mai mult, fr ca el s apar. Aflndu-ne ntr-un inut att de slbatic i strin, m temeam s nu i se fi ntmplat ceva. De aceea mi luai puca i ieii s-l caut, lsndu-le vorb celorlali s nu m urmeze dect dac vor auzi un foc de arm. Cam bnuiam eu ce-l reine pe apa n singurtate. Mergnd n direcia unde dispruse Winnetou, ajunsei la malul lacului. O stnc lucie, asemenea unei lespezi, ieea din apa ntunecat. Acolo edea apaul nemicat ca o statuie. M apropiai cu pai uori i m aezai lng el. Se scurse apoi un foarte lung rstimp. Winnetou nu se clinti mcar. Abia ntr-un trziu i ridic alene un bra i, plimbndu-l roat pe zarea lacului, vorbi ca obsedat de un gnd: Ti pa-pu ji itci lacul acesta seamn cu inima mea. Nu rspunsei nimic i el se adnci iar n tcere. Apoi, dup o lung pauz, rosti: Nci-nha Manitou njo, Ji aguan t'enese Marele Spirit e bun. l iubesc. tiam c orice replic i-ar fi tulburat irul gndurilor. De aceea continuat s tac. El ns relu:

965

 Fratele meu arli e viteaz n lupt i nelept la sfat. Sufletele noastre se nrudesc. Dar cnd voi ajunge cndva n venicele plaiuri ale vntoarei, n-am s-l mai vd. Iat gndul care-l mhnea. Era i aceasta o dovad a prieteniei ce mi-o purta de atta vreme. De data asta gsii de cuviin s vorbesc i eu. Winnetou e stpnul inimii mele i sufletul lui triete n faptele ce le svresc. Dar nici eu n-am s-l mai vd cnd voi ajunge n mpria cerurilor. Unde snt cerurile fratelui meu? i unde snt plaiurile venice ale vntoarei? Manitu domnete n lumea toat i n toate stelele! Rosti el apsat i de ce Marele Manitu nu le-a dat fiilor si roii dect slbticia savanei, a munilor i a fiarelor. De ce i arunc pe unii mpotriva celorlali ca s se sfie ntre ei fgduindu-le pentru dup moarte plaiurile acelea ntunecate unde s se mcelreasc din nou? Vracii v spun c n venicile plaiuri ale vntoarei indienii vor strpi toate sufletele albilor. Oare Winnetou, dac-ar fi s ne ntlnim acolo, mi-ar strpi i mie sufletul, mie, arli, prietenul su? Iuf! exclam apaul hotrt. Winnetou ar apra sufletul fratelui su mpotriva tuturor oamenilor roii.Howgh! Atunci s chibzuiasc fratele meu dac nu cumva vracii votri v mint. El tcu, iar eu m ferii s mai adaug ceva ca s nu stric efectul spuselor mele. Ne cunoteam de ani. mpream ntre noi frete att bucuriile ct i suferinele. Ne ajutam reciproc cu abnegaie i curaj. Dar ntotdeauna iam respectat dorina exprimat nc de mult de a nu discuta de religie. n aceast chestiune nu-l contraziceam cu nici un cuvnt. tiam c preuiete acest fel de a m purta. De aceea spusele de acum trebuie s-l fi micat cu deosebire.. Dup ce sttu puin pe gnduri, Winnetou rosti: De ce nu snt toi oamenii albi ca fratele meu arli? De ce nu snt toi oamenii roii ca fratele meu Winnetou? i ntorsei eu ntrebarea. Exist oameni buni i ri peste tot, printre albi i printre roii Fratele meu arli a rostit cuvinte care nu mor, ncheie n cele din urm apaul ridicndu-se de jos Ne napoiarm la gazdele noastre care ntre timp ncepuser s se ngrijoreze de absena noastr. Discutarm apoi despre railtroublers i ogellallai. Eu i sftuii s-i fortifice aezarea care de fapt era un post

966

naintat, iar ei, nsuindu-i ideea, hotrr s ia grabnice msuri n acest sens. Era limpede c pn atunci colonia fusese cruat numai datorit poziiei ei excepionale, n afara razei de aciune a indienilor i a bandiilor. Ajungea ns ca un singur indian s o descopere, pentru ca traiul panic s ia sfrit. Cei paisprezece brbai ai coloniei erau ntr-adevr bine narmai i dispuneau de suficient muniie; n plus, femeile i copiii mai mricei artau mult curaj ca i ndemnare n mnuirea armelor. Dar ce conteaz toate acestea n faa unei hoarde dezlnuite numrnd poate sute de ini! Eu unul a fi ridicat casele nu pe terenul acesta deschis, ci chiar pe marginea lacului, asigurndu-m astfel ca nu voi putea fi atacat dect dinspre uscat. Drumul pe care urmau s se deplaseze bandiii trecea n orice caz la mare deprtare de aici i totui le recomandai colonitilor s fie vigileni. Era trziu noaptea cnd, dup plecarea vecinilor, ne aternurm n sfrit somnului. Ne odihnirm n paturile comode ale familiei Hillmann, puse ospitalier la dispoziia noastr i prsirm dimineaa pe oamenii acetia de omenie, nu nainte de a le promite o nou vizit dac am mai trece cumva prin apropiere Caii notri i reveniser dup oboseala din ajun. Alergau acum de mai mare dragul. Locuitorii din colonia Helldorf-Settlement, denumit astfel dup satul lor bavarez de unde erau de origine, fuseser nu o dat la Echo-Cannon i ca atare ne indicar drumul cel mai scurt. Avnd n vedere viteza cu care clream, era de presupus c vom ajunge acolo cam spre sear Dup-amiaz contururile munilor se accentuar tot mai mult. Trecurm printr-un labirint minunat de defileuri strmte, ntortocheate, pn ce, ctre sear, de pe o nlime povrnit zrirm n faa noastr Echo-Cannon, cu linia ferat i cu panica aezare muncitoreasc pe care ne grbeam s o salvm de la pieire.

967

Chapter

PE MUNTELE HANCOCK

rin canion americanul nelege o prpastie abrupt printre stnci. Aceasta ne poate da o imagine succint a locului unde ajunsesem. Trenurile circulau nc de mult prin Echo-Cannon, dar pe o linie provizorie. Terminarea i definitivarea lucrrilor cerea multe eforturi i numeroase brae de munc. Cobornd pe o trectoare ngust, ntlnirm jos pe cei dinti lucrtori ocupai s arunce n aer un bloc de stnc. Oamenii ne privir mirai. Doi strini narmai pn-n dini i un indian n fruntea lor aceasta putea s nsemne o primejdie. Prsindu-i uneltele, puser repede mna pe arme. Le fcui semne linititoare i ne apropiarm tustrei n galop. Good-day! i salutai pn a ne opri. Lsai putile! Sntem prieteni. Dar cine anume? se auzi un glas. Sntem vntori i venim cu o misiune foarte important. Cine comand aici, la Echo-Cannon? De fapt, inginerul colonel Rudge. Dar dumnealui lipsete momentan. Apelai la master Ohlers, administratorul antreprizei. i colonelul Rudge unde se afl? Urmrete banda de railtroublers care ne-a distrus o garnitur de tren. Ah, va s zic au plecat! i pe master Ohlers unde l gsim? Mai ncolo, n tabr, la coliba aceea mare. Pornirm, nsoii de privirile curioase ale lucrtorilor. Dup vreo cinci minute ajunserm la tabr, de fapt cteva cldiri din brne, plus dou de crmid, lucrate de mntuial i nirate una lng alta. Jur mprejur, un parapet din bolovani, nalt de cel mult cinci picioare i destul de solid; n fa o poart din lemn masiv i deschis. Cum nu vedeam nici o colib, apelarm la serviciile unui lucrtor care ne ndrept spre una din cele dou cldiri de crmid. Oameni nu se prea zreau, n afar de civa ini care descrcau un vagon.

968

Cldirea, neavnd dect o singur ncpere, era burduit cu lzi, butoaie i saci semn c slujea ca magazie de alimente. Cnd ne vzu intrnd, un omule scund, slbu se ridic de pe o lad, ntrebnd cu glas ascuit: Ce dorii dumneavoastr? Dar observndu-l pe Winnetou, se sperie ru de tot: Vai de mine, un indian! Nu v temei, sir! l linitii eu. Cutam pe master Ohlers, administratorul. Eu snt, rspunse omul, privind nencreztor pe sub ochelarii lui mari cu ram de oel. De fapt, am fi vrut s discutm cu colonelul Rudge, dar n absena lui ngduii-ne s stm de vorba cu dumneavoastr. Poftim! ne invit el aruncnd o privire nostalgic spre u. - Colonelul a plecat n urmrirea unei bande de railtroublers? Da. Ci oameni a luat cu dnsul? V intereseaz? Ei bine, atunci ci oameni au mai rmas aici? Trebuie s-o tii i pe-asta? i omuleul se tot muta ntr-o parte cu cte un pas. n fond, putem renuna deocamdat la aceste informaii, cedai eu. Spunei-mi ns cnd a plecat colonelul? i asta v intereseaz? mi-o ntoarse el nc i mai nfricoat. Domnule, s v explic de ce Dar tcui. Nu mai aveam cu cine vorbi. Mic i neajutorat cum prea, master Ohlers nise pe lng noi i o zbughise afar, trntind ua. Barele de fier zngnir, zvorul masiv scrni. Auzirm i nchiztoarea unui lact. Eram prizonieri. M uitai la tovarii mei. Winnetou, att de grav de obicei, rdea ca pentru sine, dezvelindu-i dinii luminoi. Fred grsunul arta de parc-ar fi nghiit zahr amestecat cu piatr acr. Iar eu, amuzat de aceast nostim ntmplare, izbucnii ntr-un adevrat hohot de rs. Va s zic nchii, dar nu cu regim celular! glumi Fred. Omuleul ne ia drept nite terchea-berchea. Afar rsuna sunetul strident al unui ignal. M apropiai de fereastra n form de crenel i zrii lucrtorii alergnd i ncuind poarta. Numrai aisprezece ini. Se strnser lng parapet, n jurul administratorului care le ddea, probabil, instruciuni. Apoi se risipir repede pe la cldirile de lemn ca s-i ia armele.

969

 Ne ateapt execuia! rostii bine dispus. Ce ne facem? - Fumm cte un trabuc, propuse Fred. Vr mna ntr-o cutie ce odihnea deschis pe un balot, scoase o igar i o aprinse. Luai i eu una. Doar Winnetou nu se atinse de igri. Dup puin, ua se ntredeschise ncet i glasul piigiat al domnului Ohlers ne som de afar. Nu cumva s tragei, vagabonzilor, c v mpucm pe loc! Strecurndu-se n fruntea oamenilor care se postaser la intrare cu armele ntinse, i ghemui mica fptur n dosul unui cogeamite butoi i, astfel baricadat, ne amenina cu flinta-i lung de vnat psri. Cine sntei? strig el sever, tiindu-se aprat de ai si i de butoiul cu pricina. Ce prostie! rse Fred Walker. Adineauri ne-ai fcut vagabonzi, iar acuma ne ntrebai cine sntem. Ieii de dup butoi i stm de vorb! Aha, credei c am cpiat?! Rspundei: cine sntei! Vntori de prerie. Cum Fred Walker avea chef s conduc tratativele, eu m ineam tcut deoparte. Administratorul continu interogatoriul. Cum v cheam? N-are nici o importan. Aadar, refuzai s rspundei! Las' c v dezleg eu limba! Ce cutai la Echo-Cannon? Vrem s v punem n gard. S ne punei n gard?! i mpotriva cui, m rog? mpotriva indienilor i a bandiilor care au distrus trenul i acuma vor s v atace pe dumneavoastr. Pshaw! Ia lsai-v de bancuri! Facei parte din banda de railtroublers i vrei s ne ducei de nas. Dar ai dat de dracu'! i, ntorcndu-se spre oamenii lui, ordon: Pe ei! Legai-i! Ho, stai un pic! l opri Fred Walker bgnd mna n buzunar. Bnuind c vrea s scoat legitimaia de detectiv, intervenii: Nu e nevoie? Fred. Las drcia aia n buzunar! S vedem cum o scot la capt aptesprezece feroviari cu trei westmen-i autentici. Care mic un deget, i zbor creierii! Fcui o mutra ct se poate de fioroasa, luai puca la umr i, cu amndou pistoalele ntinse, m ndreptai spre ieire. Winnetou i Walker m urmar.

970

Ct ai clipi, viteazul administrator dispru din faa ochilor notri, pitulndu-se i mai adnc n spatele butoiului. Doar eava flintei, ndreptat spre tavan, mai indica locul unde la nevoie, master Ohlers putea fi gsit. n ce-i privete pe feroviari, acetia nu preau s dispreuiasc exemplul efului lor. Se ddur la o parte i ne lsar s trecem nestingherii. Iat deci oamenii care urmau s in piept ogellallailor i bandiilor! Perspectiva nu era dintre cele mai roze. M adresai acestora. De fapt, am putea s v nchidem la rndul nostru, domnilor, dar no facem. Scotei-l pe btiosul master Ohlers la lumin ca s ne putem nelege cu el. E absolut necesar, dac nu vrei ca siucii s v tearg de pe faa pmntului! Dup oarecari eforturi oamenii reuir s-l aduc pe administrator ntr-o poziie normal. Le relatai toat povestea. Alb la fa ca varul, master Ohlers dup ce se ls moale pe un bloc de piatr vorbi sughind de fric: Acum v cred, sir. Auzisem, ntr-adevr, c la locul dezastrului doi cltori ar fi cobort din tren, cic s mpute o ciocrlie. Prin urmare acesta e master Winnetou? Am onoarea s v salut, sir! i se nclin n faa indianului. Iar dumnealui e master Walker, supranumit Walker cel-gras? V salut cu tot respectul, sir ! Mi-ar face plcere s aflu i numele dumneavoastr! ncheie el, adresndu-mi-se mie. M recomandai, bineneles cu numele meu de acas, nu cu cel dobndit n prerie. Toat stima, sir ! m salut el nclinndu-se. Va s zic, dup prerea dumneavoastr, domnul colonel a gsit mesajul i se va ntoarce degrab? Aa cred. Asta mi-ar conveni i mie; v asigur c mi-ar conveni. l crezui pe cuvnt. El relu: N-am la dispoziie dect patruzeci de oameni din care majoritatea lucreaz pe linie. Poate ar fi bine s evacum imediat Echo-Cannon i s ne retragem la staia urmtoare? Ce v trece prin gnd, sir ? V tragei din neamul iepurilor? Cum var judeca superiorii? V-ar scoate din slujb numaidect. Am s v spun un adevr, sir: mai scumpa mi-e viaa dect slujba. nelegei? neleg. Ci oameni au plecat cu colonelul?

971

 O sut n cap, cei mai destoinici. Asta se vede tii cumva dumneavoastr numrul indienilor? mpreun cu bandiii albi, snt peste dou sute. Aoleu! Ne cur! Nu vad alt scpare dect s fugim. Pshaw! Care e staia cea mai populat? Promontory. Are vreo trei sute de lucrtori. Atunci telegrafiai la Promontory s v trimit de urgen o sut de oameni bine narmai! Master Ohlers rmase mai nti cu gura cscat, apoi i frec palmele fericit. Zu dac m-am gndit la una ca asta! Pi sigur, doar sntei un strateg nemaipomenit! Oamenii s vin cu merinde i muniii, dac nu avei destule. i nc un lucru: totul s se petreac n cel mai desvrit secret, altminteri iscoadele pieilor-roii vor bnui c le-am descoperit planul. Telegrafiai i asta. Cte mile snt pn la Promontory? Douzeci i una. Vor fi avnd acolo o locomotiv i vagoane disponibile? Totdeauna. Bine. Dac telegrafiai chiar acum, detaamentul poate sosi mine la prima or. Pn atunci, ne rmne timp sa mai fortificm niel tabra. Mobilizai-i pe cei patruzeci de oameni ai dumneavoastr i poruncii s nale parapetul cu nc trei picioare. Mine ne vor ajuta i cei din Promontory. Trebuie s facem n aa fel nct indienii s nu poat observa ce se petrece i ci ini se afl dincoace de zid. Vor vedea de sus, de pe creast, sir. N-or s vad. Ies eu n ntmpinarea cercetailor i v anun de cum i zresc. Oamenii dumneavoastr se vor ascunde prin cldiri, iar indienii vor crede c nu sntem dect foarte puini la numr. Batem chiar azi nite rui n pmnt, dincoace de zid, fixm pe ei grinzi i scnduri, ca s aib pe ce sa urce oamenii cnd vor fi s trag. Dup prerea mea, colonelul va fi aici mine la prnz. mpreun cu cei de la Promontory vom fi atunci peste dou sute patruzeci de ini contra dou sute i ceva. n plus, sntem aprai de zid. Pieile-roii, n schimb, n-au nici o acoperire. Pe de alt parte, nici nu se ateapt la o ripost serioasa. Aproape de neconceput ca, nc de la prima salv, s nu-i punem pe fuga tindu-le orice poft de atac. i pe urm ne aruncm asupra lor! jubil omuleul, pe care msurile schiate de mine l fcuser grozav de viteaz.

972

 Asta se va vedea. Deocamdat dai-i zor! Avei trei lucruri de fcut: s ne asigurai mncarea i cazarea, s telegrafiai la Promontory i s dai dispoziii pentru nlarea parapetului. Se face, sir, se face imediat. Doar n-am s fug eu de teama roilor! V pregtesc i o cin s va lingei buzele. O s vedei, am fost pe vremuri buctar. Pe scurt, toate dispoziiile mele fur puse n aplicare. Caii primir nutre ndestultor, iar noi mncarm pe cinste. Master Ohlers prea, ntradevr, mai dedat cu cratia dect cu flinta. Oamenii lucrar ca nite titani la nlarea zidului. Nu se odihnir toat noaptea. Cnd m trezii dimineaa din somn, rmsei uimit de progresul fcut. Prin eful unui tren de noapte Ohlers repetase cererea adresat telegrafic staiei Promontory. Dar inutil, cci depea lui fusese recepionat la timp i se luaser msurile de rigoare. ntr-adevr, nc nainte de prnz, sosi un transport cu o sut de oameni, cu arme, muniii i provizii de alimente. Noii venii se puser i ei pe lucru: pn la prnz, totul era gata. La sugestia mea, butoaiele disponibile fur umplute cu ap i aduse lng parapet. Atta omenire trebuia asigurata cu ap, nu glum, ca s-i poat stinge la nevoie setea; i apoi nu era exclus s fim ctva timp asediai, sau s izbucneasc un incendiu. Staiile nvecinate fuseser puse la curent cu situaia, dar trenurile circulau normal, spre a nu strni bnuieli. Dup masa de prnz, Winnetou, Walker i cu mine plecarm din Cannon n cercetare. Luarm sarcina asupra noastr pentru c preferam s ne bizuim pe propriile constatri. De altfel, nimeni dintre feroviari nu-i oferise serviciile pentru aceast treab periculoas. Urma ca, de ndat ce unul din noi va fi adus tirea c a descoperit iscoadele indienilor, la Cannon s se dea semnalul prin provocarea unei explozii. Aceasta, pentru c trebuia s ne desprim. Indienii aveau s apar dinspre nord. Asta era clar. Numai c, dup spusele administratorului, trei drumuri veneau dintr-acolo. Eu preluai deci spre control partea de vest a preriei, Winnetou pe cea din mijloc, iar Walker pe cea de est, avnd s supravegheze drumul pe care venisem noi la Cannon. Trecnd de nite stnci, intrai n pdure i, printr-o rp lturalnic, m ndreptai spre nord. Dup vreo trei sferturi de or ajunsei ntr-un loc deosebit de prielnic scopurilor melc. Acolo, n pdure, se nla un stejar uria i, lipit de el un brad zvelt. M crai pe cel din urm i apoi, cnd ajunsei n dreptul unei crengi mai puternice a stejarului, trecui pe acesta, continund s m car tot mai sus.

973

Peisajul se ntindea att de clar n faa ochilor mei, nct vedeam de sus toate luminiurile i toi arborii n parte. M instalai foarte comod i m pusei pe pnd. Trecu astfel ceas dup ceas fr s zresc nimic. Dar trebuia s-mi continui veghea cu mult rbdare, n sfrit, zrii la nord un crd de ciori nlndu-se din rmuriul copacilor. Ar fi putut s fie o simpl ntmplare. Dar psrile nu apucar, ca de obicei, o anume direcie, ci se mprtiar care ncotro, rotindu-se ctva timp nelinitite n vzduh i reaezndu-se apoi cu bgare de seam. Trebuie c se speriaser de ceva. Dup puin, jocul se repet. Apoi a treia i a patra oar. Era limpede: venea cineva dinspre nord, se apropia prin pdure exact de locul meu de observaie. Cobori repede din copac i, tergnd orice semn n urma mea, m furiai ntr-acolo. Ajunsei astfel ntr-un huceag aparent de neptruns: reuii totui s m strecor n el i s m ntind cu burta la pmnt. i iat unul, doi, trei, cinci, ase indieni trecur pe lng ascunztoarea mea ca nite strigoi. Se fereau s nu calce vreun vreasc, s nu fac zgomot. Erau iscoade i aveau feele vopsite n culorile rzboiului. Cum se deprtar de mine, cum ieii i eu din huceag. Fr ndoial c aveau s mearg prin poriunea de pdure cea mai deas; n acelai timp erau nevoii s examineze fiecare locor nainte de a face un pas. Toate acestea nsemnau ntrziere. Pe cnd eu puteam s apuc drumul drept i s alerg pn la Cannon fr a fi descoperit. Eram deci n mare avantaj. Fcui repede cale-ntoars i nu dur mai mult de un sfert de ceas c m i lsai n jos de pe povrni spre tabra din Cannon. Jos, omenirea era i mai mult ca nainte. Sosiser noi ntriri. Treceam tocmai linia ferat cnd, spre mirarea mea, l vzui i pe Winnetou cobornd spre tabr. Vd c fratele meu rou s-a ntors o dat cu mine, l ntmpinai eu. A vzut ceva? Winnetou s-a ntors, pentru c nu mai avea nici un rost s atepte. Doar fratele arli a i descoperit iscoadele! Ah! De unde tie Winnetou c le-am descoperit? Stteam sus, ntr-un copac i privind prin lunet l-am zrit departe, la apus, pe fratele meu arli. Sttea lng un arbore nalt. Eram sigur c mintea lui deteapt l va sftui s se caere sus. Apoi, dup o vreme, un crd de psri s-au ridicat n vzduh, speriate. Atunci, nelegnd c fratele meu trebuia s fi observat iscoadele ogellallailor, m-am grbit s m ntorc la tabra noastr.

974

Iat, aadar, un nou exemplu de perspicacitate din partea lui Winnetou. Pn a intra n tabr, ne iei nainte un brbat pe care nu-l vzusem nc. Ei, v-ai ntors din cercetare, sir? ntreb el. Oamenii v-au vzut de departe i m-au ntiinat. Pe mine m cunoatei dup nume: snt colonelul Rudge. Permitei s v mulumesc! Pentru asta mai e timp, domnule colonel. Deocamdat, s dm foc pulberii i s-l avertizm pe camaradul nostru Fred Walker. Poruncii ca oamenii s intre toi n adposturi! n cel mult un sfert de ceas iscoadele ogellallailor vor i scruta de sus tabra. Well, se face! Poftim, intrai. Eu m ntorc imediat. Trecur cteva clipe i rsun o detuntur, destul de tare pentru a putea fi auzit de Fred. Apoi lucrtorii se adpostir n cldiri. Doar civa oameni rmaser afar: ocupai n aparen cu treburi gospodreti. Colonelul Rudge veni dup noi n magazie. Ei, spunei mai nti ce ai constatat, sir! mi se adres el. Se apropie ase iscoade ale ogellallailor. Well! Vom avea grij s-i pclim. Ascultai-m, sir, noi toi v sntem profund recunosctori dumneavoastr i camarazilor ce v nsoesc. M ntreb cum s v mulumim Prin a nu mai vorbi de recunotin, sir. Ai gsit biletul? Desigur. i mi-ai urmat sfatul? Pi da, am fcut imediat cale-ntoars. Altminteri n-am sta acum de vorb aici. Se pare c am picat exact la timp. Cnd credei c vor apare ogellallaii i stimabilii bandii? Mine noapte. Atunci avem rgazul s ne cunoatem mai ndeaproape, sir, se bucur colonelul. Poftii-l i pe camaradul indian. mi fac o plcere din a v considera invitaii mei. Ne conduse pe amndoi la cealalt cldire, de crmid, alctuit din mai multe ncperi. Una din ele, destul de mare, i slujea de locuin. Furm poftii nuntru. Acest colonel-inginer, brbat solid i hotrt, fcea impresia c nu se prea teme de indieni. Curnd reui s stabileasc ntre noi relaii de ncredere reciproc. De altfel i Winnetou, despre care auzise nc de mult, i se fcu repede simpatic. Hai, domnilor, s frngem deocamdat gtul unei sticle, pn vin pieile-roii cu gturile lor, glumi gazda. Simii-v ca la dumneavoastr

975

acas i nu uitai ca v snt profund ndatorat. Cnd se ntoarce domnul Walker, l poftim, bineneles, s ne in tovrie. Era sigur c iscoadele indienilor ne i observau de sus, de pe stnci. De aceea ne comportam n aa fel, nct s-i inducem n eroare n ce privete situaia din tabr. Curnd se ntoarse i Fred. Nu descoperise nimic, dar auzise semnalul nostru. Cum soarele mai lenevea pe cer, nici noi nu aveam ce face. Totui, timpul nu ni se prea prea lung. Rudge trecuse prin multe i era un bun povestitor. Dar cnd se ls seara i cercetaii ogellallailor crai pe stnci nu mai puteau vedea ce se petrece n tabr, ddurm zor cu ntriturile, ca s le terminm. Spre bucuria mea, colonelul Rudge se declar de acord cu toate msurile preconizate de mine.. Astfel se scurse noaptea, ca i ziua urmtoare. Apoi o sear de crai-nou i ntinse pnzele tivite cu stele, luminnd destul de bine terenul de dincolo de zid. Toi oamenii notri erau narmai cu puti i cuite. Muli aveau i pistoale sau mici revolvere de buzunar. tiind c indienii nu atac de obicei dect nainte de ivirea zorilor, lsai la parapet numai strjile absolut necesare. Ceilali tolnii n iarb, tifsuiau cu glas sczut. Vzduhul prea ncremenit: nici un freamt, nici o pal de vnt. La miezul nopii toat lumea puse mna pe arme i-i lu n primire locurile dinainte stabilite. Eu i Winnetou ne postarm mpreun cu alii la poarta de intrare. Renunasem la puca obinuit i luasem cu mine carabina Henry, care putea s-mi fie de mai mult folos.! Ne rnduisem n numr egal pe toate cele patru laturi ale taberei dou sute i zece brbai. Restul de treizeci aveau s asigure paza cailor, pe care i priponisem ntr-un loc mai izolat. Timpul se tra ncet ca melcul. Poate c unii dintre noi i i luaser de grij n ce privete atacul ogellallailor cnd deodat se auzi o pietricic lovindu-se de inele de fier. Apoi desluii n vzduh acel freamt abia perceptibil pe care orice netiutor l-ar lua drept o boare lin de vnt Veneau indienii. Se apropiau. Atenie! i optii vecinului meu. Acesta transmise cuvntul de ordine mai departe, astfel c n mai puin de un minut toat lumea era pus n gard. Dincolo de zid, umbre fugare, fantomatice, lunecau prin noapte, care spre dreapta, care spre stnga, fr cel mai mic zgomot, indienii se desfurar jur mprejur mpresurnd treptat ntreaga tabr. Atacul era iminent.

976

Umbrele se apropiau ncet, amenintoare. Nu le mai despreau de zid dect cincisprezece doisprezece zece opt ase pai. Deodat izbucni n noapte un glas teribil de sonor: Selkhi Ogellallah! Ntsag sisi. Winnetou natan Apaches! Shne ko Piar ogellallaii! Aici e Winnetou, cpetenia apailor! Foc! i descrcndu-i puca btut cu inte de argint, Winnetou lumin ca un fulger ntreaga tabr. i peste dou sute de puti detunar la rndul lor. Numai eu nu trsesem. Ateptam s vd efectul salvei, abtut asupra dumanilor ca ntr-un blestem neierttor. Cteva clipe nenchipuit de lungi domni cea mai adnc tcere. Apoi se dezlnui acel urlet ngrozitor care-i macin parc nervii i oasele. La nceput salva noastr i fcu pe asediatori s ncremeneasc. Acum ns urletul lor bntuia ntregul Cannon, ca rostogolit din gtlejul a o mie de ciraci. nc o salv, foc! comand de ast data colonelul sfiind cu vocea lui vzduhul saturat de strigte. Ordinul fu executat. Rudge lans alt ordin. Pe ei, biei! Cu paturile putilor! ntr-o clip oamenii escaladar zidul mprejmuitor. Chiar dac unii ateptaser poate btlia cu oarecare team, acum se npusteau cu toii la lupt ca nite lei. Nici un indian nu apuc s urce pe parapet. Eu rmsesem la postul meu. Afar se desfura o lupt aprig nimicitoare. Mult nu putea s dureze, cci rndurile agresorilor se rreau vertiginos. Cei ramai n via nu aveau alta soluie dect s dea bir cu fugiii. Vedeam fpturile lor ntunecate furindu-se, alergnd care ncotro. i deodat, ei, da, un alb! i nc unul! Jefuitorii de trenuri, venind din cealalt parte, fugeau desperai prin dreptul meu. Acum abia mi dusei carabina la ochi. S poi trage douzeci i cinci de gloane fr a mai ncrca ntre timp arma! nelegei, desigur, ce atu aveam de partea mea. Trsei opt focuri la rnd, dup care trebuii s m opresc, din lips de int. n cine s mai trag? Cei scpai neatini fugiser; restul zceau ineri la pmnt sau se trau anevoie ca s ias n afara cmpului de lupt. Zadarnic trud! Erau mpresurai cu toii. Iar cine nu se preda nu fcea dect s-i grbeasc sfritul. Dup puin, cteva focuri se aprinser afar, dincolo de zid i ochii putur msura cumplita recolt pe care moartea o secerase ntr-un interval att de scurt. Privelitea m rscoli. Nu voiam s mai vad nimic, absolut nimic. O luai din loc i intrai n locuina colonelului. Dar numai dup cteva secunde m pomenii cu Winnetou. l ntmpinai mirat: Cum, fratele meu rou a prsit cmpul de btlie? Unde snt scalpurile dumanilor si?

977

 Winnetou a hotrt s nu mai scalpeze pe nimeni! rspunse el. De atunci, de cnd cu cntecul acela pe munte i va ucide pe dumani, dar n-o si le mai trag pielea de pe cap. Howgh! Pe ci a dobort cpetenia apailor? Winnetou nu i-a numrat. La ce bun s-i numere, cnd fratele lui alb nici mcar n-a cutat s ucid pe careva? De unde tii? Oare n-a tcut arma fratelui meu arli pn n clipa cnd bandiii albi au trecut prin dreptul lui? i de ce a ochit numai la picioare? Pe acetia i-am numrat. Snt opt cu toii. N-au putut fugi. Au fost prini i zac afar. Cifra era exact. Aadar, nimerisem exact i-mi atinsesem scopul: imobilizasem pe civa dintre bandii. Poate c i Haller era printre ei. De ceilali mi psa mai puin. Nu dur mult pn se ivi i Fred grsanul. Charlie, Winnetou, venii afar! Am pus mna pe ticlos! Ne strig el. Pe cine? Pe Haller. Ah! Cine l-a prins? Nimeni. E rnit, nu mai poate umbla. Minunat, nu-i aa? Au fost mpucai opt railtroublers i toi n acelai loc, n coaps! Se vnzolesc pe jos de durere. ntr-adevr interesant. Dintre indieni nu s-a predat nici unul. Numai albii tia opt se roag de iertare. E totui vreunul lovit mai grav? Nu tiu. N-am avut timp s le vd rnile. Dar ce mai stai? Haidei afar! Din toat afacerea n-au scpat teferi dect cel mult optzeci de indivizi. Era ngrozitor! Dar nu-i meritaser oare soarta? Desigur c mult vreme cei care au reuit s scape din acest dezastru aveau s pomeneasc pania de azi. Se petreceau nite scene pe care pana refuz s le descrie. Cnd, dimineaa, la lumin, vzui mulimea de cadavre stivuite din loc n loc, un fior rece m cuprinse i-mi ntorsei repede capul. Fr s vreau mi adusei aminte de afirmaia unui contemporan c omul este uneori cea mai cumplit fiar. Abia dup-amiaz sosi cu trenul un medic, care-i consult pe rnii. Dintre acetia, Haller nu mai putea fi salvat. Rana lui era mortal. Dar nici acum, dei aflase c va muri, Haller nu ddea nici cel mai mic semn

978

de remucare. Fred grsunul, care sttuse tot timpul lng el, veni fuga la mine, agitat, speriat. Hei, Charlie! Trebuie s plecm! ncotro? La Helldorf-Settlement. De ce? l ntrebai cuprins de nelinite. Ogellallaii au de gnd s atace colonia. Dumnezeule! De unde tii? De la Haller. edeam lng el i vorbeam cu colonelul despre seara petrecut de noi la Helldorf-Settlement. Deodat Haller izbucnete n rs i ce crezi c-mi spune? Cic n-o s mai apucm acolo asemenea seri! l iau din scurt i aflu c aezarea va fi distrus de ogellallai. Nemaipomenit! Fugi de-l anun pe Winnetou i poruncete s ni se aduc imediat caii. ntre timp, vreau s stau i eu de vorb cu Haller. Nu-l mai vzusem pe omul acesta din ziua cnd spionasem tabra ogellallailor. n ncperea unde zcea rnit de moarte, l gsii i pe colonelul Rudge. Prizonierul, ntins pe o ptur plin de snge, stors de vlag i livid, m fix cu nite ochi crnceni. Cum te cheam: Rollins sau Haller? l ntrebai. Ce te privete pe dumneata?! rspunse el rstit. M privete mai mult dect i nchipui. Era de prevzut c nu-mi va rspunde direct la nici o ntrebare. De aceea m gndisem s ating alt strun. Nu tiu nimic! Car-te! mi strig el. Nimeni nu e mai n drept ca mine s-i cear un rspuns, struii eu apsat. Doar eu, cu puca mea, te-am rnit de moarte! Haller fcu ochii mari. Sngele, ct mai era n el, i nvli n cap, accentund i mai mult cicatricea de pe frunte. Cine, vorbeti adevrat? scrni el. Da. Atunci banditul se porni pe blesteme i njurturi ce nu pot fi redate. Eu ns rmsei calm n aparen. N-am vrut dect s te rnesc. Aflnd azi c nu ai nici o scpare, am trit sincere remucri. Acuma, ns, m-am linitit, pentru c i vd ticloia. mpucndu-te, n-am fcut dect s aduc un serviciu semenilor mei. N-o s mai facei nici un ru nimnui, nici dumneata, nici ogellallaii dumitale! Asta s-o crezi tu! rnji el, dezvelindu-i dinii ca de fiar. Ia ncearc i te mai du la Helldorf-Settlement! Pshaw! Colonia e bine aprat.

979

 Ce? Nu va rmne piatr peste piatr acolo! Am cercetat personal locul i m-am neles cu indienii ca, dup ce vom ataca Echo-Cannon, s trecem pe la Helldorf-Settlement. Ne-ai dat voi peste cap aici, dar dincolo, nici o grij! Colonitii vor plti cu vrf i ndesat victoria voastr! Bine, asta-i tot ce voiam s tiu! Dumneata, Haller, ai cpna tare, dar eti prost de dai n gropi. Vom pleca numaidect la Helldorf-Settlement ca s salvm ce mai poate fi salvat. Dac ogellallaii dumitale i vor rpi cumva pe coloniti, afl c-i vom scoate pe acetia din captivitate. i asta mulumit faptului c mi-ai trdat acum planul vostru. O s scoatei pe naiba! striga Haller mnios. Atunci unul din rniii care zceau n aceeai ncpere, un frtat din banda lui, i nl capul i rosti: Poi s-l crezi., Rollins! Asta nu vorbete n vnt. Eu l cunosc: e Old Shatterhand! Old Shatterhand! exclama Haller. Mii de trsnete! De-aia am auzit opt focuri n serie! nghii-l-ar iadul i i ntorsei spatele i ieii. Nu aveam chef s-i ascult blestemele spurcate. Colonelul Rudge veni dup mine i m ntreba surprins: Sntei, ntr-adevr, Old Shatterhand, sir? Ei da, eu snt. Haller m-a ntlnit cndva la o vntoare. i acum, colonele, atept s-mi dai civa oameni. E absolut necesar s m reped la Helldorf-Settlement. Asta, drag domnule, nu se poate. A merge bucuros cu dumneavoastr mpreun cu ntreg detaamentul, nelegei ns c, fiind n serviciul cilor ferate, am anumite obligaii. Atunci s-i lsm pe bieii coloniti n voia agresorilor? Oamenii vor fi decimai. Cum vei rspunde n faa propriei contiine? V rog, sir, n-am dreptul s plec de-aici dect n interes de serviciu. i nici nu am latitudinea s v pun la dispoziie oamenii mei. Dar ntr-un fel, pot s v ajut: poftim, vorbii dumneavoastr cu ei! Cine, vrea s renune la lucru i s v urmeze, n-are dect. Eu n-am s-l opresc. Ba i voi repartiza i un cal, arme, muniii i ceva de-ale gurii, cu condiia ca armele i caii s-mi fie napoiai mai trziu. Bun, v mulumesc, sir! Cred c facei ntr-adevr maximum posibil, dar s nu-mi luai n nume de ru dac m abin de la complimente. Snt tare grbit. Cnd ne ntoarcem, voi cuta s recuperez aceast lips. Dou ore mai trziu mrluiam cu Winnetou i cu Fred Walker n fruntea unei coloane de patruzeci de clrei bine narmai, ntorcndu-ne pe acelai drum pe care venisem att de repede de la Helldorf-Settlement la Echo-Cannon.

