NATURALEZA DE LA LUZ

Una de las ramas ms antiguas de la fsica es la ptica, ciencia

de la luz, que comienza cuando el hombre trata de explicar el
fenmeno de la visin considerndolo como facultad anmica que
le permite relacionarse con el mundo exterior.
Dejando de lado las ideas ms antiguas sobre la naturaleza de la
luz, los mximos protagonistas de esta historia son Isaac
Newton y Cristian Huygens. Ambos cientficos fueron
contemporneos y llegaros a conocerse en 1689. Un ao ms
tarde aparece la obra de Huygens, mientras que Newton publica
su obra en 1704. En sus obras aparecen las dos teoras
clsicas ondulatoria y corpuscular sobre la naturaleza de la luz.

1 Teora corpuscular
Esta teora se debe a Newton (1642-1726). La luz est
compuesta por diminutas partculas materiales emitidas a gran
velocidad en lnea recta por cuerpos luminosos. La direccin de
propagacin de estas partculas recibe el nombre de rayo
luminoso.
La teora de Newton se fundamenta en estos puntos:
Propagacin rectilnea. La luz se propaga en lnea recta
porque los corpsculos que la forman se mueven a gran
velocidad.
Reflexin. se sabe que la luz al chocar contra unos espejos
se refleja. Newton explicaba este fenmeno diciendo que las
partculas luminosas son perfectamente elsticas y por tanto
la reflexin cumple las leyes del choque elstico.

 Refraccin. El hecho de que la luz

cambie la velocidad en medios de distinta
densidad, cambiando la direccin de
propagacin, tiene difcil explicacin con
la teora corpuscular. Sin embargo
Newton supuso que la superficie de
separacin de dos medios de distinto
ndice de refraccin ejerca una atraccin
sobre las partculas luminosas,
aumentando as la componente normal de
la velocidad mientras que la componente
tangencial permaneca invariable.
Segn esta teora la luz se propagara con mayor velocidad en
medios ms densos. Es uno de los puntos dbiles de la teora
corpuscular.

2 Teora ondulatoria
Fue idea del fsico holands C. Huygens. La luz se propaga
mediante ondas mecnicas emitidas por un foco luminoso. La luz
para propagarse necesitaba un medio material de gran elasticidad,
impalpable que todo lo llena, incluyendo el vaco, puesto que la
luz tambin se propaga en l. A este medio se le llam ter.
La energa luminosa no est
concentrada en cada
partcula, como en la teora
corpuscular sino que est
repartida por todo el frente
de onda. El frente de onda es
perpendicular a las
direcciones de propagacin.
La teora ondulatoria explica
perfectamente los
fenmenos luminosos
mediante una construccin
geomtrica
llamada principio de
Huygens. Adems segn esta
teora, la luz se propaga con
mayor velocidad en los
medios menos densos. a
pesar de esto, la teora de
Huygens fue olvidada
durante un siglo debido a la
gran autoridad de Newton.
En 1801 el ingls T. Young dio un gran impulso a la teora
ondulatoria explicando el fenmeno de las interferencias y
midiendo las longitudes de onda correspondientes a los distintos
colores del espectro.

3 Naturaleza dual de la luz

A finales del siglo XIX se saba ya que la
velocidad de la luz en el agua era menor
que la velocidad de la luz en el aire
contrariamente a las hiptesis de la teora
corpuscular de Newton. En 1864 Maxwell
obtuvo una serie de ecuaciones
fundamentales del electromagnetismo y
predijo la existencia de ondas
electromagnticas. Maxwell supuso que la
luz representaba una pequea porcin del
espectro de ondas electromagnticas.
Hertz confirm experimentalmente la
existencia de estas ondas.
El estudio de otros fenmenos como la
radiacin del cuerpo negro, el efecto
fotoelctrico y los espectros atmicos puso de
manifiesto la impotencia de la teora
ondulatoria para explicarlos. En 1905,
basndose en la teora cuntica de Planck,
Einstein explic el efecto fotoelctrico por
medio de corpsculos de luz que l llam
fotones. Bohr en 1912 explic el espectro de
emisin del tomo de hidrgeno, utilizando los
fotones, y Compton en 1922 el efecto que
lleva su nombre apoyndose en la teora
corpuscular de la luz. Apareci un grave
estado de incomodidad al encontrar que la luz

se comporta como onda electromagntica en

los fenmenos de propagacin, interferencias
y difraccin y como corpsculo en la
interaccin con la materia. No hay por qu
aferrarse a la idea de incompatibilidad entre
las ondas y los corpsculos, se trata de dos
aspectos diferentes de la misma cuestin que
no solo no se excluyen sino que se
complementan.