Pierre Vilar-Iniciación Al Vocabulario Del Análisis Histórico (Selección)

P i er r e V i l a r
In ic ia c i n a l
V O C A BU L A R I O D EL
A N L I SI S H I ST R I C O
T raduccin castellana de
M . D O L O RS FO L CH
C r t ic a
Ba r
c el o n a
Los D I V E R SO S
C O N T E N I D O S D E L T R M I N O H I S T O R I A
Q uizs el peligro ms grave, en la utilizacin del trmino

historia, sea el de su doble contenido: historia designa
a la vez el conocimiento de una materia y la materia de este
conocimiento.
Cuando decimos historia de Francia, la entendemos
como el conjunto de hechos pasados referentes al grupo hu
mano organizado que lleva actualmente este nombre; pero
tambin entendemos por tal nuestros manuales escolares co
rrientes. D ado que el pasado es pasado, es decir, no renovable
-por definicin, se confunde para nosotros con lo que nos ha
sido transmitido. E l conocimiento se confunde, as, con la
materia.
A si, cuando algmen escribe, como en la fbula: L d his
toria nos ensea...y se expresa como si el pasado hablara
por s mismo. D e hecho, invoca una tradicin.
Sin embargo, la historia as entendida es una construccin
de los que la han escrito en un grado mucho mayor a aquel
en que la fsica es una construccin de los fsicos, puesto que
toda afirmacin de stos puede experimentarse, mientras que
en historia, en el mejor de los casos cuando existe docu
mentacin , se puede verificar un hecho, no una interpre
tacin. L a historia no se repite. E l fsico puede decir, en
presente condicional: si hiciera esto, sucedera aquello, y
puede verificar de inmediato la validez de su hiptesis. P or
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I N I C I A C I N A L V O C A BU L A R I O
H I ST R I C O
el contrario, si el historiador dice (en pasado condicional):

si se hubiera hecho esto, hubiera sucedido aquello, nada
le permite probarlo. Como norma general se le aconseja abs
tenerse de ello.
P ero, entonces, no est condenado a constatar} T iene,
pues, prohibido razonar} E sta cuestin le preocupa legtima
mente, puesto que constatar no es un oficio enaltecedor, mien
tras que s lo es el de entender, explicar, con el fin de poder
actuar. E l problema se plantea, pues, en estos trminos: de
qu manera razonar sobre una materia en la que no se puede
intervenir experimentalmente} Falta por saber a qu llama
mos intervenir, a qu llamamos experiencia, y cul es
esta materia.
P ara abordar este problema, reflexionemos sobre otra
frmula familiar: la historia juzgar..., se oye a menudo.
D ejemos aparte el caso en el que se trata tan slo del
aldabonazo final de un cartel electoral. P or otra parte, inclu
so as, el prestigio equvoco del trmino historia incita a
algunas reflexiones, P ero enfrentmonos con un documento
importante de nuestro tiempo: Fidel Castro titul la defensa
que l mismo pronunci ante el tribunal encargado de juz
garle por el intento de asalto al cuartel M oneada: L a his
toria me absolver. A primera vista, este ttulo parece adop
tar el sentido clsico, es decir, banal, de la frmula que da
a la historia el papel de tribunal de apelacin en asuntos pol
ticos. P ero, pensndolo bien, incluso este sentido puede im
plicar otros contenidos.
E n efecto, la historia me absolver puede significar en
primer trmino; el tribunal va a condenarme, pero el recuer
do colectivo que se conservar del hecho acabar sindome
favorable. Y esta nocin de recuerdo colectivo es otro as
pecto del trmino historia. Sin embargo, cae dentro de la
misma crtica que hemos dirigido a la historia-tradicin. E l
juicio moral del recuerdo colectivo corre el riesgo de no ser
H I ST O R I A
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en la realidad ms que el de la historiografa dominante. A ho

ra bien, todo juicio moral tiene a su vez implicaciones pol
ticas, que surgen a su vez de las luchas concretas, en especial
de las luchas de clases. P or ello, la mayor parte de las accio
nes y de los hombres que han desempeado un papel impor
tante han originado dos corrientes histricas opuestas, ad
versa una y favorable la otra, Y no debe excluirse que una
causa triunfante llegue a eliminar toda la historiografa ad
versa. A s es como la tradicin democrtica burguesa, en
Francia, ha exaltado 1789 y condenado a Robespierre, casi
sin contradiccin hasta M athiez, Si Fidel Castro, poco tiempo
despus del fracaso de M oneada, no hubiera hecho triunfar
la revolucin cubana, su condena hubiera sido probablemente
revisada, pero cundo? Y por parte de quin? Sobre esto
no caben sino hiptesis.
Slo tenemos una certidumbre-, la revolucin cubana se
ha producido. L a revisin del juicio no ha dependido, pues,
nicamente, de los hombres que escriben la historia. H a de
pendido tambin de los que la hacen. H an sido las cosas,
como suele decirse, las que han actuado a favor de la
previsin contenida en la frmula. L o que nos lleva a descu
brir, en la historia me absolver, una nueva acepcin ms
de la voz historia. D e hecho, el alegato que lleva este nom
bre consista menos en demostrar que la rebelin de los acu
sados era moralmente justa (aunque esto sea tambin im
portante), que en demostrar que era justa polticamente,
a saber, en el sentido intelectual de la palabra.
Frente a un sistema socio-poltico ya absurdo, la rebelin
se presentaba como necesaria, y por tanto como necesaria
mente victoriosa a ms o menos largo plazo. Con ello el pro
blema se plantea en los trminos de la posibilidad de una
previsin inteligente de los hechos a partir de un anlisis co
rrecto de sus factores. L a historia invocada no es ya enton
ces la historiografa escrita que juzga moralmente un acto
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H I ST R I C O
un hombre, sino la historia-materia, la historia-objeto que,

con su dinmica propia, zanja un debate a la vez terico y
prctico, dando la razn, con los hechos, a quien ha sido capaz
del mejor anlisis.
M e objetaris que la historia as entendida es el mecanis
mo de los hechos sociales, no slo pasados, sino presentes y
futuros, lo que en materia de conocimientos constituye el
tema de la sociologa, y en materia de accin, el tema de la
poltica. Pero qu otra cosa se propone la historia que no
sea, en el mejor de los casos, edificar una sociologa del pa
sado, y de forma frecuente durante mucho tiempo la ms
frecuente , reconstituir una poltica} En ambos casos est
claro que la materia de la historia es la misma que la que
tratan los socilogos, y que la que manejan los polticos, por
desgracia casi siempre de manera emprica.
H ay entonces dos posiciones posibles: una consiste en
encerrar al historiador precisamente en este terreno de lo
emprico y lo incierto que por experiencia se atribuye a las
decisiones y a los acontecimientos polticos. L a otra consiste
en empujarle, al contrario, hacia un anlisis sociolgico con
la penetracin suficiente para eliminar la apariencia de incertidumbre de la mayor parte posible de hechos sociales.
L a primera posicin ha sido durante largo tiempo la de
los historiadores positivistas, preocupados exclusivamente en
hacer un relato exacto de los acontecimientos (polticos, mili
tares y diplomticos principalmente).
P ara algunos tericos o sedicentes tericos la historia
es todava esto. P ienso en Raymond A ron, publicista interna
cional, socilogo vulgar, en el sentido en que M arx hablaba,
en el siglo pasado, de economistas vulgares, es decir, ms
preocupados por la propaganda ideolgica que por la ciencia,
pero cuya carrera se inaugur en 1938 con una I ntroduccin
a la filosofa de la historia, todava hoy recomendada a veces
como una obra fundamental. D e hecho, no se trata de una
O
H I ST O R I A
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obra demasiado original puesto que resume las posiciones de

la sociologa alemana del medio siglo anterior, y da con ello
una definicin de la historia corriente hacia 1880. Citar, sin
embargo, sus axiomas principales brillantes, por otra par
te , puesto que constituyen una excelente sntesis de toda
una corriente de pensamiento,
Para hacer revivir el pasado lo que necesitamos no
es una ciencia, sino documentos y nuestra experiencia.
L a funcin de la historia es restituir al pasado huma
no los caracteres de la realidad poltica vivida actualmente;
para esta tarea positiva bastan juicios probables y relati
vos, El sentido de la investigacin causal del historiador
consiste menos en dibujar los grandes rasgos del relieve
histrico que en devolver al pasado la incertidumbre del
futuro.
L a ciencia histrica, resurreccin de la poltica, se hace
contempornea de sus hroes.
E l historiador es un experto, no un fsico. No busca
la causa de la explosin en la fuerza expansiva de los gases,
sino en la cerilla del fumador.
D esde esta perspectiva, aunque se utilice el trmino cien
cia histrica es evidente que se trata de una ciencia muy
extraa, puesto que su funcin sera restituir una incertidumbre.
M s bien nos sugiere una disciplina literaria que, gracias
a la habilidad en descubrir documentos y al talento para tras
poner experiencias humanas, reanimara el pasado, resuci
tara la poltica, a la vez que se abstendra de dibujar los
grandes rasgos y de medir las fuerzas profundas, cindose
el historiador, por su oficio, a las causas inmediatas, a sa
ber, al atentado de Sarajevo como causa de la guerra de
1914, o a la masacre del bulevar de Capucines como causa
de la revolucin de 1848.
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IN ICIA CI N
A L V O C A BU L A R I O
H I ST R I C O
N o juzgo, de momento, esta posicin que, obviamente,

no es la ma. M e limito a sealarla como una de las concep
ciones de la historia y del oficio de historiador que ha gozado
durante mucho tiempo de aceptacin y que a veces todava
goza de ella.
El inters de los axiomas de A ron es otro. Basta con vol
verlos exactamente del revs para definir de la mejor manera
posible otra concepcin de la historia, progresivamente sepa
rada de las concepciones primitivas y de las limitaciones posi
tivistas, anunciada por numerosos precursores pero netamente
definida por vez primera por M arx y Engels, y convertida hoy
no sin resistencias, imperfecciones y contradicciones en
un campo cientfico que se empieza a cultivar. A l invertir las
frmulas de Raymond A ron no lo hago slo por juego sino
porque me parece instructivo buscar asf la expresin ms
clara de una actividad del historiador en vas de afirmarse
como actividad cientfica.
A ll donde Raymond A ron afirma:
Para hacer revivir el pasado, lo que necesitamos no es
una ciencia, sino documentos y nuestra experiencia... La fun
cin de la historia es restituir al pasado humano los carac
teres de la realidad poltica vivida actualmente; para esta
tarea positiva bastan juicios probables y relativos....
yo propongo que se diga:
El objetivo de la historia no es hacer revivir el pa
sado, sino comprenderlo. Para esto hay que desconfiar de
los documentos brutos, de las supuestas experiencias vivi
das, de los juicios probables y relativos. Para hacer un tra
bajo de historiador no basta con hacer revivir una realidad
poltica, sino que debe someterse un momento y una so
ciedad a un anlisis de tipo cientfico.
H I ST O R I A
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En lugar de decir, como lo hace Raymond A ron,

