IyC 463, 2015 04 (Ed. Digital)

INVESTIGACIN Y CIENCIA
FARMACOLOGA
Regreso
a las plantas
medicinales
INGENIERA
Abril 2015 InvestigacionyCiencia.es
Nuevos
materiales
programables
Edicin espaola de Scientific American
La batalla
contra
el bola
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N.o 463
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agujeros negros y muros de fuego | 25 aos del hubble | la batalla contra el bola
SALUD
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Abril 2015, Nmero 463
30
ARTCULO s
A RQUEOLOGA
agujeros negros
16 Agujeros negros y muros de fuego

Una nueva propuesta obliga a repensar la relatividad general y la mecnica cuntica asociada
a estos objetos. Por Joseph Polchinski
21 Fuego en el horizonte?
Por Roberto Emparan
24 Minera de agujeros negros

Es posible extraer energa de las proximidades
de un horizonte de sucesos? Por Adam Brown
MEDICINA
wikimedia commons/b. navez/cc by sa 3.0
30 Nueva mirada a las plantas medicinales

En busca de frmacos contra el paludismo y otras
patologas, se estn realizando ensayos clnicos con
remedios vegetales tradicionales. Los resultados
son prometedores. Por Brendan Borrell
ASTRONOMA
44 El origen astroqumico de los sistemas

planetarios y la vida
Nuevas observaciones, modelos y experimentos
de laboratorio comienzan a revelar nuestras races
qumicas en el cosmos. Por Rafael Bachiller
56 La historia de un dios maya

El descubrimiento de una obra de arte en la antigua
ciudad maya de Holmul ilumina una vieja polmica.
Por Zach Zorich
A STRONOMA
60 Veinticinco aos del Hubble

Un cuarto de siglo despus de su puesta en rbita,
el telescopio espacial Hubble sigue siendo uno de los
mejores instrumentos astronmicos de todos los tiempos. Sus resultados han acuado, en un sentido literal,
la imagen que el pblico tiene del cosmos. Por Axel M.
Quetz y Uwe Reichert
S A LUD PBL IC A
70 La batalla contra el bola

El mayor brote hasta la fecha ha conseguido arrancar
el desarrollo de dos vacunas y un par de tratamientos
esperanzadores. Por Helen Branswell
INGENIERA MEC NIC A
78 El mundo programable
Materiales novedosos, impresoras 3D y una nueva forma
de diseo podran dar lugar a objetos que se montaran
por s mismos y cambiaran de forma o funcin segn
ciertas instrucciones. Por Thomas A. Campbell, Skylar
Tibbits y Banning Garrett
Abril 2015, InvestigacionyCiencia.es 1
SE C CIONE s
3 Cartas de los lectores

4 Apuntes
La persistencia de la memoria. El LHC reanuda
sus experimentos. Flores con sombras.
Galaxias fantasmagricas.
7 Agenda
8 Panorama
4
Erradicacin de la memoria celular en embriones

humanos. Por Wolf Reik y Gavin Kelsey
El quark cima se pone en movimiento. Por Marcel Vos
y Miguel Villaplana
El papel de los neutrinos en la evolucin del universo.
Por Licia Verde
Una cmara acorazada ptica. Por lex Turpin
y Jordi Mompart
38 De cerca
Bacterias productoras de biocementos. Por Jos David
Flores Flix y Ral Rivas Gonzlez
40 Historia de la ciencia
Mujeres y ciencia en la Espaa de la Ilustracin.
Por Elena Serrano
42 Foro cientfico
La pseudociencia en los medios.
Por Sergi Cortias Rovira
84 Curiosidades de la fsica
38
La geometra de las redes fluviales.

Por H. Joachim Schlichting
88 Juegos matemticos
Un modelo no estndar.
Por Alejandro Prez Carballo
91 Libros
Napier. Gaia. Sealizacin celular. Por Luis Alonso
96 Hace...
50, 100 y 150 aos.
E N P O R TA D A
84
2 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril 2015
Segn la teora de la relatividad, el horizonte de sucesos de un agujero negro no debera estar marcado por ninguna seal especial. Hace
tres aos, sin embargo, un grupo de investigadores observ que las
leyes cunticas parecan exigir justo lo contrario: que todo objeto
que intentase atravesar el horizonte debera incinerarse al instante.
Desde entonces, la idea ha suscitado un acalorado debate entre
los fsicos tericos. Imagen de Kevin Brown, Mondolithic Studios.
Cartas de los lectores

redaccion@investigacionyciencia.es
Noviembre 2014
POBLACIONES Y EVOLUCIN
En el nmero monogrfico sobre evolucin humana [Investigacin y Ciencia, noviembre de 2014], dos artculos parecen
contradecirse.
En A golpe de suerte, Ian Tattersall
afirma lo siguiente: Para que una poblacin adopte una innovacin sustancial
ya sea gentica o cultural, su tamao debe ser reducido. Las comunidades
grandes y muy densas arrastran demasiada inercia gentica, lo que les impide cambiar de manera constante en una misma
direccin. Sin embargo, en El futuro de
la evolucin humana, John Hawks sostiene que el rpido y enorme crecimiento
demogrfico de nuestros antepasados les
concedi muchas ms oportunidades.
Mel Tremper
Berwyn Heights, Maryland
Responden los editores: Aunque las explicaciones de Tattersall y Hawks puedan
parecer contradictorias, una y otra se refieren a escenarios evolutivos distintos.

El artculo de Tattersall se centra en
la evolucin de pequeas poblaciones de
homininos que vivan aisladas unas de
otras y en entornos diferentes. En tales
condiciones, los cambios genticos y culturales aleatorios (tanto beneficiosos como
neutrales) pudieron acumularse con rapidez. Ello condujo a dichas poblaciones
a diferenciarse y, en ltima estancia, a
separarse en especies distintas.
Por su parte, el artculo de Hawks trata
sobre los cambios genticos adaptativos
en las grandes poblaciones de Homo sapiens. Las comunidades de gran tamao
se caracterizan por un mayor nmero de
emparejamientos, lo que incrementa la
probabilidad de que surjan cambios genticos beneficiosos. Ello habra facilitado
que nuestra especie se adaptase a los nuevos entornos que encontr al salir de frica y expandirse por el resto del mundo.
DOS CULTURAS?
En su artculo sobre la gnesis del alejamiento entre la ciencia y la filosofa
[Cuando la ciencia se separ de la filosofa; Investigacin y Ciencia, marzo de
2015], Juan Arana ofrece cumplidas referencias sobre cmo ocurri histricamente una separacin que, con el paso
del tiempo, tiende a aumentar.
Es probable que la divergencia entre
ambos saberes sea el tributo que haya que
pagar con motivo de la especializacin,
exigible en cada rama del conocimiento
para alcanzar las mximas cotas de eficiencia. El problema es que, a cambio de
esa eficiencia, puede estar perdindose
una visin ms profunda del ser humano
y sus circunstancias. Una que se encuentra en la base de las grandes preguntas
Errata corrige
que seguimos hacindonos: por qu existimos, hacia dnde vamos, etctera.

Hoy en da, cualquier filsofo que no
posea un conocimiento cientfico algo
ms que bsico estar especulando desde una fantasa estril. Asimismo, el cientfico que en su trabajo cotidiano no incorpore un ethos que vaya ms all de la
pura deontologa profesional y que ponga
en consideracin, en primer trmino, el
respeto a la dignidad del hombre y su entorno natural estar sentando las bases de
una peligrosa razn instrumental.
Para que el conocimiento humano realmente progrese y no solo crezca, parece
imprescindible que cientficos naturales,
sociales y filsofos trabajen para resolver
este serio problema de desencuentro y,
en muchos casos, incluso rivalidad entre
las ciencias y las humanidades. Para ello,
es necesario que las rgidas paredes que separan a una y otra forma de conocimiento
sean ms porosas y se contaminen mutuamente sin ningn temor.
Horacio Torvisco Pulido
Alcobendas, Madrid
Marzo 2015
En el artculo En el estudio de audicin [por Katharine Gammon; Investigacin y Ciencia, noviembre de

2014] se sita incorrectamente la Universidad McMaster en Toronto. Dicho centro se encuentra en Hamilton, Ontario.
En El comportamiento anmalo de la corriente en chorro [por Jeff Masters; Investigacin y Ciencia,
febrero de 2015], en la pgina 54 se definen las ondas de Rossby como ondulaciones de la corriente en
chorro que tardan entre tres y cinco das en cruzar Estados Unidos. En realidad, las ondulaciones que proceden en esa escala de tiempo son las ondas cortas, una clase de ondulaciones menores que forman
parte de las ondas de Rossby. Tambin en la pgina 54, donde se dice las ondulaciones de la corriente
en chorro se amplificaron y trazaron curvas muy pronunciadas, debera leerse las ondas de Rossby se
amplificaron y trazaron curvas muy pronunciadas. Por ltimo, en la pgina 58, en el prrafo anterior a
Disputa cientfica, ondas de Rossby debera reemplazarse por ondas cortas.
Estos errores han sido corregidos en la edicin digital de los artculos correspondientes.
C A R TA S D E LO S L E C TO R E S
Investigacin y Ciencia agradece la opinin de los

lectores. Le animamos a enviar sus comentarios a:
PRENSA CIENTFICA, S.A.
Muntaner 339, pral. 1. a , 08021 BARCELONA
o a la direccin de correo electrnico:
redaccion@investigacionyciencia.es
La longitud de las cartas no deber exceder los 2000
caracteres, espacios incluidos. Investigacin y Ciencia
se reserva el derecho a resumirlas por cuestiones
de espacio o claridad. No se garantiza la respuesta
a todas las cartas publicadas.
Apuntes
NEUROCIENCIA
La persistencia de la memoria
Tan intangibles como parecen,los recuerdos tienen una slida base biolgica. Segn los manuales de neurociencia, se
forman cuando un conjunto de neuronas adyacentes envan
seales qumicas a travs de las sinapsis, o uniones, que las
conectan. Cada vez que rememoramos algo, la conexin se
reactiva y se refuerza. La idea de que las sinapsis custodian
los recuerdos ha dominado la neurociencia desde hace ms
de un siglo, pero un nuevo estudio de la Universidad de California en Los ngeles podra desbancar esa nocin: los recuerdos residiran en el interior de las neuronas. Si el trabajo es secundado, podra tener una gran repercusin en el
tratamiento del trastorno por estrs postraumtico (TEPT),
el cual se caracteriza por recuerdos dolorosamente vvidos e
inapropiados.
Hace ms de una dcada se inici el estudio del propranolol como tratamiento del TEPT. Se pensaba que este frmaco
impeda la formacin de recuerdos a travs del bloqueo de la
produccin de las protenas que aseguran la retentiva a largo
plazo. Por desgracia, la investigacin no tard en encontrarse
con escollos: si no se administraba justo despus del trauma,
resultaba ineficaz. En tiempo reciente, los investigadores han
intentado eludir este problema: todo apunta a que, cuando alguien rememora un recuerdo, no solo se refuerza la conexin
reactivada sino que permanece temporalmente expuesta al
cambio, un proceso bautizado como reconsolidacin de la memoria. La administracin de propranolol durante ese intervalo (y tericamente la terapia, la estimulacin elctrica y otros
tipos de frmacos) permitira bloquear la reconsolidacin y
acabar con la sinapsis en el acto.
La posibilidad de depurar recuerdos llam la atencin de
David Glanzman, neurobilogo de UCLA, que se dispuso a
ISTOCKPHOTO
Residen los recuerdos

fuera o dentro de las neuronas?
Alastair Philip Wiper (fotografas); fuente: Frdrick Bordry, Director de aceleradores y tecnologa en el CERN (en cifras)
estudiar el proceso en Aplysia, una

babosa marina empleada como modelo
en neurociencia. Glanzman y su equipo
propinaron pequeas descargas elctricas a ejemplares de Aplysia, creando
un recuerdo del evento en forma de
nuevas sinapsis en el cerebro. Acto
seguido, transfirieron las neuronas del
molusco a una placa de Petri, desencadenaron qumicamente el recuerdo de
las descargas y, justo despus, aplicaron una dosis de propranolol.
En un principio el frmaco pareci
confirmar lo que se saba y elimin la
conexin sinptica, pero cuando las
clulas quedaron expuestas al recuerdo de las descargas, este revivi con
toda intensidad en 48 horas. Se haba restablecido plenamente, explica
Glanzman. Y eso significa que la memoria no se almacena en las sinapsis.
Los resultados han sido publicados en
la revista de acceso abierto eLife.
Si la memoria no radica en las sinapsis, dnde entonces? Un examen
ms atento de las neuronas revel que,
aun despus de eliminar las sinapsis,
los cambios moleculares y qumicos
persistan despus de la descarga
inicial en el interior de la neurona. El
engrama, o huella mnemnica, podra
quedar conservado por esos cambios
permanentes. Otra explicacin lo situara codificado en modificaciones del
ADN celular que alteraran la expresin de genes concretos. Glanzman y
otros se inclinan por esta ltima idea.
Eric R. Kandel, neurocientfico de
la Universidad de Columbia y premio
nbel de fisiologa y medicina en el ao
2000 por sus trabajos sobre la memoria, advierte de que los resultados se
observaron en las primeras 48 horas
posteriores al tratamiento, momento en
que la consolidacin todava es sensible.
Pese a ser preliminares, los resultados sugieren que el consumo de pastillas quiz no ayude a las personas con
TEPT, pues no borraran los recuerdos
dolorosos. Si hace dos aos me hubieran preguntado si se podra tratar
la TEPT con bloqueo farmacolgico,
habra respondido que s, pero que
an tardara, dice Glanzman. En el
lado positivo, aade, la idea de que los
recuerdos persisten arraigados en las
neuronas suscita nuevas esperanzas
para otra enfermedad ligada a la memoria, el alzhimer.
Roni Jacobson
FSIC A
El LHC reanuda sus experimentos

Despus de una parada de dos aosy tras una inversin de 146 millones de euros en mejoras tcnicas, el mayor acelerador de partculas del mundo arrancar nuevamente esta primavera. El Gran Colisionador de Hadrones
(LHC) del CERN, cerca de Ginebra, cuenta ahora con mejores conexiones entre sus imanes, gracias a lo cual podrn soportar campos magnticos ms intensos y hacer
colisionar protones a una energa sin precedentes. El hallazgo de nuevas partculas podra aportar los primeros indicios de las anheladas teoras supersimtricas o de las
que postulan dimensiones extra del espacio. Tal vez incluso aparezcan nuevos bosones de Higgs, ms masivos que
el descubierto en 2012.
Clara Moskowitz
Electroimn sxtuple
Lente cuadrupolar para enfocar el haz
Prueba de cableado a tamao

real del detector ATLAS
en cifras
PRIMERA FASE
(20092013)
(20152018)
EnergA DE LAS COLISIONES (teraelectronvoltios)
13
Corriente en los imanes (amperios)
6000

SEGUNDA FASE
11.000
INTENSIDAD DE LOS CAMPOS MAGNTICOS (teslas)
5,9
7,7
Sistema electrnico para la proteccin

de los imanes
Apuntes
E C O LO G A
En 1833,el naturalista alemn Constantin Lambert Gloger se

percat de que el plumaje de las aves de climas clidos era
ms oscuro que el de las propias de climas ms fros. Su aguda observacin no tard en ser bautizada como la regla de
Gloger; los ornitlogos comprobaron que el plumaje tropical
se oscurece con la cercana al ecuador. Y los mamferos parecen seguir idntica pauta. Pero, por qu la latitud influye en
la coloracin animal? Ms de 180 aos despus es posible que
la respuesta venga dada por un actor insospechado: las flores.
Los bilogos de la Universidad de Pittsburgh Matthew
Koski y Tia-Lynn Ashman examinaron 34 poblaciones de
argentina plateada (Potentilla anserina), una planta ampliamente distribuida en las zonas templadas de ambos hemisferios, y comprobaron que sus flores eran ms oscuras cerca de
los trpicos. En este caso, ms oscuras significa que lucan
ojos de buey ms grandes, crculos oscuros rodeados por
los ptalos ms claros que son invisibles para el ojo humano
y que solo resaltan bajo luz ultravioleta (UV) (d).
Los ojos de buey probablemente actan como balizas para
las abejas y otros insectos polinizadores capaces de percibir la
luz UV. Pero Koski y Ashman hallaron ms puntos oscuros
Iluminadas con
luz UV,las flores de argentina plateada prximas
al ecuador revelan zonas
de pigmentacin oscura
ms grandes (d ) que las
ms alejadas (b).
que esos. En el laboratorio descubrieron que el polen de las

flores oscuras tena ms posibilidades de germinar cuando
estaba sometido a la daina luz UV que el procedente de flores claras, dotadas de ojos de buey ms pequeos. La pigmentacin ejerce un efecto protector, segn el estudio publicado
en lnea el pasado enero en la revista Nature Plants: cuanto
mayor es el ojo de buey, ms luz UV absorbe la flor y menos
acaba incidiendo reflejada en el polen. La absorcin es mayor
en las plantas de latitudes bajas, que reciben una radiacin
UV ms intensa.
El papel del tamao del ojo de buey en la proteccin
contra los rayos UV no descarta otros factores ambientales
relacionados con la latitud. De este modo, los ornitlogos
argumentan que la regla de Gloger es el resultado de un
compuesto antibacteriano que protege las plumas en los
hmedos trpicos y que oscurece el plumaje. Por lo que
respecta a los mamferos, los investigadores afirman que la
luz cenital propia de las latitudes ecuatoriales favorece a las
especies con la parte dorsal oscura y la frontal ms clara,
porque esa combinacin facilita el camuflaje en la sombra
selva tropical.
Sin embargo, a semejanza de las reglas, leyes y teoremas
de la qumica y de la fsica, la ecologa cuenta con axiomas
generales que explican las pautas. Como su estudio traza un
vnculo entre la radiacin UV y
la capacidad reproductora de las
flores, Koski cree que la proteccin contra los UV acabar emergiendo como una de las razones
clave de la pigmentacin. Los UV
daan la estructura del ADN y de
las protenas vegetales y animales, por lo que la pigmentacin
oscura, visible o no, puede ser
una estrategia adoptada por muchas especies contra la radiacin
solar nociva.
Jason G. Goldman
Cortesa de Matthew Koski, Universidad de Pittsburgh
Flores con sombras
AG E N DA
CONFERENCIAS
16 de abril
La solucin numrica de ecuaciones
a principios del siglo xvii
Antonio Mellado Romero, Grupo PiCuadrado de Historia de las Matemticas
Universidad de Murcia
www.um.es/prinum
El cmulo de Coma
(izquierda) alberga galaxias
tan difusas que, literalmente, palidecen en comparacin con otras, como
la espectacular galaxia del
Sombrero (arriba).
A STRONOMA
Cortesa de NASA/ESA/ STScI/AURA y equipo del legado del hubble; sociedad regia de londres (esquema de eclipses, 1665)
Galaxias fantasmagricas
Aunque la palabra galaxiaderiva de la
voz griega para leche, algunas parecen
ms bien un producto lcteo muy desnatado. Una nueva batera de pequeos
telescopios ha descubierto casualmente
47 galaxias ultradifusas, con estrellas
tan separadas entre s que el conjunto se
muestra extremadamente tenue. Aunque
varias de ellas tienen un tamao similar
al de la Va Lctea, poseen un nmero
de estrellas mil veces menor. Nadie sabe
cmo pudieron originarse estos objetos.
Las extraas galaxias fueron descubiertas con Dragonfly, un conjunto de
ocho teleobjetivos Canon instalados recientemente en Nuevo Mxico. Simplemente no pudimos resistir la tentacin
de mirar hacia Coma, seala Roberto
Abraham, astrnomo de la Universidad
de Toronto. Situado a unos 340 millones
de aos luz de la Tierra, el cmulo de
Coma alberga miles de galaxias. Puede
adems presumir de un gran legado
histrico: fue en l donde, en los aos
treinta, los astrnomos detectaron por
primera vez materia oscura.
La imagen tomada por Dragonfly
mostraba varias manchas tenues, indicativas de grandes galaxias difusas.
Por pura suerte, el telescopio espacial
Hubble haba captado una de ellas en
una observacin independiente, lo que
permiti estudiarla con ms detalle. Las
nuevas galaxias no se parecen en absolu-
to a la nuestra. Son suaves, redondeadas

y carecen de gas con el que formar nuevas estrellas. Y aunque guardan algunas
semejanzas con ciertas galaxias difusas
conocidas como enanas esferoidales, son
cualquier cosa menos pequeas. El descubrimiento se describe en la edicin de
enero de Astrophysical Journal Letters.
Cmo se formaron estas galaxias tan
tenues y difciles de detectar? Pieter van
Dokkum, astrnomo de la Universidad
Yale y miembro del equipo que public
el hallazgo, sospecha que podran ser
vas lcteas fallidas: grandes galaxias
que iban camino de convertirse en objetos brillantes pero que, antes de que
pudiesen engendrar un gran nmero de
estrellas, perdieron el gas. Ello podra
haber ocurrido como consecuencia de
explosiones de supernova, las cuales habran catapultado el gas hacia el exterior.
En cualquier caso, las nuevas galaxias han de albergar grandes cantidades de materia oscura, ya que de
lo contrario no podran mantenerse
cohesionadas. Se ignora cunta podran
contener, ya que por el momento los
astrnomos no han logrado medir su
masa. Pero, para Chris Impey, de la
Universidad de Arizona, se antojan
excelentes laboratorios. Si la materia
oscura emitiese radiacin, estas galaxias
ultradifusas podran ser el lugar ideal
para verla.
Ken Croswell
21 de abril
El descubrimiento de la expansin
del universo
James E. Peebles, Universidad
de Princeton
Fundacin BBVA, Madrid
www.fbbva.es > Agenda
30 de abril
De las clulas madre a la terapia
celular. Son las clulas madre
la medicina del futuro?
Flor Mara Prez Campo, Universidad
de Cantabria
Ciclo Biotecnologa para todos
Universidad de Cantabria
Santander
www.unican.es/campus-cultural
EXPOSICIONES
A partir del 9 de abril
Araas y escorpiones
Casa de la Ciencia, Sevilla
www.casadelaciencia.csic.es
Philosophical Transactions:
350 aos de publicacin
Sociedad Regia, Londres
https://royalsociety.org
OTROS
17 y 18 de abril - Jornadas
internacionales sobre educacin
STEAM Barcelona
Cosmocaixa, Barcelona
http://obrasocial.lacaixa.es
25 y 26 de abril - Hackatn
Science Hack Day Tenerife
Facultad de Bellas Artes
Universidad de La Laguna
Tenerife
www.tenerife.sciencehackday.org
Panorama
EPIGENTIC A
Erradicacin de la memoria celular

en embriones humanos
Dos estudios revelan que, en sus primeras fases de desarrollo,
los embriones han perdido gran parte de las marcas metilo en el ADN,
una modificacin molecular que afecta a la transcripcin de los genes
Wolf Reik y Gavin Kelsey
as modificaciones epigenticas son

cambios en el genoma que pueden
afectar a la expresin de los genes sin alterar la secuencia del ADN. Al igual que
el propio ADN, suelen copiarse fielmente
durante la divisin celular, lo que permite a las clulas hijas conservar la informacin epigentica heredada de sus progenitoras. Ello garantiza que la expresin
gnica se mantenga de forma estable en
todos los linajes celulares. Una de estas
modificaciones es la metilacin, un proceso mediante el cual se aaden grupos
metilo al ADN. En los embriones humanos, inmediatamente despus de la fecundacin existe una eliminacin masiva de
grupos metilo en la mayor parte del genoma. Se produce, por tanto, una prdida
de la memoria de la metilacin, un paso
de la reprogramacin epigentica que parece ser crucial en los mamferos.

La metilacin del ADN reprime la
transcripcin y tiene lugar, principalmente, en las bases de citosina de los dinucletidos formados por la secuencia citosinaguanina (CpG, donde la p hace referencia
al grupo fosfato del esqueleto azcarfosfato del ADN, lo que indica que ambos
nucletidos se hallan en la misma hebra
de ADN). Como el emparejamiento de bases de tipo Watson y Crick dictamina que
en las hebras complementarias de ADN
la C se empareja con la G, las secuencias
CpG se hallan alineadas, de manera que
las dos hebras estn metiladas en el mismo lugar. Por consiguiente, los patrones
de metilacin se pueden transmitir durante la divisin celular gracias al mdulo de
memoria CpG. Esta herencia de informacin epigentica es vital para los linajes de
clulas especializadas, que deben mantener su identidad a medida que se dividen;
por ejemplo, las clulas sanguneas en proceso de divisin mantienen su identidad
epigentica para dar lugar a clulas hijas
que tambin son sanguneas.
Mediante tcnicas de secuenciacin
a gran escala, los equipos de Hongshan
Guo, de la Universidad de Pekn, y de Zachary D. Smith, de la Universidad Harvard, analizaron la metilacin del ADN
en el genoma de embriones humanos
durante las etapas iniciales de desarrollo. Examinaron vulos, espermatozoides,
vulos fecundados (zigotos) y embriones
correspondientes a distintas fases, incluida la de blastocisto (justo antes de que el
p r d i da y r e c u p e r ac i n d e l a s m a r ca s e p i g e n t i ca s
El examen de espermatozoides, vulos y embriones humanos ha puesto de manifiesto la distinta cantidad de grupos metilo en su ADN,
unas marcas moleculares que regulan la expresin de los genes. El ADN de los espermatozoides est muy metilado, mientras que el de los
1 (el espermatozoide y el vulo no se han dibujado a escala). Pero una vez que el vulo ha sido fecundado, los grupos
vulos lo est menos
2 . A medida que el embrin emmetilo se pierden casi por completo, ms en el genoma de origen paterno que en el de origen materno
3 . Tras esta fase, el
pieza a desarrollarse, y hasta alcanzar la etapa de blastocisto, las marcas siguen desapareciendo del genoma materno
ADN de las clulas que se estn diferenciando se vuelve a metilar, lo que permite a las clulas especializadas transmitir a sus hijas las ins4.
trucciones sobre el control de la transcripcin gnica
vulo
ADN materno
Grupos metilo
1
Diferenciacin
ADN paterno
2
Espermatozoide
Clula en la fase
de blastocisto
3
Clula especializada
4
nature
vulo fecundado
embrin se implante en el tero) y una

fase posterior a la implantacin. Los dos
grupos descubrieron que el ADN de los espermatozoides presentaba una abundante
metilacin, mientras que, en los vulos,
esta resultaba moderada. Sin embargo, los
zigotos y los embriones formados por dos
clulas haban perdido una gran parte de
los grupos metilo. En concreto, el equipo
de Guo observ una notable desmetilacin del genoma paterno, procedente de
los espermatozoides, en comparacin con
la desmetilacin observada en el genoma
materno, ms modesta.
En la etapa de blastocisto, la metilacin segua siendo escasa. Ello se cumpla
en todos los tipos celulares del blastocisto,
incluidas las clulas de una estructura denominada masa celular interna, que
son pluripotenciales, es decir, pueden
dan lugar a cualquier tipo de clula del
organismo. Investigaciones previas indican que para que las clulas embrionarias adquieran pluripotencialidad deben
desprenderse de la memoria epigentica,
lo que proporcionara una explicacin
sobre la desmetilacin generalizada observada. Por el contrario, los dos grupos
advirtieron que, despus de la implantacin, cuando las clulas haban empezado
a adoptar la identidad especfica de cada
tejido, la metilacin del ADN aumentaba
con rapidez hasta alcanzar los niveles caractersticos de las clulas diferenciadas.
Tras haber sido borrado casi por completo, el sistema de memoria epigentica
recuperaba su lugar.
Estos resultados, junto con los obtenidos en ratones y otros mamferos, sugieren que la reprogramacin global de la
metilacin posterior a la fecundacin es
una caracterstica que se ha conservado
durante la evolucin. Ello quiz se deba
a que, durante las primeras fases del
desarrollo, los embriones de mamfero
experimentan una rpida activacin de
la transcripcin, as como una diversificacin temprana de los tipos celulares,
factores que necesitan un estado pluripotencial transitorio. Destaca el hecho
de que las cinticas de desmetilacin
en ratones y en humanos se asemejen
tanto, si se tiene en cuenta que otros aspectos de su desarrollo temprano estn
menos conservados. De este modo, en los
embriones de los mridos, la principal
activacin transcripcional del genoma
ocurre durante la fase en que estn formados por dos clulas, mientras que en
los humanos se produce durante la tran-
sicin entre el embrin de cuatro clulas

al de ocho.
Resulta fascinante el hecho de que
Guo y sus colaboradores identificasen,
sobre todo en el genoma paterno, una
nueva forma de modificacin epigentica, denominada hidroximetilacin, que
en los ratones se halla implicada en la
desmetilacin. Ello refuerza la idea de
que, en los mamferos, los principales
mecanismos de reprogramacin epigentica estn conservados. Los estudios
no profundizaron ms en el proceso de
desmetilacin. En el caso de los embriones humanos, este tipo de anlisis supone
un reto, pero Smith y sus colaboradores
han dado un primer paso en este sentido.
Han cultivado in vitro clulas madre embrionarias pluripotenciales procedentes
de blastocistos y han descubierto que las
clulas se vuelven a metilar rpidamente. Este podra convertirse en un sistema
viable para la manipulacin y el estudio
de la metilacin y desmetilacin en todo
el genoma de embriones humanos, tal y
como se hace en ratones.
Los anlisis de la totalidad del genoma
permiten conocer con detalle las regiones
de la secuencia de ADN cuya funcin se
sabe que es modificada por la metilacin,
con lo que puede investigarse su comportamiento durante la desmetilacin global.
Estas regiones incluyen los genes con
impronta, las regiones ricas en CpG, denominadas islotes CpG, y los transposones
(secuencias de ADN que se pueden desplazar de un lado a otro del genoma).
Los genes con impronta son los que se
expresan preferentemente a partir de uno
de los cromosomas parentales (el materno
o el paterno), al contrario de lo que ocurre
en la mayora de los genes, que pueden expresarse a partir de ambos cromosomas.
De modo inusual, la memoria gentica
relativa a las secuencias con impronta se
mantiene a lo largo todo el desarrollo. Los
dos equipos han confirmado este hecho
en embriones humanos, al descubrir que
estos presentaban la metilacin de sus
progenitores en las regiones con impronta
conservadas.
Los autores revelaron que, a diferencia
de lo que sucede en los espermatozoides,
los vulos humanos contenan cientos
de islotes CpG metilados diferentes a los
detectados en vulos de ratn; adems,
tanto en los embriones de los mridos
como en los humanos, estas marcas epigenticas maternas no solan conservarse bien tras la fecundacin. Tal vez ello
refleje una diferencia en el desarrollo de

los vulos entre ambas especies, la cual
deja de ser relevante despus de la fecundacin. Otra posibilidad es que algunas
de estas seales epigenticas maternas se
necesiten solo durante la fase temprana
del embrin, lo que contribuira a las distintas improntas de cada especie, sobre
todo en la placenta.
Durante la reprogramacin hay que
tener cuidado con los transposones, ya
que la desmetilacin podra provocar su
activacin transcripcional. Si poseen un
origen evolutivo reciente y casi no han
experimentado mutaciones, podran desplazarse de un lado a otro del genoma,
lo que tal vez d lugar a mutaciones no
deseadas. Guo y sus colaboradores investigaron una clase de transposones,
los elementos LINE, y descubrieron que los
de origen reciente eran ms resistentes
a la desmetilacin que sus homlogos
ms antiguos.
Los dos trabajos proporcionan un atlas
de la reprogramacin de la metilacin en
las primeras fases de los embriones humanos y, por consiguiente, un punto de
partida para el estudio de la regulacin
epigentica del desarrollo humano. Ello
resulta de vital importancia si queremos
comprender los mecanismos epigenticos
que controlan la pluripotencialidad y la
diferenciacin. Los nuevos conocimientos tambin ayudarn a evaluar las consecuencias a largo plazo en la salud humana
de las tcnicas de reproduccin asistida,
entre ellas la fecundacin in vitro.
Wolf Reik y Gavin Kelsey
Instituto Babraham, Cambridge
y Centro para la Investigacin
del Trofoblasto,
Universidad de Cambridge
Artculo original publicado en Nature, vol. 511,
pgs. 540-541, 2014. Traducido con el permiso
de Macmillan Publishers Ltd. 2014
PARA SABER MS
The DNA methylation landscape of human

early embryos.T.-P. Guo y col. en Nature,
vol. 511, pgs. 606-610, 2014.
A unique regulatory phase of DNA
methylation in the early mammalian
embryo.Z. D. Smith y col. en Nature, vol. 484,
pgs. 339-344, 2012.
en nuestro archivo
Un nuevo tipo de herencia.Michael K. Skinner

en IyC, octubre de 2014.
Panorama
FS IC A DE PA RTCUL A S
El quark cima se pone en movimiento

El LHC est a punto de reanudar los experimentos. Cmo aprovechar al mximo sus datos?
Marcel Vos y Miguel Villaplana
ras una parada tcnica de dos aos,

el Gran Colisionador de Hadrones
(LHC) del CERN se prepara estos das
para reanudar sus experimentos. Los choques entre protones alcanzarn este ao
una energa total de 13 teraelectronvoltios
(TeV), dos tercios ms de lo que bast para
descubrir el bosn de Higgs. Qu retos depara esta nueva frontera energtica?
Un aspecto poco conocido de la fsica
que explora el LHC reside en que, debido
a la elevada energa de sus colisiones, resulta posible generar algunas partculas
del modelo estndar en condiciones cinemticas nunca antes vistas. En concreto,
las partculas elementales ms masivas
pueden producirse por vez primera con
una energa total muy superior a la que
corresponde a su masa. Es decir, el LHC
no solo las crea, sino que tambin puede
imprimirles una gran velocidad. En trminos tcnicos, decimos que tales partculas se generan en el rgimen relativista (boosted regime). Ello cambia por
completo el modo en que se observan sus
productos de desintegracin, lo que exige
desarrollar nuevos algoritmos para analizar el resultado de las colisiones.
De todas las partculas elementales, la
ms masiva es el quark cima (top), descubierto en 1995 en el Tevatrn, cerca de
Chicago. Este acelereador alcanzaba la
energa necesaria para producirlo y estudiarlo en detalle, pero le sobraba muy
poca para conferirle algo de velocidad.
En las colisiones ms violentas del LHC,
sin embargo, podemos decir que el quark
cima se comporta por primera vez como
un verdadero quark.
Durante los ltimos aos, un grupo de
fsicos tericos y experimentales hemos
desarrollado nuevas tcnicas para estu-
173 GeV
Quark cima
126 GeV
Bosn de Higgs
diar quarks cima muy energticos. Estas

herramientas han permitido aumentar de
manera espectacular la sensibilidad del
LHC en la bsqueda de partculas hipotticas, como las que se cree que podran
componer la materia oscura. Se prev que,
durante la segunda fase de operaciones
del LHC, la produccin de quarks cima
relativistas aumente en un factor de cien,
por lo que esperamos que estas tcnicas
desempeen un papel clave en la bsqueda de nueva fsica.
Un quark diferente
Los quarks exhiben una propiedad que
los distingue del resto de las partculas
elementales: la libertad asinttica los condena a vivir siempre en compaa de otros
quarks. As ocurre en el protn y el neutrn, por ejemplo, cada uno de los cuales
se compone de tres de estas partculas.
Las posibles combinaciones de quarks
dan lugar a todo un bestiario de partculas subatmicas conocidas con el nombre
colectivo de hadrones. [Vase Cuarenta
aos de libertad asinttica, por Antonio
Gonzlez-Arroyo; Investigacin y Ciencia,
junio de 2013.]
El hecho de que los quarks no puedan observarse aislados implica que, si
intentamos crear uno, enseguida buscar
compaa. Tanto es as que, si no la encuentra, arrancar quarks virtuales del
vaco cuntico para rodearse de ellos y
formar rpidamente otros hadrones. Por
ello, cada vez que en un experimento generamos un quark libre, este se convierte de inmediato en una avalancha de
hadrones que viaja aproximadamente en
la misma direccin que el quark inicial.
Esta seal tan distintiva recibe el nombre
de chorro hadrnico (jet).
91 GeV
80 GeV
4,2 GeV
Bosn Z
Bosn W
Quark fondo
PESOS PESADOS:Solo cuatro partculas elementales poseen una masa del orden de
100 gigaelectronvoltios (GeV). La siguiente ms masiva, el quark fondo, apenas supera
los 4 GeV; aun as, su masa es unas 8000 veces mayor que la del electrn (no mostrado).
La familia de los quarks cuenta con

seis miembros. De todos ellos, el quark
cima resulta ser un verdadero peso pesado: su masa equivale a la de un tomo
de oro, cuyo ncleo contiene 79 protones
y 118 neutrones. Como consecuencia, se
desintegra tan rpido que no le da tiempo
a formar ningn chorro. Es decir, a diferencia de sus compaeros, el quark cima
no se hadroniza, sino que se desintegra.
En este sentido, se parece ms al bosn
de Higgs o a las partculas W y Z que a
los dems quarks.
Quarks veloces y chorros masivos
Los experimentos del Tevatrn que descubrieron el quark cima lo identificaron
a partir de sus productos de desintegracin, un mtodo que todava sigue
emplendose en el LHC. Para entender
cmo funciona, imaginemos que un
quark cima se desintegra en otros tres
quarks ms ligeros. Una vez producidos,
cada uno de ellos generar su propio
chorro hadrnico. Pero, si el quark inicial fue creado en estado de reposo o
casi, la conservacin del momento har
que los chorros del estado final salgan
despedidos en direcciones distintas, por
lo que incidirn en zonas del detector
muy alejadas entre s. Los algoritmos de
reconstruccin tradicionales buscan seales de este tipo.
En cambio, si el quark cima posee una
gran velocidad inicial, la topologa de la
desintegracin cambiar por completo.
Los chorros hadrnicos emergern ahora colimados, acabarn en un rea muy
reducida del detector y no resultar nada
sencillo identificarlos como objetos independientes.
La deteccin de quarks cima muy
energticos plantea todo tipo de dificultades, ya que los algoritmos al uso no son
capaces de resolver sus productos de desintegracin. En 1994, Michael Seymour,
ahora en la Universidad de Manchester,
propuso atacar el problema dndole
la vuelta: en lugar de intentar resolver
cada uno de los chorros hadrnicos, tal
vez conviniese reconstruir un solo chorro
que contuviese toda la energa asociada
al quark cima inicial. En principio, tales
chorros masivos podran distinguirse
v e l o c i da d y t o p o l o g a d e l a d e s i n t e g r ac i n
La velocidad de un quark cima (top, t) afecta al modo en que se observan sus productos de desintegracin. Esta partcula produce con
frecuencia un quark fondo (bottom, b) y un bosn W; este, a su vez, se
desintegra en otra pareja de quarks (q, q ). Dado que los quarks no se
observan aislados en la naturaleza, cada uno de ellos se convierte de
inmediato en un chorro de hadrones (haces de colores).
Si un quark cima se crea en estado de reposo (rgimen clsico,
izquierda), los tres chorros hadrnicos saldrn despedidos en direcciones distintas e incidirn en zonas muy alejadas del detector. En cambio, si su velocidad inicial es relativista, todos los productos de desintegracin se fundirn en un nico chorro (derecha), un proceso que
los algoritmos de bsqueda tradicionales no son capaces de resolver.
El LHC es la primera mquina capaz de producir quarks cima relativistas; es decir, dotados de una gran velocidad inicial. Su estudio ha
requerido desarrollar nuevas tcnicas de anlisis. En algunos casos, estas han permitido incrementar la sensibilidad del LHC en la bsqueda de nuevas partculas.
q'
b
t
q'
Rgimen clsico
de los ordinarios a partir de un anlisis

adecuado de su subestructura.
El LHC es la primera mquina que ha
permitido poner a prueba esta tcnica de
deteccin. En 2009, un grupo de fsicos
tericos y experimentales nos embarcamos en el desarrollo de nuevas herramientas para analizar chorros masivos. Desde
entonces, nuestra comunidad, que tiene
como punto peridico de encuentro las
conferencias BOOST, ha concebido varios
mtodos para reconstruir chorros hadrnicos muy energticos y extraer informacin clave sobre su estructura interna.
Los primeros candidatos a quark cima veloces reconstruidos a partir de un
nico chorro fueron presentados en 2011,
durante un congreso celebrado en Princeton. Con el paso del tiempo, los datos
obtenidos durante la primera fase de
operaciones del LHC no han hecho sino
corroborar la fiabilidad de las nuevas tcnicas de anlisis.
investigacin y ciencia, segn marcel vos
Se abre la veda
La aplicacin ms obvia de las herramientas descritas se halla en la bsqueda de
nuevas partculas masivas, como las predichas por las teoras supersimtricas y
otras extensiones del modelo estndar. De
hecho, es en este mbito donde el anlisis
de la subestructura de chorros masivos ya
ha comenzado a mostrar su vala.
Rgimen relativista
Desde la puesta en marcha del LHC, los

lmites inferiores a la masa de un hipottico compaero pesado del bosn Z que se
desintegre en un par de quarks cima han
aumentado de 0,9 TeV a ms de 2 TeV. Y
aunque este incremento obedece principalmente al extraordinario rendimiento
del acelerador, no habra sido posible
sin los nuevos algoritmos para analizar
chorros hadrnicos relativistas.
Por ejemplo, un anlisis de la colaboracin CMS publicado a finales de 2013
demostr que, en el caso de partculas
muy masivas, la sensibilidad de las nuevas
tcnicas superaba en un factor diez a la
lograda con las herramientas tradicionales. Ahora, la nueva fase de operaciones
del LHC permitir extender las bsquedas
basadas en la subestructura de chorros
hadrnicos ms all de los 2 TeV.
Adems, las tcnicas que hemos desarrollado durante estos aos no se limitan al quark cima. Pueden tambin
aplicarse a los dems pesos pesados del
modelo estndar: el bosn de Higgs y las
partculas W y Z. Varios grupos han observado bosones W y Z con la topologa
colimada tpica de estos objetos veloces.
Las mismas herramientas se han aplicado
al estudio de la produccin de materia
oscura en el LHC y se presentan como
una de las ideas ms prometedoras para
estudiar en detalle el bosn de Higgs.
Tal vez las mayores sorpresas provengan del anlisis de las tasas de produccin de pares de quarks cima y bosones
de Higgs muy energticos. Si bien se trata
de procesos conocidos, se muestran muy
sensibles a la existencia de nuevas partculas masivas. Si las medidas de precisin
arrojasen alguna pequea desviacin con
respecto a las predicciones del modelo estndar, ello constituira una seal irrefutable de nueva fsica.
Marcel Vos y Miguel Villaplana
Instituto de Fsica Corpuscular
de Valencia
PARA SABER MS
Searches for new physics using the tt- invariant

