BREVE HISTORIA DE LA DERIVADA

La historia de la Derivada nos muestra la complejidad que tuvo su desarrollo durante veinte
siglos y cmo no fue producto de una o dos personas, sino que se requiri de la participacin de
muchos personajes para llegar a su definicin actual.
Este proceso inicia desde los griegos al plantearse cuatro problemas fundamentales que al ser
resueltos en los siglos XVI y XVII formalizaron a la funcin derivada y son: el de velocidad, el
de la recta tangente, el de rea bajo una curva y el de mximos y mnimos (Ramrez, 2009).
El problema de determinar la recta tangente a una curva en un punto de sta interes
profundamente a los matemticos griegos de la antigedad, quienes concibieron inicialmente la
tangente como una recta que toca a la curva sin cortarla, cuya inspiracin provino de sus
observaciones sobre el crculo. A finales del siglo IV a.C., Euclides present en los Elementos de
Geometra los resultados relativos a la tangente al crculo, entre los cuales se destaca el siguiente:
Se dice que una recta es tangente al crculo cuando lo toca y prolongada no lo corta, idea que
muchos alumnos an tienen sobre la tangente a cualquier curva (Alarcn, Suescn y de la Torre,
2005).
Haba dificultades, sin embargo, para aplicar los mtodos euclidianos a otra clase de figuras
geomtricas planas conocidas tambin por los griegos, como, por ejemplo, la espiral de
Arqumedes. Este matemtico del siglo III a.C. pudo encontrar la tangente a la curva, al seguir
posiblemente consideraciones de tipo cinemtico, que le permitieron determinar la direccin
instantnea del movimiento del punto mediante el cual se genera la curva (Alarcn et al, 2005).
Con el desarrollo de la geometra analtica se clarific la relacin entre las curvas y las
ecuaciones, y el hecho de que toda ecuacin en dos variables determinara una curva en el plano
produjo una verdadera explosin de nuevas curvas, con algunas de las cuales resultaba

inadecuado el concepto griego de tangente. Veamos el ejemplo de la parbola cbica que se

presenta en la Figura 3:

Figura 3. Parbola cbica.

Cmo se determina la tangente en el punto B, donde la curva y el dimetro coinciden, si se
concibe la tangente como una recta que toca, pero no corta, a la curva? Todo ello llev a que los
matemticos del siglo XVII, como Descartes, Fermat, Roberval, Barrow y Torriccelli, retomaran
o criticaran los mtodos de los antiguos griegos y se dieran a la tarea de desarrollarlos y
aplicarlos para la obtencin de la recta tangente a cualquier curva (Alarcn et al, 2005).
Fermat, como una aplicacin de su mtodo de mximos y mnimos, determin en una de sus
obras la tangente a una parbola. Es importante sealar, antes de describir este procedimiento,
que la tangente ser conocida si, dado el punto de tangencia, puede determinarse el punto de
interseccin de la tangente con el eje de la parbola. Para determinar este punto basta con
encontrar la proyeccin sobre el eje, del segmento de tangente comprendido entre el punto de
tangencia y el punto de interseccin; esta proyeccin es llamada la subtangente (Alarcn et al,
2005).
Apolonio haba resuelto el problema en Las Cnicas, de la manera siguiente: Si desde un
punto de una parbola se traza de una manera ordenada una recta sobre el dimetro y se toma una

igual a la que esta ltima determina en el dimetro en la direccin de este y a partir del vrtice, la
recta de unin del punto as obtenido con el que se tom en la parbola ser tangente a sta
Se considera la parbola de eje , como se ilustra en la Figura 4. La idea de Fermat es
aplicar su mtodo de mximos y mnimos para hallar la tangente a la parbola en el punto . Sea
la recta buscada, entonces se toma un punto arbitrario sobre y se traza el segmento
paralelo a la ordenada , donde es el punto de interseccin de este segmento con la parbola.

Figura 4. Tangente a la parbola.

El procedimiento seguido por Fermat es el siguiente: De la desigualdad > y de la
propiedad caracterstica de la parbola, que se expresa mediante la proporcin siguiente:
: = 2 : 2
se obtiene
: > 2 : 2 .
Como los tringulos y son semejantes, se tiene:
2 : 2 = 2 : 2
y, por lo tanto,
: > 2 : 2

(1)

Al hacer = ( es la incgnita), = ( es conocida, pues el punto est dado) y

= en (1), se tiene:
: ( ) > 2 : ( )2

(2)

2 + 2 2 > 2 2

(3)

De donde se obtiene:

Ahora, Fermat sustituye en (3) la desigualdad por la adigualdad3 y obtiene:

2 + 2 2 ~ 2 2

(4)

Despus, contina con las etapas 5-8 de su regla de mximos y mnimos de la manera siguiente:
Etapa 5: Elimina los trminos comunes de (4) y obtiene:
2 2 ~ 2

