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Alexander Oparin y el origen de la vida

Alexander Ivnovich Oparin se gradu en la Universidad de Mosc en 1917. En 1924,


comienza a desarrollar una teora acerca del origen de la vida, que consista en un
desarrollo constante de la evolucin qumica de molculas de carbono en el caldo
primitivo. La teora de Oparin fue confirmada por Stanley Miller, que puso en prctica
el experimento que lograba crear materia orgnica a partir de materia inorgnica. En
1935, funda el Instituto Bioqumico RAS. En 1946, es admitido en la Academia rusa de
las Ciencias. En 1970, es elegido presidente de la Sociedad Internacional para el Estudio
de los Orgenes de la Vida. Est enterrado en el Cementerio Novodevichy, en Mosc.

Sin respuesta a la
pregunta por el origen
de la vida no puede
concebirse ni la ms
rudimentaria
concepcin del mundo.

Dos explicaciones
irreconciliables:
idealismo/materialismo

La cuestin relativa al origen de la vida, o aparicin sobre


la Tierra de los primeros seres vivientes, pertenece al grupo
de los problemas ms importantes y bsicos de las Ciencias
Naturales. Toda persona, cualquiera que sea su nivel
cultural, se plantea este problema ms o menos
conscientemente, y, de mejor o peor calidad, producir una
respuesta, ya que sin ella no puede concebirse ni la ms
rudimentaria concepcin del Mundo. La Historia nos muestra
que el problema del origen de la vida ha atrado la atencin
de la Humanidad ya desde los tiempos ms remotos. No
existe un slo sistema filosfico o religioso, ni un solo
pensador de talla, que no haya dedicado la mxima atencin
a este problema. En cada poca diferente y durante cada
una de las distintas fases del desarrollo de la cultura, este

El problema de la
generacin
espontnea: los seres
vivos aparecen con una
organizacin
perfectamente acabada

problema ha sido resuelto con arreglo a normas diversas.


Sin embargo, en todos los casos ha constituido el
centro de una lucha acerba entre las dos filosofas
irreconciliables del idealismo y el materialismo. Hacia
comienzos de nuestro siglo, esta lucha no solamente no
amaina, sino que adquiere renovado vigor; ello debido a que
las Ciencias Naturales de entonces eran incapaces de
encontrar una solucin racional y cientfica al problema del
origen de la vida, a pesar de que en otros terrenos se haban
logrado tan brillantes xitos. Se haba entrado, por as
decirlo, en un callejn sin salida. Pero un tal estado de cosas
no era fortuito. Su causa resida en el hecho de que hasta la
segunda mitad del siglo pasado todos, casi sin excepcin, se
haban obstinado en resolver este problema basndose en
el principio de la generacin espontnea. Es decir, con
arreglo al principio segn el cual, los seres vivos podran
generarse no solamente a partir de los semejantes suyos,
sino tambin de una manera primaria, sbitamente, a partir
de objetos pertenecientes a la Naturaleza inorgnica,
disponiendo adems, ya desde el primer instante, de
una organizacin compleja y perfectamente acabada.
Este punto de vista era defendido tanto por los idealistas
como por los materialistas, limitndose las discrepancias
exclusivamente a las causas o fuerzas que condicionaban
aquella gnesis. Con arreglo a los idealistas, todos los seres
vivientes, incluyendo al hombre entre ellos, habran surgido
primariamente dotados de una estructura poco ms o
menos igual a la que hoy en da poseen gracias a la accin
de fuerzas anmicas supramateriales: como resultado de un
acto creador de la Divinidad; por la accin conformadora
del alma, de la fuerza vital o de la entelequia, etc. En otras
palabras, sera siempre el resultado de aquel principio
espiritual que, segn los conceptos idealistas, constituye la
esencia de la vida. Por el contrario, los naturalistas y filsofos de fibra materialista partan de la tesis, segn la cual,
la vida, lo mismo que todo el universo restante, es de
naturaleza material, no siendo necesaria la existencia de
principio espiritual alguno para explicarla. En consecuencia,
al ser la generacin espontnea un hecho autoevidente para
la mayora de ellos, la cuestin se limitaba a interpretar este
ltimo fenmeno como el resultado de leyes naturales,
rechazando toda injerencia por parte de fuerzas
sobrenaturales. Crean as que la manera correcta de