El sentido de la investigacin causal del historiador con
siste menos en dibujar los grandes rasgos del relieve hist
rico que en devolver al pasado la incertidumbre del futu
ro... La ciencia histrica, resurreccin de la poltica, se vuel
ve contempornea de sus hroes,
me gustara decir:
El sentido esencial de la investigacin causal del histo
riador consiste en dibujar los grandes rasgos del relieve
histrico, gracias a los cuales la incertidumbre aparente de
los acontecimientos particulares se desvanece ante la infor
macin global de la que carecan sus contemporneos, y que
nosotros podemos tener...
Finalmente, en lugar de la sorprendente frmula:
El historiador es un experto, no un fsico. No busca la
causa de la explosin en la fuerza expansiva de los gases,
sino en la cerilla del fumador.
yo afirmara contundentemente:
El historiador es un fsico, no un experto. Busca la cau
sa de la explosin en la fuerza expansiva de los gases, no
en la cerilla del fumador.
E l anlisis causal de la explosin de 1914 se centra en el
imperialismo, no en el atentado de Sarajevo.
H enos aqu ante dos concepciones diametralmente opues
tas tanto de la historia-materia como de la historia-conoci
miento. Para unos, la historia-materia es esencialmente el
mundo de las decisiones polticas; para otros, es el conjunto
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H I ST R I C O
de los mecanismos de la sociedad. P ara unos, la historia-conocimiento es la explicacin del hecho por el hecho; para otros,
es la explicacin del mayor nmero posible de hechos a tra
vs del estudio del juego recproco de las relaciones entre los
hechos de todo tipo.
E s obvio que la existencia misma de concepciones tan
opuestas, el doble sentido de la palabra historia historiamateria e historia-conocimiento , la forma equvoca y vaga
con que se emplean frecuentemente uno y otro de estos sen
tidos, son motivos de peso para suscitar una cierta descon
fianza.
H e recordado que L ouis A lthusser, epistemlogo marxista,
y que, por tanto, admite el materialismo histrico como cien
cia posible, nos previene, sin embargo, contra la imprecisin
del concepto de historia.
l mismo aunque quiz lo haga para subrayar esta
imprecisin utiliza en una misma frase la voz historia
en varios sentidos (tres como mnimo).
A l preguntarse si debe considerarse la obra de M arx como
un todo, o bien considerar sus obras de juventud como etapas
no caractersticas de su pensamiento, A lthusser defiende esta
segunda actitud escribiendo:
Como si nos arriesgramos a perder a M arx entero, aban
donando, como l, su juventud a la historia, como si nos
arriesgramos a perder a M arx entero sometiendo su propia
juventud a la crtica radical de la historia, no de la historia
inmediata sino de la historia pensada, sobre la que l mismo
nos dio en su madurez no la verdad en el sentido hegeliano
sino los principios de una inteligencia cientfica.
A l principio de esta larga frase, en la que la palabra
historia aparece cuatro veces, la expresin abandonar algo
a la historia parece significar: considerar este algo como
superado, como desprovisto de inters para el futuro; y por
H I ST O R I A
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fuerza reconocemos aqu el eco de las frmulas corrientes

dejemos esto para la historia, esto tiene nicamente un
inters histrico, frmulas que relegan espontneamente las
preocupaciones del historiador al almacn de las curiosidades
y que hacen de la historia el dominio de las cosas muertas,
aunque sean cosas gloriosas (frases histricas, monu
mentos histricos, actitudes pasadas a la historia).
Sin embargo, en la frase de A lthusser, estas acepciones
banales de la voz historia vienen inmediatamente seguidas,
y contradichas, por un empleo ms raro y ms marxista
de la nocin, en el que se trata de someter un hecho en
este caso la juventud de M arx a la crtica radical de la
historia. A hora bien, como se aade: no de la historia
que iba a vivir, sino de la historia que viva, es evidente que
se trata aqu del conjunto de hechos que condicionan una vida
humana, y, por consiguiente, de la historia-materia, de la
historia-objeto, considerada como algo que ejerce por s mis
mo una crtica sobre esta vida.
P ero A lthusser ha sealado en otra parte el peligro cier
tamente serio en muchos escritos marxistas que supondra
considerar la historia en s misma, la H istoria con H mayscu
la, como una especie de personaje mtico emitiendo sus propios
juicios, con lo que se podra prescindir de todo tipo de an
lisis. En un tercer momento A lthusser invoca tambin la
necesidad de una historia-conocimiento, no inmediata sino
pensada, la misma sobre la que M arx habra dado no la
verdad absoluta sino los principios de la inteligencia cien
tfica. En esto coincide con el pensamiento del economista
J oseph Schumpeter, que atribua a M arx, como principal
mrito, el de haber sentado los principios de una historia
razonada.
Si ahora clasificamos los sentidos que hemos visto atri
buir a la voz historia, sucesiva o simultneamente, pode
mos, en lneas generales, distinguir tres grandes concepciones
26
IN ICIA CIO N
AL
V O C A BU L A R I O
H I ST O R I C O
de la historia-objeto, a las que corresponden naturalmente

tres grandes concepciones de la historia-conocimiento:
1) . P ara muchos, la materia de la historia es cualquier
cosa pasada, y saber historia, para algunos eruditos y para
los juegos televisivos, consiste en memorizar el mayor nmero
posible de estos hechos dispares. Lucien Febvre evoc la
irritacin del historiador que se oye decir por unas voces
cndidas y cordiales: usted que es historiador debe de saber
esto... Cul es la fecha de la muerte del papa A nacleto?
Y la del sultn M ahmud?.
2) P ara otros, la materia histrica queda un poco mejor
definida. Zs el terreno de los hechos destacados, conserva
dos por la tradicin, el recuerdo colectivo, los relatos
oficiales, debidamente controlados por los documentos y au
reolados por el prestigio y el testimonio de los monumentos y
de los textos, de las artes y las letras, como se deca antao.
Conocimiento ya ms elaborado, ni omisible ni despreciable,
pero fundado en una eleccin de los hechos que no tiene
nada de cientfica, y asaltado inconscientemente por los prejui
cios morales, sociales, polticos o religiosos, capaz en el mejor
de los casos de proponer un placer esttico a unas minoras
y, en el terreno de los acontecimientos, de hacernos revivir
una incertidumbre.
3) P ara otros, finalmente, la materia de la historia es tam
bin el conjunto de los hechos pasados, pero no slo de los
hechos curiosos o destacados, puesto que, si bien se mira,
los grandes rasgos de la evolucin humana han dependido
sobre todo del resultado estadstico de los hechos annimos-.
de aquellos cuya repeticin determina los movimientos de
poblacin, la capacidad de la produccin, la aparicin de las
instituciones, las luchas secretas o violentas entre las clases
sociales hechos de masas todos ellos que tienen su propia
dinmica, de entre los que no se deben eliminar, pero s resituar, los hechos ms clsicamente llamados histricos: inci
27
H I ST O R I A
dentes polticos, guerras, diplomacia, rebeliones, revoluciones.

Este enorme conjunto es susceptible de anlisis cientfico
como cualquier otro proceso natural, a la vez que presenta
unos rasgos especficos debido a la intervencin humana. L a
historia-conocimiento se convierte en ciencia en la medida
en que descubre procedimientos de anlisis originales adecua
dos a esta materia particular. E s ya una ciencia? L os ha
descubierto ya}
L as
et a pa s d e
l a
h i st o r i a
c o mo
mo d o
D E C O N O C I M I EN T O
L as incoherencias que hemos constatado en la utiliza

cin del trmino historia son desalentadoras a este res
pecto?
M erece la pena recordar que todas las ciencias se han
elaborado a partir de interrogantes dispares, a los que se
fue dando sucesivamente respuestas cada vez ms cientficas,
con puntos de partida, saltos hacia adelante y retrocesos,
pero nunca, como se dice hoy en da con demasiada frecuen
cia bajo la influencia difusa de Bachelard y Foucault, con
cortes absolutos entre las respuestas no cientficas y las
respuestas cientficas.
Con mayor acierto, el filsofo P aul Ricoeur ha observado
que no existe diferencia sustancial entre, por una parte, las
rectificaciones sucesivas que han transformado las cosmo
logas primitivas en la fsica actual y, por otra, las rectifica
ciones que han convertido las tradiciones primitivas en la
ciencia histrica tal y como la conocemos actualmente.
E s cierto que las ciencias humanas, precisamente porque
tratan del hombre, de sus intereses, de sus instituciones, de
sus grupos, y porque dependen de la conciencia tan a me
nudo falsa que los hombres tienen de ellos mismos, llevan
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H I ST R I C O
mximo las divisiones de la sociedad (V enegas en el siglo xvi,

la sociologa americana actualmente).
C a st
a s,
d e n e s,
Cl
a se s
Roland M ousnier hizo descansar sobre esta distincin las

discusiones del coloquio internacional de historiadores cele
brado en la Sorbona en 1965 (debates publicados en la co
leccin P roblmes de stratification sociale).
Castas
E l ejemplo que se toma siempre para definir las castas
es el de la I ndia. E s un ejemplo puro, aunque quiz poco
significativo, por no tratarse de un tipo de sociedad muy
frecuente ni en el espacio ni en el tiempo. H ay ms socie
dades con castas (castas sacerdotales, por ejemplo) que so
ciedades de castas, en las que la divisin engloba todo el
cuerpo social. E s este ltimo caso el que se da en la I ndia
(aunque actualmente hay una tendencia a la disociacin);
la sociedad est constituida por cuerpos cerrados con una
fimcin determinada, desde los brahmanes (sacerdotes) hasta
los zapateros (profesin despreciada) y los intocables (pro
fesiones consideradas vergonzosas). E s evidente que, si se
habla con propiedad, una divisin de este tipo no descansa
sobre el principio econmico (no hay que confundir fun
cin econmica y la simple profesin), y que invoca una
nocin de pureza religiosa, que depende de la herencia,
transmitida por la sangre.
P ero si nos fijamos en el vocabulario original, nos damos
cuenta de que la I ndia no ha tenido una divisin fundamen
tal muy distinta de la de los restantes indoeuropeos: sacer
L A S C L A SE S SO C I A L E S
117
dotes (brahmanes), guerreros (rajs), trabajadores, a los que

deben aadirse (pero ya mucho ms tarde) las clases muy
bajas (cf. Benveniste, L e vocabulaire des institutions indoeuropennes, tomo I , pp. 279-288).
L a reclusin de cada oficio dentro de un grupo hereditario
es, pues, un hecho que debe explicarse histricamente, una
representacin mental adquirida. E l aspecto religioso no es
necesariamente el punto de partida: puede ser un resultado.
L o que parece deducirse de una historia ms prxima a
nosotros y ms reciente es la tendencia espontnea de los
grupos humanos a cerrarse a s mismos y a cerrar a los dems
grupos, a incorporar una nocin de pureza a tal o cual
rasgo de pertenencia tanto a la pertenencia a un grupo
tnico, como a un grupo religioso o a un grupo profesional ,
y a considerar desde entonces como hereditarios los carac
teres as definidos.
N uestra edad media est llena de tendencias de este tipo.
Simplemente, la evolucin histrica no ha llegado al grado
de diferenciacin propio de la I ndia. L os ejemplos pueden
ser:
a)
D e tipo tnico o religioso, o ambos a la vez; la sepa
racin de los judos, el fenmeno del ghetto, con su dialc
tica propia (se separa a los grupos para protegerlos y, al
separarlos, se aumenta la diferenciacin, tanto entre los que
quedan separados de esta forma, como entre los que pro
pugnan tal separacin); un buen ejemplo de la tendencia a
constituir castas
el de la sociedad espaola de los si
glos X V I y X V I I , que, tras proclamar la asimilacin forzosa,
mediante el bautismo y la lengua, de judos y moros, choca
con la pervivencia de las diferenciaciones y termina por con
vertirlas en una representacin social fundamental: la lim
pieza de sangre, exigida no slo para ser noble sino para
ejercer en cualquier corporacin (cf. la reciente, edicin del
118
H I ST R I C O
Coloquio de los perros de Cervantes, en formato de bolsillo