mass distribution in pp collisions at s = 8 TeV.
Colaboracin CMS en Physical Review Letters,
vol. 111, 211804, noviembre de 2013. Disponible
en journals.aps.org/prl/abstract/10.1103/
PhysRevLett.111.211804
Boosted objects and jet substructure at the
LHC. Report of BOOST2012, held at IFIC
Valencia, 23rd27th of July 2012.
A. Altheimer et al. en The European Physical
Journal C, vol. 74, 2792, marzo de 2014.
Disponible en dx.doi.org/10.1140/epjc/
s10052-014-2792-8
en nuestro archivo
El descubrimiento del quark cima.Tony M. Liss

y Paul L. Tipton en IyC, diciembre de 1997.
Panorama
COS MOLOGA
El papel de los neutrinos

en la evolucin del universo
Varios estudios han propuesto que la existencia de neutrinos estriles
podra explicar algunas observaciones cosmolgicas.
No todos los expertos estn de acuerdo.
Licia Verde
s de medio siglo despus de su hallazgo experimental, los neutrinos

siguen siendo unos grandes desconocidos. Sabemos que se crean en algunos tipos de reacciones nucleares, como las que
instantes despus de la gran explosin
dieron lugar a los primeros ncleos atmicos del universo o las que, hoy en da,
hacen brillar el Sol. Sin embargo, carecen de carga elctrica y apenas interaccionan con la materia, por lo que resultan
extremadamente difciles de detectar. De
los 80.000 cuatrillones (8 1028) de neutrinos que, cada segundo, atraviesan la
Tierra procedentes del Sol, nuestro planeta solo intercepta uno o dos. Ello se
debe a que estas partculas subatmicas
solo experimentan la fuerza de la gravedad y, a escalas microscpicas, la interaccin nuclear dbil. Por esa razn, con
frecuencia han sido apodadas partculas fantasma.
El modelo estndar de la fsica de partculas, la teora matemtica que describe
el mundo subatmico y sus interacciones,
contempla la existencia de tres tipos de
neutrinos, todos los cuales han sido detectados experimentalmente. No obstante,
hay un problema que an persiste: por un
lado, la versin tradicional del modelo estndar supone que los neutrinos carecen
de masa; por otro, existen indicios experimentales muy claros de que su masa,
aunque pequea, no es cero.
En particular, desde hace unos aos
sabemos que los neutrinos oscilan; es
decir, que los de un tipo pueden transmutarse espontneamente en neutrinos de
otro. Y las reglas de la mecnica cuntica
implican que, para que ello ocurra, los
neutrinos han de tener masa. El consenso
entre los fsicos es que el modelo estndar
debe ampliarse para dar cabida a este fenmeno. Son varios los mecanismos que
se han propuesto para explicar la masa
del neutrino, si bien los expertos an ignoran cul es el correcto [vase Mensajeros fantasmales de nueva fsica, por
Martin S. Hirsch, Heinrich Ps y Werner
Porod; Investigacin y Ciencia, junio de
2013]. Uno de ellos postula la existencia

de neutrinos estriles, una nueva familia que no experimentara la interaccin
nuclear dbil.
El universo como detector
A pesar de su inters, el valor exacto de la
masa de los neutrinos an no ha podido
determinarse experimentalmente. No se
trata de una cuestin puramente acadmica. Adems de obligar a una revisin del
modelo estndar, la masa de los neutrinos
afecta a otras reas de la fsica. Por ejemplo, estas partculas podran dar cuenta
de una fraccin, diminuta pero tal vez
no despreciable, de la misteriosa materia
oscura, responsable de cerca del 90 por
ciento de la masa del universo.
La cosmologa proporciona una sugerente alternativa para estudiar los neutrinos y medir su masa. La idea bsica
consiste mirar al universo y usar todo
el espacio como un gran detector. Dado
que estas partculas abundan en el cosmos, su efecto colectivo influye en varios
parmetros cosmolgicos, como la tasa de
expansin del universo, la abundancia de
cmulos de galaxias o las cantidades estadsticas que caracterizan el fondo csmico
de microondas. De hecho, las mejores cotas superiores a la masa de los neutrinos
proceden hoy de la cosmologa [vase Un
secreto escrito en el cielo, por Sudeep
Das y Tristan L. Smith; Investigacin y
Ciencia, junio de 2013].
Tambin la cosmologa moderna
cuenta con su modelo estndar, conocido en jerga tcnica como CDM, o
Lambda-CDM. En la versin ms simple
de este modelo, los neutrinos tampoco tienen masa. Su gran ventaja reside en que, a
partir de unos pocos parmetros, permite
describir la evolucin del universo desde
que tena unos 400.000 aos (la poca en
que se emitieron los fotones que hoy componen el fondo csmico de microondas)
hasta la actualidad, 14.000 millones de
aos despus de la gran explosin.
El fondo csmico de microondas puede entenderse como una instantnea del
universo cuando este no era ms que una

sopa de ncleos atmicos (hidrgeno,
principalmente), electrones, fotones y
otras partculas. A partir de los datos
de esta radiacin primigenia, el modelo
CDM permite calcular los parmetros
que describen el universo actual. En
particular, resulta posible deducir su
edad, cun rpido se expande en estos
momentos y la abundancia de grandes
estructuras, como galaxias y cmulos de
galaxias.
Observaciones en desacuerdo
En los ltimos dos aos, las observaciones
del satlite Planck, de la ESA, nos han
permitido estudiar el fondo csmico de
microondas con un detalle sin precedentes. Esos datos han sacado a la luz ciertas
discrepancias entre las observaciones del
universo actual y las relativas al cosmos
primitivo.
Por un lado, varias observaciones parecen indicar que hoy el universo contiene menos estructuras que las que predice
el modelo CDM si, como condiciones
iniciales, tomamos los datos del satlite
Planck. Por otro, la velocidad de expansin del cosmos actual (el parmetro de
Hubble) resulta ligeramente mayor que
la calculada a partir del fondo de microondas.
Al menos en principio, los neutrinos
podran ayudar a resolver tales discrepancias. Si estas partculas tuviesen una masa
apreciable, su tirn gravitatorio frenara
el crecimiento de estructuras csmicas y
desdibujara el patrn de agrupamiento
de las galaxias, lo que reducira el nmero de cmulos. Adems, resulta posible
demostrar que, si existiesen ms de tres
especies de neutrinos, ello contribuira
a aumentar la tasa actual de expansin
csmica.
El ao pasado, Mark Wyman y otros
investigadores de la Universidad de
Chicago publicaron un estudio en el que
argumentaban que, si el modelo CDM
se ampliaba para incluir neutrinos relativamente masivos y una cuarta familia
DISCREPANCIA CSMICA:La
abundancia de cmulos de galaxias (en la
imagen, el cmulo de Pandora) calculada
a partir del fondo csmico de microondas
no parece coincidir con la observada en
el universo actual. Para algunos fsicos,
ello apunta a la existencia de nuevas
partculas elementales. Otros abogan por
un reanlisis ms cuidadoso de los datos
cosmolgicos.
Sin embargo, esta clase de observaciones

son las que ms dificultades entraan
para los cosmlogos. Si por un momento
las dejamos de lado, las anomalas desaparecen.
En nuestra opinin, la tensin entre
los diferentes conjuntos datos apunta
a la existencia de errores sistemticos
en las observaciones cosmolgicas ms
delicadas. Y, en cualquier caso, si las investigaciones futuras descartasen efectos
sistemticos, habra que considerar hiptesis alternativas a la adicin de neutrinos
muy masivos.
En definitiva, los experimentos de
fsica de partculas que miden las oscilaciones de neutrinos permiten derivar un
lmite inferior a su masa. La cosmologa
nos brinda una cota superior. Pero no
hay mucho margen. Si logramos mantener los efectos sistemticos bajo control,
las investigaciones cosmolgicas futuras
podrn determinar la masa de estas partculas. Ese es el reto para los prximos
aos, pero tambin una apasionante
perspectiva.
TELESCOPIO ESPACIAL HUBBLE, NASA/ESA/IAC/HFF/STScl
Licia Verde
Instituto de Ciencias del Cosmos
Universidad de Barcelona e Instituto
de Estudios Espaciales de Catalua
y Universidad de Oslo
estril, ambas discrepancias se reducan

de manera considerable. En otro trabajo, Richard Battye, de la Universidad de
Manchester, y Adam Moss, de la de Nottingham, llegaron a conclusiones parecidas. Estos y otros estudios han indicado
cmo reconciliar datos aparentemente
incompatibles. Sin embargo, no todos
los investigadores comparten sus conclusiones.
En un trabajo llevado a cabo junto
con Boris Leistedt y Hiranya Peiris, del
Colegio Universitario de Londres, hallamos que introducir neutrinos con una
masa relativamente elevada produca
una concordancia solo aparente. La es-
tructura a gran escala del universo ha

sido estudiada mediante observaciones
y tcnicas de anlisis muy dispares, por
lo que existen varias series de datos al
respecto. Y los modelos con neutrinos tan
masivos, aunque ajustan estadsticamente
algunas combinaciones de datos, no eliminan todas las discrepancias existentes
entre ellos.
Al efectuar un anlisis con distintas
combinaciones de datos y examinar las
diferentes posibilidades, puede verse que,
en realidad, casi todos los datos favorecen
el modelo CDM frente a cualquiera de
sus deformaciones. Solo la abundancia de
cmulos de galaxias sigue fuera de lnea.
PARA SABER MS
Neutrinos help reconcile Planck

measurements with the local universe.
Mark Wyman et al. en Physical Review Letters,
vol. 112, 051302, 6 de febrero de 2014.
Disponible en arxiv.org/abs/1307.7715
Evidence for massive neutrinos from cosmic
microwave background and lensing
observations.Richard Battye y Adam Moss
en Physical Review Letters, vol. 112, 051303,
6 de febrero de 2014. Disponible en
arxiv.org/abs/1308.5870
No new cosmological concordance with
massive sterile neutrinos.Boris Leistedt,
Hiranya V. Peiris y Licia Verde en Physical
Review Letters, vol. 113, 041301, 21 julio de 2014.
Panorama
fsica
Una cmara acorazada ptica

Un nuevo dispositivo basado en la refraccin cnica
permite atrapar macropartculas mediante un haz de luz
lex Turpin y Jordi Mompart
esde finales de los aos setenta del
siglo pasado, se han ido desarrollando tcnicas pticas de captura y transporte tanto de tomos individuales como
de partculas microscpicas. Pensemos en
la pinza ptica, esto es, el efecto que se
produce cuando un haz de luz muy focalizado atraviesa una partcula y esta queda atrapada en el punto focal. Esta tcnica se encuentra hoy en da en un estado
muy avanzado de desarrollo, pero tiene el
inconveniente de que solo permite capturar partculas extremadamente pequeas,
del tamao de un micrmetro o menos
(para atrapar partculas de mayor tamao
se necesitaran intensidades tan elevadas
que podran llegar a quemarlas).
Cmo podramos manipular cuerpos

ms voluminosos? A lo largo del ltimo
decenio se ha llevado a cabo un gran
avance en el estudio de una alternativa
para la manipulacin ptica. Nos referimos a la fotoforesis. Conocida desde el
siglo xix, esta puede entenderse de una
manera sencilla: cuando un haz de luz
alcanza una partcula, esta absorbe parte de la energa lumnica, se calienta y
empieza a radiar calor hacia el entorno;
cuando las molculas del gas o lquido del
medio reciben este calor, incrementan su
energa cintica (se agitan ms fervientemente) y empiezan a intercambiar momento lineal con la partcula en forma de
pequeos golpes, de tal manera que esta
Fotoforesis
Molcula de gas
Partcula
Fuerza
neta
Luz
Calor
Fro
Botella ptica
Gravedad
tractores y botellas:Cuando un haz de luz (arriba, verde) ilumina una
partcula, esta absorbe parte de la energa lumnica y la emite en forma de calor
(radiacin roja). Ello aumenta la energa cintica de las molculas del medio (bolas
azules), por lo que chocan con mayor fuerza contra la partcula. Dado que este intercambio de momento lineal es mayor en el lado iluminado, la partcula acaba alejndose de la fuente de luz; esta migracin por efecto de la luz se denomina fotoforesis.
Si la partcula se ilumina de manera simtrica mediante un haz que genera un hueco,
queda atrapada en una suerte de botella ptica (abajo).
es empujada en el sentido que la aleja de

la fuente de luz.
Botellas pticas
Imaginemos que nuestra partcula fuera
iluminada de manera simtrica en todas
las direcciones. En este caso, el momento lineal comunicado a la misma por
parte del medio sera tambin simtrico
en todas las direcciones y esta quedara
confinada en una regin del espacio. No
obstante, para que esto suceda, el haz de
luz debera abrirse y cerrarse sobre s mismo, generando un hueco. Los haces que
presentan este curioso comportamiento
se denominan botellas pticas.
Pero generar una botella ptica no es
tan sencillo. En primer lugar, se requiere
un ajuste extremadamente preciso de los
haces. Suelen utilizarse dos lseres contrapropagantes, es decir, que viajan en la misma direccin pero en sentidos opuestos,
de tal manera que su interferencia resulta
destructiva en un nico punto del espacio.
En segundo lugar, cmo pueden las
partculas entrar en la botella ptica si
son repelidas por la luz? Lo que se hace es
reducir la intensidad de la luz y dejar caer
las partculas desde arriba para que pasen
a travs de la botella ptica. La mayora
caen a tal velocidad que la atraviesan. Sin
embargo, de manera eventual alguna es
frenada lo suficiente como para quedar
atrapada. Llegados a ese punto, se incrementa la intensidad de la luz y la partcula
queda confinada en la botella ptica. Como
el lector podr intuir, este mtodo resulta
muy poco eficiente, puesto que la tasa de
xito es muy reducida (se requieren numerosos intentos para cada captura).
En el grupo de ptica de la Universidad Autnoma de Barcelona hemos
desarrollado una tcnica que permite generar botellas pticas macroscpicas de
una manera muy sencilla. Se basa en la
refraccin cnica, un efecto conocido desde hace prcticamente doscientos aos
pero que recientemente ha despertado
gran inters.
La refraccin cnica se da en cristales
biaxiales, similares al mineral de aragonita. Estos deben su nombre al hecho de
que, cuando son atravesados por un haz
investigacin y ciencia, segn los autores
El tamao de las partculas

atrapadas en la botella ptica creada
por refraccin cnica es tan grande
que pueden observarse a simple vista
(flecha roja). La secuencia de imgenes
muestra la captura de la partcula en
la trampa, abierta por arriba (a); el
cierre de la trampa, que aguanta la
partcula contra la gravedad gracias a
la fuerza de fotoforesis (b); la apertura
de un agujero en la parte inferior (c)
y la correspondiente liberacin de la
partcula (d).
cortesa de los autores
de luz, lo dividen en dos haces a la salida

del cristal. Este fenmeno, conocido como
birrefringencia, ya fue observado por Rasmus Bartholin en el siglo xvii.
Pero lo que caracteriza realmente a
los cristales biaxiales es que hay una sola
direccin (el eje ptico) por la cual el haz
de luz a la salida del cristal queda transformado en un cilindro hueco cuya seccin
transversal forma un anillo lumnico. Si,
adems, el haz incidente est focalizado
por una lente, este queda transformado en
una botella ptica en forma de doble cono
que abre y cierra el haz haciendo al anillo
de luz visible solo en el plano intermedio
entre los vrtices de los dos conos.
Qu diferencia a nuestra botella ptica del resto? Por un lado, se necesita
solo un haz de entrada para generarla.
Por otro ms importante todava, la
polarizacin de la luz en cada punto del
anillo es nica y diferente de la del resto
de puntos, por lo que el recipiente puede abrirse y cerrarse a voluntad mediante
un polarizador como los que se usan en
las cmaras fotogrficas.
Una ratonera para partculas
De manera accidental, en junio de 2013
asistimos en la Universidad Politcnica
de Catalua a una charla de Wieslaw
Krolikowski, investigador de la Universidad Nacional Australiana en Canberra
y director del grupo lder del campo de
la manipulacin de partculas mediante
fotoforesis. Cuando vimos sus dificultades
para cargar partculas en botellas pticas

nos dimos cuenta de que tenamos la clave
para solucionarlo. Nos pusimos en contacto con l, y al mes siguiente marchamos
rumbo a Australia para comprobar nuestro mtodo de captura ptica.
La propuesta era simple: aprovechar la
refraccin cnica para generar una botella ptica y abrirla por la parte superior,
lo cual hace que la carga de partculas en
la trampa ptica se convierta en una tarea
realmente sencilla. Una vez una partcula
ha entrado en la botella, cambiamos la polarizacin mediante una simple rotacin
de una lmina retardadora (un dispositivo
que permite transformar un haz de luz con
polarizacin lineal a polarizacin elptica
o incluso circular) y nuestra botella queda
cerrada, como si de una cmara acorazada para partculas se tratara. Finalmente, cuando queremos liberar la partcula,
basta con rotar nuevamente la lmina retardadora en la direccin contraria para
abrir la botella ptica por la parte inferior
y dejar que la partcula caiga. Es increble
ver lo sencilla que resulta esta trampa para
partculas comparada con otras tcnicas
de captura ptica, puesto que necesitamos solo un cristal y un lser. Tres meses
despus de la visita a Canberra, nuestro
trabajo ya estaba publicado en la revista
Optics Express.
Aunque hemos demostrado la captura
de esferas huecas de vidrio de unos cien
micrmetros es decir, partculas observables a simple vista y ms gruesas que
un cabello, las dimensiones de nuestra

botella ptica hacen que en principio
puedan ser atrapadas partculas cercanas al medio milmetro de dimetro. Estas permanecen atrapadas todo el tiempo
necesario siempre y cuando la intensidad
del lser se mantenga estable, cosa que
es habitual. Incluso hemos comprobado
que, si se hace lo bastante rpido, puede
pasarse la mano por delante del lser y
la trampa resiste. Mediante un fenmeno
que estaba prcticamente olvidado hace
apenas diez aos, hemos podido dar solucin a un problema de ciencia actual.
Para cundo el rayo tractor
de Star Trek?
Actualmente estamos trabajando en ir
un paso ms all y desplazar de manera
dinmica las partculas atrapadas. Para
ello, debemos ser capaces de cambiar a
voluntad la posicin de nuestra botella
ptica.
Semejante tcnica tendra un gran impacto en biomedicina, puesto que permitira manipular a distancia virus altamente
infecciosos; en la industria farmacutica y
qumica, donde se podran seleccionar de
manera individual compuestos y filtrarlos
por tamao, y en la construccin a distancia de estructuras micromtricas, por
ejemplo en el espacio. Parece que cada da
nos hallamos ms cerca de la tecnologa
que equipaba la Enterprise.
lex Turpin y Jordi Mompart
Grupo de ptica
Departamento de fsica
Universidad Autnoma de Barcelona
PARA SABER MS
Photophoretic manipulation of absorbing

aerosol particles with vortex beams:
Theory versus experiment.Anton S.
Desyatnikov et al. en Optics Express, vol. 17,
pg. 8201, 30 de abril de 2009.
Generation of a beam with a dark focus
surrounded by regions of higher intensity:
The optical bottle beam.Jochen Arlt y Miles.
J. Padgett en Optics Letters, vol.25, pg. 191,
15 de febrero de 2000.
Optical vault: A reconfigurable bottle beam
based on conical refraction of light.Alex
Turpin et al. en Optics Express, vol. 21, pg
26335, 25 de octubre de 2013.
en nuestro archivo
Nanoantenas pticas.Romain Quidant en IyC,

agosto de 2009.
Rayos lser tractores.Juan Jos Senz en IyC,
abril de 2013.
Pinzas de partculas.Rachel Nuwer en IyC, junio
de 2014.
fsica
AGUJEROS
NEGROS
Y MUROS
DE FUEGO
Incineran los agujeros negros a quien intenta
penetrar en ellos? Una nueva propuesta obliga
a repensar la relatividad general y la mecnica
cuntica asociada a estos objetos
Joseph Polchinski
aer en un agujero negro nunca fue divertido. Tan pronto como los fsicos dedujeron
la existencia de estos objetos, se percataron
de que acercarse demasiado a uno de ellos
supondra una muerte segura. Sin embargo,
hasta hace muy poco creamos que un astronauta no sentira nada especial al cruzar el horizonte de sucesos, la frontera ms all de la cual resulta imposible regresar. Segn
la teora de la relatividad general de Einstein, el horizonte
no se encuentra marcado por ninguna seal particular. Las
malas noticias solo llegan despus: quienquiera que lo atraviese nicamente podr caer, caer y caer hacia una profunda oscuridad.
Hace tres aos, en colaboracin con Donald Marolf y los
entonces estudiantes de posgrado Ahmed Almheiri y James
Sully, por aquella poca todos en la Universidad de California en Santa Brbara (hoy a los cuatro se nos conoce por
las siglas AMPS), nos propusimos reconsiderar esa imagen
a la luz de algunas ideas recientes sobre las propiedades

cunticas de los agujeros negros. Al hacerlo, llegamos a la
conclusin de que el astronauta vivira una experiencia muy
distinta de la predicha por Einstein. En lugar de deslizarse
suavemente hacia el interior, al llegar al horizonte se topara
con un muro de fuego (firewall): partculas de alta energa
que lo aniquilaran al instante. Ese muro podra incluso
sealar el fin del espacio.
Llegamos a ese resultado al emplear ciertas ideas procedentes de la teora de cuerdas para analizar con detalle
una paradoja planteada hace casi cuarenta aos por Stephen
Hawking. En los aos setenta, el fsico de Cambridge identific un profundo conflicto entre las predicciones de la relatividad general y las de la mecnica cuntica en presencia de
estos objetos. Segn l, o bien la teora cuntica era errnea,
o bien lo era la descripcin einsteiniana del espaciotiempo.
La batalla sobre qu punto de vista resulta correcto se ha
perpetuado desde entonces.
LA SINGULARIDAD
La relatividad general, la teora que dio a luz el concepto de

agujero negro, deriva su imagen de estos objetos y sus horizontes
de sucesos a partir de la manera en que concibe la accin de la
gravedad sobre el espacio y el tiempo. Segn ella, al juntar una
cantidad suficiente de materia, la atraccin gravitatoria har
que comience a colapsar sobre s misma. Ese proceso continuar
hasta que toda la masa haya quedado comprimida en un punto.
Dicho punto, donde la densidad y la curvatura del espaciotiempo
se tornan infinitas, recibe el nombre de singularidad. El objeto
resultante es un agujero negro.
Un viajero que cruce el horizonte de sucesos de un agujero
negro sucumbir al tirn gravitatorio y ser arrastrado sin remedio hacia la singularidad. Ni siquiera la luz puede escapar
de la regin interior. Pero, aunque la singularidad sea un lugar
horrible, el horizonte no debera tener nada de particular. Segn
el principio de equivalencia de la relatividad general, un astronauta que lo traspase experimentar las mismas leyes fsicas
que cualquier otro observador. A los tericos les gusta decir que
todo el sistema solar podra estar cruzando ahora mismo un
horizonte de sucesos sin que notsemos nada fuera de lo normal.
LA RADIACIN DE LOS AGUJEROS NEGROS
El desafo de Hawking comenz en 1974, al considerar los efectos de la mecnica cuntica en presencia de un agujero negro.
Segn la teora cuntica, el vaco se encuentra repleto de pares
de partculas y antipartculas que constantemente aparecen y se
desvanecen. Hawking demostr que, si esas fluctuaciones ocurren
justo en el exterior de un horizonte de sucesos, la pareja puede
separarse. Un miembro caera dentro y el otro escapara. El resultado final es que un agujero negro radia partculas, las cuales van
drenando poco a poco su masa. En principio, toda la masa del
agujero negro puede acabar filtrndose hacia el exterior mediante
este proceso, conocido como evaporacin de Hawking.
Para los agujeros negros del mundo real, la evaporacin es
irrelevante. Dado que constantemente engullen polvo y gas, ganan mucha ms masa que la que pierden por radiacin de Hawking. Sin embargo, por un inters puramente terico, podemos
preguntarnos qu sucedera si un agujero negro se encontrase
completamente aislado y dispusiramos de tiempo suficiente
para observar su evaporacin hasta el final. Merced a este expe-
Joseph Polchinskies catedrtico de fsica

de la Universidad de California en Santa Brbara
y miembro del Instituto Kavli de Fsica Terica,
de la misma universidad. Sus investigaciones se
centran en la naturaleza de la dualidad y en la
gravedad cuntica.
rimento mental, Hawking dedujo dos aparentes contradicciones

entre la relatividad general y la mecnica cuntica.
El problema de la entropa. Al calcular qu le ocurra a un
agujero negro aislado, Hawking obtuvo que el espectro de la
radiacin emitida coincida con el de un cuerpo caliente. Ese
resultado implicaba que los agujeros negros deban tener una
temperatura. La temperatura de un objeto ordinario se debe al
movimiento de sus tomos. Por tanto, la naturaleza trmica de
la radiacin de Hawking sugiere que un agujero negro debera
estar formado por algn tipo de componentes microscpicos
bsicos, o bits. Jacob D. Bekenstein, ahora en la Universidad
Hebrea de Jerusaln, haba llegado a la misma conclusin dos
aos antes al considerar experimentos mentales consistentes en
lanzar objetos a un agujero negro. Los trabajos de Bekenstein y
Hawking proporcionaban una frmula para el nmero de bits,
una medida conocida como entropa del agujero negro. En general, la entropa constituye un indicador de desorden: aumenta
a medida que lo hace el nmero de estados microscpicos en
los que puede encontrarse un sistema. Cuantos ms componentes bsicos tenga un agujero negro, ms disposiciones podrn
adoptar estos y mayor ser su entropa.
En cambio, la relatividad general nos dice que la geometra
de un agujero negro es suave, y que todos los agujeros negros
con la misma masa, momento angular y carga elctrica deberan ser exactamente iguales. El fallecido John Wheeler, de la
Universidad de Princeton, lo expres diciendo que los agujeros
negros no tienen pelo. He aqu la primera contradiccin: mientras que la relatividad general afirma que los agujeros carecen
de subestructura, la mecnica cuntica nos indica que poseen
una gran cantidad de entropa, lo que implica una estructura
microscpica, o pelo.
La paradoja de la informacin. La evaporacin de Hawking
tambin pone en aprietos a la teora cuntica. Segn su clculo,
el espectro de radiacin de un agujero negro es universal: las
partculas emitidas no dependen en absoluto de qu objetos hayan cado antes en l. Si lanzamos una nota con un mensaje, no
habra manera de reconstruir el texto a partir de las partculas
radiadas. Una vez que la nota atraviese el horizonte, no podr
afectar a nada que ms tarde emerja del agujero negro, ya que
ninguna informacin puede escapar de su interior.
En mecnica cuntica, todo sistema queda descrito por una
funcin de onda, la cual determina la probabilidad de encontrar
EN SNTESIS
En los aos setenta,Stephen Hawking descubri

que los agujeros negros radian partculas, por lo
que acabaran evaporndose. Ello implicaba que
destruiran la informacin, algo prohibido por la
mecnica cuntica.
Algunas ideasprocedentes de la teora de cuerdas

parecan apuntar a una resolucin del problema.
Segn ellas, el proceso de evaporacin de un
agujero negro respetara las leyes cunticas y no
eliminara la informacin.
El autor y sus colaboradoreshan argumentado

que, para preservar la informacin, un agujero
negro debe estar rodeado por un muro de partculas de alta energa. La idea socava una de las
predicciones bsicas de la relatividad general.
pginas anteriores: kenn brown, mondolithic studios
Tal y como ocurri con la idea de Hawking, nuestros muros

de fuego han desatado una tormenta de incredulidad sin que
nadie haya ofrecido una alternativa satisfactoria. Si aceptamos la
mecnica cuntica, la consecuencia son los muros de fuego. Sin
embargo, su existencia plantea nuevos rompecabezas tericos.
Parece que los fsicos hemos de abandonar alguna de nuestras
teoras ms queridas, pero no podemos ponernos de acuerdo
en cul. Con todo, esperamos que de esta confusin emerja una
imagen ms completa de la mecnica cuntica y de la relatividad
general y, en ltima instancia, una va para resolver las aparentes
contradicciones entre ellas.
c o l e c c i n d e pa r a d o ja s
Agujeros negros e informacin

En 1974, Stephen Hawking demostr que los agujeros negros
emiten una pequea cantidad de radiacin. Segn la mecnica cuntica, el vaco se encuentra lleno de pares de partculas
y antipartculas que constantemente surgen y se desvanecen.
Hawking observ que, si uno de esos pares aparece cerca del

horizonte de sucesos de un agujero negro, una partcula puede
caer dentro y la otra escapar. Este fenmeno, llamado radiacin
de Hawking, plantea varios rompecabezas.
El problema de la entropa
El espectro de la radiacin de Hawking sugiere que los agujeros

negros tienen asociada una temperatura. En un objeto comn,
la temperatura se encuentra relacionada con el movimiento de
sus tomos. Por tanto, un agujero negro debera tener algn
tipo de subestructura: piezas elementales que se puedan reordenar. A su vez, la posibilidad de disponer esos componentes de
una forma u otra dota a los agujeros de una medida de desorden,
o entropa. Segn la relatividad general, sin embargo, los agujeros negros carecen de subestructura, por lo que tampoco podran
tener entropa.
Relatividad general
uavvee
SSua
Horizonte
de sucesos
(amarillo)
Radiacin de Hawking
La paradoja de la informacin
La mecnica cuntica prohbe el borrado de informacin.

Incluso al quemar una carta, la informacin del mensaje quedar codificada en los tomos de la ceniza, el humo y la luz.
Sin embargo, el carcter trmico de la radiacin de Hawking implica que los agujeros negros destruyen de veras la
informacin, ya que las propiedades de las partculas emitidas no dependen en absoluto de los tomos que hayan cado
antes en el agujero negro. Hawking sugiri que la mecnica
cuntica deba modificarse para dar cabida a esta prdida de
informacin.
Mecnica cuntica
Radiacin de Hawking
Coonn tex
C
texttur
uraa
Singularidad
La materia se
destruye, pero la
informacin
escapa
Una partcula
de un par virtual
escapa, pero con
espn aleatorio
(sin informacin)
Algunas ideas previas (no mostradas)...
Para resolver tales rompecabezas, se han propuesto diversas formas de combinar la relatividad general con la mecnica
cuntica. Un avance importante lleg con la teora de cuerdas,
la cual postula que las partculas elementales corresponden a
diminutas cuerdas en vibracin. Esta teora permite explicar la entropa de algunos agujeros negros y parece indicar una
forma de preservar la informacin.
Ausencia de
espaciotiempo
jen christiansen
... condujeron a los muros de fuego
Segn el autor y sus colaboradores, las leyes cunticas implican que

los agujeros negros han de estar rodeados por muros de fuego:
murallas de partculas de alta energa que incineraran al instante
cualquier objeto que intentase adentrarse ms all del horizonte.
Dicha conclusin contradice una de las predicciones bsicas de la
relatividad general y plantea algunas posibilidades extremas, como
que los muros de fuego marquen el final del espacio y el tiempo.
Muro de partculas de alta

energa (rojo) en el
horizonte
el sistema en un estado u otro. En el experimento mental de

Hawking, la prdida de informacin significa que no hay forma
de predecir la funcin de onda de la radiacin a partir de las
propiedades de lo que cay en el agujero negro. La prdida de
informacin est prohibida en mecnica cuntica, por lo que
Hawking concluy que la teora deba modificarse para dar cabida a la prdida de informacin en los agujeros negros.
El lector debe estar dicindose: Por supuesto que los agujeros negros destruyen la informacin. Destruyen todo lo que cae
en ellos!. Pensemos qu sucedera si simplemente quemsemos
la nota. Sin duda, el mensaje acabara tan desmenuzado que,
en la prctica, resultara imposible reconstruirlo a partir del
humo. Pero sabemos que, durante la combustin, los tomos
obedecen las leyes de la mecnica cuntica, por lo que la funcin
de onda del humo ha de depender del mensaje original. As que,
al menos en teora, podramos reconstruir el texto a partir de
dicha funcin de onda.
Con esa analoga en mano, muchos tericos concluyeron que
Hawking estaba equivocado. Que haba confundido la simple
mezcla de informacin con su verdadera prdida. Adems, argumentaron algunos, si la informacin realmente pudiese desaparecer, el fenmeno no se restringira a una situacin tan extica
como la evaporacin de un agujero negro. Se manifestara en
todo momento y lugar, ya que en mecnica cuntica todo lo
que puede ocurrir acaba ocurriendo. Si Hawking se hallaba en
lo cierto, veramos signos de ello en la fsica cotidiana, lo que
probablemente incluira violaciones muy graves de la ley de la
conservacin de la energa.
Sin embargo, el argumento de Hawking resiste las objeciones
ms simples. Y, a diferencia de un papel ardiendo, los agujeros
negros tienen horizontes que impiden que la informacin escape. Llegamos as a una paradoja muy evidente: o alteramos la
mecnica cuntica para permitir la prdida de informacin, o
modificamos la relatividad general para que la informacin pueda escapar de un agujero negro.
Hay una tercera posibilidad: que los agujeros negros no se
evaporen por completo y que dejen algn residuo microscpico
que contenga toda la informacin de la materia que lo cre. Pero
esta solucin adolece de sus propios problemas. Entre otros,
si un objeto tan diminuto pudiese almacenar tanta informacin,
violara la nocin de entropa de Bekenstein y Hawking.
AGUJEROS NEGROS Y BRANAS
La teora de cuerdas intenta solucionar los problemas que surgen al conjuntar la mecnica cuntica y la relatividad general.
Dicha teora postula que las partculas puntuales son, en realidad, diminutos bucles o hebras. Gracias a ello, algunas de las
dificultades matemticas que aparecen al combinar la gravedad
y la teora cuntica desaparecen. Sin embargo, reemplazar las
partculas por cuerdas no soluciona de inmediato el problema
de los agujeros negros.
Un avance al respecto lleg en 1995, cuando estaba considerando otra clase de experimento mental sobre cuerdas en
espacios diminutos. A partir de una serie de resultados previos
tanto mos como de otros investigadores, demostr que la teora de cuerdas tal y como la entendamos por aquella poca
estaba incompleta: era necesario aadir cierta clase de objetos
multidimensionales llamados D-branas. En un agujero negro,
las D-branas estaran empaquetadas en dimensiones ocultas y
demasiado pequeas para detectarlas.
Un ao despus, Andrew Strominger y Cumrun Vafa, hoy
en Harvard, demostraron que esa descripcin en trminos de
cuerdas y D-branas proporcionaba el nmero de bits justos para

dar cuenta de la entropa de los agujeros negros, al menos en
algunos casos muy simtricos. El problema de la entropa quedaba as parcialmente resuelto.
Y la prdida de informacin? En 1997, Juan Maldacena, hoy
en el Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, dio con una
forma de sortear la paradoja gracias a lo que hoy se conoce como
dualidad de Maldacena. En general, llamamos dualidad a
una equivalencia entre dos fenmenos que, a primera vista, no
parecen guardar nada en comn. Maldacena propuso que las
matemticas asociadas a cierta teora cuntica de la gravedad
basada en la teora de cuerdas eran, bajo ciertas circunstancias,
equivalentes a las matemticas de una teora cuntica de partculas ordinarias. En concreto, la fsica cuntica de un agujero
negro correspondera a la de un gas de partculas nucleares
calientes. La dualidad de Maldacena implicaba, adems, que
el espaciotiempo sera algo muy distinto de lo que percibimos;
algo as como un holograma tridimensional proyectado desde
la superficie bidimensional de una esfera.
La dualidad de Maldacena ofrece una manera de describir
la mecnica cuntica de los agujeros negros. Si su teora es
correcta, la gravedad admite una formulacin alternativa basada en las leyes cunticas habituales, en las que la informacin
nunca desaparece. Un razonamiento ms indirecto permite concluir que los agujeros negros no pueden dejar ningn residuo al
evaporarse. Por tanto, si la informacin se conserva, ha de estar
codificada en la radiacin de Hawking.
Puede defenderse que la dualidad de Maldacena es lo ms
cerca que hemos estado nunca de unificar la relatividad general y
la mecnica cuntica. Maldacena la dedujo mientras investigaba
el problema de la entropa y la paradoja de la informacin en los
agujeros negros. Y aunque an no ha sido demostrada formalmente, hay una enorme cantidad de indicios a su favor. Tantos
que, en 2004, Hawking se retract, reconoci que los agujeros
no destruan la informacin y sald la apuesta que mantena con
John Preskill, fsico del Caltech, en la Conferencia Internacional
de Relatividad General y Gravitacin en Dubln.
La mayora de los fsicos pensaba que ningn observador
detectara jams una violacin de la relatividad general u otra
ley fsica cerca del horizonte de sucesos de un agujero negro
que funcionase como postulaba Maldacena. Sin embargo, su
dualidad no acababa de explicar claramente cmo se filtraba la
informacin al exterior.
Hace unos veinte aos, Leonard Susskind, de Stanford, y
Gerard t Hooft, de la Universidad de Utrecht, propusieron una
solucin al problema de la informacin. Esta se basaba en lo
que llamaron principio de complementariedad, una especie
de principio de relatividad: en esencia, un observador que cayese en un agujero negro encontrara la informacin dentro,
mientras que uno que permaneciese en el exterior la vera salir.
La idea no implica ninguna contradiccin, ya que uno y otro no
pueden comunicarse.
MUROS DE FUEGO
La dualidad de Maldacena y el principio de complementariedad

parecan haber eliminado todas las paradojas; sin embargo, faltaban por concretar los detalles. En 2012, nuestra colaboracin
AMPS intent construir un modelo que mostrase cmo funcionaba todo. Para ello nos basamos en algunas ideas de Samir
Mathur, de la Universidad estatal de Ohio, y Steven Giddings,
de la Universidad de California en Santa Brbara (y extendimos,
sin saberlo, un razonamiento anterior debido a Samuel Brauns-
A L T ERN AT I VA S
Fuego en el horizonte?
Pese a las serias discordancias entre la fsica cuntica y la gravedad,
parece prematuro abandonar la teora de Einstein de los agujeros negros
ROBERTO EMPARan
En 1976, Stephen Hawkingseal una contradiccin bsica entre la
teora de Einstein de los agujeros negros y la fsica cuntica. Casi cuarenta aos despus, esta paradoja de la informacin sigue resistiendo tenazmente todos nuestros intentos por resolverla.
Dicha paradoja puede verse como un problema de irreversibilidad
fundamental. Uno de los principios bsicos de la fsica cuntica dicta
que todo proceso ha de ser siempre reversible. Por ello, si nuestra
tableta de ltima generacin cae en un horno crematorio, no debemos desesperar: bastar con reunir las cenizas y la radiacin generadas durante la quema y procesarlas en un superordenador cuntico. Al menos en principio, ello nos permitir reconstruir todas las
fotos y documentos que guardbamos en la tableta.
Por supuesto, lo anterior no es ms que un experimento mental; hoy por hoy, seguimos muy lejos de poder llevar a cabo algo as.
Sin embargo, a los fsicos nos gusta considerar esta clase de procesos imaginarios para investigar la consistencia interna de nuestras teoras. En este caso, lo importante es que, mientras la tableta
se quema, todas las partes del sistema pueden intercambiar informacin entre s. De este modo, la informacin se conserva globalmente a lo largo de la combustin, por ms que se redistribuya de
una forma muy complicada.
Eso no ocurre si la tableta cae en un agujero negro. Una vez
que haya atravesado el horizonte de sucesos, resultar imposible
transmitir su informacin al exterior. Por ello, si el agujero negro se
evapora emitiendo radiacin trmica como descubri Hawking en 1974 y acaba desapareciendo, la informacin quedar
aniquilada. Es decir, nos encontraramos ante un proceso verdaderamente irreversible.
Modificar la fsica cuntica para hacer sitio a esa irreversibilidad sin introducir efectos colaterales indeseados resulta notablemente difcil. Tanto es as que muchos fsicos pensaron que, de alguna
manera, la informacin seguira siendo accesible desde el exterior
del agujero negro.
En 2012, Joseph Polchinski y sus colaboradores, conocidos como
AMPS por sus iniciales, argumentaron que las consecuencias de esa
opcin resultaban mucho ms conflictivas de lo que nunca habamos imaginado. Si nos empeamos en que la informacin se mantenga accesible desde fuera por ejemplo, en forma de fotones que
almacenen cada uno un bit de informacin, debe existir una fuerza
enorme cerca del horizonte que impida a esos fotones caer hacia
el interior. Esa barrera, que AMPS denominaron muro de fuego,
sera percibida por cualquiera que intentase atravesar el horizonte
de sucesos. Las consecuencias son tremendas: semejante muro
difiere por completo de lo que predice la teora de Einstein, segn
la cual en el horizonte no debera ocurrir nada especial.
Aun reconociendo la dificultad del reto lanzado por AMPS,
muchos, quiz la mayora, de los fsicos han rechazado seguirles
hasta su ltima conclusin. Estamos habituados a que los efectos
cunticos resulten inapreciables en los objetos macroscpicos. Sin
embargo, los muros de fuego implican que la mecnica cuntica
altera por completo las propiedades de los agujeros negros, incluso
si son tan grandes como el que ocupa el centro de la Va Lctea,
con un tamao de millones de kilmetros, o Garganta, el agujero