El mtodo adecuado
para acceder al
problema del origen de
la vida: darwinismo

El experimento de
Pasteur y la tindalizacin
(esterilizacin)

resolver el problema del origen de la vida consista en


estudiar, con todos los medios al alcance de la Ciencia,
aquellos casos de generacin espontnea descubribles en el
medio natural o inducidos experimentalmente. Sin embargo,
diversas observaciones y experiencias cuidadosamente
efectuadas y, muy en particular, las investigaciones de L.
Pasteur, demostraron definitivamente lo ilusorio que era el
propio hecho de un surgimiento sbito de los seres vivos,
aun los ms elementales, a partir de materiales inertes.
Qued establecido con absoluta certeza que todos los
hallazgos previos de casos de generacin espontnea
haban sido simplemente el fruto de errores metodolgicos,
de un planteamiento incorrecto de los experimentos o de
una interpretacin superficial de los mismos. Esto priv de
todo punto de apoyo a los naturalistas que vean en la generacin espontnea el nico medio posible de originarse la
vida. Los descubrimientos de Pasteur negaban toda
posibilidad de resolver esta cuestin por va experimental.
Ello condujo a conclusiones elevadamente pesimistas, cual
fueron el afirmar que el problema del origen de la vida est
maldito o que es insoluble; que el ocuparse de l es
impropio de un investigador serio, constituyendo solamente
una prdida de tiempo. Como resultado de ello, numerosos
naturalistas de nuestro siglo experimentaron una profunda
crisis de ideas. De esta manera, algunos de entre ellos
procuraban a toda costa evitar esta cuestin, sugiriendo, por
ejemplo, que la vida jams habra tenido principio y que los
primeros seres vivos haban sido trasplantados a la Tierra
desde algn punto exterior: desde la superficie de planetas
ms o menos lejanos. Otros naturalistas pasaron a ocupar
posiciones francamente idealistas y consideraron a este
problema como patrimonio de la Fe y no de la Ciencia. Por
supuesto, la causa de esta crisis no estaba en la
esencia del problema en cuestin, sino en el
procedimiento metodolgicamente incorrecto con que
se intentaba resolverlo. El mrito enorme de Darwin ante
la Biologa estriba en haber roto con el mtodo tradicional,
metafsico, utilizado para resolver la cuestin del origen de
las actuales especies animales y vegetales. Darwin puso en
claro que los seres vivos elevadamente organizados han
podido surgir solamente como resultado de un prolongado
desarrollo; gracias a un proceso de evolucin de los
organismos, en cuyo transcurso las formas ms primitivas se

Un problema
implcito: el origen
del alma humana si la
vida tiene su origen
en la realidad
material.

convierten en otras ms elevadas. La aparicin del hombre o


de cualquier otro organismo altamente organizado resulta
inconcebible fuera de este proceso de evolucin, a menos
que se recurra a la intervencin de factores sobrenaturales o
espirituales de uno u otro tipo. Con respecto al origen de la
vida misma y de los seres vivos elementales (progenitores
de todo lo viviente en este planeta), las Ciencias Naturales
de la era post-darwiniana continuaron, sin embargo, utilizando aquel mismo enfoque metafsico que anteriormente
haba sido aplicado tambin al caso de los seres vivos
altamente organizados. Vemos as que, incluso despus de
Darwin, se pretenda explicar el origen de la vida
prescindiendo totalmente del concepto de una evolucin
general de la materia. El origen de la vida era concebido
como un acto de generacin sbita y espontnea de organismos, donde aun los ms sencillos apareceran ya
dotados con todos los atributos complejos de la vida.
Desgraciadamente, este planteamiento del problema se
hallaba en radical contradiccin con la experiencia y
con los hechos, por lo que no poda conducir a otra
cosa que a la decepcin ms amarga. Ante nosotros se
abren perspectivas por completo diferentes si planteamos
este problema en trminos dialcticos y no de una manera
metafsica; basndonos para ello en el estudio de aquella
evolucin gradual de la materia que precedi a la aparicin
de la vida y condujo a su nacimiento. La materia jams
permanece en reposo, sino que se halla en constante
movimiento, se desarrolla y, a travs de este desarrollo,
pasa de una forma de movimiento a otras nuevas, cada vez
ms perfectas y complejas. La vida, concretamente,
representara una forma especial, muy complicada, de
movimiento de la materia, que habra surgido como
propiedad nueva en una determinada etapa del desarrollo
general de la materia. Ya hacia finales del siglo pasado, F.
Engels haba considerado el estudio histrico del desarrollo
de la materia como el mtodo ms adecuado para resolver
el problema del origen de la vida. Sin embargo, sus ideas no
obtuvieron un eco suficientemente amplio en los mbitos
cientficos de la poca. Aun incluso durante los primeros
decenios de nuestro siglo eran todava muy escasos los
naturalistas que defendan en sus obras un origen
evolucionista de la vida. Por aadidura, estas apologas
estaban expresadas en trminos demasiado imprecisos, por

