Tema 6.- Las montaas del continente americano. Tipologa y caracterizacin.

El continente americano tiene una extensin casi tan grande como Asia (ms de 42 millones de Km2) representa el 31% de las tierras emergidas, pero su poblacin es cuatro veces inferior (ms de 800 millones en 2004). En general es un continente que podemos denominarlo enorme, alargado en latitud, aislado en el sentido de bien delimitado, y distribuido en dos grandes masas continentales. Por su parte oriental est baado por el Atlntico que separa a Amrica de Europa y frica en distancias kilomtricas muy considerables, acortndose esas distancias en las latitudes ecuatoriales (por ejemplo, entre Recife (Brasil) y Dakar hay 3 mil km de distancia; entre Nueva York y Pars, 5800 km; entre Caracas y Lisboa, 6500 km). Por el oeste ocurre lo mismo con el Pacfico; por el norte con el ocano Glacial rtico y por el sur con el Paso de Drake. El continente americano se sita entre las coordenadas, por el norte llega a los 88 de latitud, quedando a menos de mil kilmetros del Polo Norte; por el sur termina a 1200 km del Crculo Polar Antrtico y llega alrededor de los 55 de latitud. Este alargamiento meridional explica la enorme variedad de paisajes y climas que se encuentran. Con una extensin de ms de 42 mill. km2, Amrica se reparte en dos bloques, al norte del istmo de Panam se encuentran Amrica Central y Amrica del Norte, que renen una extensin de ms de 24 mill. km2. Al sur del istmo, se extiende Amrica del Sur. El hecho fsico fundamental en Amrica es la presencia de una gran cadena montaosa N-S de 12 mil km de largo que bordea el Pacfico desde Alaska hasta Tierra de Fuego. En Amrica Central las tierras montaosas ocupan casi toda la extensin del puente continental que une Amrica boreal con Amrica meridional. Como consecuencia de la extensin y disposicin de esta cadena, surge un marcado contraste entre una extensa vertiente orientada al Atlntico y una breve e imponente fachada que domina el Pacfico. Al contraste de relieve se superpone un contraste hidrolgico. Las grandes cuencas hidrogrficas vacan sus aguas en el Atlntico, mientras que al Pacfico llegan sistemas hidrogrficos de menor importancia. La disposicin de la barrera montaosa occidental influye tambin sobre el clima; los vientos, principalmente los que provienen del oeste, son interceptados por esta barrera orogrfica, provocando importantes contrastes pluviomtricos y vegetacionales. Relieve:

Amrica del Norte. Presenta cuatro grandes unidades estructurales: el escudo canadiense al NE, los Apalaches al E, la Gran Depresin Central y las Montaas Rocosas al O. o El escudo canadiense. Es una vieja plataforma de casi 5 mill Km2.

Cubre la mitad de la superficie del Canad y sus mrgenes se extienden hasta el ro San Lorenzo por el sur, y hasta la lnea de los Grandes Lagos y el ro Mackenzie por el oeste.

Los Apalaches.

Se extienden al este de Amrica del Norte, desde el centro del estado de Alabama hasta el centro del estado de Nueva York, con una orientacin casi paralela a la costa atlntica. Toda la historia geolgica de este macizo se desarrolla durante el Primario y compromete un conjunto de rocas cristalinas y metamrficas al este, y sedimentarias plegadas o ms o menos tabulares al oeste. Las fases diastrficas tuvieron lugar durante el periodo siluriano-carbonfero. Con posterioridad, la masa estructural fue arrasada por violentas acciones erosivas que generaron una extensa superficie de erosin.

Esta superficie fue reanimada luego por acciones erosivas, por nuevos desniveles surgidos entre el continente y el ocano. La accin diferenciada de la erosin fue muy eficaz en las rocas sedimentarias blandas y muy modesta en aquellas que eran resistentes. En las rocas calizas, margas y areniscas se excavaron profundos surcos. Las rocas duras quedaron intactas como cumbres largas, paralelas y romas, estos de la antigua superficie de erosin. Esto es lo que se denomina relieve apalachense (* Tipo de relieve surgido del aplanamiento de un relieve en estructura plegada seguido de un desprendimiento de las crestas de rocas duras como consecuencia de un reinicio de la erosin; de ah que las crestas estn casi todas a la misma altitud).