negro de Interstellar. Si bien AMPS sugieren que tal vez los muros
de fuego solo aparezcan en agujeros negros muy antiguos (con una
edad mayor que la del universo actual), no estamos preparados para
aceptar un fracaso tan drstico de la teora de Einstein sin haber descartado antes todas las opciones.
Sortear el muro
Una de las alternativas ms interesantes ha sido la propuesta por
Kyriakos Papadodimas, del CERN y la Universidad de Groninga, y
Suvrat Raju, del Centro Internacional para las Ciencias Tericas de
Bangalore. En ella, el interior del agujero negro no tiene una existencia independiente del exterior. El principal logro de estos investigadores ha sido demostrar cmo el interior puede ser codificado
empleando nicamente magnitudes accesibles a los observadores
externos. En realidad, toda la informacin se encuentra fuera del
horizonte. Por tanto, para un observador externo resulta posible
aunque extremadamente difcil describir lo que sucede en el
interior. Seguimos disponiendo de la informacin almacenada en
nuestra tableta; es decir, su cada en el agujero negro constituye
un proceso reversible, tal y como exigen las leyes cunticas. Pero, a
menos que llevemos a cabo observaciones muy precisas, describiremos dicho proceso de manera casi idntica a como lo hace la teora
de Einstein; en particular, sin encontrar muros de fuego y, aparentemente, perdiendo la informacin. Ello permite armonizar ambas
teoras preservando lo esencial de cada una de ellas.
Con todo, el debate no est cerrado. La construccin de Papadodimas y Raju resulta poco ortodoxa en fsica cuntica y AMPS
y otros han cuestionado que pueda llevarse a cabo sin modificar ninguno de sus principios.
Por desgracia, no parece que ningn experimento en un futuro
prximo vaya a ayudarnos a resolver la cuestin. Si existiesen los
muros de fuego, sus efectos sobre los agujeros negros astrofsicos se
veran atemperados por su intensa gravedad. E incluso si los aceleradores de partculas presentes o futuros consiguiesen crear copiosas
cantidades de agujeros negros microscpicos algo que se antoja
cada vez ms improbable a la vista de los resultados del LHC en
el CERN, estaramos an muy lejos de poder realizar el tipo de
computacin cuntica que decidira el problema.
Sin embargo, a pesar de su carcter eminentemente terico,
no parece conveniente ignorar el reto. Muchos de los avances ms
radicales de la fsica han tenido su origen en las aparentes contradicciones entre teoras que, por separado, estaban bien establecidas. Por ello, tal vez la paradoja de la informacin se convierta en
la contribucin ms importante y fructfera de Stephen Hawking
a la fsica. Al fin y al cabo, son pocas las controversias capaces de
atrapar la atencin de los cientficos y forzarles a generar nuevas
ideas durante cuatro dcadas.
Roberto Emparan es profesor de investigacin ICREA en el departamento de fsica fundamental de la Universidad de Barcelona y en el
Instituto de Ciencias del Cosmos, de la misma universidad.
tein, de la Universidad de York). Tras fracasar repetidas veces,

nos dimos cuenta de que el problema iba ms all de nuestras
carencias matemticas. An persista una contradiccin.
Esta aparece al considerar el entrelazamiento cuntico, el
fenmeno menos intuitivo de la teora cuntica y el ms alejado
de nuestra experiencia cotidiana. Si las partculas fuesen dados,
dos partculas entrelazadas seran como dos dados que siempre
suman siete: si al lanzar el primero obtenemos un dos, entonces sabremos que en el segundo aparecer un cinco. De igual
modo, cuando medimos las propiedades de una partcula que
se encuentra entrelazada con otra, el resultado determina las
propiedades de su pareja. La mecnica cuntica tambin dicta
que una partcula solo puede estar completamente entrelazada
con otra: si la partcula B se halla entrelazada con la A, entonces
no puede estarlo a la vez con una tercera, C. Decimos que el
entrelazamiento es mongamo.
Pensemos ahora en un fotn de Hawking emitido despus
de que se haya evaporado, al menos, la mitad del agujero negro.
Llamemos B a dicho fotn. El proceso de Hawking implica
que B forma parte de un par de partculas entrelazadas, cuyo
segundo miembro, A, se ha precipitado en el agujero. Por otro
lado, la informacin que anteriormente haba cado en el agujero
negro ha de estar repartida de algn modo en la radiacin de
Hawking emitida hasta entonces. Ahora bien, si la informacin
no se pierde, y si el fotn saliente, B, acaba en un estado cuntico
bien definido, entonces B ha de estar entrelazado con alguna
combinacin, C, de partculas de Hawking radiadas con anterioridad (de lo contrario, el proceso borrara informacin). Pero
entonces llegamos a una contradiccin: la poligamia!
Si fuera del agujero negro no ocurre nada extraordinario,
el precio de salvar a la mecnica cuntica y preservar el entrelazamiento entre B y C es romper el entrelazamiento entre A
y B. Pero, al igual que sucede con un enlace qumico, romper
el entrelazamiento cuesta energa. Los fotones A y B haban
aparecido como un efmero par de partculas muy cerca del horizonte de sucesos. Para romper el entrelazamiento entre todos
los pares de Hawking, el horizonte solo puede ser un muro
de partculas de alta energa. Un astronauta que cayese en un
agujero negro no se deslizara con suavidad en l; en su lugar,
se topara con un muro de fuego.
Hallar una divergencia tan drstica con respecto a las predicciones de la relatividad general nos caus un gran desconcierto.
Pero nuestro razonamiento era simple y no pudimos encontrar
ningn fallo. En cierto modo, habamos recorrido el razonamiento original de Hawking en sentido inverso: supusimos que
la informacin no se perda y vimos a dnde nos llevaba tal
hiptesis. Descubrimos que, ms que los sutiles efectos de la
complementariedad, la relatividad general se desmoronaba.
Al comentar nuestro resultado con otros investigadores, la
reaccin ms comn fue un escepticismo seguido de la misma
perplejidad que habamos experimentado nosotros.
O existen los muros de fuego, o habremos de abandonar
algunos de nuestros principios cunticos ms arraigados. Por
desgracia, estudiar los agujeros negros del mundo real no ayudar a resolver la cuestin, ya que cualquier radiacin emitida
por el objeto quedara enmascarada por sus efectos gravitatorios,
lo que hara el muro de fuego muy difcil de observar.
EL FIN DEL ESPACIO
Si existen los muros de fuego, qu son? Una posibilidad es que

marquen el final del espacio. Tal vez las condiciones para que se
forme el espaciotiempo no se satisfagan en el interior de un
agujero negro. Como ha apuntado Marolf, quizs el interior

no pueda formarse porque la memoria cuntica del agujero
negro est llena. Si el espaciotiempo termina en el horizonte,
un astronauta que lo toque se disolver en bits cunticos
alojados en la frontera.
Para evitar situaciones tan estrafalarias, numerosos investigadores han intentado sortear el argumento que lleva a la
existencia de muros de fuego. Una propuesta plantea que, dado
que la partcula de Hawking B ha de estar entrelazada a la vez
con A y con C, entonces A debe formar parte de C: el fotn que
se halla tras el horizonte representa, de alguna manera, el mismo
bit que la radiacin de Hawking emitida con anterioridad, por
ms que uno y otra se encuentren muy separados. La idea recuerda a la nocin original de complementariedad, pero parece
que plasmarla en un modelo concreto tambin implica modificar
la mecnica cuntica. La alternativa ms radical, propuesta por
Maldacena y Susskind, postula que dos partculas entrelazadas
se hallan conectadas por un agujero de gusano espaciotemporal.
De esta manera, una extensa regin del espaciotiempo, como
el interior de un agujero negro, podra construirse a partir de
grandes cantidades de entrelazamiento.
Hawking propuso que la relatividad general funciona para los
agujeros negros pero que la mecnica cuntica no. Maldacena
lleg a la conclusin de que no hace falta modificar la mecnica
cuntica, pero que el espaciotiempo es hologrfico. Quiz la
verdad se encuentre en algn punto intermedio.
Se han propuesto muchas otras ideas. La mayora implican
abandonar alguno de los grandes principios que llevaban largo tiempo con nosotros, pero no hay consenso acerca de qu
direccin tomar. Una pregunta comn es: qu consecuencias
tendran los muros de fuego para los agujeros negros del mundo
real, como el del centro de la Va Lctea? An es pronto para
decirlo.
Por el momento, la comunidad vive con emocin esta nueva
contradiccin entre dos teoras fsicas fundamentales. Nuestra
incapacidad para decidir si los muros de fuego existen o no ha
sacado a la luz una limitacin en las formulaciones actuales de
la gravedad cuntica. Quiz de todo ello emerja una comprensin ms profunda de la naturaleza del espacio y del tiempo, as
como de los principios que subyacen a todas las leyes fsicas. En
ltimo trmino, al desenmaraar los problemas que plantean
los muros de fuego, tal vez obtengamos la clave para unificar la
mecnica cuntica y la relatividad general.
PARA SABER MS
La guerra de los agujeros negros: Una controversia cientfica sobre las leyes
ltimas de la naturaleza.Leonard Susskind. Editorial Crtica, 2009.
Black holes: Complementarity or firewalls?Ahmed Almheiri, Donald Marolf,
Joseph Polchinski y James Sully en Journal of High Energy Physics, vol. 2013,
n.o 2, art. 62, febrero de 2013. Disponible en arxiv.org/abs/1207.3123
Cool horizons for entangled black holes.Juan Maldacena y Leonard Susskind
en Fortschritte der Physik, vol. 61, n.o 9, pgs. 781-811, septiembre de 2013.
Black hole interior in the holographic correspondence and the information
paradox.Kyriakos Papadodimas y Suvrat Raju en Physical Review Letters,
vol. 112, 051301, febrero de 2014. Disponible en arxiv.org/abs/1310.6334
en nuestro archivo
Los agujeros negros y la paradoja de la informacin.Leonard Susskind en IyC,

junio de 1997.
La informacin en el universo hologrfico.Jacob D. Bekenstein en IyC,
octubre de 2003.
El espacio, una ilusin?Juan Maldacena en IyC, enero de 2006.
ESPECIAL
NUEVA REVISTA DIGITAL
Investigacin y Ciencia lanza una nueva publicacin digital
que rene los mejores artculos sobre temas de actualidad
www.investigacionyciencia.es/revistas
LOS ASCENSORES ESPACIALES

tal vez permitan en un futuro transportar cargas al espacio desde la Tierra.
Sera posible construir uno cerca de
un agujero negro?
FSICA
minera
de
agujeros
negros
Es posible extraer energa de las proximidades
de un agujero negro? Segn un resultado reciente,
el dispositivo necesario violara
las leyes de la fsica
Adam Brown
Adam Brownes fsico terico en la Universidad
a rde o temprano el Sol se apagar. Su combustible nuclear se agotar y, en caso de que la Tierra sobreviva,
la humanidad se sumir en un perpetuo invierno. En
una situacin as, nuestros descendientes se veran obligados a buscar otras alternativas energticas. Primero
consumiran los recursos del planeta, despus los del sistema solar y,
por ltimo, los de todas las estrellas del universo observable. Cuando ya no quedase nada que quemar, seguramente fijaran su mirada en el nico depsito de energa disponible: los agujeros negros.
Podran aprovechar su energa?
Parece que no. Las razones por las que
algo as resultara inviable obedecen a las
propiedades de las cuerdas cunticas y
a las caractersticas de un clsico de la
ciencia ficcin: el ascensor espacial.
FALSAS ESPERANZAS
A primera vista, extraer energa o, de

hecho, cualquier otra cosa de un agujero
negro parece imposible. Estos objetos se
encuentran rodeados por un horizonte
de sucesos, una divisoria ms all de
la cual nada puede escapar. Una bola de
demolicin que intentase derruir un agujero negro para liberar su energa sera
aniquilada, tragada para siempre junto
con su desafortunado operario. Arrojar
una bomba al astro no hara ms que
incrementar ligeramente su tamao, en
una cantidad proporcional a la masa del
artefacto. Nada que entre en un agujero
negro, ya sea un asteroide o un cohete,
HO
RIZONTE
Agujero
negro
DE
SUCESO
vuelve a salir jams. Ni siquiera la luz

puede huir de su interior.
O eso creamos. Sin embargo, en 1974,
en el que a mi juicio constituye el artculo
de fsica ms exquisito e impactante de
todos los tiempos, Stephen Hawking demostr que estbamos equivocados. A
partir de algunas ideas propuestas con
anterioridad por Jacob Bekenstein, hoy
en la Universidad Hebrea de Jerusaln,
Hawking demostr que, en realidad,
los agujeros negros dejan escapar una
pequea cantidad de radiacin. Por supuesto, siguen destruyendo todo lo que
cae en ellos. Pero aunque los objetos no
salgan de una pieza, su energa s acaba
filtrndose al exterior. Ello parece abrir
la puerta a la posibilidad de explotar su
energa.
El origen de dicha radiacin se encuentra en la mecnica cuntica. Gracias
al efecto tnel, las partculas cunticas
pueden atravesar obstculos que, de otro
modo, nunca salvaran. Una partcula que
rueda hacia una barrera puede aparecer
de repente al otro lado. No intente hacer
algo as en casa: si se lanza contra una
pared, es muy poco probable que se materialice ileso en la habitacin contigua.
No obstante, en el caso de una partcula
microscpica, la probabilidad de que eso
ocurra resulta mayor.
Es el efecto tnel lo que permite que

una partcula alfa (un ncleo de helio)
escape de un ncleo radiactivo como el
de un tomo de uranio. Y es tambin
dicho fenmeno el que posibilita que
la radiacin salga de un agujero negro.
Las partculas de Hawking no cruzan
la barrera gravitatoria reventando el
horizonte de sucesos, sino deslizndose
sutilmente hacia el otro lado por efecto
tnel. Hawking demostr que la tasa de
emisin de un agujero negro es muy baja,
por lo que hasta ahora nadie ha observado
dicha radiacin. Sin embargo, constituye
una consecuencia matemtica tan convincente de aplicar las leyes cunticas a un
espaciotiempo curvo que hoy nadie duda
de su existencia.
El hecho de que los agujeros negros
permitan que la energa se filtre al exterior invita a pensar en la posibilidad
de aprovecharla. Sin embargo, el diablo
se encuentra en los detalles. No importa
cmo intentemos succionar dicha energa,
siempre aparecern dificultades.
Una manera sencilla de atacar el problema consistira en sentarse a esperar.
Transcurrido un tiempo suficiente, el agujero negro acabar desembuchando toda
su energa fotn a fotn. En el proceso, el
astro ir encogiendo hasta desvanecerse
por completo. Podemos pensar en un agujero negro como en una deliciosa taza de
caf cuya superficie est prohibido tocar
so pena de desmembramiento gravitatorio. Sin embargo, siempre nos quedar
una manera de degustarlo: esperar a que
se evapore e ir aspirando su aroma.
No obstante, ese mtodo conlleva un
serio inconveniente. Aunque esperar es
EN SNTESIS
Los agujeros negrosposeen una atmsfera trmica en las inmediaciones del horizonte de sucesos. Dicha envoltura se compone de partculas de
Hawking que, debido al intenso campo gravitatorio,
nunca lograrn escapar hasta el infinito.
En el pasado,varios investigadores han propuesto

que esa energa podra extraerse con el dispositivo
adecuado. En principio, bastara con descolgar una
caja amarrada a un cable hasta las proximidades del
horizonte y llenarla de radiacin.
En un trabajo reciente,el autor ha demostrado que

un cable capaz de resistir la gravedad sin romperse
violara las leyes de la fsica. Las cuerdas cunticas
parecen encontrarse justo en el lmite, pero no
podran levantar ningn peso.
pgina anterior: kenn brown, mondolithic studios; nigel holmes (ilustraciones)
Stanford. Sus investigaciones se centran en

las propiedades matemticas de los agujeros
negros y en la cosmologa terica.
Dado que en las inmediaciones de un

horizonte de sucesos hay energa almacenada, en el pasado varios investigadores han concebido astutas propuestas de
minera de agujeros negros. Estas consisten en acercar una caja al astro sin
que llegue a cruzar el horizonte, dejar
que se llene con la radiacin de la atmsfera trmica y, una vez repleta, tirar de
un cable para recuperarla.
OCIDAD
Repulsin
centrfuga
Repulsin
centrfuga
movimiento orbital que la Estacin Espacial Internacional no se precipita hacia la

Tierra, ya que este le proporciona la fuerza centrfuga necesaria para contrarrestar
la atraccin gravitatoria.
Sin embargo, la situacin se invierte
cuando nos acercamos demasiado a un
agujero negro. En ellos, la velocidad orbital impide el escape. Ello se debe a la
relatividad general, segn la cual tanto
la masa como la energa experimentan el
efecto de la gravedad. En este caso, dicho
OCIDAD
VEL
Atraccin
gravitatoria
Agujero
negro
Atraccin
gravitatoria
DE
N
ROTACI
SUCESO
Agujero
negro
DE
HO
RIZONTE
Radiacin de Hawking
El campo gravitatorio reviste tal intensidad que, si nos desviamos mnimamente

de la vertical, la luz dar media vuelta y
acabar regresando al astro.
Tal vez resulte extrao que la velocidad
orbital haga an ms difcil que una partcula escape. A fin de cuentas, es gracias al
principio se aplica a la energa cintica

orbital. En la vecindad del agujero negro
(en concreto, dentro de un radio 1,5 veces
mayor que el del horizonte de sucesos), la
atraccin gravitatoria debida a la energa
cintica orbital supera a la repulsin centrfuga. Por tanto, dentro de ese radio, una
mayor velocidad angular provocar que
las partculas caigan ms rpido.
Lo anterior implica que, si nos acercamos lo suficiente al horizonte de sucesos
de un agujero negro, comenzaremos a
sentir calor, ya que no solo nos veremos
rodeados por los fotones de Hawking que
lograrn escapar hacia el infinito, sino
tambin por aquellos que nunca lo conseguirn. As pues, los agujeros negros se
encuentran envueltos por una atmsfera
trmica: cuanto ms cerca nos encontremos del horizonte, ms calor sentiremos.
Y dicho calor transporta energa.
Agujero
negro
SUCESO
ROTACI
DE
DE
RIZONTE
VEL
HO
fcil, deberamos aguardar un tiempo

insoportablemente largo. Un agujero negro con una masa equivalente a la del Sol
radia a una temperatura de unos sesenta
nanokelvin. Hasta los aos ochenta, ni
siquiera sabamos como obtener temperaturas tan bajas en el laboratorio. Como
consecuencia, un astro as tarda una asombrosa cantidad de tiempo en evaporarse:
del orden de 1057 veces la edad del universo
actual. En general, el tiempo de vida de un
agujero negro crece como el cubo de su
masa, m3. As pues, nuestros helados descendientes tendran una buena motivacin
para querer acelerar el proceso.
Hay una razn para el optimismo. No
todas las partculas de Hawking escapan
hacia el infinito. De hecho, casi ninguna lo
hace. Casi todas las que atraviesan el horizonte de sucesos por efecto tnel vuelven
a caer poco despus en el agujero negro.
Por tanto, si fusemos capaces de atrapar
esos fotones antes de que regresaran a las
fauces del astro, tal vez podramos recolectar ms rpido su energa.
Para entender cmo cabra liberar esos
fotones, hemos de explorar primero las
fuerzas extremas que aparecen en las inmediaciones de un agujero negro. El motivo por el que la mayor parte de las partculas de Hawking vuelven a caer hacia el
objeto se debe a que no son emitidas en
lnea recta hacia el exterior. Imaginemos
que encendemos un lser justo en el exterior del horizonte de sucesos. Tendramos
que apuntar directamente hacia arriba
para que la luz pudiera escapar. Y, cuanto
ms cerca nos encontremos del horizonte,
con mayor precisin deberamos hacerlo.
Una fraccin de la energa que atrapemos de esta manera habra escapado

de todos modos en forma de radiacin
de Hawking, pero la mayor parte habra
vuelto a caer en l de no haber sido por
nuestra intervencin. Una vez lejos del
horizonte, transportar la energa hasta
un planeta como la Tierra resultara relativamente sencillo. Bastara con cargar la
caja en un cohete o convertir la radiacin
en luz lser y transmitirla a casa.
La estrategia puede compararse a
soplar sobre nuestra taza de caf. Si no
lo hacemos, la mayor parte del vapor de
agua volver a caer en el lquido. Pero,
si soplamos sobre la superficie, lograremos que el vapor recin emitido escape.
Varios expertos han argumentado que, si
atrapsemos la atmsfera trmica de un
agujero negro de la manera adecuada,
podramos extraer toda su energa en un
tiempo mucho menor que el que implicara esperar a que se evaporase por s solo.
Dicho tiempo, en lugar de crecer como
m3, lo hara de manera proporcional a la
masa del objeto, m.
Al igual que nuestro empeo

por viajar cada vez ms rpido
se encuentra limitado de manera
fundamental por la velocidad
de la luz, la resistencia de los
materiales termina en E = mc2
Sin embargo, en un trabajo reciente he
demostrado que esa conjetura es falsa. El
problema no radica en ningn sutil efecto
cuntico ni en las propiedades de ninguna
teora cuntica de la gravedad, sino en
una consideracin de lo ms mundana: es
imposible construir un cable lo bastante
resistente para sostener la caja cerca de
un agujero negro. Para extraer su atmsfera trmica, necesitaramos un ascensor
espacial que violase las leyes fundamentales de la fsica.
ASCENSORES ESPACIALES
Los ascensores espaciales fueron popularizados por Arthur C. Clarke en su novela

de 1979 Las fuentes del paraso. Constan
de un cable que pende del espacio exterior y que llega hasta la superficie de la
Tierra. El cable no se encuentra sujeto desde abajo (como en un rascacielos, donde
Ascensor espacial
Edificio
El cable
tira hacia
arriba
Las plantas
inferiores
soportan las
superiores
TIERRA
cada planta soporta a las superiores), sino

desde arriba: cada segmento del cable tira
de los que se encuentran debajo. El extremo ms alejado est amarrado a un gran
contrapeso situado en una rbita geoestacionaria. El equilibrio entre las distintas
fuerzas asegura que el sistema permanezca flotando como por arte de magia donde la magia, como dijo una vez Clarke,
resultara indistinguible de una tecnologa
lo suficientemente avanzada.
La ventaja de semejante construccin
reside en que, una vez preparado el cable,
poner una carga en rbita resultara muy
sencillo. Ya no sera necesario recurrir al
riesgo y la ineficiencia de los cohetes,
que, durante las primeras etapas de su
viaje, hacen poco ms que transportar
su propio combustible. Con un ascensor
espacial, bastara con enganchar al cable
un ascensor dotado de un motor elctrico.
Ello reducira el coste marginal de transportar una carga hasta una rbita baja al
precio de la electricidad. La factura por
mandar un kilogramo al espacio pasara
de las decenas de miles de dlares que
cobraba el transbordador espacial a un
par de dlares. Un viaje espacial por el
precio de un billete de metro.
Por supuesto, los obstculos tcnicos
asociados a la construccin de un ascensor espacial son formidables. El mayor
de todos radica en encontrar un material para el cable. Este tendra que ser
muy resistente y, al mismo tiempo, muy
ligero: resistente para que no se estire
demasiado y se rompa, y ligero para no
sobrecargar en exceso la parte superior.
El acero no cumple en absoluto con
tales requisitos. Adems de todo lo que
se encuentra debajo, cada segmento del
cable debe sostener su propio peso, por
lo que su grosor ha de aumentar con la
altitud. Dado el elevado peso del acero con
relacin a su resistencia, cerca de la superficie terrestre el grosor del cable debera
Cable
Dobla su
longitud
cada pocos
kilmetros
para soportar
el peso
TIERRA
doblarse cada pocos kilmetros. Mucho
antes de llegar al punto geoestacionario,
alcanzara un tamao tan vasto que el proyecto nunca podra llevarse a cabo.
Jams podremos fabricar un ascensor
espacial con materiales del siglo xix. Sin
embargo, algunos materiales del siglo xxi
parecen ms prometedores. Los nanotubos de carbono, largas cadenas de tomos
de carbono dispuestos segn un patrn
hexagonal, hacen gala de una resistencia mil veces mayor que la del acero.
Construir un ascensor espacial con ellos
costara miles de millones y supondra,
de lejos, el mayor proyecto de ingeniera de la historia. Tendramos que aparnoslas para entretejer los nanotubos
hasta formar hilos de decenas de miles
kilmetros de longitud, as como vencer
un sinfn de dificultades adicionales.
Pero, para un fsico terico como quien
escribe, siempre que un proyecto as no
viole las leyes de la fsica, todo lo dems
es pura ingeniera. (Segn este criterio, el
problema de construir un reactor de fusin estara ya resuelto, a pesar de la
notoria ausencia de tales dispositivos en
nuestra civilizacin... con la honrosa excepcin del Sol.)
INGENIERA
EN UN AGUJERO NEGRO
Por supuesto, todo resultara muchsimo

ms complicado en las inmediaciones de
un agujero negro. El campo gravitatorio
alcanza all una intensidad enorme, por
lo que una construccin que funcionase
en la Tierra bien podra resultar patticamente inadecuada en un agujero negro.
Puede demostrarse que, incluso con
nanotubos de carbono, un hipottico ascensor espacial que llegase hasta el horizonte de sucesos de un agujero negro
tendra que ser, o bien tan delgado cerca
del astro que un solo fotn de Hawking
acabara destrozndolo, o bien tan grueso
lejos de l que colapsara bajo su propio
peso y se convertira, a su vez, en otro
agujero negro.
Tales limitaciones descartan los nanotubos de carbono. Pero, al igual que a la
Edad del Bronce sigui la Edad de Hierro,

y del mismo modo que tras el acero llegaron los nanotubos de carbono, cabe
esperar que los expertos en materiales
continen descubriendo sustancias cada
vez ms ligeras y resistentes. Y tal vez lo
hagan. Pero el progreso no puede continuar para siempre. Hay un lmite para la
relacin entre peso y tensin de un cable
que la ingeniera de materiales nunca podr superar. Dicho lmite est impuesto
por las leyes de la naturaleza. En concreto,
aparece como consecuencia de la clebre
ecuacin de Einstein E = mc2.
La tensin de un cable nos indica
cunta energa hemos de invertir para
estirarlo; cuanto ms tenso est, ms
nos costar alargarlo. Una goma elstica
presenta una tensin porque, para redistribuir sus molculas, hemos de invertir
energa. Cuando un material nos permite
recolocar sus molculas con facilidad, su
tensin es baja; en caso contrario, es elevada. Pero, en lugar intentar reordenar
los elementos bsicos que conforman un
cable, siempre podemos optar por una
estrategia ms radical: crear una nueva
seccin de cable y unirla al extremo. El
coste energtico de estirar el cable mediante este procedimiento resulta igual
a la energa contenida en la masa del
nuevo segmento, dado por la frmula
E = mc2: la masa de la nueva porcin
multiplicada por la velocidad de la luz
al cuadrado.
Aunque semejante opcin requiere invertir una enorme cantidad de energa,
proporciona un mtodo a prueba de fallos. Al mismo tiempo, implica un lmite
superior para el coste energtico de estirar un cable y, por ende, para su tensin:
esta nunca puede superar a la masa por
unidad de longitud multiplicada por c2.
(Tal vez piense que dos sogas entrecruzadas darn lugar a un cable dos veces ms
resistente. Sin embargo, pesan tambin el
doble, por lo que la relacin entre tensin
y masa no mejorar.)
Ese lmite fundamental deja un amplio
margen para el progreso tcnico. La cota
sobre la tensin que impone la ecuacin
de Einstein resulta cientos de miles de millones de veces superior a la resistencia
del acero, as como cientos de millones de
veces mayor que la de los nanotubos de
carbono. Con todo, implica que no podremos mejorar nuestros materiales de
manera indefinida. Al igual que nuestro
empeo por viajar cada vez ms rpido se
encuentra limitado de manera fundamental por la velocidad de la luz, la resistencia
de los materiales termina en E = mc2.
Hay un material hipottico que justamente alcanza dicho lmite. Uno tan fuerte como nunca podr llegar a serlo ningn otro. Hablamos de una sustancia que
jams ha sido observada en ningn laboratorio; algunos fsicos incluso dudan de
su existencia, pero otros han dedicado sus
carreras a estudiarla. Aunque no hayamos
visto los cables ms resistentes de la naturaleza, sabemos cules podran ser: las
cuerdas cunticas de la teora de cuerdas.
Quienes investigan sus propiedades creen
que dichos objetos se corresponden con
los constituyentes fundamentales de la
materia. Pero, para el propsito que nos
ocupa, no nos importa cun fundamentales sean, sino cun resistentes.
Un cable fabricado con cuerdas cunticas y que tuviese la misma longitud y
peso que un cordn de zapatos podra
sostener el Everest. Si desesemos construir un ascensor espacial en un agujero
negro, en ellas encontraramos nuestra
mejor opcin. All donde los nanotubos
de carbono fallan, las cuerdas tal vez tengan una posibilidad. Si nuestro problema
de ingeniera puede resolverse de alguna
manera, las cuerdas cunticas bastarn.
En cambio, si estas no lo logran, ningn
otro material servir.
Pero, si bien las cuerdas fundamentales son muy resistentes, no lo son lo suficiente. De hecho, se encuentran justo en
el lmite: un poco ms fuertes, y podramos construir un ascensor espacial que
llegase hasta la superficie de un agujero
negro; algo menos, y el proyecto estara
condenado al fracaso, ya que la cuerda
acabara rompindose por efecto de su
propio peso. Las cuerdas cunticas resultan estrictamente marginales
en el sentido de que, si descolgramos un cable hecho con
ellas hasta un horizonte de
sucesos, tendra la resistencia justa para soportar
su propio peso, pero no le
sobrara nada para levantar
ninguna carga. Podra sostenerse a s mismo, pero solo a
costa de soltar la caja.
As pues, los agujeros negros estarn

siempre a salvo del pillaje energtico. Las
leyes de la naturaleza limitan los materiales de los que podemos disponer. Y
aunque tal vez logremos construir un cable que penetre en su atmsfera trmica,
este nunca podr extraer su energa.
Dado que la resistencia de una cuerda
cuntica se encuentra justo en el lmite,
siempre queda la posibilidad de emplear
un cable algo ms corto. Uno que solo
llegue hasta las capas superiores de la
atmsfera trmica, ms enrarecidas, y
arrebate de ellas algo de energa. Sin
embargo, esa posibilidad no resulta mucho mejor que sentarse a esperar a que
el agujero negro se evapore por s solo.
El tiempo que tardaramos en succionar
toda su energa seguira creciendo como
m3, igual que la evaporacin espontnea.
Podramos reducirlo en un pequeo factor, pero no cambiaramos de manera
sustancial las reglas del juego.
En ltima instancia, nuestro enemigo
es la velocidad de la luz. Dado que resulta imposible viajar ms rpido que la
luz, nada puede escapar del interior de
un agujero negro. Como no podemos extraer energa de ningn combustible por
un valor superior a mc2, el ltimo recurso
de una civilizacin futura sern los agujeros negros. Pero, debido a que la tensin
de un cable no puede superar a su densidad lineal de masa por la velocidad de la
luz al cuadrado, nunca podremos extraer
su energa.
Cuando todas las estrellas se hayan apagado, comenzar un invierno
perpetuo. Podremos echar mano del
tesoro energtico almacenado en
las atmsferas trmicas de los
agujeros negros, pero ser a
nuestro propio riesgo. Si lo
hacemos de manera precipitada o nos adentramos
demasiado en ellas, en
lugar de extraer la radiacin del agujero negro,
este nos arrebatar la caja
a nosotros. Sin duda, el invierno ser fro.
PARA SABER MS
Acceleration radiation and the generalized second law of thermodynamics.William G. Unruh y Robert
M. Wald en Physical Review D, vol. 25, n.o 4, pgs. 942958, febrero de 1982.
Tensile strength and the mining of black holes.Adam R. Brown en Physical Review Letters, vol. 111, 211301,
noviembre de 2013. Disponible en arxiv.org/abs/1207.3342
en nuestro archivo
La mecnica cuntica de los agujeros negros.Stephen W. Hawking en IyC, marzo de 1977.
como ESTE NIO,hospitalizado por

paludismo, 200 millones de personas
contraen el parsito cada ao, la mayora de ellas de frica, donde el elevado
precio de los tratamientos les impide
acceder a ellos.
FA R M AC O LO G A
LAS
NUE
V
I R A DA
M
PLANTAS
MEDICINALES
En busca de nuevos frmacos contra el paludismo

y otras patologas, se estn realizando ensayos
clnicos con remedios vegetales tradicionales.
Los resultados son prometedores
Brendan Borrell
Brendan Borrellcolaborador habitual de Scientific American,

escribe sobre ciencia y medioambiente. Gracias a una beca de la
Fundacin Alicia Patterson, que promueve el periodismo, en 2013
viaj a Uganda para investigar sobre las plantas medicinales.
a mujer fulani, alta y esbelta, se diriga a la tradicional choza del curandero

con el porte de una princesa. Al igual que otros miembros de esta tribu de
nmadas del sur de Mali dedicada al pastoreo vacuno, llevaba un vestido azul,
largo y ligero, tena los labios pintados con ndigo y jena y adornaba sus orejas con dos magnficas medialunas de oro. Una vez en el interior de la choza, sin embargo, el viejo curandero vio ms all de su elegancia. La mujer se
hallaba dbil a causa de su maternidad reciente, la palidez de las palmas de
sus manos indicaba anemia y su frente arda. Estaba tan exhausta que desfalleca al relatar su
infortunio. Soumaya, declar el curandero. Paludismo.
EN SNTESIS
En las ltimas dcadas,se ha observado que los mtodos clsicos de

investigacin farmacolgica, en los que se analizan los compuestos in vitro
y en animales antes de iniciar los ensayos en humanos, han dado lugar a
pocos medicamentos comercializados.
Algunos cientficos, por consiguiente, optan por un enfoque diferente.
Estudian a pacientes ya tratados con remedios vegetales tradicionales y, a
continuacin, investigan en el laboratorio el ms prometedor.
A continuacin, se realiza un ensayo clnico con el remedio en

cuestin. Finalmente, se identifica la sustancia activa que representar el punto de partida de la investigacin farmacolgica.
El origen de su estrategia, denominada farmacologa inversa,
se sita en los mtodos empleados por los cientficos indios
para descubrir nuevos medicamentos a partir de la medicina
ayurvdica ancestral. El aspecto ms interesante de su mtodo
es que, aunque no logren comercializar un producto, ofrecen
consejos a los curanderos tradicionales y a su comunidad acerca
de la eficacia de cada planta. Adems, la investigacin puede
realizarse con un presupuesto asequible para los pases en vas
de desarrollo, ya que las primeras etapas requieren poco ms
que papel y lpiz. Los estudios sobre cierta amapola en Mali
constituyen una prueba del potencial de esta estrategia e, inesperadamente, algunas instituciones sanitarias internacionales
han dado una segunda oportunidad a las plantas medicinales.
Legado de fracasos
Numerosos medicamentos muy reconocidos hoy en da, como la

aspirina y la codena, surgieron del estudio de plantas utilizadas
por los humanos (etnobotnica). Sin embargo, en la actualidad
pocas veces se alcanza este resultado. La dificultad radica en la
inexistencia de un protocolo claro para determinar las propiedades
de una planta antes de invertir millones de dlares en investigacin farmacolgica. Por otro lado, la etnobotnica fue siempre ms
descriptiva que analtica. Los antroplogos se encontraban con los
chamanes del Amazonas y se documentaban sobre las plantas y
los mtodos que empleaban, pero en pocas ocasiones permanecan
en el lugar para evaluar la eficacia de estos brebajes.
Por otro lado, la simple recoleccin y anlisis de todas las
posibles especies de inters no tiene por qu dar los frutos deseados. Puede que un compuesto qumico extrado, purificado y
que ofrece resultados en ratas o en placas de Petri no sea seguro
y eficaz en humanos. De la misma manera, lo opuesto tambin es
posible. Adems, tal vez algunos productos vegetales presenten
mecanismos de accin desconocidos que pasen inadvertidos en
los anlisis habituales. En 1990, Merck, en colaboracin con el
Instituto Nacional de Biodiversidad de Costa Rica, llev a cabo
un interesante intento de bioprospeccin y elabor un inventario
con todas las palmeras o gorgojos de los parques nacionales del
pas para evaluar sus propiedades farmacuticas. El proyecto se
abandon hace seis aos sin alcanzar ningn xito relevante.
pginas anteriorES: ANDREA BOLOGNESI (nio); MARY E. EATON, N ational Geographic (cardosanto)
Con ese diagnstico, los dos mdicos occidentales presentes

en la consulta, Bertrand Graz, de la Universidad de Lausana, y
Merlin Willcox, de la Universidad de Oxford, iniciaban su trabajo. La mujer firm un consentimiento informado, narr sus
antecedentes mdicos y autoriz que le tomaran una muestra de
sangre para realizar el recuento del parsito y otros anlisis. Iba
a participar en un importante estudio destinado a determinar la
tasa de curacin de una infusin a base de hojas de una amapola
de color amarillo. A los tres das, en una visita de seguimiento,
la mujer se encontraba bien y en vas de recuperacin.
A pesar de que muchos de los medicamentos autorizados por
la Agencia Federal de Frmacos y Alimentos de EE.UU. proceden
del mundo natural, no suelen realizarse ensayos clnicos con
plantas medicinales. El enfoque clsico para descubrir medicamentos en la naturaleza implica el aislamiento de compuestos
puros de plantas, hongos o bacterias. Despus, en el laboratorio
se seleccionan y optimizan las sustancias prometedoras. Se evala su seguridad en animales y, solo si esta queda garantizada,
se inician los ensayos con humanos. Pero pocos se atreveran a
contradecir que este enfoque resulta ineficaz: el 95 por ciento
de los frmacos experimentales no superan los ensayos clnicos. Tras demasiados fracasos, las compaas farmacuticas han
dado la espalda a los productos naturales. Pero la alternativa,
el anlisis de enormes quimiotecas de compuestos sintticos en
diminutos viales, tampoco ha logrado ms xito.
Ante esta situacin, Graz y Willcox tratan de invertir el paradigma de la investigacin de los productos naturales. Para ello,
comienzan el proceso mediante estudios con humanos y solo
ms tarde aslan los compuestos activos. El primer paso consiste
en observar a pacientes que reciben remedios tradicionales a
base de plantas con el objetivo de identificar el ms prometedor.
Cortesa de MERLIN WILlCOX
UN NIO CON PALUDISMOrecibe la infusin de cardosanto (Argemone mexicana) durante un estudio en Mali (izquierda), donde
los curanderos tradicionales llevan tiempo utilizando esta planta (derecha).
En resumidas cuentas, las grandes compaas farmacuticas

decidieron trabajar con compuestos que pudieran sintetizar ellas
mismas y, sin duda, a sus abogados les resultaba ms sencillo
reivindicar las patentes para ellas. Hoy en da, estas empresas
analizan millones de estos compuestos mediante un proceso
automatizado, denominado cribado de alto rendimiento, en
busca de indicios de actividad biolgica.
No cabe duda de que la identificacin de un compuesto biolgicamente activo representa tan solo el primer paso de un
largo procedimiento. En Estados Unidos, desde que se inicia la
investigacin farmacolgica hasta que se logra la autorizacin
del medicamento transcurren doce aos y el coste asciende a
unos 800 millones de dlares. Los fracasos ms terribles, como
el adelgazante de Sanofi-Aventis (Acomplia) o el frmaco para
reducir el colesterol de Pfizer (Torcetrapib), que fallaron en la
ltima fase de los costosos ensayos clnicos, han puesto de relieve la ineficacia de este modelo en el mundo desarrollado. Las
consecuencias han sido incluso peores en el caso de las enfermedades desatendidas en los pases en vas de desarrollo, donde
la mayora de la poblacin no puede adquirir los medicamentos
que suelen fabricarse en el extranjero.
La ausencia de frmacos nuevos y el precio prohibitivo de
los actuales constituye un grave problema, especialmente por lo
que respecta al paludismo. Cada ao, este parsito transmitido
a travs de mosquitos infecta a 200 millones de personas en los
pases tropicales y causa medio milln de muertes. El patgeno
ha desarrollado resistencias frente a todos los frmacos existentes. En frica, donde se concentra el 85 por ciento de todos los
afectados, los tratamientos de eleccin, es decir, las politerapias a
base de artemisinina, estn subvencionados y en teora se hallan
disponibles en los centros de salud y en las tiendas de los pueblos.
Sin embargo, el mal estado de las carreteras y el fcil acceso a
otros medicamentos de peor calidad hacen que la eficacia de
esta combinacin de frmacos parezca mucho ms atractiva de
lo que resulta en la prctica. Los datos de una encuesta reciente
en Mali revelaron que el 87 por ciento de los nios con paludismo

se haban tratado inicialmente en casa y un 25 por ciento de ellos
haba recibido solo medicamentos tradicionales. Teniendo en
cuenta estos factores, algunos investigadores opinan que merece
la pena conocer con mayor detalle las prcticas antiguas. Pero
el tiempo apremia. La medicina tradicional en frica y en otras
regiones del mundo se ve amenazada por la modernizacin y
la competencia agresiva de los fabricantes chinos de productos
vegetales, que ya han llegado hasta pueblos remotos.
El poder de las plantas
La idea de la farmacologa inversa fue desarrollndose, a travs de un proceso de prueba y error, cuando Graz y Willcox
empezaron a analizar la amapola de Mali. Graz es un acrrimo
defensor de los estudios observacionales, en los que se extraen
conclusiones despus de examinar los efectos de un determinado tratamiento. Tales estudios se diferencian de los ensayos
clnicos aleatorizados, que asignan al azar pacientes a un grupo
de tratamiento o a un grupo de control. Graz reconoce que el
ensayo clnico comparativo y aleatorizado constituye la nica
manera de verificar la eficacia de un medicamento. Pero tambin apunta que este suele llevarse a cabo en condiciones poco
realistas donde solo participa un subgrupo de la poblacin de
pacientes. Aunque los estudios observacionales no son experimentos, el hecho de recopilar y analizar datos de personas que
acuden al consultorio permite obtener una idea ms precisa de
lo que funciona en el mundo real.
Esa doble opinin llev a Graz a viajar a Mali en diciembre
de 2002. Su propsito era realizar un tipo de ensayo observacional, que l mismo invent y denomin estudio retrospectivo
sobre los efectos del tratamiento, con la colaboracin de Drissa
Diallo, director del departamento de medicina tradicional en el
Instituto Nacional de Investigacin en Salud Pblica de Mali.
Durante numerosos meses, su equipo visit hogares donde un
miembro de la familia haba contrado paludismo haca poco.
LA QUININAobtenida de la corteza del quino se ha empleado

durante cientos de aos para tratar el paludismo.
descendi de 30.000 por microlitro de sangre a menos de 2000.

