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INTRODUCCIÓN
La flotación es hoy el método más importante de concentración mecánica. Patentado en
1906, ha permitido la explotación de yacimientos complejos y de bajo contenido, los
cuales habrían sido dejados como marginales sin la ayuda de la flotación.
En su forma más simple, es un proceso de gravedad modificado en el que el mineral
metálico finamente triturado se mezcla con un líquido. El metal o compuesto metálico
suele flotar, mientras que la ganga se va al fondo. En algunos casos ocurre lo contrario.
En la mayoría de los procesos de flotación modernos se emplean aceites u otros agentes
tenso activos para ayudar a flotar al metal o a la ganga. Esto permite que floten en agua
sustancias de cierto peso.
En uno de los procesos que utilizan este método se mezcla con agua un mineral
finamente triturado que contiene sulfuro de cobre, al que se le añaden pequeñas
cantidades de aceite, ácido y otros reactivos de flotación. Cuando se insufla aire en esta
mezcla se forma una espuma en la superficie, que se mezcla con el sulfuro pero no con
la ganga. Esta última se va al fondo, y el sulfuro se recoge de la espuma. El proceso de
flotación ha permitido explotar muchos depósitos minerales de baja concentración, e
incluso residuos de plantas de procesado que utilizan técnicas menos eficientes. En
algunos casos, la llamada flotación diferencial permite concentrar mediante un único
proceso diversos compuestos metálicos a partir de un mineral complejo.
2. PRINCIPIOS DE LA FLOTACIÓN
La flotación es un proceso físico-químico de separación de minerales o compuestos
finamente molidos, basados en las propiedades superficiales de los minerales
(mojabilidad), que hace que un mineral o varios se queden en una fase o pasen a otra.
Las propiedades superficiales pueden ser modificadas a voluntad con ayuda de
reactivos.
El proceso de flotación se basa en las propiedades hidrofílicas e hidrofóbicas de los
minerales.
Se trata fundamentalmente de un fenómeno de comportamiento de sólidos frente al agua
(Fig. 1).
Los metales nativos, sulfuros o especies como el grafito, carbón bituminoso, talco y
otros son poco mojables por el agua y se llaman minerales hoidrofóbicos. Por otra parte,
los sulfatos, carbonatos, fosfatos, etc. Son hidrofílicos o sea mojables por el agua.
ESPUMANTE
Los espumantes son reactivos tenso activos, que modifican la tensión superficial del
agua y que producen una espuma estable. Ejemplo: Aceite de pino. Una espuma
consiste de un gas disperso en un líquido en una relación tal que la densidad aparente
de la mezcla se aproxima más a la densidad del gas que a la del líquido.
Al hacer pasar el aire a través de agua pura, no se produce espuma. Al agregar
pequeñas cantidades de ciertos compuestos orgánicos como por ejemplo aceites, al
soplar aire a través del líquido se formaran burbujas de aire en forma de pequeñas
esferas que, al subir hasta la superficie del líquido y antes de entregar su contenido de
aire a la atmósfera, tratarán de detenerse en forma de espuma.
El tamaño de las burbujas y su estabilidad dependerán de la cantidad de espumante
agregado; con un aumento de la cantidad de espumante disminuirá el diámetro de las
burbujas pero aumentará la estabilidad de la espuma, debido al mayor espesor de su
película. Sin embargo, si se supera una cierta concentración la espuma desaparece
completamente.
Los productos más usados como espumante son: aceite de pino, ácido cresílico,
alcoholes sintéticos como el Dowfroth 250, etc.
Idealmente, el espumante actúa enteramente en la fase líquida y no tiene influencia
sobre la superficie del mineral. En la práctica, sin embargo, hay una interacción entre
el espumante, el mineral y otros reactivos, y la selección del espumante más apropiado
para un determinado mineral podrá ser hecho recién después de un extenso trabajo de
pruebas de laboratorio.
En la flotación de minerales sulfurosos, es una práctica común emplear por lo menos
dos espumantes y más de un colector. Espumantes específicos son elegidos para dar
propiedades físicas adecuadas a la espuma, mientras que el segundo espumante
interactúa con los colectores para controlar la dinámica del proceso de flotación.
En el cuadro Nº 1 podemos ver algunos reactivos aplicados a minerales específicos.
En la figura Nº 4 podemos ver las etapas en las que se va adicionando los reactivos a la
pulpa en un circuito de molienda.
Fig. Nº 4. Flujograma de flotación simple.