Al noroeste de esta zona plegada sedimentaria se sita una regin de estructura simple y relieve tabular. Es la meseta apalachense denominada Allegheny al norte y Cumberland al sur. Hacia el SE la zona transcurre ms o menos metamrfica y ms resistente. El relieve es tambin ms vigoroso. Son los llamados Montes Azules y las montaas de Great Smoky. Los Apalaches limitan hacia el sector litoral atlntico con las llanuras costeras. El Piedemonte, rampa amesetada construida sobre rocas cristalinas, separa ambas unidades. En el rea de contacto los ros se encajonan fuertemente creando rpidos a los largo de una extensa zona llamada Fall Line.

Las llanuras del centro.

Se encuentran enmarcadas al norte de noreste por el Escudo Canadiense, al sureste por los Apalaches y al oeste por las Rocosas. Muy estrechas en el sector septentrional, ganan en amplitud hacia el golfo de Mxico.

Las montaas occidentales.

Al norte del paralelo 33 y hasta Alaska, se desarrolla el sistema montaoso del Pacfico, de disposicin meridiana. La alineacin de las Rocosas se desarrolla como un cordal enorme, aunque lo que resalta es su enorme anchura, que llega a fundirse, a travs de laderas con la Llanura Central Americana. Hacia el oeste las Rocosas llegan a la lnea de costa.

Desde el estrecho de Behring hasta el Golfo de Mxico se desarrolla este gigantesco sistema, cuya anchura llega hasta los 2 mil km en territorio de Estados Unidos. Hacia el norte se estrecha y se rompe, es donde tiene su mnima anchura con 500 km. Se mantienen en este sistema altitudes que superan con gran facilidad los 4 mil metros, calculndose 48 culminaciones que superan esta cifra (por ejemplo, Mt. McKinley en Alaska con 6194 m). Es una alineacin muy compacta, sin ningn valle que la corte transversalmente. Es un espacio sin consolidar; su nacimiento comienza en el mesozoico y durante el terciario, con el plegamiento alpino, es cuando tiene lugar su afloramiento similar en cronologa, pero original en su trazado N-S, al Arco Himalayo. Se encuentra afectado por una serie de fenmenos volcnicos, muchos de ellos apagados, que dan muestra de la gran inestabilidad de la zona, as como extensas capas baslticas y la presencia de giseres y terremotos. A comienzos de la era Cuaternaria, buena parte de estas tierras fueron cubiertas por el Inlandsis (casquete glaciar) de manera que fue erosionado por agentes glaciares. La heterogeneidad de la cordillera hace que puede distinguirse entre:

Las Rocosas de Alaska y Canad:

La cadena montaosa domina directamente el Pacfico, no hay llanura costera, es lo que se conoce como Cadena Costera; es difcilmente franqueable porque hay potentes estructuras y la culminacin de muchos 4 miles, as como tambin profundas penetraciones marinas (=fiordos). En esta costa se distinguen elevados valles intramontanos, ocupados en el pasado por pequeos glaciares.

Las Rocosas de Estados Unidos:

Forman un conjunto de altas tierras en las que se individualizan:

Las Cadenas Costeras (Cascadas y Sierra Nevada) Las Mesetas Interiores (Gran Cuenca y el Alto Colorado).

En resumen: en las montaas occidentales se distinguen varias alineaciones de montaas.

Las montaas Rocosas, cadena alta maciza de edad terciaria, que alcanza sus mayores altitudes al oeste y sur de Denver (Col.) en P. Blanca 4384 m. La Sierra Nevada, que se prolonga hasta el norte de la sierra de las Cascadas; sus altura mximas son de igual importancia que las de las Rocosas (4418 m el Whitney; 4392m el Rainier).

Estas montaas continuas y escarpadas, estn separadas del ocano por una fosa de hundimiento recorrida por los ros San Joaqun y Sacramento y por las Cadenas Costeras. Entre ambas cadenas se desarrolla una zona de altas mesetas y cuencas intramontanas caracterizadas por su extrema aridez. Son las mesetas de Columbia y Colorado, la meseta de lava de Oregn y la Gran Cuenca. Todas las altas cumbres de las Rocosas, Cascadas y Sierra Nevada estuvieron afectadas por la glaciacin cuaternaria. En la zona litoral, la amplia costa de fiordos, que se desarrolla al norte de Vancouver testimonia la importancia de la accin glacial.

Mxico. Las unidades estructurales que existen en el sector de las montaas occidentales norteamericanas se prolongan en Mxico hasta los 20N.

Mxico septentrional: Dos conjuntos serranos, la Sierra Madre Oriental y la Sierra Madre Occidental, encierran la Meseta Central Mexicana.