versin francesa , donde la presentacin de M aurice M oIho destaca de forma notable la estructura de las oposiciones
pertenencia-no pertenencia, dentro-fuera, etc.).
M erece observarse que, en castellano, los excluidos se
denominan a menudo castas, especialmente en H ispanoam
rica, en que el termino engloba mltiples categoras de mes
tizos e indgenas (impuesto de castas).
b) Sin embargo, la nocin de pureza no es nicamente
religiosa o racial, puesto que afecta a determinados oficios
(como en la I ndia); los oficios de verdugos de sangre, carni
ceros, cirujanos y, por asimilacin, tintoreros, son impuros,
y no simplemente bajos.
c) E xiste tambin la tendencia a segregar las categoras
fsicas o sociales que dan miedo: leprosos, cretinos (cf. los
cagots, cuyo origen conocemos mal, y cuyos bancos, en las
iglesias del medioda francs, se sitan fuera de la nave), a
veces los vagabundos.
d) I ncluso podemos plantearnos la posibilidad de que
algunas clases sociales que originariamente no tuvieran nada
de hereditarias, llegaran a serlo por la presin de las clases
que tenan necesidad de encerrarlas en esa condicin. Cito
un ejemplo que conocemos mejor que otros: en Catalua, du
rante el siglo X , vivan sobre todo hombres libres e incluso
propietarios; la reconquista sobre los musulmanes favo
reca esta libertad y esta autonoma econmica; pero al ale
jarse el frente de la reconquista, el campesino tuvo tendencia
a emigrar, las autoridades seoriales y eclesisticas hicieron
todo lo posible para retenerlo, primero de hecho, y cada vez
ms de derecho-, as naci la vinculacin a la gleba, que
originariamente no exista en absoluto, y posteriormente tal
vinculacin se hizo hereditaria-, cuando en el siglo xv la I gle
sia prohba la entrada en la iglesia de los hijos de los siervos,
podremos decir que se ha dado un paso decisivo hacia la
119
casta (clase que se cierra cada vez ms, puesto que la en

trada en el sacerdocio era una de las vas de salida fuera del
campesinado); ser necesaria una guerra agraria de 100 aos
y las circunstancias demogrficas posteriores a las pestes para
que se suprima este paso de la clase a la casta y sea abolida
la servidumbre.
e)
ltima observacin a propsito de las castas: la
oposicin de los trminos muestra la importancia psicolgica
de la nocin de pertenencia; esclavos, extranjeros, prisione
ros de guerra se designan a menudo bajo trminos similares,
que los oponen a la gente de dentro; y ello puede ser el
origen de castas sociales cerradas, separadas; pero en este
caso casta y clase se parecen curiosamente; puesto que el
esclavo, el extranjero y el trabajador forzado hereditario fun
dan tambin un modo de produccin.
rdenes
J acques L e G off destaca, respecto al trmino orden
en el antiguo vocabulario de las distinciones sociales, que se
trata originariamente de una nocin eclesistica, usada al prin
cipio slo para designar a dos grupos: ordo spiritualis, ordo
tempordis el clero, el pueblo . E l conjunto de la comu
nidad era utraque ordo.
Fue, pues, en un segundo tiempo, en un proceso de lai
cizacin, cuando se fij la divisin tripartita: sacerdotes, gue
rreros, trabajadores.
D eben llamarse rdenes a estas tres categoras, y a
ellas solas, y a partir de cundo es adecuado este nombre?
Efectivamente, en los siglos xvii y xv i i i se usaban: el orden
nobiliario, el orden eclesistico. P ara la tercera parte, el pue
blo, se deca ms bien: el tercer estado. Y para el juriscon
sulto L oyseau, terico de la sociedad francesa de antiguo
120
H I ST R I C O
rgimen [Cinq livres du droit des offices, suivis du livre des

Seigneuries et de celui des O rdres, 1610), existen una tal
cantidad de rangos, grados, rdenes particulares, r
denes subalternos, desde los cardenales hasta los pequeos
gentileshombres de la nobleza, desde los oficiales de la justicia
y los honorables mercaderes hasta los vagabundos y los por
dioseros incluidos en el tercer estado, que es fcil reconocer
ah lo que observbamos a propsito de todas las clasificacio
nes demasiado sutiles: la divisin social, incluso en el caso
de los rdenes, deja de ser clara cuando se distinguen tan
tos grados.
Cabe preguntarse si para el conjunto de las sociedades
feudales occidentales no resultara ms adecuada la palabra
estado que la palabra rdenes. Estado es internacional:
Stan d, State, estado, estament, son las palabras ms
caractersticas de la herencia medieval, puesto que la repre
sentacin poltica que corresponde a su representacin men
tal se denomina los estados (estados generales, estados pro
vinciales); adems, incluye el tercer estado, el cual, por
otra parte, de acuerdo con la regla que hemos sealado, ig
nora a la capa inferior-, el tercer estado son las ciudades, la
burguesa, los notables, no todo el pueblo. E l Diccionario
de Furetire precisa: E stado se aplica tambin a los dife
rentes rdenes del reino ... estn compuestos por la I glesia,
la N obleza y el T ercer Estado o los Burgueses notables ....
A s, pues, el tercer estado tericamente no es ms que
el conjunto de los no-clrigos y los no-nobles; en la prctica,
al hablar de l se piensa slo en las profesiones ricas u hono
rables, en los cuerpos organizados; por ejemplo, las ciudades
(las nicas representadas en las Cortes espaolas, en los Co
munes ingleses). E stos cuerpos de las ciudades y de los burgos
no son el pueblo. Cuando en 1789 Sieys escribi el fo
lleto: Q u es el tercer estado? T odo..., la revolucin haba
empezado.
121
Sin embargo, la palabra estado, como nombre corriente,

tiene otro sentido, otro valor, que caracteriza a la sociedad
del antiguo rgimen. Se relaciona con la nocin de ser. Se es
algo en la sociedad, lo que significa que se loa nacido confor
me a algo, y que se seguir sindolo; las cosas han sido siem
pre as; los individuos y los diversos escalones que componen
la sociedad aceptan los estatutos (palabra prxima a la de
estado) que ello comporta. H ay un consenso social sobre
las dignidades, los honores, los derechos, los modos de vida,
los signos, los smbolos, los deberes, las profesiones posibles,
etctera que son caractersticos de cada estrato social. T al
es la tesis de M ousnier sobre las sociedades de rdenes.
E s indiscutible que una de las grandes caractersticas de
las sociedades del antiguo rgimen es la de que vivir segn
su estado se presenta como un deber estricto.
Sin embargo, a esta constatacin le aportamos no tanto
reservas y matices como serias dudas sobre su originalidad:
1) L a norma vivir segn su estado no es en ningn
caso especfica de la sociedad de rdenes; se trata simple
mente de un trmino medio entre una sociedad de castas
en la que un brahmn, por ms respetado que sea, es ape
dreado si se aventura en un barrio de castas subordinadas, y
una sociedad de clases en que los desclasados, por una
parte, y los nuevos ricos, por otra, estn simplemente mal
vistos. P ero lo estn! T odo es una cuestin de grados en
las reglas del conformismo social.
2) Si bien es cierto que en una sociedad de rdenes
hay privilegios legales que reconocen todas o parte de las
distinciones sociales, y hay, en general, endogamia espontnea
(aunque no obligatoria como en las reglas primitivas de
parentesco), es tambin cierto que, a menudo, aunque no
tanto como en una sociedad abierta compuesta por simples
clases, existe una tendencia de los estados inferiores a al
canzar los superiores; tendencia, en Francia, de los oficiales
122
I N I C I A C I O N A L V O C A BU L A R I O
H I ST R I C O
de justicia a constituirse en nobleza de toga participando

de los privilegios de la otra, tendencia a imitar la forma de
vida del estado superior {L e bourgeois gentilhomme), ten
dencia a buscar los signos externos o los trampolines que
conducen a este estado superior (compra de seoros, nom
bres de tierras aadidos a los apellidos). L a movilidad social
est lejos de ser nula. L a prueba est en las perpetuas quejas
de los conservadores y de las clases superiores contra la imi
tacin de su forma de vida, contra el lujo de las clases
inferiores. E l propio Furetire aade a su definicin de los
estados una desilusionada observacin; E n Francia no se
distingue el estado de las gentes por su nivel de vida, por sus
costumbres. U n comediante y una cortesana tienen tanto es
tado como los seores y las marquesas. E stado, aqu, no
se usa en el sentido de estatuto, sino de nivel de vida.
A decir verdad, podra hacerse ima coleccin de textos
de este tipo. U n volumen no bastara.
3)
P odemos preguntarnos entonces si lo ms interesante,
para un historiador que quiera esclarecer una sociologa de
los rdenes, no sera observar, por un lado, sus orgenes
y, por otro, su desaparicin. L os orgenes dan lugar a discu
siones a menudo difciles (como demuestra el coloquio de
que he hablado). P ero la desaparicin de los rdenes perte
nece en cambio al pasado inmediato. D e ello podemos extraer
muchas lecciones.
Pienso en el siguiente contraste: el historiador espaol
J os A ntonio M aravall ha mostrado extensamente, en una
comunicacin, cmo la comedia espaola del siglo xvii
constituye una exaltacin de la vinculacin de cada hombre
a su estado, tanto si se trata del campesino cristiano viejo,
como del noble; ste emplea constantemente una frmula t
pica: soy quien soy; a saber, no puedo ser de otra manera;
el rango social forma parte del ser. E s un grado muy elevado
de cristalizacin social. U na tendencia a la casta.
123
Pero, cuando los estados pasan a ser realidades ms psi

colgicas que econmicas, podra mantenerse un estado que
slo se definiera psicolgicamente}
A principios del siglo xviii, Espaa contaba con 800.000
nobles; pero en algunas regiones haba un noble por cada
cien, doscientas, trescientas personas; en otras (Burgos) una
familia de cada tres era noble; finalmente, en la M ontaa de
Santander o en el P as V asco, todo el mundo era noble. L o
que podra ser equivalente a no serlo nadie, puesto que ya
no se trata de un estado minoritario, selectivo, privilegiado.
Sin embargo, esto significa que la totalidad de la poblacin
tiene privilegios que la eximen, por ejemplo, del reclutamien
to militar, del hospedaje a las tropas, y que le permiten ser
tratada como noble en las restantes provincias. E l resultado
es que en el censo de 1750 todos los habitantes se declararn
de estado noble; como, por otra parte, hay incompatibili
dad entre los oficios y los privilegios de la nobleza, esta
poblacin que es toda ella noble pretende, en sus memorias
justificativas, que ejerce estos oficios a ttulo de distraccin,
como aficionados y no profesores. En la literatura sat
rica, en Espaa, en M adrid en particular, se convierte enton
ces en clsico el burlarse del cochero vasco que solicita de
su dueo un da de asueto para recibir a sus vasallos. T odo
ello indica la crisis de una nocin en que la forma choca con
la realidad social. E l resultado no se hace esperar; sin medi
das legales, por simple lgica de la situacin, entre 1750 y
1787 el nmero de nobles disminuye de 800.000 a 400.000.
A s es, finalmente, la realidad, la historia, la que dicta
la suerte de los estados, de los rdenes. O bviamente,
decir que un orden es una realidad psicolgica constituye
la simple constatacin de que el grupo social, basado en una
determinada realidad original, tiene conciencia de s mismo.
P ero podemos decir que es esta conciencia la que caracte
riza el orden? N os enfrentaremos de nuevo con el problema
124
H I ST R I C O
cuando hablemos de las clases. D e hecho, cuando la realidad