Transcurridas dos semanas, el 89 por ciento de los pacientes
adultos ya no tenan fiebre. Pareca que el cardosanto funcionaba.
Para verificar la eficacia de la planta era necesario trasladar
ese proceso de investigacin farmacolgica poco ortodoxo a un
ensayo clnico comparativo. Para ello, se inici un ensayo en
Missidougou en el que participaron 301 pacientes. Se les asign
al azar una dosis normalizada de infusin de A. mexicana o la
politerapia a base de artemisinina y se les hizo un seguimiento
durante 28 das. El estudio, publicado en 2010, mostr que un
89 por ciento de los enfermos que haban recibido el cardosanto
se recuperaron, en comparacin con un 95 por ciento de los que
haban seguido la politerapia. El coste completo del ensayo con
A. mexicana, a cargo de la Agencia Suiza para el Desarrollo y la
Cooperacin, ascendi a 500.000 dlares. Willcox y Graz estiman
que el empleo de la fitoterapia, en vez de la politerapia con artemisinina, supondra un ahorro del 75 por ciento de los costes.
Las pruebas de ese estudio, aunque preliminares, son tan
convincentes que se ha considerado recomendar la infusin de
A. mexicana en Mali y otras regiones donde se podra cultivar
y utilizar para tratar adultos que sufren paludismo no potencialmente mortal. Esta estrategia podra evitar que el parsito
desarrollara resistencias frente a los frmacos actuales y permitira reservar los escasos medicamentos para los pacientes ms
graves, con riesgo de dao cerebral o muerte.
En la siguiente fase del proceso, la farmacologa inversa se
asemeja a la investigacin tradicional, ya que se aslan los compuestos activos de A. mexicana, se optimizan sus propiedades
qumicas y se ensayan en roedores y en humanos a travs de
estudios clnicos ms al uso. Sin embargo, a diferencia de los
modelos de investigacin clsicos, en los que los compuestos
analizados son tan abundantes que se abandonan al primer
signo de dificultad, la farmacologa inversa analiza compuestos
con una eficacia y seguridad ya demostradas. De hecho, en el
modelo tradicional Argemone ya se habra descartado, puesto
que el compuesto con mayor actividad in vitro, la berberina,
no logr eliminar el parsito en ratones y humanos. An se
desconoce el motivo por el cual la planta entera se muestra
tan eficaz, un enigma que Graz y Willcox esperan averiguar en
futuros estudios.
Promesas y peligros
La farmacologa inversa resulta especialmente apropiada en la

identificacin de nuevos frmacos para enfermedades agudas
GETTY IMAGES
Graz registr 66 plantas administradas a estos pacientes, ya

sea de forma individual o combinada, para tratar la enfermedad. El porcentaje de fracasos era elevado. Pero haba un dato
esperanzador: de los 952 pacientes estudiados, 30 recibieron
infusiones a base de hojas de Argemone mexicana, o cardosanto,
una amapola procedente de Mxico presente en el continente
africano desde los inicios del siglo xix. Todos los que la consumieron mostraron una recuperacin completa. El estudio poda
equipararse a un cribado de alto rendimiento pero con humanos,
lo que otorg an mayor relevancia a los resultados.
Graz comunic las novedades a Willcox, que haba dirigido
varios ensayos clnicos, con resultados diversos, sobre plantas
con actividad antipaldica. Ambos haban acordado que, si el
primero descubra una planta aparentemente eficaz en su estudio retrospectivo, el segundo iniciara un estudio de cohortes (seguimiento de un grupo de pacientes durante un perodo
de tiempo) y, a continuacin, un ensayo clnico. Sin embargo,
cuando Graz acudi a un cibercaf en Sikasso, en el sureste de
Mali, para recopilar informacin sobre esta planta, descubri
un dato alarmante en un artculo titulado Argemone mexicana
poisoning: Autopsy findings in two cases. En 1998, ms de
3000 personas enfermaron en Delhi y ms de 65 fallecieron a
causa de una inflamacin por acumulacin de linfa. Todas ellas
haban ingerido aceite de semillas de mostaza adulterado con
A. mexicana, que contiene el compuesto txico sanguinarina.
Ese descubrimiento inquiet a Graz y Willcox, quienes se
preguntaron si el remedio en cuestin podra acabar con la vida
de los pacientes, en lugar de curarlos. Existen numerosos frmacos que a dosis incorrectas pueden resultar mortales, aunque
ello no pareca suceder en Mali. Los investigadores intentaron
calcular la dosis letal de la infusin de Argemone mediante la
administracin de dosis crecientes a ratones, pero no observaron
sntomas patolgicos. Al final, descubrieron que la sanguinarina
se localizaba nicamente en las semillas de la planta, no en las
hojas empleadas para elaborar la infusin.
Los cientficos podan continuar sus estudios con la conciencia tranquila. En septiembre de 2004, Willcox viaj a Missidougou, un pueblo de Mali. El jefe Tiemoko Bengaly, un curandero
tradicional que haba aprendido a utilizar A. mexicana gracias a
su abuelo, acept participar en la investigacin. Contrariamente
al estudio retrospectivo de Graz, centrado en casos previos, el
estudio prospectivo de Willcox consisti en llevar a cabo un
seguimiento de los pacientes, lo que permiti obtener datos ms
precisos y realizar anlisis clnicos.
Willcox instal un resplandeciente panel solar en el tejado de
paja de la casa de adobe del curandero y lo conect a una batera
de coche para poner en marcha microscopios, centrfugas y un
electrocardigrafo. Advirti a Bengaly acerca de la toxicidad de
las semillas para que las retirara de la planta antes de preparar
la infusin, pero le permiti emplear su propia receta: hervir las
hojas durante tres horas en un perol negro con fuego de lea.
En plena poca de lluvias, casi cien personas aguardaban para
ser examinadas en el primer da de estudio.
Inicialmente, Bengaly prescribi una nica dosis de infusin
durante tres das, pero Willcox observ que los pacientes no se
recuperaban. Al preguntarle si tal resultado era normal, Bengaly
contest que la dosis que haba empleado era ms cientfica.
Willcox, preocupado y desconcertado, deseaba conocer la dosis
habitual, pero Bengaly careca de respuesta; sola proporcionar a
los pacientes las plantas secas y recomendaba beber cuanto pudieran durante alrededor de una semana. Tras aplicar esta dosis
superior, s se observaron resultados. El recuento de parsitos
de fcil seguimiento, como el paludismo, pero su utilidad no

se limita a este campo. Hace cerca de una dcada, en India, un
consorcio de universidades, institutos de investigacin y empresas farmacuticas empezaron a aplicarla para descubrir nuevos
frmacos para la artritis, la diabetes y la hepatitis a partir de sustancias empleadas en la medicina ayurvdica tradicional. Tras
realizar encuestas en todo el pas a mdicos ayurvdicos, Arvind
Chopra, del Centro para Enfermedades Reumticas de Pune, y
sus colaboradores elaboraron una breve lista de plantas prometedoras para la artritis e iniciaron estudios observacionales en
diversos centros sanitarios junto con estudios farmacolgicos
con animales. En agosto de 2013 publicaron en Rheumatology
los resultados de un ensayo con 440 pacientes donde demostraron que la combinacin de cuatro extractos de plantas reduca
la gonartralgia y mejoraba la actividad de la rodilla con una
eficacia similar al celecoxib (Celebrex de Pfizer).
Mientras tanto, Graz y Willcox divulgaban la farmacologa
inversa e impartan cursos de formacin dirigidos a cientficos
africanos que buscaban plantas medicinales para aumentar la
produccin de leche materna o aliviar los sntomas en la infeccin
por el VIH. En diciembre de 2013, Graz se desplaz a Palaos, en
el Pacfico, clasificado como el sptimo pas con mayor nmero
de obesos del mundo, con objeto de identificar medicamentos
tradicionales para la diabetes y la hipertensin. Su estudio retrospectivo sobre 30 plantas revel que el consumo de Morinda
citrifolia, una rbol de la familia del caf, se asociaba a una
prdida de peso, y el de Phaleria nisidai, a una menor glucemia.
En la actualidad se est realizando un ensayo clnico con P. nisidai. El hecho de descubrir un nuevo frmaco para la diabetes,
una patologa que afecta a decenas de millones de personas en
el mundo desarrollado, podra revitalizar la investigacin de
productos naturales por parte de las empresas farmacuticas.
An quedan escpticos con respecto a este nuevo enfoque
de la investigacin farmacolgica. Es el caso de Nicholas White,
actualmente en Oxford, que conoce de primera mano la importancia de la medicina tradicional. En 1979 ley un artculo remoto en un peridico chino sobre una planta llamada quinghao
(Artemisia annua) que se haba utilizado durante ms de 2200
aos para tratar el paludismo. En el laboratorio, identific un
compuesto activo, la artemisinina, e inici el habitual proceso
de ensayos sobre seguridad para despus, en los aos noventa,
demostrar su eficacia en ensayos clnicos con humanos. En otras
palabras, se trataba de un xito del modelo clsico de la investigacin farmacolgica, de ah su escepticismo con respecto a la
farmacologa inversa. Me parece un poco ingenuo, comenta.
Una cosa es observar cmo trabajan los curanderos, pero realizar
ensayos clnicos podra resultar poco tico.
Willcox y Graz estn habituados a esos comentarios. Durante
una presentacin en una reunin de la Real Sociedad de Medicina e Higiene Tropical en Liverpool, un miembro del pblico
seal que los ensayos clnicos no cumplan con las directrices
marcadas por los comits ticos de revisin britnicos, las cuales
disponen que mdicos occidentales apliquen las normas occidentales de asistencia sanitaria. Se sugiri tambin que el esfuerzo
y el dinero empleado en la investigacin deberan haber sido
invertidos en aumentar el acceso a los tratamientos habituales.
Pero Willcox apunta que el dinero hubiera servido para tratar
a personas durante dos aos, tras lo cual la situacin seguira
igual. Uno de los motivos por los que Diallo inici su colaboracin fue porque Mali ya dispona de un sistema de aprobacin de
plantas medicinales optimizadas y deseaba ampliar la lista y
descubrir nuevas pruebas ms fiables. El estudio fue autorizado
por un comit tico de revisin de Mali y, en la actualidad, el

Instituto Nacional de Investigacin en Salud Pblica del pas
est perfilando un jarabe normalizado de A. mexicana para su
fabricacin y distribucin local.
Adems, cuentan con un aliado inesperado, Medicines for
Malaria Venture, con sede en Ginebra, la nica organizacin
centrada en la investigacin de tratamientos antipaldicos como
alternativa a la vacuna. En ella trabajan veteranos de la industria
farmacutica y su cometido consiste en subvencionar proyectos
que siguen el modelo clsico de la investigacin farmacolgica.
Hace unos aos financi a Novartis, GlaxoSmith y otros laboratorios farmacuticos para que examinaran la actividad antipaldica de ms de seis millones de compuestos registrados
en sus quimiotecas. Reunieron 25.000 sustancias potenciales.
El estudio elev el umbral de actividad que deba presentar un
compuesto para que mereciera la pena seguir investigndolo,
pero no favoreci el hallazgo de frmacos novedosos.
Al conocer los datos clnicos de A. mexicana, Timothy Wells,
director cientfico de la organizacin, qued realmente sorprendido. Resulta menos eficaz que la politerapia con artemisinina,
pero todava no se ha optimizado, comenta. En el caso de la
artemisinina se han diseado derivados ms solubles, mientras
que los frmacos a base de quinina actuales han sido modificados
a fin de aumentar su eficacia. Con el mismo objetivo, Medicines
for Malaria Venture financia la siguiente fase de investigacin
sobre A. mexicana para identificar los principios activos y determinar su metabolismo en el organismo.
Cruzar fronteras
En enero de 2013, Willcox viaj a Missidougou para presentar

sus condolencias a la familia del curandero Tiemoko Bengaly,
fallecido el ao anterior. En aquella poca el ejrcito francs inici
ataques areos contra militantes islamistas en el norte y el caos
generado puso de relieve la necesidad de fuentes locales de medicamentos para la poblacin africana. En 2010, el Fondo Mundial
de Lucha contra el Sida, la Tuberculosis y la Malaria retir una
subvencin de 18 millones de dlares destinada a combatir el
paludismo debido a acusaciones de corrupcin, y en 2012 anunci
la interrupcin del Servicio de Medicamentos Asequibles, que
facilitaba subsidios a los importadores para suministrar medicamentos de calidad a las tiendas de los pueblos.
El objetivo de Willcox y Graz era determinar los efectos de sus
recomendaciones acerca de A. mexicana sobre la salud pblica;
sin embargo, la difcil situacin poltica no lo permiti. Willcox
solo se atrevi a permanecer una semana ms en el pas. Una
maana, mir por la ventana del coche y divis aquellas flores
amarillas en un terreno sin explotar. Pens en ellas como una
solucin provisional, algo a lo que recurrir cuando no existe
nada mejor.
PARA SABER MS
Argemone mexicana decoction versus artesunate-amodiaquine for the

management of malarian in Mali: Policy and public-health implications.
Bertrand Graz et al. en Transactions of the Royal Society of Tropical Medicine
and Hygiene, vol. 104, n.o 1, pgs. 33-41, enero de 2010.
Improved traditional medicines in Mali.Merlin Willcox et al. en Journal of
Alternative and Complementary Medicine, vol. 18, n.o 3, pgs. 212-220, marzo
de 2012.
en nuestro archivo
Frmacos de origen vegetal de ayer y de hoy.Xavier Lozoya en IyC,

noviembre de 1997.
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Defensas del organismo
8 MEDIOAMBIENTE
Cambio climtico, Biodiversidad, El clima
9 NEUROCIENCIAS
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desarrollo de la mente, El cerebro, hoy
11 LUZ Y TCNICA
21
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El sistema solar
24
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Tamao y vida
24
027-1
La clula viva (2 tomos) 48
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039-5 Matemtica

y formas ptimas
24
046-8
Planeta azul, planeta verde 24
054-9
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La ciencia de la luz, A travs del microscopio,

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de simetra
MyC 8: Paradoja del samaritano
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MyC 14: Memoria autobiogrfica
MyC 15: Aprendizaje con medios
virtuales
MyC 16: Inteligencia emocional
MyC 17: Cuidados paliativos
MyC 18: Freud
MyC 19: Lenguaje corporal
MyC 20: Aprender a hablar
MyC 21: Pubertad
MyC 22: Las races de la violencia
MyC 23: El descubrimiento del otro
MyC 24: Psicologa e inmigracin
MyC 25: Pensamiento mgico
MyC 26: El cerebro adolescente
MyC 27: Psicograma del terror
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MyC 31: Psicologa de la gestacin
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MyC 35: La verdad sobre la mentira
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Bacterias productoras
de biocementos
L
os materiales de construccin como mrmoles, dolomas

o calizas estn sometidos a una meteorizacin constante,
con una disolucin gradual de la matriz mineral, un aumento
de la porosidad y una merma de las propiedades mecnicas de
la piedra. Ello ocasiona el deterioro progresivo del patrimonio
arquitectnico y escultrico mundial, lo que plantea un importante problema difcil de abordar. En los pases occidentales, la
conservacin y restauracin de bienes culturales est mediada
por principios y procedimientos preestablecidos, el ms conocido de los cuales es la Carta de Venecia de 1964.
Algunas de las acciones empleadas para evitar el deterioro
consisten en aplicar repelentes de agua o bien consolidantes
artificiales de naturaleza inorgnica. Sin embargo, ambos mtodos son objeto de controversia por su accin no reversible
y su rendimiento limitado a largo plazo. Por otra parte, los
tratamientos orgnicos (como las resinas epoxi o los alcoxisilanos) se aplican directamente sobre la roca y contribuyen
a la contaminacin ambiental; adems, a menudo conllevan
efectos indeseables, al favorecer la aparicin de pelculas nocivas para la piedra. Algunos investigadores abogan por tratamientos inorgnicos con soluciones saturadas de hidrxido de
calcio, aunque hasta el momento no han tenido xito, debido
principalmente a que tienden a crear costras superficiales y
duras o presentan una escasa penetracin.
Por fortuna, en tiempo reciente se ha desarrollado una
alternativa que consiste en aplicar bacterias que inducen la
precipitacin de carbonato. Esta estrategia resulta muy prometedora, ya que se ha comprobado que las bacterias no solo colonizan la superficie de la piedra, sino que tambin se adentran
en ella, ocupan sus poros y forman precipitados de carbonato
consistentes. Se obtiene un biocemento eficaz y muy coherente
que tiene la capacidad de consolidar un amplio espectro de
materiales. La ventaja de este tratamiento es que se crea un
producto muy similar al de la piedra tratada, ya que imita el
proceso natural de formacin de la piedra calcrea. Nuestro
grupo dedica una parte de sus investigaciones a la caracterizacin y aplicacin de nuevas bacterias precipitadoras de carbonato clcico que podran emplearse en la biorrestauracin.
Las bacterias calcificadoras estn demostrando un enorme
potencial biotecnolgico. Adems de ser econmicamente ms
rentables, presentan un menor impacto porque reducen el gasto
energtico y minimizan la utilizacin de sustancias contaminantes, con lo que pueden aplicarse en campos de la ingeniera civil
e industrial y de la biorrestauracin.
Jos David Flores Flix y Ral Rivas Gonzlez
Dpto. de microbiologa y gentica
Universidad de Salamanca
todas las ilustraciones son cortesa de los autores (en la imagen de fondo, la Universidad de Salamanca)
Una nueva estrategia para recuperar y restaurar el patrimonio

arquitectnico y escultrico
cristales de carbonato clcico

alrededor de una colonia de Citricoccus, uno
de los gneros bacterianos con potencial
para ser utilizados como biocementadores.
la calcita (flechas rojas) que producen las

bacterias biocalcificadoras cristaliza sobre los
clastos (partculas minerales) silceos (flechas verdes). El proceso compacta el material y mejora su
resistencia frente a agresiones ambientales. (Imagen obtenida mediante lupa estereoscpica.)
reparacin y consolidacin. Las bacterias biocementadoras unen entre s los clastos silceos de la microestructura ptrea mediante el carbonato clcico que producen
(flechas rojas). En algunas zonas se observa el inicio del proceso de cristalizacin (flechas verdes), que al avanzar recubrir por completo la partcula mineral. (Imagen obtenida
mediante microscopa electrnica de barrido.)
La agresin
mecnica que sufra
esta roca (flecha roja,
imagen izquierda) se
ha reparado despus
de tres meses de tratamiento con bacterias
precipitadoras de carbonato clcico (derecha).
Historia de la ciencia
por Elena Serrano
Elena Serranoes investigadora

postdoctoral en el Instituto Max Planck
de Historia de la Ciencia en Berln.
Mujeres y ciencia
en la Espaa de la Ilustracin
Ciencia en sitios insospechados
esde el mes de octubre de 1787, cada inspiradas en la idea de que la educacin go, aunque algunas sociedades econmicas
viernes, a las 4 de la tarde en invier- de las clases populares y la investigacin incorporaron socias de honor a ttulo
no y a las 6 en verano, la duquesa de Osuna de problemas cotidianos (hacer pan con excepcional, no se conoce ninguna que
cruzaba la plaza de la Villa en Madrid y semillas casi desconocidas en Europa, fuera exclusivamente femenina.
Cmo lleg la Junta de Damas a situarentraba en la sala capitular del Ayun- aprovechar los restos de las cenizas de
tamiento. Sentada a la cabecera de la mesa cocinar para hacer jabn, lograr un tinte se en un lugar tan prominente en el espaprincipal, presida durante dos horas una resistente a los lavados, construir un horno cio pblico, nada menos que en el Ayunasociacin sin equivalente en la Europa del que consumiera poco carbn) eran crucia- tamiento de la capital del imperio? Cmo
siglo dieciocho: la Junta de Damas de Ho- les para mejorar la economa y la moral particip en la creacin y difusin de codel pas o, como se deca en la poca, para nocimientos? El anlisis de las complejas
nor y Mrito.
En 1800, la Junta contaba con sesenta lograr la felicidad pblica. Ms de 200 relaciones (negociaciones, altercados,
y cinco socias, la mayora residentes en de estas sociedades cientficas florecieron alianzas) que esta institucin mantuvo
Madrid. Aristcratas o pertenecientes a la en la segunda mitad del siglo en Europa y con las lites intelectuales masculinas del
alta sociedad, haban tenido acceso por di- Amrica, 80 de ellas en Espaa. Sin embar- pas nos ayuda a entender los vnculos entre ciencia, sociedad y poltica en
ferentes circunstancias a una edula Espaa de la Ilustracin entre
cacin excelente. Algunas dirigan
1787 y 1808.
tertulias en las que se reunan liteLa doble condicin de ser muratos, polticos, artistas y hombres
jeres y de pertenecer a la clase
de ciencia. Este era el caso de la
alta culta confiere a las socias de
condesa de Montijo, la duquesa de
la Junta una posicin diferente a
Fuerte Hjar o la propia duquesa
la del resto de los actores estude Osuna. Otras socias eran cdiados hasta ahora. Como se molebres por su erudicin. Rosario
van entre los elitistas centros de
de Cepeda haba sido examinada
Madrid, tenan acceso directo a
pblicamente en matemticas,
las nuevas prcticas cientficas.
gramtica, latn y filosofa natural
Muchas de ellas eran esposas o
lo que hoy denominaramos fsihermanas de socios de la Econca en la ciudad de Cdiz; Isidra
mica Matritense; posean extensas
Quintina Guzmn y de Lacerda fue
bibliotecas familiares con licencia
nombrada primera mujer doctora
de la Inquisicin para comprar lien filosofa moderna por la Unibros prohibidos; viajaban a Pars,
versidad de Alcal de Henares,
que contaba por entonces con una
mientras que Josefa Amar y Borde las mayores ofertas de cursos
bn, hija de mdico y educada por
pblicos de ciencia para mujeres;
los libreros reales, era respetada
y contrataban a los mdicos y
por sus conocimientos mdicos.
profesores ms prestigiosos para
En Tenerife, Mara de Betancourt
trabajar en sus casas. El hecho de
y Molina, hermana del ingeniero,
ser mujeres, tradicionalmente vindestacaba por sus invenciones en
culadas a obras caritativas en mla industria textil.
bitos considerados femeninos,
La Junta era lo que en la pohizo que estas prcticas cientficas
ca se denominaba una sociedad
llegasen a los sitios ms mseros
econmica. De hecho, naci como
de la ciudad. En lo que resta de
la rama femenina de la Sociedad Mara Josefa Pimentel y Tllez-Girn,
artculo, sealaremos algunas
Econmica Matritense de Amigos XII condesa-duquesa de Benavente y duquesa de Osuna,
caractersticas de cmo naci la
del Pas. Estas sociedades estaban por Goya (1785).
wikimedia commons, dominio pblico
Junta y cmo intervino en la construccin

de la cultura cientfica de la poca.
Una nueva sociedad cientfica
La Junta es bien conocida por los historiadores feministas. Entre otras cosas, porque su establecimiento no fue un proceso
fcil. Desencaden un virulento debate en
la Sociedad Econmica Matritense en el
que participaron reformistas como Gaspar Melchor de Jovellanos y Francisco Cabarrs, y dos mujeres, la francesa Madame
Levancher de Valincourt y Josefa Amar y
Borbn, que defendieron el derecho de las
mujeres a participar como socias de pleno
derecho en la Sociedad Econmica Matritense. El anlisis de estos debates es una
fuente inestimable para entender las ideas
de los ilustrados acerca de la naturaleza
femenina, y el modo en que hombres y
mujeres perciban cada uno los diferentes
roles en el espacio pblico. En Discurso
a favor del talento de las mujeres (1786),
Josefa Amar mina en 34 puntos todo argumento en contra de la admisin de las
mujeres a la sociedad. Todava hoy emociona leer cmo se enfrenta a las crticas
de Cabarrs, segn el cual las mujeres
deben permanecer dedicadas al hogar y a
sus familias, y cmo defiende la capacidad
de estas para participar en las tareas de
las sociedades econmicas:
[...] hacer nuevos inventos en las artes, perfeccionar los conocidos, estimular
a los fabricantes, labradores y artesanos,
a que trabajen con ventaja, y con perfeccin, calcular lo que falta en un pas, y
traerlo de otro en cambio de su sobrante
por medio de un sabio comercio, aunque
son cosas que piden meditacin, y noticias, no son materias tan abstractas, que
no las pueda comprender la mujer que
tenga talento regular.
El 27 de agosto de 1787, el rey da fin
a los debates. En lugar de permitir a las
mujeres integrarse de pleno derecho en la
Sociedad Econmica Matritense, se crea
una asociacin paralela, con un cometido tan vago como servir de ejemplo a las
dems. Sin embargo, las nuevas socias,
poderosas, influyentes y cultas, utilizan
esta plataforma para intervenir de manera
decisiva en los problemas sociales de Madrid, empleando todas las herramientas a
su alcance, incluida la ciencia.
Una ciencia til
En 1800, la Junta de Damas diriga cuatro escuelas patriticas para ensear a
las nias pobres de Madrid a hilar y tejer
lino, camo, lana y algodn; tres escue-
las para aprender a hacer cintas, encajes,

flores de tela y bordados; un taller textil
que empleaba a trescientas mujeres; dos
escuelas para hurfanos, y la Inclusa de
Madrid, el hospital para nios abandonados. Adems, muchas de las socias acudan semanalmente a la crcel de mujeres
de Madrid (La Galera) y a las salas de mujeres de La Villa y La Corte para intentar
mejorar las condiciones materiales y espirituales de las presas. Las actividades
de la Junta implicaban un conocimiento
profundo de la ciencia del momento. Las
socias experimentan con nuevas mquinas de hilar para ir ms rpido, y prueban
con nuevas formas de blanquear los algodones y las lanas y teir las sedas. En las
crceles, adems de medir el contenido
de oxgeno de los calabozos, experimentan con mtodos de purificacin del aire
junto con uno de los qumicos ms relevantes del momento, Pedro Gutirrez
Bueno. Pero, sobre todo, es en la Inclusa
de Madrid donde la Junta lleva a cabo
innovaciones ms arriesgadas.
Es difcil, desde la mentalidad del siglo xxi, comprender la existencia de esos
centros donde, en los meses de hambrunas, se abandonaban cada noche dos o
tres nios, cuya probabilidad de sobrevivir era prcticamente nula. La Junta
instaura medidas higinicas y mdicas:
riego con vinagre de las estancias, separacin de nios enfermos y sanos, control
del pecho de amas de cra para evitar el
contagio de sfilis a los nios. En experimentos hoy moralmente inconcebibles, la
Junta intenta paliar la falta de amas de
cra utilizando leche de cabras y burras,
as como semillas tropicales. Se saba que
la leche de animales cambiaba sus propiedades segn la alimentacin y crianza; se
pensaba que la forma de administrarla al
nio tambin influa en su digestibilidad,
y la Junta, al menos en tres ocasiones,
se embarc en estudiar el modo en que
estos parmetros influan en la salud de
los nios. Sabemos que la propia duquesa
de Osuna llev diarios de los experimentos. Tambin que las socias se reunan con
los doctores de la Inclusa y los mdicos
de la Real Academia de Medicina para
discutir los resultados. Las conclusiones
fueron publicadas y contribuyeron a los
debates sobre los procesos de digestin y
alimentacin de los recin nacidos.
Como una tpica sociedad dieciochesca, la Junta de Damas mantena una extensa correspondencia. Algunas socias
viajeras envan desde el extranjero lo
que consideran til para la actividad de la
Junta: desde informes sobre manufacturas locales hasta semillas americanas que
puedan servir para alimentar a los nios
de la Inclusa; desde recetas para blanqueo
de tejidos hasta esquemas de biberones.
Las seoras mantienen correspondencia
con artesanos valencianos y catalanes,
que envan muestras de sedas teidas y
algodones para que estas comprueben su
calidad e intercedan ante las autoridades
para obtener privilegios. Escriben acerca
de la educacin fsica lo que sera
ahora un libro de puericultura y moral
de las nias. Algunas traducen libros que
se consideran de inters nacional para el
conocimiento de sus compatriotas. Josefa
Amar y Borbn traduce del italiano un
tratado de agricultura. La duquesa de
Espeja, el Lenguaje de los clculos, un
tratado pstumo del filsofo tienne de
Condillac. La marquesa de Fuerte Hjar
traduce la biografa y el relato de las teoras cientficas de un personaje enormemente influyente en la poca, Benjamin
Thompson, conde de Rumford. Aunque
hoy se le conoce por sus teoras sobre el
calor, en la poca fue sobre todo clebre
por sus sopas econmicas y sus hornos
que ahorraban combustible, ambos inventos promocionados por la Junta.
La historia de la Junta de Damas nos
invita a pensar en la ciencia como actividad inextricablemente unida a su contexto poltico y social, no como una empresa
aislada practicada en laboratorios, universidades o instituciones cientficas. Nos
lleva a reconocer que, a veces, se puede
hacer ciencia y crear conocimiento en
sitios insospechados, y por gentes que
no responden a los arquetipos que tenemos de los cientficos, como la duquesa
de Osuna.
PARA SABER MS
Mara Francisca de Sales Portocarreo,

Condesa del Montijo: Una figura de la
Ilustracin.P. Demerson. Editora Nacional,
Madrid 1975.
Las mujeres en la cultura de la Ilustracin.M.
Bolufer en Ilustracin, ciencia y tcnica en el
siglo xviii, coordinado por E. Martnez Ruiz, M.
de Pazzis y Pi Corrales, pgs. 209-232.
Universidad de Valencia, Valencia, 2008.
Beyond the Academy: Histories of gender and
knowledge.Coordinado por C. Oertzen, M.
Rentetzi y E. Watkins en Centaurus, vol. 55
(nmero especial), 2013.
Chemistry in the city: The scientific role of
female societies in late eighteenth century.
E. Serrano en Ambix, vol. 60, n.o 2, pgs. 1-21,
2013.
Foro cientfico
por Sergi Cortias Rovira
Sergi Cortias Roviraes director del Observatorio de

la Comunicacin Cientfica de la Universidad Pompeu
Fabra y coordinador del Grupo de Investigacin
en Comunicacin Cientfica del mismo centro.
La pseudociencia en los medios

O
ler el limn previene el cncer.

Afirmaciones como esta abundan
en la televisin pblica y nada sucede. A
qu se deben este tipo de situaciones? En
nuestro grupo de investigacin nos hemos
propuesto desentraar algunos de los factores responsables de la proliferacin de
informaciones falsas en los medios de comunicacin espaoles.
En un estudio reciente, cuyos resultados se publicaron en diciembre del ao
pasado en la revista Public Understanding
of Science, entrevistamos a 49 periodistas cientficos de Espaa con el propsito
de conocer sus opiniones y actitudes. Se
dibujan dos grupos bien diferenciados:
el de los que muestran preocupacin
por el fenmeno y el de los que no. El
primero lo integran profesionales muy
sensibilizados y con posiciones crticas.
Se sienten incomprendidos e indefensos,
y censuran a sus propios medios porque
estos no ponen ms barreras a las pseudociencias. Los del segundo grupo, en cambio, no dan importancia a la cuestin ni
muestran sensibilidad. Su diagnstico es
claro: el ciudadano ya sabe distinguir lo
que es ciencia de lo que no. Argumentan
tambin que para ellos las pseudociencias
no existen, porque en su medio no tienen
cabida algo que no siempre es cierto.
Una denuncia habitual de los entrevistados es que los mecanismos de control en
los medios de comunicacin fallan estrepitosamente. Los libros de estilo apenas
hablan de ello; los cdigos deontolgicos
tampoco; los defensores del lector o del
espectador suelen ser tibios, as como los
responsables de los medios, que muestran
escaso inters por el asunto. Las quejas
acostumbran a encontrar una serie de
respuestas ms o menos tpicas: hemos
incluido el tema para ser ms plurales,
debemos respetar la libertad de expresin, no podemos ser talibanes de la
ciencia, la realidad es ms diversa de
lo que los cientficos creen. Ante este
panorama, la pseudociencia se frota las
manos. Incluso en los lugares ms eruditos (universidades, editoriales), consigue

abrirse paso para desesperacin de la comunidad cientfica.
En Estados Unidos tampoco estn a
salvo. Se han extendido de manera preocupante los casos de sarampin, una enfermedad que estaba erradicada. Vuelve
porque un grupo poderoso de anticientficos cree que las vacunas son malas y
grupos numerosos de padres han decidido
no vacunar a sus hijos. Los medios tratan
la cuestin con equidistancia (dan igualdad de tiempo a cada parte en conflicto)
y la audiencia acaba dudando de todo.
Llevada al extremo, esa mala prctica periodstica hace que el cientfico se
sienta como un florero. As lo explicaba
Carlos Elas, catedrtico de periodismo
cientfico de la Universidad Carlos III, en
un estudio sobre el papel de los invitados profesionales y los expertos reales en
la televisin basura espaola. Su trabajo
recoga el testigo de un astrofsico al cual
invitaron a un programa sobre vida extraterrestre. En el mismo plat, una visionaria sostena que haba vivido en Venus. El
debate o simulacro de debate puso en
igualdad de condiciones a la mujer en su
delirio y al cientfico que le rebata que la
atmsfera de Venus es de cido sulfrico
y all no puede vivir nadie.
El pblico acaba quedndose con una

versin distorsionada de la realidad, porque cree que las dos posiciones son igual
de vlidas, correctas o posibles, cuando no
lo son. Y otra grave consecuencia: muchos
cientficos dejan de acudir a los medios
porque sienten que solo les invitan para
alimentar el espectculo.
Cmo podra mejorarse la situacin?
Una tarea ineludible es la divulgacin.
Es necesario mejorar la cultura cientfica de los ciudadanos y motivar su capacidad crtica ante teoras, productos y
tcnicas de naturaleza pseudocientfica.
Uno de los puntos fuertes de las falsas
ciencias es precisamente nadar en un
mar revuelto, donde lo verdadero y lo
aparentemente verdadero acaban siendo
lo mismo. La estrategia discursiva ms
habitual de los pseudocientficos es disfrazar de jerga tpica de cientficos sus
mensajes. Llegan as a un nmero muy
alto de ciudadanos que, en muchos casos, son incapaces de discernir lo autntico de lo falso.
Con el propsito de combatir esa desinformacin, hemos desarrollado, con la
ayuda de la FECYT, un espacio web con un
catlogo de las principales pseudociencias
(http://infopseudociencia.es). El objetivo
del proyecto, liderado por Felipe Alonso y
Marc Darriba, es explicar en qu consisten, por qu son pseudociencias y calibrar
su peligrosidad. En suma, poner un poco
de orden en un conjunto de conceptos
cuyo estatus predilecto es precisamente
el contrario: la indefinicin, la ambigedad y la confusin.
Y para terminar, una reflexin lingstica. Numerosos ciudadanos han tomado
el trmino pseudociencia como sinnimo de casi ciencia, cuando en realidad significa falsa ciencia. Por qu
no hablar, pues, directamente de falsa
ciencia? Ello dificultara la vida a vendedores de humo y charlatanes de medio
pelo que juegan con la salud de los ciudadanos desinformados o ingenuos.
thinkstock/nidwlw (televisor); thinkstock/maxsomma (mago)
La ineficacia de los mecanismos de control hace que los mensajes sin rigor cientfico
se cuelen en la televisin y confundan al pblico
Clsicos de la divulgacin cientfica

firmados por autores de referencia
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DAVID LAYZER
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LA CELULA VI
CHRISTIAN DE
DUVE
Una revisin de las dos grandes teoras

sobre el espacio, la gravitacin y el tiempo
Una cautivadora historia

sobre la teora de la relatividad
Una absorbente expedicin

hacia el centro de la biologa
Por David Layzer, catedrtico de astrofsica

en la Universidad Harvard.
Por Julian Schwinger, nbel de fsica en 1965

por sus trabajos en electrodinmica cuntica.
Por Christian de Duve, nbel de medicina en 1974

por sus descubrimientos sobre la organizacin celular.
AD HUMANA
LA DIVERSID
LAR
UL, PLANETA
PLANETA AZ
EL SISTEMA SO
LUCHOWSKI
ONTIN
RICHARD LEW
VERDE
RGALEF
RAMON MA
ROMAN SMO
Por qu no hay dos individuos iguales?
La evolucin de nuestro sistema planetario
Una mirada biofsica de los ecosistemas
Por Richard Lewontin, uno de los principales

expertos en gentica de poblaciones
y profesor de la Universidad Harvard.
Por Roman Smoluchowski, quien fue

catedrtico de astronoma y fsica
en la Universidad de Texas en Austin.
Por Ramn Margalef, pilar de la ecologa

del siglo XX y primer catedrtico
de ecologa en Espaa.
Y FORMAS
MATEMATICA
OPTIMAS
HONY TROMBA
ERBRANT Y ANT
STEFAN HILD
PARTICULAS
SUBATOMIC
AS
RG
STEVEN WEINBE
DA
TAMAO Y VI
THOMAS A.
MCMAHON
Estructuras polidricas y pompas de jabn
Un relato original sobre el tomo
Por qu la talla impone restricciones a la forma?
Por Stefan Hildebrant, de la Universidad de Bonn,

y Anthony Tromba, de la Universidad de California
en Santa Cruz y el Instituto Max Planck de Bonn.
Por Steven Weinberg, nbel de fsica en 1979

xC_xTxC_C_lxC
interacciones entre partculas elementales.
Por Thomas A. McMahon, de la Universidad

Harvard, y John Tyler Bonner,
de la Universidad de Princeton.
www.investigacionyciencia.es/catalogo/libros
AZCARES PRIMIGENIOS:Algunas molculas de

inters prebitico son anteriores a los sistemas planetarios. En 2012, la batera de antenas ALMA, en Chile,
detect molculas de glicoaldehdo (inserto) en la protoestrella IRAS 16293-2422 (punto rojo), situada en las
nubes de formacin estelar de Rho Ophiuchi (fondo).
ASTRONOMA
El origen
astroqumico
de los sistemas
planetarios
y la vida
Nuevas observaciones, modelos
y experimentos de laboratorio
comienzan a revelar nuestras races
qumicas en el cosmos
Rafael Bachiller
Rafael Bachilleres astrnomo y director del Observatorio
Astronmico Nacional, perteneciente al Instituto Geogrfico

Nacional, en Madrid. Estudia las caractersticas del gas
molecular en nebulosas planetarias y los procesos qumicos en
regiones de formacin estelar, especialmente los
desencadenados por los chorros protoestelares.
l Sol y su sistema planetario nacieron hace

4600 millones de aos como consecuencia del
colapso gravitatorio de una nube interestelar
de gas y polvo. Hoy, nuestro planeta y otros
cuerpos del sistema solar exhiben una riqueza
qumica extraordinaria, con especies moleculares complejas que incluso han propiciado la
aparicin de vida en la Tierra. De dnde surgi esa variedad molecular? Es comn en el universo, o constituye
nuestro entorno csmico ms bien una excepcin?
REVOLUCIN ASTROQUMICA
Desde hace dos dcadas estamos asistiendo a una autntica

revolucin en astroqumica. En la frontera entre la astronoma,
la fsica y la qumica, esta ciencia interdisciplinar ha revelado
la existencia de ms de 180 especies moleculares en el medio
interestelar. De ellas, ms de medio centenar contienen seis
tomos o ms, razn por la que los astrnomos las denominan
molculas complejas. Lo que en un principio pareca un mero
ejercicio de clasificacin de molculas por familias y nmero
de tomos se ha convertido en una de las principales herramientas de diagnstico fisicoqumico de nubes interestelares,
protoestrellas, envolturas de estrellas evolucionadas y discos
protoplanetarios. Apoyadas por simulaciones informticas, experimentos de laboratorio y observaciones espectroscpicas, tales
investigaciones nos han brindando una imagen cada vez ms
precisa de la evolucin qumica del medio interestelar.
La molcula interestelar ms abundante es la de hidrgeno
(H2), a la que sigue, en una proporcin 10.000 veces menor, la
de monxido de carbono (CO). Otras especies significativas son
EN SNTESIS
Gracias a nuevos telescopiosy experimentos de

laboratorio, los astrnomos estn comenzando a
trazar los procesos qumicos que median entre el
colapso de las nubes interestelares y la formacin
de los sistemas planetarios.
En el medio interestelarse han detectado ms de