La Sierra Madre Occidental:

es un dominio de rocas cristalinas plegadas en numerosas ocasiones y atravesadas por rocas magmticas durante los movimientos orognicos. Dichos movimientos generaron tambin, a lo largo de lneas de falla orientadas NO-SE, efusiones de lava muy fluida que cubren gran parte de la Sierra Madre Occidental. Predominan en el sector occidental, episodios tectnicos y rocas antiguas. Las grandes lneas del relieve de establecen en dos fases relativamente recientes: la primera durante el terciario medio; la segunda corresponde a un retoque de la anterior y se realiza durante el periodo mio-pliocnico. Estas lneas de fractura explican el gran escaln que limita la Sierra Madre Occ. por el oeste y el reborde interno de esta montaa.

La Sierra Madre Oriental:

Predominan en ella terrenos sedimentarios de edad jursica y cretcica, plegados por compresin entre el cretcico y el eoceno. La reducida fuerza del plegamiento se traduce en ondulaciones amplias y regulares que no generaron relieves. Estos surgen solo a mediados del terciario cuando movimientos verticales levantan la Sierra Madre Or. y la Meseta Central. El levantamiento de estas unidades plegadas desencadena una activa accin erosiva que destruye los sectores ms elevados de los anticlinales y rellena con esos sedimentos la cuenca de la Meseta Central.

La Meseta Central Mexicana:

Encerrada entre ambas Sierras, la Meseta Central alcanza, en su sector de mximo desarrollo, 500 km de ancho.

En ella se distinguen tres unidades:

Un sector occidental, de mayor altura cercana a los 2000 m en la regin de Chihuahua; Un sector oriental, de menor altura, que se extiende entre Monterrey y Ro Grande; y Un sector de bolsones cuyas alturas oscilan entre 900 y 1200.

Por el sur la Meseta Central termina en la cordillera Neovolcnica, cuya disposicin E-O coincide con una gran falla escalonada, que representa el mayor accidente estructural de Mxico Central. Coronan esta unidad imponentes volcanes como el Popocatpetl (5450 m) y el Pico de Orizaba (5700 m). Las sierras del este y del oeste mexicano se encuentran separadas del ocano por dos planicies litorales.

Mxico meridional:

Es una zona de transicin donde alternan: Las reas serranas: La Sierra Madre del Sur y la Sierra Madre de Chiapas, son las unidades morfoestructurales de mayor importancia.

Estn constituidas por viejas rocas cristalinas y metamrficas paleozoicas que fueron afectadas posteriormente por una importante tectnica de fractura.

Las zonas deprimidas:

Estn representadas por la depresin de Balsas y el istmo de Tehuantepec. La depresin de Balsas, que separa la cordillera Neovolcnica de la Sierra Madre del Sur, aparece probablemente como consecuencia de una actividad volcnico-tectnica del terciario. El excavado fue guiado por lneas de debilidad estructural de direccin N-S y SO-NE, de donde se deduce la orientacin general de la depresin. El istmo de Tehuantepec corresponde tambin a una zona de debilidad tectnica. Diversas fallas de orientacin N-S dejaron este sector debajo del mar hasta el terciario. El levantamiento general del sector en esa poca hizo emerger este tramo para convertirlo en un corredor llano, inclinado al sur y al norte a partir de slo 260 m de altura. La pennsula del Yucatn forma en este conjunto una entidad completamente original. Es una amplia meseta coralina de edad eocena y pliocena, que carece de valles.

Amrica Central. Entre Chiapas y la sierra de Darin, se distinguen dos sectores montaosos separados por la cuenca de Nicaragua. Esta cuenca es una depresin tectnica que permaneci ocupada por el mar hasta principios del cuaternario.

El tramo septentrional:

Comprende el rea que se extiende entre Guatemala por el norte y el lago Nicaragua por el sur. Est formado por cadenas montaosas orientadas de E-O, y por macizos amesetados separados por fosas tectnicas (Altos Cuchumatanes, Alta Vera Cruz). Estas unidades fueron individualizadas por movimientos orognicos muy recientes, del terciario.

El tramo meridional:

Posee los rasgos de una cordillera dividida originalmente en dos cordones: La Cordillera Principal, situada al este, y

La Cordillera Costera que bordea el Pacfico.

Entre ambas se estableca una Depresin Central. Sin embargo, gran parte del sector costero occidental se encuentra ahogado por el ocano y slo surgen vestigios como las pennsulas de Nicoya, Osa, Burice y Azuero. El arco montaoso dibuja una curvatura cncavo-convexa que alcanza una respetable altura en Costa Rica: 3860 m en la cordillera de Salamanca. Hacia la sierra de Darin la altura decrece rpidamente.