(5)

Etapa 6: Divide todos los trminos de (5) por , y tiene:

2 ~ 2

(6)

Etapa 7: En la adigualdad (6) ignora el trmino , que es el nico que an contiene , por lo
tanto obtiene:
2 ~ 2

(7)

Reemplaza la adigualdad (7) por la igualdad

2 = 2
Etapa 8: Finalmente, resuelve la ecuacin para y obtiene = 2, es decir, = 2, tal
como lo haba establecido Apolonio.
Ntese que Fermat no llam a infinitamente pequeo, o que desaparece, o un lmite; l no
explic por qu pudo primero dividir por (al tratarlo diferente de cero) y despus quitarlo
(como si fuera cero) (Grabiner, 1983).

Canul, Dolores y Martnez (2011) mencionan que en 1670, Isaac Barrow sigui un camino
parecido al de Fermat y utiliz explcitamente los infinitesimales en la resolucin del problema
de las tangentes. En su obra Lecciones de geometra aparece un procedimiento que considera una
curva definida implcitamente por (, ) = 0, un arco infinitamente pequeo (ver Figura 5)
de coordenadas (, ) y ( + , + ) en la cual y son incrementos infinitesimales de
y de , respectivamente, de modo que se cumpliera: ( + , + ) = (, ).
Finalmente, al considerar como iguales el arco infinitamente pequeo y el segmento ,
aplica la semejanza de tringulos y el tringulo caracterstico , con lo que se obtiene

la pendiente de la tangente en a partir de la expresin = , de la cual = . Como y

son en realidad los diferenciales de y de , respectivamente, su cociente es igual a una nueva

funcin que en lenguaje moderno puede escribirse como la expresin = ().

Figura 5. El mtodo de Barrow.

De acuerdo con Edwards (1979), Barrow introduce la idea de que la tangente es la posicin
lmite de lneas secantes cuando y se aproximan a cero, como consecuencia de los mtodos
descritos anteriormente, y tambin el concepto de tringulo caracterstico, que posteriormente
utiliz Leibniz en sus estudios.

Por ejemplo, si se tiene una curva definida por () = 2 + 0.1 y se busca la pendiente de la
recta tangente en el punto (0.4, (0.4)), se considera otro punto cercano con coordenadas
(0.4 + , (0.4 + )), donde es un valor muy pequeo. En la figura 6 se observa la semejanza
entre los tringulos y .

Como la pendiente de la recta tangente en esta dada por = , se tiene que:

(0.4 + ) (0.4)

=
Si se considera = 0.001, entonces:
=

0.2608 0.26
= 0.8
0.001

Figura 6. Semejanza entre los tringulos y .

El desarrollo de estos mtodos para trazar tangentes a curvas abri el camino para la
invencin del clculo por parte de Newton y Leibniz en el ltimo tercio del siglo XVII.

Isaac Newton
Newton realiza una presentacin del Clculo en el libro Methodus fluxionum et serierum
infinitorum, escrito hacia 1671 y que se public mucho despus en 1736, en el cual considera
cantidades variables que van fluyendo con el tiempo, a las que llama fluentes. Despus se
introducen las razones de cambio instantneas de las fluentes, a las que llama fluxiones, que son
las derivadas respecto al tiempo de las fluentes. Newton representaba a las primeras por letras
, , , y a las segundas por letras punteadas , , .
Los incrementos de las fluentes , , , los representa por medio de las correspondientes
fluxiones en la forma ,
,
, y los llama momentos, donde es entendido como un
incremento infinitesimal de tiempo. Newton desarroll una serie de algoritmos y redujo muchos
problemas como determinacin de tangentes, mximos y mnimos, reas y superficies,
curvaturas, longitudes de arcos, centros de gravedad, entre otros, a dos problemas fundamentales
que pueden formularse tanto en trminos mecnicos como en trminos matemticos:
Problema 1: Determinacin de la velocidad de movimiento en un momento de tiempo dado
segn un camino dado. De otro modo: dada la relacin entre las cantidades fluentes, determinar
la relacin de las fluxiones.
Problema 2: Dada la velocidad de movimiento, determinar el camino recorrido en un tiempo
dado. Matemticamente: determinar la relacin entre las fluentes dada la relacin entre las
fluxiones.
Hay que notar que Newton no piensa en trminos de funciones con el significado actual de
ese trmino, sino que imagina curvas o superficies descritas por las variables, o sea, considera
relaciones entre las fluentes del tipo (, , , ) = 0, donde es una expresin analtica finita o
infinita. Por tanto, el primer problema planteado puede verse como un problema de derivacin

implcita: supuesta conocida la expresin analtica que satisfacen las fluentes (, , , ) = 0,

