Los testimonios de la prctica penitencial se remontan hasta San Clemente Romano

en cuyas cartas se hace alusin a lo escrito en la Didache, el pastor de hermas

menciona la prctica de la penitencia despus del bautismo ya presente en la
Iglesia. Clemente al hablar de la penitencia distingue entre pecados voluntarios y
los involuntarios, solo estos ltimos pueden ser perdonados cundo se cometen
despus del bautismo. Para Orgenes insiste que solo el bautismo otorga la remisin
de todos los pecados, pero que pueden perdonarse los pecados cometidos despus
del bautismo. En la Didascalia se dice que todos los pecados pueden ser
perdonados menos el pecado contra el Espritu Santo, pero nada que insinu que no
son perdonados los pecados despus de haber recibido el bautismo. En algunos
pasajes influyeron en Ambrosio sobre todo los que tratan del arrepentimiento de los
pecados y del perdn de parte del obispo. Hiplito de Roma en sus Philosophumena
acusa al Papa Calixto de perdonar los pecados, pero no niega que no se perdonen
dichos pecados.
Tertuliano en de paenitentia y De pudicitia, en dos momentos distintos, uno cuando
era catlico y la otra cuando ya formaba parte de la secta montanista. Sin embargo
San Cipriano toco el tema ms equilibradamente y con ms precisin doctrinal
defendi la prctica de la Iglesia contra el laxismo y rigorismo de Novaciano.
San Ambrosio escribi el tratado sobre la penitencia para refutar la doctrina
novaciana. Novaciano era un sacerdote de Roma muy influyente cuya ordenacin
no haba sido bien vista por la mayora del clero, sus aspiraciones eran mucho ms
elevadas, aunque no se puede negar su gran cultura humanstica, filosfica y
teolgica. En el tema de los lapsi tomo partido por San Cipriano contra Felicisimo,
pero al no ser elegido obispo de Roma cambio de opinin y conducta. Tomo una
postura en contra de la actitud indulgente del Papa, se convirti en el campen del
rigorismo. El mismo Novaciano se hizo consagrar obispo de manera ilegtima
formando un grupo que llego a ser muy influyente y se propago por Espaa y Siria,
pero finalmente fue condenado en el snodo romano. Contra Novaciano se opusieron
tres grandes personajes de la poca:
a) San Epifanio no hay penitencia ms perfecta que la que da el bautismo, pero
si es el caso de que alguno peca, la Iglesia no le deja sin auxilio espiritual,
para que renazca.
b) San Paciano su obra toma una actitud contraria a Novaciano, Contra
novatianos la cual consiste en tres cartas como respuesta a Simprosiano. En
ellas se puede encuentra plasmado fundado en libros el dogma de la remisin
de los pecados, as como en sus cartas dos y tres trata de la naturaleza de los
pecados que deban expiarse con la penitencia pblica.
c) San Ambrosio en tratado sobre la penitencia muestra que la actitud de los
novacianos est en contra de misericordia divina. Expone varios textos de la
Escritura donde invita a los pecadores a la confianza en Dios, insiste sobre
todo en aquellos textos evanglicos referentes al poder dado a los apstoles
y a sus sucesores de perdonar los pecados. Se detiene en aquellos pasajes de
los pecados no perdonables, y tomando la carta a los Corintios dice
expresamente que lo que dice es que el bautismo no se puede reiterar. La
segunda parte del libro est dedicada a responder lo que debe de hacer

como penitencia el deseoso del perdn de Dios, examina diversos gestos de

penitencia que muchas veces son descartados frente a la severidad de la
penitencia cannica. Sin duda se trata de una obra ortodoxa y de la expresin
de los sentimientos humanos y misericordiosos de Ambrosio.