se transforma, la psicologa se modifica, mucho ms que al
revs.
P or ejemplo, en el siglo xvii i , de nuevo en Espaa, la
idea de que la nobleza debe vincularse al mrito y no al
nacimiento surge simultneamente con la conciencia de las
clases superiores del tercer estado y las clases inferiores de
la nobleza de constituir una lite dentro del cuerpo social
global. P ero no es esta nocin de lite la que corresponde
a la realidad; sino que la creciente nulidad de la juncin so
cial noble y el papel creciente de la funcin social burguesa
promueven la crtica de la jerarqua de los estados y el
deseo de modificar sus criterios. T omar como ejemplo la
frase de J ovellanos que, en el Elogio de Carlos I I I , al defi
nir la nocin de funcin de direccin, la reserva a los sabios
y especialmente a los economistas, y manifiesta un desprecio
persistente hacia las junciones de ejecucin'.
El santuario de las ciencias se abre solamente a una
porcin de ciudadanos, dedicados a investigar en silencio
los misterios de la naturaleza para declararlos a la nacin.
Tuyo es el cargo de recoger sus orculos, tuyo el de comu
nicar la luz de sus investigaciones; tuyo el de aplicarla al
beneficio de tus sbditos. L a ciencia econmica te perte
nece exclusivamente a ti y a los depositarios de tu autori
dad. Los ministros que rodean tu trono, constituidos rga
nos de tu suprema voluntad; los altos magistrados, que la
deben intimar al pueblo, y elevar a tu odo sus derechos y
necesidades; los que presiden al gobierno interior de tu
reino, los que velan sobre tus provincias, los que dirigen
inmediatamente tus vasallos, deben estudiarla, deben saber
la, o caer derrocados a las clases destinadas a trabajar y obe
decer.
E s el programa de reestructuracin de un orden esta
tal y tecnocrtico, garanta del bien comn, pero muy por
125
encima de las clases a las que no queda ms que obedecer

y trabajar. P rograma que no triunf, por otra parte. Pero
que es tpico de la crisis de una sociedad, que no concibe
todava la reconstitucin de una nueva estructura por el sim
ple juego de las libertades jurdicas, econmicas, etc., pero
que se da cuenta de la imposibilidad de confinarse en la vieja
jerarqua de los antiguos rdenes, por anquilosada y poco
funcional.
Clases
Personalmente, no creo que haya diferencias de natura
leza entre las sociedades de rdenes (e incluso de castas)
y las sociedades de clases. Sus diferencias se encuentran
nicamente en el nivel de cristalizacin jurdica (o consuetu
dinaria, o mstica) de las relaciones de juncin. Claro est
que ello no disminuye el inters cientfico e histrico de una
clasificacin de las sociedades en sociedades con las funcio
nes cristalizadas, los privilegios legalizados y los cambios de
una funcin a otra cargados de dificultades, y sociedades en
las que, en principio, el juego econmico y social realiza es
pontnea y libremente la distribucin de bienes, funciones y
autoridades. N o hay que confundir la I ndia de las castas, la
China de los mandarines, la Francia de los tres rdenes,
la I nglaterra del siglo xix, y la Rusia sovitica de los aos 30.
P ero al historiador le interesa menos la constatacin de estas
diferencias que los mecanismos que las explican y aquellos
que las destruyen o reconstruyen.
En este sentido, puede pensarse que la nocin de clases
no debe reservarse exclusivamente a las sociedades que tienen
un funcionamiento libre y carecen de privilegios sociales in
corporados a las leyes. P ara decir verdad, afirmar que la so
ciedad capitalista del siglo xi x careca de privilegios es una
126
H I ST R I C O
ficcin. E xiste una propiedad, reconocida y defendida por el

derecho. Si mentalmente suprimimos la apropiacin de la tie
rra, de los capitales, de los bienes de produccin, toda la
teora econmica moderna se desmorona. A s, pues, el siste
ma, aunque en menor grado que las sociedades de rdenes
o de castas, est cristalizado por el derecho y por toda la
sobrestructura ideolgica. D ebemos buscar un sentido ms
general a la palabra clase, que sirva tanto para lo que se
esconde bajo una determinada apariencia social como bajo
otra.
Sombart propuso el siguiente criterio para oponer la so
ciedad de clases de la poca capitalista a la sociedad de
rdenes que la precedi: en la sociedad de rdenes, lo im
portante es el ser (lo hemos subrayado ya respecto a la pa
labra estado), la riqueza es una consecuencia-, eres pode'
roso, luego eres rico; en la sociedad de clases lo importante
es el tener-, eres rico, luego eres poderoso.
E sta distincin es seductora, pero es bastante artificial; la
nocin de poderoso, grande, muy familiar, popular en
todas partes y en todas las pocas, rene las dos nociones de
poder a travs de la riqueza y de riqueza a travs del poder
de forma ms realista y ms continua. P or otra parte, los
reyes ms poderosos estaban siempre endeudados, y los Fugger y los M edicis se convirtieron en seores y prncipes. M u
cho ms importante es el hecho de que, antes de la aparicin
del capitalismo industrial, el instrumento fundamental de
produccin era la tierra, y la base de las relaciones sociales
era la organizacin feudal de la propiedad-, en el momento
del capitalismo industrial la tierra conserva importancia, pero
bajo un sistema de propiedad absoluta, y a partir de entonces
los medios de produccin dominantes son el aparato indus
trial (comprendidos los transportes, ferrocarriles, barcos, etc.)
y el aparato de crdito, con los bancos, etc., cuya propiedad
o control se convierten en esenciales.
127
L as clases se sitan en relacin con este aparato de pro

duccin. H ay que evitar estudiarlas a partir de la riqueza
o del consumo. E s evidente que ricos y pobres no repre
sentan lo mismo en la sociedad. P ero para entender el fun
cionamiento social, es ms importante saber los mecanismos
de enriquecimiento y los de pauperizacin (palabras sobre
cuyo sentido merece la pena meditar). L os mejores estudios
sobre las clases en vsperas de la revolucin, en Francia, los
de Ernest L abrousse, muestran, como sabemos, de qu forma
incluso las circunstancias puramente meteorolgicas (malas
cosechas) enriquecieron o empobrecieron a las capas de pro
ductores segn el nivel de su explotacin, y agudizaron las
contradicciones entre seores y campesinos al aumentar la
incidencia de las cargas seoriales.
E l problema de las clases lo plantearon correctamente
(aunque no lo resolvieron) los fisicratas, cuando Q uesnay
se pregunt por el secreto del circuito econmico: a quin
va a parar el producto del conjunto social? Segn l, los tra
bajadores trabajan para vivir-, a los artesanos se les paga un
equivalente de su trabajo (y, por tanto, los califica como cla
se estril); pero los campesinos obtienen de la agricultura
ms de lo necesario para su subsistencia; este excedente es el
producto neto: va a parar a los propietarios.
T urgot da un paso ms al establecer, dentro de la clase
industriosa, a la que l llama estipendiada, en el sen
tido de que su alimento lo saca de la clase productora de
los agricultores, otra subdivisin:
Toda la clase ocupada en proporcionar la inmensa va
riedad de productos industriales para satisfacer las distintas
necesidades de la sociedad, se encuentra, pues, por as de
cirlo, subdividida en dos rdenes: el de los empresarios de
las manufacturas, maestros fabricantes, poseedores todos
ellos de grandes capitales de los que sacan rendimiento ha
cindolos trabajar gracias a sus adelantos; y el segundo or
128
H I ST R I C O
den, compuesto por simples artesanos, que no tienen ms

riqueza que sus brazos, adelantan nicamente su trabajo de
jornaleros y no tienen ms beneficio que el de sus salarios.
V emos cmo el vocabulario es todava inseguro: orden
se emplea en un sentido que demuestra hasta qu punto los
hombres del siglo xv i i i carecan de una definicin rigurosa;
artesanos se emplea para obreros jornaleros (que no tie
nen ms que sus brazos), y el salario es una forma de bene
ficio! P ero hay aqu algunas palabras o nociones destinadas
a un futuro brillante; empresario, por ejemplo; adelanto,
empleado en el sentido de que el capitalista adelanta su
capital, y el obrero slo puede adelantar su trabajo. L o
esencial est mal dicho, pero est dicho.
Con los clsicos, sobre todo con Smith y Ricardo, y de
bido a que la revolucin industrial ya estaba esbozada, se
distinguir menos entre una agricultura productora y una
produccin industrial alimentada por ella; se piensa la pro
duccin en su conjunto; y las clases se diferencian a partir
de la distincin tripartita que se convertir en sagrada:
los tres factores de la produccin son la tierra, el capital,
el trabajo; uno da la renta, el otro el beneficio, el tercero el
salario; clase rentista, clase capitalista, clase asalariada, he
aqu la divisin esencial.
M arx da todava otro paso en la simplificacin del an
lisis: para l la clase asalariada recibe parte del producto so
cial en forma de salarios; toda la parte del producto que no
se le entrega constituye trabajo no pagado y la distincin
entre beneficio, inters y renta sirve slo para disimular (jus
tificndolos implcitamente a travs de la nocin de facto
res de produccin), la profunda unidad de la plusvala,
parte que se reserva el capital, sea cual sea la forma de su
distribucin. E n ltima instancia, slo habra, pues, dos cla
ses antagnicas, enfrentadas por la propiedad de los medios
129
de produccin, implicando sta una apropiacin de una parte

del producto.
P ero una oposicin fundamental de este tipo no supone
la desaparicin de las categoras intermedias, subclases, vesti
gios de antiguas clases, etc. Recordemos lo que hemos dicho
respecto a la edad media en que la divisin tripartita se difumina tanto ms cuanto menor es la pureza del sistema; as,
la aparicin de categoras sociales matizadas, a menudo ms
apariencia de clases que clases propiamente dichas, puede
ser consecuencia de la evolucin del mismo capitalismo (cf.
toda la categora terciaria de la clase asalariada).
L a definicin quiz ms comprensiva de las clases, la que
engloba el conjunto de las formas de sociedad y, por tanto,
la ms vlida tericamente, es sin lugar a dudas la de L enin:
Llamamos clases a grandes grupos de hombres que se
diferencian por el lugar que ocupan en un sistema hist
ricamente definido de produccin social, por su relacin (fi
jada y consagrada por las leyes en la mayora de los casos)
con los medios de produccin, por su funcin en la orga
nizacin social del trabajo, por lo tanto, por los modos de
obtencin y la importancia de la parte de que disponen.
Las clases son grupos de hombres, uno de los cuales puede
apropiarse del trabajo del otro gracias al distinto lugar que
ocupa en una estructura determinada: la economa social.
Finalmente, deberamos darnos cuenta de que las nocio
nes de ser y tener propuestas por Sombart para oponer so
ciedad precapitalista y sociedad capitalista deberan sustituir
se (en los dos casos) por nociones ms dinmicas-, por ejemplo,
la nocin de hacer, de actuar, que ha sido siempre la autojustificacin de las clases dirigentes (caudillos o empresarios),
y, en lugar de la nocin de tener, la de acumular: no slo la
riqueza en el sentido suntuario, sino el medio de produccin
{concentracin de las tierras, concentracin del capital, y a
130
H I ST R I C O
menudo sustitucin de la nocin de posesin por la nocin

de control).
T ales matices nos llevan a hacer una distincin decisiva
entre el antagonismo fundamental de las clases (que existe
en todos los modos de produccin), y las contradicciones par
ciales en el interior de las clases, que a menudo confunde la
visin de los socilogos, economistas e historiadores. Ello nos
obliga a examinar ahora: 1.) el problema de las conciencias
de clases clases en s y clases para s ; 2.) el pro
blema de la multiplicidad de las categoras sociales en el in
terior de las clases.
Cl
a se s e c o n m i c a s, c l a se s p si c o l g i c a s, c l a se s
e n
s ,
C L A SE S P A R A S , C O N C I EN C I A S E I N C O N C I EN C I A S D E C L A SE
E l problema: la clase es un hecho econmico o es im

hecho psicologico?, es un falso problema. T odo fenmeno
social tiene una faceta objetiva y una faceta subjetiva que
se condicionan recprocamente.
E l anlisis econmico desvela el mecanismo de las contra
dicciones parciales o globales, de las clases en s, separadas
por los modos de produccin del producto global, como su
cede en Gournay, T urgot, Smith, M arx, etc. T rabajos como
los de M archal y Lecaillon * sobre la distribucin de la renta
nacional pueden aceptarse o no en cuanto a sus mtodos y
definiciones (por otra parte, son mltiples las que abordan);
se basan en la hiptesis de las clases econmicas y en ella
fundan la observacin. N o abarcan todo el fenmeno social
de las clases.
P ero una observacin sociolgica sobre el espritu de los
diversos grupos sociales no lo abarca tampoco. Si el punto
de partida son las psicologas nos ser fcil llegar a la con*
1958.
J . M archal y J . Lecaillon, L a rpartition du revenu national, P ars,
131
clusin de que todo el problema es psicolgico. A dems,