980

Winnetou tcea mereu, dar jarul din ochii lui spunea mai mult dect vorbele. Dac aceast tnr colonie a fost ntr-adevr distrus, atunci va fi vai i amar de fptai! Nu ne ngduirm nici un popas, nici mcar noaptea. Drumul l cunoteam. Nu cred c n tot timpul deplasrii s fi schimbat ntre noi barem o sut de cuvinte. Era pe la amiaza zilei urmtoare cnd caii nduii ne aduser la marginea vlcelei n care tiam c e situat colonia Helldorf-Settlement. i iat, se dovedea c Haller nu minise, iar ajutorul nostru venea, din pcate, prea trziu. Toate casele nu mai erau dect mormane de drmturi fumegnde. Iuf! exclam Winnetou. Am s-i sfii pe lupii de ogellallai! Sus, pe colin, capela fusese i ea incendiat, iar crucifixul zvrlit undeva, n vale. Ne apropiarm n galop de ruine. Acolo ddui dispoziii feroviarilor s se opreasc pentru ca nu cumva s tearg urmele lsate de ogellallai. n ciuda cutrilor, nu reuii s descopr nicieri vreo rmi de trup omenesc. Rscolirm i cenua nc destul de cald, fr s gsim nimic. Faptul acesta ne consol deocamdat. Winnetou, care urcase ntre timp pe colin, cobor din nou, aducnd cu sine micul clopot al capelei. Cpetenia apailor a gsit glasul de sus, ne anun el. Am s-l ngrop aici pn m ntorc biruitor. Apoi Walker si cu mine fcurm n mare graba nconjurul lacului, cercetnd dac nu cumva colonitii fuseser necai. Rezultatul se dovedi negativ. Un studiu atent al terenului ne conduse la concluzia c atacul se produsese n cursul nopii i se ncheiase, de fapt, fr nici o lupt. Nvlitorii, mpreun cu prada i captivii lor, se ndreptaser spre grania dintre Idaho i Wyoming. Oameni buni, m adresai ntregului nostru grup. Orice clip e de mare pre. Nu avem timp de odihn. Trebuie s pornim pe urmele ogellallailor ct mai e lumin. Abia seara ne vom permite un popas. Haidem! Cu aceste cuvinte srii n a. Ceilali la fel. Winnetou clrea n frunte i nu-i lua o clip ochii de la urmele ogellallailor. Ar fi preferat mai degrab moartea dect s se abat de la hotrrea lui. i noi ceilali eram stpnii de o ndrjire extraordinar. Eram doar patruzeci de ini contra optzeci, dar n mnia noastr nu mai ncpeau asemenea socoteli. n cele trei ore pn la lsarea serii strbturm un drum serios. Caii se comportau ct se poate de bine. n sfrit, o dat cu primele umbre ale nopii, ne ngduirm un popas.

981

Dimineaa constatarm c ogellallaii nu mai aveau dect un avans de trei sferturi de zi, dei goniser fr rgaz, renunnd la odihn i somn. Motivul acestei. Grabe era uor de ghicit. n noaptea btliei de la EchoCannon, Winnetou i anunase cu glas tare prezena. Ogellallaii i nchipuiau deci ca acuma snt urmrii i ca atare zoreau s se pun la adpost. Caii notri, care fcuser aproape imposibilul, trebuiau acum menajai de prea mari eforturi, cci totul depindea la urma urmei de rezistena lor. Iat de ce n primele dou zile aproape c nu scurtarm de fel distana dintre noi i ogellallai. Ne-o cam ia timpul nainte, rosti la un moment dat Fred Walker. Vom ajunge prea trziu. Ba deloc, l linitii eu. Prizonierii urmeaz a fi torturai; ori, aceasta se face abia dup ce ogellallaii vor fi ajuns la corturile lor. i unde-or fi corturile? Acuma snt la Quacking-asp-Ridge, interveni n discuie Winnetou, dar noi o s-i ajungem pe miei mult mai ncoace, n cea de-a treia zi ne izbirm de un obstacol ct se poate de serios; urmele se despreau n dou, ndreptndu-se unele spre nord i altele spre vest. Mai important ni se pru prima direcie. Vor s ne ntrzie! observ Walker. - Oamenii albi binevoiasc a se opri aici, ne pofti Winnetou. Urmele nu trebuiesc atinse de nimeni. i spunnd acestea, mi fcu un semn pe care l pricepui imediat: eu s controlez urma care duce nainte, iar el o va cerceta pe cealalt care apuca spre stnga. Pornirm deci clri, fiecare n direcia lui. Coloana se opri pe loc s ne atepte. S tot fi mers aa vreun sfert de ceas. Numrul cailor care trecuser pe acolo era greu de stabilit, ntruct fuseser dispui n ir indian. Dar judecnd dup adncimea i forma urmelor, s-ar fi zis c nu erau mai mult de douzeci. Pe cnd examinam aceste urme, zrii la un moment dat n nisip cteva pete mici, rotunde, negricioase i pe ambele pri nite dre subiri. Mai ncolo fia de teren arta ca i cnd ar fi fost anume nivelat. M ntorsei repede la ai notri. Winnetou m i atepta. Ce-a vzut fratele meu? l ntrebai. Urme de clrei i att. Hai dup mine! poruncii eu i o luai napoi spre locul cu pricina. Iuf! fcu apaul, surprins de hotrrea din glasul meu i presimind c am gsit o dovad cert a trecerii prizonierilor. Ajuni la faa locului, m adresai lui Fred:

982

 Master Walker, dumneata, ca westman ncercat, studiaz te rog urmele astea i spune-mi ce vor fi nsemnnd. Care urme? se foi el. Uite-le aici! Ah! Ce s fie? S-a plimbat nielu vntul pe nisip, a dat cu mtura. Curios! Parc odat se plimb vntul pe nisip, cum zici dumneata?! Eu ns pun rmag pe orice c Winnetou va ajunge la alta concluzie, adic la ceea ce cred eu. l rog pe fratele rou s cerceteze! Apaul cobor de pe cal, se aplec i, privind cu atenie semnele, stabili: Fratele meu arli a dat de drumul cel bun: pe aici au fost crai prizonierii. i care-i dovada? ntreb Fred nencreztor i n acelai timp contrariat de propria sa lips de orientare. Fratele meu s se uite bine, l pofti Winnetou. Iat aici nite stropi de snge! Pe dreapta i pe stnga snt urmele unor mini de copil, iar la mijloc i mai n afar e pieptul Prin urmare, cznd de pe cal, copilul s-a lovit n nas i i-a dat sngele, explicai eu. Aha! exclam Walker, luminndu-se n sfrit. Ei, asta n-a fost greu de rezolvat. Snt convins c vom ntlni mai ncolo alte ciudenii, mult mai complicate. Hai! i ntr-adevr, dup numai zece minute, ajunserm pe un teren pietros unde urmele nu se mai vedeau deloc. Ealonul se opri mai n spate, ca s nu ncurce cercetrile i peste puin Winnetou mi art triumftor un fir de ln gros, galben. Ce spui de asta? m adresai iari lui Fred. E de la o ptur. Exact! Uite capetele firului: snt tiate. Va s zic, au tiat fii ca s fac nvelitori pentru copitele cailor. Ia s vedem, s cscm bine ochii! Ne puserm din nou pe cutate. i iat, la vreo treizeci de pai, descoperirm n iarba ce rsrea pe alocuri din pmntul arid urma tears prea n grab a unor mocasini. Poziia tlpii ne indica direcia de deplasare. Mergnd pe acest drum, gsirm curnd i alte cteva puncte de reper care artau toate c, de-aci ncolo, ogellallaii i ncetiniser neobinuit de mult ritmul de deplasare. Abia dup o bun distan urmele devenir iari mai vizibile. Indienii scoseser crpele de pe copitele cailor i i continuaser drumul pe jos, lng patrupezii lor.

983

Lucrul mi se pru ciudat i-mi ddu de gndit. Winnetou, strunindu-i calul, privi ndelung peisajul dinaintea lui ca i cnd ar fi vrut s-i aminteasc de ceva. Iuf! exclam el ntr-un trziu. Acolo e petera muntelui cruia albii i spun Hancock! i ce-i cu petera asta? Winnetou s-a lmurit pe deplin. n aceast peter siucii ogellallai se nchin i-i jertfesc pe prizonieri Marelui Spirit. Va s zic, o mare parte din ogellallai au luat-o spre stnga, ca s adune cetele risipite ale tribului lor; ceilali, mai puini, i duc pe prizonieri la peter. I-au legat pe spinarea cailor, iar dnii merg pe jos. Cnd am putea s ajungem la muntele acela? Cam spre scar. Nu se poate! Dup cte mi amintesc, Hancock se afl ntre SnakeRiver i Yellowstone-River. Fratele meu nu tie c snt doi muni cu acelai nume? Aha! i Winnetou l cunoate pe sta de aici? Da. i petera? Asta e petera n care Winnetou a fcut legmnt cu tatl lui Ko-itse, pe care acesta ns l-a clcat. Fraii albi s lase n pace urmele i s vin dup mine! Hotrt, sigur de sine, Winnetou ddu pinteni calului i porni n galop, urmat de ntreg ealonul. Trecurm n goan peste viugi, peste ponoare i coclauri pn ce, la un moment dat, munii se deschiser larg, oferindu-ne privelitea unui es druit cu ierburi mbelugate i ntins pn spre brul de culmi pierdut la orizont. Aici e J-akom akono, cum i spun tehuaii, adic Preria sngelui", ne lmuri Winnetou fr a-i ncetini galopul. Aadar, aceasta era Preria sngelui", despre care auzisem attea grozvii! Aici triburile Dakota reunite i aduceau prizonierii, le ddeau drumul i se veseleau apoi hituindu-i pn la moarte. Aici pieriser cu miile osndiii la stlpul torturii, ari, spintecai, sfiai, ngropai de vii. Nimeni, nici un indian din alt trib, nici un alb nu cuteza s se aventureze n acest inut blestemat. i iat c noi naintam, sfidnd primejdia, ca ntro plcut i panic plimbare. Cluz ntr-un astfel de loc nu putea s ne fie dect un Winnetou! Caii ncepuser s dea semne de oboseal. naintea ochilor notri apru un munte izolat, nscut parc din ngemnarea mai multor coloi

984

de pmnt. Ajuni la poalele, lui, lsarm caii s se odihneasc lng desi. Acesta e muntele Hancock, ne inform Winnetou. i unde-i petera? E dincolo, pe partea cealalt a muntelui. Pn ntr-o or fratele meu o va vedea. Haide, dar fr arm! S merg numai eu? Da. Sntem aici pe un trm al morii. Numai brbatul bine clit l poate nfrunta. Ceilali s se ascund prin desi i s ne atepte. Muntele din faa noastr era de origine vulcanic, avnd o lime de circa trei sferturi de or de mers. mi lepdai puca i carabina i m luai dup Winnetou care i ncepuse urcuul pe latura dinspre vest a muntelui. Drumul era greu, erpuia ntruna, iar Winnetou mergea cu o pruden excepional. Un ceas ncheiat ne trebui pn s ajungem astfel sus, pe cretetul muntelui Hancock. Fratele meu s nu fac zgomot i s stea cu ochii treji, mi opti apaul, culcndu-se pe burt i trndu-se printre tufe. Eu l urmai, ns tresrii deodat speriat: abia mi vrsem capul prin crengri, c vzui cscndu-se sub mine o prpastie ca o plnie uria, de fapt gura unui crater stins. M aflam chiar pe marginea ei. nconjurat sus de tufe rzlee, prpastia numra pn jos cel puin o sut cincizeci de picioare. i acolo jos, pe fundul neted i rotund, cu un diametru de vreo patruzeci de picioare, zceau bieii oameni din Helldorf-Settlement, victimele cutate de noi. Zceau legai de mini i de picioare. mi stpnii emoia i m apucai s-i numr. Erau toi, supravegheai de un puternic grup de indieni. Cercetai centimetru cu centimetru gura craterului, ca s vd pe unde sar putea cobor. Coborul nu era imposibil, cu condiia s ai curaj, s dispui de o frnghie solid i s gseti un mijloc de a sustrage atenia strjilor. Pe alocuri ieeau la iveala nite coli masivi de care puteai s te sprijini i s te odihneti. Aceasta-i petera? l ntrebai pe Winnetou dup ce ne retraserm niel de la marginea craterului. Asta e. i pe unde se intr? Dinspre rsrit. Dar nimeni nu poate intra pe acolo cu fora. Atunci s coborm pe-aici. Avem lasso-uri. Prietenii de la calea ferat au i ei destule frnghii. Winnetou aprob n tcere i luarm drumul napoi spre oamenii notri. Eu, unul, nu nelegeam de loc de ce indienii nu pzeau i partea

985

dinspre vest a muntelui. Atunci ar fi fost imposibil sa te apropii neobservat. Cnd ajunserm iari jos, ziua se apleca spre amurg. ncepurm deci imediat preparativele. Strnserm toate frnghiile de rezerv i le legarm cap la cap, iar Winnetou alese pentru operaie douzeci de oameni din cei mai sprinteni, restul urmnd s rmn de paz la cai. Doi dintre acetia primir ns i o alt misiune: cam la trei sferturi de or dup plecarea noastr, trebuiau s ncalece, s ocoleasc muntele spre est, s se deprteze apoi ct mai mult posibil i s aprind cteva focuri, avnd grij s nu incendieze cumva preria. Apoi trebuiau s se ntoarc repede la ai lor. Urmream sa distragem astfel atenia strjerilor i s le-o ndreptm spre focurile din prerie. Spre apus orizontul se color treptat n nuane din ce n ce mai stacojii, dup care soarele se topi ncet n cenuiul serii. Winnetou se deprtase de noi. n ultimul timp mi se prea cu totul schimbat. Privirea lui sigur i ferm plutea ca ntr-un foc straniu, nelinitit, iar pe fruntea lui ntotdeauna neted apruser cutele unei tainice ngrijorri sau poate ale unor gnduri deosebii de grave, care i tulburau parc admirabilul su echilibru luntric. l vedeam umbrit, apsat i m credeam nu numai dator, dar i n drept s-l determin la o mrturisire. De aceea m dusei s-l caut. edea la marginea pdurii, rezemat de un arbore, uitndu-se inta spre apus, unde norii poleii de ultimele raze ale soarelui plzmuiau fantastice figuri de peisaje. Dei m apropiai pe nesimite i n pofida gndurilor ce-l absorbeau, Winnetou nu numai c-mi auzi, dar mi i recunoscu paii. Fr s-i ntoarc ochii spre mine, rosti: Fratele arli a venit s-i vad prietenul. Bine a fcut, cci n curnd nu-l va mai vedea. Nu cumva sufletul lui Winnetou e apsat de umbre? Sa le goneasc! Vorbii eu aezndu-i mna pe umr. Atunci apaul ridic braul i art spre apus. Acolo ardea pn acum flacra vieii. i iat c s-a stins, s-a fcut ntuneric. Du-te tu pn acolo i ncearc s alungi umbrele! Vei putea? Nu. Dar lumina se va ntoarce mine i va ncepe o nou zi. Pentru muntele Hancock va ncepe ntr-adevr o nou zi, dar nu i pentru mine. Soarele meu se va stinge cum s-a stins i soarele zilei, numai c al meu n-o s mai rsar nicicnd. Mine, zorii mi vor surde n alt lume. Astea snt gnduri negre crora fratele meu Winnetou nu trebuie s le dea crezare! ntr-adevr, desear vom avea de nfruntat primejdii mari; dar de cte ori n-am biruit noi moartea, de cte ori, hotri i

986

neabtui, n-am silit-o s-i retrag braul sterp ntins spre inimile noastre! Alung tristeea care te-a cuprins! Nu e dect urmarea oboselii din ultimele zile. Nu, Winnetou nu se las dobort de oboseal; orict de mare ar fi, ea nu-i poate rpi pacea sufletului. Fratele meu arli tie ct de nsetat am fost ntotdeauna dup apa cunoaterii i a tiinei. Mi-ai dat s beau din ea i am but cu lcomie i am nvat mai multe dect oricare din fraii mei roii. Dar am rmas totui indian. Oamenii albi seamn cu animalele domestice care i-au pierdut treptat tria simurilor, pe cnd indianul e ca slbticiunea care simte totul i al crei suflet aude orice zvon. Ea tie cnd i vine sfritul. Nu c-l bnuiete doar, ci l i simte aievea i se ascunde ht n desiul pdurii, ca s moar n linite i singurtate. Vezi tu, arli, acest simmnt, care nu minte niciodat, l ncearc acum pe Winnetou. l strnsei ndelung la pieptul meu i vorbii: Totui fratele meu se nal. N-ai mai simit niciodat la fel?.. Nu, niciodat. Aadar e prima oar? Da. Atunci de unde tii ce nseamn i c-i prevestete sfritul? E foarte limpede, prea limpede! Winnetou va muri mpucat, cci numai glonul l poate rpune. De cuit sau tomahawk se apr el uor Fratele meu arli s-mi dea crezare: chiar azi m voi duce n venicile da, da Tcu. n venicele plaiuri ale vntoarei" voia s spun Dar nu-i duse vorba pn la capt Abia dup un rstimp adug: Merg acolo unde odat i odat m va urma i fratele meu Old Shatterhand. Atunci ne vom revedea i nu va mai fi nici o deosebire ntre oamenii albi i cei roii M strnse la piept i tcu din nou. Eram adnc micat. Un glas luntric mi spunea c instinctul lui fr gre nu-l nal nici de data asta. ncercai totui s-i alung gndurile att de sumbre i de aceea i-am spus: Winnetou s-a crezut mai tare i mai rezistent dect este aievea. Nu zic, Winnetou e ntr-adevr cel mai nenfricat rzboinic al seminiei sale, dar la urma urmelor nu e nici el mai mult dect un om. i dac niciodat nu l-am vzut obosit, iat c astzi d totui semne de oboseal. Zilele i nopile din urm au fost peste msur de grele. De aici i nencrederea n sine i gndul amar. Ca s le alungi nu e nevoie dect de odihn. Sa rmn deci fratele meu aici i s se culce pe lng oamenii care ne vor atepta la poalele muntelui.

987

i nirai toate acestea cu mult cldur i convingere. Dar Winnetou cltin uor din cap. Cred c fratele arli glumete. Ba nu. Am vzut adineauri cum arat petera i am msurat-o bine din ochi. M prind deci s conduc de unul singur atacul. Adic s nu fiu i eu de fa? ntreb el, n timp ce o flacr ciudat i nvlui ochii. Doar ai fcut destul. Ai dreptul s te odihneti. i tu? Eu cred c ai fcut mai mult dect mine i dect toi laolalt. Nu, nu rmn! Nici dac te rog n numele prieteniei noastre? Nici atunci! Vrei s se spun c Winnetou, cpetenia apailor, s-a speriat n faa morii? Nimeni n-ar ndrzni s spun aa ceva. Chiar dac-ar tcea toat lumea i nimeni nu m-ar lua drept fricos, nc s-ar gsi un om a crui mustrare mi-ar urca sngele n obraz! Cine s te mustre? Winnetou! El nsui! Pe cnd fratele arli s-ar lua la trnt cu moartea, Winnetou i-ar spune mereu c, trecnd de partea lailor, nu mai are dreptul s se cheme rzboinic, nicidecum cpetenia unui neam viteaz. Nu, nu! Nu-mi cere s rmn! Adic s crezi chiar tu pn la urm c am ajuns s m port ca un coiot, iar mie s-mi fie scrb de mine? Mai bine de o mie de ori moartea! Acest ultim argument m fcu s tac. Mndrul Winnetou s-ar fi nruit sufletete i trupete sub povara propriilor sale imputri. Dup o scurt pauz, apaul relu: Am vzut amndoi de attea ori moartea cu ochii i fratele meu a fost ntotdeauna pregtit pentru cel clin urm ceas. tiu c i-a nsemnat n carneel ultimele lui dorine pentru cazul c ar fi czut n lupt. Eu trebuia s i le mplinesc. n graiul feelor palide aceasta se cheam testament Winnetou i-a fcut i el testamentul, dar nu i-a vorbit nimic pn acum cnd i presimte moartea. Vrei s-mi mplineti tu dorinele? Snt gata, dei sper din toat inima c presimirile tale nu se vor adeveri i vei mai petrece pe pmnt multe ocoluri de soare. Dar dac totui ai s cazi vreodat, te asigur c-i voi mplini cu sfinenie porunca. Chiar dac-ar fi greu, foarte greu de mplinit? Winnetou tie c ntrebarea e de prisos. Trimite-m n ghearele morii i m duc! tiu, arli, tiu. Pentru mine ai sri i n focul cel mai crncen. Vei face tot ce-i cer. Eti singurul om n stare s-o fac. Mai ii tu minte c

988

odat, cnd nu ne cunoteam nc prea bine, am vorbit amndoi despre bogie i aur? Da, mi amintesc. Mi se prea atunci c ai gndi altfel de cum vorbeai i c aurul ar avea de fapt mare pre n ochii ti. Aveam dreptate? Nu te nelai prea mult, mrturisii eu. Dar acum? Spune-mi adevrat. Orice alb preuiete averea. Eu ns nu m gndeam atunci la comori moarte i la bucurii trectoare. Adevrata fericire nu se afl dect n comorile inimii. tiam c acuma vei vorbi aa. Nu e o tain pentru tine c eu cunosc multe locuri pline cu nuggei sau cu praf de aur. Ar fi destul s-i art numai un singur zcmnt din acestea i ai ajunge un om bogat, chiar foarte bogat. Dar atunci n-ai mai fi fericit. Bunul Manitu nu te-a fcut s trndveti i s te mbuibi cu bogii. Trupul tu seme i sufletul tu curat merit ceva mai bun. Eti om i om trebuie s rmi! De aceea nc demult m-am hotrt s nu-i spun unde se afl acele vetre de aur. M vei condamna oare pentru acest lucru? Nicidecum! rspunsei cu deplin sinceritate. l aveam n fa pe cel mai bun prieten al meu. Presimind c i se curm firul vieii, omul acesta mi ncredina ultimele lui dorine. Cum s m fi cobort ntr-o asemenea clip la josnicul gnd al navuirii? i totui ai s vezi mult, foarte mult aur, continu Winnetou. Numai c aurul acela nu e pentru tine. Dup ce voi muri, du-te pn la mormntul tatlui meu. l tii doar. Sap dinspre apus la temelia mormntului i vei gsi acolo testamentul lui Winnetou, fratele tu plecat dintre cei vii. Acolo mi-am nsemnat dorinele i te rog s le mplineti. M leg cu jurmnt! l asigurai eu i lacrimile mi scldar obrajii. Nici o primejdie, orict de mare, nu m va mpiedica s-i mplinesc voia, precum ai scris-o n testamentul tu. i mulumesc. De-acum, gata! S ne pregtim ele atac. Eu am s mor. S ne lum deci rmas bun, dragul meu arli! Bunul Manitu s te rsplteasc pentru tot ce mi-ai fost i ai svrit alturi de mine! Prea srac mi-e cuvntul pentru cele ce simt. S nu plngem! Doar sntem brbai! ngroap-m n munii Ventre, pe malul lui Metsur, mpreun cu calul i cu toate armele mele. Nu uita nici puca de argint; n-a vrea s ncap pe alte mini. i cnd te vei ntoarce printre ai ti, acolo unde nimeni nu te va iubi ca mine, amintete-i uneori de prietenul i fratele Winnetou. Fii binecuvntat, tu, care mi-ai fost binecuvntare!

989

i apaul i lipi palma de cretetul meu. i ascultai suspinul greu, nbuit i, strngndu-l la piept, rostii printre lacrimi: Winnetou, scumpul meu Winnetou, nu e dect o prere, o umbr fugar! Tu trebuie s rmi n viaa. Nu veni la atac! Nu se poate! rspunse el ncet dar hotrt i, smulgndu-se de lng mine, porni n direcia taberei noastre. Urmndu-l, m frmntam zadarnic cum s-l feresc de primejdia ce-l atepta. Nu vedeam nici o cale, nici una. mi amintesc i azi, dup atta vreme, cum a fi jertfit atunci orice pentru un singur cuvnt, pentru un argument salvator. Eram rscolit pn-n adncul inimii. i Winnetou la fel n ciuda sforrilor sale de a se stpni. i deslueam tremurul din glas pe cnd vorbea cu oamenii notri. S-a ntunecat bine de tot. E timpul s pornim. Fraii mei s se in dup mine i Old Shatterhand! Crndu-ne n ir cte unul, urmarm acelai drum pe care l strbtusem mai nainte cu Winnetou. Urcuul acesta ncet i tcut se dovedea acum, din cauza ntunericului i mai anevoios. Abia dup o ora i ceva ne vzurm ajuni la marginea craterului. Pe fundul aa-numitei peteri ardea un foc mare, la lumina creia vedeam prizonierii, ca i paznicii, tolnii pe jos. Nici un cuvnt, nici un zgomot nu ajungeau pn la urechile noastre. nti de toate fixarm frnghia de un col masiv de piatr, apoi stturm linitii ateptnd ca oamenii notri s aprind focurile n partea cealalt a muntelui. Nu dur mult i zrirm n apus aprinzndu-se pe rnd cinci flcri, ca nite focuri de tabr. Ascultarm apoi ateni, privind n acelai timp n adncul prpastiei. Controlul se dovedi foarte util: observarm un indian ieind dintr-un soi de tunel i comunicnd ceva cu ceilali strjeri care, ridicndu-se repede de jos, disprur mpreun cu el n deschiztura respectiv. Se grbeau s vad focurile aprinse de noi. Acesta era momentul ateptat. Apucai captul frnghiei. Winnetou ns mi-l smulse din mn. Cpetenia apailor va cobor primul! hotr el. Fratele meu s m urmeze. Stabiliserm dinainte ca oamenii s coboare la un anume interval unul de altul, nct atunci cnd captul frnghiei va fi atins fundul prpastiei, s nu fie agai de ea dect patru ini. Winnetou cobor. Ateptai pn se cre distana cuvenit i-l urmai. Dup mine venea Fred. Coborul se

990

desfura mult mai repede dect ne-am fi ateptat. Din fericire, frnghia rezista, iar oamenii de sus o manevrau n ritmul cuvenit. Firete c se prvlir n adnc nu puine pietricele i sfrmturi de stnc. Noaptea, pe ntuneric, nici nu se putea altfel. Probabil c una din pietre lovi un copil, cci l auzirm ipnd. Ct ai clipi, apru prin deschiztur capul unui indian. Auzind cum se rostogolesc pietrele, i ntoarse privirea n sus i rcni lung, n semn de alarm. Hai, repede! l ndemnai pe Winnetou. Altminteri se duce de rp totul! Ai notri, observnd de sus ce se ntmpl, slobozir funia cu i mai mare vitez. n vreo treizeci de secunde atinserm fundul craterului, dar n aceeai clip cteva gloane fulgerar prin deschiztura pomenit mai sus i Winnetou se prbui! Iar eu mpietrii de groaz. Winnetou, frate, te-au lovit? strigai. Winnetou va muri! rspunse el. O mnie surd, nemsurat, m potopi atunci. Fred Walker m ajunse din urm. Moare Winnetou! l anunai. Pe ei! Nici nu mai scosei pistolul de la bru. Cu pumnii goi m npustii asupra celor cinci indieni care ieiser din tunel. Cel din faa era nsi cpetenia. l recunoscui imediat. Ko-it-se, te zdrobesc! urlai nebunete i-i repezii un pumn nprasnic n tmpl. Indianul czu ca un butuc. Strjerul de alturi tocmai ridicase tomahawkul asupr-mi, dar un mnunchi de raze venind de la focurile noastre mi lumin o clip faa i omul scpa din mn unealta ucigtoare. K-ut-skamasti pumnul care omoar! exclam el ngrozit. Dup cum vezi: Old Shatterhand. Piei, fiar! tunai eu. Nu mai reueam sa m iu n fru. l culcai la pmnt i pe acesta. K-ut-skamasti! Urlau indienii speriai, nucii. Old Shatterhand! se mir la rndul lui Fred Walker. Va s zic din tia-mi eti, Charlie! Acuma neleg totul. Am ctigat partida! Dm iama n ei! O lam de cuit m fripse n umr, dar nu-mi psa. Ali doi ogellallai czur mpucai de Fred, iar pe un al treilea l lichidai eu. ntre timp coborr pe frnghie destui oameni de-ai notri. Restul indienilor puteam s-i las n seama lor. Alergai repede la Winnetou i ngenuncheai lng el. Unde te-au rnit, frate?

991

 Ntsge-tche aici, n piept, rspunse Winnetou cu glasul stins, ducndu-i mna spre partea dreapt a pieptului. i mna se nroi de snge. Scosei cuitul i-i despicai haina. Glonul i ptrunsese n plmn. Toat fiina mea se cutremura de o durere nemaitiut pn atunci. Mai e ndejde, dragul meu, cutai s-l consolez. Fratele arli s m ridice lng pieptul lui ca s pot urmri lupta, se rug el. i mplinii dorina. Astfel, Winnetou putu s vad cu ochii lui cum ogellallaii, de ndat ce apreau prin deschiztur, cdeau sub loviturile oamenilor notri, ce coborau din ce n ce mai muli pe frnghie. Colonitii prizonieri fur dezlegai. Se auzeau exclamaii de bucurie, cuvinte de recunotin. Dar toate acestea nu-mi spuneau nimic. Nu-l vedeam dect pe Winnetou, pe prietenul muribund. Rana ncet s mai sngereze. Bnuiam c se produsese o hemoragie intern. Are fratele meu vreo dorin? l ntrebai. Sttea tcut, cu ochii nchii, cu capul sprijinit de pieptul meu. Iar eu nu m ncumetam s fac cea mai mic micare. Btrnul Hillmann i ceilali coloniti eliberai puseser i ei mna pe armele mprtiate pe jos i se pregteau s ptrund n tunelul cu pricina. Dar nici asta nu m mai interesa. Priveam neputincios chipul prietenului meu, chipul lui ca de aram, cu pleoapele grele, lsate. Dup puin, se ivi i Fred Walker. Sngera i el. I-am lichidat pe toi! m anun bravul grsun. Au pierit ca mutele. Dar i omul acesta va muri, spusei cu glasul sugrumat. Toi laolalt nu valoreaz ct acest suflet ce se stinge n braele mele. Apaul zcea nemicat. Feroviarii care, trebuie spus, se purtaser vitejete n lupt, precum i bieii coloniti se adunar n jurul nostru, tcui i adnc ndurerai, n cele din urm, Winnetou deschise ochii. Are fratele meu vreo dorin? repetai ntrebarea de adineauri. Ddu din cap i rosti ncet: Fratele meu arli s-i conduc pe aceti oameni n munii VentreMari. Lng prul Metsur ei vor da de pietrele scumpe pe care le caut. S le stpneasc sntoi. Altceva, Winnetou? Fratele meu arli s nu-l uite pe apa Pot oare colonitii s se mai urce sus, aa chinuii cum snt? Da, l asigurai eu, dei vedeam ct de mult suferiser bieii oameni de pe urma curelelor care le intraser n carne. Winnetou i roag s mai spun odat cntecul acela

992

Btrnul Hillmann nici nu mai atept ndemnul meu. Fcu semn celorlali i urcar cu toii pe un bra de stnc nlat deasupra noastr pentru a ndeplini ultima dorin a lui Winnetou. Apaul i urmri din ochi pn ajunser sus.. Apoi mi cuprinse minile i ascult , Dup ce ultimul acord se stinse, Winnetou ncerc s-mi spun ceva. Dar nu mai avu putere. mi apropiai urechea de gura lui. Atunci, cu un ultim i suprem efort, mi opti: arli Rmi cu bine! Un tremur l strbtu i un val de snge i ni pe gur. Marele conductor al apailor mi mai strnse odat minile, crispat, convulsiv, apoi trupul i se destinse i strnsoarea slbi treptat. Winnetou murise! Ce-a mai putea spune? Marile dureri nu ncap n cuvinte. O, de-ar veni totui timpul cnd astfel de ntmplri tragice s nu se mai petreac dect n legendele strvechi! Privisem nu o dat moartea n ochi. n Vestul slbatic trebuie s fii oricnd pregtit de moarte. i totui acum, n faa trupului nensufleit al celui mai drag i mai devotat prieten al meu, inima mi se frngea de durere. M gseam ntr-o stare de nedescris. Ce om minunat se stinsese! i ct de brusc, de nemilos l lovise moartea! Aa se vor stinge pe rnd oamenii rasei sale! Asemenea lui, cel mai nobil fiu al indienilor! ntreaga noapte l vegheai tcut, cu ochii ari de un foc luntric. Zcea i acum n braele mele precum murise. Ce gndeam? Ce simeam? Ce sens ar avea ntrebarea?! Dac-ar fi fost cu putin, o, ct de bucuros mi-a fi dat o jumtate din via pentru el! Dar iat-1 mort i destinul nu avea ntoarcere. Aa se stinsese cndva n braele mele btrnul dascl KlekihPetra, iar mai trziu, propria-i sor, frumoasa No-ci. Presimirea nu-l nelase. Cu lucid i stranie prevedere, el mi indicase i locul unde dorea s fie nmormntat. Cum pe coloniti i ateptau acolo, n muni, mult rvnitele pietre, acetia se oferir cu drag inim s apuce acelai drum cu mine. Astfel sarcina de a-l transporta pe Winnetou la locul de veci mi fu simitor uurat. A doua zi n zori ne deprtarm de muntele Hancock. Hoardele ogellallailor puteau s apar n orice clip. Pe Winnetou, nvelit n pturi, l legasem pe spinarea unui cal. Pn la munii Ventre-Mari nu erau dect dou zile de drum. ntr-acolo mergeam, avnd grij ca indienii s nu dea de urmele noastre. n seara zilei urmtoare atinserm valea lui Metsur. Acolo l nmormntarm pe minunatul meu prieten, dndu-i toate onorurile cuvenite unui mare i viteaz conductor. l ngroparm n inuta de rzboi i clare pe mustangul lui mpucat anume n acest scop. Iar deasupra

993

nlarm un gorgan masiv pe care nu-l mpodobesc, dup obiceiul indienilor, scalpurile dumanilor rpui ci trei cruci de lemn. Solul nisipos al acelei vi nu coninea doar fgduitele pietre, ci i mult praf de aur, care-i rsplti din belug pe feroviari pentru strdania lor. Civa se hotrser chiar s ntemeieze, mpreun cu colonitii, o nou aezare purtnd acelai nume: Helldorf. Ceilali se ntoarser la EchoCannon. ntre timp, banditul Haller murise de pe urma rnii. Complicii lui fuseser judecai i pedepsii potrivit legilor. Micul clopot ngropat de Winnetou fu iari scos la iveal de coloniti i folosit ntr-o nou capel. Iar cnd oamenii i mpreunar din nou glasurile ntr-un cntec smerit, gndul lor se lumina ntru amintirea preanobilului i nenfricatului conductor indian

994

Chapter

TESTAMENTUL LUI WINNETOU

innetou mort! Aceste dou cuvinte sugereaz starea n care m aflam. Prea c nu voi reui s m despart de mormntul lui. Stteam acolo zile ntregi, mut de durere i contemplnd forfota oamenilor care lucrau la noua lor aezare. M uitam, dar de fapt nu vedeam nimic. Glasurile treceau pe lng mine ca un zvon deprtat. Eram ca i absent. Parc m lovise cineva n moalele capului i czusem n acea stare de semi contient cnd sunetele se pierd undeva departe, iar imaginile joac stranii ca dup un geam aburit. Noroc c ogellallaii nu dduser ntre timp de urmele noastre i c nu mai puteau descoperi acum locul unde ne aflam. Altminteri n-a fi fost n stare s le in piept. Sau, mai tii, poate c primejdia m-ar fi trezit din apatie? Poate. Bravii oameni ncercau cu struin s-mi detepte interesul pentru munca lor, dar nu reueau dect n foarte mic msur. Mi-au trebuit cteva zile ca s-mi revin i s le dau n sfrit o mn de ajutor. Aciunea reconfortant a muncii nu ntrzie s-i arate roadele. Ce-i drept, rosteam cu greu cte un cuvnt, totui vechea mea energie ncepu s se manifeste din nou, nct ajunsei n curnd ndrumtorul activitii pe antier. Toate acestea durar dou sptmni, pn hotri s curm zbava. Testamentul lui Winnetou m chema spre Nugget-tsil, acolo unde i nmormntasem pe Inciu-ciuna i pe minunata-i fiic No-ci. n plus, m simeam dator s trec pe la Rio Pecos i s-i ntiinez pe apai despre moartea celui mai mare i mai vestit dintre conductorii lor. tiam c n prerie asemenea veti se rspndesc fulgertor (poate ca apaii vor fi aflat totul nc nainte de sosirea mea), dar m credeam obligat s-i informez n calitate de martor ocular, s le descriu tragica ntmplare ct mai fidel i mai amnunit. Colonitii se puteau dispensa acum de mine; dac simeau cumva nevoia s se consulte cu un westman ncercat, l aveau pe Fred Walker, care hotrse s mai rmn cu ei.