obtener la expresin analtica (, , , , , ) = 0 que satisfacen las fluxiones (Surez,
2008).
Para este problema, Newton introdujo un algoritmo que sistematizaba los clculos
necesarios. Por ejemplo, sea la curva de ecuacin:
3 2 + 3 = 0
Al sustituir e por + e + respectivamente, tenemos:
( 3 + 3 2 + 3 2 2 + 3 3 ) ( 2 + 2 + 2 2 ) + ( + + + 2 )
( 3 + 3 2 + 3 2 2 + 3 3 ) = 0
Teniendo en cuenta ahora que 3 2 + 3 = 0, dividiendo por y despreciando
los dems trminos que contengan , resulta:
3 2 2 + + 3 2 = 0
Esta es la relacin que satisfacen las fluxiones. A partir de ella puede obtenerse la tangente a
la curva 3 2 + 3 = 0 en cualquier punto (, ) de la misma, que viene dada por:
3 2 2 +
=

3 2
Newton aplica los resultados sobre fluentes y fluxiones a la resolucin de multitud de
problemas.
Gottfried Leibniz
Por su parte Leibniz se dedic intensamente al estudio de la matemtica superior guiado por
el matemtico y fsico Christian Huygens. En las matemticas de Leibniz son importantes los
estudios sobre sucesiones numricas y sus sucesiones de diferencias consecutivas asociadas
(Surez, 2008).
Dada una sucesin de nmeros:

1 , 2 , 3 , , 1 , ,
Se puede formar la sucesin de sus diferencias primeras:
1 = 1 , 2 = 2 1 , 3 = 3 2 , , = 1 ,
Leibniz se haba dado cuenta de la relacin:
1 + 2 + 3 + + = ,
lo que indica que las sucesiones de diferencias pueden sumarse fcilmente, y que el proceso de
formar la sucesin de diferencias y despus sumarla recupera la sucesin inicial, es decir, que se
trata de operaciones inversas una de la otra. Esta sencilla idea, cuando se lleva al campo de la
geometra, conduce al concepto central del clculo de Leibniz que es el de diferencial, el cual
tuvo para l diferentes significados en distintas pocas.
Leibniz consideraba una curva como un polgono de infinitos lados de longitud infinitesimal.
Con tal curva se asocia una sucesin de abscisas 1 , 2 , 3 , y una sucesin de ordenadas
1 , 2 , 3 , donde los puntos ( , ) estn todos ellos en la curva y son algo as como los
vrtices de la poligonal de infinitos lados que forma la curva. La diferencia entre dos valores
sucesivos de es llamada la diferencial de y se representa por , significado anlogo tiene
(Surez, 2008).
El diferencial es una cantidad fija, no nula, infinitamente pequea en comparacin con ;
de hecho es una cantidad infinitesimal. El lado del polgono que constituye la curva es
representado por . Resulta as el tringulo caracterstico de Leibniz que es el mismo que ya
haba sido considerado por Barrow (Figura 8).

Figura 8. Tringulo caracterstico de Leibniz.

El tringulo caracterstico tiene lados infinitesimales , , y se verifica la relacin
()2 = ()2 + ()2. El lado sobre la curva o polgono se hace coincidir con la tangente a

la curva en el punto (, ). La pendiente de dicha tangente viene dada por , que es un cociente
de diferenciales al que Leibniz llam cociente diferencial. Nunca consider la derivada como un
lmite (Surez, 2008).

Referencias bibliogrficas:
Alarcon, F., Suescn, C., de la Torre, A. (2005). El mtodo de las tangentes de Fermat.
Matemticas: Enseanza Universitaria, vol. XIII, nm. 2, pp. 101-123. Recuperado de:
http://www.redalyc.org/articulo.oa?id=46800208
Canul, E., Dolores, C., Martnez-Sierra, G. (2011). De la concepcin global a la concepcin
local. El caso de la recta tangente en el marco de la convencin matemtica. Revista
Latinoamericana de Investigacin Educativa. Num. 2, pp. 173-202. Recuperado de:
http://www.scielo.org.mx/scielo.php?pid=S1665-24362011000200003&script=sci_
arttext
Edwards C. H. Jr. (1979). The historical development of calculus. New York: Springer-Verlag

Grabinier, J. (1983). The Changing Concept of Change: The Derivative from Fermat to
Weierstrass. Universidad de California, Los ngeles, CA. Recuperado de:
https://www.maa.org/sites/default/files/0025570x04690.di021131.02p02223.pdf
Ramrez, E. (2009). Historia y Epistemologa de la funcin derivada. 4 Congreso internacional
sobre formacin de profesores de ciencias. Recuperado de:
http://revistas.pedagogica.edu.co/index.php/TED/article/viewFile/261/252
Surez, M. (2008). Orgenes del clculo diferencial e integral. Historia del anlisis matemtico.
Universidad de Granada. Recuperado de: http://www.ugr.es/~mmartins/material/
historia_matematica_origenes_calculo.pdf