Son un tipo de mtodo geofsico, y constituyen pruebas realizadas para la
determinacin de las caractersticas geotcnicas de un terreno, como parte de las tcnicas de reconocimiento de un reconocimiento geotcnico . Las ondas ssmicas que atraviesan un terreno pueden ser: Longitudinales o de compresin. Transversales o de cizallamiento. Superficiales. La velocidad de propagacin de las ondas ssmicas en el terreno depende de sus caractersticas de deformabilidad. En la hiptesis de suponer un comportamiento elstico para el terreno, la velocidad de las ondas longitudinales y transversales es funcin del mdulo elstico y del coeficiente de Poisson (ambos dinmicos), por lo que con ambas expresiones pueden obtenerse dichos parmetros. Las ondas longitudinales (Ondas P) son ms rpidas que las transversales (Ondas S), lo que dificulta la deteccin de estas ltimas en campo. Por ello, en general se obtiene el mdulo elstico a partir de la velocidad longitudinal, estableciendo hiptesis respecto al valor del coeficiente de Poisson. El mdulo dinmico tiene un valor mayor que el esttico, ya que se obtiene para incrementos tensionales pequeos como son los producidos por ondas ssmicas. La relacin entre el mdulo dinmico y el esttico se considera normalmente de 4, pero el rango puede estar entre 1 y 20. El mtodo ssmico de refraccin se basa, tanto en el hecho de la diferencia de velocidad de la onda ssmica en los distintos terrenos, como en que las ondas al cruzar la frontera entre dos tipos de terreno distinto sufren refraccin, (al igual que sucede con las ondas de luz), cambiando su direccin en un ngulo cuyo valor depende de la relacin entre las velocidades de onda de cada terreno. El impulso generador de la onda puede ser un impacto o una pequea carga explosiva que se coloca, generalmente, en un punto de la superficie. Mediante gefonos (que son detectores de pequeas vibraciones en el terreno), dispuestos a distintas distancias del punto de impacto, se mide el momento en que llega la primera onda que alcanza a un determinado gefono. De esta forma se obtiene la velocidad de transmisin. Cuando se produce el impulso, las ondas se emiten en todas direcciones. Una onda en particular recorre un camino por la superficie del terreno en direccin al gefono (onda directa). Otras ondas descienden con diversos ngulos
respecto a la horizontal. Al encontrar un estrato inferior con velocidades
ssmicas, la onda se refracta en el plano de contacto entre ambos terrenos. Existe una direccin de onda que al alcanzar el estrato inferior con un determinado ngulo de incidencia, su refraccin se dirige por encima del estrato inferior paralelamente a la frontera entre terrenos. Esta onda, con su nueva direccin, contina emitiendo energa hacia la superficie con un ngulo de refraccin simtrico al de incidencia anterior, por lo que los gefonos pueden llegar a detectarla. Si la velocidad ssmica del terreno inferior tiene un valor mayor que la del terreno superficial, el tiempo necesario para que la onda refractada alcance un punto de la superficie puede llegar a ser menor que el requerido por la onda directa que viaja superficialmente, an cuando la longitud del camino sea mayor. Los gefonos cercanos al impulso reciben en primer lugar la onda directa, pero a los que se encuentran a una cierta distancia les alcanza antes la onda refractada.