995

Plecai aadar, dup o desprire emoionant. Plecai la drum clare pe murgul meu credincios i fortificat n urma zilelor lungi de odihn. Poate c altdat a fi dorit s trec prin ct mai multe aezri omeneti; acuma ns, nu voiam s ntlnesc pe nimeni; trebuia s-mi port durerea n singurtate. i, ntr-adevr, nu vzui fa omeneasc pn la Beaver-Creek, din Canadienii nordici, unde mi rsri n cale cruntul i primejdiosul To-keihun, cpetenia comanilor, din minile cruia scpasem cndva cu mult abilitate. Pe cnd noi ne bteam cu siucii, la sud comanii dezgropaser din nou securea rzboiului i To-kei-hun pornise mpreun cu aptezeci de supui spre sacrul Makik-Natum, muntele galben, unde se afl mormintele cpeteniilor lor, ca s oficieze acolo dansul rzboiului i s consulte vracii". n drum ei capturaser civa albi i hotrser s-i omoare la stlpul torturii. Apariia mea i salv pe aceti oameni din ghearele morii. Trec ns peste aceast ntmplare, ea neavnd legtur cu Winnetou. Am s-o povestesc cu alt ocazie. Pe albii eliberai i cluzii pn la frontiera cu New Mexico, unde se aflau n siguran. De acolo m-a fi putut duce direct spre Rio Pecos. Dar m interesa n primul rnd testamentul lui Winnetou; trebuia s lmuresc totul ct mai repede. M ndreptai deci spre sud-est, ctre Nugget-tsil. Drumul era primejdios, trecnd prin teritoriul ostil al comanilor i prin cel al kiowailor de care trebuia s m feresc cu toat atenia. ntlnii i o seam de urme, dar, inndu-m ct mai departe de ele, sosii neobservat pn n preajma lui Canadian-River. Acolo descoperii nite urme de copite nirndu-se exact pe direcia n care naintam eu. Ca s nu m pomenesc cu niscai indieni i nici cu albi, ar fi trebuit s fac un ocol mare, ceea ce nu-mi prea convenea, n afar de asta, voiam s tiu cine erau clreii din fa: indieni sau albi. De aceea mi continuai drumul n aceeai direcie. Urmele nu erau mai vechi de o or. Curnd constatai c e vorba de trei clrei; ntlnii apoi i locul unde se opriser pentru un scurt popas. Unul desclecase, probabil pentru a mai strnge chinga eii. Era nclat cu cizme. Aadar, un alb. i cum nu vedeam de ce un alb s-ar fi nsoit cu doi indieni, ajunsei la concluzia c tustrei clreii trebuie s fie albi. Nici nu-mi trecea prin gnd s-mi schimb itinerarul din cauza lor. mi vzui mai departe de drum. De altfel, chiar dac i ntlneam, nimic nu m obliga s rmn cu ei. Clreii era vizibil se deplasau fr grab. Astfel i ajunsei din urm n numai dou ore. Nu departe se zreau nite coline printre care erpuia n vale Canadian-River.

996

Era n asfinit i intenionam s poposesc pe malul apei. Nu vedeam de ce prezena celor trei strini din faa mea m-ar fi fcut s renun la acest plan. Chiar dac-i puseser i ei n gnd s poposeasc aici, nu eram deloc obligat s le in companie. Dup puin, clreii disprur n desiul ce acoperea colinele, iar cnd ajunsei i eu acolo, i vzui lng ru ocupai cu priponirea cailor. Preau s aib cai i arme bune. Dar nfiarea lor nu-mi inspira nici o ncredere. Zrindu-m aa, dintr-o dat, se speriar mai nti, apoi ns se linitir i-mi rspunser la salut. M oprisem la oarecare distan de ei. Omule, ne-ai bgat n speriei! vorbi unul apropiindu-se de mine. Avei cumva contiina ncrcat ca s tresrii din te miri ce? l ntrebai. Pshaw! Ct despre asta, dormim linitii! Fiindc altcum, vei fi tiind i dumneata c o contiin ncrcat nu prea e pern moale. Dar ine cont, domnule, c aici, n Vestul plin de primejdii neateptate, apariia unui strin te cam ndeamn s pui mna pe cuit. Dar mi dai voie s te ntreb de unde vii? Dinspre Beaver-Fork. i ncotro? Spre Rio Pecos. Atunci ai drum lung de fcut. Noi mergem numai pn la Mugworthills. Ciulii urechile. Mugworthills fcea parte din acelai lan de muni pe care Winnetou i tatl su l numeau Nugget-tsil. Ce interese vor fi avnd acolo aceti trei oameni? Trebuia s le aflu inteniile. Mugworthills? Unde vine asta? ntrebai, fcnd-o pe netiutorul. E o regiune foarte frumoas. Crete acolo un soi de pelini creia i se spune., "mugwort", de unde i denumirea regiunii. Dar se mai gsete i altceva. Ce? Hm. Dac-ai ti! Dar nu-i spun nimic. Altminteri te-ai grbi s mergi i dumneata cu noi. Gur-spart! interveni mnios unul din ceilali doi clrei. Ce tot ndrugi acolo? Pshaw! Nu tii c gndurile plcute i gdil limba? Dar, n definitiv, dumneata, domnule, cine eti? Firete ca aluzia ce-i scpase de pe buze mi strni interesul. Era, desigur, vorba de Nugget-tsil. Vzusem i eu cu alt ocazie pelinia ce crete acolo pe ntinderi mari. Cuvintele acestea nvluite n mister m

997

ndemnau s m altur grupului, fr a-mi declara ns identitatea. De aceea mi ddui o meserie inventat ad-hoc. Snt puitor de capcane, dac n-avei nimic mpotriv. Nu ne deranjeaz. i numele? Sau preferi s i-l ascunzi? Ba de loc. M cheam Jones. Rar nume, foarte rar, n-am ce zice! se veseli el. M ntreb dac o s-l pot reine i capcanele unde le-ai lsat? Mi le-au luat comanii mpreun cu toat agonisita mea de dou luni. Ghinion! Da, mare ghinion. Dar snt bucuros c am scpat teafr. Te cred. Indivizii tia nu cru nici un alb, mai cu seam acum. Parc kiowaii nu snt la fel de ri?! Ba da. i cu toate astea, v-ai ncumetat prin teritoriul lor. Cu noi e altceva. Noi sntem aici n siguran. Avem nite recomandaii clasa nti. Mister Santer e prieten cu Tangua, eful lor. Santer! V putei imagina ocul ce-l produse asupra mea acest nume. Cu mare greu izbutii s m prefac indiferent i calm. Deci oamenii acetia l cunoteau pe Santer! Acum eram hotrt s m altur grupului lor. Doar nu putea fi vorba de un alt Santer dect de banditul care ne scpase de attea ori din mini. tiam c e prieten cu Tangua, cpetenia kiowailor. i Santer al dumneavoastr e un om att de influent? ntrebai eu cu toat naivitatea. Ba bine c nu! Mai ales printre kiowai. Dar ia spune, dumneata nai de gnd s descaleci? nsereaz i-mi nchipui c vrei s poposeti aici. Uite apa, uite i punea pentru cal! Hm, chiar dumneata spuneai adineauri c aici trebuie s fii prudent. i cum eu nu v cunosc Cum adic, avem noi mutre de bandii? Asta nu. Dar dumneata m-ai descusut n tot felul fr s-mi spui mcar cu cine am onoarea. i-o spun imediat. Sntem westmen-i i ne ndeletnicim cnd cu una, cnd cu alta. Omul se hrnete pe-aici cum poate. Mie mi zice Gates; dincoace l vezi pe mister Clay, iar dumnealui de dincolo e mister Summer. Acum eti mulumit? Yes! Atunci descalec sau vezi-i de drum, dup pofta inimii!

998

 Dac-mi ngduii, voi rmne cu dumneavoastr. Pe meleagurile astea e de preferat s nu stai de unul singur. Well! Ct eti cu noi, s n-ai nici o grij. Numele lui Santer ne ocrotete pe toi. Dar ce fel de om mai e i Santer sta? m interesai eu, n timp ce desclecam. Un gentleman n toat puterea cuvntului. O s-i fim foarte ndatorai dac lucrurile vor iei aa cum ne-a fgduit. l tii de mult vreme? Nu. L-am cunoscut acum cteva zile. Da? Unde? La fortul Arkansas. Dar de ce te intereseaz? Nu cumva l cunoti i dumneata? Pi dac l-a cunoate, ce rost ar avea s mai ntreb? Nu-i aa, mister Gates? Hm, asta cam aa-i. Spuneai c numele lui Santer v asigur mpotriva kiowailor. Or, aflndu-m acum printre dumneavoastr, profit i eu ca s zic aa, de ocrotirea lui. E czul deci s m interesez, nu? Yes! Atunci ia loc lng noi i f-te comod. Ai demncare? Doar o bucat de pastram. Noi ne-am aprovizionat mai serios. Poftete i dumneata, dac vrei. La nceput i privisem cu suspiciune, creznd c am de-a face cu nite vagabonzi. Acuma ns nclinam s-i socotesc oameni de treab, adic ceea ce dup normele specifice Vestului s-ar putea numi oameni mai mult sau mai puin cinstii. Adusei ap limpede de la ru i ne aezarm pe frupt. Oamenii m tot msurau cu coada ochiului. Dup un rstimp Gates, care prea s vorbeasc i n numele celorlali, mi se adres din nou. Aadar, i-au luat capcanele i vnatul. Pcat! Cum ai s-i mai procuri demncare? Dobor eu vreun animal. Vd c ai dou puti. Snt bune? Bunicele. Asta mare e pentru gloane, cealalt pentru alice. mi nfurasem carabina ntr-o hus croit de mine. Dac le pomeneam de dobortorul de uri i de carabina Henry, se lmureau imediat cine snt. Ciudat om! De ce s te cari cu dou puti, una pentru alice i alta pentru gloane, cnd i-ar ajunge una singur cu dou evi, fiecare pentru alt soi de muniie!

999

 E drept, dar m-am deprins cu arma asta veche. i ce-ai de gnd la Rio Pecos, mister Jones? Nimic deosebit. Cic se gsete acolo vnat bunicel. Dac te lai n ndejdea c apaii i vor da voie s vnezi pe teritoriul lor, atunci nu te vd bine. Cum s-i treac prin gnd aa ceva? Deocamdat n-ai pierdut dect nite capcane i cteva piei de animal. Dincolo, ns, riti s-i pierzi propria piele. ii neaprat s te duci la Rio Pecos? Nu. n fond, nu m oblig nimeni i nimic. Atunci hai cu noi! Cu dumneavoastr?! m prefcui eu mirat. De ce nu? Pi, ziceai c v ducei la Mugworthills! Ei da. i ce s caut eu acolo? Hm, tiu eu dac s-i spun sau nu? Voi ce prere avei, Clay, Summer? Ceilali doi se privir o clip ntrebtor, apoi Clay rspunse: E o chestiune cam delicat. tii doar c mister Santer ne-a obligat s tcem. Dar, pe de alt parte, tot dnsul spunea c ar mai fi nevoie de civa oameni potrivii. Aa c procedeaz cum crezi. Well! se hotr Gates. Dac mister Santer mai angajeaz oameni, de ce nu l-am lua pe Jones cu noi? Va s zic, n-ai nici o alt obligaie? N-am nimic, l asigurai eu. nseamn c dispui de timp? Berechet. Ai vrea s te apuci de o treab care ne-ar aduce bani serioi? De ce nu? Orice om vrea s ctige bani. i dac afacerea promite, nu vd de ce a sta pe gnduri. Firete c trebuie s aflu mai nti despre ce e vorba. Pi altminteri cum! De fapt e un secret, dar dumitale am s i-l spun. Ai o mutr att de cinstit i sincer, nct nu cred s ne tragi pe sfoar. Ei, n ce privete cinstea, te rog s n-ai ndoieli. Nici nu am. Ei bine, mergem la Mugworthills dup nuggei. Nuggei! exclamai eu mirat. Se gsete aur acolo? Nu ipa aa! Spune dac te trage inima, c nuggei snt, slav Domnului! De unde tii? Pi, de la mister Santer.

1000

 I-a vzut el? Asta nu. Altminteri de ce ne-ar mai lua i pe noi? Ar pune singur mna pe comoar. Va s zic nu i-a vzut? E numai o presupunere. Hm! Ba nu e presupunere. E sigur. Omul cunoate regiunea, numai locul nu-l tie precis. Pare cam ciudat. Pare, nu zic nu. Dar sta-i adevrul. S-i spun exact cum stau lucrurile, cum ni le-a nfiat el. Ai auzit vreodat de Winnetou? Cpetenia apailor? Da, tiu. Poate c vei fi auzit i de un anume Old Shatterhand? Parc. Bun. Afl c tia doi, care snt prieteni la cataram, au urcat cndva la Mugworthills, mpreun cu tatl lui Winnetou, cu o fata roie i cu nc un alb. Mister Santer i spionase i surprinsese tocmai momentul cnd Winnetou se sftuia cu tatl lui cnd i cum s urce pn sus i s aduc nuggei. Era deci limpede. nsemna c nuggeii zac pe-acolo cu grmada, nu?! Probabil. Ascult mai departe: mister Santer a pndit ce-a pndit ca s vad ncotro apuc cei doi apai i s afle unde anume e situat zcmntul. De fapt nu e nimic ru n asta. i aa slbaticii n-au ce face cu aurul. Nu-i cunosc valoarea, nu se pricep. i a reuit mister Santer? Din pcate, nu prea. S-a luat dup ei (urcase i sora lui Winnetou), dar trebuind s tot cerceteze urmele, a pierdut o mulime de timp i a ajuns prea trziu. Apaii terminaser treaba i coborau de pe munte. Ghinion, ce zici? Nu vd. Cum adic, nu vezi? Explic-mi i mie. Apaii n-aveau dect s coboare. Mister Santer putea s urce apoi linitit, orientndu-se dup urmele lor. Acestea l-ar fi condus exact la nuggei. Formidabil! Vd c-i lucreaz bine mintea. Poi s ne fii ntr-adevr de ajutor. Numai vezi c lucrurile s-au desfurat altfel. Santer, creznd pe bun dreptate c apaii se ntorc cu pungile doldora, a tras n ei ca s le ia nuggeii. i? I-a ucis? Doar pe btrn i pe fat. Mormintele lor snt chiar acolo sus. L-ar fi mpucat el i pe Winnetou, dar n-a mai fost chip pentru c apruse ca

1001

din pmnt Old Shatterhand, care s-a npustit s-l prind i 1-a tot fugrit mpreun cu nite cete de apai pn ce cu marc greu omul a reuit s se refugieze la tribul kiowailor, cu a crui cpetenie a legat prietenie. Pe urm, s-a mai urcat el la Mugworthills n repetate rnduri i a cutat peste tot, dar degeaba. Abia acum i-a venit ideea s-i ia nite oameni de ajutor. Mai multe perechi de ochi vd mai bine dect una singur. Ei i oamenii aceia sntem noi, trei la numr. Dac vrei, poi fi al patrulea. i credei c avem anse de succes? Sut-n sut! Apaii au cobort atunci att de repede de la ascunztoare, nct aceasta nu putea fi prea departe de locul unde i-a ntlnit apoi mister Santer. Nu vom avea deci de explorat dect o mic poriune de teren. Numai dracu ne-ar putea ncurca socotelile, c de timp nu ducem. Lips. Stm orict de mult, cteva sptmni sau chiar luni, pn gsim aurul. Nu e nici ipenie de om acolo. Ei, ce prere ai? Ca s fiu sincer, povestea nu-mi prea place. De ce, omule? Pi, s-a vrsat snge, au fost victime omeneti Ia las prostiile! L-am vrsat eu sau dumneata? Ce vin avem? Nici una. Vrei s-i jelim acum pe indieni? n fond, asta e soarta lor: vor pieri cu toii. Ce-a fost, nu ne privete. Noi s gsim aurul. Ne lum fiecare partea i huzurim ca domnul Astor sau ca ali milionari. mi ddui n sfrit seama cu cine am de-a face. Nu erau ce-i drept chiar lepdturi de ultim spe, cum ntlnisem attea n peregrinrile mele; totui viaa unui indian nu preuia n ochii lor mai mult dect aceea a unui vnat oarecare. Nici nu prea erau oameni ncercai i prevztori. Altminteri nu s-ar fi ncrezut att de lesne n nfiarea mea onest, iniiindu-m nitam-nisam n secretul lor, ba propunndu-mi chiar participarea la aciune. De prisos s mai spun ct de mult mi convenea aceast ntlnire. Iat c m gseam din nou n preajma lui Santer. De ast dat, nu cu siguran c nu avea s-mi mai scape din mini. M artam nc destul de indiferent i sceptic n legtur cu propunerea lor. Mi-ar conveni, nu zic, nite nuggei. Dar i n cazul c i-am gsi, nc nu-mi vine s cred c vor fi ai notri. Ce idee! Pi, dac-i gsim, nu ne rmn nou? Da? i pentru ct timp? Pentru orict. Doar n-o s-i aruncm la psri. i dac ni-i ia cineva?! Cine?

1002

 Santer. La el m gndesc. Mi, dumneata parc n-ai fi n toate minile! Parc voi l cunoatei ca lumea? n privina asta, da! Abia de curnd l-ai ntlnit pentru ntia oar.. Ascult ce-i spun: e un om cinstit. Cine-l vede nu se mai ndoiete de cinstea lui. Mai adaug c, interesndu-ne la fort n legtur cu persoana sa, nu ne-a fost dat s auzim dect laude. Unde-i acum? Ne-am desprit ieri, urmnd ca noi s-o luam de-a dreptul spre Mugworthills, iar el s trag o rait pn pe Red River, unde se afl Tangua cu kiovaii lui. i ce caut acolo? i duce lui Tangua o veste foarte bun: a murit Winnetou. Cum? Zici c a murit? Pi da. L-au mpucat siucii. Tangua i Winnetou erau dumani de moarte. i nchipui ce bucurie va fi pe kiowa. Tocmai de aceea mister Santer s-a grbit s-i duc vestea. Rmne s ne ntlnim din nou la Mugworthills. Un gentleman Santer sta! ine s ne pricopseasc, zu aa. i garantez c o s i plac i dumitale. - Sper. Dar e bine s fim precaui. n legtur cu el? Da. Eu te asigur ca nu e nici un motiv de bnuial. Iar eu i-o spun de pe-acuma c, dei snt hotrt s v nsoesc, am s fiu cu ochii-n patru. Un ins care de dragul nuggeilor omoar doi oameni panici e capabil s ne mpute i pe noi, dup ce vom fi gsit aurul, ca s-l pstreze numai pentru el. Mister Jones, ce tot spui Se ntrerupse i m fix cam descumpnit. Clay i Summer preau dea dreptul consternai. Da, da, continuai eu, nu e numai posibil, ci chiar probabil c v-a angajat ca s scotocii peste tot, s gsii comoara i apoi s v mture din drum. Vorbeti ca s te afli-n treab! Ba nicidecum! Dac vei cumpni lucrurile n mod serios i fr nici o idee preconceput, atunci cu siguran c-mi vei da dreptate. Gndiiv mai nti ca omul acesta e prieten cu Tangua, unul din cei mai fioroi dumani ai albilor. Cum de-a ajuns sa lege prietenie tocmai cu el? Asta n-o tiu.

1003

 Nici nu-i nevoie s tii. Poi s judeci, e ct se poate de simplu. Nu neleg, mister Jones! Ca s te mprieteneti cu un asemenea mnctor de albi, trebuie s-i fi dovedit cumva c nici ie nu-i pas de soarta lor. Iat de ce trebuie s ne pzim de Santer. Just sau nu? S-ar parca c nu e chiar greit. Ai i alte argumente? Da, cel de adineauri. C i-a mpucat pe roii aceia? Nu ajunge? Ct despre asta, repet c nu i-o iau n nume de ru. Nu e un motiv de suspiciune. Nu-i dai seama, mister Gates, c te pui i dumneata ntr-o lumin proast? Eh, indienii snt nite slbatici! Trebuiesc distrui. Ba nainte de toate snt oameni, au i ei drepturile lor. Iar noi avem datoria s le respectm. Ceea ce spui sun ct se poate de frumos. Dar i aa stnd lucrurile, nc nu vd de ce mpucarea a doi indieni ar fi un act att de reprobabil. ntr-adevr, nu vezi ? Deloc. S lum lucrurile pe partea lor practic. Poate nelegi i dumneata ca, de fapt, indienii snt sortii pieirii ? Din pcate da, neleg. Ei, dac tot trebuie s dispar, atunci ce importan are c unul sau altul o sfrete cu un ceas mai devreme?! Acesta-i punctul de vedere practic pe care-l susin eu. Iar daca-i aa, atunci omul care-i lichideaz nu c de fapt un uciga. El nu face dect s anticipeze deznodmntul. Curioas teorie de moral" practic! Poate. ns nu i-ar strica nici dumitale dac i-ai nsui-o. Well, s judec i eu niel din punctul dumitale de vedere. Va s zic, mister Santer nu e de condamnat. Sigur c nu. Ba este. Dumneata susii c, mpucndu-l pe btrnul ef al apailor i pe fata acestuia, Santer n-ar fi comis nici o crim; s presupunem pentru moment c a fi de aceeai prere. Urmeaz ns ntrebarea practic: de ce i-a ucis? Ca sa afle unde au ascuns aurul. Nu, nu sta e motivul! Nu! Atunci care? Ca s afle ascunztoarea nu era nevoie s-i ucid. S-i fi lsat s treac i apoi urmele lor l-ar fi dus direct la int. Singur i-a spus c s-au

1004

ntors foarte repede. Nici nu i-au permis rgazul s tearg urmele. Dar nici nu gseau necesar s fie att de prevztori, fiindc erau convini c nu mai era nimeni la Mugworthills. Urmele lsate de apai l-ar fi condus cu siguran la locul dorit. Am mai spus acest lucru. M rog, n-are a face. Nu vd ce legtur au toate astea cu prerile mele, mister Jones. Hai s judecm, mister Gates. Va s zic Santer nu i-a mpucat ca s descopere ascunztoarea, ci ca s-i jefuiasc de nuggeii pe care-i aveau asupra lor. Ceea ce nu schimb nimic. Pentru victime i pentru asasin e ntr-adevr totuna. Nu ns i pentru noi. De ce? Ia spune, ct aur crezi c era acolo sus? Puin? Ba mult, foarte mult. N-am nici o dovad sigur, dar e uor de presupus. Eu, ns, i-o pot dovedi. Dumneata. Firete, cu un pic de raiune. Chiar i necunoscnd regiunea, i poi lesne nchipui c la Mugworthills nu exist aur. Aadar, nuggeii trebuie s fi fost adui din alt parte. Or, dac indienii au fcut acolo un depozit, nseamn c nu era vorba de un pumn de grune. ntr-adevr. Ei i din depozitul acela de aur Winnetou i tatl su n-ar fi putut lua cu ei dect o parte foarte mic. Nu-i aa? De acord. i iat c pentru o bagatel mister Santer a ucis doi oameni!. Hm, da! E un om practic. Voia s pun mna i pe punguliele lor. Tot nu-i dai seama ce vreau s spun? Omul dumitale att de practic poate constitui o mare primejdie pentru noi. Cum aa? Pi gndete, mister Gates: s zicem c am ajuns sus i am dibuit depozitul. i pe urm mprim nuggeii ntre noi, se grbi el s completeze. Da, i mprim. Cam ct crezi c ne-ar reveni de cciul? Cine s tie? Ar trebui s aflm mai nti ct aur e n depozit. Chiar i aa, tot n-am putea s prevedem ctigul nostru. Santer va da s-i opreasc partea leului i nou s ne arunce cte un mizilic. Nu, asta n-are s-o fac. Te neli. Nu m nel, poi s fii sigur.

1005

 Ba da. mpreala va fi cinstit, toi n mod egal. Nici chiar Santer n-o s apuce mai mult? Nici el. V-a promis c aa o s fac? Nu ca a promis, a i btut palma cu noi. i v-a fcut impresia unui suflet generos? Firete. E un model de cinste i noblee. Iar dumneavoastr, tustrei, sntei modele de naivitate! Cum aa? Dac-i dai crezare ! De ce nu i-am da? Vrei s v-o spun deschis? Spune. Ei bine, un ins care nu se sfiete s ucid doi oameni de dragul ctorva nuggei e un ahtiat nemaipomenit dup avere. Nici prin gnd nu iar trece s mpart aurul cu voi. Dar atunci era vorba doar de nite indieni. Totui erau oameni care nu-i fcuser nimic. i nici cu albii nu s-ar fi purtat mai frumos. Hm! Mormi el nencreztor. Ascultai ce v spun! Santer v-a promis s mpart aurul n pri egale, iar eu susin Nici o grij, se va ine de cuvnt, m ntrerupse el. S-ar putea, pentru c tie c-o s-l ia napoi. S ne ia napoi aurul? Da, da. Partea noastr, a fiecruia, va fi n orice caz nsutit mai mare dect ceea ce duceau cu ei Inciu-Ciuna i Winnetou. i totui Santer i-a omort. Ei bine, pot s jur c din clipa cnd primir aurul nu mai sntem siguri de viaa noastr. S vedem, mister Jones, s ateptm. Eu oricum atept. Chiar dac-ai avea dreptate n general, totui greeti n cazul de fa. Mister Santer e un gentleman n toat puterea cuvntului. M-ar bucura s nu avei deziluzii. Snt sigur pe ceea ce spun, mister Jones. Mai ntii s-l cunoti i pe urm s vorbeti. Din prima clip se vede c e un om integru. Well! Snt curios s-l vd. Dumneata eti plin de bnuieli ca balta de broate. Dac te temi ntr-adevr, n-ai dect s evii primejdia, s renuni. Adic, s nu merg cu voi la Mugworthills?

1006

 Pi! Doar nu te silete nimeni. i n fond nici nu tiu dac mister Santer va fi mulumit de dumneata. Credeam c-i facem un hatr De data asta Gates mi vorbi aproape cu scrb. l iritase nencrederea mea. De aceea cutai s-o dreg. mi facei ntr-adevr un bine. V snt sincer ndatorat. Atunci arat-i recunotina n alt chip, nu ponegrindu-1 pe un om n necunotin de cauz. Hai s lsm cioroviala! Vom tri i vom vedea. Cu aceasta epuizarm subiectul i discuia lu alt curs. Pn la urm izbutii s terg proasta impresie ce le-o fcusem datorit nencrederii mele. Ct dreptate mi-ar fi dat oamenii acetia dac le-a fi dezvluit adevrul! Dar nu puteam s risc. Erau nite gur-casc, nite ageamii care, aflnd cine e Santer, mi-ar fi adus mai mult pagub dect folos. ntre timp se fcuse destul de trziu i urma s ne culcm. Dar pn atunci, dei dup prerea mea ne aflam ntr-un loc sigur, cercetai totui mprejurimile. Neobservnd nimic suspect, renunai la ideea de a organiza straja. Ct privete pe naivii mei frtai, acetia nici nu-i puneau asemenea probleme. Dimineaa pornirm tuspatru spre Mugworthills. Gates i ai lui nici nu bnuiau c aceasta fusese de fapt dintru nceput i inta mea. Toat ziua mi-o petrecui n nelinite i ncordare. Ceilali nu-i fceau nici un fel de griji. Erau siguri c, la o eventual ntlnire cu kiowaii, simpla referire la Santer ar fi fcut s fie tratai cu prietenie. Pe mine ns, kiowaii m-ar fi recunoscut imediat. n timp ce Gates i ai lui nici nu se gndeau la vreo msur de prevedere, eu dei ntr-o cu totul alt situaie trebuia s accept aceast nepsare ca s nu le trezesc nencrederea sau antipatia. Noroc c nimeni, absolut nimeni nu ne iei n drum. Seara poposirm n preria deschis. Ceilali ar fi vrut s aprind un foc de tabr, dar n-aveau cu ce lucru de care m bucuram n sinea mea. De altminteri, focul n-ar fi avut nici un rost: vremea era destul de cald, iar de fript nu aveam ce frige. n zori, pn a porni iar la drum, mprirm ntre noi ultima ciosvrt de pastrama. Trebuia, deci, s mai vnm cte ceva. n privina asta, Gates fcu o observaie de natur s m amuze. Vei fi fiind dumneata puitor de capcane, mi spuse el, dar nu i vntor, chiar dac, precum ziceai, tii s tragi cu puca. Mie, unul, d-mi voie s m ndoiesc de priceperea dumitale. Ia spune, nimereti de la o sut de pai un iepure de prerie care trece prin faa dumitale? O sut de pai? Hm, cam mult, fcui eu.

1007

 Te cred. Mai mult ca sigur c dai pe-alturi. De altfel, nu tiu de ce te cari cu bombarda aia ct toate zilele, c tot nu-i servete la nimic. Cu asemenea arm poi s drmi o turl de biseric, dar la vnat nu face dou parale. n sfrit, las' c avem noi grij i de dumneata. Avei experien, nu-i aa. Pi cum! Doar sntem vntori de prerie, westmen-i. nelegei? Asta n-ajunge. Zu? i ce-ar mai trebui? Un fleac, adic s ai ce vna! Degeaba toat miestria, cnd n-ai n ce trage! O s cam nghiim n sec. N-avea dumneata grij! Gsim noi cte ceva. Aici, n savan? Poate nite antilope, dar astea snt grozav de prudente, nu le poi nimeri. C detept vorbeti! Adic, de fapt, mi se pare c ai oarecum dreptate. n schimb, sus, la Mugworthills, e pdure, deci i vnat mult. Ne-a spus mister Santer. Cnd credei c ajungem sus? Poate ctre prnz, dac mnm bine i ne inem vrtos n a. Nimeni nu tia mai sigur ca mine c, mnnd binior caii, puteam ajunge la Nugget-tsil nc nainte de prnz. De fapt, eu i conduceam pe domnii acetia fr ca ei s-i dea seama. Nu eu i urmam pe ei, ci ei pe mine. Nici nu se ridicase nc soarele n zenit, c i aprur la sud nite culmi mpdurite, dominnd maiestuos cmpia. Te pomeneti c e Mugworthills? rosti Clay. Pi, sigur, confirm Gates fr ezitare. Mister Santer ne-a descris foarte clar peisajul ce se ofer ochilor cnd vii dinspre nord. Privelitea corespunde precis. Mai avem o jumtate de or pn la int. Ba nicidecum! l contrazise Summer. Ce vrei s spui? Ai uitat c pe munii acetia nu te poi sui clare venind dinspre nord? E imposibil s treci dincolo. Las' c tiu. Voiam doar s spun c ntr-o jumtate de or atingem munii. Apoi ocolim pe la sud pn dm n vlcea. Santer le descrisese deci foarte precis terenul. Pentru a m lmuri totui ct de departe a mers banditul cu aceast descriere, ntrebai: i n vlceaua, aceea v-ai dat ntlnire, mister Gates? Ba nu. Ne ntlnim sus. i urcm clare? Da.

1008

 E vreo potec? Nu e nici una, dar e o albie de ru. Firete c pe-acolo n-o s ne legnam toat vremea n a. Mai mergem i pe jos, ducem caii de cpstru. La ce bun atta trud? E neaprat nevoie s ne crm pn sus? Nam putea rmne n vale? Pi, nuggeii snt sus. Acolo trebuiesc cutai. Atunci s lsm mcar caii jos. Ne-am uura urcuul! Absurd Se vede c nu eti dect puitor de capcane. S-ar putea s treac sptmni de zile pn s dm de nuggei. Cum s lai caii atta vreme singuri? Ar trebui s stea cineva cu ei, s-i pzeasc. Sus, ns, i avem sub ochii notri. Pricepi? Acuma pricep. Cnd nu cunoti locul, e normal s-i rsar n minte asemenea ntrebri. De altfel, cum i-am mai spus, avem i cte ceva de admirat: sus, pe creast, se afl mormntul Cpeteniei apailor, precum i al fiicei sale. i chiar acolo, la morminte, s ne instalam tabra? Exact. i noaptea ce ne facem? ntrebarea i avea tlcul ei. Dup cum se tie, eu trebuia s sap la mormntul lui Inciu-ciuna ca s dau de testamentul lui Winnetou. Or, pentru asta nu aveam nevoie de martori i numi convenea deloc s stm toat vremea mpreun. Poate izbuteam s-i sperii, s nu stea noaptea lng morminte; mi-a fi asigurat astfel libertatea de aciune mcar pentru cteva ceasuri. i chiar aa, nc mi-ar fi fost greu. Pe ntuneric nu te poi orienta i riscul de a grei e cu att mai mare. i apoi, chiar dac lucrurile ar fi mers bine, cum s astup la loc groapa, aa, orbecind, fr s se observe nimic a doua zi? i ce-i cu noaptea? zmbi ironic Gates. De ce te intereseaz? Hm, s dormi lng nite morminte nu prea convine oriicui. A, i-e fric! Asta nu. Ba i-e fric. Auzii, Clay, Summer ! Mister Jones se teme de mori! Te pomeneti c se vor scula noaptea din somn i-i vor sri n spate, haha-ha-ha! Rdea cu poft i ceilali i ineau hangul. Eu tceam. Doar asta mi fusese intenia: s-i conving c mi-e fric de mori. Altminteri, ar fi putut crede c am alte planuri. n cele din urm Gates vorbi n batjocur, cutnd s m liniteasc n acelai timp: Sntei superstiios? Mare nerozie, zu aa! Morii, domnule, nu se mai ntorc, iar tia doi se vor feri ca de dracu' s prseasc venicele plaiuri ale vntoarei unde hlduiesc fr grij, nfulecnd carne de cerb

1009

i de bizon. Ei i dac totui s-ar scula din mormnt, n-avei dect s ne chemai n ajutor, c-i fugrim noi s le scapere clciele Pe cnd discutam astfel, atinserm poalele muntelui i crmirm spre vest, ocolind o bun bucat, pentru ca, dup o nou abatere la stnga, s intrm n vlceaua de care pomenise Gates. De aci urcarm clare pn ntr-un loc unde strunga de care am mai amintit n aceste rnduri se ramifica n dou. Ne continuarm apoi suiul pe jos, printr-o albie pietroas, ctre creasta ce trebuia s-o depim. Eu rmsesem intenionat n urm. Gates era capul coloanei. De cteva ori omul se opri ca s-i aminteasc descrierea fcut de Santer. Avea memorie bun, se orienta repede. Lund-o prin pdure, cobor n sfrit de partea cealalt, unde copacii se rreau treptat. Acolo Gates se opri. Am nimerit ct se poate de precis, continu el cu bucurie. Iat i mormintele! Le vedei? De-acum nu rmne dect s apar i mister Santer. Da, ne aflam la mormntul lui Inciu-ciuna, fosta cpetenie a apailor, care, sub movila aceea de pmnt cu bolovani stivuii deasupra, odihnea pe calul su, cu toate amuletele i armele sale, n afar de puca de argint. i alturi, la rdcina copacului ce-i nla coroana din vrful piramidei de piatr, i dormea somnul de veci frumoasa No-ci. n timpul peregrinrilor mele cu Winnetou mai trecusem nu odat pe acolo, pentru a cinsti memoria celor dou fiine dragi. i iat-m din nou dar singur i desprit pentru totdeauna de bunul meu prieten! Venea i el singur uneori, pe cnd eu cutreieram meleaguri deprtate. Ce gnduri va fi frmntat n mintea lui, ce simiri i vor fi bntuit sufletul? Santer! Dorina de rzbunare mpotriva asasinului pusese cndva stpnire pe toat fiina nobilului apa. Dar mai trziu? Winnetou nu a reuit s pun mna pe fpta i s-l pedepseasc. Acum eu stteam aici i-l ateptam pe nemernic. Nu eram eu oare executorul su testamentar i motenitorul setei sale de rzbunare? Nu m nsoise i pe mine gndul neostoit de a-l pedepsi pe Santer pentru odioasa lui crim? i nu a comite oare un pcat de neiertat dac, prinzndu-l n sfrit pe asasin, m-a lsa condus de mil? i totui Ce tot stai i te uii la movilele alea? M trezi din gnduri glasul iui Gates. i s-au nzrit cumva strigoii? Pi dac tremuri de fric n miez de zi, atunci ce mai faci desear, ca s nu zic la noapte? Nu-i ddui nici un rspuns. Dusei calul n lumini, i scosei aua i-l lsai s se bucure de libertate.