El Arco Antillano:

Dibuja un arco parablico que se extiende sobre 4700 m desde el cabo San Antonio, que es la punta occidental de Cuba, hasta la pequea isla de Araba, frente al golfo de Venezuela. Comprende tres grandes unidades:

Las Antillas Mayores: Cuba, Jamaica, Espaola y Puerto Rico, alineadas de este a oeste; Las Antillas Menores: orientadas de norte a sur, en la parte central del arco; y Las Antillas Venezolanas y Holandesas, alineadas de este a oeste, desde Trinidad a Araba.

Su estructura es sumamente compleja a causa de la inestabilidad tectnica del sector. El vulcanismo complica an ms el panorama, generando islas montaosas (Guadalupe, Dominica, Martinico) que se oponen a otras que son sedimentarias y llanas (Barbados).

Amrica del Sur:

La cordillera de los Andes: Es uno de los sistemas montaosos de mayor inters.

Entre los 11N y los 56S sus montaas se extienden sobre 7500 km que culminan en el monte Aconcagua a 7034 m. s.n.m., es una cordillera de poca anchura (media de 300 km; anchura mxima en Per con 600 km y con una mnima de 100 km).

Es de gran altitud (altura media de 3500 m), con cumbres de ms de 6 mil metros de altitud, entre las que destacan el Aconcagua, el Huascarn con 6768 m, el Sajama con 6544 m y el Chimborazo con 6267. Geolgicamente es una cadena joven generada en su parte principal por movimientos orognicos del terciario y del cuaternario. La formacin de la cordillera est ligada al choque de la placa pacfica sur y la placa sudamericana. Su alta sismicidad y la importante actividad volcnica que le caracterizan, atestiguan tambin su juventud. La organizacin del relieve se traduce en largas cadenas paralelas. Regionalmente, los Andes se agrupan en tres conjuntos principales:

Los Andes Septentrionales, situados entre el Caribe y las proximidades del Ecuador: En Venezuela los Andes estn formados por la Sierra de Mrida.

En Colombia se divide en tres cordilleras que estn separadas por profundos valles por los que discurren los ros Cauca y Magdalena. En Ecuador hay dos cordilleras: una occidental (Chimborazo) de menor resistencia a la erosin hdrica; y una oriental, ms compacta y de elevada altitud. Entre ambas hay un conjunto de tierras altas, planicies y valles.

Los Andes Centrales, comprenden desde el norte de Per hasta el norte de Argentina y Chile:

Son los que concentran las mayores altitudes. En Per los Andes se dividen en tres cordilleras (occidental, central y oriental), presenta un vulcanismo intenso; aqu nacen los ros Maran y su afluente Huallaga. Entre el macizo de Pasco hasta la Puna de Atacama (PerChile) se extiende el altiplano andino, que es una elevada meseta de entre 3500 y 4000 m, cierra una serie de cuencas de norte a sur: lago Poop, lago Titicaca y lagos salares. Hacia el sur de Bolivia la cordillera occidental es muy volcnica. Al sur se encuentra el Aconcagua, la cima ms alta de los Andes, situado en Argentina.

Los Andes Meridionales, que terminan en Tierra de Fuego:

Estn al sur de Santiago. Es la zona donde los Andes van perdiendo altura.

Presenta un alto nmero de volcanes. Hay formas glaciares en las cumbres y hacia el sur; estos glaciares ensancharon los valles que estn recorridos por ros de corto recorrido. La costa est salpicada de fiordos.

o
Los macizos orientales:

Corresponden a viejas unidades estructurales de rocas cristalinas arrasadas por poderosas fases de erosin. Al norte se encuentran los escudos Guayans y Brasileo. Al sur, el escudo Patagnico. El escudo brasileo:

Constituye una de las mayores formas de relieve; abarca desde el Atlntico hacia el interior. Dentro del mismo se distingue: La orla montaosa oriental (Serra do Mar, Serra da Mantiqueira);

Est precedida por una llanura costera, siendo la nica montaa de Brasil, con alturas de hasta 3 mil metros. Es un bloque montaoso dispuesto de SO a NE, disminuyendo de altura de sur a norte. Presenta un frente muy abrupto sobre el mar, donde se rompe en numerosos frentes de falla, como consecuencia de los levantamientos, movimientos de bscula y fractura ocurridos durante el terciario. En el borde ocenico atlntico se alza la Serra do Mar, importante burlete marginal que toma diferentes nombres (sierra da Estrella, sierra dos Org-oes). Delante de ella, en el sector de Ro de Janeiro, varios macizos litorales granticos, como Pedra Gvea, Corcovado, Tijuca, Pao de Aucar, levantan curiosas siluetas sobre pequeas llanuras aluviales, a veces pantanosas. El resto del escudo brasileo est recubierto de sedimentos secundarios y terciarios, dando lugar a una meseta plana de entre 800 y 1000 m de altitud media con formaciones planas (taboleiros).

