ÓPTICA - 2010

LA REFRACCIÓN DE LA LUZ

El fenómeno de la refracción de la luz:

Si sumergimos parcialmente un lápiz en un recipiente con agua y observamos el fenómeno en
forma oblicua, parece que el lápiz se partiera y que la parte sumergida se desplazara con respecto a
la parte no sumergida.
Este fenómeno se debe a la refracción de la luz, que se define así:
REFRACCIÓN:
Es el fenómeno que se produce cuando un rayo luminoso experimenta un cambio en su
dirección al atravesar la superficie de separación de dos medios transparentes distintos.-
Ejemplos:
1) La moneda colocada en el fondo de la taza
2) La imagen de un objeto alargado que se quiebra al sumergirlo en agua
3) La gota de agua colocada sobre una letra actúa como lupa.-
La refracción se produce en todos los casos en que el rayo luminoso pasa a un medio de distinta
refringencia
Qué es la refringencia ?
Sabemos que la luz viaja en el vacío y en el aire a una velocidad de 300.000 km/s. En un medio
distinto del vacío la luz se desplaza a velocidades menores.-:
Medio Velocidad de la luz
km/s
________ _________________
aire 300.000
agua 225.000
alcohol 220.000
diamante 124.000
hielo 229.000
vidrio 200.000

La refringencia (también llamada densidad óptica), es la propiedad que tienen los distintos
medios de disminuir la velocidad de propagación de la luz.-
Cuanto más disminuye la velocidad, decimos que el medio es más refringente.-

La refracción de un rayo luminoso:

Si hacemos incidir un rayo que viaja en un medio menos refringente en un medio más refringente,
podremos observar que el rayo se desvía acercándose a la normal.
Por el contrario, si el rayo viene de un medio más refringente a otro menos refringente, el rayo se
desvía alejándose de la normal.
(Ver dibujo hecho en clase)

ri = rayo incidente
rr = rayo refractado
S = superficie de separación de los dos medios
N = normal en el punto de contacto
i = ángulo de incidencia
r = ángulo de refracción

Leyes de la refracción:
Los rayos incidente y refractado cumplen invariablemente con estas dos leyes :
1ª) El rayo incidente, la normal y el rayo refractado, están en un mismo plano.-

IEPM – Física 5to. Refracción de la Luz – Pág.: 1/5

2ª) El cociente entre el seno i (seno del ángulo de incidencia) y el sen r (seno del ángulo de
refracción) es una constante llamada Índice de refracción que designaremos con la letra n

En símbolos:
sen i = n = Índice de refracción
sen r
Se comprueba experimentalmente que el índice de refracción n , por ejemplo de agua/aire, es
diferente del índice de aire/agua por lo que, cuando se da el valor de n hay que aclara siempre de
qué medios se trata y debe entenderse que n es el índice de refracción del segundo medio , con
respecto al primero.-
Ya hemos dicho que la velocidad de la luz es igual en el vacío que en el aire por lo que el índice n
de vacío/aire es igual a uno.-
Otros medios, en cambio, puesto que modifican la velocidad de desplazamiento de la luz, tienen
distintos índices de refracción.-

Tendremos así valores de n distintos para aire/agua; aire/alcohol ; agua/vidrio; aire/diamante, etc
Los valores de n para cada par de medios se llama índice de refracción relativo
En cambio, cuando se mide el índice entre el vacío y un medio cualquiera, se obtiene el
índice de refracción absoluto, que es distinto para cada sustancia y es una constante física
tabulada para cada sustancia. Esto nos permite identificar una sustancia, cuando se conoce su índice
de refracción absoluto.-

índice de refracción absoluto(n absoluto)=Velocidad luz en el vacío/ velocidad luz en ese medio

n = V(vacío)
V(medio)
Algunos ejemplos:
Sustancia (a 20 ºC) Índice de refracción
absoluto
______________ ________________
Aire 1,00
Agua 1,33
Alcohol 1,36
Benceno 1,50
Cuarzo 1,54
Diamante 2,42
Hielo 1,31
Vidrio 1,52

Ejemplo V(vacío) = 1,33 Entonces V(agua) V(vacío) por lo tanto

V(agua) 1,33

V(agua) = 300.000 km/s = 225.000 km/s

1,33

Cómo se explica la refracción de la luz?