1010

Apoi, dup vechiul meu obicei, m apucai s cercetez mprejurimile. Pn s revin, Gates i ai lui se lungiser comod lng mormntul cpeteniei, tocmai n locul unde trebuia s sap. Pe unde umbli? M lu acesta la rost. Te-ai i apucat s caui comoara? Las-te de otii, bre! Asta o facem mpreun, ca nu cumva vreun detept s pun mna pe toi nuggeii i s-i ascund de ochii celorlali. Tonul acesta nu-mi plcea. E adevrat c oamenii nu tiau cine snt, dar nici, nu le puteam ngdui s-mi vorbeasc pe acest ton. De aceea replica mea fu aspr, firete, fr a jigni. M ntrebi din curiozitate, sir, sau pentru c-i nchipui c eti n drept s-mi comanzi? Pentru ambele cazuri, te avertizez c am ajuns la o vrst cnd nu ngdui s fiu mutruluit! Cum, mutruluit? Ce vrei s spui cu asta, mister Jones? Vreau s spun c m consider stpn pe toate actele mele. - Ei vezi, tocmai aici e baiul! Din clipa cnd te-ai asociat cu noi, ai devenit parte dintr-un lan. Nici o verig nu se mai poate mica dup voia ei. S-a zis cu independena! Dar nici n-am s m las dominat de altul! Ba da! Unul din noi trebuie s dirijeze ntregul grup. i crezi c acela eti dumneata? Fr discuie. Atunci afl c te-neli. Dac e cineva cruia i datorm ascultare, acela nu poate fi dect Santer. El nu-i aici. ntre timp, conduc eu. Dar nu i pe mine! Uii c Santer nc nu m-a angajat? Aadar, nu snt nc verig", cum spui dumneata. Atunci nu te mai foi peste tot, pentru c nici n-ai dreptul, de vreme ce te consideri n afara grupului nostru. S lsm cearta, sir! Am dreptul s m mic cum vreau. Adineauri m-am dus s vd dac nu e vreo primejdie. Sntei doar westmen-i, parc aa v-ai ludat! Atunci, ar trebui s tii c nu e bine s stai n pdure fr s-i iei mai nti msuri de siguran. Or, pentru c dumneavoastr ai neglijat acest lucru, m-am dus eu s vd cum stm. n consecin, a merita mai curnd laud dect rstelile dumitale. - Aha! Te-ai dus s caui niscai urme? Exact. Te pricepi n socotelile astea? Probabil. Credeam c umbli dup nuggei.

1011

 N-oi fi chiar att de prost! Adic, de ce trebuie s fii prost pentru aa ceva? tiu eu unde s-i caut? Singurul care ar putea s tie ceva e Santer. Asta, presupunnd c se gsete ntr-adevr aur pe-aici. Pentru c eu, ca s fiu sincer, m cam ndoiesc. Pi da, dumneata parc eti plmdit numai din bnuial i nencredere! Mai bine te lsam s-i vezi de drum. Aa? Aflai c eu a fi singurul n msur s descopr nuggeii, dacar mai fi aici. Dar nu mai snt. Cum nu snt? Cine i-a spus? Eu nsumi mi-o spun. Ce tot vorbeti! De unde s tii dumneata c a disprut aurul? E la mintea oricui i m mir c dumneavoastr nite westmen-i ncercai, nu v-ai dat nc seama de realitate. Nu ne mai suci, omule! Vorbete pe leau! A fost aici aur sau nu? A fost. i cine s-l fi luat? Winnetou. Ia te uit. Cum de i-a venit asemenea idee. Iar eu a ntreba cum de nu i-a venit dumitale i celorlali. Din cte tiu, Winnetou nu era numai cel mai viteaz dintre indieni, dar i cel mai inteligent. Asta se tie. M rog, atunci judec niel! Winnetou a urcat ncoace dup nuggei. Fiind atacat i-a dat numaidect seama c cineva caut s descopere depozitul. Era imposibil ca bnuiala lui s nu cad pe Santer, care mai ncercase odat s pun mna pe nuggei. Ce-ai fi fcut dumneata, mister Gates, n locul apaului? Ai fi lsat aurul tot acolo? Ei, drace! fcu cel ntrebat. Las-l pe dracu. Mai bine rspunde. E o prere, s zicem, dar nenorocit i urt. Dac socotii c Winnetou era un idiot, atunci poftim de cutai nuggeii! Mie s nu-mi reproai ns c a umbla s-i iau fr tirea voastr. S nu-mi atribuii asemenea gugumanii. i crezi c n-o s gsim nimic? Snt convins de asta. Pi atunci de ce-ai mai venit cu noi? Firete c nu puteam s-i spun adevrul. De aceea minii. Pentru c ideea mi-a venit abia acum.

1012

 Aha! Va s zic pn adineauri erai tmpit ca i noi. S admitem c judecata dumitale nu e chiar de lepdat. Se pot gsi ns tot attea argumente mpotriv. Care anume? S-i spun numai unul: poate ca aurul e att de bine ascuns, nct Winnetou nu se temea deloc c va fi descoperit. Posibil? Da. Bine. A mai avea i altele, dar pn una alta e suficient. S-l ateptm pe mister Santer i si auzim ce spune. Cnd credei c va fi aici? Azi nu. Mine, ns, cu siguran. Mine? Nu se poate. Cunosc ntmpltor Salt-fork-ul, unde ziceai c se afl Santer. Chiar dac-ar clri cu toat viteza, nc n-ar ajunge aici dect poimine seara. M ntreb ce facem pn atunci Vnm. Doar avem nevoie de hran. Hm, credei c e cazul s merg i eu la vntoare? Pusesem ntrebarea cu alt scop: ndjduiam ca tustrei s plece la vntoare i s m lase singur. Din pcate, rspunsul lui Gates nu m satisfcu. Mai bine nu. Ne-ai strica tot rostul. O s mergem numai eu i Clay. S sperm c nu ne ntoarcem cu minile goale. Iar dumneata rmi cu Summer. Cei doi i luar armele i plecar. Nu cumva Gates cuta s m in sub supraveghere? n cazul acesta, m socotea ntr-adevr un guguman. Pe de alt parte, dac ntr-adevr se temea s nu-i stric vntoarea, nseamn c m lua drept un ageamiu sut-n sut, fr s-i dea seama ce greeal comite astfel. Rostea puitor de capcane" cu un vdit dispre, dovedind ct de puin cunoate faptul c tocmai un puitor de capcane trebuie s fie i bun inta i, n general, bun westman. Cutreiernd toat pdurea, cei doi vntori emerii nu se aleser dect cu un iepure mic i prpdit, din care ar fi trebuit s se sature patru guri. A doua zi diminea Gates i lu tovar de vntoare pe Summer. Toat recolta se rezum la civa porumbei slbatici, cu carnea btrn i tare ca pielea de bocanc. Avem ghinion, mare ghinion! se scuz el. Nu rsare nici un vnat ca lumea. Bine mcar c ghinionul dumneavoastr nu se poate frige i consuma, i luai eu peste picior, c altminteri v-ai atepta i la felicitri. Porumbeii tia snt de pe vremea lui Matusalem. Au pierit de tineri, sracii! Ia ascult, domnule, ne iei n bclie? Nicidecum. Cu stomacul gol nu-i arde de glume.

1013

 Atunci poftim, arat dumneata ce poi! Well, v aduc eu o fripturic. Pe dracu ai s aduci! Vreun iepure sau porumbel de dinaintea potopului tot am s gsesc. mi luai ambele puti i pornii spre pdure. n urma mea se auzi rsul lui Gates: Ha-ha-ha, uitai-v la el! Cu tunul la te pomeneti c doboar niscai copaci, c de vnat, nici vorb! Restul nu mai auzii. Din pcate, nu-mi veni n gnd s m opresc o clip i s trag cu urechea. Pentru c a fi auzit i alte vorbe, de mare importan pentru mine. Dup cum aveam s aflu mai trziu, oamenii erau sincer convini c n-am s vnez nimic. De aceea hotrr s-i mai ncerce o dat norocul i s-mi arate mie la ntoarcere ce pot ci i ce triebru snt eu. Aveau poft s-i rd de mine. O luar deci i ei spre pdure. Dac-a fi tiut de plecarea lor, m-a fi putut ntoarce s sap n linite la mormntul lui Inciu-ciuna. Astfel, gsind testamentul lui Winnetou, l-a fi putut ascunde frumos n buzunar, rmnndu-mi i timp ca s vnez vreo slbticiune. Dar n-a fost s fie aa. Cum pn atunci bravii mei vntori apucaser n dou rnduri spre sud, speriind, desigur, din calea lor vnatul, hotri s-o iau spre nord, s cobor povrniul i s trec pajitea n care altdat i ademenisem pe kiowai, ngrmdindu-i la strunga ce se deschidea n fa. Pe aici fr ndoial c nu mai clcase de ani de zile picior de om i se putea ndjdui ntr-un vnat serios. Dar era ctre prnz, cel mai prost timp de vntoare. De aceea mare mi fu bucuria cnd, dup vreun ceas de pnd, m alesei cu dou curci grase, de toat frumuseea. Drept care, fcui calea-ntoars spre locul nostru de popas. Acolo ns nimeni! Unde se vrser oamenii? S se fi ascuns undeva ca s m pndeasc, s vad ce-am adus? Ori au plecat iar la vntoare? i strigai pe nume. Nici un rspuns.. Ah, de-ar fi ct mai departe! Trebuia ns s fiu prudent. i cinai peste tot. Da, lipseau ntr-adevr. Aadar, la lucru! Repede! Scosei cuitul i tiai afar o brazd de pmnt cu iarb de pe marginea dinspre apus a mormntului, ca s am cu ce masca locul dup ce voi fi terminat de spat. ngrmdeam rna pe o ptur ntins alturi. Dup plecarea mea, de acolo nu trebuia s se vad nici un semn, nici un fir rscolit; groapa trebuia astupat la loc. Lucram cu o grab febril, cci Gates i ai si puteau s revin din moment n moment. Trgeam mereu cu urechea ca s desluesc la timp

1014

paii sau vocile lor. Dar agitat cum eram, firete c auzul nu-mi funciona chiar att de perfect ca n condiii de calm. Groapa se adncea treptat. La peste un cot adncime vrful cuitului se ntlni scrnind cu o piatr. 0 scosei repede afar, apoi ddui de nc una dedesubt i, n fine, vzui un lca ptrat, ngrdit cu pietre lucioase, netede. Pe fundul lui, o bucat de piele groas, mpturit! Da, acesta era testamentul lui Winnetou! l bgai n buzunar i, cu o vitez nebun, m apucai s astup iari groapa. Treaba asta mergea mult mai repede dect spatul. Rsturnai rna la loc n groap, o ndesai tare cu pumnii i potrivii, tocmai bine deasupra brazda verde pe care o scosesem la nceput. Nimeni, orict de ager la vedere, n-ar fi putut s descopere vreo urm. Slav Domnului, izbutisem! Cel puin aa mi se prea. Ascultai atent; nu se auzea nicieri nici un zgomot. Aveam deci tot timpul s desfac pielea ndoit n form de plic. nuntru mai era nc un asemenea plic cusut pe margini cu coarde de cerb. Tiai custurile. Testamentul lui Winnetou apru sub ochii mei: cteva foi de hrtie scrise des i mrunt. S-l ascund sau s-l citesc chiar acum? Ma ntrebam n sinea mea. Adic de ce nu l-a citi? Nu vedeam nici un motiv. Dac Gates i ai si se ntorc i m vd citind, cu ce-ar putea s-mi cuneze? Doar nu tiau despre ce e vorba. O scrisoare, nite nsemnri, atta tot. n fond, cu ce drept i-ar fi vrt nasul n intimitile mele?! i chiar dac mi-ar fi cerut o lmurire, i puteam mbrobodi dup plac. M hotr! Deci s citesc, mai bine spus s sorb din ochi rndurile scrise de Winnetou. Cci el cu mna lui trebuie s le fi aternut. Klekih-petra l nvase s scrie, dup cum l instruise n attea alte domenii. Numai c viteazul apa nu prea avusese ocazia s se foloseasc de condei sau creion. i cunoteam totui scrisul dup nite nsemnri ce le fcuse n carnetul meu. Nu era un scris frumos, nici prea sigur, dar purta o amprent personal. La prima vedere semna cu caligrafia unui colar nc stngaci. Momentul m copleea. M aezai i despturii foile. Da, nu ncpea ndoial, era scrisul lui. Literele aternute cu grij, la aceeai nlime, preau mai degrab desenate. Cnd i unde nirase el toate aceste rnduri dese? Ct timp va fi nchinat oare acestei migloase munci? Ochii mei se mpienjenir de lacrimi cnd ncepui s citesc: Dragul meu frate! Tu trieti n timp ce Winnetou, care te-a iubit att de mult, e mort. Dar sufletul lui se afl acum n palma ta, pentru c e scris n aceste foi, Pstreaz-le la piept, lng inim.

1015

Vei ti ultima dorin a fratelui tu rou i vei afla i multe altele pe care nu trebuie s le uii. Dar mai nti s-i spun ce-i mai nsemnat. n faa ochilor ti nu se afl singurul testament al lui Winnetou. El a mai lsat unul n urechile i n gndul rzboinicilor si. Acesta ns e numai pentru tine. Vei gsi foarte mult aur i vei face cu el ceea ce spiritul meu i poruncete. Aurul a stat ascuns n Nugget-tsil, dar ucigaul de Santer umbla s pun mna pe el. De aceea Winnetou l-a luat de acolo i l-a dus la Deklit-to, la apa ntunecat, pe unde am trecut cndva amndoi. Caut de gsete locul acela. Mergi clare prin ndelcecil, prin pdurea de brazi, pn la Te-o, la stnca ursului, unde apa se prvale de sus. Acolo descaleci i te urci " Pn aici ajunsei cu lectura cnd, deodat, un glas rsun n spatele meu. Good-day, mister Shatterhand! Faci exerciii de silabisire? M ntorsei i-mi ddui imediat seama c fcusem cea mai mare prostie din viaa mea. La vreo zece pai napoia mea mi lepdasem neglijent putile i cele dou curci. edeam sprijinit de mormnt, cu spatele ctre drumul ce urca din vale, poziie cu totul neavantajoas i explicabil numai prin tulburarea ce m cuprinse gndindu-m la ultima dorin a lui Winnetou. Astfel nu observasem cum individul ce mi se adresa pusese mai nti stpnire pe armele mele, la care eu nici gnd s mai pot ajunge, cu att mai mult cu ct noul venit sttea cu mna pe trgaci. i omul acesta nu era altul dect Santer! Dintr-un gest reflex mi dusei repede minile la centur. Ei da, n-ar fi stricat s gsesc pistoalele la locul lor! Dar ngenunchind ca s sap groapa, m despovrasem i de centur i de celelalte lucruri care ar fi putut s m stinghereasc. Procedasem cu mult uurin. Acum centura i cuitul odihneau alturi n iarb. Pentru moment, eram complet lipsit de aprare. Santer, observnd gestul meu inutil, rse ironic i m avertiz: Nici un pas, domnule i las armele n pace dac nu vrei s te mpuc imediat! Vorbesc foarte serios! Ochii lui m fixau cu atta turbare, nct nu m ndoiam c era gata s trag n mine. Dei foarte surprins la nceput, redevenii totui stpn pe fiina mea. edeam nemicat i l priveam n ochi cu snge rece. n sfrit, eti al meu! rosti Santer cu satisfacie. M vezi cum stau cu degetul pe trgaci? O scurt apsare i-i zboar creierii! n privina asta n-ai ce te ndoi. Prin urmare, s nu mini, c altminteri te expediez la naiba! Cu tine nu merge s te slbeasc omul din ochi. M ateptai, nu-i aa?

1016

 Deloc! rspunsei calm. Ei da, credeai c am sa vin abia mine sear. Ai calculat greit. tia de calculul meu, deci vorbise ntre timp cu Gates i ceilali. Dar unde ntrziau ei? Oricum, nu erau nite ucigai, iar prezena lor mi-ar fi fost de folos, cci Santer chiar dac l-a fi provocat n-ar fi ndrznit s m lichideze de faa cu ei. edeam deci eapn, n timp ce banditul m lmurea pe un ton de batjocur i ura: M duceam la Saltfork ca s-l informez pe Tangua n legtur cu pieirea cinelui de Winnetou; dar ntlnind ntmpltor o ceat de kiowai am luat-o mai repede ncoace. Jos l vd pe Gates i aflu despre un anume Jones care ar fi venit cu el. Cic are dou puti,. Una mare ct toate zilele i alta mica. Asta m-a fcut s intru la bnuieli. I-am cerut s mi-l descrie exact pe individul cu pricina i am neles imediat.. O fcusei, ce-i drept, pe prostul cu el, jucasei teatru, dar am mirosit eu c prostul" se cheam Old Shatterhand. Am urcat ncoace cu intenia s m ascund pn te ntorci de la vntoare. Cnd colo, te gsesc aici. Stranic mai spai, stimabile! Te-am admirat cu toii. Ce-i cu hrtiile din mna ta? O not de plat a croitorului. Cine, i permii s glumeti cu mine?! Ce-i cu hrtiile? i-am mai spus: o not de plat a croitorului. Vino i vezi! i-ar conveni! Dar las' c te fac eu inofensiv! Ce vrei aici, la Mugworthills sau Nugget-tsil, cum i spun apaii? Ce caui? Caut i eu nite comori. Aha, mi-am nchipuit. Din pcate, ns, n-am gsit dect nota croitorului. O s-o cercetez. Dracu te pune s-i vr mereu nasul unde nu-i fierbe oala! Dar de data asta s-a terminat cu tine, s-a zis! Sau cu dumneata. Cci unul din noi tot trebuie s-o peasc. Asta e sigur. Potaie obraznic! Te pndete moartea i tot mai mri? Dar degeaba i ari colii. i-o repet: S-a zis cu tine! Iar aurul dup care umbli va fi al nostru! N-avei dect s-l luai i s-l roadei pn vi se tocesc dinii. Nu-i bate joc! Spuneai tu c aurul nu mai e aici, dar hrtiile. Astea or s ne informeze exact. Poftim, ia-le! Las' c le iau, n-ai grij! Dar bag la cap ce-i spun: cum te miti ntraiurea sau ncerci sa mi te opui, trag! Cu altul m-a opri la ameninri. Tu, nsa, eti un afurisit; am s te mpuc fr ezitare. Nu e nevoie s-o subliniez!. Snt oricum convins.

1017

 Bine c-i dai seama. Hei, voi de colo, venii i legai-l! Gates, Clay i Summer se ivir de dup nite arbori unde sttuser ascuni pn atunci. Se apropiar ncet de mine. Scond o curea din buzunar, Gates mi se adres n chip de scuz: Spre surprinderea noastr, am aflat, sir, c nu v cheam Jones, ci Old Shatterhand. De ce ne-ai minit? Ai vrut s ne tragei pe sfoar. Acum trebuie s v legm. Mai bine nu v opunei, c tot nu ajut la nimic. Mister Santer v mpuc pe loc, nu ncape ndoial. Nu mai trncnii! strig Santer. Iar tu las hrtiile jos i ntinde minile! Eram convins c m aflu la cheremul lui. Nici nu-i trecea prin gnd c de fapt eu i snt stpnul. Trebuia doar s profit ct mai abil i energic de situaie. Ei, ce faci? Executarea, c de nu, te mpuc! tun Santer. Arunc hrtiile! Le lsai s cad. ntinde minile! Aparent docil, ntinsei minile ctre Gates, dar aa fel, nct s-l oblig s se posteze ntre Santer i mine. D-te la o parte, Gates! i strig banditul. Ce-mi stai n dreptul putii?! Dac Dar nu continu, deoarece i tiai vorba ntr-un mod foarte nedelicat. n loc s m lege Gates pe mine, l apucai eu de mijloc, l ridicai de jos i-l zvrlii cu toat puterea asupra lui Santer. Acesta ddu s se fereasc, dar era prea trziu. l izbii att de tare, nct czu la pmnt i puca i zbur din mn. Ct ai clipi, m i aflam lng el; i proptii genunchiul n piept i dintr-un pumn l ameii bine de tot. Apoi, srind n picioare, m rstii la ceilali trei: Iat dovada c snt ntr-adevr Old Shatterhand! Va s zic, ai vrut s m legai? Jos armele, c v mpuc! Aruncai-le! Vorbesc i eu ct se poate de serios! i smulsesem lui Santer pistolul de la bru i-l ineam ntins spre cei trei vajnici westmen-i". Drept care oamenii se executar. Aezai-v colo, la mormntul fiicei lui Inciu-ciuna! Hai, pas alergtor! Se duser i se aezar repede la locul indicat, i trimisesem tocmai acolo, ca s stea departe de armele lor. Stai linitii! N-am s m ating de voi, pentru c tiu c ai fost nelai. Dar s n-o luai la picior, nici s v dai cumva la mine, c atunci e ru!

1018

 Mi, ce nenorocire, ce npast! se tnguia Gates, frecndu-i mdularele lovite. Nici nu tiu cnd i cum m-am trezit zburnd ca o minge! Cred c mi-am frnt oasele. Nu-i dect vina dumitale. n orice caz, fii atent s n-o peti i mai ru. De unde ai cureaua? De la mister Santer. Mai ai i altele? Yes. D-le-ncoace! i deert buzunarul i mi le ddu, iar eu l legai pe Santer de picioare i cu minile la spate. Aa, cu sta am rezolvat. Dorii s v leg i pe voi? Nu, sir, mulumesc, rspunse Gates plin de umilin. Mi-ajunge. Stau aici ct v place. Nu m mic. Foarte nelept, cci eu, dup cum vezi, nu prea tiu de glum. Glum? Ce s mai vorbim! i noi care v credeam puitor de capcane Nu v-ai nelat prea mult. Un vntor adevrat trebuie s se priceap n toate cele. Dar cu vntoarea de adineauri cum stai? Ai mpucat ceva? Nici n-am tras mcar odat! Ia uitai-v la curcile mele! Dac stai cumini, pn la urm le frigei i le mncai. Sper s v convingei n curnd c acest Santer nu e omul cumsecade pe care l-ai crezut, ci un ticlos fr pereche. O s vedei. Mi se pare c-i revine. Santer ncepu s dea semne de trezie. Se dezmetici i deschise ochii. Stteam n faa lui i-mi strngeam catarama de la centur. Cnd i vzu i pe cei trei tovari ai lui eznd dezarmai lng mormntul lui No-ci, banditul exclam speriat: Ce-i asta? Eu Va s zic snt legat! ntocmai! l asigurai eu. Situaia s-a schimbat spre mulumirea dumitale. Cred c n-ai nimic mpotriv. Cine! url el ca ieit din mini. Pst, nu-i agrava soarta. Lua-te-ar dracii, bestie! Te mai previn odat. Adineauri te-am lsat s m tutuieti; aa era situaia, trebuia s nghit. Acum ns ai face foarte bine s te pori mai politicos. Santer se uit ntrebtor la oamenii lui i le strig de departe: Doar n-oi fi plvrgit?!

1019

 Nu, rspunse Gates. V sftuiesc s n-o facei nici de-aici nainte. Ce s-a ntmplat? Despre ce anume le interzici s plvrgeasc? M interesai eu. Despre nimic. Oho! Vorbete, c de nu, i deschid eu gura! Deci? E vorba de nite aur, fcu el ca i cnd mi-ar mrturisi-o silit de mprejurri. Aa. i? Adic de locul unde cred eu c se afl nite aur. Le-am spus-o i lor i m temeam s nu fi plvrgit. Aa e? l ntrebai pe Gates. Da, rspunse acesta. i de altceva nu-i vorba? Nu. Fii sincer! V atrag atenia la tustrei c tot voi o s ieii n pagub dac ncercai s m ducei de nas. Gates ovi cteva clipe, apoi m asigur pe un ton convingtor: Putei s m credei, sir. Nu-i nici o minciun. De aur e vorba. i totui nu te cred. Dumneata te prefaci doar c eti sincer, iar Santer e perfidia ntruchipat. Ei bine, n-o s v mearg aa! Te invit din nou s-mi spui adevrul, mister Gates. V-a pomenit Santer jos, cnd v-ai ntlnit cu el, despre kiowai? Da. Era singur? Absolut singur. Zicea c s-a ntlnit pe drum cu kiowaii? Da. i de aceea nu s-a mai dus la Saltfork? Exact, nu s-a mai dus. Kiowaii erau muli? aizeci. Sub conducerea cui? A lui Pida, fiul cpeteniei Tangua. Acum unde se afl? Acas, la corturile lor. Nu mini? Deloc, sir! Bine, mister Gates, f cum vrei! Voina l poate duce pe om la fericire sau l poate nenoroci. Dac m mini, vei regreta amarnic mai trziu.

1020

n ce privete aurul, degeaba v-ai ostenit pn aici. N-o s gsii nici un bob. Aurul s-a dus i nu mai e. Ridicai de jos testamentul, l mpturii la loc n cele dou plicuri de piele i-l bgai n buzunar. Se pare c mister Santer tie mai bine ca dumneavoastr unde se afl aurul, mi se adres Gates. tie mai mult dect nimic. Dar dumneavoastr tii unde-i acum? Poate. Atunci spunei-ne i nou. Asta nu. Vedei, sir? Nu ne dorii folosul, ci paguba. Doar aurul nu e al vostru! O s fie. Mister Santer ne arat locul i ne lum fiecare partea noastr. Cine s vi-l arate?! Pi Santer e n mna mea! Ce-i putei face? O s fie din nou liber. Cam greu. Va plti curnd pentru toate crimele lui. La acestea, Santer izbucni ntr-un rs impertinent, mi ntorsei faa la el. Are s-i treac pofta de rs! Ce crezi c-am s fac cu dumneata? Nimic! rnji el. Ce m poate mpiedica s-i zbor creierii? Dumneata nsui. Toat lumea tie c Old Shatterhand nu ucide pe nimeni. Se teme. M feresc s ucid. Dumneata ns ai merita s te mpuc pe loc i pot s-i spun c, dac te ntlneam acum cteva sptmni, i astupam imediat gura. Dar ntre timp Winnetou a murit i odat cu el am ngropat i dorul de rzbunare. Las vorbele meteugite! Nu poi s-mi faci nimic, asta e! Ce neruinat! Nu-mi explicam atitudinea lui dect prin tupeul care i era propriu. Cci nu bnuiam ceea ce tia el. Drept care, i-o ntorsei cu tonul cel mai calm din lume: Vorbete, provoac-m ct i place! Unul ca dumneata nu m poate scoate din fire. Spuneam c rzbunarea a fost nmormntat odat cu Winnetou; dar una e rzbunarea i alta pedeapsa Fiecare crim trebuie ispit. N-am s m rzbun pe dumneata, dar de pedeaps nu scapi. Pshaw ! Zi-i pedeaps ori rzbunare, tot un drac! Cci nu vrei s te rzbuni, dar m pedepseti, adic m ucizi pesemne. Pi omorul e omor, ce te joci cu cuvintele!

1021

 Uite c greeti. Eu n-am s m ating de viaa dumitale. Te duc pn la fortul cel mai apropiat i te dau pe mna judectorilor. Zu? Vorbeti serios? Foarte serios. i, m rog, stimate domn, cum vei face asta? Treaba mea. Ba e i a mea, fiindc mi nchipui c va trebui s ajung i eu acolo. Cred ns c lucrurile se vor petrece invers. Am s te duc eu pe dumneata, nu dumneata pe mine. Or, eu snt mai puin evlavios, s tii. Nici nu m gndesc s renun la rzbunare. Aha, uite-i! Au i venit! Banditul nu mai putea de bucurie. i nu fr motiv. Cci n clipa aceea un urlet asurzitor nvli din toate prile. O mulime de kiowai cu feele vopsite n culorile rzboiului veneau tr ca erpii, mpresurndu-m. Deci Gates m minise. Santer i chemase pe kiowai la Nugget-tsil. Aflnd de moartea lui Winnetou, ei hotrser s prznuiasc fericitul eveniment chiar la mormintele tatlui i surorii sale No-ci. Astfel datina indienilor se mpletise cu lcomia i cruzimea acestui neom, care mai avea i satisfacia de a-l prinde tocmai aici, la Mugworthills, pe cel mai bun prieten al lui Winnetou i legatarul testamentului su. Dei lucrurile se ntmplaser att de neateptat, totui nu-mi pierdui cumptul n nici un fel. La nceput, hotrt s m apr, scosei pistolul; apoi ns, vzndu-m nconjurat de aizeci de ini, renunai i-l bgai la loc. S fug era imposibil; s opun rezisten ar fi fost n van. Puteam cel mult s-mi nrutesc situaia. Nu fcui dect s-i mping pe kiovaii ce tbrser asupra mea i s strig cu glas tare: Old Shatterhand e gata s se predea rzboinicilor kiowai! Unde-i tnrul vostru ef? Vreau s m predau lui de bun voie! Roii mi ddur drumul cutndu-l din ochi pe Pida, care nc nu se apropiase i sttea dup un copac. De bun voie? fcu ironic Santer. Individul care se flete cu porecla Old Shatterhand n-are ce vorbi despre o aa-zis predare de bun voie. E obligat s se predea, pentru c altminteri l ia dracu. Pe el, biei! Singur ns se feri s se apropie de mine, n timp ce kiowaii, dndu-i ascultare, se repezir asupra mea cu minile goale, fr arme, voind s m prind de viu. Rezistai din rsputeri. Cu civa din ei mturai chiar pmntul. Dar pn la urm n-a fi fost n stare s in piept attor oameni dac nu intervenea Pida cu glas poruncitor. Lsai-l n pace! Omul dorete s mi se predea. N-are rost s-l lovii! Kiowaii se ddur la o parte. Santer, ns, izbucni mnios.

1022

 De ce s-l crue? Ba s-i care la pumni ct or putea! Pe el! V poruncesc! Tnra cpetenie se apropie atunci de bandit i, cu un gest nu prea curtenitor, l puse la respect. Te-ai apucat s ordoni aici? tii cine e cpetenia acestor rzboinici? Tu. i tu cine eti? Snt prietenul kiowailor: dorina mea se cade s fie luat n seam. Prieten? Cine te socoate astfel? Tatl tu. Nu-i adevrat. Tangua, cpetenia kiowailor, nu s-a mprietenit niciodat cu tine. Eti doar un alb cruia i-am ngduit s stea n mijlocul nostru. A fi putut s profit de prilejul ce mi-l oferea acest schimb de cuvinte ca sa m strecor din ngrmdeal i s fug; probabil c-a fi reuit chiar s scap, cci indienii erau cu toii ateni la discuia dintre Santer i Pida; aproape c nici nu m mai luau n seam. Dar asta ar fi nsemnat s-mi las armele acolo, ceea ce nu-mi convenea deloc. n fine, Pida veni spre mine i rosti: Old Shatterhand vrea s-l iau prizonier. Se va preda el n bun pace i va lepda toate lucrurile? Da. i se va lsa legat? i asta. Bine. Atunci s-mi dea armele! ntrebrile lui nu-mi displceau. nsemna c-i e fric de mine. i ddui pistoalele i cuitul. Santer voi s ridice de jos carabina Henry i dobortorul meu de uri. Interveni ns Pida. De ce iei armele? Las-le jos ! Nici gnd s le las! Astea snt ale mele. Ba ale mele! Ba nu, se ndrtnici Santer. Old Shatterhand e prizonierul meu, deci armele lui trec asupra mea. i cum l-ai prins, dac nu datorit mie?! Doar era n minile mele! Nu renun nici la el, nici la carabina Henry! Atunci Pida ridic amenintor dreapta i porunci: Las armele jos dac-i spun! Ba nu le las! Luai-le! ordon kiowaul oamenilor si. Va s zic srii la mine? fcu Santer, lund poziie de aprare.

1023

 Hai repede! i ndemn Pida pe kiowai. Vzndu-se ncolit, Santer lepd putile. Poftim! Doar n-o s stea la voi pn la sfritul lumii! Am s m plng lui Tangua. N-ai dect, rosti Pida cu vdit dispre. I se aduser putile. Kiowaii tocmai se apucaser s-mi lege minile, cnd Santer se apropie i se fcu din nou auzit. M rog, armele pstrai-le naibii, dar celelalte lucruri snt ale mele. Uite astea, din buzunar i ntinse mna spre buzunarul n care pstram testamentul lui Winnetou. napoi! l repezii cu. Probabil c tonul meu l cam sperie pe bandit. Se ddu napoi. Dar imediat se reculese i rnji. Obrznictura dracului! E prizonier, i vede moartea cu ochii i tot mai latr ca dulul legat de lan. Dar n-o s-i ajute, stimabile! Mie s-mi spui ce ai dezgropat adineauri i ce-ai citit! ncearc de-mi ia hrtiile! Firete c am s-o fac. i ai s crapi de ciud cnd voi pune mna pe comoara aceea. Dar va trebui s te resemnezi. Se apropie din nou i ddu s-mi scoat testamentul din buzunar. Kiowaii nc nu-mi legaser de tot minile; abia de-mi petrecuser cureaua n jurul uneia din ncheieturi. Smucindu-m fulgertor, l apucai pe Santer de piept i, repezindu-i un pumn n cap, l fcui una cu pmntul. Arta ca i cnd n-ar mai fi avut suflare n el. Iuf! Iuf! Iuf! se mirar indienii din jur. Hai, legai-m! i ndemnai cu, ntinznd amndou minile. Old Shatterhand i merit ntr-adevr numele, m lud Pida, tnrul ef. Ce voia Santer de la tine? O hrtie, i explicai, fr s dau alte amnunte. Parc vorbea despre o comoar? Pshaw! Habar n-are ce scrie n hrtia mea. Dar, la urma urmei, al cui prizonier snt eu: al tu sau al lui? Pi, al meu. Atunci de ce-i dai voie s se ating de mine i s-mi ia lucrurile? Rzboinicii roii nu-i iau dect armele. Cu celelalte n-au ce face. i asta nseamn c lucrurile mele s ncap pe mna unui miel? Dar cine-i Old Shatterhand? Un biea cruia orice haimana are dreptul s-i umble prin buzunare? Eu nu m-am predat dect lui Pida, cinstindu-l

1024

astfel ca pe un rzboinic i conductor viteaz. Cu Santer n-a face dect s-i dau un picior n dos! Indianul preuiete curajul i hotrrea chiar dac e vorba de cel mai nverunat duman al su. Or, eu nu aveam deloc reputaia unui la, iar cnd pentru a-l salva pe Sam fusesem nevoit s-l rpesc pe tnrul Pida, l tratasem cu toate menajamentele. Acum contam pe aceast amintire a lui i se dovedi imediat c nu m nelam. Privindu-m fr pic de dumnie, Pida vorbi: Old Shatterhand e cel mai viteaz dintre vntorii albi. n schimb sta, pe care l-ai dobort, are dou limbi n gur i cu fiecare spune ntralt fel; are i dou fee schimbtoare. De aceea n-am s-i ngdui s-i umble prin buzunare. Mulumesc. Se vede c merii ntr-adevr rangul de cpetenie i c vei ajunge cndva printre cei mai strlucii rzboinici ai kiowailor. Un lupttor cinstit i ucide dumanul, dar nu-l umilete. Vorbele mele l umplur de mndrie i o und de regret i nvlui glasul. Da, l ucide Old Shatterhand va trebui s moar. Va fi legat la stlpul caznelor. Chinuii-m, omori-m! Nu voi scoate nici un geamt. Dar pe ticlosul acesta s-l inei departe de mine! Dup ce-mi legar minile, trebui s m ntind la pmnt ca s-mi lege i picioarele. ntre timp, Santer i reveni i, sculndu-se de jos, m izbi cu vrful cizmei strignd: M-ai lovit, cine! Ai s mi-o plteti! Te sugrum! i se aplec s m strng de gt. Nu te atinge de el! interveni Pida rspicat. i poruncesc! N-ai ce s-mi porunceti! Cinele sta e dumanul meu de moarte i a cutezat s m loveasc. Las' c-l nv eu Nu apuc ns s-i termine fraza, cci pe neateptate mi ncordai genunchii i-l izbii n piept cu amndou picioarele. Lovitura fu att de puternic, nct banditul se ddu peste cap i rmase lat la pmnt. Se dezmetici totui repede i, de furie, ncepu s urle ca o fiar; ncerc s se ridice i s se arunce asupra mea, dar nu izbuti: nu-l ineau picioarele. Pn la urm, ntr-un efort ndrjit, se scul, scoase pistolul i l ndrept asupra mea. i-a sunat ceasul! n iad cu tine, cine! Kiowaul care se afla lng el l apuc brusc de mn i glonul scpat din eava nimeri n gol. De ce te bagi? se rsti Santer la indian. Eu fac ce vreau! Cinele sta m-a lovit i m-a clcat n picioare. Trebuie s-l ucid!

1025

 Nu, n-ai s faci ce vrei, interveni Pida apropiindu-se i prinzndu-l vrtos de bra. Old Shatterhand e prizonierul meu. Nimeni n-are vreun drept s se amestece. Eu i numai eu i hotrsc soarta. Dar i eu am o rfuial cu el. i nc una veche de tot. Asta nu m privete. I-ai fcut unele servicii tatlui meu, pentru care i-a ngduit s rmi printre noi. Asta-i totul. Bag-i deci minile n cap i nu te atinge de Old Shatterhand, c altminteri te omor cu mna mea! nelegi? Pi, atunci ce facem cu el? ntreb Santer intimidat. Ne vom sftui i vom vedea. Ce mai e de sftuit? Totul e limpede. Cum adic; limpede? Trebuie ucis. l vom ucide. i cnd? Doar ai venit ncoace ca s srbtorii moartea lui Winnetou, cel mai aprig duman al vostru! Nici c s-ar putea srbtoare mai frumoas dect chinuindu-l i omorndu-l chiar aici pe Old Shatterhand, care i-a fost cel mai apropiat prieten! - Asta n-o putem face. De ce? Trebuie s-l ducem la corturile noastre. Nu vd ce nevoie ar fi. Trebuie s-l nfim lui Tangua, printele meu. Old Shatterhand ia sfrmat cndva genunchii. Numai Tangua poate hotr n ce fel s moar. Prostie! S v crai cu el pn la corturi Mare prostie! Taci! Pida, cpetenia kiowailor, nu spune prostii! Dar nu pricepi c ? N-am ce pricepe! Nu tii c acest Old Shatterhand a mai fost prins n multe rnduri i de fiecare dat a scpat prin iretlic? Dac-l crai pn la corturi, scap din nou. Las, n-ai grij! O s-i dm cinstea ce se cuvine unui rzboinic ncercat, dar nu-l vom slbi din ochi. Degeaba s-ar gndi la fug! Fir-ar al naibii! S-l mai i tratai ca i cnd ar fi ceva de capul lui! Rmne doar s-i mpletii cununi de laur i s-i agai medalii de piept! Nu neleg ce spui. Nu tiu ce-s alea cununi de laur i medalii. Dar Pida, cpetenia kiowailor, tie un lucru: cu Old Shatterhand se cade s ne purtm altfel dect ne-am purta cu tine dac-ai fi prizonier.