Las plataformas del interior hacia el oeste que terminan sobre la depresin del ro Paraguay.

El sector interior de escudo se presenta como amplias mesetas como disectadas. En ellas aloran directamente las rocas cristalinas o estn fosilizadas por vastas cubiertas de areniscas subhorizontales que terminan en abruptas laderas; estas formas se conocen con el nombre de chapadas.

Hacia el sur, estas plataformas desaparecen bajo las formaciones volcnicas del Paran. Hacia el oeste el escudo cae bruscamente sobre la depresin del alto Paraguay -llamada Regional del Pantanal, por estar cubierta por las aguas parte del ao-.

El escudo de las Guayanas:

Al norte del ro Amazonas se extiende este escudo de pequea extensin y de topografa muy simple, roto por la mitad por la depresin del ro Blanco, que salva los grandes escarpes, al igual que el resto de los ros, por medio de cascadas (Salto Angel, 950 m). La estructura de este escudo es un zcalo de materiales viejos recubiertos de areniscas, dando lugar a un relieve tabular, rodeado de escarpes, llamados tepuy en Venezuela y las Guayanas, siendo el ms alto el de Roraima, de casi 3 mil m. Culmina en el cerro Auyan Pepui, a 2985 m, en el este venezolano.

La meseta patagnica:

Situada el sur, es una zona tabular elaborada durante el terciario, con forma triangular que se extiende desde el ro Colorado hasta Tierra de Fuego. Se presenta como una superficie inclinada desde el pie de los Andes hacia el Atlntico, recortado por amplios valles orientados de este a oeste.

Las llanuras:

Hacia el oeste, los escudos guayans y brasileo se encuentran bordeados por una zona deprimida, recorrida por grandes ros. Dicha zona forma un ancho corredor entre stos, los Andes y el macizo patagnico. Son regiones planas, rellenas de materiales sedimentarios.

Los llanos del Orinoco: Ocupan una llanura aluvial de 300 mil km2

Situada entre los Andes, el macizo de las Guayanas y la costa.

Llanura del Amazonas:

Es una gran llanura que no supera los 200 m de altitud a lo largo de 3 mil km. Geolgicamente se corresponde con una fosa de este-oeste y con forma de embudo. Esta fosa se abre entre el macizo guayano al norte, brasileo al sur y los Andes al oeste.

Cuenca de Paran-Paraguay:

Ocupa una fosa formada durante el devnico. Est al oeste del escudo brasileo.

Llanura del Chaco:

Es una regin entre Bolivia, Paraguay y Argentina. Delimitada al oeste por los Andes, al este por el ro Paraguay, al sur por el ro Salado y al norte enlaza con la llanura Paran-Paraguay.

La Pampa:

Con ms de 700 mil km2, Se diferencia:

la Pampa oriental, en la que estn la Pampa de Buenos Aires y la Pampa de la depresin del ro Salado. La Pampa occidental.

Climas y Vegetacin:

La posicin en latitud de las tierras americanas explica que Amrica del Norte est dominada por climas y asociaciones vegetales herbceas y forestales de carcter templado, mientras que en Amrica del Sur son las selvas y las variedades tropicales las que ocupan las mayores superficies.

Amrica del Norte: los 5000 km que separan la desembocadura del Mississippi al sur de la del Mackenzie al norte, encierra una gran variedad climtica y vegetacional, cuyas unidades mayores se ordenan de norte a sur como consecuencia de la disposicin del relieve y la direccin de los vientos dominantes. En general, es posible distinguir cuatro zonas biogeogrficas: o La vertiente occidental de las montaas Rocosas: Forma una pantalla protectora a los vientos provenientes del oeste, hecho que les otorga una abundante humedad.

La corriente de Kuro Shivo, que proviene de las latitudes clidas tropicales asiticas, suaviza los climas de la costa noroeste desde las Aleutianas hasta el noroeste de los EE.UU. Al sur predomina un clima ocenico hmedo, con veranos frescos e inviernos suaves. Favorecida por estas condiciones climticas se desarrolla sobre 3600 km, desde Alaska hasta el centro de California, un exuberante bosque de conferas. En el sector comprendido entre Columbia Britnica y California es reconocido como unos de los ms extraordinarios y mejor desarrollados del mundo. Este bosque tiene un ancho de unos 500 km y su altura vara de acuerdo a la latitud; entre 0 m al norte y 1500 m al sur se presenta como una formacin forestal uniforme, compuesta slo de conferas, nica por su gigantismo (Sequoia).