5. DISEÑO DE FLUJOGRAMAS
En el diseño de un flujograma apropiado para una planta de flotación, el tamaño de
grano de la molienda primaria es la de mayor consideración. Se puede estimar en base a
experiencias del pasado y de una evaluación mineralógica, pero tienen que hacerse
pruebas de laboratorio, para determinar las condiciones óptimas. El propósito de la
molienda primaria es el de promover una recuperación económica de los minerales
valiosos. Deben realizarse pruebas con cargas de mineral, utilizando varias
combinaciones de reactivos, en muestras de mineral con diferentes contenidos. Se deben
pesar los concentrados y determinar sus leyes, y los resultados ploteados en curvas
Recuperación vs. Tiempo y Recuperación vs. Ley del concentrado (Fig. 9).
Inicialmente se debe escoger la malla de molienda que da una ley y recuperación
razonable con un tiempo de flotación rougher aceptable. Si la molienda es muy gruesa,
algunos de los minerales valiosos, no flotaran. De cualquier manera, los tiempos de
flotación excesivos pueden eventualmente permitir que algunas de estas partículas
vayan a los concentrados, bajando su ley. Es aquí que el ingeniero debe usar su
experiencia y decidir cual es la ley del concentrado y el tiempo de flotación más
razonables.
Como el costo de la molienda es invariablemente el más alto, no se debe moler más de
lo que realmente es justificable desde el punto de vista económico.
Tiempo. Grado de concentración.
Cualquier variación en ley o tonelaje puede ser mitigada por el tanque acondicionador,
de donde el material es bombeado en una proporción controlada a la planta de flotación.
Es en el acondicionador donde los reactivos son adicionados. Es fundamental el pre-
acondicionamiento de la pulpa antes de ingresar a la planta de flotación.
Se tiene que tomar también una previsión para poder tratar mayor cantidad de pulpa, lo
cual puede ocurrir por ejemplo cuando se tiene previsto hacer el mantenimiento de uno
de los molinos del sistema. Esto se logra distribuyendo la alimentación en bancos de
celdas paralelas (Fig. 10)
Fig. Nº 10. Banco de celdas de flotación paralelas
7. MÁQUINAS DE FLOTACIÓN
Aunque se fabrican una serie de máquinas en la actualidad, muchas otras han sido
desarrolladas y desechadas en el pasado. Es importante mencionar que en la actualidad
hay dos grupos predominantes: neumáticas y mecánicas. El tipo de máquina es de gran
importancia en el diseño de una planta de flotación.
Las máquinas neumáticas que usan el aire arrastrado por la turbulencia de la pulpa
(celdas en cascada), o el sistema más común de soplado o inducido. Generalmente las
máquinas neumáticas dan un concentrado de baja ley y muy pocos problemas de
operación. En vista de
que el aire no es usado solamente para producir la espuma y aireación, sino también
para mantenerla en suspensión y en circulación, se tiende a usar una cantidad de aire
excesiva, por esta y otras razones se usan ya muy poco.
La celda de flotación de columna, se usa para una mejor concentración que en las celdas
comunes, particularmente cuando se opera con material fino. En la figura Nº 11
podemos apreciar un esquema de esta máquina. Esta conformada de dos secciones. En
la sección por debajo del punto de alimentación (sección de recuperación), las partículas
suspendidas en la fase de agua al descender se cruzan con un conglomerado ascendente
de burbujas producidas por un dispersor en la base de la columna. Las partículas de
mineral que flotan colisionan con las burbujas y se adhieren a ellas siendo arrastradas a
la sección de lavado por encima del punto de alimentación. El material no flotante de la
base de la columna es removido y considerado como cola. Estas columnas han sido
instaladas en varios ingenios de COMSUR con buenos resultados.
Las máquinas de flotación mecánicas son las de más amplio uso en la actualidad, se
caracterizan por un impulsor (impeler) mecánicamente accionado el cual agita la pulpa
y dispersa el aire que llega, en pequeñas burbujas. Las máquinas pueden ser auto
aireadas, por la depresión creada por el impulsor que induce el aire, o superalimentadas
en forma externa con ayuda de un compresor (Fig. 12). En un banco típico de flotación,
hay un número determinado de estas máquinas en serie, y están separadas por
vertederos entre cada impulsor, considerándose máquinas de“flujo abierto” (open-flow)
o “flujo libre” (free-flow) que permiten virtualmente un flujo irrestricto de la pulpa al
banco de celdas.
A mediados de los 60, las celdas de flotación eran de 200 pies cúbicos de capacidad, o
menores (Fig. 13), en la actualidad es normal el uso de celdas de una capacidad de 8,5 a
14,2 metros cúbicos. La más pronunciada tendencia en los últimos años,
particularmente en la flotación de minerales metálicos, ha sido moverse hacia celdas de
flotación de gran capacidad (Fig. 14), con la correspondiente reducción de los costos de
capital y operación, particularmente donde existe un control automático del proceso.
Los principales fabricantes de celdas son: Denver Equipment (36,1 m3), Galigher (42,5
m3), Wemco 42,5 m3), Outokumpu Oy (38 m3) y Sala (44 m3).