1026

 Frumos! M-am lmurit. Dei am drepturi mari asupra lui, totui eram gata s renun. Ziceam c vi-l las, s-l pedepsii voi. Dar se schimb socoteala. Dac avei de gnd s v purtai cu el ca i cum ar fi cogeamite om de seama, atunci lsai c-i fac eu zile fripte! Pe voi poate s v nele i s scape. Eu, ns, am s veghez i am s i-o pltesc cu vrf i ndesat. Merg i eu pn la corturi. N-am s te opresc, dar i mai spun odat: nu te atinge de el, c mori de mna mea. i acum, gata! E timpul s ne sftuim i s hotrm ce-i de fcut. Nu e nevoie de sfat. V spun eu ce s facei. Pstreaz prerile pentru tine. Doar nu te-a ridicat nimeni n sfatul btrnilor i al nelepilor. i Pida i ntoarse spatele. Alese pe civa dintre rzboinicii mai n vrst i se aeza cu ei la sfat. Ceilali stteau n jurul meu i discutau n oapt. Preau bucuroi i mndri c m predasem n minile lor. Schingiuirea i omorrea lui Old Shatterhand ar fi fost pentru ei un titlu de glorie invidiat de toate celelalte triburi. M prefceam c nu-i iau n seam, cutnd s citesc ns pe chipurile lor cum m apreciaz i ce sentimente au fa de mine. Ceea ce constatam nu aducea deloc a dumnie, a ur ptima. Altdat, pe cnd nu eram nc att de vestit i-l schilodisem pe Tangua pentru tot restul zilelor, ura lor trebuie s fi fost fr margini. Dar de atunci trecuser ani. ndrjirea lor se potolise treptat, iar eu ajunsesem celebru, dovedind n repetate rnduri c tiu s preuiesc oamenii n mod egal, fie ei albi, fie roii. Poate doar Tangua s-mi fi pstrat o ur nempcat lucru firesc, judecnd dup nenorocirea ce-i provocasem. C vina era numai a lui, asta n-ar fi recunoscut-o, desigur, nici n ruptul capului. Faptul c odinioar, capturndu-l pe Pida, m purtasem cu el dei duman cu deosebit blndee, nu prea se putea s nu atrne n judecata lor. Ei m priveau nu ca pe un alb oarecare, ce a ndrznit s-l schilodeasc pe Tangua, ci ca pe vestitul Old Shatterhand. S-ar putea spune c m priveau deci cu mult respect. Totui, nu trebuia s-mi fac iluzii n ce privete soarta mea. Stima rmne stim; la ndurare ns nu m puteam atepta. Ba mai curnd l-ar fi iertat pe oricare altul n locul meu; pentru c prinderea i osndirea lui Old Shatterhand avea s-i nale mult n ochii celorlalte seminii indiene. Eram hrzit unei mori la stlpul caznelor. i precum albii se duc plini de ateptare la teatru spre a face cunotin cu opera unui dramaturg sau compozitor, tot astfel chiar cu mai mult curiozitate ateptau kiowaii s vad cum va ndura Old Shatterhand caznele la care va fi supus.

1027

Dei contient de acest adevr, nu eram stpnit nici de fric, nici de ngrijorare. Din cte situaii aparent fr ieire nu scpasem pn atunci! De ce s m fi lsat tocmai acum prad dezndejdii, socotindu-m iremediabil pierdut? Omul trebuie s spere pn n ultimul ceas, acionnd, firete, cu toat energia de care e capabil pentru a-i mplini propria speran. Doar cine nu posed aceast for se poate considera ntr-adevr rpus. Santer se aez lng Gates i ai si, vorbindu-le! E cu glas sczut i struitor. Bnuiam despre ce e vorba. Oamenii mai auziser de mine, tiau deci c nu snt un nemernic. n consecin, purtarea lui Santer fa de mine i cam revolta. Probabil c se adugau i mustrrile de contiin cci urmndu-l docil pe Santer ei m miniser grav i-mi tinuiser apariia kiowailor. Erau deci direct vinovai c ajunsesem s m predau i, nefiind totui nite oameni fr scrupule, regretau acum gestul lor infam. De aceea Santer se ostenea s prezinte lucrurile n aa fel nct el s apar n ochii lor basma curat. Sfatul kiowailor nu dur mult. Participanii se ridicar toi n picioare, iar Pida se adres cu glas tare oamenilor si: Rzboinicii kiowai nu vor rmne aici. Mncm i pornim de ndat spre corturile noastre. Pregtii-v deci de drum! Eu m ateptasem la aceast hotrre, nu ns i Santer, care cunotea prea puin obiceiurile i mentalitatea indienilor. Banditul sri de la locul lui i se adres lui Pida: Cum vine asta? Vrei s plecai? Doar ne-am neles s mai stm cteva zile! Parc odat se ntmpl s te nelegi ntr-un fel i pe urm s se schimbe lucrurile? fcu tnrul ef. Pi, cum rmne cu srbtorirea morii lui Winnetou? O srbtorim noi alt dat. Cnd? Va hotr Tangua. Nu neleg de ce ai dat totul peste cap i crezi c-ar trebui s-i dau socoteal?! Dar hai s-i spun, ca s aud i Old Shatterhand. i, ntors mai mult spre mine dect spre Santer, continu: Cnd veneam ncoace ca s ne bucurm de moartea lui Winnetou, mai-marele peste cinii de apai, atunci noi nu tiam c prietenul i fratele su Old Shatterhand va cdea n minile noastre. Cznd el, izbnda noastr e i mai mare. Winnetou ne-a fost fr ndoial, duman, dar s nu uitm c era totui din neamul nostru, pe cnd Old Shatterhand e i

1028

duman i din neamul albilor! Moartea lui ne va bucura chiar mai mult dect aceea a lui Winnetou. Fiii i fiicele kiowailor vor avea deci prilejul s prznuiasc n acelai timp dou srbtori. Aici ns nu se afl dect puini rzboinici, iar eu snt prea tnr ca s hotrsc de capul meu cnd i n ce fel va muri Old Shatterhand. Va trebui ca pentru asta s se adune toi kiowaii i Tangua, cel mai mare i mai btrn dintre conductori, si spun cuvntul, s hotrasc. Ce avem de fcut. De aceea plecm de ndat spre corturi. Fraii i surorile noastre trebuie s afle ct mai degrab ce s-a ntmplat. Dar nicieri nu e un loc mai potrivit ca aici ca s-l supunem pe Old Shatterhand la chinurile morii. L-ai ucide chiar la mormntul acelora pentru care v-a purtat atta dumnie. neleg. Dar am hotrt noi oare ca s-l ucidem ntr-alt loc? Parc nu putem s ne ntoarcem? N-o s putei. Tangua va trebui s fie de fa. Or, el nu-i n stare s se in pe cal. O s-l aducem cu o pereche de cai. tie el ce i cum. Iar Old Shatterhand va fi ngropat aici. Chiar dac-l vom ucide la Saltfork? Da. i-o s-l crai ncoace? Desigur. i cine-o s fac treaba asta? Eu. Nu neleg nimic. Ce-i nevoie ca un rzboinic ntreg la minte s se osteneasc atta cu hoitul unui cine alb? Am s-i rspund, nu de alta, dar pentru c nu stric s-l cunoti mai bine pe Pida, eful cel tnr al kiowailor. i Old Shatterhand s asculte i s afle cu acest prilej ct recunotin i port pentru faptul c nu m-a omort mai demult, ci m-a lsat liber n schimbul unui prizonier alb. i adresndu-se din nou, mai curnd mie dect lui Santer, urm: Old Shatterhand ne dumnete ntr-adevr, dar e un duman cu inima bun. La Rio Pecos el ar fi putut s-l ucid pe Tangua i nu l-a ucis. I-a zdrobit numai genunchii. Aa s-a purtat ntotdeauna. De aceea oamenii roii se cade s-l cinsteasc. El va muri, desigur, dar nu oricum, ci ca un mare viteaz. ndurnd cele mai grele chinuri ce i-au fost date cndva unui om s ndure, dnsul nu va geme i nu se va tngui. Apoi, dup ce va muri, trupul lui nu va fi mncat de peti, nici de vulturi sau de lupi. O cpetenie ca dnsul trebuie s-i aib lcaul su de veci spre cinstea celor care l-au nfrnt. i unde va trebui s fie mormntul? tiu din

1029

auzite c No-ci, frumoasa fiic a apailor, i-a druit cndva inima ei nflcrat. De aceea trupul lui va fi s odihneasc lng al ei, pentru ca i spiritele lor s-i fie aproape n venicile plaiuri ale vntoarei. Astfel i mulumete Pida celui care l-a cruat cndva. Fraii mei roii mi-au ascultat cuvintele. Oare sntem cu toii ntr-un acelai gnd, sau nu? i plimb privirea ntrebtor peste chipurile kiowailor. Howgh! Howgh! Howgh! Veni aprobarea din toate gurile. Fr ndoiala c acest Pida era un tnr neobinuit i, innd seama de mediul n care tria, chiar un caracter nobil. C vorbea cu atta siguran despre moartea mea, aceasta nu m impresiona prea mult; dar c-mi rezerva un sfrit att de sublim, menit s-mi sporeasc, faima de erou, aceasta m obliga ntr-adevr la recunotin. Iar grija lui de a m aeza dup moarte lng Inciu-ciuna i No-ci vdea un suflet sensibil, duios, bineneles n raport cu felul de a fi al altor btinai. n timp ce rzboinicii i exprimau zgomotos aprobarea, Santer izbucni n rs i m apostrof: Felicitrile mele, stimabile! Ce poate fi mai plcut dect s te nsori n venicele plaiuri ale vntoarei cu o frumusee indian! Zu c m-a bucura barem cu o invitaie, dac nu mi-e dat s-i fiu eu mire. M pofteti, ce zici? Mgarul nu merita nici o replic. inut totui s-l avertizez. De invitaie nu va fi nevoie: vei fi acolo naintea mea. Ba nu zu! i-ai pus n gnd s fugi? Bine c mi-o spui pe leau. Voi avea eu grij de tine, te asigur. Indienii se ridicar apoi ndreptndu-se spre caii ce staionau n vale. Mie mi slobozir picioarele i m legar n schimb de doi indieni care m flancau. Aa trebuia s merg pn jos. Pida i ag de umeri amndou putile mele. n urma lui veneau banditul de Santer mpreun cu ceilali trei albi care-i duceau caii de drlogi; pe al meu l ducea un kiowa. Jos, poposirm din nou. Indienii aprinser un foc i se apucar s frig nite vnat. In sacii lor de merinde aveau i pastrama. mi oferir i mie ditamai poria, pe care cu greu o putui dovedi. O nghiii ns toat pentru c trebuia s-mi pstrez fora fizic. Pe timpul mesei kiowaii mi scoaser legturile de la mini; n schimb, m pzeau cu att mai vrtos. Nici vorb nu putea fi de o evadare. Apoi, dup ce toat lumea termin de mncat, m legar strns pe calul meu.. i astfel pornirm la drum spre corturile kiowailor. Ajuni n cmp, aruncai o ultim privire spre Nugget-tsil. Oare aveam s mai revd totui mormintele bravului Inciu-ciuna i al gingaei No-

1030

ci? Speram. Trebuia s sper n via. Cci mort degeaba m-ar mai fi adus Pida ncoace. Morii nu mai pot vedea. Drumul spre Saltfork, lng Red River, e cunoscut cititorului. Nu e nevoie deci s-l mai descriu. De altfel, nici vreo ntmplare mai aparte n-a avea de relevat. Kiovaii m pzeau cu toat srguina. i chiar dac n-ar fi fcut-o, nc n-a fi putut evada din cauza lui Santer care aa cum fgduise mi purta de grij fr rgaz, cutnd cu un zel diabolic s-mi mpovreze drumul, s m calce pe nervi, s m umileasc. Eforturile sale erau ns cu totul zadarnice. Eu nu ddeam nici o atenie persecuiilor i provocrilor sale. Dimpotriv, eram de un calm imperturbabil i nu-i rspundeam la nimic n nici un fel. Iar Pida, la rndul lui, nu permitea s mi se ngreuneze situaia mai mult dect era necesar. Gates, Clay i Summer aproape c nici nu erau luai n scam de indieni; se ineau de Santer i att. Vedeam ns c-ar fi dorit s stea de vorb cu mine, ceea ce Pida nu le-ar fi refuzat. n schimb Santer cuta s mpiedice orice contact dintre noi. Fcea el cum fcea ca oamenii s nu se apropie de mine i s nu am prilejul de a-i lmuri asupra persoanei mele. De altfel, nici nu-i trata ca pe nite camarazi. Era clar c, dup ce l-ar fi ajutat s descopere comoara, banditul s-ar fi descotorosit de ei. Nu s-ar fi sfiit de loc s mai lichideze trei oameni! Acum ns situaia se schimbase. Banditul tia desigur chiar din gura lor c Winnetou dup afirmaiile mele i-a mutat nuggeii n alt parte. Iar hrtiile pe care le vzuse la mine preau s-i confirme acest lucru. Or, dac aurul nu mai era acolo, ce rost ar fi avut s-l mai caute? Prin urmare, nici de ajutorul celor trei ini nu mai avea nevoie. Gates, Clay i Summer deveniser, aadar, o povar de care s-ar fi descotorosit fr nici un regret. Dar cum? S-i expedieze pur i simplu? Nu. Vrnd-nevrnd, trebuia s mai tolereze prezena lor pn se ivea un prilej nimerit. E lesne de neles c toat atenia i era concentrat asupra testamentului. Nu avea alt dorin mai mare dect s intre n posesia lui. S-mi ia hrtiile cu fora? S-ar fi opus Pida. Nu avea deci dect una din dou ci de ales: ori s mi le fure n timpul somnului, ori, ajungnd la kiowai, s-l determine pe Tangua s mi le ia. Nu i-ar fi fost de loc greu s-i ajung scopul pe una din aceste ci. Testamentul era tot n buzunarul meu. n ce alt loc l-a fi putut ascunde? Poate n cptueal. Dar pentru asta ar fi trebuit s fiu singur i cu minile libere. Ct privete cealalt cale, Santer i fcuse destule servicii lui Tangua pentru c btrnul ef s-i fie ndatorat. Acesta s-ar lsa deci uor convins s-mi ia hrtiile i s i le cedeze banditului. De fapt, problema testamentului era singura ce-mi ddea dureri de

1031

cap. Nu m preocupau nici persoana, nici viaa mea. Toate gndurile mele roiau n jurul acestor hrtii lsate de bunul meu prieten Winnetou. Corturile kiowailor se aflau n locul tiut, adic la ntlnirea dintre Saltfork i Red River. l traversrm pe acesta din urm ntr-un punct unde apa era mai sczut. Apoi, cnd mai rmseser doar puine ore de mers, Pida expedie doi curieri care s anune sosirea noastr. Ct zarv i bucurie trebuie s fi strnit printre kiowai vestea c Old Shatterhand fusese fcut prizonier! Ne aflam nc n plin prerie i nc nu se zrea pdurea rspndit pe malurile celor dou ruri, cnd ne i ntmpinar clrei, venind valvrtej cte doi, cte trei, dup cum apucaser s-i mie caii. Goneau nebunete, fiecare dorind s-l vad cel dinti pe faimosul Old Shatterhand. Clreii, cum ajungeau n dreptul meu, scoteau cte un strigt ascuit n semn de salut i, dup ce m priveau o clip, se ornduiau n urma coloanei noastre. Nimeni nu se nghesuia s m vad de aproape, s m pipie, cum ar face curioii din lumea civilizat. Nu. Indienii snt mult prea sobri pentru a-i manifesta astfel interesul sau emoia de care snt cuprini. n felul acesta ealonul nostru cretea ntr-una fr ca eu, s fiu ctui de puin incomodat. Iar cnd n cele din urm zrirm pdurea care aici, pe malul lui Saltfork, nu alctuia dect o fie ngust, eram nsoii de aproape patru sute de indieni, toi brbai, n puterea vrstei. n ce privete satul kiowailor, acesta mai crescuse n ultimul timp i ca ntindere i ca numr de locuitori. Printre copaci se nlau sumedenie de corturi n care desigur c nu era nimeni n acea clip. Toat lumea ieise afar s ne vad. Femei btrne i tinere, adolesceni, fete, copii toi cscau ochii la noi. Nefiind obligai s pstreze rezerva grav i tcut a rzboinicilor, acetia fceau o asemenea larm asurzitoare nct, dac n-a fi fost cu minile legate, mi-a fi astupat numaidect urechile. ipau, chiuiau, urlau, rdeau zgomotos, pe scurt, fceau un trboi grozav, demonstrnd ct de mult i bucur apariia mea ca prizonier. La un moment dat Pida, care clrea n fa, ridic un bra i fcu semn de linite. Larma ncet imediat. La un al doilea semn clreii alctuir din mers un semicerc. Eu veneam legat pe cal i flancat de cte un kiowa. Santer, nghesuit n mulimea clreilor, se ostenea s-i taie drum spre noi. Pida ns nu-i acorda nici un fel de atenie. Ne apropiarm astfel de un cort mare, mpodobit cu pene n vrf. La intrare edea cam ntr-o rn, chinuit i chircit, nsui Tangua. mbtrnise mult. Ajunsese ca un schelet i parul i albise de tot. Numai ochii

1032

scufundai n orbite fulgerar la vederea mea ca dou pumnale reci. Mocnea n ei o veche i nprasnic ur. Pida sri de pe cal i rzboinicii, desclecnd la rndul lor, se adunar ca s aud primirea ce mi-o face btrnul ef. Coborndu-m de pe cal, mi dezlegar numai picioarele, ca s pot sta drept. Eram i eu destul de curios s aud primul cuvnt al lui Tangua, dar acesta nu se grbi deloc. Mai nti m msur ndelung i de repetate ori cu nite ochi crnceni care, mrturisesc, m-ar fi speriat ntr-adevr dac n-a fi fost pregtit s-i nfrunt. Apoi i plec pleoapele. Nimeni nu sufl un cuvnt. Se lsase o linitea grea, ntrerupt doar din cnd n cnd de fornitul cailor. Ca s spun drept, nu m prea simeam n apele mele. mi venea s sparg eu tcerea aceasta crunt, chinuitoare. Dar n cele din urm Tangua, fr s deschid ochii, rosti apsat i solemn: Floarea tnjete dup rou. Tot ateptnd-o zadarnic, se apleac i se ofilete. Gata-gata s moara, cnd iat c rou se arat n sfrit! Tcu apoi un rstimp pn s reia. Bivolul scormonete zpada sub care nu se arat nici un fir de iarb. Mugete flmnd i cheam primvara, dar n zadar; slbete apoi i cocoaa i se moaie, puterile i scad, aproape s-i dea sufletul. i iat c adie un vnt cldu: se apropie primvara. Urm o nou pauz. Ce fptur ciudat mai e i omul! Indianul acesta m-a umilit i m-a batjocorit ca nimeni altul, m-a urmrit cu ura lui feroce, cutnd s m ucid. Care a fost rspunsul meu? L-am tratat cu ngduin. n loc s-l omor, i-am zdrobit numai genunchii. i asta silit de mprejurri! i iat-1 acum n faa mea, o ruin, numai piele i os, cu glasul stins, hrit, venind parc din adncul unei hrube. i ce simeam de ast dat? l comptimeam, regretam sincer ntmplarea care m-a fcut s-l schilodesc, dei mi era clar c btrnul arde de patima rzbunrii. Sttea cu ochii nchii ca ntr-un extaz. l covrea clipa aceasta n care i-a fost dat n sfrit s-i potoleasc setea de snge. Da, omul e ntr-adevr o fiin plin de ciudenii Ghemuit, cu faa ncremenit i abia micndu-i buzele, btrnul ef vorbi din nou. Tangua era floarea, era bivolul flmnd. El a dorit i a chemat rzbunarea. i ea nu venea. i Tangua se stingea din lun-n lun, din sptmn-n sptmn, din zi n zi. i rzbunarea zbovea mereu. i Tangua mbtrnea i moartea l pndea din ce n ce mai lacoma. i iat c ceasul rzbunrii a sosit!

1033

i spunnd acestea, btrnul deschise ochii mari, se ridica pe ct i ngduia ubrezenia picioarelor, ntinse amndou minile spre mine cu cteicinci degetele rchirate i strig ca ieit din mini: Da, ceasul a sosit! E aici! Ochii mei vd rzbunarea! Eh, cum ai s piei, cine! Cum ai sa crapi! Se prbui apoi epuizat i nchise din nou ochii. Nimeni nu se ncumeta s sparg tcerea. Nici mcar Pida, fiul su. Abia dup un rstimp destul de lung btrnul i nl iari pleoapele i ntreb: Cum de-a czut n minile voastre acest broscoi mpuit? Povestiimi! Santer nu ls s-i scape ocazia. Cutnd s-o ia naintea lui Pida, dei acesta era singurul n drept s vorbeasc, banditul se oferi grbit: Eu tiu cel mai bine. S spun? Vorbete! Santer ncepu s povesteasc, arogndu-i cu neruinare tot meritul. Nimeni nu protest. Pida era prea mndru ca s-o fac, iar mie puin mi psa de ludroenia banditului. La sfrit, Santer adug n chip de concluzie: Aadar, numai datorit mie v putei rzbuna n sfrit de acest nemernic. Recunoti? Da, ncuviin btrnul. Atunci mi mplineti o dorin? Dac pot. Sigur c poi. Ce anume? Am nevoie de nite hrtii pe care le ine Old Shatterhand n buzunar. Le-a luat de la tine? Nu. Atunci ale cui snt? Oricum, nu snt ale lui. Eu m-am dus s le caut la Mugworthills, dar din pcate le-a gsit el mai nainte. Bine, ale tale s fie! Scoate-i-le din buzunar. Santer, fericit c obinuse aceast hotrre, se apropie de mine. Eu stteam linitit, nu m micm. Doar cu ochii l fixam amenintor. Banditul se cam sperie. Ai auzit, sir, ordinul cpeteniei? mi se adres el. De ast dat nu m mai tutuia, ba mi spunea chiar sir, eu ns nu-i ddui nici un rspuns.

1034

 Mister Shatterhand, strui el, cel mai bun lucru ar fi s nu v mpotrivii. Stai cuminte s v caut n buzunar. Se apropie i mai mult i ntinse mna. Atunci, dei cu minile legate, i repezii amndoi pumnii sub brbie, nct banditul zbur ct colo i czu icnind la pmnt. Iuf! exclamar civa indieni cu o nuan de bucurie n glas. Dar Tangua era de alt prere. El strig foc de mnios: Legat i tot se mpotrivete, cinele! Ia facei s nu se mai poat mica deloc i scoatei-i hrtia din buzunar! De data asta Pida i iei din muenie: Printele meu, marea cpetenie a kiowailor, e nelept i judec cu dreptate, dar s asculte i glasul fiului su. Dac pn atunci btrnul vorbise parc ntors ctre sine, ca ntr-o stare de trans, acum ndreptndu-i ochii spre fiul su chipul i se lumin ca prin farmec i glasul i se limpezi. De ce vorbete fiul meu astfel? Oare Santer nu cere pe drept ceea ce cere? Nu. De ce? Nu Santer, ci noi l-am luat prizonier pe Old Shatterhand, care nici nu s-a mpotrivit mcar i n-a lovit pe nimeni. S-a predat de bun voie. Mie mi s-a predat. i atunci al cui prizonier e dnsul? Al tu. Ale cui trebuie s fie deci calul i armele lui i toate celelalte lucruri? Ale tale. ntr-adevr, aa e drept. A mea e toat prada. i atunci, cum vine Santer s cear pentru el acele hrtii? Fiindc snt ale lui. Cum ale lui? S-o dovedeasc! Pi, cic a fost la Mugworthills ca s le caute acolo, dar Old Shatterhand i-a luat-o nainte. Dac s-a dus s le caute nseamn c tia i ce scrie n ele. E adevrat, tat? Adevrat. S spun atunci Santer ce scrie n hrtiile acelea! Bine, s-l ascultm. Dac va ti, nseamn c snt ale lui. Cererea aceasta l puse pe Santer n mare ncurctur, i putea uor imagina c e vorba de aurul care fusese ascuns la Nugget-tsil. Dar dac totui hrtiile se refereau la altceva? Atunci s-ar fi dat de gol. i apoi,

1035

parc-i convenea s divulge adevrul adevrat? Taina cu aurul trebuia s rmn numai a lui. De aceea cut s ameeasc lucrurile. Ceea ce scrie acolo n-are nsemntate pentru nimeni afar de mine. Iar hrtiile snt ale mele, asta o vedei chiar din faptul c m-am dus s le iau de la Mugworthills. Numai ntmplarea a fcut ca Old Shatterhand s le gseasc naintea mea. Ai vorbit cu nelepciune, hotr Tangua. Vei primi hrtiile; snt ale tale. Sosise i pentru mine momentul s intervin, mai ales c Pida prea resemnat. Rostii calm i cu hotrre: ntr-adevr, a vorbit cu nelepciune Santer, numai c a minit. Nu pentru aceste hrtii a urcat el la Mugworthills. La auzul glasului meu, btrnul tresrirea n faa unei primejdii neateptate, apoi uier printre dini: Cinele mpuit s-a pornit s latre, dar n-o s-i ajute la nimic! Pida, tnrul i viteazul tu fiu, spunea adineauri c eti nelept i judeci cu dreptate, continuai eu. Asta nseamn c nu prtineti pe nimeni. Aa este. Atunci spune deschis: te atepi oare ca din gura mea s ias vreo minciun? Nu. Old Shatterhand e cel mai primejdios dintre albi i cel mai nverunat duman al meu, dar el nu vorbete niciodat cu dou limbi. Ei, afl c eu snt singurul om care putea ti unde se gsesc hrtiile i ce scrie n ele. Santer habar n-avea de nimic. Nu i-am luat-o eu nainte ci dnsul le-a zrit din ntmplare, dup ce le-am gsit. Sper c m crezi. Tangua bnuiete c Old Shatterhand nu spune minciuni. Dar i Santer zice ca a spus adevrul. Cum vrei atunci s judec cu dreptate? Judecata dreapt merge mn-n mn cu nelepciunea. Santer a mai fost n cteva rnduri la Mugworthills. Voia s dea de aur, ns n-a gsit nimic. Asta o tie i Tangua, pentru c a fcut-o cu ngduina lui. Or, acum tot dup aur s-a dus! Minciun! exclam Santer. Ba e adevrul adevrat, susinui eu. Tangua n-are dect s ntrebe pe ceilali trei albi, care trebuiau s-l ajute pe Santer la gsirea aurului. Btrnul mi ddu ascultare. Iar Gates, Clay i Summer n-avur ncotro i confirmar spusele mele. Atunci Santer mai fcu o ultim tentativ. i totui m-am dus pentru hrtii! E adevrat c i aurul m ispitea i de aceea mi i-am luat de ajutor pe oamenii acetia. Lor nu le-am spus nimic despre hrtii. Astea m priveau numai pe mine personal.

1036

Btrna cpetenie i iei din fire i exclam: Acuma iar au dreptate amndoi! Ce vrei la urma urmei? Nimic dect o judecat dreapt. S spun Santer dac hrtiile au vreo valoare pentru el. Firete c au, rspunse banditul, chiar foarte mare. Altminteri n-a strui att. Bine! Cte foi snt? Mai multe, se grbi el s rspund, cci le vzuse doar pe cnd le citeam lng mormnt. Cte? Dou, trei, patru, cinci? Tcu. Dac nu reuea s ghiceasc, se ddea de Vedei c tace?! Nu tie. Nu mai in minte. Cine st s le numere exact? Dac hrtiile au atta valoare pentru el, atunci ar trebui s tie i cte foi snt. Dar hai s ne spun mcar dac snt scrise cu cerneal sau cu creionul. Snt convins c o s tac i acum. Vorbisem dinadins pe un ton foarte ironic pentru a-l provoca la un rspuns imediat. M ateptam s nu ghiceasc, avnd n vedere faptul c n Vest cerneala e lucru rar, se gsete doar prin forturi, iar oamenii scriu ndeobte cu creionul. Calculasem fr gre, cci banditul] se grbi s-mi pareze ironia printr-o afirmaie pe ct de hotrt pe att de necugetat: Firete c tiu. Asta nu se uit. Snt scrise cu creionul! Nu cumva te neli? struii eu ca s-l fac s mai repete odat. Nici gnd s m-nel: snt scrise cu creionul, nu cu cerneal. Bun. E vreun rzboinic de fa care tie s deosebeasc cerneala de creion? Unul care a mai vzut hrtii din acestea care griesc? Civa ini se ncumetar s-i arate cunotinele. De altfel, mai erau de fa i Gates cu ai si. M adresai atunci lui Pida: Tnra cpetenie a kiowailor s scoat hrtiile din buzunarul meu i s le arate acestor rzboinici. Dar aa fel nct Santer s nu le poat vedea. Tnrul se nvoi numaidect, iar eu avui grij ca ceilali trei albi s vad i ei n treact testamentul fr s-l poat citi. Toi constatar c e scris cu cerneal, iar Tangua i Pida, dei nu pricepeau mare lucru, se declarar de acord cu ei. Dobitocilor! se rsti atunci Santer la Gates. Cine m-a pus s m ntovresc cu voi? Nici nu tii s deosebii cerneala de creion! Ei, chiar att de proti n-om fi noi, dom'le Santer! E cerneal toat ziua. Da? i ai czut acum ca musca n climar! N-o s mai ieii deacolo uor.

1037

Bineneles c Santer nu ndrznea s le spun de la obraz c ar fi trebuit s mint. n timpul acesta Pida, mpturind la loc testamentul n cele dou plicuri de piele, se adresa tatlui su: Old Shatterhand a biruit. Printele meu va hotr acum dac Santer are vreun drept asupra hrtiilor. N-are nici un drept. Snt ale lui Old Shatterhand, vorbi btrnul. Atunci le iau eu, pentru c Old Shatterhand mi s-a predat mie. De vreme ce oamenii se ceart atta pentru ele, nseamn c au un mare pre. Am s le in n punga cu medicamente". Le ascunse ntr-adevr n punga agat de gt. Lucrul era aproape funest pentru mine. i totui dintr-un anume punct de vedere mi convenea. Desigur c a fi dat orice ca testamentul sa rmn n buzunarul meu. Aa, cum a fi putut sa mai ajung n posesia lui n cazul unei evadri? Pe de alta parte ns, dac hrtiile ar fi rmas la mine, foarte probabil c Santer ar fi ncercat s mi le ia, fie pe ascuns n timpul somnului, fie chiar fi, cu fora. Fiind legat, m aflam la discreia lui, nu m puteam mpotrivi n nici un fel. Judecind din acest punct de vedere, era mai convenabil ca testamentul s stea n pstrarea tnrului kiowa de care Santer n-ar fi avut curajul s se ating. De altfel, banditul renun imediat la struinele sale i se prefcu c, n fond, nu-i prea pas de hrtii. Poftim, pstreaz-le, c tot n-ai sa nelegi nimic! Doar nu tii s citeti. Pentru mine, ce s zic, erau ntr-adevr de pre i a fi vrut s fie n mna mea. Dar la urma urmei m pot lipsi. Bine c tiu ce scrie n ele. Haidei, domnilor! Nu mai avem nici o treab aici. S ne cutam un adpost. i se deprt mpreun cu Gates, Clay i Summer. Nimeni nu-l reinu. Problema cu hrtiile era deci rezolvat. Ateptam ca Tangua s se ocupe, acum de mine. i, ntr-adevr, btrnul l ntreb pe fiul su: Dac Old Shatterhand mai avea asupra lui hrtiile acelea care griesc, nseamn c nu i-ai golit buzunarele, nu-i aa? Nu, nu i le-am golit, rspunse Pida. El e un mare rzboinic. i vom lua viaa, ns fr s-l jignim umblndu-i prin buzunare. Destul c i-am luat armele. Celelalte lucruri i aa ne rmn noua dup ce-l omorm. M ateptam ca btrnul s fie de alt prere, dar m nelam. El i privi fiul cu mndrie i dragoste. Pida, tnra cpetenie a kiowailor, e un rzboinic cu suflet mare i cald. El i cru pn i pe cei mai temui dumani ai si; i ucide, dar nu-i jignete i nu-i face de ocar. Numele lui va fi odat i mai vestit dect al

1038

lui Winnetou, cinele acela de apa. Drept rsplat pentru vitejia lui am s-i ngdui s-i moaie cuitul n inima lui Old Shatterhand cnd, dup toate caznele, acesta va fi s-i dea sufletul. A lui s fie slava de a-l fi rpus cu propria mna pe cel mai tare i mai vestit dintre albi. i acum s vin btrnii la sfat, s vedem ce fel de moarte i hotrm acestui cine cu faa palid. Pn atunci, agai-l de arborele morii. Ce fel de arbore era acesta? Explicaia mi se oferi nentrziat. Fusei dus pn la un pin cu diametrul de vreo dou picioare, nconjurat de nite stlpi nfipi n pmnt patru cte patru, de al cror rost aveam s m dumiresc abia seara. Pinului acesta kiowaii i ziceau arborele morii" pentru c de el erau legai prizonierii condamnai la moarte prin tortur. Jos, de trunchi erau fixate curelele. Aici m legar exact dup sistemul aplicat cndva lui Winnetou i tatlui su cnd acetia czuser n minile noastre i ale kiowailor. Doi rzboinici narmai m strjuiau n dreapta i n stnga. n faa cortului cpeteniei se adunaser n semicerc btrnii tribului pentru a-mi hotr sfritul, mai bine zis felul cum aveam s mor, pentru c, de fapt, condamnarea la moarte era de mult hotrt. nainte de a ncepe dezbaterea, Pida se apropie de mine i-mi control legturile. Erau cumplit de strnse. Tnrul le mai slobozi puin i rosti ctre strjeri: Fii cu ochii-n patru, dar nu cumva s-l umilii. E o mare cpetenie a vntorilor albi i niciodat nu s-a atins din senin de vreun rzboinic rou. Apoi se deprta ca s participe la sfat. Stteam drept n picioare, legat cu spatele de copac i pe dinaintea mea treceau mereu o mulime curioas de femei, fete i copii. Rzboinicii, n schimb, se ineau deoparte. Ba chiar i bieii mai rsrii, mndri i retrai, cutau s-i ascund curiozitatea. Ur nu citeam n ochii nimnui, ci mai curnd respect i ateptare ca n ajunul unei srbtori. i interesa ntr-adevr acest vntor alb despre care auziser multe i a crui moarte avea s le ofere un spectacol nemaipomenit de crud i pasionant. Printre femei zrii la un moment dat o tnr care prea s nu fie nc squaw, adic nevast. ntlnindu-mi privirile, fata se desprinse de cercul celorlalte i se opri apoi n loc, examinndu-m pe furi. Parc i-ar fi fost ruine s se amestece i ea n grmada de gur-casc. Nu era o frumusee fr cusur, dar nicidecum urt. Trsturile ei delicate atrgeau atenia, ca i ochii ei mari cu profunzimi sincere i grave. mi amintea de No-ci, dei nu semna de loc cu sora apaului. Dintr-un imbold de o clip, i fcui un semn prietenesc din cap. Fata se roi ca focul, mi ntoarse spatele i-i vzu repede de drum. Dar dup puin se opri din nou i,

1039

dup ce m privi nc odat, dispru ntr-unul din corturile cele mai artoase. Cine e tnra fiic a kiowailor care a stat acolo singur i apoi a plecat? l ntrebai pe unul din paznicii mei. Neavnd consemn s refuze discuia cu mine, strjerul mi rspunse: E Kaho-oto , Pr-negru", fiica lui Sus-ho-maa Pan-de-vultur" care nc de copil i-a cucerit dreptul s poarte o pan n cretetul capului. i place fata? mi place, confirmai eu, dei n situaia dat ntrebarea indianului suna cel puin ciudat. E sor cu nevasta lui Pida, complet el. Cu nevasta lui Pida? Da. Va s zic, e rud cu tnra voastr cpetenie. Desigur. Uite-l i pe tatl ei, colo la sfat, cu o pan mare n chic. Scurta noastr convorbire se ncheie aici; dar avea s aib urmri nebnuite. Sfatul btrnilor dur mult, aproape dou ceasuri, dup care fui dezlegat i adus n faa lor ca s aflu soarta ce m ateapt. A trebuit s ascult mai nti lungi cuvntri despre crimele albilor n general i despre ale mele n particular. Tangua istorisi pn n cele mai mici amnunte nfruntarea noastr de odinioar care se ncheiase cu betegirea lui. Nu omise nici faptul c l-am eliberat pe Sam Hawkens capturndu-l pe Pida. ntr-un cuvnt, mi fu dat s ascult un rechizitoriu cu attea capete de acuzare nct orice indulgen prea a fi exclus. Dar i mai lung fu nirarea chinurilor ce m ateptau. Cred c nici un alb osndit de indieni nu fusese supus vreodat la attea rafinate i slbatice torturi. Puteam fi ntr-adevr mndru de o asemenea distincie cea mai concret manifestare a stimei i respectului de care se bucur cineva n ochii acestor oameni att de ndatoritori! Singura-mi consolare consta n faptul c mi se acordase un termen de graie pn la revenirea din deplasare a unui detaament de kiowai plecat nu tiu unde. Nu se cdea ca rzboinicii abseni s piard marele prilej de a asista la moartea lui Old Shatterhand. n faa sentinei m comportai ca un om cruia nu-i pas c va muri, dar fr s rmn dator n ce privete rspunsul. Vorbii scurt, cuprinztor, ferindu-m s fac vreo afirmaie prin care s-i jignesc pe judectorii mei. Atitudinea mea era foarte neobinuita n asemenea cazuri cnd, spre ai dovedi nenfricarea, cel osndit cuta cu tot dinadinsul s mai pun paie pe foc, copleindu-i pe judectori cu blesteme i injurii. Eu ns

1040

renunai la acest joc de dragul lui Pida, care se purtase cu mine att de prietenos i chiar de dragul celorlali kiowai care nu-mi artau nici un fel de ur. M bucurasem n fond de o primire foarte bun la ei, dac ineam seama de firea i de obiceiurile lor, ca i de dumnia ce le-o purtau apailor. C aceast atitudine a mea putea s fie interpretat ca un semn de laitate? Nu, de asta eu unul, cu toate antecedentele mele, nu trebuia s m tem. Condus napoi la arborele morii", trecui pe lng cortul ce aparinea btrnului Pan-de-vultur. Fiica lui sttea n faa intrrii. Fr vreun gnd anume, m oprii i o ntrebai: Tnra mea sor se bucur, desigur, c Old Shatterhand cel hain a fost n cele din urm prins? Fata se nroi iar ca focul i rspunse abia dup un timp: Old Shatterhand nu e hain. De unde tii? Toat lumea tie. Atunci de ce-mi pregtii moartea? Fiindc l-ai schilodit pe Tangua i fiindc nu mai eti fa palid, ci apa. Ba nu snt apa. Am fost i rmn alb. Inciu-ciuna te-a primit printre apai i te-a fcut chiar cpetenie. Nai but tu din sngele lui Winnetou i el dintr-al tu? Asta-i adevrat. Dar n afar de cazul cnd am fost silit, ce ru le-am fcut eu vreodat kiowailor? Oare sora mea Kaho-oto uit cum m-am purtat? Cum, Old Shatterhand m tie pe nume? Am cutat s-i aflu numele fiindc eti fiica unui mare i preuit rzboinic. Fie ca s apuci multe ocoluri ale soarelui, mai multe dect miau rmas mie ceasuri de trit! Acestea zise, mi continuai drumul. Strjerii nu interveniser deloc n acest schimb de cuvinte. Alt prizonier ar fi fost tratat desigur cu mai puine menajamente. Purtarea lor binevoitoare nu se datora numai atitudinii lui Pida, ci i faptului c nsui Tangua se schimbase mult. i la rndul ei aceast schimbare nu se datora doar mprejurrii c btrneea te face mai ngduitor sau i slbete energia, ci serioasei nruriri pe care fiul o exercita asupra tatlui su. Un vlstar mldiu, viguros, mprumut i btrnului trunchi fore noi. Dup ce fusei iari legat la arborele morii", se retraser chiar i femeile i copiii. Prea c se dduse ordin n aceast privin, ceea ce m

1041

bucura ntr-un fel; nu-mi fcea nici o plcere sa se uite lumea la mine ca la urs, chiar dac era vorba de copii. Ceva mai trziu o vzui pe tnra indian ieind din cortul ei. Venea spre mine ducnd un vas de lut. Tata mi-a ngduit s-i aduc ceva demncare. Primeti? M ntreb ea cnd ajunse n dreptul meu. Cu plcere, fcui eu prietenos. Dar nu m pot servi de mini. Mi-s, legate. N-ai nevoie de mini. Voi fi slujnica ta. mi adusese carne de bizon fript i tiat buci. Lund cte o bucat n vrful cuitului, mi-o ducea cu gingie la gur. Frumos, nu-i aa? Old Shatterhand hrnit ca un prunc de o indian! Cu toat situaia mea deloc vesel, mi venea s pufnesc n rs. De ruinat nu m ruinam, cci fata ce m servea cu atta graie nu era o lady nzuroas sau o signorina plin de fumuri, ci o indian-kiowa, pentru care gestul acesta va fi fost ct se poate de firesc. Cele dou strji ne priveau fr s-i mite nici o cut a feei, dei cred c scena i amuza. Dup ce terminai de mncat, unul din ei, cam palavragiu, crezu de cuviina s-i fac fetei o surpriz plcuta. Old Shatterhand zicea c Pr-negru i place mult. Tnra m privi cu ochi mari i cred c de ast dat m roii eu la fa. Apoi ddu s plece. Dar se ntoarse iar spre mine i m ntreb: E adevrat ce spune rzboinicul rou? Dnsul voia s tie dac-mi placi i i-am spus c da. De ast dat fata plec numaidect. Trziu dup-amiaz, zrindu-l pe Gates cum se plimb printre corturi, m adresai unuia dintre paznicii mei: S-ar putea s vorbesc cu aceast fa palid? Da, ncuviin el. Dar s nu vorbeti cumva despre fug! Nicidecum. n privina asta fratele meu rou poate fi linitit. l strigai pe Gates, care se apropie cu pai ncei, nesiguri, ca unul care nu prea tie ce are de fcut. Stai, nu te sfii! l ndemnai eu. Ori n-ai voie s vorbeti cu mine? Mister Santer sar necji, rspunse el. i-a atras el atenia s nu-mi vorbeti? Da. Cred i eu! Se teme s nu i-l descriu n adevrata lui lumin. Mi se pare i acum c v nelai n ce-l privete, mister Shatterhand. Nu eu m nel, ci dumneata. E un gentleman.