Hacia el sur, en California, el bosque de conferas del Pacfico es reemplazado por el chaparral mediterrneo adaptado a la sequedad del clima subtropical.

Las altas mesetas y la vertiente oriental de las Rocosas:

A diferencia de la vertiente occidental, este sector se encuentra protegido de los vientos del oeste; por lo tanto es seco. La vegetacin es, en su mayor parte, pobre. El rea central de las montaas y el sector amesetado interior presentan condiciones continentales. Dominan las estepas claras alimentadas por lluvias poco abundantes, que caracterizan el sector desrtico norteamericano (Baja California, Arizona, Sonora, Nuevo Mxico, Texas). Al norte domina la estepa con artemisas, como la que se encuentra en la Gran Cuenca. En la vertiente occidental se pasa a suelos formados por acumulaciones salinas sobre los cuales slo consiguen sobrevivir hierbas y gramneas, organizadas en manojos.

La llanura central:

Abierta a las influencias polares del norte y tropicales del sur, se caracteriza por sus bruscos cambios de temperatura y por las invasiones de ondas de fro que pueden llegar hasta el golfo de Mxico. Sus caractersticas climticas cambian de norte a sur:

El Gran Norte Canadiense: Tiene un clima polar con inviernos muy largos y fros.

Presenta slo una vegetacin de tundra y suelos casi estriles. Predominan los musgos y las formaciones herbceas o de matorral achaparrado sin rboles.

El Centro:

Al sur de una amplia medialuna que va desde Terranova hasta Alaska, se establece uno de los bosques ms extensos del mundo: el bosque boreal de conferas. El sector septentrional presenta un bosque claro semejante a la taiga asitica. Sobre suelos ms o menos lavados y ms o menos empapados en agua se establecen rboles pertenecientes a los gneros Picea, Pinus, Abies y Larix, que crecen en condiciones climticas muy rudas.

Al sur, desde Canad central hasta Texas, la pradera reemplaza al bosque. Predominan las hierbas, en especial gramneas, adems de algunas compuestas y leguminosas.

El Sur:

Hacia el golfo de Mxico el clima se vuelve ms clido e incluso subtropical. Las precipitaciones permiten el desarrollo de dos asociaciones forestales:

El bosque martimo de magnolias, que crece en sectores protegidos de los pantanos del Mississippi; El pinedo sur-atlntico, que se desarrolla en el Bajo Mississippi y en la costa de Florida.

o
El Este:

Este sector tiene una doble influencia del Atlntico: Al norte, enfriado por la corriente del Labrador.

Al sur, templado por la corriente del Golfo.

El Labrador tiene un clima fro y se encuentra cubierto ampliamente por asociaciones forestales de conferas. La vertiente atlntica de los EE.UU. tiene caracteres ocenicos, estas circunstancias favorecen el desarrollo del bosque apalachiano.

El bosque apalachiano es una formacin forestal estratificada, densa, sombra, caducifolia, cuyo vigor proviene de la abundante humedad. Prevalecen las especies Quercus alba, Quercus velutina, Carya ovata y Carya cordiformes.

La vegetacin apalachiana no alcanza al golfo de Mxico. En las cercanas del golfo y en gran parte de Florida el clima es clido y hmedo, de carcter subtropical y favorece el desarrollo de una formacin forestal siempre verde.

Amrica Central: o La fachada occidental: Tanto Baja California como Sonora corresponden a la prolongacin austral de la regin rida que domina en el sector norteamericano de Arizona.

Las lluvias son invernales aportadas por los grandes vientos del oeste. Este rgimen se mantiene hacia el sur hasta el sector atravesado por el Trpico de Cncer. All entran en contacto el rea de clima mediterrneo con otra ms austral, que tiene caracteres tropicales. Predominan en todo este sector rido estepas herbceas y vegetacin espinosa. En los sectores deprimidos se establece el chaparral formado por especies xerfitas (acacias, mimosas) y plantas adaptadas a la salinidad del suelo. Desde los 20 de latitud hasta aproximadamente la latitud de Costa Rica, las precipitaciones, en general, son escasas, por lo que se extiende una sabana

que, a veces, est interrumpida por pequeos manchones de selva hmeda tropical en los sectores ms hmedos.

Desde Costa Rica hasta Panam domina en la fachada del Pacfico la selva tropical, interrumpida por espacios de sabana, consecuencia de las lluvias provocadas por el frente intertropical.

