La historia de la civilizacin maya se divide en tres perodos principales: el Preclsico, Clsico y

Posclsico;26 stos fueron precedidos por el Perodo Arcaico, en el que se establecieron los
primeros asentamientos humanos y se dio inicio al desarrollo de la agricultura. 27 Los estudiosos
modernos consideran estos perodos como divisiones arbitrarias de la cronologa maya, en lugar
de ser indicativo de la evolucin cultural de los mayas o de su decadencia. 28 Dependiendo del
autor, las definiciones de las fechas de inicio y fin de los periodos pueden variar hasta un siglo. 29
Cronologa maya30
Perodo
Divisin
Fechas
Arcaico
8000-2000 a. C.31
Preclsico Temprano
2000-1000 a. C.
Preclsico Medio Temprano
1000-600 a. C.
Preclsico Medio
Preclsico Medio Tardo
600-350 a. C.
Preclsico
Preclsico Tardo Temprano
350-1 a. C.
Preclsico Tardo
Preclsico Tardo Tardo
1 a. C. - 159 d. C.
Preclsico Terminal
159-250 d. C.
Clsico Temprano
250-550 d. C.
Clsico
Clsico Tardo
550-830 d. C.
Clsico Terminal
830-950 d. C.
Posclsico Temprano
950-1200 d. C.
Posclsico
Posclsico Tardo
1200-1539 d. C.
Periodo de contacto/Conquista espaola
1511-1697 d. C.32
Geografa
Extensin territorial mxima de la civilizacin maya.
La civilizacin maya ocup un extenso territorio que inclua el
sureste de Mxico y el norte de Amrica Central; abarc toda la
pennsula de Yucatn, la totalidad de Guatemala y Belice, as
como la porcin occidental de Honduras y El Salvador.17 La mayor
parte de la pennsula se compone de una vasta planicie con pocas
colinas o montaas y una zona costera generalmente baja. 18
Agricultura
El maz era un alimento bsico de la dieta maya.
Los antiguos mayas tenan mtodos variados y sofisticados para
la produccin de alimentos. Previamente, se crea que la
agricultura itinerante (tala y quema) proporcionaba la mayor parte
de los alimentos,366 pero hoy en da se piensa que los campos
elevados permanentes, los bancales, la jardinera/horticultura
intensiva, los jardines forestales y los barbechos gestionados
tambin fueron cruciales para sustentar las grandes poblaciones
del periodo Clsico en algunas reas.367 La evidencia de estos
diferentes sistemas agrcolas persiste en el presente; por ejemplo, con fotografas areas es
posible distinguir campos elevados conectados por canales. 368 En las zonas que haban sido
densamente pobladas en la poca precolombina, la composicin contempornea de las especies
selvticas muestra una abundancia significativamente mayor de especies con valor econmico
para los antiguos mayas,369 y los registros de polen en los sedimentos de los lagos en
Mesoamrica sugieren que, desde al menos 2500 a. C., el maz, la yuca, el girasol, el algodn, y
otras plantas, se cultivaron en asociacin con la deforestacin. 370
Calendario
El sistema calendrico maya, como otros calendarios mesoamericanos, tuvo sus orgenes en el
perodo Preclsico. Sin embargo, fueron los mayas que desarrollaron el calendario a un alto nivel
de sofisticacin, y lograron registrar con gran precisin los ciclos lunares y solares, los eclipses y
los movimientos de los planetas. En algunos casos, los clculos de los mayas eran ms precisos