M arx nos advirti ya: no se juzga una poca por la concien
cia que sta tiene de ella misma. U na clase engendra a menu
do un mito justificatorio a travs del cual se ve y quiere ser
vista. En este momento estoy dirigiendo trabajos sobre el
beneficio. E n ellos se pone en evidencia que, segn las po
cas, la clase de los empresarios, observada a travs de sus
peridicos, congresos o correspondencia, esconde, minimiza
y a veces niega el hecho del beneficio, como si se tratase de
un pecado colectivo; en otros peridicos (optimistas, dinmi
cos), al contrario, el beneficio se proclama, acepta, como un
desafo, a causa de su funcin estimulante para la innovacin
y el progreso de la economa.
L as clases psicolgicas sobreviven tambin a sus condi
ciones objetivas. L a desaparicin de la sociedad de rdenes
no ha eliminado por completo en Francia el prestigio de la
nobleza; en la primera mitad del siglo xix, los notables
provinciales son a menudo nobles y la propiedad agraria h^.reda algunos de los privilegios (ahora morales) de la sociedad
feudal. En A lemania, posteriormente a las creaciones econ
micas de la gran burguesa, en el siglo xix, la nobleza desem
pea todava una funcin poltica, administrativa, militar,
que ha permitido hablar de refeudalizacin. E n las socie
dades socialistas, sobre todo en aquellas en que la transfor
macin ha sido parcialmente artificial, la clase para s so
brevive a la clase en s.
A lgunos socilogos americanos, en monografas de ciuda
des, han demostrado la persistencia de nociones de relacio
nes, comunidades de origen, parentesco, en la estratificacin
psicosocial de las clases en los Estados U nidos; y Goblot.
en un libro reeditado recientemente, ha caracterizado con mu
cha perspicacia aunque sin ningn mtodo cientfico pro
piamente dicho la psicologa de las clases en Francia, en
la primera mitad del siglo xx. L a barrire et le niveau mus-
Ca
T exto publicado, por vez primera, en Economia e Storia-1, I I mondo

contemporaneo. L a N uova I talia, Florencia, 1978, pp. 11-36.
pit a l ism o
pa l a br a
r ec ien t e
a m big u a
Capitalismo es una palabra reciente. En francs, no apa

rece en el famoso diccionario de L ittr, que durante largo
tiempo (y todava hoy) ha constituido la mxima autoridad
en materia de empleo de los trminos. Y es que en la fecha
del diccionario de L ittr (1873) la palabra era todava una
palabra polmica, con una carga pasional, anttesis de la
palabra socialismo sobre la que se haba forjado y que se
utili 2aba para designar de forma peyorativa la economa exis
tente. P or ello los economistas oficiales se han negado a em
plearla durante mucho tiempo, denuncindola como anticien
tfica. P ara ellos, las leyes econmicas tenan un valor ab
soluto.
D e todas maneras, en el trnsito del siglo xix al siglo xx,
la palabra adquiri, en la prctica, derecho de ciudadana!
Especialmente, entre los historiadores (Sombart, Pirenne), y
quizs esto sea ya significativo. E l capitalismo ha sido obser
vado en su contexto temporal. Se ha hablado de sus formas
embrionarias, precoces {Frhkapitalismus). D e hecho, el con
tenido de la palabra segua siendo impreciso. En cuanto un
individuo que poseyera un bien (especialmente si era una
suma de dinero) imaginaba una operacin econmica capaz
de incrementar ese bien (de hacer dinero, dice el lenguaje
vulgar), sala a relucir la palabra capitalismo. Se descu
bra que los babilonios haban tenido bancos y los chinos
204
I N I C I A C I O N A L V O C A BU L A R I O
H I ST R I C O
papel moneda. En el fondo, igual que los economistas, los

historiadores buscaban, en todas las pocas y en todos los
pases, los mecanismos econmicos comunes, los de su tiem
po. Entendida as, la palabra capitalismo era menos sos
pechosa. Fue integrada en el vocabulario.
Sin embargo, H enri Pirenne, en su clebre artculo de
1913, haba hecho una observacin aguda. Curiosamente, los
ejemplos que haba elegido para describir un capitalismo de
la alta edad media, estaban sacados, principalmente, de las
V idas de Santos. P ero se trataba de santos que, para llegar
a serlo, se haban despojado voluntariamente de la fortuna
que haban amasado o se haban resignado a haberla perdido.
Pirenne llegaba a la conclusin de que la edad media occi
dental no haba sido a-capitalista (carente de los mecanismos
para ganar dinero), sino anticapitalista (hostil a dichos meca
nismos).
A hora bien: esta comprobacin nos lleva lejos. Cuando la
ideologa y la moral dominantes de una sociedad condenan
un mecanismo econmico, esto indica que el funcionamiento
de esa sociedad no se basa en l. L a del occidente europeo de
la alta edad media se basaba en la explotacin agrcola con
prestaciones (en trabajo, en productos agrcolas, raramente
en dinero) a beneficio de los seores y de la iglesia, mediante
un sistema emprico de derechos consuetudinarios. Su eco
noma no sufra, como crea K eynes, de escasez moneta
ria. A penas si tena necesidad de dinero, excepto de forma
marginal para algunas compras de lujo, origen de las especu
laciones descritas por Pirenne. Q ue se califique a estas ope
raciones de capitalistas carece de importancia. P ero al ha
blar de capitalismo referido a una sociedad que no se reco
noce en l (y lo mismo podra decirse de Babilonia, de Roma,
de Egipto o del imperio inca) se corre un riesgo. E l inconve
niente de la palabra capitalismo es que no se sabe si los
que la emplean la utilizan para designar un tipo de especu
C A P I T A L I SM O
205
laciones, un medio que se alimenta de l, o la actividad domi

nante de una sociedad. M arx, que consagr su vida a distin
guir, en el tiempo y en el espacio, varios tipos coherentes de
sociedades, y a estudiar, a partir de la produccin material,
sus mecanismos determinantes, habla del modo de produc
cin capitalista, concepto preciso, no de capitalismo, tr
mino confuso. I ntil decir que lo que vamos a intentar deli
mitar aqu va a ser el concepto preciso.
Ca pit a l , c a pit a
CON u n s e n t i d o
l i st a
pa l a br a s
a n t ig u a s
p r e c i so
Si capitalismo es de uso reciente y de contenido incierto,

no puede decirse lo mismo de capital, ni de capitalista.
Capital es una palabra culta, pero que se remonta a bas
tante antiguo, y que tiene equivalentes populares. Cabdal
en provenzal, caudal en castellano, cheptel en francs, desig
nan bienes productivos que no son la tierra y que no son ne
cesariamente dinero. Cheptel vif eran los animales, chep
tel mort los aperos de la granja. En cambio, en francs,
capital se reserv durante mucho tiempo para las sumas de
dinero prestadas (tambin llamadas principal) por oposi
cin a los intereses que producan. Y est claro que a partir
del momento en que surge el prstamo con inters pensa
mos en el capitalismo. P ero, durante mucho tiempo, en nues
tras viejas sociedades la iglesia mantena su vigilancia y con
denaba. P ero slo se condena lo que existe. E s bien sabido
que la usura era un mal corriente. P ero a su lado se admiten,
desde finales de la edad media, algunos adelantos lcitos de
capital: prstamos pblicos, censos sobre hipotecas, rentas
vitalicias, encomiendas martimas, compaas mercantiles,
sociedades de personas que n la edad moderna se conver
tirn en sociedades de capitales.
206
H I ST R I C O
A partir de entonces se deja de negar la evidencia y se

cita al capitalista. E s, en el sentido estrecho de la palabra,
el prestamista, que celoca su dinero, que financia un
negocio. N o se le ensalza, pero se le distingue del usurero.
E s curioso comprobar que, histricamente, la palabra capi
talista ha servido para designar al prestamista pasivo y no
al empresario. L os anatemas apasionados (populares o in
telectuales) que lanzar el siglo xix dudarn sobre el blanco
al que deben apuntar: contra el rentista, porque puede vi
vir sin trabajar, como un parsito? Contra el especulador
vampiro de los pequeos ahorros o tiburn de las finan
zas? L os defensores del capitalismo argirn que el rentista
ve recompensada, con razn, la virtud del ahorro, y que no
debe confundirse al especulador (que slo es nocivo cuando
fracasa) con el empresario juicioso que invierte, para pro
ducir, su ahorro o el de los dems. Pero de todas maneras,
originariamente, capitalista evocaba al rentista, no al em
presario. L a confusin sobre la naturaleza del capital es ante
rior a la confusin sobre la definicin del capitalismo.
Ca
pit a l
mo d o
de
pr o d u c c i n
c a pi t a l i st a
Y
de hecho slo se poda superar la segunda superando la
primera. Y por esta razn M arx, cuyo gran objetivo era so
ciolgico explicar la historia total de los modos de produc
cin sucesivos o coexistentes , empez esta gran tarea (que
no poda esperar llevar a trmino) con una crtica de la eco
noma poltica destinada a una definicin cientfica del ca
pital. D el capital a secas, ncleo determinante del modo de
produccin capitalista, al que deba distinguirse de otros tipos
de capital, designados siempre con un adjetivo (usurero, mer
cantil, financiero, etc.) y que haban podido existir antes del
modo de produccin capitalista e incluso prepararle el te
207
rreno, pero sin haber sido jams el ncleo decisivo de esas