La fachada oriental:

En la costa atlntica, la selva tropical se extiende a los largo de toda la costa del golfo de Mxico y del mar del Caribe. Predominan en el litoral un bosque de manglar asociado a las costas pantanosas. En la costa oriental slo el norte de la pennsula del Yucatn constituye una excepcin; la presencia de calizas provoca una vegetacin tpica de estepa clida.

La meseta mexicana:

Esta unidad, que prolonga hacia el sur las montaas Rocosas, se encuentra cubierta por numerosos volcanes cuya altura supera los 5 mil m. El relieve se resuelve en una serie de cuencas limitadas por estos volcanes y sierras. La meseta central de Mxico es una zona de tierras templadas por su temperatura, pero tropical por el carcter de sus precipitaciones de verano. La altura del sector tabular, algo mayor al este que al oeste y su prolongacin vertical, que son los relieves volcnicos, establecen una serie de estratos de vegetacin que van desde las formaciones tropicales densas hasta el estrato ms pobre asociado a las altas montaas. La estratificacin de la vegetacin se puede esquematizar:

El estrato tropical hmedo, que llega hasta 800 m, dominio de las tierras calientes. El estrato semitropical, que alcanza hasta 2000 m. Aparecen rboles caducifolios con afinidad templada. Son las tierras templadas. El estrato fro, donde dominan las conferas. Se pueden dividir varios subniveles:

Subnivel inferior con pinos, encinas y cipreses hasta 3000 m. Subnivel de Abies religiosa hasta 3500 m, relacionado con la pluviosidad mxima y un clima constantemente nebuloso. Subnivel de especies retorcidas de enebros y pinos, que trepan hasta 4000 m

El estrato fro es el sector de la alta montaa donde se encuentra una vegetacin de gramneas situadas entre 4500 m y el lmite inferior de las nieves perpetuas.

A diferencia de estas reas montaosas, las cuencas son zonas secas. Esta rea cordillerana del sur ocupa todo el sector comprendido entre el lago Nicaragua y Darin y se caracteriza por la uniformidad de su vegetacin: la selva hmeda.

Amrica del Sur: debido a su extensin norte-sur (10N-55S) las variaciones climticas son considerables. Sin embargo, como su mayor superficie esta comprometida con la zona tropical, hay un predominio de los climas clidos. Influyen en los climas suramericanos, fundamentalmente, los Andes y las masas ocenicas: o La cadena andina, por su disposicin marginal, su orientacin meridiana y por su altura constituye una barrera que impide el paso de las masas de aire del Pacfico hacia el interior del continente. Su altura provoca adems en la vertical una estratificacin de climas anmalos con relacin a su latitud.

o o o o

En el borde continental atlntico el sistema montaoso brasileo cumple un papel semejante, pero de menor intensidad. En el dominio ocenico, las aguas clidas de las corrientes ecuatoriales dominan en toda la costa atlntica hasta los 38S. En el Pacfico, esta extensin se reduce al terreno situado al N del paralelo 15S. El resto de las costas de Amrica del Sur estn baadas por corrientes fras, de Humboldt al oeste, de Falkland al este, provenientes de la gran corriente Circumpolar Antrtica.

Surgen de estas influencias y de la circulacin general de la atmsfera, climas y formaciones vegetales con notables disimetras entre la vertiente del Pacfico y la del Atlntico.

La fachada atlntica:

o o

En su mayor parte se encuentra afectado por climas clidos que pueden ser hmedos y secos. Ellos comprometen todo el sector intertropical. En las latitudes extratropicales los climas de tipo subtropical y templado, con la sola excepcin de la Pampa hmeda argentino-uruguaya, se encuentran marcados por el sello de la aridez. El clima ecuatorial:

Clido y hmedo durante todo el ao, afecta a la cuenca del Amazonas, el sur de la cuenca del Orinoco y el macizo de las Guayanas. Esta es el rea de extensin de las selvas amaznicas, que forman un bloque vegetal desde los Andes hasta el Atlntico y desde el macizo de la Guayana por el norte hasta la meseta brasilea por el sur. En sus bordes esta selva se prolonga en forma de bosques galeras a lo largo de los ros. Es una selva densa de rboles con hojas persistentes, donde abundan lianas y epifitos que se entrelazan formando conjuntos de variadas especies.