1042

 Cu ce-mi dovedeti? Eu ns pot s-i demonstrez contrariul, cu fapte, concret i temeinic. Nu m intereseaz, de vreme ce tiu c-l dumnii. Asta da. l dumnesc n aa msur, nct ar face bine s se pzeasc de mine. De dumneavoastr? Hm! Nu v suprai, sir, dar nu vd cui i cum i-ai mai putea face vreun ru. Pentru c snt condamnat la moarte? Pi?! ntre dorin i realizare e o serioas distan. Eu am mai stat nu o dat pe muchia prpastiei i uite c n-am czut n ea. Dar hai s vedem: crezi dumneata c Old Shatterhand e ntr-adevr un ticlos abject cum susine Santer? Cred i nu cred. Adevrul e c v dumnii. De aceea nu m intereseaz cine are dreptate. Atunci cel puin s nu m fi minit! Cnd am fcut eu asta? Sus, la Mugworthills, cnd mi-ai ascuns faptul c kiowaii snt n apropiere. Dac te-ai fi purtat cinstit cu mine, nu a fi ajuns prizonier. Nu cumva ai fost dumneavoastr mai sincer? Dar ce, v-am nelat cu ceva? Firete. Cnd? Cum? Cnd v-ai dat drept Jones. Asta numeti dumneata neltorie? Firete! neltoria presupune intenia de a obine un avantaj asupra altuia pe ci necinstite. n cazul meu nu era vorba de aa ceva. Faptul c mi-am tinuit numele i am folosit altul, nu poate fi considerat nici mcar un iretlic, ci doar o necesitate. Santer e un uciga notoriu, un escroc fr pereche, un ins extrem de periculos. A vrut s m omoare i pe mine. Cnd voi l slujeai pe acest nemernic, cum era s v spun c m numesc Old Shatterhand i c inta mea e Mugworthills? Hm! mormi el. Iart-m, mister Gates, dar dac tot te mai ndoieti de mine, d-mi voie s nu te neleg. Ar fi trebuit totui s ne spunei adevrul. Era de datoria dumneavoastr.

1043

 Nu eram cu nimic obligat, nelegi? Sntei nite oameni lipsii de experiena. Da, nite uuratici, cel puin n comparaie cu mine care tiu ce nseamn Vestul slbatic. De aceea trebuia s fiu cu bgare de seam. Dac ne spuneai adevrul, v-am fi dat crezare. Nu mi-ai fi dat. Ba da. Ba eu i dovedesc c nu. Cu ce? Pi acum, cnd tii cine snt, parc-mi dai crezare? Acum e altceva Dup ce ne-ai indus odat n eroare, sigur c Asta se cheam pretext. Doar tii acum i cine snt i ce motive m-au determinat s-mi ascund numele. i ceea ce-i mai important, ai fost personal de fa la mainaiile lui Santer mpotriva mea. Nu v-a pus nici un gnd ru. Cine spune asta? El nsui A repetat-o chiar adineauri. Nu face dect s v arunce praf n ochi. De fapt, elul lui e s m omoare. V nelai. Omul acesta nu minte. Uite c i acuma ii cu el. Cu att mai inutil ar fi fost s v mprtesc adevrul la Mugworthills. N-am cutat eu n zadar s v conving acolo de faptul c Santer umbl cu gnduri ascunse? Iat c nici acuma n-o crezi, dei datoria voastr ar fi s-mi luai aprarea, s m ajutai, s m scpai de o moarte cumplit. Santer nsui vrea s v salveze. O tiu de la el. Minte! Minte cu neruinare! n sfrit, se vede c nu te lai convins. V-a mbrobodit serios banditul, n-am ce spune. N-o s v dezmeticii dect prea trziu. i are s v coste.. Pe noi? Ce s ne coste? Cu dumneavoastr e altceva; l-ai urmrit, l ameninai. Cu noi, ns, omul se poart omenete. Va s zic, tot mai sperai s gsii aurul? Pi cum! La Mugworthills n-o s gsii nici un bob. Atunci l gsim n alt parte. Unde? Deocamdat nu tim. O s aflm. De la cine o s aflai? Santer va lmuri totul. Dar n ce fel? V-a spus? Nu.

1044

 Vezi c nu e sincer cu voi? Cum s ne spun ceea ce nici el nu tie nc?! Ba tie! tie foarte bine cum poate afla locul unde snt depozitai nuggeii. Dac vorbii astfel, nseamn c tii i dumneavoastr. Desigur. mi spunei i mie? Nu, asta nu. Aha! Unde-i sinceritatea? i mai pretindei s v dm ajutor! A vorbi foarte deschis cu voi dac mi-ai inspira ncredere. Dar aa, datorit atitudinii voastre, snt silit s-mi pstrez secretul. Ia spune, unde v-ai adpostit? Stm ntr-un cort ales de Santer. E i dnsul acolo? Da. i unde-i cortul acesta? Lng cel al lui Pida. Ciudat. Zici c l-a ales chiar Santer? Chiar el. Tangua i-a ngduit s locuiasc unde-i place mai mult. i s-a stabilit tocmai lng Pida care, n nici un caz nu-i poart simpatia ce i-o poart btrnul? Bgai de seam! Se poate ntmpla ca Santer s dispar subit i s v lase de izbelite! i atunci atitudinea kiowailor fa de voi s-ar schimba radical. Nu neleg. Acum v tolereaz; atunci ns v vor trata ca dumani. i e destul de problematic ca eu s v pot salva. Dumneavoastr pe pe noi?! se blbi Gates. Vorbii de parc-ai fi liber i v-ai bucura de prietenia kiowailor! Am i eu nite temeiuri, pentru c Aoleu! m ntrerupse el deodat. Ne-a i vzut stnd de vorb! Tocmai apruse Santer dintre corturi. Se apropia repede de noi.. Ru mai tremuri de frica individului stuia ! l ironizai eu pe Gates. Nu c mi-e fric, dar dumnealui dorete s nu stau de vorb cu dumneavoastr. Atunci fugi, mister Gates, arunc-te la picioarele lui i cere-i ndurare, biet pctos ce eti! Ce faci aici, Gates? se rsti Santer nc de departe. Cine te-a trimis s vorbeti cu acest om? Treceam din ntmplare i dnsul a nceput vorba, se scuz Gates smerit.

1045

 Aici n-ai ce cuta din ntmplare. Hai cu mine! Mister Santer, doar nu snt copil i ine-i gura i mic-te! Banditul l apuc de bra i-l trase dup sine. Ce naiba le-o fi ndrugat el acestor gur-casc de-i ngduiau s-i trateze astfel? Paznicii mei fuseser alei dintre kiowaii care o rupeau niel pe englezete. neleseser aadar toat discuia i, drept dovad c m bucuram n ochii lor de mai mult stim dect Santer, unul din ei cel care-mi vorbise adineauri fcu urmtoarea observaie: tia parc-ar fi nite oi blege care se iau dup lup. Cnd l-o apuca foamea, i nghite pe tustrei. De ce nu l-or fi ascultnd pe Old Shatterhand care le vrea binele? Dup puin sosi i Pida pentru a-mi controla legturile, dar i pentru a se convinge de starea mea. Art spre stlpii aceia nirai cte patru. Old Shatterhand o fi obosit de atta stat n picioare. Noaptea va putea s se culce aici, ntre pari. Sau dorete cumva s se culce de peacum? Nu. Mai stau aa. Atunci dup masa de sear. Are vntorul alb vreo dorin?. Da. Vorbeasc! O ndeplinesc cu plcere duc pot. Vreau numai s te previn mpotriva lui Santer. Fa de Pida, fiul cpeteniei kiowailor, Santer nu-i dect un pduche! Foarte adevrat. Dar i de pduche trebuie s te scapi cnd i se vr sub cma. Am auzit c Santer locuiete chiar lng tine. Da. Cortul acela era liber. Atunci bag de seam s nu ptrund n cortul tau! Se pare c asta urmrete. l dau afar! Firete, dac-ar intra sub ochii ti. Ce te faci ns dac vine pe furi, fr s-l vezi? l vd eu! Chiar dac eti plecat? Atunci l vede nevasta i-l alung. S tii c el vrea s pun mna pe hrtiile ce mi le-ai luat. N-am s i le dau. tiu c n-ai s i le dai. ns fii atent s nu i le fure! Chiar dac-ar intra pe ascuns n cortul meu, tot nu le-ar gsi. Le pstrez la loc sigur.

1046

 S sperm. Dar mie mi-ai ngdui s le mai vd odat? Pi le-ai vzut i le-ai citit. Nu n ntregime. Atunci ai s le vezi, dar nu acum cnd nsereaz. i le aduc mine n zori. i mulumesc. i nc ceva: Santer nu umbla numai dup hrtiile, ci i dup armele mele. Snt nite puti fr seamn de bune i tare ar vrea s-i ncap pe mini. Unde le ii? La mine. Te sftuiesc s le pzeti. N-avea grij. Chiar dac-ar intra n cort ziua-n amiaza-mare i tot nu le-ar vedea. Le-am nvelit n dou pturi i le-am ascuns sub aternut ca s nu prind umezeal. De-acuma numai eu m voi sluji de ele. Cu carabina Henry va nsemna c snt urmaul lui Old Shatterhand. D-mi voie s te rog un lucru. Poftim, te ascult cu drag inim. Am cercetat armele cu de-amnuntul. La dobortorul de uri m pricep, dar cu carabina nu tiu sa trag i pace. Ai vrea, pn nu mori, smi ari i mie cum trebuie mnuit, cum se ncarc i cum se trage cu ea? Sigur c-i art. i mulumesc. Nimeni nu te silete s-mi spui taina. i dac nu mi-o spui, atunci carabina nu-mi folosete la nimic. Vd ns c vrei s m ajui. De aceea i eu am s-i port de grij pn vor ncepe caznele: ai s primeti tot ce-i poftete inima. i Pida se deprta fr s tie ce ndejdi trezise n sufletul meu. Ca s fiu sincer, crezusem la nceput c m-a putea alege cu vreun folos de pe urma prezenei lui Gates, a lui Clay i Summer. Chiar dac numi erau cu adevrat prieteni, nc ar fi avut datoria ca albi s intervin pe ct posibil n favoarea mea. Cu oarecare bunvoin ar fi gsit chiar un prilej s m elibereze de acest pctos arbore al morii". S-mi fi tiat numai legturile de la mini, c pe urm m-a fi descurcat i singur. Din pcate ns trebuia s renun la acest gnd. Comportarea lui Gates mi dovedea c nu pot ndjdui n ajutorul lui, nici n al celorlali doi pap-lapte. Nu m puteam bizui dect pe propriile mele puteri. Dar i aa nu m ncerca desperarea. Trebuia, trebuia negreit s gsesc un mijloc care s m scape de tortur i de moarte. Cteva clipe doar s fi avut o mn liber i un cuit la dispoziie! n fond lucrul nu era imposibil i nici mcar att de greu de realizat. Pn atunci nu-mi trecuse prin gnd s cer ajutorul tinerei indiene, dar acum ideea aceasta m obseda. Fata prea s

1047

nutreasc sentimente de mil i simpatie fa de mine Fie ce-o fi, trebuia s scap, s fug, s evadez, chiar recurgnd n ultima clip la vreun act desperat! i Pida! Vrea s-i explic mecanismul carabinei! Ce mi-a putea dori mai mult? Ca s-i art cum se ncearc arma i cum se manipuleaz, trebuie s mi se dezlege minile. Atunci a putea s-i smulg cuitul de la bru i s-mi tai curelele din jurul gleznelor. Ei i pe urm a fi stpn i pe mine i pe carabina mea cu repetiie! Ar fi, desigur, o lovitur foarte riscant, dar n fond ce pot pierde dect viaa, care i altminteri e pierdut? Firete, ar fi mai bine dac s-ar ivi prilejul s scap cu ajutorul unui iretlic, fr s m expun armelor pieilor-roii. Deocamdat nu gseam nici o idee salvatoare, dar putea s-mi vin ulterior; timp era berechet. Aadar, noaptea voi sta culcat ntre parii acetia, aisprezece la numr, nfipi n grupuri de cte patru n jurul copacului. Snt deci arcuri pregtite pentru patru prizonieri i, dup dispoziia parilor, se vede cam n ce fel te poi simi acolo, culcat la mijloc, cu membrele legate fiecare de cte un par. Nici gnd s adormi rstignit astfel la orizontal. Iar ansa de a evada e inexistent. Pe cnd m frmntam cu aceste gnduri, seara cobor de-a binelea. La corturi se aprinser focurile, iar femeile se apucar s gteasc de cin. Din nou Pr-negru mi aduse de mncare i de but. Obinuse, probabil, prin intermediul tatlui ei permisiunea lui Tangua de a se ngriji de mine. De ast dat nu schimbarm nici un cuvnt. i mulumii doar la plecare. ntre timp, cei doi gardieni fur schimbai de ali doi care se artau nu mai puin prietenoi fa de prizonierul lor. ntrebndu-i cnd aveam s m culc n arcul meu, mi explicar c aceasta se va petrece n prezena lui Pida. Dar pn s apar tnra cpetenie se apropie de mine cu pai rari i solemni altcineva i anume Pan-de-vultur, tatl fetei care m ngrijea. Se opri, m msur n tcere pre de un minut, dup care ordon strjilor: Fraii mei s stea mai deoparte pn i chem din nou! Am ceva de vorbit cu acest alb. Cei doi se retraser imediat, ceea ce dovedea c Pan-de-vultur, chiar fr a fi cpetenie, se bucura de o trecere deosebit. Dup ce strjerii se deprtar, btrnul se aez n faa mea. Trecu din nou un rstimp pn s nceap vorba. Glasul lui avea n el ceva srbtoresc. Feele palide locuiesc dincolo de apa cea mare i au pmnt destul. Totui au venit ncoace sa ne rpeasc munii i plaiurile strmoeti.

1048

Tcu. Cunoscndu-i pe indieni, m ateptam ca aceasta s nu fie dect o introducere. Pesemne c btrnul voia s discute cu mine o problem de mare importan. Dar ce anume? Aproape c ghiceam. Pan-de-vultur fcuse, desigur, pauza spernd ntr-un rspuns. Dar vznd c eu tac, relu: Albii au fost primii cu bunvoin de ctre oamenii roii, dar ei neau rspltit prin jaf i omor. Alt pauz. Chiar i astzi feele palide folosesc tot soiul de vicleuguri ca s ne asupreasc, iar cnd nu le merge n felul sta, vin peste noi cu puterea armelor. Din nou pauz. Cnd un om rou vede n faa lui un alb, poate fi sigur c acesta i e duman de moarte. Vor fi fiind oare i fee palide care nu ne dumnesc? nelegeam unde vrea s ajung; de fapt, gndurile lui m vizau pe mine. i cum eu nc nu ma hotrsem s rspund, omul atac mai direct chestiunea ce-l interesa. Vd c Old Shatterhand nu-mi rspunde. Oare nu s-au purtat albii fa de noi aa cum spun eu? Ba da, recunoscui. Pan-de-vultur are dreptate. Si nu snt ei dumanii notri? Snt. Vor fi fiind totui printre albi i unii care ne dumnesc mai puin? Snt i din acetia. S-mi numeasc Old Shatterhand mcar unul dintre aceti albi. A putea s-i dau destule nume, dar n-o fac. Dac ai ochi de vzut, atunci vei recunoate c un asemenea alb st acum n faa ta! Nu-l vd dect pe Old Shatterhand. Pi da, la mine m gndesc. Va s zic pretinzi c te-ai purtat cu noi mai puin dumnos dect fraii ti? Nu, nu pretind. Nuuu?! Se mir Pan-de-vultur. Negaia mea i cam ncurca irul gndurilor. Fratele meu rou a rostit cuvinte nelalocul lor. Ce cuvinte? C m-a fi purtat doar mai puin dumnos dect alii. Or, eu m port fa de oamenii roii fr pic de dumnie. N-ai ucis, n-ai rnit pe nimeni?

1049

 Ba da, ns numai cnd am fost silit s-o fac. Eu nu m-am purtat, cum ai spus adineauri, mai puin dumnos cu indienii, ci v-ara artat numai prietenie, am nenumrate dovezi. De cte ori mi-a stat n puteri, v-am luat partea mpotriva albilor, v-am aprat de samavolnicii. Dac judeci cu dreptate, ai s recunoti acest adevr. Eu snt un om drept. Amintete-i, de pild, de Winnetou! Am fost cei mai buni prieteni i frai de snge. Oare Winnetou nu era indian? Nu zic ba. ns Winnetou era dumanul nostru. Greeti. Numai voi l-ai fcut s v dumneasc. El i iubea pe toi indienii ca i pe apaii lui i ar fi vrut s triasc n pace i n bun nelegere cu toii. Dar triburile s-au apucat s se bat i s se sfie ntre ele. Aceasta era marea lui suferin, mhnirea care nu l-a prsit nicicnd. i tot aa simeam i eu. Toate faptele le svream din dragoste pentru seminiile roii. Vorbisem la fel de rar i serios ca i dnsul. Pan-de-vultur i nclin capul i se scufund ctva timp n tcere. Apoi, smulgndu-se parc din gnduri, rosti: Old Shatterhand a spus adevrul. Pan-de-vultur e un om drept i recunoate ce-i bun chiar i la dumanii si. Dac toi oamenii roii ar fi ca Winnetou i toate feele palide ca Old Shatterhand, atunci am tri laolalt ca fraii, ne-am iubi i ne-am ajuta la nevoie. i pmntul ar fi destul pentru toi fiii i toate fiicele noastre. Dar e lucru primejdios s dai pilde pe care nimeni nu le urmeaz. Winnetou a czut ucis de un glon duman, iar Old Shatterhand va pieri n groaznice chinuri. Discuia se opri acum la punctul unde cuta el s ajung. Socotii c e mai bine s tac i s-l ascult. Pan-de-vultur relu: Old Shatterhand e un viteaz; el va trebui s ndure cazne multe i cumplite. Oare se va arta el slab, spre bucuria judectorilor si? Nu. Dac va fi s mor, atunci voi muri aa fel nct s merit un mormnt pe care s-l cinsteasc lumea. Dac va fi sa mori? Adic, te mai ndoieti ! Vad c eti foarte sincer. Ai vrea s te mint? Nicidecum. Dar i trebuie mult curaj ca s vorbeti astfel. Old Shatterhand n-a fost niciodat un la. Va s zic i-ai pus ndejdea n fug? Da. i snt sigur c am s izbutesc. Afirmaia mea categoric l uimi i mai mult dect primul rspuns.

1050

 Iuf, iuf! exclam el ridicnd minile la cer. Te-ai bucurat pn acum de blndee; va trebui s i se arate asprime mai multa. Nu m tem de nimic. Nu m ngrozete nici o asprime. Snt chiar mndru c nu simt nevoia s ascund adevrul. Altul n locul meu n-ar face aa. Old Shatterhand are dreptate. E singurul prizonier care spune deschis, rspicat, c are de gnd s fug. Nu e vorba numai de curaj. E i obrznicie! N-ai dreptate. Obraznicul fie c nu-i d seama ce face, fie c nu are nimic de pierdut. Eu ns vorbesc sincer, pentru c am temeiurile mele, pentru c urmresc un scop cu totul diferit. Care anume? Asta nu-i spun. Trebuie s i-o nchipui singur. De fapt, era vorba de urmtoarele: Pan-de-vultur venise fr ndoial cu intenia de a-mi oferi mna fiicei sale i de a m salva n acest fel. Consimind la aceast cstorie, n-a mai fi fost ucis, mi-a fi redobndit libertatea i, n plus, m-a fi ales cu o nevast tnr. Dar asta nsemna s devin kiowa lucru firete inacceptabil pentru mine. A respinge propunerea echivala cu a-l jigni profund pe Pan-de-vultur i a nate n el dorina rzbunrii. Pentru a evita asemenea complicaii i pentru a-l descumpni pe btrn, i fcusem acele mrturisiri pline de cutezan i tupeu. i ddusem astfel a nelege c n-are rost s mi-o ofere pe fiica lui, pentru c eu aveam s-mi recapt libertatea i fr s ajung soul unei indiene. Dac mi-ar fi neles aluzia, ar fi evitat propria-i jignire i, ca urmare, dorina de a se rzbuna mpotriva mea. Pan-de-vultur pru s cugete la cele spuse de mine, dar, din pcate, nu-mi sesiz adevrata intenie, mi rspunse pe tonul lui obinuit, msurat. Old Shatterhand caut doar s ne tulbure gndurile, c de scpat tie i el c nu va scpa de aici. El nu vrea s recunoasc pe fa c a pierdut, pentru ca nu cumva s-i piard din faim. Dar Pan-de-vultur nu se las amgit. Degeaba orice gnd de fug! i totui am s fug! Vei fi chinuit de moarte. Ba am s scap! Uite ce-i: dac a ti c poi fugi, m-a prinde chiar eu s te pzesc. Dar tiu bine c nu poi. Numai o singur scpare ar fi, una singura Care? Cum? ntrebai eu, vznd c nu-l pot scoate pe btrn din ale sale. Dac te-a ajuta eu.

1051

 Nu-mi trebuie nici un ajutor! Eti mai ncrezut chiar dect bnuiam. Cum s respingi un ajutor care te poate scpa de la moarte? De ce s nu-l resping cnd n-am nevoie de el, cnd tiu c m voi salva singur! Eti prea mndru i ncpnat. Mai bine i dai viaa dect s rmi ndatorat fa de cineva. Dar eu nu-i cer recunotina. Nu vreau dect s te vd liber. O tii pe Kaho-oto care i-a adus de mncare? O tiu. Mi-e fiic. i tare i mai e mil de tine! nseamn c Old Shatterhand nu e viteaz, ci un biet nevolnic, o fptur demn de plns. Mila nu e dect jignire! M foloseam anume de acest limbaj sever i brutal; voiam s-l abat de la inteniile lui. Dar nu reuii nici de ast dat. Pan-de-vultur m asigur pe un ton prietenesc: N-am vrut s te supr. Pn a te fi ntlnit aici, Kaho-oto auzise multe despre tine. Ea tie c Old Shatterhand e cel mai mare viteaz al albilor i gndul ei e s te scape de la moarte. Asta nseamn c Pr-negru are inim bun. Dar ca dnsa s m scape de aici mi se pare cu neputin. Nu vd deloc cum. Ba s tii c se poate. Nici mcar nu e greu. Te neli! Eu nu spun vorbe n vnt. Cunoti, pesemne, datinele oamenilor roii, dar pe asta la care m gndesc s-ar putea s n-o tii. Te vei supune deci acestei datini. Fiica mea i place, nu-i aa? I-ai spus-o chiar tu. Nu-i adevrat; nu i-am spus-o eu. Pi de la dnsa o tiu! Kaho-oto nu m minte niciodat! E o nenelegere la mijloc. Dnsa mi-a adus demncare. Pe urm unul din strjeri m-a ntrebat dac-mi place fata i i-am rspuns c da. I-am spus-o deci strjerului.: Asta nu schimb nimic. nseamn c-i place. tii c brbatul care ia de squaw pe o fat roie poate fi primit n tribul ei? tiu. Chiar dac pn atunci a fost duman sau prizonier tiu i asta. e dezlegat de orice vin i triete n libertate Toate astea le cunosc. Iuf! Atunci m vei nelege.

1052

 Te-am i neles. Tu o placi i ea te place. Vrei s-i fie squaw. Nu. Se ls o tcere lung i penibil. Pan-de-vultur nu se ateptase la un asemenea refuz. Eu, un condamnat la moarte iar dnsa, una din fetele cele mai rvnite ale tribului, fiic de rzboinic frunta! i totui, o refuzam! Era de necrezut! n cele din urm btrnul ntreb scurt: De ce? S-i fi spus adevratul motiv? S-i fi explicat c un european instruit nu-i poate distruge ntreaga via cstorindu-se cu o fat de indian? C o asemenea csnicie nu se poate ridica la nlimea cerinelor sale? C Old Shatterhand nu e un nemernic dintre aceia care iau de soii fete indiene spre a le prsi la prima ocazie, cutndu-i apoi alte victime avnd pn la urm cte o nevast n fiecare trib? S-i fi spus toate acestea, sa fi adugat i alte argumente pe care orizontul lui nu ar fi fost n stare s le cuprind? Nu. Trebuia s-i dau un rspuns pe care s-l neleag i s-l gseasc plauzibil. Fratele meu rou spunea c vede n Old Shatterhand un mare rzboinic ; se pare ns c nu gndete chiar aa. Am spus ceea ce gndesc. Atunci de ce-mi ceri s m las salvat de o femeie? Oare Pan-de-vultur aa ar face? Iuf! fcu el contrariat. Apoi tcu. Argumentul acesta prea s-l conving mcar n parte. Dup un rstimp, m ntreb: Ce prere are Old Shatterhand despre Pan-de-vultur? Cred c e un rzboinic mare, viteaz, priceput, n care tribul i poate pune toat ndejdea i la lupt i la sfat. Ai vrea s fim prieteni? Din toat inima. i ce crezi despre Kaho-oto, fiica mea mezin? E cea mai ginga dintre flori i cea mai frumoas dintre toate fiicele kiowailor. Are ea dreptul s-i aleag un brbat dup placul ei? Oricare dintre rzboinicii kiowai ar fi fericit s i-o dai de nevast. Va s zic, nu e vorba c m dispreuieti pe mine sau pe fata mea? Departe de mine acest gnd! Doar att c Old Shatterhand vrea i poate s-i apere singur viaa. Nu se cade a fi salvat de o femeie. Asta nu! Iuf! Iuf! ncuviin btrnul.

1053

 Vrei ca oamenii adunai pe lng focurile de tabr s strmbe din nas la auzul numelui meu? Ei, cum s vreau!? Vrei s se spun c Old Shatterhand a scpat de moarte ascunzndu-se n poala unei tinere squaw ? Nicidecum! Oare nu-i datoria mea s-mi apr cinstea i renumele chiar i cu preul vieii? Fr ndoial. Atunci, i dai seama c nu pot primi propunerea. Dar v mulumesc din suflet i ie i fiicei tale! Mult a dori s v art cndva recunotina-mi toat; cu fapta, nu cu vorba a vrea s v mulumesc. Iuf! Iuf, iuf! Old Shatterhand e un om ntreg. Pcat c va muri. Ceea ce am propus era singura ta cale de scpare. Dar te neleg. Ca rzboinic viteaz i vestit nu poi merge pe acest drum. i voi spune totul fiicei mele i dnsa n-o s-i poarte pic. Da, spune-i. Mi-ar prea tare ru dac-ar crede c din pricina ei nu m-am nvoit. Ea te va iubi i cinsti i mai mult ca pn acum; iar cnd vei ndura cumplitele chinuri i oamenii se vor desfta privind, ea va sta ascuns n cel mai ntunecat ungher al cortului, ascunzndu-i faa i ochii. Howgh ! Dup aceasta se ridic i plec. Abandonase probabil ideea de a m supraveghea personal. Cei doi strjeri se ntoarser i-i ocupar posturile lor. Slav Domnului, ieisem cu bine dintr-o situaie ginga i complicat; cci m aflasem ntr-un impas n care sperana de a m salva era ct pe ce s naufragieze. Dac Pan-de-vultur mi-ar fi devenit duman, atunci vigilena lui ar fi fost mai primejdioas dect toi strjerii la un loc. Peste puin sosi i Pida. Era timpul s m culc n arc. Fui legat ntre patru pari cu braele i picioarele larg rchirate. Totui, oamenii mi aduser o ptura fcut sul i servind drept pern, iar cu alta m acoperir grijuliu. Nici nu plec bine Pida, c primii o alt vizit, care m bucur nespus. Era calul meu! Pscuse, srmanul, prin apropiere, singur, izolat de ceilali cal. Dar acum, mngindu-m uor cu botu-i catifelat, se ntinse alturi de mine. Strjerii nu intervenir; doar nu era n stare calul s m dezlege i s m rpeasc. Bravul animal! Gestul lui devotat putea s-mi fie de mare folos. Evadarea nu era realizabil dect n timpul nopii; or, dac animalul se culca n fiecare sear lng mine, atunci, n momentul decisiv, n-a mai fi

1054

obligat s caut la repezeal un alt cal, poate mai puin potrivit i s mai pierd i timp preios n dificila mea aciune. Dup cum prevzusem, era imposibil de dormit. Membrele ntinse pn la refuz ncepur s m doar, apoi mi amorir. Abia aipeam, sfrit de oboseal, c m i trezeam din nou. Astfel se scurse noaptea i zorii se nlar deasupra-mi ca un duh mntuitor. Kiowaii m scoaser din arc i m legar din nou de trunchiul copacului. Dac procedeul avea s se repete cteva nopi la rnd, atunci n ciuda alimentaiei consistente, a fi ajuns la captul puterilor. Dar trebuia s rabd i s tac. Un Old Shatterhand s se plng de nesomn? Mi-a fi pierdut toate atuurile. Eram curios s vd cine va veni cu mncarea. Oare Pr-negru? Puin probabil. Doar refuzasem s-o iau de soie! i totui veni dnsa. Nu-mi adres nici un cuvnt; se vedea ns c nu e suprat pe mine, ci doar trist, mai trist ca n ajun. Pida, care veni apoi s-mi inspecteze legturile, m inform c se duce la vntoare cu un grup de rzboinici i c se va ntoarce abia dup prnz. Mai trziu ieir ntr-adevr clare apucnd drumul preriei. Trecur apoi cteva ore linitite pn ce, deodat, apru Santer dintre copaci. Cu puca pe umr, venea ducnd de fru un cal nuat. Venea drept spre mine. Se opri i-mi spuse plin de emfaz: M duc i eu la vntoare, mister Shatterhand i consider de datoria mea s v dau raportul. Poate s-l ntlnesc n prerie pe prietenul dumneavoastr Pida, care nu m sufer de loc. Prea s atepte un rspuns, dar eu fcui pe surdomutul. V-ai pierdut auzul, stimabile? l ignorai i de ast dat. Parc nici nu exista. mi pare grozav de ru nu numai pentru dumneavoastr, ci i pentru mine. Pleac de-aici nemernicule! l repezii n cele din urm. Aha, limba se mai nvrte, doar timpanul s-a blegit. Pcat, mare pcat! Voiam s v mai ntreb cte ceva. i m fixa cu impertinen drept n ochi. Avea o expresie diabolic, triumftoare. Cocea el ceva, eram sigur de asta. Mda, voiam s v mai ntreb ceva, repet el. Cred c v-ar fi interesat ntrebarea, mister Shatterhand. i se tot uita la mine ateptnd un rspuns. Cum eu ns continuam s tac, banditul izbucni n rs.

1055

 Ha-ha-ha-ha, ce privelite rar! Faimosul Old Shatterhand legat fedele de arborele morii i nemernicul de Santer plimbndu-se liber! Dar ceea ce urmeaz e i mai grozav, sir. Cunoatei cumva o pdure, hm, de molizi ? Ai auzit de Indelce-cil? Denumirea aceasta m zgudui ca un oc electric. Winnetou se referea la ea n testamentul su. mi venea s-l strpung pe ticlos cu privirea. Ia te uit, acuma parc-ar avea sbii n loc de ochi! rse el. Da, da, se pare c exist asemenea pdure dup cte am auzit. Mizerabile, de unde tii? Exact de-acolo de unde tiu i alte nume: Te-o. De sta ai auzit cumva? Lua-te-ar moartea! Am s Stai, nu te pripi! m ntrerupse el. Ce drcie o mai fi i aia Deklil-to, sau cum i zice? Mi-ar plcea s Bestie! izbucnii aproape urlnd. Ai pus mna pe hrtiile care Ei da! mi rse el n fa batjocoritor. Le-ai furat de la Pida! Furat? Auzi ce-i n stare s-mi spun! N-am fcut dect s iau ce-mi aparine. Asta se cheam furt? Ei i acum hrtiile stau frumuel aici cu tot cu ambalaj, se fli banditul lovindu-se cu palma de piept. Atunci mi ieii complet din fire i strigai ctre strjeri! Punei mna pe el! Repede! Nu-l lsai s fug! S m opreasc pe mine? rnji el srind n a. N-au dect s ncerce! Nu-l lsai! Srii! urlai eu. L-a prdat pe Pida! Nu cumva s scape nu cumva Glasul mi se frnse din cauza efortului meu desperat de a m smulge din legturi. Banditul o lu la goan i strjerii, dei sriser n picioare, nu fceau dect s se uite mirai dup el. Testamentul lui Winnetou, cel din urm cuvnt al fratelui meu Winnetou fusese furat! i acolo, n prerie, galopa houl i nimeni, absolut nimeni nu ncerca mcar s-l opreasc. mi pierdusem complet cumptul i trgeam nebunete de curelele de la mini, ce m imobilizau lng trunchiul copacului. Nici nu mai ineam cont de faptul c era aproape imposibil s le rup, ca eram legat i de picioare, nct tot nu a fi putut fugi. Nici nu mai simeam durerea crncen pe care mi-o provocam la ncheieturi. M zbteam nprasnic, trgeam i urlam ntr-una, pn ce deodat m prbuii la pmnt. Curelele de la mini se rupseser! Iuf, iuf! exclamar strjile. S-au desfcut, s-au rupt! Srir amndoi, ncercnd s m apuce, s m in n loc.