180 especies moleculares, de las que medio centenar contienen 6 tomos o ms. Esa riqueza qumica
se incrementa an ms durante la formacin de
protoestrellas y discos protoplanetarios.
Varios estudios han reveladoque las molculas

orgnicas complejas constituyen un ingrediente
comn en la gestacin de los sistemas planetarios.
Ello apunta a que la vida podra tener races interes
telares y ser muy comn en el universo.
pginas anteriores: ALMA/ESO/NAOJ/NRAO Y L. CALADA/ESO (molculas); NASA/JPL-CALTECH/WISE (Rho Ophiuchi)
Aunque no podemos dar marcha atrs en el tiempo para

observar la formacin del Sol, desde hace unos aos hemos
comenzado a reconstruir su historia fisicoqumica por otros medios. La puesta en marcha de grandes observatorios infrarrojos,
milimtricos y submilimtricos nos ha brindado la ocasin de
analizar con un detalle sin precedentes numerosas protoestrellas
y sistemas protoplanetarios de nuestra galaxia. Muchos de ellos
se asemejan al sistema solar primitivo, por lo que nos ofrecen
una instantnea del Sol y su entorno en distintos momentos
de su pasado. Tomadas en conjunto, esas observaciones nos
estn permitiendo hilvanar la secuencia de procesos fisicos y
qumicos que tuvieron lugar durante el nacimiento y la infancia
del sistema solar.
La composicin de las nubes interestelares distantes puede
adems cotejarse con la de los cometas y meteoritos de nuestro
entorno, ya que estos conservan muchas de las propiedades
qumicas de la nebulosa presolar. Otra valiosa fuente de informacin procede del estudio de exoplanetas, cuyas caractersticas
qumicas, incluida la composicin de algunas de sus atmsferas,
ya han comenzado a medirse con cierto detalle.
Todas esas investigaciones no solo han demostrado que las
nubes interestelares presentan una enorme diversidad de molculas, sino que la complejidad qumica del medio aumenta
progresivamente a medida que avanza el proceso de formacin
estelar. Hoy sabemos que los discos protoplanetarios contienen
molculas complejas en una variedad y abundancia suficientes para permitir la formacin

de aminocidos, las piezas bsicas de la vida.
Poseen adems grandes cantidades de agua; en
algunos casos, la suficiente para dotar de ella
a todos los cuerpos de un sistema planetario
como el nuestro. Tenemos, pues, los ingredientes bsicos para permitir la aparicin de formas
de vida simples en un medio acuoso. Si a ello
sumamos la universalidad de los procesos qumicos observados,
la abundancia de planetas en la galaxia y la robustez de la vida,
que en la Tierra se ha demostrado capaz de resistir enormes cataclismos, nos vemos conducidos a concluir que la vida debera
constituir un fenmeno muy comn en el cosmos.
Intensidad
ALMA/NRAO/ESO NAOJ (espectros); HUBBLE/NASA/ESA (nubes de Orin); FUENTE: An analysis of a preliminary ALMA Orion KL spectrum via the use of complete
experimental spectra from the laboratory, SARAH M. FORTMAN ET AL. EN JOURNAL OF MOLECULAR SPECTROSCOPY, VOL. 280, OCTUBRE DE 2012 (datos espectroscpicos)
242,0
242,2
242,4
Frecuencia (gigahercios)
242,6
HUELLA QUMICA:La comparacin de los anlisis espectroscpicos del medio interestelar con los espectros de molculas conocidas ha permitido identificar numerosas especies qumicas en el espacio. Estas lneas de emisin obtenidas por el telescopio
ALMA (rojo) a partir de un estudio de la regin de formacin estelar de Orin (fondo) coinciden con el espectro del cianuro de etilo
medido en el laboratorio (azul): una seal inequvoca de la presencia interestelar de esta molcula orgnica nitrogenada (CH3CH2CN).
el agua (H2O), el amonaco (NH3), el formaldehdo (H2CO), el

metanol (CH3OH) e incluso algn azcar simple, como el glicoaldehdo (HOCH2CHO).
Aunque el medio interestelar se encuentra muy diluido, las
largas escalas de tiempo asociadas a los procesos astrofsicos
permiten que numerosas reacciones qumicas resulten efectivas
y contribuyan a aumentar su riqueza molecular. La qumica interestelar suele desencadenarse con molculas o tomos neutros,
los cuales interaccionan con los iones que generan los rayos
csmicos y con la radiacin ultravioleta ambiente. Aunque ms
lentos que las reacciones ion-molcula, algunos procesos entre
especies neutras tambin revisten importancia. Los modelos

numricos de cintica qumica en fase gaseosa incluyen hoy
ms de 400 especies moleculares y miles de reacciones qumicas diferentes. Segn estas simulaciones, la inmensa mayora
de los tomos de carbono acaban formando parte de molculas
relativamente simples.
Adems de gas, el medio interestelar contiene tambin pequeas partculas de material slido, o polvo. Las nubes de
gas y polvo representan en torno al 15 por ciento de la masa
visible de la Va Lctea, una proporcin similar a la observada
en la mayora de las galaxias espirales. La interaccin entre el
gas y el polvo desempea una funcin clave en la formacin y

evolucin temprana de todas las estrellas y planetas. En particular, varios estudios recientes han revelado que los procesos
qumicos que tienen lugar en la superficie de los granos de polvo
contribuyen de manera fundamental a la evolucin qumica del
medio intersetelar.
Las partculas de polvo constan de un ncleo, formado por
silicatos o compuestos carbonceos como el grafito, el cual se
encuentra rodeado por un manto helado. Este ltimo es rico
en molculas simples, como hidrgeno, xidos de carbono (CO,
CO2), agua, amonaco, formaldehdo, metanol y metano (CH4).
Los procesos qumicos que acontecen en estos mantos helados estn empezando a estudiarse en laboratorios terrestres.
Para ello, se crean estructuras anlogas a los granos de polvo
interestelar y se someten a las condiciones tpicas del medio,
como bajas temperaturas e irradiacin ultravioleta. Estos experimentos han revelado que la migracin de molculas simples
en la superficie de los granos contribuye a formar especies cada
vez ms complejas en los revestimientos helados. Despus, la
radiacin y las ondas de choque que se propagan por el medio
eyectan esas especies y las incorporan al gas, lo que enriquece
su qumica.
Pero no hay una nica ruta para generar la qumica de inters prebitico observada en las regiones protoestelares. Por
ejemplo, el espacio interestelar es tambin rico en hidrocarburos aromticos policclicos (HAP), macromolculas que pueden
llegar a contener hasta un centenar de tomos. En ocasiones, la
radiacin ultravioleta de las estrellas cercanas provoca la fotlisis de los HAP y los convierte en hidrocarburos ms simples,
como acetileno (C2H2) y metano, los cuales pueden dar lugar a
otros derivados acetilnicos ms complejos.
En ltima instancia, el origen de la complejidad molecular
se encuentra en los procesos microscpicos que ocurren tanto
en el gas como en el polvo interestelar. Por ello, adems de los
experimentos de qumica habituales, la astroqumica moderna se
beneficia tambin de las oportunidades que ofrecen los aceleradores de partculas, como las fuentes de radiacin de sincrotrn
y de haces de iones. Estas grandes mquinas permiten simular,
con una fidelidad sin precedentes, buena parte de los procesos
microscpicos que tienen lugar en el medio interestelar. Todo
ello est contribuyendo al desarrollo de una nueva subdisciplina
que ha dado en llamarse astrofsica de laboratorio.
A los experimentos y las simulaciones numricas debemos
sumar los progresos en espectroscopa. Las regiones de formacin estelar se encuentran a temperaturas muy bajas, de entre
10 y 100 grados Kelvin (K), por lo que las colisiones entre molculas solo excitan sus modos de rotacin y de vibracin. El
espectro de rotacin de las molculas simples, como el monxido
de carbono, pertenece al dominio de las ondas milimtricas y
submilimtricas (frecuencias comprendidas entre los 300 y los
3000 gigahercios), una regin del espectro electromagntico que
ha cobrado gran relevancia durante los ltimos aos.
Los avances tericos y experimentales en espectroscopa molecular han posibilitado identificar sin ambigedades numerosas especies en el medio interestelar. Las tcnicas modernas
de ondas submilimtricas permiten medir en el laboratorio los
espectros moleculares en frecuencias de hasta 2000 gigahercios
(GHz). Jos Cernicharo, del Centro de Astrobiologa de Madrid,
y sus colaboradores mantienen uno de los catlogos de datos
espectroscpicos ms detallados del mundo; un proyecto que
ha conducido a sus autores a identificar multitud de nuevas
molculas en el espacio.
Por ltimo, debemos sealar el enorme impacto que estn

teniendo en astroqumica los desarrollos en astronoma observacional. Hace poco, los grandes radiotelescopios del Instituto
de Radioastronoma Milimtrica (IRAM, una colaboracin entre
Francia, Alemania y Espaa), en el granadino Pico Veleta y en el
Plateau de Bure, en los Alpes franceses, fueron equipados con
espectrgrafos de banda muy ancha para analizar intervalos
de varios GHz en frecuencias del orden de los 100 GHz. En
colaboracin con Bertrand Lefloch, del Instituto de Planetologa y Astrofsica de Grenoble, y un equipo internacional de
astrnomos y qumicos, el autor de este artculo ha emprendido recientemente el proyecto Muestreo Astroqumico en IRAM
(ASAI, por sus siglas en ingls). Este persigue, a partir de un
anlisis de varias regiones de formacin estelar en diferentes
estadios de evolucin, establecer un censo completo de todas las
especies interestelares con una abundancia hasta 12 rdenes de
magnitud menor que la del hidrgeno molecular.
Durante la ltima dcada, las observaciones terrestres se han
visto complementadas con las proporcionadas por dos instrumentos espaciales dedicados en exclusiva a las ondas submilimtricas y al infrarrojo lejano: el telescopio Spitzer, de la NASA,
y el observatorio Herschel, de la ESA. Finalmente, la puesta a
punto en 2013 del gran interfermetro internacional ALMA,
en el desierto chileno de Atacama, ha culminado una autntica
edad de oro en el estudio de las molculas interestelares.
Gracias a ello, hoy resulta posible trazar la evolucin de la
complejidad qumica en las regiones de formacin estelar, desde
las zonas fras y densas que sucumben al colapso gravitatorio
hasta las protoestrellas, los discos protoplanetarios y los sistemas planetarios. Aunque an adolecen de grandes simplificaciones, estos estudios, entre los que se encuentra el proyecto
ASAI, nos estn ofreciendo una nueva e impactante visin sobre
el origen astroqumico de la complejidad molecular terrestre y,
en ltima instancia, sobre las races csmicas de la vida.
NCLEOS PREESTELARES
Las nubes interestelares no son homogneas. En su seno se

observan regiones ms compactas que, dependiendo de su densidad y temperatura, podrn colapsar y formar estrellas. Un buen
ejemplo nos lo proporciona L1544, en las nubes de formacin
estelar de Tauro, a tan solo 500 aos luz de distancia. Al igual
que otras condensaciones preestelares de su clase, L1544 posee
una zona central muy densa y fra, con cerca de un milln de
molculas de hidrgeno por centmetro cbico y temperaturas
inferiores a los 10 K.
Dicha regin se encuentra rodeada por otra mucho menos
densa. En ella opera la qumica clsica de las nubes interestelares oscuras, donde los rayos csmicos ionizan parcialmente
el gas y las reacciones ion-molcula dominan la qumica de las
especies carbonadas. En particular, la ionizacin de molculas
de H2 posibilita la reaccin:
H2+ + H2 H3+ + H ,
la cual da lugar al catin trihidrgeno (H3+), la semilla de toda la
qumica ion-molcula y, probablemente, el ion ms abundante
y estable de las nubes interestelares. Al reaccionar con monxido de carbono genera HCO+ una especie til para el anlisis
del gas debido a su fuerte momento dipolar, mientras que al
hacerlo con oxgeno atmico produce OH+. Este, en reacciones con H2, genera otros cationes ms complejos, como OH2+ y
OH3+, los cuales siguen enriqueciendo el medio. Por otra parte,
las reacciones entre especies neutras transforman el nitrgeno
atmico en molecular (N2), lo que da lugar a amonaco y al

in N2H+, muy empleados para determinar las propiedades
fsicas del gas.
Es muy posible que otras molculas con oxgeno, como
el metanol, necesiten para su formacin una fuente de radiacin ultravioleta que libere parte del material helado que
rodea a los granos de polvo. Una vez en fase gaseosa, el metanol es muy activo. Su fotodisociacin da lugar a radicales
como CH3 y CH3O, los cuales pueden contribuir a formar
molculas orgnicas relativamente complejas, como el etanal (o acetaldehdo, CH3CHO), el acetonitrilo (o cianuro de
metilo, CH3CN) y la etenona (CH2CO), todas ellas detectadas
en condensaciones preestelares. Otras molculas complejas,
como las cadenas carbonadas de cianopoliinos (HC2n+1N, con
n entre 0 y 5) tambin han sido observadas en estas regiones.
De particular inters son los procesos qumicos que tienen lugar en las zonas ms densas de las condensaciones
preestelares. Varias observaciones recientes han demostrado
que en esas regiones, muy fras y protegidas de la radiacin
ultravioleta ambiente, la mayor parte de las molculas se
congelan y se adhieren a la superficie de los granos de polvo, un mecanismo conocido como deplecin, o vaciado del
gas. De esta manera, hasta el 90 por ciento del monxido
de carbono desaparece de la fase gaseosa y se integra en
los mantos helados de los granos slidos. Tal y como han
demostrado las observaciones de Mario Tafalla, del Observatorio Astronmico Nacional, y sus colaboradores, muy pocas
especies escapan a este fenmeno. En particular, la formacin
de amonaco y N2H+ aumenta cuando las molculas de CO
desaparecen del gas, por lo que dichas especies constituyen
excelentes trazadoras de las regiones ms internas de las
condensaciones preestelares.
Una reaccin importante en dichas zonas es la que tiene
lugar entre la molcula de hidrgeno deuterada (HD) y el
catin H3+:
FUENTE: Observatorio Astronmico Nacional/instituto geogrfico nacional
HD + H3+ H2 + H2D+ ,
la cual desprende una energa equivalente a elevar la temperatura del medio hasta los 230 K, por lo que no es reversible
en las glidas reas centrales de las condensaciones. Ello
incrementa de manera muy notable la abundancia de H2D+,
hasta el punto de que la razn H2D+/H3+ puede alcanzar valores muy superiores a la proporcin D/H inicial. Adems,
el ion H2D+ constituye el punto de partida de un elevado
nmero de reacciones que producen especies deuteradas,
lo que deriva en una abundancia considerable de las correspondientes variantes del formaldehdo (HDCO y D2CO) y del
metanol (CH2DOH y otras). Dado que las bajas temperaturas
provocan tanto el abandono de varias molculas de la fase
gaseosa como la deuteracin de algunas especies, en las zonas ms profundas y fras de las condensaciones preestelares
coexisten ambos procesos. En lo que respecta al sistema
solar, el estudio de las especies deuteradas ha permitido
comparar la qumica actual con la primitiva.
En 2012, el observatorio Herschel detect lneas espectrales de agua en las zonas ms internas de L1544. El anlisis
de los datos, liderado por Paola Caselli, ahora en el Instituto
Max Planck de Fsica Extraterrestre de Garching, demostr
la existencia de una cantidad de vapor de agua equivalente
a 2,6 veces la masa de Jpiter. Aunque cabe esperar que
en estas regiones las molculas de agua se encuentren en
Contina en la pgina 52
H2
HD2+
C2
CH
C5H
CH3C2H
C2H2
H2C4
[C6H6]
CH3C6H
C3H+ ?
H3+
Molculas con hidrgeno

HD
Molculas con solo hidrgeno y carbono

C3
C5
C2H
C3H
C6H
C7H
CH3C4H
CH2
[C3H2]
C 2H 4
[C3H]
H2C6
HC4H
CH3
C6H
C4H
C14H10+ ?
H2D+
CH+
C4H
C8H
CH4
H2C3
C3H6
HC6H
C8H
Molculas con oxgeno, hidrgeno y/o carbono

CO+
C3O
OH
H2O
HCO+
HOC+
CH3OH
CH3CHO
HCOOCH3
HC2CHO
(CH3)2CO
H 2C 2O
[C2H4O]
CH2OHCHO
CH2CHCHO ?
(CH2OH)2
CH3OCOCH3
C2H5OCHO
+
HO2
H2O
C2O
H 3O +
HOCO+
CH3COOH
CH3CH2OH
CO2
H2CCHOH
[H2C3O]
CH3O
H2O2
CN
HCN
HC5N
HNC
N2H+
HCNH+
CH3NH2
NH2
H2CCNH ?
C5N
CN
Molculas con nitrgeno, hidrgeno y/o carbono

C3N
HC3NH+
HC2NC
HC3N
HC7N
HC9N
H2CN
NH
CH3CN
CH3NC
NH2CN
CH2CN
CH3CH2CN
CH2CHCN
C5N
HC4N
H2CCN
H2NCH2CN
HNCNH
HNCHCN
NH4+
C3H7CN
HCCN
HNC3
HC11N
NH3
CH3C5N
CH2NH
CH3C3N
CH2CCHCN
C3N
CH3CHNH
C2N
NO
NH2CHO
HCOCN
Molculas con nitrgeno y oxgeno

HNO
N2O
CH3CONH2
HCNO
H2NCO+ ?
NO+ ?
HNCO
HOCN
SO
OCS
C3S
CH3SH
SiO
SiH4
[SIC3]
SiNC
SH+
Molculas con azufre, silicio o fsforo

SO2
NS
HCS+
CS
SO+
H2CS
PN
CP
[SiC2]
SiS
SiC4
SH
SIH ?
PO
CCP
HSCN
CH3CH2SH ?
H2S
C 2S
HNCS
SiC
SiN
SiCN
HCP
PH3 ?
HCI
AlF
HF
AlO
TiO
HMgNC
NaCI
NaCN
FeO ?
AlOH
KCN
ArH+
C60
C70
CO
O2
HCO
H2CO
CH3OCH3
HCOOH
H2COH+
CH3CH2CHO
C2H5OCH3 ?
OH+
Molculas metlicas
KCI
MgNC
CF+
HCl+
FeCN
AlCI
MgCN
AlNC
H2Cl+
TiO2
Fullerenos
C60+
RIQUEZA CSMICA:El gas interestelar y circunestelar presenta

una sorprendente diversidad qumica. Esta tabla, actualizada a fecha
de septiembre de 2014, contiene 193 especies. De las numerosas variedades isotpicas detectadas solo se indican las correspondientes a
las molculas de hidrgeno. Las especies que figuran entre corchetes
son cclicas; las marcadas con un signo de interrogacin solo han sido
detectadas de manera tentativa.
f o r m ac i n d e u n s i s t e m a p l a n e ta r i o
La evolucin qumica del medio interestelar

Las estrellas y los sistemas planetarios nacen a partir del colapso gravitatorio de las nubes interestelares de gas y polvo (abajo).
Aunque la molcula ms abundante en el medio interestelar es la de hidrgeno, este contiene tambin trazas de otras muchas
especies; entre ellas, monxido de carbono, agua y amonaco, as como algunas molculas orgnicas simples, como formaldehdo
o metanol. Los distintos procesos fsicos y qumicos que tienen lugar durante la formacin de un sistema planetario contribuyen a
incrementar an ms esa complejidad molecular (derecha).
Nube interestelar
Nube en colapso
(t = 0)
Protoestrella
(t ~ 1 milln de aos)
Sistema planetario
(t ~ 50 millones de aos)
Disco protoplanetario
(t ~ 5 millones de aos)
Estrella
Las imgenes no se muestran en la misma escala
Iones, primeras molculas orgnicas

y especies deuteradas
En el ncleo de una nube interestelar que colapsa (flechas) para formar una estrella, la composicin qumica
vara del exterior al interior. En la envoltura y la zona
oscura, donde penetra la radiacin ultravioleta, dominan las reacciones ion-molcula, en las que el ion H3+
desempea un papel clave. En la zona oscura abundan
algunas molculas orgnicas relativamente complejas, como el etanal, el acetonitrilo o ciertas cadenas carbonadas.
En la regin ms interna, densa y fra, llamada zona
de deuteracin, las molculas neutras se adhieren sobre
los mantos helados de los granos de polvo y aumenta la
abundancia de especies deuteradas. En el sistema solar,
el estudio de estas especies ha permitido relacionar su
composicin qumica actual con la primitiva.
Zona de
deuteracin
(<10 K)
Zona oscura
(> 10 K)
Envoltura
(> 10 K)
Onda de choque
El nacimiento de una protoestrella eleva de manera considerable la temperatura del

medio y provoca la eyeccin de chorros de materia, lo que desencadena nuevos procesos qumicos. La envoltura y la zona oscura conservan la composicin del ncleo denso
preestelar. Sin embargo, los chorros supersnicos eyectados desde la regin central
crean ondas de choque que destruyen los granos de polvo que encuentran a su paso,
un proceso que genera grandes cantidades de agua y xido de silicio.
Las ondas de choque tambin aumentan la abundancia de algunas especies orgnicas simples, como formaldehdo y metanol, e inducen la creacin de otras ms complejas, como formiato de metilo o etanol, entre otras.
Zona oscura
(100-25 K)
Envoltura
(<20 K)
Zona de
fotodisociacin
Chorro
de materia
Zona molecular
templada (100-20 K)
Zona de gas
caliente
Zona oscura (20 K)
Objetos en formacin
Estrella
Zona ecuatorial
densa (10 K)
Radiacin
estelar
Rayos csmicos
y radiacin ultravioleta
0,03
0,1
10
100
Molculas orgnicas complejas y coagulacin
0,03
0,1
0,03
0,1
10
unidades astronmicas
(UA)
La estructura transversal de un disco protoplanetario presenta varios estratos. En la zona de fotodisociacin, la ms externa, la radiacin ultravioleta ioniza el gas y domina la fotlisis de la mayor parte de
las molculas. En la regin molecular templada abundan los radicales y los iones, mientras que la zona
oscura se encuentra dominada portron
la qumica ion-molcula habitual en el medio interestelar.
as micas
unidad
En el estrato
delesdisco,
las molculas neutras se adhieren sobre los mantos helados de los
100ecuatorial
(UA)
granos de polvo, donde se sintetizarn numerosas molculas orgnicas complejas. La coagulacin entre
granos conduce a la formacin de objetos de tamao creciente: rocas, cometas, planetesimales y planetas. En las condritas del sistema solar (vestigios del sistema planetario primitivo) se han detectado ms
de seiscientas molculas orgnicas complejas; entre ellas, varios aminocidos.
10
100
unidades astronmicas
(UA)
BILL SAXTON/NRAO/AUI/NSF (formacin de un sistema planetario); investigacin y ciencia segn F. MARTN Y R. BACHILLER/OBSERVATORIO ASTRONMICO NACIONAL (fases y procesos qumicos)
10.000 UA
Agua y xido de silicio
ALMA/ESO/NAOJ/NRAO
cin molecular operan de manera similar a como

lo hacen en las condensaciones preestelares. Sin
embargo, en las zonas templadas, con temperaturas comprendidas entre 25 y 100 K, parece tener gran importancia la sublimacin del metano.
Cuando este alcanza una abundancia suficiente
en la fase gaseosa, reacciona con iones C+ y se
inicia la formacin de cadenas carbonadas. Ello
explica la peculiar composicin de ciertas regiones identificadas hace poco en torno a algunas
protoestrellas, las cuales han recibido el nombre
de protoestrellas de tipo WCCC, siglas inglesas de
qumica templada de cadenas de carbono. De
ellas, el mejor ejemplo nos lo proporciona L1527,
situada tambin en las nubes de Tauro.
Durante la formacin de una estrella, los fenmenos de acrecin gravitatoria se ven acompaados por la eyeccin de violentos chorros de
materia surgidos desde la interfaz que separa
la protoestrella del disco protoplanetario. Tales
chorros son bipolares; es decir, se componen de
dos haces que se propagan desde los polos en sentidos opuestos. Al surcar el medio circundante,
ese flujo de materia, muy supersnico, produce
ondas de choque (anlogas a las que genera un
NACIMIENTO DE UN SISTEMA PLANETARIO:Esta espectacular imagen
avin en el aire). Estas comprimen y calientan el
de la estrella HL Tauri y su entorno fue tomada el ao pasado por el interfergas y el polvo ambientes, lo que da lugar a nuevos
metro ALMA gracias a la emisin del polvo en longitudes de onda milimtricas.
procesos qumicos.
La estrella se encuentra rodeada por un disco protoplanetario de gas y polvo con
Entre otros fenmenos, las ondas de choque
una rica estructura. Los huecos anulares corresponden a las regiones que han
permiten que tengan lugar algunas reacciones
sido despejadas de material debido a la formacin de planetas.
con barreras de activacin considerables. Tambin eyectan molculas de los mantos helados del
polvo, mientras que las ms energticas pueden llegar incluso
Viene de la pgina 49
los mantos helados de los granos de polvo, las mediciones del a romper el ncleo de los granos. En ambos casos, buena parte
observatorio Herschel sugieren que cierta cantidad de radiacin del material slido se incorpora a la fase gaseosa, lo que vuelve
en el ultravioleta lejano (posiblemente producida por el impacto a alterar su composicin.
Varios estudios llevados a cabo por el autor de este artculo
de los rayos csmicos) puede penetrar incluso en las regiones
ms profundas de la nube. Como consecuencia, una fraccin de junto con Claudio Codella, del Observatorio de Arcetri, y otros
colaboradores han demostrado que numerosas molculas poco
las molculas de agua pasara del hielo a la fase gaseosa.
abundantes en el medio interestelar denso comienzan a proliferar tras el impacto de una onda de choque. El caso ms esPROTOESTRELLAS
Una vez que la condensacin preestelar sucumbe a su propio pectacular corresponde al monxido de silicio (SiO), cuya abunpeso y nace una protoestrella, la radiacin comienza a iluminar dancia se incrementa en varios rdenes de magnitud. Tambin
la zona ms interna del objeto, donde la densidad supera el mi- aumentan su presencia el formaldehdo, el metanol e incluso
lln de molculas de H2 por centmetro cbico. La temperatura algunas molculas orgnicas complejas.
El ao pasado detectamos especies como formiato de mede la regin central sobrepasa los 100 K y la radiacin sublima
los estratos de hielo de los granos de polvo. Este proceso eyecta tilo (HCOOCH3), etanol ( CH3CH2OH), cido frmico (HCOOH)
de la fase slida numerosas especies moleculares (agua, amona- y acetonitrilo, todas ellas consideradas trazadoras de ncleos
co, metanol, etctera) y las introduce en el gas, lo que enriquece calientes, en una de las regiones de choque de la protoestrella
notablemente su qumica.
L1157-mm, situada a unos 800 aos luz de la Tierra. El fluMediante reacciones con el ion H3+, las molculas de agua jo protoestelar de este objeto constituye el mejor ejemplo de
y metanol de la fase gaseosa pueden formar ter dimetlico los llamados qumicamente activos; es decir, aquellos en los
(CH3OCH3) en apenas 100.000 aos. Aunque esta qumica de que las ondas de choque parecen tener la energa ptima para
ncleo caliente (hot core) se vena observando desde haca enriquecer notablemente la qumica. Dado que las escalas de
tiempo en las regiones de formacin de estrellas masivas, hace tiempo asociadas a estas ondas resultan demasiado cortas para
unos aos que Cecilia Cecarelli, del Instituto de Planetologa y permitir que la qumica del gas evolucione por s sola, cabe
Astrofsica de Grenoble, y sus colaboradores la detectaron en pensar que todas estas molculas han sido eyectadas desde los
zonas de gestacin de estrellas de tipo solar. Por analoga a las granos de polvo.
Los modelos tericos predicen que el vapor de agua debera
anteriores, estas han recibido el nombre de hot corinos, que
abundar en las regiones sometidas al paso de las ondas de chopodra traducirse como pequeos ncleos calientes.
En el entorno de estos ncleos la temperatura decrece con que protoestelares, ya que tanto la evaporacin directa desde
rapidez. All donde baja de los 20 K, los mecanismos de deple- los mantos helados del polvo como una serie de reacciones con
fuertes barreras de activacin (entre H2 + O y H2 + OH) conducen a la formacin de agua. Su presencia en estas zonas ha
sido confirmada por investigadores del Observatorio Astronmico Nacional como parte del proyecto Agua en las Regiones
de Formacin Estelar con Herschel (WISH, por sus siglas en
ingls), liderado por Ewine van Dishoeck, del Observatorio de
Leiden. Sin embargo, las abundancias encontradas, del orden
de 106, resultan unos dos rdenes de magnitud inferiores a las
predichas (si bien en las regiones ms calientes las observaciones
concuerdan mejor con los modelos). En estos momentos, los
datos del observatorio espacial Herschel siguen analizndose
para obtener una imagen ms clara de estos procesos.
DISCOS PROTOPLANETARIOS
Debido a la conservacin del momento angular, a medida que

la nube se contrae, su zona central comienza a rotar cada vez
ms rpido. Cuando se ha formado la protoestrella, se crea a
su alrededor un disco rotante de gas y polvo a partir del cual
se formarn los planetas. Desde hace unos aos, un nmero
creciente de observaciones parecen indicar que prcticamente
todas las estrellas de la galaxia se encuentran rodeadas por un
sistema planetario.
Resulta muy difcil observar un disco protoplanetario en sus
fases iniciales, ya que este se confunde con la protoestrella, que
an acreta materia, y con el flujo bipolar que emerge a velocidades supersnicas. La compleja combinacin de los movimientos
de acrecin, eyeccin y rotacin no permite distinguir con claridad las diferentes componentes protoestelares, menos an si
tenemos en cuenta que todo el sistema se encuentra sumido en
las profundidades de una nube polvorienta.
Sin embargo, a medida que avanza el proceso de formacin,
los vientos y la radiacin protoestelares despejan el entorno.
Transcurrido un tiempo inferior a un milln de aos, el disco
se har observable, en particular gracias a la difusin de la luz
ptica e infrarroja emitida por la nueva estrella. Gracias a ello
se han detectado numerosos discos protoplanetarios en torno a
estrellas de tipo T Tauri (jvenes y de poca masa) y de tipo Ae de
Herbig (de masa intermedia). Tales discos son pequeos, ligeros
y fros. Su masa suele rondar la centsima parte de la masa de la
estrella, y su temperatura se halla entre 10 y 200 K. Constituyen,
pues, emisores muy dbiles, por lo que resulta difcil estudiar
con detalle incluso los ms cercanos, situados a distancias de
unos 500 aos luz.
A pesar de todo, varias observaciones recientes, interpretadas
con la ayuda de modelos tericos, han revelado parcialmente la
estructura de estos discos. Se ha visto que incluyen una pequea
zona caliente central, muy prxima a la protoestrella, donde
la temperatura puede alcanzar varios centenares de grados.
Dicha regin contiene molculas simples; entre ellas, H2, CO,
OH y H2O, identificables a partir de sus lneas espectrales de
vibracin y rotacin en el infrarrojo cercano y medio. Tanto en
la zona central como en otras reas templadas del disco, donde
penetra la radiacin ultravioleta, los HAP pueden degradarse
por fotlisis y formar pequeos hidrocarburos, como acetileno
y metano. Despus, debido a la turbulencia del entorno, estas
especies se difunden por el disco y contribuyen as a la qumica
en otras zonas.
En lo que respecta a su estructura transversal, un disco
protoplanetario comprende cuatro estratos principales. El
ms externo (tanto por encima como por debajo del disco)
se halla sometido al efecto de la radiacin ultravioleta estelar
y ambiente. Forma una especie de atmsfera tenue cuya qu-
mica queda dominada por la fotoionizacin y fotodisociacin

moleculares. En ella, las lneas espectrales prohibidas del
oxgeno neutro y el carbono ionizado constituyen los mejores
elementos de diagnstico. Bajo esa atmsfera de fotodisociacin se extiende una capa templada, con temperaturas superiores a 20 K. Dominada por radicales e iones, la fotoqumica
an desempea all un papel relevante. Ms hacia el interior
se encuentra un estrato oscuro y fro, caracterizado por los
procesos in-molcula habituales del medio interestelar. En l,
la adsorcin de especies sobre los granos de polvo comienza
a cobrar relevancia y las molculas ms abundantes son CO,
HCO+, HCN y CS.
Por ltimo, en el plano ecuatorial del disco, bien protegido
de la radiacin ultravioleta, la mayora de las molculas se encuentran adheridas al hielo de los granos de polvo. En la fase
gaseosa solo sobreviven especies simples, como N2H+, NH3 y,
por supuesto, el catin H3+. Sin embargo, la fase helada contiene
grandes cantidades de agua y material orgnico simple. En esta
regin de alta densidad, el polvo evoluciona formando molculas
orgnicas cada vez ms complejas sobre los mantos helados.
Al mismo tiempo, el hielo facilita la coagulacin entre granos
para dar lugar a cuerpos slidos progresivamente mayores y
ms densos: rocas, cometas, planetesimales y, por ltimo, los
planetas y sus lunas.
ANTECEDENTES QUMICOS DE LOS PLANETAS
Los planetas del sistema solar contienen hoy una enorme riqueza molecular. Esta se debe al reprocesado del material slido
que tuvo lugar durante su formacin, as como a la influencia
de los rayos csmicos, el viento solar y la radiacin ultravioleta ambiente. Por tanto, no resulta nada sencillo reconstruir la
historia qumica de su formacin.
Sin embargo, otros objetos no planetarios, como los cometas
y las condritas carbonceas, constituyen residuos relativamente
inalterados de las etapas iniciales del sistema solar. Las observaciones espectroscpicas de varios cometas han revelado que
estos cuerpos presentan, en esencia, la misma variedad molecular que las protoestrellas de tipo solar. Aunque se observan
algunas variaciones entre los diferentes cometas, la mayora
de las especies identificadas proceden directamente de la sublimacin de los mantos helados de los granos de polvo. Las
abundancias moleculares halladas en el cometa Hale-Bopp, el
mejor estudiado hasta la fecha, guardan una clara correlacin
con las observadas en protoestrellas distantes. Ello demuestra
que, cuando menos, algunos de los hielos voltiles de la nebulosa
presolar se incorporaron sin grandes alteraciones en ciertos
objetos del sistema solar.
En la ltima dcada, las sondas espaciales Stardust, de la
NASA, y Hayabusa, de la Agencia Espacial Japonesa, han trado
a la Tierra muestras del cometa Wild 2 y del asteroide Itokawa,
respectivamente. Compuestas por unos pocos granos de polvo
(un milln de Wild 2 y en torno a un millar de Itokawa), estos dos
pequeos tesoros siguen siendo objeto de cuidadosos anlisis.
La muestra de Wild 2 presenta una distribucin de abundancias
y composiciones relativamente heterognea entre sus partculas, con numerosas molculas orgnicas complejas y pequeos
hidrocarburos policclicos.
Tanto Wild 2 como Itokawa exhiben una composicin qumica muy similar a la observada en las condritas, meteoroides rocosos (con poco contenido metlico) que no han sufrido procesos
de fusin y que, por tanto, reflejan con fidelidad la composicin
inicial del disco protoplanetario. De ellas, las condritas carbo-
nceas se caracterizan por su elevado contenido en compuestos

de carbono. Presentan tambin una abundancia significativa de
sustancias voltiles y agua, lo que sugiere un origen muy alejado
del Sol. Sin embargo, el aspecto ms fascinante de estas rocas
reside en su enorme variedad de compuestos orgnicos. Hasta
ahora se han identificado en ellas ms de seiscientas molculas
orgnicas complejas, como hidrocarburos, alcoholes, cetonas,
aldehdos, aminas y muchas otras, entre las que cabe destacar
varios aminocidos, como la glicina y la alanina.
Hoy por hoy no resulta posible explicar el origen de la
complejidad molecular de las condritas. En comparacin, las
molculas orgnicas observadas en las regiones de formacin
estelar resultan relativamente simples. A pesar de los numerosos
intentos al respecto, ni siquiera la glicina ha sido identificada
en el medio interestelar. Tal vez las molculas ms simples de
las regiones de formacin estelar sirven como piezas bsicas
en la construccin de aminocidos y otras grandes molculas
presentes en los meteoritos carbonceos? No obstante, tampoco
debemos olvidar que el medio interestelar contiene HAP y, quizs, algunos fullerenos y grafenos, lo que abre la puerta a que
parte de las molculas complejas de las condritas se formasen
a partir de la fragmentacin de aquellos por fotlisis. Lo que
s parece muy plausible es que la coagulacin de los granos de
polvo para formar rocas y planetesimales contribuyese a elevar
el nivel de complejidad molecular en los estadios iniciales de
formacin del sistema solar.
Al menos en principio, el agua de los ocanos terrestres podra ofrecernos alguna pista sobre la composicin de la nebulosa
presolar. Los ocanos representan unas dos diezmilsimas partes
de la masa de la Tierra, una cantidad en torno a un milln de
veces menor que la observada en los discos protoplanetarios
tpicos, donde la mayor parte del agua se encuentra en los mantos helados del polvo. As pues, nuestro disco protoplanetario
habra contenido agua en abundancia para dotar de ella a todos
los cuerpos del sistema solar.
Sin embargo, el agua observada en las protoestrellas presenta
un grado de deuteracin muy distinto del de los ocanos terrestres. Mientras que en las primeras la razn HDO/H2O asciende
a 0,1, en nuestro planeta el mismo cociente ronda el valor de
0,000156. En la mayor parte de los cometas estudiados hasta
ahora, la deuteracin resulta entre dos y tres veces mayor que
en la Tierra. El valor ms alto, 0,00053, fue medido a finales
del ao pasado por la sonda Rosetta en el cometa 67P/Churymov-Gerasimenko [vase Con los pies sobre nuestro pasado,
por Josep M. Trigo; Investigacin y Ciencia, enero de 2015]. No
obstante, los estudios llevados a cabo en otros asteroides y en
los cometas 103P/Hartley 2, C/2009 P1 Garradd y 45P/HondaMrkos-Pajdukov han arrojado valores muy similares a los
terrestres. Por tanto, puede que el agua de nuestro planeta,
el de los asteroides y el de algunos cometas tuviese un origen
comn. Ello sugiere que el disolvente universal tal vez llegase
a la Tierra a bordo de asteroides o cometas poco despus de la
formacin del sistema solar.
En todo caso, las grandes diferencias en la razn HDO/H2O
medida en las protoestrellas y en los objetos actuales del sistema solar parecen indicarnos que el agua protosolar no acab
directamente en la Tierra, los asteroides y los cometas. Quiz
las molculas iniciales de agua fuesen destruidas para volver a
sintetizarse en estadios posteriores. O tal vez tuviese lugar algn
proceso de segregacin isotpica o de mezclado an desconocido. En cualquier caso, sern necesarias ms observaciones para
extraer conclusiones definitivas.
TIENE LA VIDA RACES INTERESTELARES?
En la composicin qumica de los objetos actuales del sistema

solar, incluido su material biolgico, est escrita la historia de
su formacin. Seremos algn da capaces de leerla? El rico
inventario de molculas orgnicas encontradas en las regiones
de formacin estelar, los cometas, las condritas carbonceas y
otros cuerpos sugiere persuasivamente que la vida tiene races
interestelares. Sin embargo, su complejidad esconde y enmaraa
ese legado puramente interestelar.
No sabemos an cmo se aport el carbono a los planetas para
que surgiese la vida. Tal vez los aminocidos, los azucares y los
cidos grasos se formasen en el disco protoplanetario y, desde
all, se incorporasen directamente a los planetas. Sin embargo,
tampoco podemos descartar que en los discos solo se sinteticen
molculas ms simples y que, a partir de ellas, se creen otras
ms complejas durante el proceso de formacin de planetesimales, cometas, planetas y satlites. Sea como fuere, en los discos
protoplanetarios abundan, adems del agua, numerosas molculas orgnicas relativamente complejas. Un requisito bsico
para permitir la sntesis de aminocidos y, con ello, la aparicin
de formas de vida simples en un medio acuoso.
Si bien puede verse como una consecuencia de la universalidad de las leyes de la fsica, resulta reconfortante ver cmo, en
un contexto astronmico, todos los procesos observados tanto
en la Va Lctea como en otras galaxias apuntan tambin a la
universalidad de la qumica. Hoy sabemos que casi todas las
estrellas se encuentran acompaadas por sistemas planetarios. Y que, al menos en una galaxia media como la nuestra,
los planetas tal vez sean ms numerosos que las estrellas. Al
observar en una pequea regin del cielo en la constelacin
del Cisne, el telescopio espacial Kepler, de la NASA, ha encontrado decenas de planetas en la zona de habitabilidad de sus
respectivas estrellas. Se estima que, tan solo en la Va Lctea,
podra haber unos 9000 millones de planetas similares a la
Tierra y potencialmente habitables. No insistiremos aqu en
la robustez y adaptabilidad de algunos seres vivos, que en la
Tierra han sobrevivido a glaciaciones, impactos catastrficos de
meteoritos y condiciones extremas de temperatura, densidad
u hostilidad qumica.
Al considerar la universalidad de la qumica, la abundancia
de planetas potencialmente habitables y la robustez de la vida,
nos vemos conducidos a pensar que la vida debe constituir un
fenmeno generalizado en el universo.
PARA SABER MS
Molecular outflows: Observations.Rafael Bachiller en Protostellar Jets in

Context, dirigido por K. Tsinganos, T. Ray y M. Stute. Springer, 2009.
Complex organic interstellar molecules.Eric Herbst y Ewine F. van Dishoeck
en Annual Review of Astronomy and Astrophysics, vol. 47, septiembre de 2009.
The molecular universe.Dirigido por Jos Cernicharo y Rafael Bachiller.
Cambridge University Press, 2012.
Our astrochemical heritage.Paola Caselli y Cecilia Ceccarelli en The Astronomy
and Astrophysics Review, vol. 20, n.o 1, octubre de 2012.
Fast molecular jet from L1157-mm.Mario Tafalla et al. en Astronomy
& Astrophysics, vol. 573, enero de 2015. Disponible en www.aanda.org/
articles/aa/full_html/2015/01/aa25255-14/aa25255-14.html
Pgina web del proyecto ASAI: www.oan.es/asai
en nuestro archivo
Protoestrellas.Rafael Bachiller en IyC, septiembre de 1998.