En ella se desarrolla una intensa vida de aves, animales e insectos. En cuanto la humedad disminuye, el manto forestal se abre y aparecen claros, surge la sabana. En general, cuando el clima ecuatorial es reemplazado por climas de tipo tropical, cuando la influencia de la altura es demasiado marcada o cuando se producen cambios de temperatura, insolacin, humedad del aire y del suelo, la selva densa ecuatorial se degrada y es reemplazado por rboles xerfitos o por formaciones mixtas de rboles y gramneas. As, en la margen de la selva amaznica aparecen tres formas principales de degradacin:

La selva densa mixta con rboles de hojas perennes y de hojas caducas; La selva clara, donde existen rboles de hojas caducas con un sotobosque de especies arborescentes y gramneas; y Las sabanas, formaciones vegetales herbceas con rboles y arbustos en proporciones variables.

o
El clima tropical:

Se caracteriza por la existencia de una estacin seca ms o menos prolongada. Este clima se encuentra en la meseta brasilea a excepcin del NE. Tambin en la macizo guayans. Asociada a estos climas tropicales, la sabana ocupa tanto los sectores llanos como reas de meseta.

En los sectores llanos, cuando son arbustivas, en Brasil se conocen como campos cerrados, cuando son herbceas se les llama campos abiertos. En las reas de meseta, sobre las chapadas, predominan sabanas herbceas formadas de hierbas muy poco exigentes debido a la carencia de elementos nutritivos.

En el nordeste brasileo (Amazonia y costa sudeste), la rudeza de la estacin seca implanta una formacin vegetal intermedia compuesta por especies xerfitas. Es la caatinga, mezcla de rboles con arbustos espinosos, ms o menos frondosos. Familias semejantes se encuentran en los sectores ms secos de Venezuela y Colombia.

El clima subtropical hmedo:

Con precipitaciones de verano de estilo tropical e invernales de tipo mediterrneo, domina en el sur de Brasil, Uruguay y nordeste de Argentina. Es el rea de la Pampa hmeda, pradera herbcea desarrollada sobre los suelos evolucionados a partir de sedimentos finos de origen elico.

La Pampa es un paisaje abierto y sin rboles. En ella se encuentran especies que pertenecen a los gneros Stipa, Melica, Bromus, Poa, Panicum. Hacia el interior el aumento de la aridez hace ralear la vegetacin herbcea.

El clima subtropical seco:

En las llanuras del Chaco la degradacin de la vegetacin es paulatina y se acrecienta a medida que se progresa hacia el oeste. Se pasa del bosque hmedo oriental a los montes altos del Chaco Central y al bosque secano del Occidente, espinoso y con predominio de cactceas o al chaparral. La aridez de estilo templado-fro se impone al sur del ro Colorado, donde aparece como un desierto de abrigo, debido a que los Andes retienen en la vertiente occidental la humedad de los vientos del oeste. Se desarrolla en este medio una estepa arbustiva, normalmente xerfita, compuesta de gramneas duras; las plantas de mayor alzada son leosas y provistas de abundantes espinas. La vegetacin arbustiva y herbcea ms rica se encuentra concentrada en los amplios valles hmedos que atraviesan la meseta de oeste a este. Hacia el pie de la cordillera la estepa arbustiva se hace cada vez ms densa, con rboles achaparrados y deformados por el viento.

La fachada pacfica:

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En su tramo septentrional el borde del Pacfico prolonga hasta el Ecuador los rasgos climticos y vegetales que se encuentran en el istmo de Panam. El clima ecuatorial clido y hmedo asociado a la selva densa ecuatorial no se prolonga, a pesar de la latitud. Al sur del paralelo de Guayaquil la selva caducifolia de transicin desaparece y se implanta el desierto peruano-chileno que alcanza casi 3000 km. Este desierto costero se cuenta entre uno de los ms rigurosos del mundo, pero la humedad atmosfrica, permite el desarrollo de algunos vegetales. Hacia el interior la influencia costera desaparece y el sol calcina suelos desnudos. Entre los 30S y el paralelo de Santiago de Chile, una breve rea de transicin esteparia clida separa el desierto del segmento templado del Pacfico. Las precipitaciones de invierno y las temperaturas veraniegas suaves establecen entre los 33 y 38S un clima de tipo mediterrneo con vegetacin de matorral. Al sur, entre los 58 y 53S, se desarrolla la selva de lluvias de tipo templado asociada al clima templado ocenico, de precipitaciones muy abundantes y temperaturas suaves; esta es la selva de Nothofagus, que alcanza su mximo desarrollo entre los 39 y los 44S.

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Los Andes:

Presentan un cuadro climtico y vegetal sumamente difcil a causa de las variaciones en latitud, altitud y exposicin a los vientos hmedos.