1056

 Lsai-m, lsai-m n pace! urlam eu. Nu vreau s fug! Vreau numai s-l prind pe Santer, tlharul, banditul care l-a jefuit pe Pida, tnrul vostru ef! Bineneles c urletele mele scular tot satul n picioare. Toat lumea se lu dup mine. Era de altfel destul de uor s m prind: ei, sute de ini, iar eu unul singur i cu picioarele legate. Totui afacerea nu se sold fr lovituri i cucuie, n sfrit, reuir s-mi pun alte curele i s m lege iari de copac. Kiowaii, dei se aleseser cu destui pumni din partea mea, nu preau de loc suprai. Dimpotriv, comentau cu admiraie faptul c izbutisem s rup curelele. Iuf, iuf, iuf le-a rupt nici un bivol n-ar fi fost n stare.. Mi, ce om! De peste tot auzeam asemenea comentarii pline de respect, n timp ce ncheieturile de la mini m ardeau i m sgetau din ce n ce mai tare: pn a se rupe, curelele mi sfiaser carnea pn la os. Ce stai i v holbai la mine? strigai cu ctre mulimea de kiowai. Tot n-ai neles nimic? Santer l-a jefuit pe Pida. Repede, urcai-v pe cai i aducei-l ndrt! Nici o micare. Nimeni nu catadicsi s-mi asculte ndemnul. mi venea s rup cerul n dou; strigam i urlam la ei totul degeaba. n cele din urm se gsi totui cineva mai nelegtor. Era Pan-de-vultur: i tie drum pn la mine i se interes ce anume se ntmplase. i ddui repede lmuriri. Va s zic hrtiile care vorbesc snt acum ale lui Pida? ntreb el n mod inutil. Firete, firete! Doar ai fost i tu de fa cnd le-a luat n primire de la mine. i eti sigur c Santer a fugit cu ele i nu se mai ntoarce? Sigur, fr nici o ndoial! Atunci s-auzim ce spune Tangua. El e cpetenia i va hotr. Hai, ntrebai-l, dac vrei ! Dar nu mai ntrziai, oameni buni! Grbii-v! i totui Pan-de-vultur nu se grbi. Vznd curelele rupte, rspndite pe jos, se aplec, le culese, le examina ndelung i, cltinnd din cap, se adres celorlali: Pe astea le-a rupt? Da. Iuf, iuf! i un asemenea om trebuie s moar! De ce n-ar fi i el un rzboinic de-al nostru, un kiowa! De ce e o fa palid?

1057

Abia acum se deprta lund cu sine i curelele. Kiowaii l urmar linitii. Ramaser numai paznicii mei. Ateptam cu ncordare, cu neastmpr chinuitor, s nceap urmrirea banditului. Dar nicieri nici un semn! Viaa satului se aez iari n matca ei calm i tcut. Simeam c nnebunesc. M rugai de paznici s se informeze, dar acetia n-aveau voie s prseasc postul. l chemar pe un alt kiowa i acesta le relat c Tangua nu era de acord cu urmrirea. Ce s se bat pentru nite hrtii pe care Pida nici nu tia sa le citeasc? N-aveau nici o valoare, nu-i erau de nici un folos! i poate oricine nchipui ct mnie clocotea n sufletul meu. Scrneam pur i simplu din dini de ciud. Paznicii vedeau n ce stare snt i m pndeau ngrijorai. Ct pe ce s m smulg iari din legturi, cu toate durerile ce mi provoca orice micare. Eram disperat. La ce puteau folosi ns toate acestea? La absolut nimic! Nu-mi rmnea dect s m resemnez. De aceea m linitii n cele din urm, cel puin aparent, concentrndu-mi toate gndurile asupra felului cum aveam s evadez din captivitate. Cci nu ncpea ndoial c trebuie s fug. i jurai n sinea mea c voi fugi trecnd peste orice obstacole. Dup vreo trei ore de linite auzii deodat iptul unei femei. Observasem eu mai nainte c Pr-negru, ieind din cortul ei, plecase undeva, departe. Acum se ntorcea fuga i ipa. Dispru apoi n cort i reveni nsoit de tatl ei. Alergau amndoi i strigau ct i inea gura. Kiowaii aflai prin apropiere li se alturar imediat. Se ntmplase, probabil, ceva deosebit, poate chiar n legtur cu furtul testamentului. Nu dur mult i Pan-de-vultur veni n mare grab spre mine, strignd nc de departe: Old Shatterhand se pricepe la multe. E i vraci sau nu? Da, rspunsei eu, n sperana c voi fi dezlegat ca s ngrijesc pe cineva. tii s alungi bolile? Desigur. Morii tii s-i nviezi? Dar ce, a murit cineva? Cine? Fiica mea. Cum? Pr-negru? Nu ea, ci sora ei mai mare, nevasta lui Pida. Zace jos, pe pmnt, legat, nemicat. Vraciul nostru spune c a murit. Cic a ucis-o Santer, care a furat hrtiile. Vrei s-o aduci din nou la viaa? Ducei-m la ea!

1058

M slobozir de lng copac, dar avnd grij sa mi lege totui minile i picioarele ce-i drept, mai puin strns, ca s pot umbla. Mergnd astfel, ncet i bine pzit, ajunsei la cortul lui Pida. Mi se oferea deci prilejul s cunosc interiorul cortului, ceea ce-mi convenea foarte mult: tiam doar c acolo se afl armele mele. n faa cortului se adunaser ntre timp o mulime de brbai, femei i copii care, privindu-m respectuos, mi fcur loc s trec. Intrai n cort mpreun cu Pan-de-vultur. nuntru se aflau Pr-negru i un btrn hidos, eznd ghemuit pe vine lng presupusul cadavru: era onorabilul vraci. La intrarea mea, btrnul se ridic n picioare. mi plimbai privirea jur mprejur i iat, da, da, colo n stnga, vzui aua i ptura mea, iar sus, atrnate ntr-un par, pistoalele i cuitul meu de vntoare! Era firesc ca lucrurile s se afle aici: doar i aparineau acum lui Pida. Inutil s spun ct bucurie mi provoc aceasta descoperire. S vad Old Shatterhand dac fiica mea mai poate s nvie din mori, m rug Pan-de-vultur. M lsai n genunchi i aa, cu minile legate, o examinai atent. Abia dup ctva timp constatai c pulsul femeii bate totui. Tatl i sora ei m priveau cu o ncordare plin de team. E moart i nimeni n-o mai poate nvia! declar sentenios vraciul. Ba Old Shatterhand poate! i-o ntorsei eu hotrt. - Ai spus c poi? Chiar poi? ntreb radios Pan-de-vultur. Trezete-o, trezete-o! se rug de mine Pr-negru, aezndu-mi minile pe umr. Bine, se face. O trezesc. Dar pentru asta trebuie s m lsai singur. Vrei s ieim din cort? Da. Iuf! i dai seama ce-mi ceri? Adic? fcui eu, dei tiam bine ce-l ngrijora. - Aici se afl armele tale. Dac le iei i fugi? Fgduiete-mi c n-ai s te atingi de ele! Se nelege c-mi venea greu s promit. Ce ocazie minunat! Cu ajutorul cuitului puteam s m eliberez din legturi apoi, narmat cu carabina i cu pistoalele mele, puteam s evadez fr nici un risc. Care smintit ar mai fi cutezat s-mi stea n drum?! Dar nu! S-ar fi iscat totui o lupt i un trboi slbatic. i apoi de ce s fug folosindu-m de leinul unei femei? Pe o blan, ntre diverse mruniuri de uz casnic ace, sfredele i alte asemenea zrii i dou-trei lame din acelea de care se servesc femeile indiene pentru a tia tendoanele de la custuri. Aceste lame snt de

1059

obicei foarte fine i ascuite. Nu-mi trebuia dect o asemenea scul ca smi tai legturile fr mult greutate i s ajung iari stpn pe propriile mele micri. De aceea l asigurai pe Pan-de-vultur: N-am s m ating de arme. Fgduiesc. De altfel, putei s le luai cu voi. Nu, nu e cazul. Cnd Old Shatterhand fgduiete, nseamn c se va ine de cuvnt. Dar asta nu ajunge. S-ar putea s fugi i fr arme, aa cum ai ncercat adineauri, cnd te-ai smuls de lng copac. Fgduieti c n-ai s fugi? Da. i c ai s te ntorci la arborele morii, ca s te legm din nou? V promit! Atunci haidem afar! Old Shatterhand nu e un mincinos ca Santer; putem avea ncredere n el. Dup ce prsir ei cortul i rmsei doar cu femeia leinat, prima mea grij fu s ascund una din acele lame ntr-o manet a cmii. Apoi m ocupai de aa-zisa moart. Soul ei, Pida, plecnd la vntoare, Santer se folosise de prilej ca s ptrund n cort. De atunci trecuse destul vreme i iat c femeia nc mai zcea fr cunotin. Nu se putea, deci, s fi leinat doar datorit unui oc psihic; cu siguran c fusese lovit. i sltai capul i descoperii n cretet o umfltur serioas. Apsai i femeia scoase un geamt de durere. Repetnd apsarea, o fcui s deschid ochii. Se uit la mine mai nti buimcita, apoi privirea i se limpezi. - Old Shatterhand, opti ea. M cunoti? Da, te cunosc. Fii tare, s nu adormi i s mori din nou! Adu-i aminte ce s-a ntmplat! Teama c va muri dac nu-i foreaz memoria o fcu s se concentreze la maximum. i duse mna la umfltura de la cap i spuse: Eram singur A intrat i mi-a cerut punga cu medicamente" I-am dat-o Atunci m-a lovit. Unde-i punga? Mai este? Privi spre un ungher unde era nfipta o prjin i constat speriat: Iuf! Nu mai e! A furat-o! M-a lovit, am czut i nu mai tiu nimic. Atunci mi amintii c Pida mi spusese n ajun unde i-a ascuns hrtiile i anume n punga cu medicamente". Iar azi, nainte de a fugi, Santer se ludase c le are cu ambalaj cu tot, n buzunarul de la piept. Furase aadar punga n care era i testamentul. Pentru Pida, tnrul ef,

1060

pierderea pungii echivala cu o catastrof. Ar fi trebuit s plece imediat n urmrirea hoului i s-i redobndeasc amuletele. Poi s te ii aa, treaz? Te ajut puterile? Sau ai s mori iar? O ntrebai pe femeie. Nu mai mor, m asigur ea. M-ai adus iar la via. i mulumesc. M ridicai i ddui la o parte perdeaua ce masca intrarea n cort. Afar, tatl i sora bolnavei, precum i o mulime de kiowai ateptau rezultatul vrjitoriei mele. Intrai! i poftii eu. Moarta a nviat! Nu mai e cazul s descriu bucuria ce o rspndir aceste cuvinte. Toi, n cap cu Pan-de-vultur i fiica lui mezin, erau convini c svrisem o minune. Iar eu nu aveam nici un interes s-i contrazic. Firete c nu-i recomandai pacientei dect nite comprese reci, dnd indicaii cum s fie pregtite i aplicate. Pe ct era de mare bucuria kiowailor n legtur cu nvierea" din mori, pe att de crncen furia lor mpotriva hoului care furase punga cu medicamente". Desigur c faptul fu aduc la cunotina lui Tangua, care ordon imediat ca o trupa de rzboinici s-l urmreasc pe bandit. n acelai timp civa cercetai plecar s-l caute pe Pida. Iar eu, condus de Panr-de-vultur, m ndreptai iari spre arborele morii, de care btrnul m leg foarte meticulos. Era plin de laude pentru mine i-mi arta o recunotin fr margini. Dar, firete, n felul su indienesc. i vom pregti chinuri i mai grozave dect aveam de gnd, m asigur el. Nimeni pe lume nu va fi ptimit ct ai s ptimeti tu. Astfel, cnd ai s ajungi n venicele plaiuri ale vntoarei, vei fi cel mai de vaz i mai cinstit dintre toi albii care au ptruns acolo. Foarte plcut, n-am ce zice", gndii n sinea mea. Lui, ns, i spusei cu glas tare: Dac l-ai fi urmrit pe Santer cnd v-am cerut eu, acum banditul ar fi fost n minile voastre. Aa, ns, cred c-o s v scape. l prindem noi! A lsat urme foarte desluite. Eh, dac m-a putea lua i eu dup el! Asta se poate. Cum? Doar snt prizonier, snt legat! Poi s pleci clare mpreun cu Pida. Numai s fgduieti c vii napoi, ca s te supunem caznelor. Vrei? Nu. Dac e s mor, atunci s se ntmple ct mai repede. Nu mai am rbdare s atept. Eti un mare viteaz, asta o tie toat lumea. Numai un viteaz ca tine vorbete aa. Kiowailor le pare foarte ru c nu eti unul de-ai lor.

1061

Pan-de-vultur plec fr ca eu s-i fi mrturisit c regretul lor nu gsea de fapt nici un ecou n sufletul meu insensibil i c nutream sperana s-i prsesc pe toi aceti admiratori ai mei chiar n noaptea urmtoare. i nc fr s-mi iau rmas bun! Pida fu repede gsit i se ntoarse n goana mare pe calul lui nspumat. Intr mai nti n cortul lui, apoi n cel al btrnului. Pe urm veni spre mine. Prea ct se poate de calm, dndu-i desigur mult osteneal ca si ascund tulburarea inimii. Old Shatterhand a trezit-o din mori pe soia mea drag i i-a dat din nou via. i mulumesc. Ai aflat cu de-amnuntul cum s-au petrecut lucrurile? Da. Cum se simte nevast-ta? O doare capul, ns apa rece i mai domolete durerile. Se va face bine curnd. n schimb, sufletul meu e bolnav i nu poate fi tmduit pn nu-mi recapt punga cu medicamente". De ce n-ai inut seama de cuvntul meu? Old Shatterhand are totdeauna dreptate. Dac rzboinicii notri l-ar fi ascultat mcar azi i s-ar fi luat de ndat pe urmele hoului, atunci lam avea de mult aici. Pida vrea s plece i s-l caute? Da. Trebuie s plec n mare grab i am venit s-mi iau rmas bun de la tine. Acum iari va trece o bucat de timp pn s te omorm, dei, dup cte mi-a spus Pan-de-vultur, ai vrea s mori ct mai curnd. Ce si faci, trebuie s mai rabzi pn m-ntorc. Atept cu plcere! O spusesem cu toat sinceritatea. El ns se simi dator s m consoleze ct de ct. Cred c nu e prea uor s-i atepi atta vreme sfritul, s stai mereu cu moartea n faa. Dar am poruncit s i se fac ateptarea mai plcut. Dac-ai vrea s-mi asculi propunerea, i-ar fi i mai uor Despre ce-i vorba? Vino cu mine! Vin, cum s nu! Iuf! Asta-i bine. Cu ajutorul tu nu mai ncape ndoial c voi pune mna pe ho. Te dezleg chiar acum i-i dau napoi armele. Stai! nc nu! Am i eu o dorin. Spune. Merg cu tine dac m eliberai cu totul. Iuf! Nu se poate! Atunci rmn aici.

1062

 Te eliberm pentru ct dureaz drumul. Pe urm, ns, te ntorci ca s-i mplineti soarta. Nu-i cerem dect s ne dai cuvntul c nu vei fugi pe drum. Va s zic, m luai cu voi numai pentru c tii c ochiul meu descoper orice urm? V mulumesc. Mai bine rmn pe loc. Old Shatterhand nu e un copoi, o javr pe care o foloseti la vnat. Mai gndete-te, totui. N-am ce m gndi! Hai, cumpnete bine. Fr ajutorul tu s ar putea s nu-l prindem pe ho. i atunci punga mea Mie, dac-ar fi, nu mi-ar scpa nici n gaur de arpe. Dar nu eu snt pgubitul, ci tu. Caut-l deci, prinde-l! Fr s neleag ncotro bat, Pida ddu dezamgit din cap i rosti cu resemnare: Te-a fi luat cu drag inim drept mulumit c ai ntors-o de la moarte pe soia mea. Dar dac nu vrei, n-am ce face. Mulumete-mi ntr-alt chip. As avea, de pild, o rugminte. Te ascult. Bnuiesc ceva n legtur cu cei trei albi care l-au nsoit pe Santer. Unde se afl acum? Snt la ei n cort. Liberi? Ba nu. I-am legat. Doar snt prieteni cu houl! Pi, ce vin au ei? i ei ntreab tot aa. ns Santer, fiind dumanul nostru, nseamn c i prietenii lui trebuiesc socotii dumani. Vor fi legai la arborele morii i vor muri o dat cu tine. S tii c ei habar n-au avut de isprava lui Santer. Asta nu ne privete. De ce nu te-au ascultat mcar pe tine? Doar i-ai sftuit ce i cum. Pida, tnrul, viteazul i preacinstitul ef al kiowailor, s-i plece urechea la cele ce-i spun: eu va trebui s mor, dar nu m rog pentru viaa mea. n schimb, v cer s-i iertai pe aceti oameni. Iuf! i ce s facem? S le dai drumul. Cum adic, s-i las s plece cu caii i cu armele lor? Las-i, drept rsplat c i-am nviat soia care zici c i-e drag. Se ntoarse cu spatele la mine. nelegeam c se afl prad unui cumplit zbucium sufletesc. Dup un rstimp, mi se adres din nou.

1063

 Old Shatterhand nu seamn cu celelalte fee palide, nici cu ali oameni. De aceea e greu s-l nelegi. Dac s-ar fi rugat pentru el, poate c iam fi dat un prilej de scpare ncercndu-l n lupt cu cei mai viteji i mai tari rzboinici ai notri. Ins el nu cere nimic pentru sine. Doar pentru alii se roag. E adevrat. i m mai rog nc odat pentru ei. Bine, s fie liberi! Dar atunci s ne nelegem asupra unui lucru. S aud. Tu i pierzi astfel dreptul la orice ngduin, ca i la orice rsplat pentru nvierea soiei mele. Adic nu-i mai rmn dator cu nimic. Fie i aa! Sntem chit. Am s-i eliberez, dar de umilire n-am s-i scap. Destul c nu te-au ascultat la timpul cuvenit. S vin deci la tine i s-i mulumeasc. Howgh! i Pida se deprt. l vzui apoi intrnd n cortul tatlui su care trebuia firete informat asupra discuiei. Dup puin iei din nou i se pierdu printre arbori, revenind n cele din urm cu cei trei albi care i purtau caii de drlogi. Pida ntinse braul n direcia mea, dar fr s se apropie. Gates, Clay i Summer nclecar i venir spre mine cu nite mutre de autentici pocii. Mister Shatterhand, ncepu primul, am auzit ce s-a ntmplat. E oare att de grav cnd dispare o biat pung umplut cu cine tie ce leacuri bbeti? ntrebarea dumitale confirm faptul c habar n-avei de datinile pieilor-roii. Pierderea pungii cu medicamente" e tot ce poate fi mai grav pentru un rzboinic indian. Mcar atta s-ar fi cuvenit s tii. Well! Acuma pricep de ce s-a nfuriat Pida att de tare de a pus s ne lege numaidect. Ce-o s mai peasc Santer cnd l-or prinde! Nici nu merit altceva. Ei, acum recunoatei c banditul plnuia s v duc de nas? Pe noi? Ce ne pas nou de punga aia? Ba ar trebui s v pese mult de tot! Aflai c n pung se afl hrtiile pe care inea el s le aib. i ce ne intereseaz pe noi hrtiile? Acolo e descris exact locul unde se afl nuggeii. Ei, al dracului! Vorbii serios? Ct se poate de serios. i dac totui v nelai? Nici gnd. Doar le-am citit cu ochii mei!

1064

 Va s zic, tii i dumneavoastr locul? Firete. Pi, spunei-ne i nou! O s-l ajungem din urm pe Santer i-i lum aurul de sub nas! Nu sntei voi fcui pentru aa ceva. i-apoi, dac nu m-ai crezul mai nainte, ce v face s-mi dai crezare tocmai acum? Adevrul e c Santer v-ar fi folosit numai drept copoi care s adulmece vulpea de aur, dup care v-ar fi mpucat. Acum, ns. se poate lipsi de ajutorul vostru i nici nu-i mai bate capul cum s v nlture, fiindc tie ca indienii, socotindu-v complicii lui, v vor trata ca pe nite dumani. De necrezut! Se pare c numai datorit dumneavoastr am fost eliberai Aa ne-a spus Pida. S-ar putea. n orice caz, v atepta tortura i moartea alturi de mine. i ai intervenit pentru noi? Dar cu dumneavoastr cum rmne? Ce se ntmpl? Ce s se ntmple? O s m tortureze i att. i va fi s murii? Yes. Ne pare ru, sir, ne pare foarte ru. N-am putea s v ajutam n vreun fel? Mulumesc, mister Gates. n cazul meu orice ajutor e de prisos. Vedei-v de drum i povestii pe unde trecei c Old Shatterhand s-a dus dintre vii, c a murit printre kiowai la stlpul torturii. Tragic veste! A prefera s le duc oamenilor un mesaj mai plcut n legtur cu persoana dumneavoastr. Ai fi putut s-l duci, dac nu m mineai la Mugworthills. Atunci kiowaii n-ar mai fi pus mna pe mine. De fapt i dumneata eti vinovat pentru moartea att de oribil i grea care m ateapt. V fac acest repro i v urez ca, din cauza lui, s nu avei somn. Ei haide, plecai deaici! Gates se cam fstcise; nu tia ce s rspund. Clay i Summer, care sttuser ca muii, preau i mai ncurcai. Pn la urm tustrei gsir cu cale s se crbneasc. De fapt, nici nu-mi mulumir mcar. Atta doar c, ajuni la oarecare deprtare, mai ntoarser odat capetele i m rspltir cu nite priviri idioate i rtcite. Abia plecar ei, c i Pida iei clare din sat, fr s se uite barem n direcia mea. i pe bun dreptate. Doar eram chit! Dnsul credea c la ntoarcere m va gsi tot aici, legat de copac. Eu, n schimb, eram convins c, dac se inea mereu dup

1065

Santer, aveam s-l revd fie la Rio Pecos, fie i mai departe, la Sierra Rita. Cine urma s aib dreptate? El sau eu? Cnd Pr-negru mi aduse mncarea de prnz, m interesai cum i merge pacientei mele i aflai cu bucurie c durerile de cap scdeau din intensitate. Fata, drgua de ea, m hrni cu atta srg, nct m vzui nevoit s-o refuz pn la urm; nu mai ncpea n mine friptura. Cnd s plece, Pr-negru m nvlui ntr-o privire plin de compasiune. Ochii i erau umezi. Vedeam c o apas ceva pe suflet, dar se sfia s vorbeasc fr ndemnul meu. De aceea o ncurajai. Tnra mea sor vrea s-mi spun ceva? Old Shatterhand n-a fcut bine, mi reproa ea. n ce privin? Mai bine ar fi plecat cu Pida. N-aveam de ce s plec. Ba Old Shatterhand avea de ce! El ateapt s moar mndru i nenfricat la stlpul caznelor. Dar Pr-negru crede c e totui mai bine s trieti mndru i n cinste, dect s mori. Aa e. Numai c trebuia s m ntorc i s m las ucis. Pida nu putea s nu cear acest lucru. Pn la urm ns, cine tie dac Old Shatterhand nu s-ar fi nfrit cu el fumnd pipa pcii! i dac-am fi fumat, crezi c m-ar fi scpat el de la moarte? Da. Pesemne c ai dreptate. Eu nsa trebuia s fac ce am fcut. Spunemi: doreti cu tot dinadinsul ca eu s rmn n via? Doresc, recunoscu ea cu sinceritate. Doar ai nviat-o pe sora mea! Atunci nu-i mai face griji. Old Shatterhand tie totdeauna cum s se descurce. Rmase o clip pe gnduri, arunc apoi o privire piezia paznicilor i fcu un gest nervos. O nelesei. Dorea s-mi vorbeasc despre evadare i nu putea. i vorbii eu zmbind. Ochii tinerei mele surori snt frumoi i limpezi. Old Shatterhand vede prin ei inima i gndurile tale. Le vede cu adevrat? Desigur. i gndurile tale se vor mplini. Cnd? Foarte curnd. mplineasc-se ceea ce spui. Pr-negru va avea o mare bucurie. Acest scurt schimb de cuvinte i uura inima i-i ddu curaj. Seara, n timpul cinei, fata risc i mai mult. Ca i n ajun, focurile ardeau n faa corturilor, dar dincoace, pe sub arbori, era ntuneric bezn. n timp ce m

1066

hrnea, ntinzndu-mi cte o bucat de friptur n vrful cuitului, fata se apropie mai mult de mine. La un moment dat, m calc pe picior, atrgndu-mi atenia asupra celor ce avea s-mi spun i-mi vorbi apsat, cu tlc: Old Shatterhand n-a mncat destul. O s-i fie foame. Poate mai dorete ceva? Snt gata s-i aduc. Paznicii nu se sesizar de aceste vorbe. Eu ns le descifrai imediat tlcul. Trebuia s-i rspund referindu-m foarte firesc la mncare, dar indicndu-i de fapt un obiect de care a fi avut nevoie ca sa mi asigur posibilitatea unei evadri. Pr-negru se oferea s mi-l aduc. Sora mea e bun cu mine i-i mulumesc, rostii eu pe un ton ct se poate de firesc. Mie ns nu-mi mai trebuie nimic, snt ndestulat. Cum i mai merge soiei lui Pida, tnra cpetenie a kiowailor? O doare din ce n ce mai puin, dar mai trebuie legat la cap cu crpe reci. Foarte bine! S i se dea ngrijire. Cine st lng ea de obicei? Eu. i desear? Tot eu. Dar nici noaptea nu trebuie prsit! Stau eu toat noaptea. Glasul i tremura. nelesese. Va s zic, stai cu ea pn dimineaa. i pe urm mai treci pe-aici? Trec. O s ne revedem i plec. Gardienilor le scpase total sensul discuiei noastre. Trebuia deci, dup ce mi voi fi tiat legturile cu ajutorul lamei, s m strecor n cortul lui Pida i s iau de acolo lucrurile ce-mi aparin. Cu siguran c Pr-negru avea s m atepte n cort. Faptul m bucura, dar ntea n acelai timp unele complicaii. Dac-mi luam armele i celelalte lucruri de fa cu cele dou surori, atunci a doua zi ar fi fost aspru dojenite. Pentru a nu m da de gol, ele trebuiau s tac mlc dei datoria lor era s dea alarma, s strige dup ajutor. Cum aveam s rezolv problema? Numai determinndu-le s se lase legate de mine. Apoi, dup ce voi fi plecat, surorile n-aveau dect sa ipe i s se zbat n toat legea i s povesteasc, ngrozite, c aprusem pe furi n cortul lor i ca le lovisem, nucindu-le dintr-un pumn. Kiowaii le-ar fi crezut cu siguran: doar eram renumit n ce privete metoda cu pumnul. C i nevasta lui Pida va fi de acord cu acest iretlic, nu m ndoiam de vreme ce m socotea salvatorul ei. M mai frmnta nc o problem ct se poate de serioas. Oare carabina mea s fi rmas n cort? Oare Pida, care i cunotea valoarea, n-o fi

1067

luat-o cu el? Pe de alt parte ns, tnrul ef nu tia s-o mnuiasc i nici nu venise la mine ca s-i explic mecanismul nainte de a pleca. Ce era mai probabil: s-o fi luat sau nu? Trebuia vzut la faa locului. Dac n-o gseam, atunci, pn a m ocupa de urmrirea lui Santer, trebuia s-mi regsesc aceast arm de mare pre. n fine, sosi i garda de noapte, dirijat personal de Pan-de-vultur. Serios, dar nu fr simpatie pentru mine, btrnul m dezleg cu minile lui, temndu-se ca nu cumva ceilali umblnd mai brutal, s-mi deschid iar rnile de la ncheieturi. M culcai n arcul meu i, fr s observe nimeni, trsei afar lama ascuns n maneta de la mneca stng. mi ntinsei apoi braul stng ca s mi-l lege de un par. Cnd mi petrecur cureaua, fcui ca i cum m-ar durea cumplit i dusei repede mna la gur, n timp ce cu dreapta nc liber tiai legtura respectiv aproape complect. Bag de seam! l dojeni Pan-de-vultur pe unul din kiowai. I-ai atins rana. O s-l chinuim noi la timpul cuvenit; acum n-are nici un rost! Profitnd de acest moment, lsai lama s cad ntr-un loc ce-l alesesem dinainte, aa fel nct s-o pot apuca mai trziu cu mna stnga. Kiowaii mi legar apoi i mna dreapt i picioarele. Ca i n seara precedent, m nvelir cu o ptur i alta mi-o puser sub cap. Totul fiind gata, Pan-de-vultur vorbi ntr-un fel ct se poate de linititor pentru mine. nainte Old Shatterhand a putut s se smulg de-aici ct de ct, dar acum, cu rnile astea la ncheieturi, nici gnd s mai rup curelele! Dup care btrnul plec, iar strjerii se aezar chiar la picioarele mele. Snt oameni care, n clipe de mare cumpn, abia dac i pot stpni nervii. Eu ns mi pstram calmul dintotdeauna. Cred c eram chiar mai linitit ca oricnd. Trecu o or i nc una. Focurile se stinser pe rnd; numai cel din faa cortului lui Tangua mai struia. Noaptea se lsase rcoroas i paznicii edeau ghemuii, cu genunchii strni la gur. Dar poziia fiind mai incomod, se lungir la un moment dat cu capetele spre mine. Atunci o smucitur scurt i cureaua din stnga, aproape tiat, se rupse de tot. mi eliberasem deci mna stnga. O ntinsei uurel i, pipind, gsii lama. Apoi, rsucindu-m puin ntr-o parte ceea ce nainte n-ar fi fost de loc cu putin mi strecurai mna stng pe sub ptur pn izbutii s tai i cureaua ce-mi imobiliza dreapta. n fine, nu mai era mult. M socoteam ca i salvat! i acum picioarele. Dar n ce fel? Ca s ajung cu mna la picioare, trebuia nu numai s m ridic puin, dar s m i aplec nainte, ctre capetele celor doi indieni. Oare dorm? M micai anume, odat i nc odat. Preau c dorm i nu aud nimic

1068

Fie ce-o fi! Ddui ptura la o parte i m ridicai n capul oaselor ntr-adevr, flcii dormeau butean. Dou tieturi repezi i gata: liber! Apoi cte un pumn zdravn n capetele strjerilor! Bieii kiowai, nici nu se mai deteptar din somn. i legai cu bucile de curea ce le aveam la ndemn, rupsei dou coluri din ptur i le bgai la amndoi n gur, drept clue ca s nu poat alarma satul cnd se vor trezi. Calul, credinciosul meu prieten, venise i n seara aceea s se culce lng mine. Deci totul era n ordine. M ridicai i-mi dezmorii mdularele. Ct de bine-mi fcea! Pornii apoi tr de la copac la copac, de la cort la cort. Nimeni nu se mica n tot satul. Ajunsei astfel cu bine la cortul lui Pida. Cnd s intru, auzii n stnga mea un zgomot uor. Trsei cu urechea. Se apropiau de mine nite pai mruni. i cine credei c era? Pr-negru! optii eu. Old Shatterhand! se auzi vocea ei reinut. M ridicai de la pmnt i o ntrebai. - De ce nu stai n cort? Nu e nimeni nuntru. tii, ca s nu ne certe mine, am dus-o pe sora dincolo, n cortul tatii. Cic s-o ngrijesc mai bine. O, viclenie femeiasc, multe mai eti n stare s inventezi! i lucrurile mele unde snt? Aici la locul lor. Le-am vzut eu azi atrnate sus. Dar putile?. Sub aternutul lui Pida. Cal ai? l am pe-al meu; m ateapt. Drag Pr-negru, ai fost tare bun cu mine! S-ar cdea s-i mulumesc pentru multe, pentru foarte multe Old Shatterhand a fost bun cu toi Ai s te mai ntorci pe la noi? Cred c da. Am s m ntorc cu Pida, care va fi s-mi fie frate i prieten. Te duci dup el? Da. Vreau s-l gsesc. Dar s nu-i spui c am vreun amestec n fuga ta. Numai sora mea i cu mine s cunoatem aceast tain. tiu c ai fi fcut i mai mult. D-mi mna s-i mulumesc! Mi-o ntinse, vorbind cu gingie i sfial. Fie ca toate s-i mearg din plin! Acum trebuie s plec; sora va fi ngrijorat. nainte de a fi putut face vreun gest de mpotrivire, ea mi duse mna la buzele ei i dispru. Copil indian, drag i bun copil!

1069

Intrai repede n cort i n primul rnd mi cutai armele. Erau ntr-adevr sub aternut, nvelite ntr-o ptur. Le scosei afar i mi le atrnai de umr. Se aflau n cort i pistoalele i cuitul meu de vntoare, precum i harnaamentul ntreg. Dup numai cinci minute prseam cortul i m ntorceam la arborele morii ca s-mi neuez calul. M aplecai asupra celor doi paznici: se trezir ntre timp. Rzboinicii kiowailor n-au avut noroc, le vorbii eu n oapt. Ei nul vor vedea niciodat pe Old Shatterhand cum se chinuie i piere la stlpul caznelor. Acum m duc n ajutorul lui Pida. Trebuie s-l prind pe Santer, tlharul i ucigaul care ne-a scpat din mini. Iar cu tnra voastr cpetenie s tii c am s m port ca un frate. Poate s ne ntoarcem chiar mpreun. Facei ca Tangua s afle cele ce v spun. S nui fac griji n legtur cu fiul su, cci am s-l ocrotesc. Fiii i fiicele kiowailor mi-au artat mult prietenie. De aceea le datorez mulumiri. Spunei-le c n-am s uit niciodat. Howgh! Lund calul de drlogi, m deprtai tiptil; mergeam deocamdat pe jos, ca s nu trezesc pe nimeni din somn. Abia mai ncolo urcai n a i m ndreptai, prin prerie, spre miazzi. Dei n ntunericul nopii nu vedeam nici urmele lui Santer, nici pe ale kiowailor care-l urmreau, tiam c trebuie s merg spre sud. Nici nu aveam intenia s m in dup urme. Santer o luase spre Rio Pecos i att mi era de ajuns. De unde tiam c o apucase ntr-acolo? Din testamentul lui Winnetou! Fragmentul pe care izbutisem s-l citesc coninea trei denumiri n apas. Pe una din ele, Indelce-cil, banditul o nelesese. Dar celelalte dou Te-o i Deklil-to i erau total necunoscute. i chiar dac-ar fi priceput sensul cuvintelor, nc nu putea ti unde se gsesc de fapt Stnca ursului" i Apa ntunecat". Acestea se aflau departe, dincolo de Sierra Rita, pe unde trecusem o singur dat cu Winnetou. Noi nine botezasem astfel stnca i apa cu pricina, nct nimeni nu tia la ce puncte se refer aceste denumiri n afar de mine i de doi apai care ne nsoiser atunci i care, mbtrnind ntre timp, nu se mai urneau din satul lor de lng Rio Pecos. Deci, ca s dezlege misterul, Santer trebuia s-i caute pe ei. Dar de unde s afle Santer c tocmai aceti btrni erau singurii deintori ai secretului? Nimic mai simplu. Orice apa l-ar fi ndreptat spre ei; pentru c toi tiau denumirile respective, precum i ntmplarea ce o trisem atunci; doar c nimeni nu clcase vreodat pe-acolo, n afara celor doi btrni. Eram deci sigur c Santer, la ndemnul celorlali apai, li se va adresa lor.