El universo invisible de Herschel.Paolo Saraceno en IyC, febrero de 2013.
Meteoritos primitivos.Alan E. Rubin en IyC, abril de 2013.
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LA
HISTORIA
DE UN
DIOS
MAYA
ARQUEOLOGA
El descubrimiento de una obra

de arte en la antigua ciudad
maya de Holmul ilumina
una vieja polmica
Zach Zorich
Cuando los arquelogos lo encontraron, le faltaba la mitad del rostro, finamente tallado, pero el tocado y las
insignias se conservaban ntegros. Diriga su nico ojo
hacia el sombro tnel que los visitantes haban excavado
en uno de los mayores monumentos de la antigua ciudad
maya de Holmul, en el noreste de la actual Guatemala.
Los jeroglficos revelaron su nombre: Och Chan Yopaat,
el dios de la tormenta entra en el cielo.
El rey es la figura central de un conjunto escultrico
recin descubierto y que tiene en vilo a los estudiosos de
la civilizacin maya. Francisco Estrada-Belli, de la Universidad de Boston, haba estado excavando el monumento
(una pirmide rectangular de techo plano donde se realizaban ceremonias) para obtener informacin sobre el
sistema poltico durante un perodo especialmente tumultuoso de la historia maya. En el interior de la pirmide se
encontraban los restos de otros edificios, levantados siglos
UN IMPRESIONANTE FRISOdesenterrado
en la antigua ciudad de Holmul, en Guatemala,
est permitiendo descifrar la historia de las
sociedades mayas durante una larga guerra que
dur ms de mil aos.
ap photo
El rey haba estado sumido en la oscuridad durante ms de 1400 aos.
EN SNTESIS
La excavacin d e un enorme friso tallado en la

antigua ciudad de Holmul, en Guatemala, est
ayudando a esclarecer un captulo clave de la
historia maya.
Se cree que en el frisoest representado el

fundador de la dinasta que gobern Holmul,
situada en el centro de dos grandes reinos mayas rivales.
Rica en smbolos e inscripciones,la obra de

arte esconde gran cantidad de informacin
sobre las relaciones de vasallaje entre los gobernantes de la regin.
antes en el mismo lugar y sobre los que ms tarde se construyeron templos de mayor tamao. Cuando Estrada-Belli y su equipo
estaban abriendo un tnel a travs de las estructuras anidadas
para averiguar lo que quedaba de ellas, se toparon con la base
de una escalinata. En el verano de 2013, las escaleras les llevaron
hasta la fachada de un templo de unos diez metros de alto que,
por algn motivo, se haba salvado de la demolicin. Un magnfico
friso, un intrincado relieve de estuco de ocho metros de largo por
dos de ancho, decoraba la parte superior del templo.
Pero el valor del friso va mucho ms all de lo artstico. Constituye un documento histrico para quienes intentan desentraar cmo funcionaron las sociedades mayas durante una poca
convulsa. Cuando se construy, hacia el ao 590 de nuestra
era, Holmul se encontraba en medio de un conflicto que, segn
numerosos especialistas, defini la historia maya durante ms
de un milenio: la guerra entre los reinos de Tikal y Kaanul. Los
expertos creen que el rey representado en el friso fue el fundador
de la dinasta que gobern Holmul durante aquella poca. Si
estn en lo cierto, el hallazgo podra ayudar a responder antiguos
interrogantes sobre la gobernanza maya.
ESCRITO EN ESTUCO
Aunque el motivo de una guerra tan duradera ha cado en el

olvido, varios expertos piensan que se encontraba relacionado
con el acceso a los bienes. Lo ms probable es que los gobernantes de Tikal y Kaanul lucharan por el control de las rutas
comerciales para conseguir artculos como obsidiana, para la
fabricacin de herramientas y armas; jade, para la elaboracin
de objetos sagrados; o granos de cacao, que servan tanto de
moneda como de ingrediente principal de una bebida de chocolate que se consuma durante los rituales religiosos. Holmul
probablemente formaba parte de una red de decenas o centenas
de ciudades unidas por relaciones comerciales, las cuales canalizaban la prosperidad econmica de la regin hacia la capital
del reino con el que estuvieran aliadas en ese momento. Sin
embargo, su importancia para los arquelogos no ha dejado de
aumentar gracias a la gran cantidad de informacin preservada
en sus ruinas, que ilustran tanto el pasado del lugar como la
poltica de la poca.
Aunque el templo y su espectacular friso siguen siendo objeto
de anlisis, Estrada-Belli y sus colaboradores ya han comenzado
a desenmaraar la informacin que esconde sobre una poca
clave. Los gobernantes mayas utilizaban su gran acumulacin
de riquezas para, entre otras cosas, erigir monumentos con los
que complacer a los dioses y antepasados que hacan posible
su prosperidad y, as, asegurarse su benevolencia. El templo de
Holmul parece haber servido a tal propsito: los glifos de los
laterales de la estructura lo identifican como casa del linaje
real; es decir, un templo donde adorar a los antepasados de la
familia gobernante.
Para desentraar el friso, rico en smbolos, Estrada-Belli requiri la colaboracin de Karl Taube, experto en iconografa
maya de la Universidad de California en Riverside. El rey se
sita en el centro, sentado sobre Witz, una deidad mitolgica
de la montaa. Las cuevas a los lados de la montaa simbolizan
pasajes al inframundo y, al mismo tiempo, la fuente del viento y
la lluvia. En el friso, el rey aparece sentado sobre una hendidura
en la cima de la montaa, mientras que de los laterales de la boca
de Witz emergen dos serpientes emplumadas que representan el
viento. Creo que se trata del blasn del rey yuxtapuesto sobre
un lugar sagrado, posiblemente un lugar de origen. De la hendidura emergen los antepasados, seala Taube. Los mayas crean
Zach Zoriches periodista cientfico y editor

colaborador de Archaeology.
que los muertos, as como otros muchos seres sobrenaturales

siniestros, moraban en la parte subterrnea y subacutica del
mundo. Las cuevas constituan pasajes entre el inframundo y
el mundo de los vivos.
El rey aparece flanqueado por figuras que representan la
muerte y la noche. Segn Taube, se trata de dioses jaguar del
inframundo. Dado que estos animales son depredadores nocturnos, los distintos grupos mayas les otorgaron una variedad de
significados. Los jaguares simbolizaban el sol nocturno, el cual
viajaba por la tierra de los muertos. Pero, mientras que en las
obras mayas los reyes solan representarse realizando ofrendas
a los dioses, este friso muestra a los dioses jaguar entregando
ofrendas al rey. El porqu de esta inversin resulta confuso,
aunque s parece reflejar la importancia de Och Chan Yopaat y,
por extensin, la de la familia gobernante.
Sin embargo, una franja de glifos en la base aade un giro
inesperado a ese relato de vanagloria. El epigrafista de Harvard
Alexandre Tokovinine, traductor de la inscripcin, explica que,
segn esta, el templo lo encarg el rey de una ciudad vecina,
mayor y ms poderosa, llamada Naranjo. La inscripcin lo identifica como la persona que restaur la dinasta gobernante de
Holmul. Pero tambin enuncia que dicho rey era un vasallo, o
gobernante subordinado, del jefe supremo de Kaanul. As pues,
por ms que las imgenes del friso glorifiquen el lugar en el
cosmos del rey de Holmul, los glifos revelan que esta ciudad
se situaba en la base de una jerarqua de tres niveles. El rey de
Holmul era vasallo del gobernante de Naranjo, quien, a su vez,
era subordinado del jefe supremo de Kaanul. Muestra que
los reinos mayas estaban todos vinculados. No sabamos cmo
encajaba Holmul en el gran entramado geopoltico maya hasta
que esta inscripcin nos proporcion toda esta informacin,
afirma Estrada-Belli.
LA GUERRA ETERNA
Los detalles del friso se aaden a un creciente conjunto de indicios que contradice la visin tradicional de los antiguos mayas
como gente pacfica. Entre 1995 y 2000, Simon Martin, de la
Universidad de Pensilvania, y Nikolai Grube, de la de Bonn,
descifraron y cartografiaron las relaciones de poder registradas
en los monumentos de todo el mundo maya, desde el sur de
Mxico hasta el norte de Honduras. Su trabajo mostr que las
hostilidades se sucedieron con frecuencia y que cada ciudad tena su lugar en una estricta jerarqua. Aunque a ttulo individual
los reyes parecan independientes, todos estaban subordinados
a las dinastas de Tikal o de Kaanul. Estas parecen ser las superpotencias que ejercan una autoridad hegemnica sobre los
dems reinos mayas, explica Estrada-Belli.
La cuestin era quin iba a erigirse como actor principal,
observa Martin. Hasta mediados del siglo vi pareca dominar
Tikal. Una relacin slida con la poderosa ciudad estado de Teotihuacn, en el centro del actual Mxico, habra ayudado a Tikal
a expandir su influencia hacia el este por la pennsula de Yucatn
y la regin del Petn, al norte de Guatemala. Pero Teotihuacn
MXICO
se desmoron hacia el
ao 550, y en el 562 Tikal
sufri una derrota militar
devastadora. En la ciudad no se
levant ninguna gran construccin
ms en 130 aos. Durante ese tiempo,
los gobernantes de Kaanul comenzaron a
expandir su poder por la regin y Holmul fue una
de las ciudades que qued bajo su control.
Segn Estrada-Belli, el hecho de que la dinasta de Holmul
hubiera de ser llamada al orden, como sealan los glifos del
friso, sugiere que Tikal probablemente ya la haba conquistado
en algn momento del siglo v, con lo que habra expulsado
del poder a la familia gobernante. Cuando el reino de Kaanul
reconquist la ciudad, restituy el poder a la familia original.
Tokovinine, sin embargo, propone otra interpretacin: que los
mandatarios de Naranjo dejaran de ser vasallos de Tikal para
pasar a serlo de Kaanul y, con ellos, arrastraran a Holmul. En
cualquier caso, la ubicacin estratgica de Holmul, con la capital
de Kaanul al norte y la ciudad de Tikal al oeste, haca de ella
una adquisicin valiosa.
Aunque el rey de Holmul estaba subordinado al jefe supremo de Kaanul, pudo haber tenido libertad para actuar por su
cuenta. A diferencia de imperios como el romano o el egipcio,
que controlaban directamente los territorios conquistados, las
superpotencias mayas preferan exigir un pago a las autoridades
locales y dejar que continuaran gobernando. Les interesaba
crear relaciones de dominacin y casi con toda seguridad cobrar
tributos. Pero no les interesaba demasiado [establecer] tropas
o expandir su territorio. En este sentido, el panorama se antoja
muy descentralizado, explica Martin.
michael newhouse
SUPERPOTENCIA O IMPERIO?
El carcter descentralizado del gobierno maya se sita en el

centro del debate sobre si Tikal y Kaanul podan considerarse
superpotencias o imperios. Segn Martin, las reas geogrficas
que controlaban eran demasiado pequeas (la superficie de
toda la regin maya apenas superaba los 300.000 kilmetros
cuadrados) y el dominio que ejercan sobre sus subordinados
era demasiado inestable para equipararlos con los imperios de
Europa, frica y Asia. Estrada-Belli discrepa. Cree que, a medida
que monumentos como el friso de Holmul revelan las relaciones de poder entre ciudades, cobra cuerpo la idea de que los
mayas crearon imperios. Es hora de cambiar de paradigma.
Los mayas se asemejan ms al tipo de cultura que es gobernada
por un solo rey en cada momento, como la de Kaanul en este
perodo. As que se parecen ms a algunas de las grandes civilizaciones del Viejo Mundo, argumenta.
Determinar si Kaanul y Tikal eran superpotencias o imperios reviste importancia para conocer tanto su funcionamiento
diario como la razn por la que se declaraban la guerra tan a
menudo. En cualquiera de los dos casos, lo ms probable es
que Holmul rindiese algn tipo de tributo a Naranjo, y esta,
a Kaanul. Los indicios arqueolgicos no aclaran, sin embargo,
qu habra obtenido Holmul a cambio.
Hubo cierta reciprocidad, opina Martin, quien especula
con la posibilidad de que, a modo de incentivo para cooperar
con las ambiciones de Kaanul, las lites de Holmul recibiesen
obsequios exticos e invitaciones para celebrar y representar
ceremonias en la capital del reino.
David Freidel, de la Universidad de Washington en San
Luis, no piensa as. Opina que el tributo que los gobernantes
Dzibanche
(capital de Kaanul)
Tikal
Holmul
(capital de Tikal)
BELICE
G UAT E M A L A
HOLMULocupaba
una importante posicin
estratgica entre las capitales
de Tikal y Kaanul.
de Kaanul exigan a sus subordinados gener una relacin econmica muy desigual. El flujo de recursos, incluidos bienes comerciales y guerreros para luchar en las interminables guerras,
se diriga hacia las capitales de las dos superpotencias. No cabe
duda de que era una relacin de explotacin, sostiene.
Freidel, codirector de las excavaciones en otra ciudad vasalla
de Kaanul, cree que, en numerosos aspectos, los reinos mayas
se asemejaban a otros que erigan monumentos para glorificar
a sus lderes, como ocurri con las pirmides de Egipto o con
los arcos del triunfo romanos. Les encantaba la esttica del
poder. Todas las civilizaciones la adoran. Este friso constituye un
ejemplo excelente. Y lo enterraron porque era bello y porque, de
alguna manera, queran mantenerlo vivo, asegura. Es posible
que enterraran el friso de Holmul para evitar enojar a los dioses
y a los antepasados a los que renda homenaje, ya que encima
erigieron una construccin mayor. De este modo, los gobernantes de Holmul podan continuar levantando otros monumentos
grandiosos y, al mismo tiempo, conservar los antiguos.
Aunque Friedel acepta la mayora de las interpretaciones de
Martin y Grube sobre el nuevo friso, reconoce que, a medida que
los arquelogos amplan sus conocimientos sobre las sociedades
mayas, estas se van revelando ms parecidas a imperios. El
debate se podr dirimir cuando terminen las investigaciones
en el templo de Holmul, entre otros sitios. Estrada-Belli planea
continuar la excavacin del tnel rodeando el resto del edificio.
Tambin pretende explorar dos nuevas recmaras descubiertas
en el interior del templo y seguir desenterrando sus muros exteriores. A pesar de su gran tamao, el friso solo cubre la parte
superior de un lado del edificio, por lo que podran aparecer
muchas ms obras de arte en otras partes del monumento. De
ser el caso, tal vez sepamos lo que el inestable destino depar
a Holmul en los largos siglos de contiendas entre esos dos antiguos reinos.
PARA SABER MS
Remote sensing and GIS analysis of a Maya city and its landscape: Holmul,
Guatemala.Francisco Estrada-Belli y Magaly Koch en Remote Sensing
Archaeology. Dirigido por James Wiseman y Farouk El-Baz, Springer, 2007.
en nuestro archivo
Escritura maya.David Stuart y Stephen D. Houston en IyC, octubre de 1989.
Axel M. Quetzes fsico y redactor
de Sterne und Weltraum.
Uwe Reichertes doctor en fsica aplicada
y redactor jefe de Sterne und Weltraum.
ASTRONOMA
Un cuarto de siglo despus de su puesta en rbita,

el telescopio espacial Hubble sigue siendo uno
de los mejores instrumentos astronmicos de todos
los tiempos. Sus resultados han acuado, en un sentido
literal, la imagen que el pblico tiene del cosmos
Axel M. Quetz y Uwe Reichert
esde hace 25 aos, el telescopio espacial Hubble

nos deleita con excepcionales fotografas relativas
a todas las reas de la investigacin astronmica.
Sus observaciones han retratado desde los cuerpos
del sistema solar hasta galaxias remotas que nunca antes habamos visto. Sin miedo a exagerar, podemos decir
que su archivo de imgenes constituye una valiosa aportacin
al patrimonio cultural de la humanidad.
A pesar de la gran variedad de objetos celestes fotografiados
por el Hubble, todas las imgenes guardan algo en comn: su
extraordinaria nitidez, posible gracias a un espejo de 2,4 metros de dimetro al que se le permite operar desde el espacio.
El telescopio orbita alrededor de la Tierra a una altitud de 560
kilmetros, muy por encima de la atmsfera y sus efectos distorsionadores.
Hoy ya casi hemos olvidado que el observatorio, con un coste
inicial de 2500 millones de dlares, no funcion a la perfeccin
desde el primer momento. Aunque su espejo primario fue pulido con gran precisin, su geometra se desviaba ligeramente
de la buscada; sin duda, uno de los problemas tcnicos ms
embarazosos de la historia de la ciencia. Durante tres aos y
medio, los astrnomos tuvieron que arreglrselas con fotografas
borrosas que, tras grandes esfuerzos, lograban mejorar mediante
tcnicas de procesamiento de imagen. Por fortuna, el problema
se solvent: en diciembre de 1993, la NASA envi el sistema
de correccin ptica COSTAR a bordo de la lanzadera espacial
Endeavour. Tras apresar el telescopio con el largo brazo mecnico del transbordador, los astronautas reemplazaron uno de
sus instrumentos cientficos con el dispositivo corrector. Desde
entonces, el Hubble ve perfectamente.
Los progresos tcnicos se han sucedido desde el lanzamiento
del telescopio. Otras cuatro misiones de mantenimiento, en los
aos 1997, 1999, 2002 y 2009, han servido para dotar al Hubble de instrumentos pticos cada vez ms avanzados. Estos se
Mantenimiento en el espacio
Ficha tcnica
NASA
Con un espejo primario de 2,4 metros, el telescopio espacial Hubble sobrevuela

la Tierra en una rbita casi circular y sin ningn tipo de propulsin. Estas son
sus principales caractersticas.
Operadores: NASA/ESA
Dimensiones:
13,1 metros de largo; 4,3 metros de dimetro mximo
Lanzamiento:
24 de abril de 1990
Altitud de la rbita: 560 kilmetros
Perodo orbital:
95,8 minutos
Fuentes de energa: Paneles solares, 6 bateras
Mantenimiento:
5 misiones con transbordadores espaciales en 1993, 1997,

1999, 2002 y 2009
Instrumentos:
Cmara de Campo Amplio (WFC3, desde 2009);

Espectrgrafo de Imgenes del Telescopio Espacial

(STIS, desde 1997); Espectrgrafo de Orgenes Csmicos

(COS, desde 2009); Cmara Avanzada para Exploraciones

(ACS, desde 2002)
Fin de la misin:
2024 (desintegracin en la atmsfera)
El telescopio espacial Hubble fue

construido de manera que su
mantenimiento pudiera realizarse
en rbita. Cinco misiones con
transbordadores espaciales han
servido para repararlo e incorporar mejoras tcnicas. Durante
la ltima de ellas, efectuada por
la lanzadera Atlantis en mayo de
2009, los astronautas instalaron nuevos instrumentos y reemplazaron los girscopos y bateras previos con nuevos modelos.
Gracias a ello, lograron prolongar
la vida til del telescopio.
disearon para compensar el error del espejo primario, con lo que al final el sistema
COSTAR se torn superfluo. En la ltima de
estas misiones se instal la tercera versin
de una cmara de alta resolucin, la Cmara
de Campo Amplio 3 (Wide Field Camera 3).
Con un campo de visin de 164 164 segundos de arco, cada uno de sus pxeles cubre
una porcin de cielo de 0,04 segundos de
arco.
Pero la importancia cientfica del Hubble va mucho ms all de sus fotografas,
indudablemente hermosas. Sus espectrgrafos han obtenido tambin excelentes
resultados. Por esta razn, a pesar de su
avanzada edad y de las alternativas que hoy
ofrecen los telescopios terrestres modernos,
el Hubble sigue siendo muy codiciado. Para
el ciclo 22 (el perodo de observacin entre
octubre de 2014 y septiembre de 2015) se
recibieron ms de mil solicitudes que, en
conjunto, suponan un tiempo de observacin seis veces mayor que el disponible.
Su produccin cientfica no resulta menos
impresionante. Hasta la fecha, se han publicado ms de 12.000 artculos basados en
los datos del telescopio.
En ausencia de problemas tcnicos, el
instrumento seguir operando hasta 2024.
Dado que carece de motores propios y que
ya no hay lanzaderas espaciales que puedan transportarlo a una rbita ms alta, sus
das estn contados. Debido al rozamiento
con las molculas atmosfricas que an
persisten a 560 kilmetros de la superficie
terrestre, su altitud ir disminuyendo progresivamente. En 2024, el telescopio habr
descendido tanto que se desintegrar en la
atmsfera.
Su sucesor, el telescopio espacial James
Webb, tiene previsto su lanzamiento para
2018. A diferencia del Hubble, que observa
principalmente en el visible, el James Webb
ha sido diseado para trabajar en el infrarrojo. Ello le permitir cumplir con su misin cientfica de manera ptima, pero, sin
duda, echaremos de menos las impactantes
fotos del Hubble. A modo de homenaje en
el mes de su vigsimo quinto aniversario, a
continuacin rescatamos algunas.
PARA SABER MS
15 Jahre Weltraumteleskop Hubble: Chronik der

Mission.T. Althaus en Sterne und Weltraum, julio
de 2005.
en nuestro archivo
Primeros resultados del telescopio espacial

Hubble.Eric J. Chaisson en IyC, agosto de 1992.
Los 10 descubrimientos principales del Hubble.
Mario Livio en IyC, septiembre de 2006.
Sombra de o
Sombra
de Calisto
Amaltea
Sombra de Amaltea
Sombra de Tebe
Tebe
Calisto
Sombra de Europa
Enclado
Dione
Sombras sobre Saturno

Cada 14 o 15 aos, los anillos de Saturno se ven
de canto desde la Tierra. Dado que los satlites del gigante gaseoso orbitan aproximadamente en el mismo plano que el que ocupa su
sistema de anillos, la alineacin permite admirar
los trnsitos de sus lunas y ver sus sombras proyectadas sobre el planeta. El 24 de febrero de
2009, el Hubble capt imgenes de cuatro satlites cuando pasaban por delante del planeta anillado. El mayor de ellos, Titn, proyecta su silueta
sobre el polo norte. Cerca de l se encuentra
Mimas, una luna mucho menor cuya diminuta
sombra cae sobre las nubes cercanas al ecuador.
Fuera del disco planetario pueden verse Dione
y Enclado. Aunque en el momento de la fotografa Saturno se encontraba a 1250 millones de
kilmetros de la Tierra, el Hubble logr distinguir detalles de hasta 300 kilmetros de ancho
sobre la superficie del gigante gaseoso.
El trnsito de las lunas

de Saturno y sus sombras puede verse en
hubblesite.org/newscenter/archive/releases/solar%20system/2009/12/video/b/
Jpiter y sus lunas
Nuestro modesto vecino
De tanto en tanto, desde la Tierra puede

verse cmo uno de los cuatro satlites galileanos cruza el disco de Jpiter. En raras
ocasiones, varias de sus sombras se ciernen al mismo tiempo sobre la superficie
el planeta. Un trnsito mltiple se produjo
hace cuatro meses, el 24 de enero. Calisto
e o pasan por delante del disco, mientras
sus sombras y la de Europa a la izquierda
y fuera de la imagen se ven como manchas oscuras sobre las nubes jovianas. Un
ojo bien entrenado distinguira tambin las
pequeas lunas Amaltea y Tebe, as como
sus sombras sobre el planeta.
Debido a su pequeo tamao aparente, Marte

resulta ingrato a la observacin astronmica: la
imagen inferior lo muestra a la misma escala que
Jpiter y Saturno en esta misma pgina. A pesar de
todo, el Hubble puede distinguir detalles de hasta
16 kilmetros sobre la superficie del planeta rojo.
Esta imagen, tomada el 26 de junio de 2001, revela
nubes de hielo de color blanquecino y tormentas de
polvo en tonos anaranjados.
El trnsito de los
satlites galileanos
y sus sombras puede
verse en
spacetelescope.org/
videos/heic1504a/
Sombra de Titn
Titn
Sombra de Mimas
NASA/ESA/STScl/AURA/EQUIPO DEL LEGADO DEL HUBBLE
Mimas
xxxxxxxx
Una de las imgenes ms reproducidas del Hubble fue tomada en 1995 (arriba). Bautizadas
como los Pilares de la Creacin, estas columnas de polvo e hidrgeno gaseoso se alzan en
el centro de la nebulosa del guila, o M16, situada a 6500 aos luz de la Tierra, en la constelacin de Serpens. Con una longitud de unos cuatro aos luz, constituyen una regin de
formacin estelar remanente de una nube molecular mayor, en la que el gas se contrajo
por efecto de la gravedad y dio lugar a varias protoestrellas. Tras la ignicin de las estrellas jvenes, los vientos estelares y la radiacin ultravioleta comenzaron a disolver la nube
inicial. Los pilares son las zonas que an sobreviven a la erosin, como si de formaciones
rocosas expuestas a las inclemencias del tiempo se tratase.
El Hubble fotografi la misma regin veinte aos despus (derecha). Gracias a sus mejores cmaras, la nueva imagen goza de una resolucin y un contraste mucho mayores: una
riqueza de detalles que ha permitido estudiar en ms detalle el proceso de formacin estelar.
Los diferentes colores se deben a la composicin de varias exposiciones, correspondientes
a distintos intervalos de longitudes de onda.
NASA/ESA/STScl/J. HESTER/P. SCOWEN/UNIVERSIDAD ESTATAL DE ARIZONA

(Pilares de la Creacin, 1995); NASA/ESA/HUBBLE/EQUIPO DEL LEGADO DEL
HUBBLE (Pilares de la Creacin, 2015)
Los Pilares de la Creacin: 1995 y 2015
xxxxxxxx
Mayo de 2002
Septiembre de 2002
Octubre de 2002
El eco de la supergigante roja V838 Monocerotis

lleg a nuestro planeta la luz que viaj en lnea recta. En
los instantes posteriores, se observa la radiacin reflejada en la nube de polvo a lo largo de una superficie con
forma de paraboloide de revolucin. Cuanto ms tarda la
luz en llegar a la Tierra, mayor es el tamao del paraboloide correspondiente. De esta manera, el fenmeno ha
ido revelando poco a poco regiones cada vez ms externas de la capa de polvo. Todas las imgenes de esta serie
se encuentran a la misma escala.
Danza csmica
Las galaxias espirales NGC 2207 (izquierda) e IC 2163 (derecha), en la
constelacin del Can Mayor, parecen una pareja de baile sobre un escenario csmico... solo que su nmero ha durado miles de millones de
aos. La atraccin gravitatoria ha deformado de manera considerable la
menor de ellas, a la que ha arrancado corrientes de gas y estrellas, las
cuales se extienden unos 100.000 aos luz hacia la derecha de la imagen. En un futuro lejano, ambas galaxias se fundirn en una sola.
NASA/ESA/H. E. BOND/STScl (V838 Monocerotis); NASA/ESA/STScl/EQUIPO DEL LEGADO DEL HUBBLE (NGC 2207 e IC 2163)
La primera impresin que transmite esta serie de imgenes de la supergigante roja V838 Monocerotis, en la constelacin de Monoceros, resulta engaosa: no es que la
capa de polvo que rodea a la estrella se est expandiendo,
sino que un halo de luz ilumina zonas cada vez ms distantes de una nube de polvo. Expulsada por la estrella en
erupciones previas, dicha nube se mantuvo prcticamente
inalterada desde que el astro emiti un intenso destello
de luz. Su apariencia cambiante se debe a que primero
NASA/ESA/STSCI/AURA/EQUIPO DEL LEGADO DEL HUBBLE (nebulosa del Espirgrafo); NASA/ESA/STSCI/AURA/EQUIPO DEL LEGADO DEL HUBBLE, ESA/COLABORACIN HUBBLE/
NASA/ESA/H. E. BOND/STSCI, A. EVANS/UNIVERSIDAD DE VIRGINIA EN CHARLOTTESVILLE/NRAO/UNIVERSIDAD STONY BROOK/K. NOLL/STScl/J. WESTPHAL/CALTECH (Arp 148)
Diciembre de 2002
Octubre de 2004
El Espirgrafo
La nebulosa planetaria IC 418,
en la constelacin de Lepus, brilla como si de una gema se tratase. A pesar de su nombre, estas
nebulosas poco tienen que ver con
los planetas: surgen cuando una
estrella similar al Sol llega al final
de sus das y expulsa sus capas
externas. Aunque IC 418 puede
observarse con un telescopio de
aficionado, esta imagen en colores
falsos del Hubble revela las sutiles estructuras geomtricas que
le valieron el apodo de nebulosa
del Espirgrafo.
Galaxias en colisin
Arp 148, el objeto nmero 148 en el catlogo de galaxias peculiares compilado por
Halton Arp, es una de las fusiones galcticas estudiadas por el telescopio Hubble. Se
encuentra a casi 500 millones de aos luz de la Tierra, en la zona del cielo que ocupa
la Osa Mayor. Su peculiar forma obedece al resultado de la colisin: al parecer, el
impacto entre las nubes de gas cre una onda de choque que hizo que la materia se
propagase hacia fuera y formase un anillo. Dado que las estrellas son diminutas en
comparacin con la distancia que las separa, salen indemnes de este cataclismo csmico; simplemente, se ven desplazadas hacia otras rbitas.
La imagen superior conforma una de las mayores panormicas tomadas por el Hubble. Muestra una regin
de 50 aos luz de ancho en el centro de la nebulosa de
Carina, situada a unos 7500 aos luz de la Tierra. La pintoresca mezcla de nubes de gas y polvo es el resultado
de la radiacin ultravioleta y los vientos estelares emitidos por estrellas gigantes: ms de una docena de ellas,
cada una con una masa de entre 50 y 100 veces la del Sol,
se ocultan bajo la nebulosa. Sus vientos y su radiacin de
alta energa van destruyendo poco a poco los restos de la
nube molecular a partir de la cual se originaron, al tiempo
que desencadenan la formacin de otras estrellas. Una
de estas estrellas gigantes es Eta Carinae, que explotar
en forma de supernova en un futuro no muy lejano. Hace

4600 millones de aos, la formacin del Sol y otras estrellas cercanas pudo haber tenido lugar a partir de procesos tan turbulentos como los que se observan en la nebulosa de Carina.
Con un poco de imaginacin, en el colorido paisaje de la
nebulosa podremos reconocer calaveras, dragones y otros
objetos legendarios. La propia constelacin de Carina, en
la que se observa esta nebulosa, hace referencia a la quilla
(carina, en latn) de la antigua constelacin de Argo Navis,
la nave de los argonautas que, capitaneada por Jasn,
naveg desde Grecia hasta la costa este del Mar Negro
en busca del vellocino de oro.
NASA/ESA, N. SMITH/UNIVERSIDAD DE CALIFORNIA EN BERKELEY

STScl/AURA/EQUIPO DEL LEGADO DEL HUBBLE
Nubes y colosos estelares
NASA/ESA/M. LIVIO/EQUIPO DEL VIGSIMO ANIVERSARIO DEL

HUBBLE/STScl
La imagen de la derecha,
tomada en 2010, reproduce un
detalle de la nebulosa. Al igual que
los Pilares de la Creacin, estas
torres de polvo y gas de unos tres
aos luz de largo constituyen una
regin de formacin de estrellas.
En la cima de los pilares pueden
distinguirse chorros de materia
que fluyen en direcciones opuestas. Conocidos como objetos de
Herbig-Haro, estos revelan la existencia de estrellas recin nacidas.
la batalla
contra
el bola
SALUD PBLIC A
El mayor brote hasta la fecha ha conseguido

arrancar el desarrollo de dos vacunas
y un par de tratamientos esperanzadores
Helen Branswell
blindaje:Trabajadores
de un hospital se enfundan
el equipo de proteccin antes
de entrar en un sala de bola
en Monrovia, Liberia.
Helen Branswelles la reportera especializada en medicina

de The Canadian Press. Su inters por las enfermedades
emergentes naci a raz de su cobertura de la epidemia
de sndrome respiratorio agudo grave de 2003.
El virus del bola ha gozado durante aos de una ventaja

natural. Los brotes eran demasiado reducidos (menos de cien
personas) y demasiado efmeros (menos de cinco meses) para
ensayar tratamiento alguno. La amenaza se disipaba antes de
poder iniciar un estudio clnico con garantas. Los laboratorios
farmacuticos y los equipos de investigacin difcilmente podan justificar la inversin de dinero en una enfermedad que,
por horrible que fuera, ha tardado cuatro dcadas en apuntarse
sus primeras 1600 vctimas. Haba otros males que parecan ms
preocupantes: el paludismo, la tuberculosis y el VIH mataron
en 2013 a ms de tres millones de personas.
Ese fro cmputo ha cambiado a raz de la inusitada epidemia de bola que en estos momentos azota frica occidental, la
mayor y ms prolongada de la historia. A mediados de enero,
el nmero de infectados por el virus en Sierra Leona, Liberia y
Guinea ascenda al menos a 21.000 y los muertos superaban los
8400. Las autoridades sanitarias internacionales, conscientes de
que el virus se propagara mucho ms all de los focos iniciales si no se intervena de inmediato, hicieron un llamamiento
para que se diera una respuesta a escala mundial. El objetivo
era diagnosticar y aislar a los infectados; construir docenas de
centros de emergencia y dotarlos de personal para atender a los
enfermos, y reclutar suficientes equipos de sepultureros para
enterrar en condiciones seguras a los fallecidos.
Por primera vez, los cientficos tienen ante s un brote de
bola lo bastante extenso y prolongado para emprender estudios clnicos profundos en busca de tratamientos mejores;
un brote que podra ser imposible de contener sin vacunas o
frmacos nuevos. Tambin disponen, por primera vez, de un
amplio consenso para ensayar en condiciones prcticas algunos tratamientos experimentales. Quizs este despliegue de
medios sin precedentes resulte ms til para hacer frente al
prximo brote que para atajar la epidemia en curso. Pero si
El enemigo:El virus del bola

convierte el cuidado de los enfermos
y las ceremonias funerarias en actividades de alto riesgo.
los investigadores triunfan ahora, tal vez puedan asegurarse

de que el bola no lleve las de ganar cuando ataque de nuevo
cosa que suceder.
Patgeno refinado
Quiz sorprenda saber que, pese a la oleada de casos declarados

en los ltimos diecisis meses, el virus del bola es un gran desconocido: ignoramos dnde habita, de qu modo infecta espordicamente a los humanos y por qu no se infectan ms personas
cuando inicia su propagacin. (En promedio, cada infectado ha
transmitido el virus a una o dos personas, a diferencia de otras
enfermedades sumamente contagiosas, como el sarampin, en
que cada afectado suele contagiar a 18 personas.)
EN S N T E S I S
Mientras los brotes de bolafueron pequeos

y espordicos, haba pocas posibilidades de investigar y distribuir nuevas vacunas o mejores
tratamientos.
El brote actual de frica occidental,el ms extenso hasta

ahora registrado, ofrece la oportunidad de estudiar nuevas
estrategias de atencin y recursos para luchar contra este
patgeno devastador.
Los investigadoresse apresuran a ensayar unos

pocos tratamientos experimentales y posibles
vacunas, con la esperanza de evitar miles de
muertes ms.
pginas anteriorES: Daniel Berehulak Redux Pictures; esta pgina: GETTY IMAGES
os investigadores suelen hablar con frecuencia de la carrera que el virus

del bola emprende contra la persona infectada. Esta vencer si su sistema inmunitario logra derrotar al virus antes de que destruya sus rganos.
Una poblacin se impondr si consigue aislar a los primeros infectados antes de que la enfermedad se propague. La humanidad ganar la carrera si
halla tratamientos y, a la larga, una vacuna antes de que el virus se haga
fuerte en las urbes del globo.
Daniel Berehulak, Redux Pictures
No es el virus ms contagioso, pero s uno de los ms mortferos para los humanos y los primates. A finales de 2014 se
calculaba que el 70 por ciento de las personas infectadas en
frica occidental haban sucumbido a la enfermedad, generalmente en cuestin de das y a menudo sin el conocimiento de
las autoridades sanitarias.
La rapidez y virulencia con la que el bola ataca depende
por lo menos de dos factores: la cantidad de virus y la va de
penetracin en el cuerpo. Una vez que las primeras partculas
vricas superaron la barrera interespecfica que separaba a los
humanos de los murcilagos frugvoros presunto origen del
virus, no se precis mucho para mantener en marcha la cadena
de contagio. Numerosas vctimas contraen la infeccin mientras preparan el cadver de un familiar fallecido por el bola.
Limpiar el vmito de la barbilla del enfermo o la diarrea de un
nio infectado son otras vas de contagio: el virus se introduce
en el organismo del cuidador cuando este se toca con las manos
contaminadas los ojos, los labios, la nariz o la boca. Y si, por
mala fortuna, el virus penetra directamente en el torrente san-
Afn de vivir:En Liberia se roca

con desinfectante a un operario que acaba de sacar cadveres de las casas (1); un
hombre se encamina a desinfectar el domicilio de un paciente (2); y una familia
da la bienvenida a Garmai Sayon (centro),
de vuelta entre los suyos tras sobrevivir a
la infeccin (3).
guneo en nmero suficiente, como puede

suceder por el pinchazo fortuito con una
aguja, entonces no hay salvacin posible,
advierte Thomas Geisbert, microbilogo
de la Universidad de Texas.
Las autopsias y los exmenes anatomopatolgicos de las vctimas representaran
uno de los mejores mtodos para estudiar
la diseminacin del virus en el organismo.
Pero debido al grave riesgo de infeccin
accidental en el curso de los procedimientos, forzosamente cruentos, estos se han
llevado a cabo muy pocas veces. Una reciente revisin cientfica
solo consigui hallar 29 casos en que se practicara la autopsia
en los casi 40 aos de historia de la enfermedad.
Con todo, los estudios anatomopatolgicos y con animales
realizados hasta la fecha demuestran que el bola lanza un primer ataque devastador contra el sistema inmunitario. A semejanza de otros virus, se aduea de la maquinaria de las clulas
infectadas para fabricar multitud de copias de s mismo. Entre
sus primeros objetivos se hallan las clulas dendrticas, autnticos centinelas que patrullan por los tejidos del cuerpo, y los
macrfagos, que devoran las clulas daadas. En lugar de eludir
estos primeros efectivos, el patgeno los acosa para multiplicarse
en su interior. Este ataque audaz logra un doble propsito: impide que estas clulas den la voz de alarma al resto del sistema
inmunitario, y se apodera de un vehculo perfecto para viajar
oculto hasta los ganglios linfticos, el hgado, el bazo y otras
partes del cuerpo.
El virus no se contenta con esta tctica y recurre a otra artimaa para pasar inadvertido: lanza un seuelo con el que
confunde al sistema inmunitario. Obliga a las clulas infectadas

a sintetizar y liberar en el torrente sanguneo grandes cantidades de glucoprotena soluble, o GPs, sustancia muy semejante
a una molcula primordial (denominada GP) que sobresale de
la cubierta externa de los virus. Normalmente, las defensas reconocen la GP y destruyen los virus que la llevan incorporada.
Pero el bola, al incitar al sistema inmunitario a que ataque a
la GPs (que, por supuesto, en este caso no est unida a ningn
virus), socava an ms la capacidad del cuerpo para organizar
una defensa eficaz.
b i o l o g a d e u n pat g e n o p e r v e r s o
Cmo el bola
asola vidas
En las primeras fases de la infeccin, el virus asesta un
golpe devastador al sistema inmunitario y al aparato circulatorio. El ataque paraliza las defensas del organismo y le
permite multiplicarse a placer por clulas de todo el cuerpo.
El colapso simultneo de la red de vasos sanguneos y las
consiguientes hemorragias le prestan nuevas oportunidades para infectar a otras personas.
Los nuevos tratamientos
Qu es el bola?
Perteneciente a la familia Filoviridae (as llamada porque

sus integrantes adoptan formas filamentosas), el virus
del bola consta de una cadena sencilla de ARN y protenas asociadas, envueltas por una membrana lipdica. Hasta
el momento se han descubierto y cultivado dos miembros de la familia, el virus del bola y el de Marburgo. Se
han secuenciado los genes de un tercero (el virus de Lloviu,
descubierto en la cueva homnima, en Asturias), aunque
este an no se ha caracterizado del todo en el laboratorio.
De las cinco cepas conocidas del virus del bola (abajo), la
Reston es la nica que aparentemente no resulta patgena
para los humanos.
Virus de Marburgo
Virus de Lloviu
Virus del bola (Zaire ebolavirus)
Virus de Bundibugyo (Bundibugyo ebolavirus)
Virus de Ta Forest (Ta Forest ebolavirus)
Virus de Sudn (Sudan ebolavirus)
Virus de Reston (Reston ebolavirus)
jen christiansen
La ltima epidemia ha enseado a los mdicos y al resto del personal sanitario algunas formas prcticas de vencer el virus. Hace
tiempo que se sabe que, a pesar de los primeros reveses, el sistema
inmunitario puede recobrarse y superar la infeccin si dispone
del tiempo suficiente. El personal sanitario ha confirmado en la
actual epidemia que es posible conceder a los pacientes parte
de ese precioso tiempo si comienzan a recibir lquidos por va
intravenosa poco despus de la aparicin de los primeros sntomas. La Organizacin Mundial de la Salud ha aprobado tratar al
menos a algunos infectados con sangre de supervivientes, que,
por definicin, debe contener multitud de anticuerpos, aunque
se ignora si este tratamiento es eficaz.
La arriesgada decisin de aceptar un tratamiento no ensayado da buena prueba de la situacin desesperada que se est
viviendo en frica occidental. En teora, la estrategia es lgica.
El suero de convalecientes permiti combatir con xito la poliomielitis entre los aos veinte y cincuenta del siglo xx, as como
la pandemia de gripe de 1918. La Fundacin Bill y Melinda Gates
ha comenzado a financiar estudios clnicos con sueros antibola
en Guinea, gravemente afectada por la epidemia.
Por supuesto, gracias a la revolucin biotecnolgica, ahora
es posible fabricar los anticuerpos necesarios y as se ha hecho en una preparacin llamada ZMapp, compuesta por tres
anticuerpos monoclonales dirigidos contra el virus del bola.
ZMapp adquiri una condicin casi mtica el pasado verano
cuando Kent Brantly, un mdico misionero estadounidense que
haba contrado la infeccin en Liberia, se convirti en el primer
receptor del tratamiento. Los medios de comunicacin relataron
cmo Brantly, que ya se hallaba gravemente enfermo cuando
recibi la primera transfusin, mejor con rapidez y pudo tomar
una ducha por su propio pie al da siguiente. Cuando se lo trat
haba menos de una docena de tandas de tratamiento disponibles (cada tanda se compone de tres transfusiones) y en un par
de semanas esta pequea reserva se agot.
ZMapp estaba en la fase inicial de desarrollo (se estaba
ensayando en animales) y la produccin comercial no haba comenzado cuando estall la epidemia. La fabricacin
se ha acelerado con la esperanza de que los estudios
clnicos comenzaran en frica occidental durante el primer trimestre de 2015. Pero aunque demuestre ser eficaz,
ARN
nadie duda de que no habr suficiente ZMapp para tratar
a todo aquel que lo necesite en un futuro prximo.
Los mdicos ni siquiera habran dispuesto de l para
empezar a trabajar si los Gobiernos no hubiesen comenzado
a invertir dinero en el estudio de antdotos ante la amenaza
de que alguien convirtiera el bola en un arma biolgica. Especialistas del Laboratorio Nacional de Microbiologa de Canad y
del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de
EE.UU. (NIAID) han investigado y sintetizado los anticuerpos que
componen el cctel y han concedido la licencia de fabricacin a
Glucoprotena
Anatoma bsica:
Unas sustancias llamadas
glucoprotenas sobresalen
de la membrana lipdica
externa (izquierda) y
facilitan la adhesin del
virus a las clulas
hospedadoras.
Por qu es tan mortfero?
Poco se sabe sobre el mecanismo de entrada

del virus en las clulas. Los estudios en primates indican que ataca a la primera lnea de clulas del sistema inmunitario, cuya neutralizacin
paraliza el resto del sistema defensivo. A medida
que se multiplica y sus efectivos crecen, invade
los vasos sanguneos y varios rganos
(no mostrado).
Secuestro de las
clulas inmunitarias
Entre las primeras clulas inmunitarias infectadas por el virus se hallan las clulas dendrticas,
que patrullan por los tejidos del organismo a la caza
de intrusos microscpicos, y los macrfagos, que dan la
alarma ante la presencia de patgenos fabricando unas molculas inflamatorias llamadas citocinas. Al apoderarse de clulas
que viajan por todo el cuerpo, el virus se propaga hacia el hgado,
el bazo y otros rganos importantes. La neutralizacin de esta primera lnea de defensa desencadena una avalancha de problemas
en el sistema inmunitario que el virus aprovecha para crecer y
dividirse con rapidez.
Por mecanismos
complejos, la sntesis
excesiva de citocinas da
lugar a la sobreproduccin
de factores de coagulacin
en la sangre, entre otros
fenmenos. Como
resultado, en unas zonas
se forman demasiados
cogulos y en otras se
producen hemorragias
copiosas.
Los vasos daados no

pueden suministrar la
sangre necesaria a los
rganos, que acaban
fallando. Adems, dejan
paso libre a las
bacterias, que desde
el intestino acceden
al torrente sanguneo
y provocan una
septicemia, una afeccin
potencialmente mortal.
Citocinas
Hepatocitos
y otras clulas
En el interior de la
Macrfago
clula hospedadora,
el ARN del virus se
multiplica empleando
tanto protenas
vricas como la
Las clulas inmunitarias
propia maquinainfectadas transportan
ria celular.
el virus hasta los vasos
sanguneos.
Las clulas
inmunitarias
son engaadas
por los seuelos.
Las clulas inmunitarias
infectadas transportan el
virus hasta los ganglios
linfticos.
Liberacin
El virus del bola

atraviesa la barrera
fsica de la piel a travs
de heridas, agujas
contaminadas o la
superficie mucosa
de los ojos, la nariz
y la garganta. A partir
de ese punto, es difcil
de parar.
de seuelos
El virus obliga a las clulas infectadas a fabricar glucoprotenas solubles,

unas sustancias semejantes a las glucoprotenas de su cubierta exterior, que ayudan al virus a penetrar en las clulas. Estas
protenas solubles actan como seuelos que engaan al sistema inmunitario,
el cual comienza a generar anticuerpos
contra el blanco equivocado, debilitando an ms el contraataque del organismo.
Clula dendrtica
Macrfago
Usurpa el sistema inmunitario
Opciones de tratamiento
A medida que el caos

se apodera del
sistema inmunitario,
la multiplicacin del
virus se dispara en
los hepatocitos
y otros tejidos.
Daa el aparato circulatorio
La mejor defensa por el momento es prevenir la infeccin: el personal sanitario viste indumentaria protectora que cubre por completo
el cuerpo y el rostro; los trabajadores comunitarios deben identificar
y, si es necesario, aislar a toda persona que haya estado en contacto
con un infectado antes de que pueda propagar la enfermedad. Por su
parte, los equipos de sepultureros deben enterrar los cadveres infectados en condiciones seguras. Suministrar lquidos por va intravenosa al inicio de la infeccin mejora las posibilidades de supervivencia
en algunos casos. Se estn desarrollando estrategias ms elaboradas
que consisten en la inyeccin de anticuerpos naturales (obtenidos de
supervivientes) o sintticos, como ZMapp (derecha), y en la administracin de antivricos y vacunas.
Anticuerpo
La sobreproduccin
de citocinas provoca
la muerte de muchas
otras clulas
inmunitarias, entre
ellas algunas
productoras de
anticuerpos que
podran neutralizar
el virus.
Provoca fallo orgnico