que los clculos equivalentes en el Viejo Mundo; por ejemplo, el ao solar maya se calcul con
mayor precisin que los aos julianos. El calendario maya estaba intrnsecamente ligado al ritual
maya, y era fundamental para las prcticas religiosas mayas. 316 El calendario combin una cuenta
larga no repetitiva con tres ciclos enganchados, cada uno midiendo un periodo progresivamente
mayor. Estos fueron el tzolk'in de 260 das,317 el haab' de 365 das,318 y la rueda calendrica de 52
aos, la que result de la combinacin del tzolk'in y haab'.319 Tambin haba ciclos calendricos
adicionales, como el ciclo de 819 das asociado con los cuatro cuadrantes de la cosmologa maya y
regidos por los cuatro aspectos del dios K'awiil.320
La unidad bsica en el calendario maya era un da, o k'in. Este se multiplic por veinte para formar
un winal. La siguiente unidad, en lugar de ser multiplicado por 20, como lo requiere el sistema
vigesimal, se multiplicaba por 18 con el fin de proporcionar una aproximacin global del ao solar
(dando como resulado 360 das). Este ao de 360 das era conocido como un tun. Cada nivel
sucesivo de la multiplicacin sigui el sistema vigesimal.321
Periodos del calendario maya321
Periodo
Clculo
k'in
1 da
winal
1 x 20
tun
18 x 20
k'atun
20 x 18 x 20
bak'tun
20 x 18 x 20 x 20
piktun
20 x 18 x 20 x 20 x 20
kalabtun 20 x 18 x 20 x 20 x 20 x 20
kinchiltun 20 x 18 x 20 x 20 x 20 x 20 x 20
alawtun
20 x 18 x 20 x 20 x 20 x 20 x 20 x 20

Espacio de tiempo
1 da
20 das
360 das
7.200 das
144.000 das
2.880.000 das
57.600.000 das
1.152.000.000 das
23.040.000.000 das

Aos (aprox.)

1 ao
20 aos
394 aos
7.885 aos
157.700 aos
3.154.004 aos
63.080.082 aos

Ciudades y Templos
El Templo del Gran Jaguar en Tikal fue un templo funerario en
honor del rey Jasaw Chan K'awiil I.233
Diseo urbano
Las ciudades mayas no eran formalmente planificadas y
estaban sujetos a una expansin irregular, dando lugar a la
adicin no estructurada de palacios, templos y otros
edificios.218 La mayora de las ciudades mayas mostr una
tendencia a crecer hacia el exterior desde el centro, y hacia
arriba a medida que nuevas estructuras se superponan a las
anteriores.219 Por lo general, las ciudades mayas tenan un centro ceremonial y administrativo
rodeado por una vasta extensin irregular de complejos residenciales. 218 Los centros de las
ciudades incluan recintos sagrados, a veces separados con paredes de las zonas residenciales
cercanas.220 Estos recintos se componan de templos piramidales y otra arquitectura monumental
dedicada a las actividades de la lite, como plataformas basales que sostenan los complejos
administrativos o las residencias de la lite. Se levantaron monumentos esculpidos para registrar
las obras de la dinasta gobernante. Los centros urbanos tambin contaban con plazas, campos
sagrados para el juego de pelota y edificios destinados a los mercados y las escuelas. 221 A
menudo, el centro de la ciudad estaba conectada a las zonas perifricas por calzadas, o sacb.
Los textos glficos se refieren a veces a los templos como k'uh nah, lo que significa casa de
Dios. Los templos se construyeron en cima de plataformas, y principalmente en cima de
pirmides. Los primeros templos eran probablemente chozas construidas sobre plataformas bajas.
Hacia el Preclsico Tardo, las paredes de los templos eran de piedra, y el desarrollo del arco maya
permiti la construccin de techos de piedra. Por el perodo clsico, los techos de los templos

estaban cubiertos con cresteras que extendieron su altura y sirvieron como base para el arte
monumental. El santuario del templo contena entre uno y tres habitaciones, dedicadas a deidades
importantes, como uno de los dioses patronos de la ciudad, o un ancestro deificado.234