Recodemos que un rayo de luz es la representación simplificada de un frente de ondas que se
desplaza.

IEPM – Física 5to. Refracción de la Luz – Pág.: 2/5

Consideremos dos rayos de luz que se desplacen paralelos y próximos y dibujemos
esquemáticamente los frentes de ondas separados a una distancia uniforme (a tiempos iguales
corresponde espacios iguales recorridos por las ondas).-
Si estos rayos inciden perpendicularmente en la superficie de separación con un medio más
refringente, los rayos no se desvían y el único efecto será la disminución de la velocidad de
propagación de la luz, por lo que a tiempos iguales los espacios recorridos serán menores en este
caso y los frentes de ondas estarán más próximos.-
Si los rayos inciden en forma oblicua, habrá algunos que llegan antes a la superficie de separación y
son frenados por la mayor refringencia del medio, en tanto los otros, que aún no han llegado,
siguen desplazándose a la velocidad no disminuida.
Cuando estos rayos llegan, ha cambiado de orientación el frente de ondas lo que, dicho con otras
palabras, significa que el rayo ha cambiado de dirección, acercándose a la perpendicular trazada en
el punto de contacto.-
(Ver dibujo hecho en clase)

Por otra parte, se puede ver fácilmente que, si el rayo oblicuo viene del medio más refringente, los
que llegan primero aumentan su velocidad con respecto a los que aún no llegaron y el frente de
ondas cambia de dirección haciendo que el rayo se aleje e la normal.-

Podemos afirmar entonces que:

La refracción es una consecuencia de la variación de velocidad que experimenta la luz al pasar de
un medio a otro con distinta refringencia (densidad óptica).-
Este hecho ha permitido comprobar que, el índice de refracción n que, mide la relación de los
senos de los ángulos de incidencia y refracción, mide también la relación de velocidades conque se
desplaza la luz en ambos medios.-
Si uno de los medios es el vacío (o el aire) tendremos:
n = velocidad de luz en el vacío
velocidad de la luz en el otro medio
Según sabemos, la velocidad de la luz en el vacío = 300.000 km/s , por lo que pasando términos:

velocidad de la luz en cualquier medio = 300.000 km/s

n
Como la velocidad de la luz en el vacío es la mayor que se puede alcanzar en la naturaleza, se
deduce que el índice de refracción de cualquier medio con respecto al vacío ( o al aire) es mayor
que uno, porque si n fuera menor que uno, la velocidad resultante de la división sería mayor de
300.000 km/s que, según se ha demostrado científicamente , no es posible.-
De las fórmulas se deduce también que:

Índice de refracción n = 300.000 km/s .

velocidad en otro medio (km/s)

Ángulo límite:
Si lanzamos un rayo luminoso desde un medio más refringente (eje: agua) hacia un medio menos
refringente (eje: aire), podremos observar los distintos casos que muestran los dibujos:
Caso A: el rayo que se inicia vertical en el agua, emerge vertical en el aire (no se desvía)
Caso B: el ángulo de incidencia i es menor de 48º. El rayo emerge del agua desviado, formando
un ángulo de refracción r mayor que i . Es decir que se aleja de la normal porque el aire es menos
refringente que el agua.-

IEPM – Física 5to. Refracción de la Luz – Pág.: 3/5

Caso C: si el ángulo de incidencia crece, también crece ángulo de refracción, ya que la relación
sen i / sen r = cte , por lo tanto si crece sen i debe crecer también sen r . Cuando i alcance el valor
de 48 º, el rayo emergente coincide con la superficie de separación de los dos medios .Es decir que
r = 90 º .
Al ángulo de incidencia i , al que le corresponde un ángulo de refracción r = 90 º, se lo denomina
ángulo límite y marca el ángulo máximo con el que se produce el fenómeno de refracción para ese
par de medios. (agua/aire)
A partir del ángulo límite el rayo ya no se refracta sino que se refleja en la superficie de
separación y comienza a cumplir las leyes de reflexión es decir, que:
Ángulo de incidencia i = ángulo de reflexión r