La inyeccin reiterada
de anticuerpos (por
transfusin de sangre
de un superviviente
o con un tratamiento
a base de anticuerpos
artificiales, como
ZMapp) bloquea la
glucoprotena de la
superficie del virus
e impide la infeccin
de las clulas.
Mapp Biopharmaceutical, que a su vez depende de Kentucky BioProcessing, para multiplicar los anticuerpos en plantas de tabaco
genticamente modificadas. Kentucky BioProcessing produce
anticuerpos suficientes para fabricar entre 17 y 25 tratamientos
completos por lote; el cultivo de las plantas requiere 12 semanas,
y el procesamiento del material, otro par.
Ante esa situacin se est intentado acelerar la produccin
de ZMapp. El Gobierno estadounidense, bajo la direccin de
las autoridades de salud pblica, estudia incorporar otro fabricante con el objetivo de multiplicar por cuatro o por cinco
la produccin. Tambin hay en marcha estudios con primates
para averiguar si es posible reducir el nmero o el volumen de
las infusiones teraputicas y tratar as a ms pacientes con las
mismas existencias.
La esperada vacuna
Mientras el mundo observa,manifestantes en Londres reclaman que el Gobierno britnico redoble sus esfuerzos en
la lucha contra el bola.
en colaboracin con el gigante farmacutico Merck. El plan es

repartir la vacuna en zonas de Liberia donde la tasa de infeccin
supere la media. Nada en este proyecto de la vacuna contra el
bola es sencillo, asegura Link. La complejidad supera todo
lo conocido.
La vacuna de NewLink ha sido diseada por la Agencia de
Salud Pblica de Canad. Est compuesta por un virus vivo modificado (virus de la estomatitis vesicular, o VSV) al que se ha
acoplado la principal protena de la superficie del virus del bola.
El VSV afecta al ganado pero es inofensivo para los humanos; la
vacuna causa una infeccin leve que desencadena la fabricacin
de anticuerpos dirigidos contra la protena del bola.
La segunda, cAd3-EBO, fue diseada por cientficos del
NIAID, y GlaxoSmithKline adquiri en 2013 sus derechos tras
comprar la especialista en vacunas suiza Okairos. Se trata de una
vacuna inactivada (de virus muertos) a base de un adenovirus de
chimpanc genticamente modificado para presentar al sistema
inmunitario protenas de dos cepas de bola.
Ambas vacunas experimentales tienen pros y contras. La de
GlaxoSmithKline parte de una fase de ensayo ms avanzada que
la de NewLink. Pero la basada en VSV es ms fcil de producir y
a finales del pasado diciembre haba muchas ms dosis disponibles. En cuntas pautas completas se traducirn depender del
nmero de tandas que los estudios preliminares indiquen como
necesarias para generar altos niveles de anticuerpos.
Preocupa que la vacuna de GlaxoSmithKline no sea capaz de
inmunizar con un solo pinchazo. La pauta de dos dosis sobre
ap photo
Tanto ha sido el tiempo perdido en reconocer el alcance real de

la propagacin del virus en frica occidental que la epidemia
ha acabado fragmentndose en docenas de minsculos brotes
dispersos, con sus propias caractersticas epidemiolgicas. El
personal sanitario y militar y las comunidades locales estn
haciendo esfuerzos heroicos por salvar vidas y contener la enfermedad. Pero a los especialistas les preocupa el hecho de que,
cuanto ms dure la epidemia, ms grande ser el riesgo de que
el bola se extienda hacia otros puntos de frica occidental. Y
para colmo de males, la paralizacin de los sistemas sanitarios
que el virus ha provocado en los pases afectados podra desatar
otras crisis de salud pblica, como brotes de sarampin o incluso
la reaparicin de la poliomielitis.
Una de las mejores formas de evitar ese futuro sombro estriba en crear, ensayar y distribuir una vacuna, algo que resultaba
imposible en los anteriores brotes, ms pequeos y efmeros.
Cuando el nmero de afectados comenz a crecer vertiginosamente en Guinea, Liberia y Sierra Leona al final del pasado
verano, las agencias encargadas de dirigir la respuesta internacional determinaron que el nico medio para frenar la epidemia
era contar con una vacuna eficaz.
A finales de 2014 se llevaron a cabo estudios de seguridad
de las dos principales vacunas experimentales, cAd3-EBO y
rVSV-ZEBOV, con la colaboracin de cientos de voluntarios de
EE.UU., Canad, Europa y varios pases africanos no afectados.
A principios de este ao deban comenzar en Liberia y Sierra
Leona estudios ms extensos con miles de personas, a los que
pronto se sumarn estudios en Guinea.
La celeridad del proceso es inaudita: una labor que en circunstancias normales durara entre cinco y diez aos (los ensayos y la produccin a gran escala de la vacuna), se est ultimando
en menos de un ao. Ahora bien, el descenso de las nuevas
infecciones observado en Liberia a finales de 2014 suscita una
pregunta inesperada: habr el suficiente nmero de personas
enfermas para saber si las vacunas funcionan?
Ninguno de los involucrados en la lucha contra el bola querra ver ms casos. Pero la realidad de la investigacin de vacunas es que solo es posible saber si funcionan si se administran
en situaciones en que el patgeno se halla en expansin. Si las
tasas de infeccin descienden a niveles muy bajos, el estudio
clnico que prevea vacunar a 27.000 ciudadanos de Liberia tendr que ser ampliado, con el consiguiente incremento de coste,
complejidad y tiempo para obtener respuestas.
Los organizadores confan en que no ser necesario, explica
Charles Link, director ejecutivo de NewLink Genetics, empresa
biotecnolgica de Iowa que est desarrollando la rVSV-ZEBOV
todo la que exige emplear distintas vacunas, una de primovacunacin y otra de refuerzo sera extraordinariamente difcil de
cumplir, dado el estado en que se encuentra la red asistencial
de los pases afectados. Se espera que la vacuna de NewLink
precise solo una dosis, pero podra causar efectos secundarios
leves (fiebre moderada, escalofros, dolor muscular y cefalea)
que generaran confusin, porque ese es precisamente el cuadro
clnico que anuncia la infeccin del bola. En un mundo que se
sirve de tales sntomas para detectar la infeccin, dificultara
an ms la distincin entre enfermos y sanos en la zona de
la epidemia.
El estudio de Liberia ha sido diseado para incluir tres grupos de participantes. Uno recibir la vacuna de GlaxoSmithKline,
otro la de NewLink y el tercero un placebo (quizs una vacuna
antigripal o contra la hepatitis B). Varios cientficos eminentes
han denunciado en las pginas de The Lancet y en otros luga-
en que todos acaban recibiendo la vacuna; el inconveniente es

que se tarda ms en saber si resulta eficaz.
Guinea tambin ser el escenario de un estudio de algn tipo,
aunque probablemente no tan ambicioso. La infraestructura del
pas es peor que la de sus vecinos, lo cual dificulta an ms la
ejecucin de los ensayos clnicos. Marie-Paule Kieny, responsable
de la OMS que impulsa el esfuerzo internacional para desarrollar
vacunas y frmacos contra el bola, afirma que en el estudio guineano se vacunar a personal sanitario y consistir en un ensayo
observacional que no incluir grupo de placebo. Asimismo, la
Fundacin Gates podra financiar un estudio para analizar la
eficacia de la vacunacin perifocal, en la que todas las personas
prximas al enfermo son vacunadas para frenar el contagio.
(Esta estrategia logr erradicar la viruela en el siglo pasado.)
Otras vacunas experimentales se hallan en diferentes fases
de desarrollo. Algunas se consideran tan prometedoras como
los productos de GlaxoSmithKline y NewLink. La concebida por Johnson & Johnson inici los estudios de
seguridad a principios de enero. Pero las que van a la
zaga de las vacunas de GlaxoSmithKline y NewLink
se enfrentan a una dura realidad econmica. En la
carrera por derrotar a este virus mortal, el cuarto y
quinto puestos probablemente no recibirn ningn reconocimiento. El futuro mercado para las vacunas contra el bola ser limitado. Con seguridad, la OMS o la
Alianza Mundial para el Fomento de la Vacunacin y la
Inmunizacin almacenarn reservas para emplearlas
en futuros brotes. Y algunos pases prsperos tambin
harn acopio de ella como proteccin contra actos de
bioterrorismo. Pero el mercado no ser mucho mayor.
As que, a menos que uno de los favoritos desfallezca,
los que van a la zaga podran quedar descartados.
La posibilidad de que la campaa de la vacuna
fracase por entero siempre est presente en el pensamiento de los investigadores y del personal sanitario que
lucha contra el virus. La epidemia ya no crece exponencialmente, como sucedi el pasado septiembre, pero sigue fuera
de control. El nmero de casos nuevos ha descendido en gran
parte de Liberia, pero la epidemia sigue desbocada en los distritos occidentales y septentrionales de Sierra Leona. Hasta
que no se reduzca a cero el nmero de casos nuevos, el riesgo
de repunte ser bien real.
Miles de personas fallecieron en 2014. Y pese al esfuerzo tenaz
de los profesionales de la salud, de los equipos de sepultureros y
de los dems voluntarios, cientos y posiblemente miles engrosarn la lista en 2015. Pero, con su trabajo, el mundo tendr en los
prximos meses una idea ms cabal de hasta dnde deberemos
llegar, y con qu celeridad, para derrotar este virus ruin.
Se ha perdido tanto tiempo

en reconocer el alcance de la
propagacin del virus en frica
occidental que la epidemia ha
acabado fragmentndose en
docenas de minsculos brotes
res que los ensayos comparativos con placebo no son ticos
en semejantes circunstancias. Pero la Agencia de Frmacos y
Alimentos de EE.UU. (FDA), encargada de autorizar cualquier
frmaco empleado por las organizaciones sanitarias y militares
del pas, ha presionado para que se hagan tales estudios. Necesitamos saber lo que es beneficioso y lo que es perjudicial en
el menor tiempo y con la mayor seguridad posibles, afirma
Luciana Borio, responsable de la respuesta contra el bola de
la FDA. Este asunto repercutir en las generaciones futuras y
tenemos que hacerlo bien.
Jeremy Farrar, director de la fundacin benfica britnica
Wellcome Trust, que est financiando varios estudios de frmacos y vacunas, esperaba estrategias ms innovadoras, como los
ensayos que recurren a los diseos con administracin secuencial (step-wedge) o con aleatorizacin por conglomerados, en los
que todos los participantes reciben la vacuna activa. As y todo,
no ve del todo mal un estudio comparativo con placebo. No
me acaba de convencer. Pero tratndose de una vacuna que se
administra a personas sanas, sin conocer bien ni su seguridad
ni su eficacia, considero aceptable tanto un diseo con aleatorizacin por conglomerados o administracin secuencial como
un estudio comparativo con placebo.
Entre tanto, en Sierra Leona se llevar a cabo un estudio con
administracin secuencial. El diseo aprovecha el hecho de que
es imposible vacunar a todo el mundo a la vez para crear un
grupo de control; compara la tasa de nuevas infecciones en las
zonas donde ya se ha administrado la vacuna con la de otros
lugares donde no se ha distribuido todava. La ventaja radica
PARA SABER MS
Ebola: What you need to know.In-Depth Reports, ScientificAmerican.com,

agosto de 2014.
Camouflage and misdirection: The full-on assault of Ebola virus disease.
John Misasi y Nancy J. Sullivan en Cell, vol. 159, n.o 3, pgs. 477-486, octubre
de 2014. www.cell.com/cell/pdf/S0092-8674(14)01293-8.pdf
Ebola situation reports from the World Health Organization: http://who.int/
csr/disease/ebola/situation-reports/en
en nuestro archivo
Los nuevos virus.Bernard Le Guenno en IyC, julio de 1995.

El auge incesante del bola.Mark Fischetti en IyC, febrero de 2015.
INGENIERA MECNICA
El
mundo
progra
Materiales novedosos, impresoras 3D y una nueva forma de diseo

podran dar lugar a objetos que se montaran por s mismos
y cambiaran de forma o funcin segn ciertas instrucciones
mable
Thomas A. Campbell, Skylar Tibbits y Banning Garrett
LOS OBJETOS PROGRAMADOS,como esta hebra de polmero impresa en 3D que adopta la configuracin
de un cubo al sumergirse en agua, cambian de forma o entran en funcionamiento cuando se exponen a un estmulo.
Thomas A. Campbelles catedrtico de

investigacin en el Instituto de Tecnologa Esencial
y Ciencia Aplicada del Instituto Politcnico de
Virginia e investigador en el Consejo Atlntico.
Una alternativa atractiva sera emplear tuberas flexibles que

cambiaran de forma segn las rdenes que reciban o de acuerdo
con un determinado nivel de presin, o que las tuberas se reparasen por s mismas en caso de rotura. Hoy en da, los avances
en el diseo asistido por ordenador (CAD, en ingls) y en ciencia
de materiales hacen que estas tuberas resulten factibles. Esos
mismos avances y las nuevas formas de diseo que estos han
generado podran brindar un mundo de materiales programables,
es decir, objetos que se autoensamblen, adquieran nuevas formas
o cambien sus propiedades al dictado de determinadas rdenes.
Ya se estn construyendo mquinas que se autoensamblan,
pero se trata de dispositivos diminutos, de escala nanomtrica,
que operan como sensores bioqumicos, dispositivos electrnicos
o sistemas que dispensan medicamentos. Nuestro inters se
centra en lo que sucede cuando el material programable alcanza
una escala perceptible por los humanos. Hay dos formas principales de lograr tal objetivo. Una estrategia implica la creacin de
elementos esenciales independientes que se unan o se separen
autnomamente para formar estructuras programables de mayor tamao. Otra posibilidad consiste en construir objetos que
cambien de forma como una estructura nica y completa. Seran
objetos con bisagras, puntos de tensin mecnica o electrnica
integrada solo en los lugares adecuados para permitir que variasen de forma segn las circunstancias deseadas. A esta segunda
estrategia la llamamos impresin en 4D. Al igual que la impresin en 3D, la 4D implica la elaboracin de piezas mediante la
superposicin sucesiva de capas de material. En este caso, sin
Skylar Tibbitses director del Laboratorio

de Autoensamblaje e investigador en el
departamento de arquitectura del Instituto
de Tecnologa de Massachusetts.
Banning Garrett,analista de polticas estratgicas,
investiga las tendencias globales a largo plazo y el
impacto de la tecnologa sobre la sociedad. Ha
publicado artculos en ms de veinte peridicos
y medios de comunicacin.
embargo, las piezas pueden cambiar de forma o propiedades a

lo largo del tiempo despus de su impresin.
El material programable podra dar lugar a objetos con el
consiguiente ahorro de materiales, energa y mano de obra.
Pensemos en una silla que pueda convertirse por s sola en
una mesa, o en esas tuberas flexibles que se autorreparan.
Sera posible construir mquinas complejas sin intervencin
humana. Estos sistemas resultaran de especial utilidad en ambientes hostiles, como el espacio exterior. Se podra lanzar as
una pequea caja comprimida que cuando estuviese en rbita
se configurase por s misma en un satlite operativo. O cabra
la opcin de configurar otros dispositivos destinados al espacio
para que realizasen mltiples tareas. De este modo, se podra
hacer que un panel solar se transformase en una antena parablica o en una cpsula de almacenamiento.
Pero el material programable tambin podra generar nuevos
riesgos. Imaginemos un mundo material que pudiera ser pirateado. Sera posible sabotear alas deformables de avin, o bien dar
rdenes para que los edificios se desmoronasen con gente en su
interior. Los derechos de propiedad intelectual tambin adquiriran mayor complejidad cuando los productos comenzasen a
alterar su forma, con lo que se crearan conflictos de patentes que
ni por asomo ha considerado la Oficina de Patentes y Marcas de
Estados Unidos. La existencia de estos riesgos es la principal razn
para comenzar en este momento el debate sobre esta tecnologa
potencialmente transformadora, de manera que se puedan elaborar soluciones, polticas y medidas de control desde un principio.
Sin necesidad de monta je
Un puado de cientficos imaginativos llevan hablando sobre

materiales programables desde principios de los aos sesenta del
siglo pasado. Pero este campo recibi un fuerte estmulo en 2007,
cuando la Agencia de Proyectos Avanzados de Investigacin para
la Defensa (DARPA, por sus siglas en ingls) de Estados Unidos
financi un proyecto de Materia Programable. La DARPA traz
EN SNTESIS
La ciencia de materiales programablesse

centra en la ingeniera y el diseo de objetos que cambian de forma o funcin segn
el modo en que se ha programado.
La fabricacin aditiva,o impresin en 3D, de material programable podra brindar robots que cambiaran de forma, satlites autodesplegables, y muebles, o incluso edificios, autoensamblables.
Pero los dispositivosfabricados de ese modo tambin podran

ser vulnerables a la piratera y al sabotaje. Adems, los productos que se transformaran de un dispositivo a otro podran
suscitar importantes conflictos de propiedad intelectual.
travis rathbone (fotografas)
lgo tan sencillo

como la fontanera
podra marcar el inicio de un futuro con
casas que se autoconstruyen o robots que cambian de forma.
En la actualidad, cuando se desea construir
la infraestructura para abastecer de agua a
una ciudad, se emplean tuberas rgidas con
capacidad fija que ms tarde se entierran. El
sistema funciona bastante bien hasta que se
necesita aumentar el caudal en una zona o se
rompe la tubera. En ese momento hay que
desenterrar toda la instalacin y sustituirla.
LOS DISPOSITIVOS AUTOPLEGABLESestn formados por materiales que, colocados en puntos previstos para el movimiento,
se expanden o contraen cuando entran en contacto con calor, luz, electricidad u otros estmulos. Este octaedro autoensamblable
(arriba) adopta su forma cuando se coloca en agua.
un plan de varios aos para el diseo y la construccin de estructuras robticas a pequea escala que pudieran transformarse en
sistemas militares de mayor tamao, como pantallas y antenas
especializadas. Los investigadores redujeron la robtica a escala
milimtrica hasta el tamao aproximado de la anchura de un
lpiz. Al cabo de unos aos lograron realizar una demostracin
de robots diminutos con capacidad para cambiar de forma.
Uno de nosotros (Tibbits) se ha centrado en la manera de
usar la impresin en 4D para construir esas mquinas sin mecanismos robticos (motores, cables y electrnica). En el Laboratorio de Autoensamblaje (SAL, por sus siglas en ingls) del
Instituto de Tecnologa de Massachusetts (MIT), junto con sus
colaboradores, ha fabricado, entre otras cosas, un objeto con
forma de serpiente, elaborado con un polmero especial que
se pliega para formar las siglas MIT cuando se introduce en
agua; una hebra sencilla de polmero que se autotransforma
desde esas siglas hasta el acrnimo SAL (en referencia al
Laboratorio de Autoensamblaje); una superficie plana que se
pliega por s misma en un octaedro truncado; y un disco plano
que, al exponerse al agua, adopta la forma de una estructura de
papiroflexia con pliegues curvados.
Christopher B. Williams, del Instituto Politcnico de Virginia, ha incorporado cables de aleacin y circuitos integrados
en estructuras flexibles especficas mientras estas se imprimen.
Cuando el proceso de impresin ha terminado, puede ordenarse

una seal externa para provocar la activacin de la estructura
flexible, lo que cambia la forma del objeto. Esta estrategia tiene
posibles aplicaciones en la robtica, el montaje de mobiliario y
la construccin de edificios.
Williams y uno de nosotros (Campbell) han ido ms lejos y
han combinado la impresin en 4D con los nanomateriales. La
insercin de estos en objetos impresos permite crear nanocompuestos de mltiples funciones que cambian sus propiedades en
respuesta a ondas electromagnticas (luz visible y ultravioleta).
Los investigadores imprimieron un logotipo del Instituto Politcnico de Virginia con nanomateriales integrados que cambian de
color segn el tipo de iluminacin. En un desarrollo posterior,
estos materiales podran llevar a una nueva clase de sensores
que se integraran en dispositivos mdicos para comprobar valores extremos de presin sangunea, niveles de insulina y otros
parmetros mdicos.
Un desafo informtico
Hoy en da resulta fcil imprimir un logotipo esttico como

MIT o Virginia Tech con tan solo enviar a una impresora
3D las instrucciones correspondientes al objeto que se desea
obtener. Pero la impresin de piezas que ms adelante puedan
cambiar de forma implica el diseo de caractersticas progra-
simulacin. Los investigadores han desarrollado una biblioteca

de mecanismos fsicos que forman la base para cualquier objeto
que deseemos disear. Son mecanismos para plegar, estirar, retorcer, reducir y realizar otras operaciones. La transformacin
de la pieza depende de la accin conjunta de estos elementos
esenciales. Podemos disear objetos de forma lineal (pliegue,
pliegue, estirn) o los podemos programar segn una lgica (si
sucede esto, haz esto; si sucede aquello, haz aquello).
La complejidad de estas combinaciones aumenta tan deprisa
que es difcil predecir su comportamiento. Esta es la razn por la
cual el desarrollo de nuevos tipos de programas de
diseo es el primer paso para que el material prograc oncep tos bsic os
mable se convierta en una realidad. Los diseadores
necesitan ordenadores para simular las transformaciones de los objetos impresos en 4D y para traducir
sus diseos en instrucciones que sean comprendidas
Hay ms de un modo de programar materiales. Uno de los autores (Tibpor una impresora. Necesitan un software que les
bits) ha usado impresoras 3D para crear objetos cuyos componentes
ayude a evitar problemas difciles de prever, como un
estn unidos por un polmero que se expande al exponerlo al agua (a).
objeto que se enreda consigo mismo cuando cambia
Esa expansin convierte una cinta plana en una estructura ondulante, o
de forma. Como primer paso para alcanzar este obun grupo bidimensional de cuadrados en un cubo. H. Jerry Qi y Qi Ge,
jetivo, el grupo de Tibbits trabaj con Autodesk, una
ambos antes en la Universidad de Colorado, y Martin L. Dunn, de la Uniempresa de software de diseo, para desarrollar el
versidad de Singapur de Tecnologa y Diseo, han usado impresoras 3D
Proyecto Cyborg, que simula y optimiza la dinmica
para fabricar objetos de materiales mltiples que varan de forma cuando
de objetos impresos en 4D. Sirvindose de Cyborg, de
se calientan o se enfran (b).
una impresora 3D de materiales mltiples construida
a Hidromecnica
por la empresa Stratasys y de un nuevo polmero
desarrollado por Stratasys que se expande un 150
por ciento cuando se sumerge en agua, el equipo
cre el logotipo autoplegable del MIT y otros objetos
impresos en 4D.
Hasta ahora la mayora de los objetos diseados
con material programable han sido bastante simples;
Polmero que se expande
en ellos se ha empleado ms o menos un tipo de
unin y dos materiales. Pero ya existen materiales
para construir dispositivos ms complejos, y cuando
crezca esa variedad, la nica limitacin vendr impuesta por nuestra capacidad de procesamiento inAl exponerlo al agua,
formtico, nuestra imaginacin y las leyes de la fsica.
las uniones se expanden
y cambian la forma del objeto
Elementos esenciales
mables, como puntos de tensin y flexin o nanomateriales

integrados en el objeto. Esta clase de ingeniera plantea escabrosos desafos informticos que superan las capacidades de los
actuales programas de CAD.
Consideremos la impresin de un objeto que se transforma
de una mesa en una silla. Topolgicamente, hay muchos modos
de plegar una mesa y convertirla en una silla. No obstante, la mayora de ellos no funcionar en el mundo real, porque en el proceso de plegado la pieza tropezar o se enredar consigo misma.
El hallazgo de la mejor solucin acarrea una tarea compleja de
b Termomecnica
Matriz
CALOR
CALOR
Lmina
4 Recupera su
forma original
cuando se
calienta
CALOR
CALOR
1 Calentado y estirado
2 Enfriado bajo
tensin mecnica
3 El laminado adopta la forma
basada en su arquitectura
cuando se libera la tensin
FIN
DE LA
TENSIN
FRO
FRO
Una herramienta conceptual til que debe considerarse en el material programable es el vxel, o
pxel volumtrico. En materiales programables, representa una unidad fundamental a partir de la cual
se podran construir dispositivos complejos. Podra
corresponder a una partcula sinttica de tamao
variable realizada en materiales como silicio, cermica, plsticos o titanio. Se podran disear vxeles
que se comportaran como un subsistema dentro de
una amplia gama de posibilidades: un dispositivo
de almacenamiento de energa, un actuador, un sensor, un conductor, un aislante, una cubierta protectora, una antena o incluso un microordenador. Los
vxeles podran ensamblarse y, una vez unidos, programarse para que cambiaran de forma o funcin y
juntos conformaran diferentes objetos.
En su reciente libro Fabricated: The new world
of 3D printing, Hod Lipson y Melba Kurman usan
vxeles para trazar una analoga entre material
programado y vida biolgica. Despus de todo, las
protenas en los seres vivos estn compuestas por
22 elementos esenciales, los aminocidos. Si menos
john grimwade (ilustracin); FUENTE: ACTIVE MATERIALS BY FOUR-DIMENSION printing.

QI GE, H. JERRY QI Y MARTIN L. DUNN EN APPLIED PHYSICS LETTERS, VOL. 103, N.O 13, 2013
Impresin en 4D
CORTESA DEL LABORATORIO DE AUTOENSAMBLAJE DEL INSTITUO DE TECNOLOGA DE MASSACHUSETTS, STRATASYS, LTD., Y AUTODESK, INC.
LAS IMPRESORAS 3D,como la de material mltiple Objet500 Connex de Stratasys, permiten integrar en el momento de
la fabricacin polmeros que se expanden
y otros materiales operativos.
de dos docenas de elementos son el origen de toda la vida, unos pocos tipos de
vxeles bsicos tambin pueden dar lugar
a una enorme variedad de posibilidades,
escriben Lipson y Kurman. Podra haber
vxeles duros y blandos, vxeles conductores para cableado, circuitos elctricos
compuestos de vxeles que ejerzan funciones de resistencias,
condensadores, inductancias y transistores. Se aaden vxeles
actuadores y sensores, declaran, y se obtiene un robot.
Los robots de ese tipo son de gran inters para las Fuerzas
Armadas de Estados Unidos. El Ejrcito y la Marina de ese pas
ya estn desarrollando modos de imprimir en 3D piezas de repuesto en barcos o en campaa, ya que dejar de transportar y
almacenar miles de piezas de recambio permitira ahorrar tiempo, dinero y espacio. El material programable podra ampliar
estas ventajas. Imaginemos que se dispone de un contenedor con
vxeles en un submarino. Si se rompe una pieza o se necesita
una herramienta especfica, simplemente se toma un conjunto
de vxeles y se los programa para que conformen la herramienta.
Cuando esta ya no se necesite, se da la orden de desmontaje,
con lo que se dispondra de vxeles para la fabricacin de otras
herramientas o piezas.
Adems, el material programable podra proporcionar uniformes cuyo aislamiento y ventilacin se adaptasen al ambiente
que los rodea y a la biomtrica del individuo. El ao pasado, el
Ejrcito de Estados Unidos invirti casi un milln de dlares
en un proyecto que empleara la impresin en 4D para crear un
camuflaje dinmico. Si se piensa a muy largo plazo y se usa la
imaginacin, es concebible que la tcnica llegue a aplicarse en
la fabricacin de robots que puedan transformarse para rodear
y atravesar obstculos, de manera semejante al robot T-1000 de
la pelcula Terminator 2.
El material programable podra aprovecharse algn da en
la construccin a gran escala, tanto en contextos civiles como
militares. Pensemos en la posibilidad de edificios que se autoensamblen. En lugar de colocar ladrillos o verter hormign, se
introducira en los cimientos un volumen de material programable del tamao del edificio y, a continuacin, se ordenara
a los elementos que crecieran o se estabilizaran en una
estructura completa, provista de electricidad y fontanera. Ello
podra parecer una complicacin innecesaria para la construccin corriente de casas nuevas, pero en ambientes hostiles, como
en una zona blica o en la superficie de Marte, el autoensamblaje
tiene un indudable atractivo.
El futuro del autoensambla je
Hemos mencionado solo algunas de las formas en que los investigadores de materiales programables podran algn da desplegar
sus inventos. Qu decir de las alas de avin que se deformaran
en repuesta a las variaciones de presin del aire o de temperatura? O neumticos cuya superficie de adherencia variase en
funcin de las condiciones meteorolgicas o del estado de las
carreteras? Los materiales que se autorreparen contribuiran a
la seguridad aeronutica o permitiran que los puentes se adap-
taran al trfico intenso o incluso a un terremoto. Y el mobiliario

que se autoensamble? Cualquiera que haya ido de compras a
Ikea apreciara llevarse una cmoda empaquetada plana que se
desplegara automticamente para adquirir su forma.
Estos conceptos podran parecer mgicos, pero se basan en
genuinas investigaciones cientficas y de ingeniera. No obstante,
an deben salvarse grandes obstculos. Adems de los desafos informticos que plantea, el material programable deber extender
los lmites de la ciencia de materiales y la fabricacin. Para crear
esos logotipos fotosensibles del Instituto Politcnico de Virginia
y los que se autodespliegan del MIT, se necesitan polmeros novedosos. Qu tipos de nuevos materiales habr que desarrollar
para construir una casa que se autoensamble o un ala de avin
transformable? Cuando hayamos creado los elementos esenciales
correspondientes, an nos enfrentaremos al reto de unirlos en
objetos grandes y complejos. Cmo haremos que los vxeles se
mantengan juntos? Cmo deberamos programarlos y qu tipo
de energa podran usar para autoensamblarse?
Suponiendo que logremos resolver estos problemas, an nos
enfrentaremos a otros obstculos ya mencionados, como la exposicin a la piratera y las complejas cuestiones de propiedad
intelectual. Quiz tengamos pronto la oportunidad de superar
estos desafos. Durante los ltimos dos aos, Tibbits ha estado
trabajando con varias empresas para desarrollar materiales, productos y sistemas de construccin que cambien de forma. Por
su parte, Campbell y Williams han estado manteniendo conversaciones con una empresa para aplicar la impresin en 4D con
nanomateriales como sistema de lucha contra las falsificaciones.
Puede que la casa que se autoensamble no se halle tan lejos
como parece.
PARA SABER MS
Additive manufacturing (AM) and nanotechnology: Promises and

challenges.Olga Ivanova et al en Rapid Prototyping Journal, vol. 19, n.o 5,
pgs. 353-364, 2013.
Fabricated: The new world of 3D printing.Hod Lipson y Melba Kurman.
Wiley, 2013.
4D printing: Multi-material shape change.Skylar Tibbits en Architectural
Design, vol. 84, n.o 1, pgs. 116-121, enero/febrero de 2014.
The next wave: 4D printing: Programming the material world.Thomas A.
Campbell, Skylar Tibbits y Banning Garrett. Atlantic Council, mayo de 2014.
www.atlanticcouncil.org/images/publications/The_Next_Wave_4D_
Printing_Programming_the_Material_World.pdf
en nuestro archivo
Nanotecnia de doble hlice.Nadrian C. Seeman en IyC, agosto de 2004.

Materiales de reparacin autnoma.Scott R. White, Benjamin J. Blaiszik y
Nancy R. Sottos en IyC, mayo de 2012.
Curiosidades de la fsica
por H. Joachim Schlichting
H. Joachim Schlichtinges exdirector

del Instituto para Didctica de la Fsica
de la Universidad de Mnster.
La geometra de las redes fluviales

El aspecto fractal de las redes de afluentes y otros sistemas obedece a un principio
fsico simple: la minimizacin de las prdidas de energa por unidad de tiempo
l concepto de autosemejanza ha llegado lejos. Primero manejado entre
cientficos, es hoy relativamente conocido entre el pblico general. Tal vez no debera sorprendernos. A fin de cuentas, la
autosemejanza no solo aparece en contextos matemticos; tambin se manifiesta
en el sistema circulatorio, las descargas
de rayos, las hojas de helecho, las lneas
de costa o las ramas y races de los rboles. Sin embargo, a veces pasamos por alto
algo importante: que, ms que una caracterstica misteriosa inherente a algunos sistemas naturales, la autosemejanza constituye una manifestacin visible
de su funcionamiento.
Un ejemplo lo hallamos en las redes
de afluentes formadas por pequeos ros.
Aunque el recorrido de los riachuelos queda determinado en su mayor parte por
el azar, las redes de este tipo se parecen
tanto entre s que pueden llegar a confundirse. Una parte de la red se asemeja
al sistema completo tanto como a otra
zona de la red. Los sistemas fluviales no
solo guardan similitudes entre s, sino que
tambin se parecen a los sistemas circulatorios y los radiculares, entre otros. Pero
hasta qu punto debera sorprendernos

todo esto?
Equilibrio y energa
En un supuesto ideal, un sistema fluvial
no acumula materia ni energa neta: por
unidad de tiempo, absorbe del entorno
tanta como la que devuelve a l. Tales situaciones estacionarias reciben el nombre
de equilibrios dinmicos. Con todo, el sistema s consume energa, en el sentido de que la gana en forma de materia
y energa mecnica til, pero la cede al
entorno transformada en calor. Visto as,
la energa se disipa, ya que se pierde
para el uso futuro.
Por qu esa clase de equilibrios genera
tan menudo formas y estructuras autosemejantes? Tal y como mostr Ilya Prigogine, galardonado en 1977 con el Nobel de
qumica, todos esos sistemas de fluidos en
equilibrio guardan algo en comn: disipan un mnimo de energa por unidad de
tiempo. La idea tal vez suene abstracta,
pero puede ilustrarse de manera concreta
y paso a paso.
Para ello, hemos de comenzar por
aclarar de qu magnitudes depende la
2
Depresin
disipacin de la energa en, por ejemplo,

una superficie inclinada sobre la que cae
la lluvia. A causa de la friccin del agua
sobre la superficie, la energa disipada
aumentar con la distancia recorrida
por el fluido. Adems, tambin lo har
con la superficie de rozamiento. Por otro
lado, cuanta ms agua lleve el cauce,
menor ser la disipacin por unidad de
masa transportada. A mayor volumen, la
superficie de contacto resultar proporcionalmente menor y, con ella, tambin
el rozamiento.
A la vista de lo anterior, la energa disipada disminuye cuando varias corrientes
menores se funden en otra de mayor tamao. Sin embargo, este proceso se ve limitado por el hecho de que las corrientes
se drenan mutuamente el fluido; es decir,
la disipacin de energa en una de ellas
solo se reduce a costa de aumentar las de
otras. Por ltimo, ninguno de los cauces
acabar secndose nunca por completo,
ya que la lluvia cae de manera uniforme
en todos ellos.
Hasta que una red alcanza la configuracin ptima en lo que se refiere a la disipacin de energa, pasa por un proceso en el
EL AGUA que caesobre una

superficie cuadrada de cinco celdas de lado y con una depresin
en el centro puede fluir de diferentes formas. Aqu se muestran
dos ejemplos (izquierda). Qu
variante resulta ms favorable
energticamente? Para calcularlo, hemos de obtener primero la
disipacin pi en cada celda, la cual
se obtiene multiplicando el caudal
correspondiente, Qi (medido en
nmero de gotas), por el recorrido
de cada tramo, li (derecha). En
la matriz de caudales, 2a , las
entradas se obtienen a partir de
spektrum der wissenschaft, segn el autor
Para simplificar, supongamos que la

arista de nuestras celdas vale 1. De esta
manera, la longitud li solo podr tomar
los valores 1 o 2, dependiendo de si el
agua fluye hacia una casilla lateral o hacia
su vecina situada en la diagonal, respectivamente. As, para calcular pi basta con
multiplicar una de esas cantidades por el
nmero de gotas que han pasado por la celda en cuestin. Por ltimo, la disipacin
que, a partir de una configuracin inicial,

va probando poco a poco las diferentes posibilidades. Las opciones que se ajustan a
los principios de Prigogine resultan ms
favorables energticamente que otras, por
lo que sobreviven durante ms tiempo.
Al final, se establece un sistema que flucta en torno a su estado ideal.
Un ejemplo sencillo
Un modelo simple nos lo proporciona
una red cuadrada de cinco celdas de lado
con una depresin en el centro (vanse
las figuras). Si llueve sobre ella, el agua
tender a fluir hacia la depresin central.
Consideremos que, por unidad de tiempo, sobre cada elemento de superficie i
cae una gota de agua, lo que abastece a
la red de materia y energa. Por otro lado,
podemos suponer que la energa disipada
cuando el agua fluye por el elemento de
superficie i (la tasa de disipacin, Pi ) resulta proporcional a la longitud li recorrida
hasta el elemento vecino, a la pendiente
si y al nmero de las gotas que fluyen por
unidad de tiempo, Qi .
La descripcin anterior puede simplificarse, ya que empricamente se observa
que si resulta inversamente proporcional
a la raz de Qi . Por tanto, el producto siQi
puede reemplazarse por Qi . De esta manera, para cada elemento de superficie i
obtenemos que la tasa de disipacin Pi
viene dada por:
total, p, se obtiene al sumar todos los valores individuales pi .