Religin
Como el resto de Mesoamrica, los mayas crean en un reino supernatural habitado por un
conjunto de poderosas deidades. Estas deidades tenan que ser aplacadas con ofrendas
ceremoniales y prcticas rituales. 336 En el centro de la prctica religiosa maya se encontraba el
culto a los antepasados difuntos, que actuaran como intermediarios para sus descendientes vivos
en el trato con los habitantes del reino sobrenatural. 337 Los primeros intermediarios entre los seres
humanos y el reino sobrenatural eran los chamanes.338 A medida que la civilizacin maya se
desarroll, la lite gobernante codific los conceptos generales de la sociedad maya, y los convirti
en cultos religiosos que justificaron su derecho a gobernar.336 En el Preclsico Tardo,339 el pinculo
de este proceso fue la combinacin del mximo poder poltico y religioso en el rey divino, el ajaw
k'uhul.338 Aunque es difcil de reconstruir el sistema de creencias a travs de la arqueologa, existen
indicadores de la prctica ritual que dejan huellas fsicas. 340 Estos incluyen depsitos dedicatorios y
otros depsitos rituales, santuarios, tumbas y las ofrendas funerarias correspondientes. Adems, el
conjunto del arte maya, la arquitectura y la escritura contribuye a la reconstruccin de las antiguas
creencias mayas; stos pueden combinarse con fuentes etnogrficas, incluidos los registros de las
prcticas religiosas mayas elaboradas por los espaoles durante la conquista. 341
Los mayas tenan una visin altamente estructurada del cosmos; distinguieron trece niveles en el
cielo, y nueve niveles en el inframundo; el mundo de los mortales ocupaba una posicin entre el
cielo y el inframundo. Cada nivel contaba con cuatro puntos cardinales, que se asociaban con un
color diferente. Las principales deidades tenan aspectos asociados con estas direcciones y
colores; el norte era blanco, el este era rojo, el sur era amarillo, y el oeste era negro. 342
Gastronoma
Los mayas tenan postres los cuales actualmente son conocidos como dulces tradicionales que
usaba frutos de la temporada en la regin como la papaya, la ciruela, el zapote, el cocotal entre
otros. Tambin era muy comn que se usaran cultivos de milpa como la yuca, el camote, la
calabaza o el pepino con los que preparaban dulces muy sabrosos con mieles que son una
caracterstica esencial de los dulces mayas. Despus de la ingesta de los alimentos, los mayas
usaban el chicle para limpiar los dientes despus de la comida, aunque tambin se tiene registro
de que se usaba para distraer un rato el hambre y la sed. Aunque mascarlo era algo muy difundido,
mascarlo en pblico no era bien visto.
Medicina
La Medicina entre los antiguos Mayas era una mezcla de ciencia y religin. Era practicada por
sacerdotes que reciban un extenso entrenamiento y heredaban su oficio. Los Mayas suturaban
heridas con cabello humano, reducan fracturas y usaban cabestrillos. Ellos eran cirujanos
habilidosos y hacan prtesis de Jade y turquesa y rellenos de Jade y pirita de hierro. Al menos tres
enfermedades clnicas, la Pinta, la Leishmaniasis, y la Fiebre Amarilla as como varios sndromes
psiquitricos fueron descritos por ellos. Weiss, describe la presencia de lesiones "supra-iniales" en
Guatemala (Weiss 1981). Usaron instrumentos de Jade, hueso, obsidiana y cuero (Para administra
Enemas) Los Mayas perciba a la salud como balance, mientra que las enfermedades eran un
desbalance. Muchas hierbas como la Chaya (Chay), (Cnidoscolus chayamansa), conocida
tambin como la Espinaca Maya, usada por su alto contenido de protenas, calcio, hierro y
vitaminas, y la resina del arbusto Ek' Balam, (Croton flavens L.), que rpidamente para las
hemorragias. Para tratar y cerrar heridas en el tejido muscular, se aplicaba la corteza del rbol
bakalche' (Bourreria pulchra Millsp.). Esto se ha documentado en inscripciones sobre combates en
Quirigu, Ceibal, Tikal y Altar de Sacrificios, entre otros. El Jade era usado para tratar problemas
de espalda y rin. De hecho la palabra Jade se deriva del Espaol "Piedra de Ijada", el Jade por
esta razn era llamado tambin "Lapis Nephriticus" siendo adoptado su uso por los conquistadores
y derivando el trmino a 'nefrita'. (Ver Jade). La Sal no era nicamente para uso en la dieta, sino
tambin se usaba como preservante, y para usos rituales y medicinales, y su uso durante el