El origen de la vida en
el laboratorio: el
experimento de Stanley
Miller

La hiptesis fundamental.

lo que resultaron impotentes para vencer el atascamiento


que, con respecto al origen de la vida, imperaba entonces
en el campo de las Ciencias Naturales. Ha sido tan slo en
nuestra poca, partiendo de una generalizacin del
abundante material acumulado por las Ciencias Naturales
durante el siglo XX, cuando se ha logrado trazar un bosquejo
del desarrollo evolutivo de la materia, llegndose incluso a
precisar las etapas probables que este proceso ha seguido
hasta la aparicin de la vida. A consecuencia de ello, han
quedado abiertas grandes posibilidades para el estudio
experimental del problema de la biognesis. Pero
actualmente
ya
no
se
trata
de
tentativas
desesperadas para sorprender o descubrir casos de
generacin espontnea de organismos sino de estudiar y reproducir en el laboratorio los fenmenos que
tienen lugar durante el desarrollo evolutivo de la
materia. Tal estado de cosas ha tenido como consecuencia
un cambio radical en la actitud de los naturalistas hacia el
problema del origen de la vida. Si anteriormente, durante
casi toda la primera mitad del siglo XX, este problema se
hallaba excluido casi totalmente del campo de las Ciencias,
sindole dedicada una atencin mnima en la literatura
cientfica mundial, en la actualidad le son consagrados
numerosos artculos y libros, informes y comunicaciones
acerca de trabajos experimentales. Ahora ya no nos
conformamos con un estudio especulativo de la historia de
aquellos fenmenos ocurridos en nuestro planeta en una
poca determinada. En la actualidad queremos
comprobar experimentalmente nuestras hiptesis:
reproducir artificialmente las diversas etapas del
desarrollo histrico de la materia y, en ltimo
trmino, sintetizar vida. Pero esta vez, sin embargo, no
ya siguiendo el largo y tortuoso sendero recorrido por la
Naturaleza hasta la consumacin de esta sntesis, sino que
procuraremos reconstruir deliberadamente la organizacin
que encontramos, ya acabada, en los seres vivos actuales.
No cabe duda alguna que sta es una tarea de complejidad
excepcional. No obstante, la Ciencia de nuestros das se
halla en condiciones de, al menos, plantear la cuestin de
una manera efectiva. En las lneas que siguen procuraremos
exponer, en primer lugar, las diversas rutas seguidas por el
intelecto humano en su empeo por resolver el problema de
la biognesis. Presentaremos de manera sucinta toda la

serie de doctrinas y teoras elaboradas en el transcurso de


muchos siglos. Nuestra principal atencin estar dedicada,
sin embargo, a describir el plan de desarrollo gradual de la
materia, que, segn nuestro criterio, condujo a la aparicin
de la vida en este planeta.1

Oparin, A. I: Origen de la vida sobre la Tierra. Traduccin y revisin de Jorge Asensio


Peral. Madrid, Editorial Tecnos, 1979 (los subrayados son mos)

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