sociedades.
Q u es, pues, en teora, el modo de produccin capita
lista? I nsistamos en el concepto en teora, porque, en
concreto, no existe una sociedad conforme a un modelo puro.
Pero slo el modelo nos revela el fundamento de un meca
nismo existente. Q ueda un problema: qu grado de com
plejidad debe tener un modelo que represente el capita
lismo? D eber superar lo puramente econmico?
E l mrito y el vicio del pensamiento econmico moder
no, occidental (histricamente burgus), desde los or
genes clsicos hasta los sutiles refinamientos del marginalismo,
han consistido en creer (a veces ingenuamente), en dejar
creer (por inters o comodidad) o en hacer creer (pasando si
era necesario de la demostracin a la apologa): 1) que en un
sistema de propiedad individual absoluta, y con igualdad de
derechos, una total libertad del juego de concurrencia econ
mica desembocaba en una utilizacin ptima de los recursos,
y en un crecimiento econmico a largo plazo, lo que en efec
to es matemticamente demostrable; 2) que la libertad y la
igualdad totales de los individuos, condiciones de la demos
tracin anterior, podan existir de hecho, y existan ya en
gran medida en los pases capitalistas avanzados (I nglate
rra en el siglo xix, Estados U nidos en el siglo xx).
E l mrito de M arx consisti en descubrir, aceptando como
punto de partida la hiptesis de la concurrencia perfecta y
las aportaciones cientficas del primer pensamiento clsico,
1) que el equilibrio terico y el dinamismo forzoso de una
economa de concurrencia se realizaban en el tiempo slo a
travs de las oscilaciones destructivas llamadas crisis, que
eran tan naturales en el capitalismo como los equilibrios
instantneos; 2) que, incluso aceptando el inconveniente pasa
jero de las crisis, la aparente armona econmica encubra una
creciente contradiccin social, una divisin de la sociedad en
208
H I ST R I C O
dos clases antagnicas, con intereses opuestos; 3) que, en

tales condiciones, la igualdad jurdica y la libertad de inicia
tiva de los agentes econmicos individuales eran, de hecho,
para la inmensa mayora de stos, una quimera; 4) que, en
ltimo trmino, debido al juego mismo de estas crisis y con
tradicciones, la concurrencia perfecta, hiptesis previa, con
duca a su propia destruccin, a travs de concentraciones de
medios que podan llevar hasta el monopolio.
Dmonos cuenta que estas conclusiones no consisten en
apuntar las distorsiones entre la realidad y el modelo (que
existen siempre), sino los efectos de la dinmica del modelo.
A dems, las contradicciones apuntadas no son slo de natu
raleza econmica; se traducen en luchas sociales, polticas,
psicolgicas. Se podra argumentar que son estas luchas las
que limitan la eficacia de la economa. P ero cmo despre
ciarlas, siendo como son ellas mismas parte del sistema, con
secuencia necesaria de ste? M arx, al que se ha atacado por
haber erigido la economa en ltima instancia del anlisis
poltico-social, es de hecho menos economicista (y no ms
materialista) que los tericos del capitalismo, quienes, a
partir del da en que se pronunci la frase laissez faire,
sugirieron que estas palabras iban a resolver, de forma arm
nica, todos los problemas humanos. U n Samuelson, en su
M anual, lo sugiere todava.
PRINCIPIO DE LA LIBERTA D
En la base del capitalismo como sistema complejo tc

nico, econmico, poltico, ideolgico, que corresponde a una
estructura social determinada la nocin de libertad ocupa
un lugar esencial. P ero es importante no confundir las pala
bras y los hechos, no deificar el concepto y situarlo de nuevo
en la perspectiva histrica.
209
E l modo de produccin capitalista, tanto cuando se ela

bora lentamente como cuando se afirma de forma revolucionaria, se hace a travs de la clase que asumir la responsabi
lidad y la direccin, la clase burguesa en el sentido moderno
de la palabra: la que ha acumulado ya de formas diversas los
medios eficaces para producir o el dinero para comprarlos.
E sta clase no puede alcanzar su plenitud en medio de coac
ciones ni frente a los privilegios del antiguo rgimen, L iber
tad econmica, igualdad jurdica y libertad poltica se entre
mezclan, en sus reivindicaciones primero, y en sus principios
ideolgicos despus, lo que en modo alguno significa que
haya de continuar estimndolas todas por igual.
Entre las libertades econmicas, la primera es la libertad
de empresa. Contina siendo el pilar ms slido, y el ms
aplaudido, del conjunto del edificio capitalista. E l self made
man americano de la imaginacin popular, el empresario
a lo Schumpeter de la cultura universitaria, sern, incluso
en su imagen retocada de .manager, las personificaciones
triunfantes de la libertad de empresa. Y la pequea em
presa sera la tentacin que se ofrecer a la capa superior de
los trabajadores.
L a libertad en los mtodos de produccin se exigi en
primera instancia contra las coacciones corporativas; hoy con
tinua vindose con malos ojos la intrusin del estado en la
vigilancia de los procesos y de los resultados de la produc
cin; caso de que la libertad de produccin atente de manera
flagrante contra el nteres pblico (polucin, abuso del espa
cio urbano...) la opinin pblica puede llegar a imponerle
lmites. P ero la nocin de secreto (de las tcnicas, de los
negocios, de la contabilidad) sirve tericamente para ga
rantizar los derechos de la concurrencia, aunque de hecho
asegura monopolios momentneos.
L a libertad de intercambios fue, en su da, la primera que
se preconiz, como nico medio para alcanzar la verdad de
210
H I ST R I C O
los precios, remedio que, en opinin de los comerciantes,

era ms eficaz en caso de crisis de subsistencias que las requi
siciones y las tasas practicadas bajo el antiguo rgimen. T oda
va hoy, frente a las crisis alimenticias en el mundo, que no
han desaparecido todava, hay economistas que entonan su
M arseU esa del trigo. Pero la fluidez de los mercados no es
un problema terico. En algunos casos de atascamiento, el
monopolio es engendrado por la libertad.
L a libertad del contrato de trabajo se presenta como un
caso particular de la libertad de intercambios. Fijar el salario
y la duracin del contrato a travs de un libre compromiso
entre individuos, con prohibicin de cualquier tipo de coali
cin, forma parte del modelo liberal. E ste dogma fue insti
tuido en Francia, a principios de la revolucin burguesa, por
la ley L e Chapelier. P ero todos sabemos los muchos retro
cesos que la realidad social ha impuesto posteriormente a la
teora. L a accin obrera coaligada, aceptada por el estado, ha
impedido que pueda persistir la imagen de un salario surgido
de una multitud de acuerdos individuales. Q ueda el hecho
de que el estado y la patronal, considerando la tasa de sala
rios como un factor esencial en la concurrencia interior y ex
terior, discuten el tema desde este punto de vista. E l estado
no se atreve a proclamar (pero hay patrones que no dudan
en hacerlo) que un cupo permanente de paro debe limitar las
exigencias de los asalariados.
L a libertad de los intercambios internacionales constituye
otro caso particular. L a presin de la realidad ha sido, en
este caso, aun ms fuerte que en el de la libertad de salarios.
A qu han sido las burguesas nacientes, tan meticulosas sobre
el principio de libertad en el seno de cada economa nacional,
las que han reclamado y a menudo impuesto la defensa, por
parte de cada estado, de un mercado limitado por sus fron
teras. L os tericos del liberalismo (en primer lugar, P areto)
se han lamentado de este atentado cometido por una clase
211
a sus principios universales. D e hecho, ninguna burguesa

activa, practica, puede ignorar que la concurrencia se realiza
en provecho de las situaciones adquiridas, de las superiori
dades precoces. E l ejemplo de las industrias indefensas aplas
tadas por la concurrencia inglesa era contundente. P ocas fue
ron las industrializaciones nacionales sin proteccin. Y , en
el siglo X X , el proteccionismo, incluso el autarquismo, ha resu
citado en cada crisis de exportaciones. T al es, en el terreno
de la libertad, la plasticidad de los principios ante la realidad.
El p r in cip io d e i gu ald ad ju r d i c a
L a igualdad jurdica entre los individuos (los hombres

nacen y permanecen libres e iguales de derecho) fue, para la
burguesa ascendente, una conquista necesaria contra los pri
vilegios de cuna, fundamento de la sociedad feudal en Europa
(en otras partes, eventualmente, de otros modos de produc
cin). E sta igualdad jurdica, condicin para su desarrollo,
ha seguido siendo uno de los motivos de orgullo de la socie
dad capitalista. O rgullo legtimo si nos limitamos al princi
pio enunciado. O rgullo ms discutible cuando se apoya, como
hace a menudo, en el ejemplo del millonario salido de la
nada o del hijo de campesino llegado a ministro. Porque
lo posible no es lo probable. Y cualquier afirmacin sobre la
movilidad social vale slo en la medida en que se justifica
estadsticamente. Y (sobre todo si nos fijamos ms en el po
der que en la fortuna) la igualdad de derecho para llegar
a conseguirlo queda ampliamente anulada, a escala de grandes
cifras, por la desigualdad del punto de partida, especialmente
por el acceso desigual a los medios de educacin.
Y
no otorguemos un papel primordial a los principios.
L as formaciones sociales concretas del capitalismo, jurdica
mente presididas por el principio de igualdad, conservan a
212
H I ST R I C O
menudo pesadas rmoras de antiguas dependencias, y no du

dan, caso de exigrselo las luchas de clase, en modificar la le
gislacin o en saltarse la prctica jurisdiccional en el sentido
de una desigualdad sensible de los derechos. D urante mucho
tiempo, en la Francia del siglo xix, la palabra del amo preva
leca en justicia contra la del criado o la del obrero. Y la
frmula justicia de clase, largos aos familiar al mundo
obrero, y que hoy han puesto de nuevo en circulacin una
parte de los jvenes magistrados, no es una palabra vana.
Cuando un aparato judicial y represivo queda entre las manos,
por reclutamiento, de una sola clase, acaso no resulta inevi
table que sus decisiones se tomen y apliquen dentro de un
espritu de clase? E s un serio peligro para la igualdad de
los derechos.
L iber
t ad
ig u a l d a d
a spec t o s
po l t ic o s
L a libertad y la igualdad polticas forman parte (aunque

parezcan ajenas a la realidad econmica) del modelo de socie
dad predilecta de los doctrinarios de la concurrencia, ya sea
como condicin, ya como consecuencia de sta? T al es la opi
nin que se impone hoy en la expresin mundo libre,
opuesta tanto a los proyectos socialistas como a los socialismos
existentes. Pero las cosas no son tan simples.
E s cierto que, al principio, la implantacin del modo de
produccin capitalista exigi, en caso de conflicto, el derroca
miento del orden monrquico-aristocrtico, para terminar con
el antiguo sistema y limitar los hbitos de intervencin eco
nmica del estado. L a exigencia de las libertades polticas se
vincul, pues, a la de las libertades econmicas. Y existe una
dialctica de la libertad. Quien la pide para s se ve obligado
a pedirla para los dems. L a reivindicacin de clase se con
vierte en principio universal.
213
N otemos, sin embargo, que, aunque las garantas indivi

duales adquirieron en I nglaterra el valor de institucin secu
lar, la Revolucin francesa pas de la dictadura revolucionaria
a la dictadura imperial, y las revoluciones de 1848, en todas
partes de Europa, atemorizaron a las burguesas en expansin
lo suficiente como para llevarlas a la claudicacin poltica, en
Francia, ante N apolen I I I , en P rusia, ante Bismarck, D os
nombres que bastan para poner en duda una identificacin
entre ascensin del capitalismo y triunfo de los principios
liberales.
Respecto al siglo xx, con el espectro de la revolucin rusa
presente por doquier, es necesario plantearse la cuestin de
las relaciones entre capitalismo y fascismo. E s demasiado sim
ple etiquetar a ste de dictadura del gran capital. E s indis
cutible que, tanto en sus orgenes como en sus fines, estuvo
vinculado a las ms enormes concentraciones de capitales
tanto nacionales como internacionales, y que a pesar de su
vocabulario anticapitalista respet las firmas gigantes y el
principio de libre empresa; en plena guerra, una firma de pro
ductos farmacuticos compraba enfermos-cobayas a los campos
de concentracin de H immler, E l golpe de estado autoritario,
ya sea en la Espaa de 1936 o en el Chile de 1973, constituye
una reaccin de defensa de los poseedores ante un proceso
democrtico que consideran amenazador, y prepara, a la lar
ga, el camino a las inversiones rentables. E s cierto que A le
mania y J apn han dado el ejemplo de realizaciones capita
listas espectaculares bajo regmenes polticos muy distintos en
apariencia. N o existe, pues, una correlacin mecnica entre los
fundamentos econmicos del capitalismo y una forma deter
minada de rgimen poltico. L a democracia liberal no es ni la
condicin necesaria ni la consecuencia natural de la libertad
de emprender, producir, intercambiar o acumular. L a clase
surgida de esta libertad organiza su dominio poltico bajo
formas diversas segn se enfrente con obstculos procedentes
214
H I ST R I C O
del pasado, con condiciones favorables a su pacfica expansin,