nacimiento y la muerte est documentado, las comadronas ofrecas sal a los padre y la casa del
fallecido
era
rociada
con
solucin
salina.
Figurilla
de
un
enano
Tikal
Idioma
Rutas de migracin de las idiomas mayas.
Antes de 2000 a. C., los mayas hablaban un solo idioma,
denominado protomaya por los lingistas.267 El anlisis
lingstico del vocabulario protomaya reconstruido, sugiere
que origin en el altiplano occidental o noroccidental de
Guatemala, aunque la evidencia no es concluyente. 1
Durante el perodo Preclsico, el protomaya se diversific
en lenguas diferentes y surgieron las subamilias lingsticas
mayenses que constituyen la familia lingstica, incluyendo
los grupos de lenguas huastecanas, quicheanas,
kanjobalano-chujeanas, mameanas, Tzeltalano-cholanas y yucatecanas.17 Estos grupos
divergieron durante la poca precolombina para formar ms de 30 idiomas que han sobrevivido
hasta los tiempos modernos.268 El idioma de casi todos los textos mayas del periodo Clsico en la
totalidad del rea maya, ha sido identificado como el cholt clsico;269 El texto del Preclsico Tardo
de Kaminaljuy, en el altiplano, tambin parece ser, o estar relacionado con, el cholt clsico o
cholano.270 El uso del cholt clsico en los textos mayas no indica necesariamente que era el idioma
utilizado por la poblacin local; ms bien, puede haber sido una lengua litrgica o de prestigio,
equivalente al latn medieval.271 El cholt clsico puede haber sido la lengua de prestigio de la lite
maya del Clsico, utilizado en la comunicacin entre las entidades polticas, como la diplomacia y
el comercio.272 Por el perodo Posclsico, se utiliz tambin el yucateco en los cdices mayas, junto
al cholt clsico.273

Cultura
La civilizacin maya debe inscribirse dentro de las grandes civilizaciones mesoamericanas, toda
vez que hubo rasgos culturales comunes entre ellas (olmeca, teotihuacana, zapoteca, mixteca,
tolteca y mexica), como el uso del calendario sagrado, junto con otro solar de 365 das, ciudadesestado gobernadas por una sola persona que concentraba el poder poltico, civil y religioso; un
modelo social estratificado, etc.
La civilizacin maya tuvo, sin embargo, caractersticas propias que la sitan entre las grandes
civilizaciones de la historia de la humanidad. La precisin en la medida del tiempo, pudiendo
determinar una fecha pasada o futura con verdadera exactitud e indicando la situacin de la luna y
Venus en el da elegido; la expresin escrita mediante una combinacin de logogramas y signos
fonticos que permitan expresar cualquier idea o relatar hechos; la utilizacin de un falso arco que
permiti embellecer y dar espacio a sus construcciones; la ereccin de estelas en ciclos de tiempo
regulares, inscribindose hechos histricos con sus correspondientes fechas acompaadas,
frecuentemente, con la imagen del personaje que mand erigir la estela en tamao natural,
configuran algunos de los aspectos autnticamente singulares del esplendor maya; la cosmovisin
integradora del espacio y del tiempo, la divisin del mundo en cielo, tierra e inframundo, cada uno
con sus habitantes e interrelacionados a travs del gobernante, verdadero intermediario entre
dioses, seres vivientes y difuntos. La combinacin de conocimientos astronmicos y matemticos
permiti realizar obras arquitectnicas que aun hoy seran difciles de lograr, pues muchos de sus

monumentos deban tener una exacta posicin en relacin con los puntos cardinales y el
movimiento de los astros.