Caso D: para todo rayo cuyo ángulo de incidencia i es mayor que el ángulo límite (eje: 60 º), la
superficie de separación se comporta como un espejo y el rayo se refleja con un ángulo de reflexión
que es igual al de incidencia ,(en nuestro ejemplo = 60 º)
Definimos entonces:

Ángulo límite:
Es el ángulo de incidencia de un rayo luminoso que se genera en un medio más refringente y que
genera un rayo refractado en el medio menos refringente, cuyo ángulo de refracción es = 90 º.-
En otras palabras: ángulo límite es el ángulo de incidencia de un rayo cuyo rayo refractado coincide
con la superficie de separación de los dos medios.-

Reflexión total interna:

Se produce cuando se dan estas dos condiciones:
1) El rayo incidente se genera en un medio más refringente y pasa a un medio menos
refringente
2) El ángulo de incidencia del rayo en el medio más refringente es mayor que el ángulo
límite.-
Espejismo:
Todos hemos observado alguna vez algún fenómeno de espejismo, como por ejemplo la aparición
de la imagen de una laguna en el camino, cuando viajamos en automóvil.-
La explicación de este fenómeno está también en la refracción de los rayos luminosos. En efecto:
Los rayos solares que se acercan a la tierra van atravesando distintas capas de aire cuyas
temperaturas varían de un nivel a otro.
En los días muy soleados el suelo se sobrecalienta y también las capas de aire próximas, con lo que
la refringencia (densidad óptica) es menor que la de las capas superiores, más frías.-
A medida que un rayo luminoso se acerca a la tierra encuentra entonces capas cada vez capas más
calientes y menos densas (menos refringentes), por lo que el rayo, a medida que se acerca a la
tierra, se desvía alejándose de la normal.-
Llega un momento en que el rayo se hace horizontal .En ese instante, el rayo incidente proveniente
de las capas más frías, ha alcanzado el ángulo límite y el rayo refractado incide en nuestro ojo como
si viniera de la tierra.
Vemos entonces delante nuestro algo que parece un lago aunque, en realidad, lo que estamos
viendo es el cielo.-

Este error de percepción se conoce popularmente como espejismo y puede hacemos creer que
vemos cosas que realmente no existen.-

Fibra óptica:
Una aplicación muy difundida de la refracción de la luz y del ángulo límite es la fibra óptica , que
es un largo y delgado hilo de vidrio. Si en un extremo introducimos una señal luminosa, ésta viajará
por la fibra pero no podrá escapar a pesar de las curvas y codos porque el ángulo que forma el rayo
que viaja con la pared de la fibra de vidrio es siempre mayor que el ángulo límite y en
consecuencia, solamente se refleja en la pared pero no puede escapar.-

IEPM – Física 5to. Refracción de la Luz – Pág.: 4/5

La fibra óptica es muy usada en comunicaciones para transportar mensajes codificados
ópticamente con gran economía con respecto a los cables metálicos ya que el vidrio es muy
material de bajo costo y la fibra puede fabricar de diámetro muy pequeño.-

Endoscopía:
Se usan también fibras ópticas en medicina en la fabricación de endoscopios que son aparatos que
se introducen en el cuerpo y permiten observar las cavidades interiores gracias a las imágenes que
capta una pequeñísima cámara colocada en el extremo, que son transmitidas por las fibras hasta una
computadora donde se decodifica el mensaje óptico y se transforma en imagen en una pantalla-

Prisma óptico:
En óptica se considera prisma a todo trozo de material transparente limitado por dos superficies
planas concurrentes, que forman un ángulo α y que se cortan en una arista, llamada arista de
convergencia.-
El recorrido de rayo de luz en un prisma, cumple con las leyes de refracción que conocemos .-
Los objetos, vistos a través de un prisma. se ven más arriba de la posición real que tienen.-

Prisma de refracción total

Si el ángulo en la arista de convergencia es de 90 º y el tercer lado forma un triángulo isósceles, el
prisma actúa como un prisma de refracción total porque el ángulo límite del par : vidrio/aire es de
42 º, o sea que el rayo luminoso cumple con el recorrido que muestra el dibujo y la hipotenusa
actúa como un espejo.-
Este tipo de prisma es muy usado en aparatos ópticos como el anteojos largavista y el periscopio.-

IEPM – Física 5to. Refracción de la Luz – Pág.: 5/5