A educao a distncia (EAD) um sistema de aprendizagem com nfase no
aluno, permitindo que o mesmo tenha acesso s fontes de ensino, por meio de dispositivos eletrnicos e multimdia, os quais fornecem uma independncia em termos de tempo e/ou espao, assim como uma maior interao entre os alunos com o professor e/ou tutor, utilizando tais dispositivos. Na EAD o professor visto como um colaborador e o aluno precisa ser um indivduo autnomo e comprometido. Hoje, vive-se a terceira gerao da educao a distncia, a qual ocorre com o surgimento das novas tecnologias informacionais e de comunicao; tecnologias essas que recebem maior importncia em razo da necessidade de expandir os nveis de educao e de formao, tanto inicial como contnua. As tecnologias informacionais e de comunicao representam, ainda, um avano na EAD, j que, a partir da criao de ambientes virtuais, os estudantes podem se relacionar, bem como disseminar informaes e compartilhar experincias, favorecendo, assim, o processo de aprendizagem. Uma das razes da existncia de cursos a distncia reduzir os obstculos referentes s distncias geogrficas, locais e horrios das aulas. Existem duas principais maneiras de se fazer isso: curso de natureza sncrona (telefone, chat, videoconferncia) e curso de natureza assncrona. Entre os exemplos de comunicao assncrona, ou indireta, esto: correio eletrnico, frum de discusso, pginas Web e lista de discusso. A Ead tem como caracterstica tambm, uma poro de vantagens, como: a diversidade de cursos e calendrios de oferta; a flexibilidade de espao e ritmos de aprendizagem que possibilitam a conciliao de trabalho/estudo/famlia; a motivao especial que o indivduo inserido em um curso a distncia nica o aluno se sente o sujeito do prprio aprendizado; a EAD ainda possibilita a formao permanente dos profissionais cada vez mais o mercado de trabalho exige uma formao diversa; e EAD tambm muitas vezes uma escolha mais econmica que o ensino tradicional; alm de tudo isso uma escolha contempornea que vai de encontro aos novos padres comportamentais da sociedade.