1070

Dar printre apai se gseau i unii care tiau c Santer fusese dumanul lui Winnetou, c-i omorse pe Inciu-ciuna i No-ci. Avea el s rite ntr-att i s se arate chiar n satul lor? De ce nu? De dragul aurului, banditul risc orice. La nevoie recurge la tot soiul de iretlicuri. Chiar i testamentul furat l putea scoate din cele mai grele ncurcturi, servindu-i de legitimaie. Cci pe plicul de piele Winnetou i crestase totemul su. Planul meu era s ajung la apai naintea lui Santer, pentru ca, prevenii din timp, acetia s pun mna pe bandit de ndat ce-ar fi aprut. Era cea mai bun soluie, mai ales c mustangului meu iute ca vntul nu i-ar fi fost prea greu s ctige ntrecerea cu calul lui Santer. Planul acesta m scutea totodat de cutarea urmelor, ceea ce ar fi nsemnat mult risipa de timp. Din nefericire, nc de a doua zi calul meu ncepu s chiopteze i m czneam n zadar s descopr cauza. Abia a treia zi observai la picior o inflamaie provocat de un spin. i scosei, ce-i drept, spinul din picior, dar incidentul m i ntrziase ru de tot. Era aproape sigur c nu-l mai puteam ntrece pe bandit, ba c aveam s ajung chiar mult n urma lui. nc nainte de Rio Pecos, pe cnd strbteam o savan aproape lipsit de vegetaie, aprur deodat doi clrei venind n direcia mea. Erau indieni. Vzndu-m de unul singur, nu se sfiir s-i continue drumul. Ajuni n dreptul meu, unul din ei i agit puca deasupra capului i strigndu-m pe nume, se apropie n galop. Era Yato-ka, adic Piciorsprinten", un rzboinic apa cu care m cunoteam. Pe cellalt nu-l ntlnisem pn atunci. Dup un schimb de saluturi, m adresai amndurora: Dup cte vd, fraii mei nu se afl nici pe picior de rzboi, nici pe drum de vntoare.. Atunci ncotro graba? Mergem spre miaznoapte, n munii Ventrei-Mari, ca s cinstim mormntul lui Winnetou, cpetenia noastr, rspunse Yato-ka. Va s zic ai aflat de moartea lui? Am aflat acum cteva zile. i nchipui ce jale i ce bocet a fost peste tot! tiu fraii mei c eu am fost de fa la moartea lui Winnetou? Da, tim. Old Shatterhand ne va povesti totul i ne va cluzi apoi n lupt ca s rzbunm moartea viteazului conductor. Despre asta o s mai vorbim. i ai plecat numai aa, n doi, spre miaznoapte? Doar e drum pn acolo, nu ag! Noi sntem iscoade, pentru c potile alea de comani iar au dezgropat securea rzboiului. Fraii notri ne urmeaz de departe. Ci?

1071

 De cinci ori cte zece. Cine v conduce? Til-lata, Mna-sngeroas", pe care l-am ales cpetenie. l cunosc. E cel mai vrednic i mai potrivit pentru rangul de cpetenie. Ai vzut cumva vreun clre strin? Am vzut unul. Cnd? Chiar ieri. Era o fa palid. Ne-a ntrebat de Te-o i l-am ndrumat spre pueblo, la btrnul Inta. Iuf! fcui eu ca indienii. E tocmai omul pe care-l caut. Dnsul l-a ucis pe Inciu-ciuna. Trebuie s-l prind! Iuf, iuf! repetar amndoi apaii cu ciud. i noi nici n-am tiut! Lam lsat s-i vad de drum! Nu face nimic. Bine c l-ai vzut. Acuma, ns, facei cale-ntoars! Haidei! V conduc eu mai trziu n munii Ventrei-Mari. Bine, ne ntoarcem! consimi Yato-ka. Trebuie s-l prindem pe uciga! Pornirm deci tustrei spre Rio Pecos. Dup cteva ore de clrie ajunserm la ru i, traversndu-l ne continuarm drumul de-a lungul malului. ntre timp, le povestii celor doi rzboinici ntlnirea mea cu Santer la Nugget-tsil, precum i celelalte ntmplri trite printre kiowai. Va s zic Pida, tnra cpetenie, l urmrete pe miel? ntreb Yato-ka. ntocmai. De unul singur? naintea lui a plecat i o ceat de rzboinici trimis de Tangua. Cred c trebuie s-o fi ajuns repede din urm. tii ci rzboinici erau? I-am vzut la plecare. Erau zece. Acum, cu Pida, snt unsprezece. Numai atia? Doar n-or fi prea puini pentru urmrirea unui singur fugar! Mai degrab snt prea muli. Iuf! Fiii apailor se vor bucura grozav; o s-l prindem pe Pida mpreun cu rzboinicii lui i o s-i legm pe toi la stlpul caznelor. Ba n-o s-i legai! rostii ferm. Nu? Crezi c-o s ne scape? Pi Santer a plecat spre satul nostru, iar kiowaii vin pe urmele lui; aa c putem s-i prindem. De asta snt convins. Dar n-o s-i legai la stlpul caznelor. Nu te neleg. Doar snt dumani! i pe tine au vrut s te omoare.

1072

 Ba s-au purtat omenete. i s tii un lucru: cu toate c potrivit obiceiului, se pregteau s m omoare, totui Pida mi-e prieten! Iuf! fcu Yato-ka. Old Shatterhand nu s-a schimbat deloc; i cru i acum dumanii. Dar va fi oare i Til-lata de aceeai prere? N-am nici o ndoial. Nu uita c Til-lata a fost ntotdeauna un rzboinic viteaz, iar acuma e cpetenia apailor! El trebuie s arate c merit a fi n fruntea rzboinicilor si. Aici nu prea ncape mila. Oare nu snt i eu o cpetenie a voastr? Da, Old Shatterhand e cpetenie. - i n-a fi ajuns eu oare, nc naintea lui Til-lata o cpetenie de-a voastr? Adevrat, chiar cu mult nainte. Atunci va trebui s m asculte. Dac-i prindei pe kiowai, Til-lata n-o s le fac nimic. Aceasta mi-e dorina. Poate c apaul ar mai fi nirat unele argumente contra, dar deodat atenia noastr fu atras de nite urme care veneau dinspre stnga, unde albia rului era mai uor de trecut i se nirau pe mal paralel cu direcia pe care ne micm noi. Bineneles c desclecarm ca s le cercetm mai ndeaproape. Clreii cu pricina trecuser n ir indian pentru a nu-i divulga numrul; se deplasau deci cu mare precauie, tiindu-se pe teritoriu duman. Dei nu puteam stabili numrul clreilor, bnuiam totui c e vorba de Pida i kiowaii lui. Dup puin ajunserm ntr un loc unde clreii se opriser prsind ordinea strict de pn atunci. Izbutii astfel s desluesc urmele a unsprezece cai. Aadar, nu m nelasem. Rzboinicii votri vin ncoace, spre ru? l ntrebai pe Yato-ka. Da, se vor ntlni deci cu kiowaii. Acetia snt numai unsprezece, pe cnd ai notri snt de cinci ori zece. i la ce deprtare se afl? Cnd te-am ntlnit, erau cam la o jumtate de zi n urm. Iar kiowaii, dup cum se vede, snt numai la o jumtate de ceas naintea noastr. Hai s grbim i s-i ajungem pn nu se vor ntlni cu fraii ti. S dm pinteni cailor! Pornii la galop, pentru c din moment n moment, cele dou tabere adverse s-ar fi putut ciocni, iar eu voiam s aez ntlnirea lor sub semnul prieteniei. Pida merita s-i iau aprarea. Dup scurt vreme, rul coti spre stnga. Kiowaii o luaser drept nainte, ca s scurteze drumul. Noi am procedat la fel i n curnd, i

1073

zrirm naintnd spre sud, n ir indian. Pe noi nu ne vzuser, pentru c nici unul dintre ei nu privea napoi. Deodat oprir i ntoarser caii pentru a o lua ct mai repede ndrt. Atunci ne observar i pe noi, zbovir o clip, apoi i continuar retragerea, dar nu chiar n direcia noastr. De ce se ntorc? ntreb Yato-ka. I-au vzut pe rzboinicii notri i i-au dat seama c acetia le snt superiori ca numr. Noi sntem numai trei, aa c n-au de ce s se team. Adevrat, dintr-acolo vin apaii notri. i vezi? I-au zrit pe kiowai i mna la galop ca s-i ajung. Ieii-le voi n ntmpinare i spunei-i lui Mna-sngeroas s stea locului pn vin i eu. Tu de ce nu mergi cu noi? Am ceva de vorbit cu Pida. Haide, plecai repede! Cei doi apai nu se mpotrivir. Galoparm deci pe urmele clreilor lui Pida. Acetia erau nc prea departe ca s ne observe. Dar cnd ne apropiarm, i ntoarser capetele i ne recunoscur imediat. Pida rcni speriat, nfigndu-i clciele n burta calului. Eu ns o luai dup el. Stai, Pida! Nu te teme! i strigai ct putui de tare. M pun cheza pentru tine n faa apailor! Cu toat spaima ce-i provocasem, tnrul pru s aib ncredere n spusele mele. i struni calul, dnd i celorlali kiowai ordin de oprire Pe msur ce m apropiam de el observam din ce n ce mai clar ct de uluit era de neateptata-mi apariie. Cel puin oamenii si ncremeniser de-a binelea. Old Shat terhand! Fcu tnra cpetenie. Old Shat terhand e liber! Cine i-a dat drumul? Nimeni. M-am dezlegat singur. Iuf, iuf, iuf! Asta nu se poate! Ba uite c se poate! tiam eu c am s fug. De aceea nici nu m-am dus cu tine; nu voiam ca tu s-mi faci vreo nlesnire. Fiecare s redobndeasc singur ceea ce a pierdut, aa i-am spus. Acum te rog s ai ncredere. i snt prieten i voi avea grija ca apaii s nu-i fac nici un ru. Iuf! Vrei s-mi dai o mn de ajutor? Da. Pe cuvntul meu de cinste. Eu cred n cuvntul lui Old Shatterhand. Crede i nu fi nelinitit. Uit-te colo! Ceata apailor s-a i ntlnit cu doi oameni trimii de mine. Au desclecat i m ateapt. Voi ai dat de urmele lui Santer? Am dat. ns deocamdat nu l-am prins pe bandit.

1074

 Dnsul vrea s ajung n satul apailor. Aa gndim i noi; urmele duc ntr-acolo. Tocmai ne ineam de ele. Mare nechibzuin! Apaii v-ar fi omort pe toi. Ce s fac! Trebuie s-mi caut punga cu medicamente" fie i cu preul vieii! Ziceam s ne furim pn lng sat. Poate am fi izbutit s punem mna pe Santer. Acum o s-l prindei mai uor. V apr eu de primejdii. Dar asta numai dac ne nfrim. Descleca i hai s fumm pipa pcii! Iuf! Old Shatterhand, marele rzboinic care a izbutit s scape de arborele morii fr nici un ajutor, vrea s-l cinsteasc pe Pida cu prietenia lui? Vreau! Hai, grbete-te, c altminteri apaii i vor pierde rbdarea.. Desclecarm, fumarm calumetul potrivit ritualului, dup care l rugai pe Pida s stea pe loc pn i voi face semn. M sltai iari n a i pornii ctre ceata apailor pe care Yato-ka i informase ntre timp despre inteniile mele. inndu-i caii de cpstru, oamenii formaser un semicerc la mijlocul cruia sttea Til-lata. l cunoteam foarte bine pe acest apa. Era, cei drept, foarte orgolios, dar n raporturile sale cu mine se purtase totdeauna plin de politee i supunere. Puteam spera deci c n-o s refuze o nelegere cu Pida. i strnsei mna, i adresai cteva vorbe amicale i adugai: Old Shatterhand a venit de data asta singur, fr prietenul su Winnetou, cpetenia apailor. Fraii mei roii vor afla de la mine toate amnuntele n legtur cu moartea mult slvitului lor conductor. Dar mai nti v-a spune ceva despre kiowaii acetia. tiu ce vrea Old Shatterhand, interveni Mn-sngeroas. Mi-a spus Yato-ka. i ce prere ai? Old Shatterhand e cpetenie i apaii i cinstesc dorina. Cei zece rzboinici kiowai s se ntoarc fr zbava la corturile lor. Atunci nu ne atingem de ei. i cum rmne cu Pida, tnra lor cpetenie? V-am vzut fumnd calumetul pcii. De aceea s vin Pida cu noi i s fie oaspetele nostru ct timp vei dori tu. Pe urm, o s-l socotim iari duman. - Bine, aa s fie. Rzboinicii apailor s se ntoarc deci cu mine, ca s-l prindem pe ucigaul lui Inciu-ciuna i al fiicei sale No-ci. Dup aceea v voi nsoi la mormntul lui Winnetou. Howgh! Howgh! fcu i apaul strngndu-mi dreapta spre a ntri nelegerea intervenit ntre noi.

1075

i fcui apoi semn lui Pida s se apropie. Acesta se declar de acord cu condiiile puse de Til-lata i-i trimise pe cei zece kiowai napoi, n tabra lor. n sfrit, pornind-o cu toii n jos pe malul lui Rio Pecos, clrirm pn spre sear, cnd fcurm un popas. Fiind pe teritoriul apailor, ne puturm ngdui s ncingem un foc de tabr. Ne aezarm n jurul focului, mbucarm cte ceva i pe urm m apucai s descriu n amnunt moartea lui Winnetou. Relatrile mele fcur o impresie profund. Mult vreme apoi oamenii statur tcui i dui pe gnduri pn ce ba unul, ba altul ncepur s-i aminteasc ntmplrile din viaa nenfricatului conductor. Iar eu, ascultndu-i, retriam parc ntreg tragismul ultimelor sale clipe. Chiar i dup ce apaii adormir pe rnd, eu nc nu-mi gseam somnul. Mereu m frmnta chestiunea testamentului i a comorii la care acesta se referea. Adormii abia ntr-un trziu i m scufundai ntr-un vis ngrozitor. Se fcea c nuggeii zceau ntr-o grmad uria ct muntele, iar Santer i zvrlea cu lopata n gura unei prpstii adnci. Eu, voind s salvez comoara, m npusteam zadarnic asupra banditului. Deodat, se csc parc pmntul de sub noi. Fcui un salt n lturi, n timp ce Santer se prbui cu tot aurul n abis. M deteptai scldat n sudori. Visurile snt amgiri; i totui, ct fu ziua de lung, nu reuii s m dezbr de gndul c visul acesta nu era ca toate celelalte, c ascundea i el un anume tlc. i de fapt era foarte uor de explicat. Clrind cu toat viteza, nu fcurm dect un scurt popas nainte de prnz. Cum Santer era desigur interesat s dispar ct mai repede din satul apailor, ne temeam s nu ajungem prea trziu. Soarele asfinea cnd ne apropiarm de pueblo. n dreapta se vedea monumentul funerar ridicat pe vremuri lui Klekih-Petra. n stnga erpuia rul prin care notasem atunci nebunete ca s scap de caznele ce-mi pregtiser apaii. De cte ori nu vizitasem apoi acele locuri mpreun cu Winnetou, amintindu-mi de vechile panii! Cotirm spre dreapta prin vlcea i n faa ochilor mei se desfur iari privelitea capitalei" apailor, unde l cunoscusem pe Winnetou i pe ai si. Fuioare albastre de fum se nlau n limpezimea serii dovad c femeile pregteau cina. Oamenii ne zrir de departe i Tillata, fcndu-i minile plnie la gur, strig din rsputeri: Old Shatterhand! Vine Old Shatterhand! Rzboinicii s-i ias n ntmpinare! Se isc imediat o forfot nemaipomenit la toate caturile marii cldiri comune. Trunchiurile de copaci ce serveau drept scri fur coborte la repezeal. Srirm i noi de pe cai i ncepurm urcuul pe jos. Sute de

1076

mini fluturau n semn de bun venit. O, ct de triste erau totui clipele acelea! Cci veneam de ast dat fr Winnetou, cruia soarta i refuzase bucuria de a mai revedea aceste locuri att de dragi sufletului su. Cum spuneam nc de la nceputul acestor istorisiri n pueblo locuia numai acea parte a tribului cu care Winnetou avea relaii mai strnse, de rudenie sau de alt natur. E deci lesne de ghicit ce ploaie de ntrebri m potopi dup primele cuvinte de salut, n cele din urm reuii s mai potolesc ntructva curiozitatea oamenilor i m interesai de cei doi btrni care cunoteau secretul denumirilor din testament. E aici Inta? Trebuie s vorbesc cu el. E acas, mi se rspunse. S-l chemm! Nu, lsai-l n pace. E btrn i bolnav. M duc eu s-l caut. Oamenii m conduser ntr-un mic lca spat n stnc, unde i tria zilele btrnul rzboinic. Inta se bucur sincer de venirea mea i porni smi adreseze un lung discurs omagial pe care ns fui nevoit s-l ntrerup. Las asta pe mai trziu! Spune-mi dac a trecut pe la tine vreun alb. Da, rspunse btrnul. Cnd? Ieri. i-a spus cum l cheam? Nu. Zicea c Winnetou i-a poruncit sa nu-i spun numele. i a plecat? Da. Ct a stat aici? O or, dup socoteala albilor. A venit s-i vorbeasc? Da. Cineva l-a cluzit pn la mine. Dnsul mi-a artat pe o piele semnul lui Winnetou, dovada c era chemat s-i mplineasc ultima dorin. i ce voia de la tine? S-i spun unde se gsete locul pe care voi l-ai numit Deklil-to. i i-ai spus? Trebuia. Doar era porunca lui Winnetou. I-ai descris locul cu toate amnuntele? Da i locul i drumul pn acolo. i partea de deasupra stncii suspendate? i asta. Pentru sufletul meu a fost o adevrat desftare s pot vorbi despre locurile pe unde am trecut cu Old Shatterhand i cu Winnetou, cpetenia apailor, care ne-a prsit i s-a dus n venicele plaiuri ale vntoarei. n curnd o s-l revd acolo.

1077

Btrnul nu avea n fond nici o vin. Nu fcuse dect s respecte totemul veneratului su conductor plecat dintre cei vii. Spune-mi, calul albului era istovit sau nu prea? l mai ntrebai pe Inta. Deloc. Cnd 1-a nclecat, a luat-o la goan ca i cnd n-ar fi venit de la drum. Albul a mncat cumva la tine? A mncat ceva la repezeal. Mi-a cerut i nite fire, ca s fac din ele fitil. Aha! i i-ai dat? Desigur. Ce nevoie avea de fitil? Nu mi-a spus. I-am dat i o grmad de pulbere. Ce fel de pulbere? Pentru arm? Nu. Cic trebuie s arunce ceva n aer. Ai vzut unde inea pielea cu semnul lui Winnetou? ntr-o pung cu medicamente". M-am i mirat de unde o are, c doar feele palide nu cred ca noi. Iuf! exclam deodat Pida, care sttuse tot timpul tcut lng mine. Va s zic mai are punga la el! E a mea! Mi-a furat-o! Zu? se mir Inta. E cumva ho? Mai ru dect ho. Pi, cum de avea la el semnul lui Winnetou?! Tot de furat! El i-a ucis pe Inciu-Ciuna i pe No-ci. l cheam Santer. Bietul btrn ncremeni. Iar eu l lsai singur cu spaima si cu remucarea lui. Aadar nu numai c nu-l ajunserm din urm pe Santer, dar nici mcar nu ne apropiasem de el. Eram ct se poate de amrt. Atunci Mnasngeroas ne propuse: S nu mai ntrziem. Mai bine ne lum dup el chiar acum. Poate sl mai ajungem pn la Apa-ntunecat S plecm aa, neodihnii? Adevrat c-i lun plin i am putea mna toat noaptea. Eu, unul, n-am nevoie de somn. Dar Pida? Eu nu tiu ce-i aia pace pn nu-mi gsesc punga cu medicamente"', rspunse acesta hotrt. Bine. Atunci s mbucm ceva i s schimbm caii. l las i pe-al meu aici. Nici n-a avea rbdare s stau pe loc. Dac banditul i-a fcut

1078

rost de fitil i pulbere, nseamn c pune la cale o explozie. Atunci tot planul nostru ar fi dat peste cap. Trebuie s ne grbim! Bineneles c apaii din pueblo ne rugar struitor s mai stm, s le mai povestesc despre Winnetou, despre ultimele noastre isprvi i despre moartea lui. Amnai ns totul pn la ntoarcerea noastr. Dup nici dou ore de la sosire clream din nou pe cai odihnii i aprovizionai cu de toate Til-lata, Pida, eu i douzeci de rzboinici apai. Til-lata struise s lum cu noi o escort att de numeroas, dei teritoriul pe care urma s-l strbatem aparinea tribului nrudit al mimbrenjoilor, de care nu aveam a ne teme. Pn la Apa-ntunecat aveam de parcurs cel puin aizeci de mile geografice, din care o bun parte i mai ales n apropierea intei, pe un teren stncos, foarte dificil. n asemenea condiii cinci mile pe zi nsemna foarte mult. Deci la un loc dousprezece zile. Urmele lui Santer nu ne interesau de fel. Cutndu-le, n-am fi fcut dect s ne irosim timpul. Drumul mi era doar binecunoscut de cnd l btusem alturi de Winnetou. Mai mult ca sigur c i Santer, dirijndu-se dup indicaiile btrnului Inta, apucase pe acest drum. Iar dac s-a abtut cumva de la el, faptul nu era dect n favoarea noastr. Timpul trecu fr nimic demn de relevat pn ce, n a unsprezecea zi, ne ntlnirm cu doi indieni, tat i fiu. Pe btrn l cunoteam: era un mimbrenjo, care pe vremuri ne procurase carne, mie i lui Winnetou. Omul m recunoscu la rndul su, i struni calul i exclam plin de bucurie: Ce-mi vd ochii! Old Shatterhand! Mai trieti, n-ai murit? i de ce s fi murit? Pi, cic te-ar fi mpucat siucii Bnuind c omul se ntlnise cu Santer, l ntrebai: De unde ai auzit asemenea lucru? Din gura unui alb. Dnsul ne-a povestit cum i-au pierdut viaa i Old Shatterhand i Winnetou. Puteam s nu-l cred? Doar avea asupra lui semnul lui Winnetou i chiar punga lui cu medicamente"! i totui te-a minit. Uite c mai snt n via! Atunci nici Winnetou n-a fost ucis? Cu el, din pcate, s-a sfrit Dar cum de te-ai vzut cu albul acela? A venit chiar n tabra noastr. Cuta un cal c al lui era sfrit de oboseal. Ne-a rugat s-i dm i o cluz spre Deklil-to, adic Apa-ntunecat. Mie mi-a dat n schimbul unui cal punga cu medicamente" a lui Winnetou. Pe urm eu i feciorul meu l-am cluzit pn acolo. S-a uitat dnsul ce s-a uitat i ne-a spus c e bine, c acolo e locul cutat.

1079

 Dar pe tine te-a tras pe sfoar. Unde-i punga? O am aici. Arat-o, te rog. Omul o scoase dintr-un buzunar al eii. Pida nu mai putu de bucurie i ntinse mna dup ea. Btrnul, ns, nici gnd s-i dea punga. i astfel se strni o scurt har creia i pusei capt lmurindu-l pe btrn: S tii c punga e a lui Pida, tnrul ef al kiowailor, aci de fa. Winnetou nici n-a pus vreodat mna pe ea. Trebuie c te neli! fcu omul contrariat. Crede ce-i spun: o tiu foarte bine. i numai de dragul pungii i-am dat un cal de toat frumuseea i am mai fcut i atta drum cu el! Avea omul nevoie de un cal bun pentru c se tia urmrit. Te-a minit, ca s faci schimbul. De n-ai fi Old Shatterhand, zu dac te-a crede! Va s zic s dau napoi punga? Neaprat. Bine! Dac-i pe-aa, atunci m ntorc i-l omor, mincinosul naibii! Poftete cu noi! S-i scurtm mpreun zilele! Omul ni se altur fr alt vorb. Cnd i zugrvii pe scurt cine anume e Santer i cte are pe contiin, indianul se ci amarnic pentru faptul c-i dduse un cal i-l mai i cluzise pn la int cci numai aa banditul i putu menine avansul fa de noi. Pida era fericit c reintrase n posesia medicamentului", care nici nu suferise vreo stricciune. Scopul era atins. Pe cnd eu? A doua zi ajunserm la malul lacului, dar abia ctre sear, cnd nu mai era nimic de fcut. Poposirm linitii la adpostul copacilor i nu aprinserm nici un foc. Santer nu le spusese celor doi mimbrenjos ce anume caut acolo. i expediase scurt, afirmnd c nu mai are nevoie de ei. Venind dinspre Rio Pecos, tiaserm colul de sud-vest al lui NewMexico i ne aflam acum n Arizona, unde se ntlnesc cele dou teritorii ale triburilor mimbrenjos respectiv ghilenjos acesta din urm de asemenea nrudit cu apaii. Pmnturile snt aici aride i triste. Stnci dup stnci, piatr i iar piatr! Doar n locurile strbtute de ruri crete o vegetaie deas, bogat, care ns nu trece mult dincolo de malul propriu-zis. Fr aceste ape care druiesc umezeal pmntului din preajma lor, soarele ar prjoli i ucide totul. Pduri aproape c nu exist. Numai aici, n locul unde ne aflam, natura parc fcuse o excepie.

1080

Cteva izvoare umpluser aici fundul unei vi i formaser un iezer ntins. Noi ne aflam pe rmul de rsrit al iezerului. rmul, bogat mpdurit jur mprejur, se nla drept i maiestuos, mprumutnd apei acel luciu nchis, profund, care ne fcuse s-o denumim, Apa-ntunecat", n timp ce mimbrenjoii i spuneau Lacul-negru". Cel mai nalt dintre rmuri era cel nordic. O stnc gola se desprindea din el, suspendat parc deasupra apei. uvoaiele coborte de pe culmile din spatele ei o sfredeliser cu timpul, croindu-i cale n adnc i nind ca printr-un furtun uria de la o nlime de cel puin o sut de picioare. Aceasta era cascada pomenit n testamentul lui Winnetou. Exact deasupra ei se vedea o grot de piatr la care pe vremuri nu putusem ajunge, dar pe care Winnetou probabil c o vizitase mai trziu. i nc i mai sus, deasupra grotei, ieea n afar partea de sus a stncii ca o streain colosal i nemaipomenit de grea, nct era de mirare c nu se prbuise nc din nalt. Pe dreapta acestei stnci i strns lipit de ea, se nla o a doua stnc, unde vnasem pe vremuri un urs cenuiu. De aceea Winnetou o botezase Te-o, adic Stnca-ursului". Toate acestea le spun pentru o mai bun cunoatere a situaiei n care ne aflam. Se apropia clipa hotrtoare i gndul la ea m fcu s nu dorm dect foarte puin. Abia se crp de ziu, c ne i apucarm de cutat urmele lui Santer. Nu se vedea nimic. M hotri deci s urc mai sus, unde banditul trebuie s fi cutat comoara. Nu luai cu mine dect pe Til-lata i pe Pida. Ne ndreptarm spre pduricea de molizi de care pomenea Winnetou n testament i urcarm pn la Stnca-ursului. Acolo descaleci si te cri ", cam aa scria n testament. Mai mult nu apucasem s citesc din el. Unde s m car? Probabil sus, la grot. Trebuia ncercat. Peretele era foarte greu, dar nu cu totul inaccesibil. Astfel, urcnd cu greu, ajunserm n sfrit sub grot, pe stnga ei. Mai departe nu mergea. Dac exista totui vreo cale de acces, nsemna c, necunoscnd restul indicaiilor cuprinse n testament, nu ddusem de aceast cale. M gndeam tocmai s cobor din nou cnd, deodat, se auzi o detuntur i un glon uier pe lng umrul meu mucnd din stnca. i n aceeai clip rsun un glas venind de sus: Cine, iar eti liber? Credeam c numai kiowaii vin pe urmele mele. Car-te n iad! Nici al doilea glon nu m nimeri. Privirm n sus: Santer sttea la gura grotei. Vrei testamentul, hai? Te ispitete comoara? Rse el batjocoritor. Prea trziu, mechere! Snt demult aici i fitilul e aprins. Arde, m-auzi?!

1081

Nu capei nimic, absolut nimic! i aurul destinat fundaiilor alea tmpite tot eu am s-l nghit! Se porni pe un rs isteric, nestpnit, dup care adug: Nu cunoti drumul, precum vd?! i nici la vale nu mai tii cum s-o iei! Am s car tot aurul fr s-mi putei face nimic Degeaba v-ai ostenit, ha-ha-ha! De ast dat v-am dus! Ce era de fcut? Banditul sttea sus, lng comoar, iar noi nu puteam ajunge pn la el. Poate c n cele din urm am fi gsit drumul, dar pn atunci Santer ar fi disprut cu prad cu tot Pe de alt parte, din locul unde ne aflam era aproape imposibil s-l mputi, dei de ast dat a fi fcut-o fr nici un fel de ovire. M lsai deci ceva mai n jos, ncet, cu atenie i-mi scosei carabina de pe umr. Ia uite potaia, vrea sa m mpute! rnji Santer de sus. Aici n-o s-i mearg! Stai s vezi! Dispru pentru ctva timp, ca s apar apoi i mai sus, tocmai pe streaina de piatr. Se opri la marginea ei. Privind de jos, ct pe ce s m apuce ameeala: banditul inea ceva alb n mna! Cscai ochii! Iat testamentul, nu-mi mai trebuie: l tiu pe de rost. Duc-se naibii! l arunc n lac, iar voi, ha-ha-ha, rmnei cu buzele umflate! Rupse filele buci-buci i le mprtie n aer. i bucile se legnar mult vreme ca nite fluturi albi pn ce atinser faa lacului. Testamentul, cuvntul cel din urm al marelui Winnetou, fusese distrus. Ceea ce simeam acum nu se mai putea numi nici ciud, nici mnie, nici regret. Mi-ar trebui un cuvnt mai crncen dect toate. Mielule! urlai de jos ctre Santer. Fii atent la cele ce-i spun! M rog, cu plcere! fcu el ironic. Inciu-ciuna i trimite salutri! Mulumesc. i No-ci! Oh, mulumesc! Snt ncntat! Dar pentru ceea ce urmeaz, n-o s-mi mai mulumeti. Mori, scrnvie, n numele lui Winnetou!!! Dusesem de ast dat la ochi dobortorul de uri. Cu el inteam mai sigur. Trebuia cu orice pre s-l nimeresc pe bandit! De obicei nu ocheam dect o fraciune de secund. Dar ce-i asta? mi tremur minile? S-a micat Santer din loc? Se clatin stnc. Ce s-a ntmplat? Nu reueam s m fixez asupra intei. Cobori arma ca s privesc cu amndoi ochii. Dumnezeule, stnca se clatin! i o bubuitur surd, grea, cutremur deodat deprtarea. Grota, ca o nar de monstru, sufl fumul n vzduh

1082

si, ca mpins de un gigant, streain de piatr se nclin deasupra grotei, tot mai mult, tot mai adnc, cu Santer sus, agitndu-i desperat braele i urlnd dup ajutor. Apoi, pierzndu-i ultima rezisten, colosul trosni slbatic i se rostogoli ca ntr-o viziune de comar de-a dreptul n lac! Sus, la locul exploziei, pulberea mai juca n aer ca un abur albicios. Privisem totul cu groaz i n tcere. Iuf! exclam Pida nfiorat de cele vzute. Marele Spirit l-a judecat i a rupt stnca de sub el. Til-lata art spre apele rscolite ale lacului care, n clipa aceea, prea un cazan imens n plin clocot. Palid la fa, n ciuda tenului su bronzat, cpetenia apailor rosti: Spiritul ru 1-a tras n jos necndu-l n apa care fierbe. S-a dus i nu se mai ntoarce n vecii vecilor. Era un blestemat! l ascultai tcut; nici nu eram n stare s vorbesc. Visul meu! Da, visul acela nprasnic! Aurul ce se prvale n abis! i ce sfrit pentru Santer! Iat dar c i n aceast clip suprem fusesem scutit s-l omor cu mna mea. S-a judecat el nsui dnd foc fitilului. Clul care nimicise attea viei i-a fost pn la urm propriul su clu. Jos, lng lac, apaii discutau i gesticulau nsufleii. Pida i Til-lata coborr s vad dac leul lui Santer ieise cumva la suprafa. Dar nu se zrea nimic. Colosul de piatr l proiectase n adnc, ntr-un mormnt invizibil. Pn i pe mine, om cu nervii tari i greu de zdruncinat, m cuprinse o stare de slbiciune i de ameeal, nct trebuii s m aez i s nchid ochii. i tot mai vedeam parc tabloul acela nfricotor, teribila dislocare a stncii i prbuirea ei. i nc mai auzeam parc strigtele de ajutor ale lui Santer. Cum de se petrecuser toate astea? Probabil c efectul catastrofal al exploziei se datora unei msuri de prevedere luat de Winnetou. Descrierea ascunztoarei, ca i a felului cum trebuia umblat la intrarea ei vor fi fost astfel fcute n testament nct nimeni n afara mea s nu le poat nelege dect greit. Winnetou aezase acolo o min creia impostorul, din pricina greitei nelegeri a textului, avea s-i dea foc fr s ntrevad c aceasta nseamn propria sa pieire. Dar cum stteau lucrurile cu comoara, cu aurul? Se mai afla oare sus, sau se prvlise o dat cu stnca n fundul lacului? La urma urmei, soarta nuggeilor m interesa prea puin. n schimb pierderea pe veci a testamentului, aceast sacr amintire lsat de Winnetou, m lovea extrem de dureros. Gndul c a putea s recuperez mcar o parte din bucile risipite aiurea mi renvie la un moment dat

1083

energia. Srii, de la locul meu i cobori ct putui de repede n vale. Da, parc se vede licrind o hrtie pe faa lacului. Fr s preget, m dezbrcai, srii n ap i notai n direcia respectiv. Era ntr-adevr o prticic din testament! Strbtui apoi lacul n lung i-n lat, cutai peste tot nfiorat de speran, pn mai gsii nc trei astfel de buci. Aceste resturi ale testamentului le aezai la soare ca s se usuce, dup care ddui s descifrez scrisul lit, splat i cenuiu. Firete c nu reuii s dezleg ceva precis. Cu mari eforturi adunai urmtoarele cuvinte: s capete jumtate fiindc srcia stnca va crpa vei mpri fr rzbunare " Asta era tot. Ca i nimic i totui suficient pentru a ghici mcar o parte a coninutului. Ascunsei aceste patru petice de hrtie ca s le pstrez cu toat sfinenia. Mai trziu, dup ce-mi regsii echilibrul sufletesc, rencepui cercetrile. Civa apai pornir s fac ocolul lacului, ca s caute calul lui Santer; trebuia s-l gsim, altminteri fiind desigur legat s-ar fi prpdit de foame i de sete. Alii urcar cu noi spre grota care nu mai exista de fapt, ca sa ne ajute s gsim eventual aurul. Pierdurm n van cteva ceasuri, pn ce-mi amintii aproape cuvnt cu cuvnt cele citite n testament. Ultima fraz nu-mi ieea din cap: Acolo descaleci i te cari " M izbea mai ales cuvntul cari". E drept c a te cra" nseamn de obicei s urci pe o nlime, mai ales pe una foarte povrnit, dar te pomeneti c nu era vorba de aa ceva. Nu cumva Winnetou se referise la un copac? ntr-adevr, chiar la marginea stncii cretea un molid nalt i gros. N-o fi sta? M crai pn-n vrf. De acolo m sltai pe buza stncii, care era mai lat dect prea de jos. i iat, trecnd de un col, zrii un drum, o potec de vreo doi coi lime, ce ducea prin spatele stncii, prelungindu-se apoi n sus spre o nou streain de piatr nscut prin prbuirea celei dinti. Acolo m ntmpin un vlmag haotic de bolovani i drmturi prin care totui se vedea ceea ce pn nu demult fusese fundul grotei. Dac aurul nu se gsea cumva ngropat sub fundul acesta, dac Winnetou l ascunsese n pereii grotei atunci nu mai era nimic de sperat. Atunci toat comoara se prbuise n adncul lacului. i mobilizai pe apai sa m ajute la cutat. Rsturnarm bolovniul, rscolirm totul pas cu pas, dar nicieri, nu se ivi vreun semn lmuritor. Eram cu toii brbai deprini s ne orientm dup cel mai nensemnat indiciu, dup orice amnunt; aici ns toate eforturile se dovedeau inutile i perspicacitatea noastr de prisos.

1084

Ctre sear fcurm drumul napoi, n jos. ntre timp revenir apaii trimii n cutarea calului lui Santer. l gsiser. Scotocii prin coburii eii: nu conineau nimic. Mai zbovirm nc patru zile la Apa-ntunecat, mereu ncordai i frmntai, cutnd zadarnic o soluie care s ne conduc la descoperirea comorii. Snt convins c, dac aurul ar fi rmas sus, la locul lui, nu se putea s nu-l gsim. Dar pesemne c uriaul tezaur zcea pe fundul lacului lng insul avid i crunt care pierise nprasnic chiar n momentul cnd i credea visul mplinit. Ne napoiarm astfel fr nici un rezultat la reedina"' apailor de la Rio Pecos, aducnd cu noi mcar consolarea c Inciu-ciuna i frumoasa No-ci fuseser n sfrit rzbunai. Aa pieri testamentul gloriosului Winnetou, fiul vrednic al apailor, cruia nu i-a fost dat s duc la bun sfrit nalta misiune ce-i asumase i din care i fcuse scopul suprem al vieii. Ca foile rupte din testament i risipite n cele patru vnturi, aa rtcete fr rgaz i pace strvechiul su neam pe uriaele ntinderi de pmnt ce-i aparinuser cndva. Dar cel ce se oprete n munii Ventrei-Mari, la rul Metsur, lng mormntul marelui apa, i spune cu respect i pietate: Iat, aici doarme Winnetou, un om rou, un om minunat!" i noile generaii de oameni albi, cu simul dreptii mult evoluat, trecnd prin preriile Vestului slbatic, prin faa munilor si semei, vor rosti cndva cu gravitate: Aici odihnete un vlstar al rasei roii care n-a ajuns mare fiindc nu i s-a ngduit s ajung! " Aceasta versiune n trei volume a romanului Karl May-Winnetou a fost corectat dup ediia 1972 aprut la editura Minerva, n colecia Biblioteca pentru toi. Traducerea: Eugen Frunz

1085

www.feedbooks.com Food for the mind

1086