con amenazas revolucionarias para el futuro, o con rivalida
des internacionales que superar.
L a igualdad entre individuos, jurdicamente necesaria para
su concurrencia, no acarrea necesariamente su igualdad pol
tica de forma inmediata. I nglaterra conserva su Cmara de
los L ores. L a Constituyente francesa distingue entre ciudada
nos activos y pasivos. Durante largo tiempo, en la Europa del
siglo X I X , se impone la organizacin censitaria en las consul
tas electorales. L o que equivale a decir que la nocin de
democracia, para la burguesa ascendente, y en sus com
promisos con los regmenes declinantes, consista en medir
el peso poltico de sus ciudadanos segn las dimensiones de
sus propiedades y de su fortuna. T uvo que transcurrir mucho
tiempo para que las clases dominantes, en el modo de pro
duccin capitalista, tomaran conciencia de que su fuerza resi
da mucho ms en sus medios econmicos que en sus poderes
polticos aparentes, y que su lugar en la sociedad mediante la
educacin, la informacin, la ocupacin de los puestos clave
y de los cuadros intermedios, el recurso a las presiones y a
las influencias, constitua una amplia garanta contra las even
tuales sorpresas del sufragio universal y del sistema parlamen
tario. L o que no obsta, como hemos dicho, para que en caso
de peligro por este lado se suspendan las garantas constitu
cionales o se recurra al golpe de estado.
p r i n c i p i o d e p r o p i ed ad
L ibertad, igualdad, fraternidad, reza el lema, de gran

deza indiscutible, heredado de la Revolucin francesa. P ero,
puesto que sta, jurdica y polticamente, preside la entrada
de Francia en el modo de produccin capitalista, quiz sera
ms justo decir: libertad pero, ante todo, econmica-, igual
c a pi t a l i sm o
215
dad pero slo en el derecho-, propiedad, finalmente, en reali

dad el pilar ms importante, inviolable y sagrada, tanto o
ms quiz que los otros dos principios. L a insistencia actual,
en torno a 1975, sobre libertad y democracia en los
proyectos de sociedad, soslaya en exceso la referencia al au
tntico fundamento de las relaciones sociales entre los hom
bres: los derechos de estos hombres de sus categoras
sociales sobre los bienes y sobre los diferentes tipos de
bienes.
A hora bien, la propiedad es precisamente el campo en
que el capitalismo en germen se dedic conscientemente a
liquidar el rgimen al que sustitua; ste (feudalismo en
Europa, pero podran ponerse otros ejemplos) no conceba
la propiedad individual como un derecho ilimitado; si bien
el siervo no poda (en principio) abandonar su tenencia, tam
poco el seor poda expulsarlo de ella; haba tierras sin apro
piar, otras eran comunales; el final de la edad moderna
asiste a la ofensiva del individualismo agrario; esfuerzos
de los seores para sustituir su propiedad eminente por
una propiedad absoluta, reparto y venta de comunales, ata
que de los legisladores ilustrados contra las manos muer
tas (propiedades inalienables), liquidacin de los derechos
consuetudinarios de los pobres que entorpecieran la dispo
nibilidad de los productos en manos del propietario (espi
gueo, recoleccin de ramas secas). Fue a propsito de la reco
leccin de ramas secas, transformada en delito de robo por la
D ieta renana, cuando el joven M arx se dio cuenta en 1842,
y as lo escribi en la Gaceta renana-. 1) que la definicin del
derecho de propiedad estaba reservada a los propietarios;
2) que el aparato de represin del estado, a travs del inter
mediario legislativo, se converta en lacayo del propietario;
3) que, por ello mismo, era dudoso que el estado fuera el
creador de la sociedad civil, y que era ms probable que
fuera la sociedad civil (a saber, las relaciones reales de los
216
H I ST R I C O
hombres entre ellos) la que hubiera modelado a su servicio

la forma de estado.
D e esta manera, en el momento mismo de su constitu
cin, la coronacin jurdica del modo de produccin capita
lista encontraba, en un rincn de Renania, a su crtico deci
sivo, E l anlisis de las conquistas de la Revolucin francesa,
en un punto de los territorios afectados por sta, superaba
el nivel superficial de las transformaciones de derecho, de las
representaciones polticas, consideradas comnmente como
innovaciones de valor universal, para ahondar ms profunda
mente, hasta llegar a la naturaleza misma de las relaciones
sociales de produccin.
L a s R E L A C I O N E S s o c i a l e s d e P RO D U CCI N
EN E L SI ST E M A C A P I T A L I ST A
P or qu de produccin? P orque puesto que ninguna

sociedad humana subsiste sin consumir y, por tanto, sin pro
ducir, el problema estriba entonces, para entender cada una
de ellas, en saber, en el marco en que se presenta, quin pro
duce, cmo se produce, a quin va destinado el producto.
L a respuesta a estas cuestiones, muy variable tanto en
el tiempo como en el espacio, es la que pone en evidencia una
sucesin de sistemas sociales histricamente constituidos, pero
dotados cada uno de una coherencia y una lgica relativamente
fciles de esquematizar,
P ero toda produccin est organizada y de las necesidades
de esa organizacin se desprenden (y se justifican ante sus
propios ojos) las jerarquas sociales, los aparatos polticos en
cuyo beneficio se realizan (puesto que, en general, el derecho
va detrs del hecho), las exacciones que se operan sobre los
productores directos de bienes de consumo.
L o que caracteriza al capitalismo es que la parte del pro
217
ducto no consumida por los productores directos se deduce

no en virtud de un derecho tradicional o de una coaccin
legalizada, sino mediante el juego espontneo de una econo
ma libre. E ste caracter natural, no forzado, de la exac
cin, es el que ha permitido decir (y creer) .que esta exac
cin no exista, que la sociedad se haba liberado finalmente
de los derechos, los diezmos, las tasas y las coacciones, y el
ideal de los inventores de la libre economa hubiera sido in
cluso la casi supresin de los impuestos estatales reduciendo
al mximo posible las atribuciones del mismo estado. Y , efec
tivamente, cuando el capitalismo liberal funcion de la forma
ms parecida a su modelo, la presin fiscal fue menos elevada
que nunca.
Claro est que se puede discutir el trmino exaccin
cuando no existe coaccin, P ero en una sociedad en que
existen diferencias de ingresos y de fortunas tan fuertes (o
ms) como en los antiguos regmenes sociales, y en que pa
rece claro que su crecimiento depende de los medios ya acu
mulados por sus poseedores, es necesario explicar el meca
nismo de esta polarizacin. E s el problema de la naturaleza
del capital.
E l capital, en el sentido moderno del trmino, el que
M arx se esforz en definir, y cuya naturaleza y dimensiones
no han cesado de confirmarse a pesar de profundas modifica
ciones en otios aspectos es un consunto de medios de produc
cin eficaces y masivos, susceptibles de reproducirse y de cre
cer, globalmente, por su mecnica propia, y que, en el sistema
capitalista, tienen como caracterstica esencial la de estar
apropiados.
I nsistamos en este punto. P orque, en algunos comentarios
contemporneos, la existencia de medios de produccin masi
vos y crecientes parece suficiente para definir las economas
avanzadas del siglo xx, sea cual sea su sistema social. E s
la nocin, en boga durante un tiempo, de sociedades indus
218
H I ST R I C O
trales. Capitalismo y socialismo aseguraran del mismo modo

una formacin de capital, lo cual es cierto en la medida
en que, en los dos sistemas por igual, se reserva una parte
del producto a la reinversin y al crecimiento del aparato
productivo. Pero se olvidan de aadir: 1) lo que define al
capitalismo no es la existencia del capital, sino su apropia
cin-, 2) en un sistema socialista, la formacin de capital,
en principio, est planificada; en un sistema capitalista es el
resultado (tambin en principio) del libre funcionamiento
de un mercado.
En este mercado, en un espacio dado, considerado soli
dario, se realiza, durante un ejercicio, un valor determinado.
N o importa que se exprese en moneda (francos, pesetas, d
lares...) puesto que, para comparar, hay que reducir esta ex
presin, en el espacio mediante un clculo sobre los cam
bios, en el tiempo delacionando a travs de un ndice de
precios. L o que se busca es la expresin en trminos de bienes,
con independencia de los movimientos monetarios.
Entre este valor realizado y la remuneracin global de
los trabajadores productivos (suma de los salarios reales y
de las ventajas sociales) existe un margen. M arx lo llama
plusvala, otros lo denominan excedente; analistas re
cientes del beneficio lo redescubren como una evidencia
contable. Si este margen, llmesele como se quiera, no basta
o se limita a ser suficiente para la renovacin del capital exis
tente, no habr ninguna posibilidad de progreso para el apa
rato productivo. L a economa se estanca. Si el margen supera
este umbral (es el caso normal, a pesar de las fuertes varia
ciones coyunturales) hay formacin de capital. Y , repitmos
lo, este suplemento ha sido apropiado. V a a parar a los posee
dores previos del capital. Puede remunerar, con tasas mo
destas, el ahorro de las categoras menos proletarizadas de
los trabajadores, drenada por las cajas de ahorros y los ban
cos, pero la masa del excedente ir a los jefes de empresa,
219
organizadores de la produccin y del crdito, que, adems

de sus gastos (no despreciables), acumularn medios de pro
duccin cada vez ms potentes. T al es, segn la interpretacin
favorable, la justa recompensa por los talentos de innovacin
y de gestin demostrados por la clase de los empresarios; y,
en efecto, en la base del sistema se producen xitos indivi
duales en que el ingenio personal, la experiencia y la suerte
juegan un papel. D e hecho, al final del proceso, las posibili
dades de los recin llegados disminuyen. L a decadencia de la
concurrencia atomstica surge, como hemos dicho, de la con
currencia misma.
N o confundamos, por otra parte, hacerse rico y triunfar
como empresario. En el mercado existen especulaciones (como
en el mundo preindustrial), operaciones de bolsa, plusvalas
de situacin, que nada tienen que ver con la plusvala que
hemos definido. Slo se convierten en capital cuando se
invierten en la produccin. Si no, se compensan y desapare
cen. E l intercambio puro puede producir capital-dinero, capi
talistas en potencia, pero slo llega a ser productivo el capi
tal que utiliza fuerza de trabajo. Esta diferencia entre ganar
dinero y crear capital no siempre est presente en la con
ciencia de los interesados, ni es siempre captada por la opi
nin general.
D e todas formas, aunque el capitalista de caricatura es
un personaje barrigudo, con un puro en la boca y apoyado
en una caja fuerte, no vayamos a creer que el patrn de la
pequea y mediana empresa consiga escapar, gracias a su con
tacto cotidiano con el obrero, a la imagen acuada de la pa
tronal. M uchos de estos pequeos patronos, prximos an al
mundo del trabajo, se vanaglorian (y ello no es necesariamente
falso) de haber dejado bien sentado, ante sus asalariados, el
prestigio de su autoridad, de su eficacia, de su justicia. Pero
es tambin en este nivel donde las discusiones en torno al sa
lario, contrato, empleo, ausencias, ritmos de trabajo, subrayan
220
H I ST R I C O
ms el antagonismo de los intereses. E l obrerismo anarquizante

ha nacido y se ha conservado en la mediana empresa ms que
en la grande. A lthusser cree que la lucha de clases slo debe
analizarse a partir de la posicin de los diversos agentes en
el seno de la produccin. E s cierto en el sentido de que el
antagonismo terico nace de esta posicin y slo de ella.
Pero el conflicto tambin forma parte de lo cotidiano, de lo
vivido. L as relaciones sociales de produccin no son ni
una construccin del espritu de propaganda ni un concepto
terico. T oda la historia social del siglo xix obliga a conside
rarlas como relaciones de lucha.
P ero, l y el siglo xx? E s posible que, despus de todo,
en el ltimo cuarto de siglo, la sociedad capitalista se acerque
ms al esquema anunciado por M arx (dgase lo que se diga)
de lo que se aproximaba a l el mundo de 1850. ste, ex
cepto en I nglaterra, slo contaba con unos cuantos ncleos
industriales limitados, perdidos entre los inmensos conjuntos
agrarios desigualmente desarrollados. T al era el caso de una
gran parte de Europa occidental, de toda la Europa oriental
y de los restantes continentes, incluido Estados U nidos, ms
caracterizados entonces por la inmensidad de las tierras li
bres y por las estructuras liberales institucionales que por el
progreso de la industrializacin. E s hoy, y no hace un siglo,
cuando nos encontramos, sobre todo en Estados U nidos, pero
tambin en algunos puntos de Europa y en J apn, ante un
campesinado liquidado o en vas de estarlo, frente a pobla
ciones enteras dedicadas a la produccin masiva destinada a
un mercado y al a obtencin de beneficios, bajo la impulsin
y el control de algunos consejos de administracin, minoras
nfimas y annimas.
E s cierto que este anonimato de la cspide, el elevado
nivel de consumo alcanzado por las masas (que no excluye
situaciones de miseria absoluta entre las minoras margina
les), el lugar adquirido por los servicios (y, por tanto, por
221
la vida de oficina y de almacn a expensas de la produccin

de objetos y del trabajo en fbricas), la existencia de lites,
de cuadros (tcnicos, administrativos, intelectuales, artis
tas, animadores, etc.), ms visibles a los ojos de la multitud,
como smbolos del triunfo, que los responsables del capital
y de su empleo, cierto es que todos estos factores juntos han
difuminado ampliamente, en la sociedad de consumo, la
imagen del patrono y del obrero luchando cara a cara.
E l antagonismo estructural de patronos y asalariados sub
siste, y subsiste, por tanto, la lucha de clases. E s verdad que
ahora presenta ms el aspecto de una confrontacin organi
zada entre sindicatos y grupos poderosos, oscilando entre la
violencia y el compromiso. L ejos han quedado los tiempos
de la concurrencia atomstica, Y ya no se sabe muy bien cul
de las dos imgenes resulta ms mtica: si la de una sociedad
abierta y libre en la que cualquier ciudadano, en cualquier
momento, puede elevarse hasta la cumbre, o la de la dicoto
ma entre un puado de hombres poderosos, nicos capaces
de acumular el capital y de disponer de sus poderes, y una
masa de hombres subordinados, condenados a soar con una
inaccesible vida de lujo, a trabajar en la monotona y la me
diocridad, y a tener ms posibilidades, dentro del clculo de
probabilidades de la vida, de quedar brutalmente en paro
que de labrarse una fortuna.
D e forma global, es evidente que la segunda imagen es
la ms vlida, P ero con una opinin dominada por los mass
media, la creencia en la sociedad libre y abierta y, de paso,
en la moral que sta implica se halla ampliamente extendida
en el mundo occidental. U n buen conocedor de A lemania
del este me deca que, con un nivel de vida igual, incluso
superior, con una ayuda social y una seguridad mayores, lo
que el obrero de la A lemania socialista envidiaba al obrero
de la A lemania capitalista era la esperanza (muy aleatoria,
por otra parte) de convertirse en patrono. Contra este rasgo
222
H I ST R I C O
de la sociedad ambiciosa, descrita por M ac Clelland, el

socialismo tiene que inventar otra moral.
P ero no habra que creer que todos los pases tecnolgi
camente avanzados posean ya, en este momento, las estruc
turas sociales y mentales y el complejo de superioridad de
los Estados U nidos. L as clases obreras del J apn, de Corea
del Sur, del Brasil industrial, incluso de Espaa o de GreciaJ
no estn acaso ms cerca del siglo xi x que del xx? Bajo el
esquema global de capitalismo avanzado, prximo a la dico
toma de M arx, es importante distinguir los desarrollos desi
guales, los rasgos particulares de las formaciones sociales
concretas.
A hora bien, muchas glorificaciones del capitalismo razonan
como si el ejemplo norteamericano fuera tpico del desarrollo
general. L os argumentos sobre los resultados cuantitativos
obtenidos, en casi todas partes, por el capitalismo se fundan
en la evidencia. Pero hay que fijar los lmites de su signifi
cacin.
Ca pit
a l i sm o
c r ec im ien t o
a)
l o s
d e s p e g u e s
D ecir que la era histrica del capitalismo coincide con

un crecimiento econmico sin precedentes es una tautologa:
si capital= medios de produccin, est claro que acumulacin
de capital = capacidades productivas crecientes.
E s cierto que ningn otro modo de produccin, antes del
capitalismo, haba conseguido un tal salto hacia delante. U n
modo de produccin combina un tipo determinado de capa
cidades tecnolgicas con la organizacin social que asegura su
puesta en prctica. A lgunas tcnicas hidrulicas asiticas o
precolomoinas se vinculaban a modos de produccin comu
nitarios por la base y monrquico-teocrticos por la cspide.
E l feudalismo y el monaquismo realizaron las grandes rotura
223
ciones europeas. Pero ninguna de las innovaciones antiguas

o medievales que se invocan a veces (arado, yunta, timn,
molinos) pudo haber sido decisiva. nicamente la revolu
cin neoltica en la prehistoria, con la introduccin de la
ganadera y la agricultura, es una etapa cualitativamente com
parable con la revolucin industrial promovida por el ca
pitalismo.
Entre estas dos revoluciones, la historia que se enfrenta
al problema del progreso puede retener como hiptesis
de trabajo el hecho de que los crecimientos innegables de
poblacin, de produccin, de enriquecimiento , constatables
para perodos de larga duracin en amplios territorios (por
ejemplo, entre los siglos x y xi i i en el occidente de Europa),
corresponden a la instalacin y al apogeo de un modo de
produccin adecuado, sin duda, a las exigencias de la produc
cin para una tecnologa dada; y comprueba tambin que,
al cabo de un perodo bastante largo, ese sistema sufre una
crisis de estructura, una crisis general, con hundimientos
de poblacin y abandono de terrenos productivos (en nuestro
ejemplo, ello ocurrira en los siglos xiv y xv). E s difcil desen
traar, en medio de esta maraa, el juego exacto de los fac
tores (demografa, tecnologa, economa, sociedad); pero en
ningn momento del proceso, ni tan slo en el ms prspero,
ha sido posible dominar, a corto plazo, la desigualdad de
las cosechas, fuente de catstrofes, ni enfrentarse, a largo
plazo, con un crecimiento importante de la poblacin. El
esquema pesimista de M althus, errneo como previsin de
futuro, traduca de hecho, hacia 1800, la experiencia pasada.
En cambio, en la segunda mitad del siglo xviii, empe
zando quiz con una revolucin agrcola y poniendo despus
la fuerza del agua y del vapor al servicio de nuevas mecni
cas, I nglaterra haba sentado las bases de un mundo nuevo.
Se ha denunciado, sin embargo, la puerilidad de los histo
riadores que estaran dispuestos a dividir la historia humana

Pierre Vilar-Iniciación Al Vocabulario Del Análisis Histórico (Selección)

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P i er r e V i l a r

Q uizs el peligro ms grave, en la utilizacin del trmino

el contrario, si el historiador dice (en pasado condicional):

en la realidad ms que el de la historiografa dominante. A ho

un hombre, sino la historia-materia, la historia-objeto que,

obra demasiado original puesto que resume las posiciones de

N o juzgo, de momento, esta posicin que, obviamente,

En lugar de decir, como lo hace Raymond A ron,

fuerza reconocemos aqu el eco de las frmulas corrientes

de la historia-objeto, a las que corresponden naturalmente

dentes polticos, guerras, diplomacia, rebeliones, revoluciones.

L as incoherencias que hemos constatado en la utiliza

mximo las divisiones de la sociedad (V enegas en el siglo xvi,

Roland M ousnier hizo descansar sobre esta distincin las

dotes (brahmanes), guerreros (rajs), trabajadores, a los que

Coloquio de los perros de Cervantes, en formato de bolsillo

casta (clase que se cierra cada vez ms, puesto que la en

rgimen [Cinq livres du droit des offices, suivis du livre des

Sin embargo, la palabra estado, como nombre corriente,

de justicia a constituirse en nobleza de toga participando

Pero, cuando los estados pasan a ser realidades ms psi

cuando hablemos de las clases. D e hecho, cuando la realidad

encima de las clases a las que no queda ms que obedecer

ficcin. E xiste una propiedad, reconocida y defendida por el

L as clases se sitan en relacin con este aparato de pro

den, compuesto por simples artesanos, que no tienen ms

de produccin, implicando sta una apropiacin de una parte

menudo sustitucin de la nocin de posesin por la nocin

E l problema: la clase es un hecho econmico o es im

J . M archal y J . Lecaillon, L a rpartition du revenu national, P ars,

clusin de que todo el problema es psicolgico. A dems,

T exto publicado, por vez primera, en Economia e Storia-1, I I mondo

Capitalismo es una palabra reciente. En francs, no apa

papel moneda. En el fondo, igual que los economistas, los

laciones, un medio que se alimenta de l, o la actividad domi

Si capitalismo es de uso reciente y de contenido incierto,

A partir de entonces se deja de negar la evidencia y se

rreno, pero sin haber sido jams el ncleo decisivo de esas

dos clases antagnicas, con intereses opuestos; 3) que, en

En la base del capitalismo como sistema complejo tc

E l modo de produccin capitalista, tanto cuando se ela

los precios, remedio que, en opinin de los comerciantes,

a sus principios universales. D e hecho, ninguna burguesa

L a igualdad jurdica entre los individuos (los hombres

menudo pesadas rmoras de antiguas dependencias, y no du

L a libertad y la igualdad polticas forman parte (aunque

N otemos, sin embargo, que, aunque las garantas indivi

del pasado, con condiciones favorables a su pacfica expansin,

L ibertad, igualdad, fraternidad, reza el lema, de gran

dad pero slo en el derecho-, propiedad, finalmente, en reali

hombres entre ellos) la que hubiera modelado a su servicio

P or qu de produccin? P orque puesto que ninguna

ducto no consumida por los productores directos se deduce

trales. Capitalismo y socialismo aseguraran del mismo modo

organizadores de la produccin y del crdito, que, adems

ms el antagonismo de los intereses. E l obrerismo anarquizante

la vida de oficina y de almacn a expensas de la produccin

de la sociedad ambiciosa, descrita por M ac Clelland, el

D ecir que la era histrica del capitalismo coincide con

ciones europeas. Pero ninguna de las innovaciones antiguas

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