Consideremos ahora dos ejemplos concretos. En el primero de ellos (figura 1) el
agua fluye en espiral y atraviesa todas las
casillas hasta acabar en la depresin central. Como veremos, este camino supone
una tasa de disipacin muy elevada. El
segundo (figura 2), sin embargo, se acerca
ms a una situacin real. Las gotas que
observatorio de la tierra de la nasa, jesse allen; INSTALACIONES DE COBERTURA GLOBAL DEL SUELO, uNIVERSIDAD DE MArYLAND;
PROYECTO hydrosheds, FONDO MUNDIAL PARA LA NATURALEZA (mapa); spektrum der wissenschaft, segn el autor (datos del retculo)
Pi = a Qi li .
Para nuestros propsitos, el valor absoluto de esta cantidad es irrelevante, por
lo que podemos obviar el coeficiente de
proporcionalidad y fijarnos nicamente
en la magnitud reducida:
LAS REDES FLUVIALESdeben su geometra fractal a la optimizacin del proceso

de disipacin de energa. En la imagen, la red de afluentes del Amazonas (azul; los
dems colores indican la altitud).
pi = Pi /a = Qi li .
las gotas que caen sobre cada

casilla por unidad de tiempo y
las que fluyen desde las celdas
vecinas. En la depresin central
se almacenan las 25 gotas que han
cado sobre la red. En la matriz de
longitudes, 2b , las entradas indican el recorrido libre medio que
sigue una gota desde una casilla
hasta la siguiente. La separacin
entre los puntos medios de dos
celdas contiguas en direccin
horizontal o vertical se ha tomado
igual a 1, lo que implica que los
trayectos en diagonal tienen una
longitud de 2.
2a
2b
Caudales Q i
Recorridos libres medios (l i)
_
2
_
2
11
_
2
25
_
2
_
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Curiosidades de la fsica
La mayor red de blogs

de investigadores cientficos
www.scilogs.es
Simplemente
complejo
Avances en el estudio
de los sistemas complejos
Carlos Gershenson
Universidad Nacional
Autnoma de Mxico
Artificial,
naturalmente
La ciencia de los
fenmenos cotidianos
Claudi Mans Teixid

Universidad
de Barcelona
Qumica, aire
y ambiente
La qumica del mundo

que nos rodea
Xavier Gimnez Font

Universidad
de Barcelona
Materia blanda
Fsica experimental
ngel Garcimartn
Montero
Universidad
de Navarra
Y ms...
p = 1 2 + 1 1 + 2 1 + 1 2 +
1 1 + 2 1 + 4 1 + 8 1 + 11
2 + 2 1 + 1 1 + 6 1 + 25 0 +
1 1 + 1 1 + 2 2 + 3 1 + 7
1 + 2 1 + 2 2 + 1 1 + 1 1 +
1 2 +4 2 +1 1 41,07
Si llevamos a cabo el mismo clculo
para el recorrido en espiral, veremos que
el resultado casi dobla el del caso anterior: 80,63. Como poda esperarse, la variante que a priori pareca ms natural
resulta ser la ms idnea desde un punto
de vista energtico.
Evolucin de la red
Dejemos ahora que el sistema se autorregule. No importa cul sea la configuracin
inicial: segn Prigogine, la red tender a
alcanzar un estado de mnima disipacin
de energa. Ello se debe a que, con el paso
del tiempo, los obstculos del terreno, como los guijarros en el curso de un torrente, provocarn que este se bifurque. En
caso de que las nuevas ramificaciones resulten ms favorables que las anteriores
desde el punto de vista energtico, se tornarn ms resistentes ante posibles perturbaciones y sobrevivirn durante ms
tiempo. Al final, la red alcanzar su configuracin ideal.
En nuestro modelo de 25 celdas podemos llevar a cabo experimentos de manera ms o menos razonable. En el caso
de superficies mayores necesitaremos un
ordenador. Puede comprobarse que, ya en
una simulacin con 200 200 celdas, el
resultado se asemeja bastante a las redes
fluviales del mundo real.
Para ello solo hemos de tomar en
consideracin algunos detalles. Dada
una estructura cualquiera, debemos procurar que haya perturbaciones; es decir,
que a los tramos se les permita variar de
manera aleatoria. Adems, el programa
ha de ser flexible: aunque sea de manera
temporal, debe permitirnos caminos de
desage ptimos localmente aunque no
SIMULACIN por ordenador

de una red fluvial en un retculo de
200 200 celdas. Cada tramo de ro ha
sido representado con un grosor proporcional al caudal que transporta. El punto
de desage se encuentra en el centro.
lo sean desde un punto de vista global.

Con ello se busca permitir que el sistema
alcance un estado an ms favorable en
la siguiente iteracin. Por ltimo, la simulacin de nuestra red fluvial cobrar
un aspecto ms realista si representamos
con un grosor mayor aquellos tramos que
transportan ms agua (en la naturaleza,
el caudal de un ro aumenta con el ancho
del cauce).
As pues, la estructura aparentemente
compleja de las redes de fluidos puede derivarse a partir de un principio simple. Y
este, a su vez, puede reducirse a otro ms
bsico an: la tendencia de todo sistema
a alcanzar un equilibrio termodinmico;
es decir, un estado de mxima entropa.
La energa til tiende a transformarse en
calor, el cual se disipa por el espacio de
modo uniforme. Dado que nuestro sistema no puede alcanzar dicho estado, pues
recibe constantemente nueva materia y
energa, se conforma con la segunda mejor opcin: lograr un equilibrio de flujo y
acercarse as lo mximo posible al equilibrio termodinmico.
PARA SABER MS
Minimum energy dissipation model for river

basin geometry.T. Sun et al. en Physical
Review, vol. E49, pgs. 4865-4872, 1994.
Thermodynamik und Strukturbildung am
Beispiel der Entstehung eines
Flussnetzwerkes.H. J. Schlichtig y V.
Nordmeier en Der mathematische und
naturwissenschaftliche Unterricht, vol. 53, n.o 8,
pgs. 450-454, 2000.
cortesa del autor
SciLogs
proceden de la zona ms externa se juntan, evitan rodeos y tienden a dirigirse

hacia el centro. Que esta variante resulta ms favorable desde el punto de vista
energtico es algo que podemos verificar
mediante el clculo correspondiente. Los
valores para la cantidad Qi de gotas que
fluyen por la casilla i y la longitud li recorrida hasta la celda siguiente pueden
obtenerse con facilidad (figuras 2a y 2b).
Si sumamos ahora el producto Qi li
para todas las casillas, obtenemos:
En
o
c
s
o
i
u
q
u
t
Para suscribirse:
Telfono: 934 143 344
administracion@investigacionyciencia.es
Juegos matemticos
por Alejandro Prez Carballo
Alejandro Prez Carballoes profesor de filosofa

en la Universidad de Massachusetts en Amherst.
Un modelo no estndar
Cmo recuperar el clculo diferencial a partir de elementos hiperreales
n columnas anteriores hemos hablado de los modelos no estndar de la

aritmtica [vase Limitaciones expresivas; Investigacin y Ciencia, enero de
2014] y del anlisis real [vase Eventos
posibles de probabilidad cero; Investigacin y Ciencia, abril de 2013]. Tales modelos pueden entenderse como representaciones alternativas de las reglas usuales
de la aritmtica y el clculo: aunque contienen elementos que satisfacen todas las
propiedades que solemos asociar a los nmeros naturales o reales, dichos elementos no pertenecen a esos conjuntos.
En esta columna exploraremos uno
de los modelos no estndar mejor estudiados en la teora del anlisis real. Estos
modelos presentan la curiosa propiedad
de que, si bien obedecen los mismos principios que (siempre y cuando puedan
formularse en un lenguaje de primer orden), contienen elementos concretos que,
en un sentido preciso, son infinitamente
pequeos o infinitamente grandes.
Antes, sin embargo, hemos de introducir otros personajes.
Filtros y ultrafiltros
Consideremos un conjunto X. Si F denota
una coleccin de subconjuntos de X, diremos que F es un filtro en X si y solo si
satisface las siguientes condiciones:
X es miembro de F.
Si A y B son miembros de F, enton
ces su interseccin, A B, tambin

pertenece a F.
Si A es miembro de F y A C (con
C X), entonces C es miembro de F.
De manera intuitiva, podemos pensar

en un filtro como en un objeto que, al
igual que un colador, nos permite extraer
ciertos subconjuntos de X.
A modo de ejemplo, consideremos el
conjunto de los nmeros naturales, , y
definamos:
F* = {A : \A es finito}
(donde \A denota el complemento de A

en ; es decir, el conjunto formado por
todos los nmeros naturales que no pertenecen a A). De la definicin, vemos que
F * corresponde a un conjunto formado
por cierta clase de subconjuntos de
que contienen un nmero infinito de elementos (en concreto, todos aquellos cuyo
complemento es finito).
Podemos comprobar que F * es un filtro en . En primer lugar, pertenece a
F*, ya que el complemento de los nmeros naturales es el conjunto vaco, el cual
contiene un nmero finito de elementos
(a saber, cero).
Por otro lado, si A y B estn en F *,
podemos ver que lo mismo ocurre con
su interseccin. En general, X\(AB) =
(X\A) (X\B) (el complemento de la
interseccin es la unin de los complementos). Y si A y B son miembros de F *,
entonces \A y \B contienen un nmero finito de elementos, as que lo mismo
sucede con (\A) (\B) = \(AB).
Por ltimo, si A es un miembro de
F * y A C, entonces \C ha de tener
un nmero finito de elementos, ya que
\C \A (en general, si A C X,
entonces X\C X\A). Por tanto, C es
miembro de F.
Podemos definir otros ejemplos. Resulta sencillo verificar que, si Z es un conjunto no vaco de , entonces el conjunto formado por todos los conjuntos que
contienen a Z:
FZ = {A : Z A}
es un filtro. Claramente, FZ contiene a .
Y si A y B son miembros de FZ, entonces
Z A B, por lo que A B tambin
pertenece a FZ. Adems, si A es miembro
de FZ y A C, entonces Z C, por lo que
tambin C es un miembro de FZ.
Por otro lado, llamamos ultrafiltro a
un filtro U que es mximo en el siguiente
sentido: para todo filtro F, si U F, entonces U = F. Puede demostrarse que un
filtro U en X es mximo si y solo si para
todo subconjunto A X, o bien A est en

U, o bien X\A est en U. (El filtro F * no
es un ultrafiltro, ya que no contiene al
conjunto de los nmeros pares ni al de
los impares.)
Si n denota un nmero natural cualquiera, el conjunto formado por todos los
conjuntos que contienen a n:
Un = {A : n A}
es un ultrafiltro. Para ver por qu, notemos primero que Un = FZ para el caso
particular de Z = {n}, por lo que sabemos
que es un filtro. Por otro lado, para todo
subconjunto A de , o bien n A, o bien
n \A. Por lo tanto, Un es mximo.
Por ltimo, diremos que un ultrafiltro
U en X es principal si se ajusta a la definicin anterior; es decir, si existe algn
elemento x X tal que U puede escribirse
como Ux = {A X : x A}. Notemos que
un ultrafiltro principal incluye conjuntos
de todos los tamaos posibles, pues contiene un conjunto de un solo elemento,
{x}, as como todos aquellos que, a su vez,
contienen a x.
Sin embargo, existen tambin ultrafiltros no principales. Supongamos que
construimos un ultrafiltro U* que contiene a F*. Resulta inmediato ver que, para
todo nmero natural n, \{n} pertenece
a U * (puesto que pertenece a F *) y, por
ende, U* Un. La existencia de ultrafiltros no principales queda garantizada
porque, en general, puede demostrarse
que, para todo filtro F, existe siempre algn ultrafiltro U que contiene a F.
En el caso de los nmeros naturales,
un ultrafiltro no principal corresponde a
los subconjuntos grandes de . De manera intuitiva, podemos ver que el conjunto de todos los subconjuntos grandes
de es un filtro: es un subconjunto
grande de ; la interseccin de dos subconjuntos grandes es grande; y si un conjunto grande est contenido en otro, este
ltimo solo puede ser grande. Adems, se
trata de un ultrafiltro, ya que si un sub-
conjunto dado no es grande, entonces ha

de serlo su complemento. Por ltimo, no
resulta difcil convencerse de que el conjunto de todos los subconjuntos grandes
de ha de contener a F*.
Ms all de la recta real
Los elementos anteriores nos proporcionan la base necesaria para construir un
modelo no estndar del anlisis real. Para
ello, consideremos primero el conjunto
de todas las funciones que van de a ;
es decir, aquellas funciones s que toman
como entrada un nmero natural n y producen uno real: s(n) . Llamemos
a dicho conjunto.
Dadas dos funciones s y t, podemos
definir entre ellas las mismas operaciones
que estamos acostumbrados a efectuar
con los nmeros reales. Por ejemplo, podemos construir la funcin suma, s + t,
como aquella que enva cada n al
nmero s(n) + t(n). De manera anloga,
cabe definir la funcin producto, s t.
Por ltimo, para cada nmero real r R,
llamaremos
r a la funcin constante cuya
imagen es siempre r; es decir, para todo
n ,
r (n) = r.
Fijemos ahora un ultrafiltro U no principal en . Si s y t pertenecen a , diremos que ambas son equivalentes, s t,
si y solo si:
{i : s(i) = t(i)} U .
Dicho de otro modo, dos miembros de
son equivalentes si coinciden en un
conjunto grande de argumentos.
La relacin constituye una relacin
de equivalencia en el sentido siguiente:
10
11
12
13
14
15
16
NMEROS HIPERREALES:Para construir un modelo no estndar del anlisis

real, basta con considerar clases de equivalencia en el conjunto de las funciones que
van de a . Tales funciones pueden representarse en un plano (figura). La lnea
fucsia corresponde a la funcin constante
r (n) = r, donde r denota un nmero real
positivo. Las grficas verde y roja representan dos funciones equivalentes, pues
coinciden en un conjunto grande de argumentos. La lnea amarilla, que indica una
funcin estrictamente decreciente pero siempre positiva, es un representante de un
elemento infinitesimal positivo, [h]. Estos elementos satisfacen 0 < [h]<[

r ] para todo
nmero real positivo r. La lnea azul, que corresponde a una funcin divergente, es
un representante de un elemento hiperreal infinito positivo; la negra, de uno infinito
negativo.
Para todo s, s s.
Si s t, entonces t s.
Si s t y t u, entonces s u.
entre s reciben el nombre de clases de

equivalencia.
Todas las clases de equivalencia forman, a su vez, un conjunto:
De manera anloga podemos definir el

producto:
La nica propiedad que no se sigue

inmediatamente de la definicin es la
tercera. Sin embargo, resulta sencillo
verificar que debe cumplirse. Dado que
{i : s(i) = t(i)} y {i : t(i) = u(i)}
son miembros de U, tenemos que:
* = {[t] : t } .
Estas operaciones satisfacen todas las

propiedades a las que estamos acostumbrados. Por ejemplo, podemos ver que
todo elemento [s] tiene un nico inverso bajo +; es decir, un elemento [t] que
satisface:
{i : s(i)=t(i)} {i : t(i)=u(i)} U .
Y puesto que:
{i : s(i)=t(i)} {i : t(i)=u(i)}
{i : s(i)=u(i)} ,
la tercera condicin de filtro implica que
{i : s(i) = u(i)} U.
Ahora, dada una funcin s, llamaremos [s] al conjunto de todas las funciones de que son equivalentes a s. Estas
colecciones de elementos equivalentes
Podemos entender * como una versin de en la que hemos eliminado la

redundancia: de todas las funciones que
son equivalentes entre s, nos quedamos
con un nico representante. Notemos que
cada miembro de pertenece a uno y
solo uno de los elementos de *.
El conjunto * proporciona un modelo no estndar del anlisis real. En primer
lugar, podemos definir la suma de dos clases de equivalencia como:
[s] + [t] = [s + t] .
Es decir, tomamos un representante de
cada clase, los sumamos y construimos la
clase de equivalencia de la funcin suma.
[s] [t] = [s t] .
[s] + [t] = [
0] .
Para ello, basta con tomar t = 1 s. Y si

llamamos [u] al inverso de [u] bajo +,
la resta queda definida como:
[s] [u] = [s] + ([u]) .
De igual modo, todo elemento [s] [
0]
tiene un nico inverso [t] bajo ; es decir,
un elemento tal que:
[s] [t] = [1 ] .
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Para ver por qu, dado un representante s de [s] [

0 ], definamos la funcin t
de la siguiente manera:
t(n) = s(n)1 si s(n) 0 ,
t(n) = s(n) si s(n) = 0 .
(Ntese que, si bien [s] [
0 ], eso no garantiza que no existan nmeros concretos
n tales que s(n) = 0.)
Que [s] [
0 ] quiere decir que el conjunto {i : s(i) = 0} no pertenece a U. Por
tanto, su complemento, {i : s(i) 0}, ha
de ser un miembro de U. Eso implica que
{i : t(i) s(i) = 1} U, de lo que se sigue
que [s] [t] = [
1 ]. Llamaremos [s]1 al
nico inverso multiplicativo de [s].
Resulta posible definir operaciones
anlogas a todas las que conocemos. Y,
con un poco de paciencia, podremos demostrar que dichas operaciones satisfacen
las propiedades habituales: la suma y el
producto son conmutativos, el producto
sobre la suma es distributivo, etctera.
Adems, para todo nmero real r, po ] como en
demos pensar en el elemento [r
su representante en *. Todas las propiedades usuales de r se traducen en los atributos correspondientes en *. Por ejemplo, resulta posible definir una nocin de
racionalidad en * segn la cual [
0 ] es
] no.
un elemento racional, pero [p
Infinitesimales e infinitos
Ahora podemos intentar ordenar nuestros
nuevos elementos. Para ello, dados [s] y
[t], diremos que [s] < [t] si y solo si:
{i : s(i) < t(i)} U .
La relacin < constituye una relacin
de orden sobre *, la cual satisface buena
parte de las propiedades del orden usual
sobre los nmeros reales. Por ejemplo, si
[s] < [t], [

0 ] < [s] y [ 0 ] < [t], entonces
1
1
[t] < [s] . Adems, dados dos nmeros
reales x e y, x < y si y solo si [x

] < [y
].
Sin embargo, en * existen infinitesimales positivos: elementos [h] tales que
[
0 ] < [h] y que, adems, para todo n :
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cientfico del mundo
ahora tambin en
investigacionyciencia.es
1
] .
[h] < [n
Si [h] es un infinitesimal positivo, en 1 1
] ) = [n
]< [h]1 para todo ntonces ([n
mero natural n. Por esa razn, decimos que
[h]1 es un infinito positivo. Existen asimismo infinitesimales e infinitos negativos.
Los elementos pertenecientes a estas
categoras reciben el nombre de hiperreales. En concreto, cada miembro de *
] para algn r es un
diferente de [r
elemento hiperreal.
Estamos acostumbrados a pensar en
los infinitesimales como en una herra-
mienta que no corresponde a ningn objeto concreto. Sin embargo, en este universo existen infinitesimales tan concretos como cualquier nmero real (o, al menos, como cualquiera de los objetos que
corresponden a los nmeros reales).
Podemos definir varios miembros hiperreales de manera explcita. Por ejemplo, consideremos la funcin:
w(n) = n .
Podemos verificar que [w] es un hiperreal
infinito positivo. Para verlo, comencemos
por recordar que, dado un nmero real r,
siempre existe algn nmero natural nr tal
que r < nr. Y, puesto que U contiene a F*, el
conjunto {i : nr < i} U. Ello implica que
] < [w]...
{i : r < w(i)} U y, por tanto, que [r
]!
para cualquier elemento [r
Dado que todo elemento de * distinto de [
0 ] tiene un inverso multiplicativo,
sabemos que existe [h] = [w]1. Y como
] < [w] para todo real positivo, enton[r
ces [
0 ]< [h] < [r ] para todo nmero r
positivo.
Los elementos infinitesimales son, en
un sentido preciso, infinitamente pequeos: si [h] es un infinitesimal, entonces,
] es tampara todo nmero real r, [h] [r
bin infinitesimal.
En * podemos definir todas las nociones usuales del clculo, como continuidad, derivada, etctera, sin necesidad de
recurrir a los clebres e y d que nos ensearon a utilizar en la escuela. Por ejemplo,
una funcin real f es continua si y solo si,
para todos los [s] y [t] * tales que su
diferencia es infinitesimal, la diferencia
entre [f(s)] y [f(t)] es tambin infinitesimal (donde f(s)(x) = f(s(x))).
Aunque la definicin de continuidad
en trminos de e y d supuso uno de los
mayores avances en la historia del anlisis, gran parte de la intuicin original
de Newton y Leibniz puede rescatarse de
manera perfectamente rigurosa gracias a
los infinitesimales.
PAA SABE MS
Si desea aprender clculo utilizando

infinitesimales, una herramienta fabulosa es el
libro de H. J. Keisler Elementary calculus: An
infinitesimal approach, un clsico publicado
en 1976 y 1986 (2.a ed.) por Prindle, Weber &
Schmidt ya agotado. Una copia gratuita puede
descargarse desde la pgina web del autor:
https://www.math.wisc.edu/~keisler/calc.
html
en nuesto achivo
La secreta historia espiritual del clculo.Amir

Alexander en IyC, junio de 2014.
Libros
JOHN NAPIER. LIFE, LOGARITHMS AND LEGACY
Por Julian Havil. Princeton Univerity Press,
Princeton, 2014.
Napier
Invencin de los logaritmos
e entiende por logaritmo la potencia a la que debe elevarse un nmero,

llamado base, para que d otro nmero.
Cualquier nmero y puede escribirse en
la forma y = xn, donde n es el logaritmo en
base x de y, es decir, n = logx y. Si la base
es 10, tenemos logaritmos comunes. Logaritmos naturales, o neperianos, son en la
base e = 2,71828...; se escribe logey o ln y.
Los logaritmos se utilizaron como herramienta de clculo antes que aparecieran
las calculadoras electrnicas. Un logaritmo consta de dos partes: un entero y un
decimal. El entero es la caracterstica y
el decimal es la mantisa. As, el logaritmo
en base 10 de 210 es 2,3222, donde 2 es la
caracterstica y 0,3222 es la mantisa.
Hasta la entrada en escena de John
Napier, se fueron sucediendo diversas
herramientas de clculo: de la tableta de
Salmis, en la Grecia clsica, a los clculos romanos y el baco manual medieval.
Desde la poca de Regiomontano, en la
segunda mitad del siglo xv, se haban venido construyendo tablas trigonomtricas cada vez ms refinadas; en particular,
merced al mtodo desarrollado entre 1505
y 1513 por Johannes Werner, que reduca
la multiplicacin y la divisin de grandes nmeros a la adicin y sustraccin.
Se avanz tambin en las teoras de las
proporciones y series, en el clculo con
potencias, lo que caracteriza el clculo
logartmico. En particular, acababa de
aparecer un mecanismo nuevo, muy
elaborado, en la forma de Prosthaphaeresis, que emplea un par de identidades
trigonomtricas estndar para convertir
la multiplicacin en adicin.
John Napier naci en Edimburgo en
1550, tres aos despus de perder los
escoceses la batalla de Pinkie contra los
ingleses. Muri en 1617. A los trece aos
entr en la Universidad de Saint Andrews,
donde profesaba el telogo reformista

Christopher Goodman, quien le despert
el inters en el Apocalipsis de san Juan,
donde vea l la prefiguracin del mal en
la Iglesia catlica. Abandon prematuramente la Universidad, para completar su
formacin en el continente, de acuerdo
con lo acostumbrado en la nobleza acaudalada de su tiempo. Napier permaneci
en Europa, con posible estancia en Francia, Alemania y Pases Bajos, hasta 1571.
Atrado por la teologa y las mquinas de
guerra (para reforzar la defensa de las
islas britnicas contra una invasin de
Felipe II), estudi matemticas por placer. Defendi las propiedades fertilizantes
de las sales. Su profundizacin en races
imaginarias le condujeron a desarrollar
el principio del logaritmo. Pas 20 aos
calculando tablas de logaritmos (en cuyo
curso desarroll tambin la notacin decimal moderna).
A la muerte de su padre en 1608 se
asent en Merchiston al heredar el ttulo
nobiliario del lugar. All termin su obra
Mirifici logarithmorum canonis descriptio, que se public en 1614. Vivi y muri
en un mundo agitado por convulsiones
polticas y religiosas, en que coexistan
sin hiato ciencia y supersticin, justicia
y brutalidad, religin e impiedad, vida y
muerte violenta. De Napier se cuenta, sin
embargo, que vivi como un eremita, entregado a sus pasiones intelectuales. A los
64 aos regal al mundo una herramienta
de trabajo imprescindible para cientficos
y matemticos a lo largo de ms de tres
siglos y medio. Las calculadoras electrnicas han acabado con las reglas de clculo
y las tablas de logaritmos en partes numricas y partes trigonomtricas.
Escrita en latn, la lengua acadmica
del momento, la Descriptio constaba de
57 pginas de texto explicativo y 90 de ta-
blas de nmeros relacionados con los logaritmos naturales, repartido todo ello
en dos libros. El libro primero, la teora,
comprenda cinco captulos y cribaba las
definiciones y reglas de operacin de los
logaritmos. Los seis captulos del libro
segundo estaban consagrados a diversos
problemas de la trigonometra plana y
esfrica. Detallaba las instrucciones para
su uso y ejemplos de manejo de las mismas. Ofreca tambin un anlisis de teoremas de trigonometra esfrica (reglas
de Napier de partes circulares). La noticia de la invencin de los logaritmos lleg muy pronto a odos de Henry Briggs,
quien visit a Napier en 1615. Agregaba
en la Descriptio la promesa de publicar
ms tarde el mtodo de su construccin.
No vio la publicacin en vida de su Mirifici logarithmorum canonis constructio
(1619), donde expone de forma pormenorizada el mtodo prometido. Constructio
consta de 60 pargrafos. Lleva al lector
desde materias hoy elementales, como
la representacin de la fraccin decimal,
hasta los procesos sutiles de construccin de la tabla de logaritmos incluida en
la Descriptio. La concepcin de los logaritmos va sutil e inextricablemente
unida a la propiedad aditiva de los exponentes; su construccin, al uso de fracciones decimales.
Napier introdujo sin explicacin el
trmino logaritmo a partir del griego;
su etimologa es nmero de la razn
(lgos arithms). Se impuso la tarea de
asignar a cada minuto de cada grado del
cuadrante un nmero que en un comienzo llam artificial y luego logaritmo, que
permita una manipulacin fcil de los
senos de los ngulos. Las tablas respondan a la necesidad de matemticos y astrnomos de reducir los procedimientos
tediosos aplicados a clculos de funciones
y ngulos. Por eso comenzaron con las
tablas de senos y cosenos, con logaritmos
en columnas suplementarias. Napier calcul los logaritmos de los valores de la
funcin seno, no de los nmeros naturales. Present una tabla trigonomtricologartmica en la que los ngulos vienen
dados en intervalos de un minuto de arco.
Para el sinus totus (sen 90o, o radio)
escogi 107 y, por tanto, sus valores para
senos se hallan entre 0 y 107. Su obra fue
recibida con entusiasmo, pero la base que
escogi no fue siempre la ms conveniente, llevando a Briggs a calcular, en 1617,
una tabla de logaritmos en base 10. Ese
mismo ao, Napier describi un sistema
de barritas (el baco de Napier), dise-
Libros
ado para la prctica de la multiplicacin
y divisin.
En puridad, Napier no pens en los
logaritmos de una manera algebraica.
Por la sencilla razn de que el lgebra
no haba adquirido todava un grado de
desarrollo aceptable. l razonaba por
analoga dinmica. Sean dos lneas AB
de longitud fija y AX de longitud infinita.
Los puntos C y C comienzan movindose
simultneamente hacia la derecha, desde A y A, respectivamente, con la misma
velocidad inicial, que es igual a la distancia CB. Napier defini AC (= y) como el
logaritmo de BC (= x).
Edward Wright y Briggs le propusieron la creacin de logaritmos de base 10.
Napier calcul los primeros mil nmeros.
Descubri, adems, importantes relaciones entre los elementos de los tringulos
planos (teorema de Napier) y entre los ele-
mentos de los tringulos esfricos (analogas de Napier). Johannes Kepler, involucrado por entonces en el proceso tedioso de calcular las rbitas planetarias,
fue en buena medida responsable de la
introduccin de logaritmos en el continente. Aport valores ms precisos para
las series de Napier con la ayuda de proporciones sucesivas entre dos trminos
dados.
En 1593 public A plaine discovery of
the whole revelation of St John, en la que
buscaba ahondar en una interpretacin
numerolgica de sus figuras simblicas y
de los tiempos mencionados en el Apocalipsis: los cuatro jinetes, la mujer vestida
de prpura y escarlata, el sptimo sello,
el nmero de la bestia (666), el pozo sin
fondo del abismo, Armagedn, ao del
principio y del fin del universo, etctera.
A lo largo del texto neotestamentario, las
THE GAIA HIPOTHESIS: SCIENCE ON A PAGAN

PLANET
Por Michael Ruse. The University of Chicago Press,
Chicago, 2013.
Gaia
Asentamiento de una teora controvertida
eses despus de la aparicin del libro de Michael Ruse, The Gaia hipothesis: Science on a pagan planet, James
Lovelock, creador de esa famosa teora,
publicaba lo que se aventura como el ltimo captulo de una serie de trabajos en
torno a la misma, A rough ride to the future: The next evolution of Gaia. La idea
de Gaia, avanzada hace unos 50 aos, en
1965, establece que la Tierra es un sistema
autorregulado: organismos y entorno fsico evolucionan de forma conjunta y mutuamente retroalimentados. Los organismos, viene a decir, regulan la atmsfera
en su propio inters. El nombre de Gaia
se lo sugiri su amigo el novelista, y premio nbel de literatura en 1983, William
Golding, autor de El seor de las moscas.
Se trata de una metfora, pues la Tierra no
es ningn sistema vivo, pero se comporta
como si lo fuera en el sentido de que mantiene constantes la temperatura y composicin qumica frente a las perturbaciones,
aclara Lovelock.
La tesis se propone desentraar una
observacin paradjica. Desde la formacin del sistema solar, hace ms de
4000 millones de aos, la energa que el
astro emite, en razn de su propia combustin interna, ha venido aumentando,
hasta triplicarse, con el paso del tiempo.
Pero la temperatura de la superficie de
la Tierra ha permanecido casi constante,
con una variacin mxima de 10 grados
Celsius en torno a la media actual. Que
eso se deba al mero azar parece muy cuestionable. Antes bien, todo indica que la
temperatura y otras caractersticas singulares de nuestra atmsfera derivan de una
principal que llamamos homeostasis. En
referencias a los intervalos temporales se

dan en das, semanas y aos. Un da proftico es un ao de calendario, una semana
proftica son siete aos de calendario, un
mes proftico, treinta aos calendricos
y un ao proftico 30 12 = 360 aos
calendricos. Napier crea que el fin del
mundo sera en 1688 o 1700. Aplic un
enfoque filosfico, una lgica basada en
el silogismo aristotlico.
Pero Napier no entreg solo una herramienta poderosa a los cientficos con la invencin de los logaritmos. Tambin aport
una ayuda valiosa a los que manejaban la
aritmtica elemental. Las varillas o huesos Napier facilitaban el clculo seguro
y rpido al mercader acostumbrado a un
baco simple de cmputo. Lo expuso en
su Rabdologia seu Numerationis per Virgulas Libro Duo, publicado en 1617.
Luis Alonso
su obtencin, los organismos desempearan una funcin positiva. La atmsfera

terrestre se mantiene y regula por la vida,
por la biosfera.
En una serie de artculos publicados
por la revista Nature sobre nociones fundamentales de la ciencia, en el dedicado
a Gaia, aparecido en diciembre de 2003,
Lovelock se imagina una civilizacin de
una galaxia lejana que hubiera desarrollado un interfermetro de un poder de
resolucin tal, que pudiera analizar la
composicin qumica de la atmsfera
terrestre. A partir de ese anlisis podra
extraer la conclusin de que la Tierra,
dotada de peculiaridades nicas dentro
del elenco de planetas en torno al Sol,
poseera vida basada en el carbono y un
desarrollo industrial. Habra detectado
metano y oxgeno en la atmsfera superior. Sus qumicos hubieran sabido que
se trataba de gases que se consumen y
reemplazan sin solucin de continuidad.
Que eso suceda por obra de una qumica
inorgnica aleatoria es harto improbable.
Semejante desequilibrio, persistente, en
la atmsfera, revela una baja entropa
caracterstica de la vida. Deduciran las caractersticas de un planeta vivo, habitado. La presencia de gases de invernadero en la atmsfera se debera a una
industria tosca, por domear, pues los
dejaba escapar. La vida, que precisa tales
condiciones ambientales, contribuye a su
persistencia.
Lovelock entiende que nuestra evolucin cultural, basada en la informacin,
supera en cuanta sustancial la celeridad

con que operaba la seleccin natural antao. Remonta esa transicin a la invencin en 1712, por Thomas Newcomen, de
la mquina de vapor. La capacidad de ese
ingenio, activado por carbn, para producir un trabajo sostenido, de ms de 1 kilovatio, constitua el punto de arranque
(termodinmicamente hablando) del Antropoceno, poca planetaria caracterizada
por la transformacin impulsada por el
hombre. Alimentada esa tendencia por
combustibles fsiles, las retroalimentaciones subsiguientes positivas impulsaron
un desarrollo exponencial de flujo de materia, poblacin humana y procesamiento
de la informacin. La hiptesis Gaia toma
el bien del conjunto como la fuerza motriz
fundamental; en numerosas ocasiones las
cosas no existen ni se comportan en propio beneficio, sino en beneficio del todo.
Las plantas producen el oxgeno del que
viven los animales.
Ahora bien, la innovacin humana
constitua solo la ltima de una larga lnea
de innovaciones biolgicas que cambiaron la faz de la Tierra. Por ejemplo, hace
unos 3000 millones de aos, las bacterias
fotosintticas adquirieron capacidad de
disociar el agua, hazaa que posibilit la
formacin de una atmsfera terrestre de
oxgeno. Tal capacidad innovadora result
crucial para la configuracin actual del
planeta y sera decisivo para la supervivencia de la vida y la de Gaia.
Aunque el concepto de una Tierra viva
es antiguo, debemos a Newton la comparacin del planeta con un animal o un
vegetal. Hutton, Huxley y Vernadsky expresaron puntos de vista similares, mas,
al carecer de datos cuantitativos, esas
ideas pioneras se quedaron en la ancdota o meras declaraciones. En 1925, Alfred
Lotka pens ya que le resultara ms fcil
modelar la evolucin de un organismo y
de su entorno material como si integraran una sola unidad que si se hiciera con
cada uno de ellos por separado. Gaia anclaba sus orgenes en esos precedentes y
se basaba en las pruebas compiladas por
los bioqumicos Alfred Redfield y Evelyn
Hutchison.
Lovelock ira depurando su propuesta.
En 1981 cre un modelo de plantas de colores oscuros y claros que competan en
un planeta de creciente irradiacin de luz
solar. Se trataba de mostrar que la hiptesis Gaia era coherente con la seleccin
natural. Un ao despus, James Walker,
P. B. Hayes y Jim Kasting sugirieron que
la erosin de rocas de silicato de calcio
podan regular el dixido de carbono y

el clima. Un mayor calentamiento provocaba mayor pluviosidad y ms rpida
sustraccin de dixido de carbono de la
atmsfera por la erosin de las rocas, lo
que aportaba un efecto de retroalimentacin negativa. Ahora bien, por s solo,
este mecanismo no podra explicar la tasa observada de erosin. Es ah donde
intervienen los organismos de las rocas y del suelo como mecanismo de Gaia;
su desarrollo vara con la temperatura y su
presencia potencia la tasa de erosin. En
1986, Robert Charlson, Lovelock, Meinrat
Andreae y Steven Warren descubrieron
el nexo que existe entre el gas biognico
dimetil-sulfuro (producido por algas ocenicas), su oxidacin en la atmsfera para
formar ncleos de condensacin nebulares y el efecto subsiguiente de creacin
de nubes.
Lynn Margulis (1938-2011), cocreadora
de la teora Gaia desde 1971 y autora de
The symbiotic planet, aport al modelo
la funcin desempeada por los microorganismos, que constituyen la infraestructura biolgica de la Tierra. Si durante
buena parte de la historia del planeta
ocuparon todos los espacios de la biosfera, en nuestro tiempo resultan tambin
vitales para una regulacin eficaz de la
misma. En efecto, los microorganismos
del suelo son los responsables de la produccin de gases que encontramos en la
atmsfera; el vapor de agua, el dixido
de carbono y el amonio reducen la prdida de radiacin de la Tierra al espacio,
merced a su absorcin infrarroja. Nos referimos al efecto invernadero, en virtud
del cual la atmsfera mantiene al planeta
bastante ms clido de lo que estara de
suyo. Todo indica que en los primeros estadios de la Tierra el efecto invernadero
desempe una misin principalsima,
que ha ido disminuyendo conforme el Sol
iba enviando ms calor. Pero no perdamos de vista que los gases decisivos del
efecto invernadero son producidos por
los organismos.
Pocos filsofos de la ciencia han sabido
fundir historia y filosofa de la ciencia,
de la biologa en particular, con el acierto con que lo ha hecho Michael Ruse.
En este fino anlisis de la hiptesis de
Gaia, Ruse aplica su habilidad a la diseccin de un caso controvertido en que
la ciencia, la pseudociencia y la religin
convergen. Sita la teora de Lovelock y
Margulis sobre la Tierra como ser vivo
autorregulado dentro de varios contextos:
desde biografas personales hasta la his-
toria del mecanicismo y del organicismo

de las ciencias biolgicas. Toma a Gaia
como pretexto para una larga lucubracin
histrico-filosfica de las ideas sobre la
vida a lo largo del tiempo en Occidente.
Se propone con ello mostrar que el pensamiento sobre cuestiones empricas viene condicionado por el pasado; creencias
y, sobre todo, diferencias, no emergen de
la nada. La forma en que conocemos hoy
es deudora del modo en que se pensaba
hace tiempo. Lo que no significa que no se
produzcan cambios rpidos y profundos
en la ciencia en especial y en la cultura en
general.
Que la Tierra era un planeta vivo era
una idea de muy larga historia en el pensamiento occidental, en realidad desde el
origen de la reflexin cientfica en la Jonia mediterrnea. Se relaciona con la teleologa o finalidad del cosmos y su contenido. Platn percibi una suerte de
diseo en un mundo que distaba mucho
de un caos que se moviera sin razn ni
cuenta, ciego. La complejidad manifiesta no poda ser fruto del azar, sino que
deba subyacer en todo un sentido y una
finalidad. Las cosas tienen una explicacin finalista, impuesta desde el exterior,
por el demiurgo que la ide. La finalidad
converga con el bien del objeto o del proceso, expone en el Timeo. Aristteles, su
discpulo, da un paso ms e implanta la
finalidad en el propio objeto u organismo.
Los animales, por ejemplo, carentes de
razn, actan por un fin, que es el que les
viene conferido por su propia naturaleza. Distingui entre causas prximas (el
escultor que cincela la figura y va eliminando trozos de mrmol) y el propsito o
finalidad que gua al escultor en la talla:
la creacin de la figura. Por imperativo
de la naturaleza y con un propsito construye la golondrina el nido y teje la araa su red, dan las plantas frutos y hunden
sus races en el suelo en busca de nutrimento. Con la revolucin cientfica se
empez a separar con nitidez la labor del
cientfico, centrada en el mecanismo, en
el cmo, de la tarea del filsofo, ocupado
en el porqu. Para Kant podramos considerar el mundo vivo como si reflejara
un diseo, aunque se escapara de la labor
del cientfico.
En la teora Gaia participan de forma
destacada la geologa y la biologa evolutiva, investigadas desde un enfoque
mecanicista. La geologa es una ciencia
emprica. Levanta mapas y descubre la
constitucin del planeta. La teora subyacente inici su andadura a finales del
Libros
siglo xviii con James Hutton, quien hablaba de una Tierra muy vieja conformada
a travs de ciclos de erupcin volcnica
y erosin. A la tesis vulcanista le sucedi la teora uniformitarista de Charles
Lyell; en su opinin, el tiempo encerraba
la clave del devenir geolgico: el cambio
geolgico operado a lo largo de los siglos
poda explicarse con los parmetros de
cambio que contemplamos ahora, a saber,
lluvia, erosin, sedimentacin, volcanes
y terremotos. Por su parte, en la biologa
darwinista, la seleccin natural opera
mediante una adaptacin mecanicista

en trminos de economa.
Mecanismo es la metfora que remite
al proceder propio de una mquina y declara que el mundo se gua por unas leyes
y unas constantes universales. El mecanicismo se halla asociado al reduccionismo
o la explicacin del todo por sus unidades
componentes. Del mecanicismo se separa el organicismo emergentista, tesis que
sostiene que el todo, aunque emerge de
las partes, no se explica por estas. Las entidades conformadas muestran armona
CELL SIGNALING. PRINCIPLES AND

MECHANISMS
Por Wendell Lim, Bruce Mayer y Tony
Pawson. Garland Science. Taylor & Francis
Group; Nueva York, 2015.
Sealizacin celular
Sistema interno de comunicacin
oder percatarse de cuanto existe y

sucede a su alrededor, para actuar
en consecuencia, constituye una de las
propiedades distintivas de todos los seres
vivos. Las clulas, unidades fundamentales de la vida, se definen por su capacidad para percibir los estmulos externos
y responder a ellos de una manera dinmica. Esa capacidad para recibir informacin y procesarla con la consiguiente
toma de decisiones se asimila a los principios de ingeniera y arquitectura de otros
sistemas procesadores de informacin
que rigen los circuitos electrnicos creados por el hombre. En la interfaz entre las
propiedades exclusivas de los sistemas vivos y las propiedades ms universales de
todo sistema que procesa informacin reside el atractivo del estudio de los mecanismos de sealizacin celular.
En razn de las condiciones del entorno, los organismos unicelulares absorben
nutrientes, evitan toxinas y cambian de
forma, expresin gnica y metabolismo.
En las plantas y animales pluricelulares,
se requieren interacciones mucho ms
complejas entre clulas y medio exterior. Las clulas reciben e integran una
vasta cantidad de informacin y la utilizan para tomar decisiones sobre cmo

desarrollarse, dividirse, emigrar, adoptar
una forma peculiar e incluso morir. Sin
tales decisiones, el organismo no podra
ni desarrollarse, ni mantener su integridad como entidad viva coherente.
La transmisin de seales en el seno
de la clula, entre clulas y desde el entorno extracelular hacia el interior de la
clula constituye un fenmeno crucial
para la vida. De la transmisin en todos
esos mbitos se encargan protenas de sealizacin, que tejen redes complejas. A
su vez, las redes se articulan en largas cadenas en serie, que crean numerosas vas
paralelas; por su parte, las trayectorias
toman caminos dispares a partir de una
misma informacin comn, convergen en
nodos intermedios y vuelven a separarse
en mltiples efectores. A diferencia de los
sistemas ordenados de cables, transistores y dems componentes de las entraas
de los ordenadores y otras mquinas, los
mecanismos celulares que procesan las
seales constan de una maraa, densamente empaquetada y confinada por una
membrana impermeable al agua, de pro-
y equilibrio, algo que vale la pena. Si el

bilogo mecanicista se muestra propenso
a la seleccin individual, el organicista se
manifiesta proclive a la seleccin de grupo (poblaciones, especies), cuyo beneficio
trasciende la ventaja reportada a diferentes individuos. En el emergentismo confesaba militar Margulis, quien, alejndose de
posturas reduccionistas, declaraba que los
sistemas autopoyticos producen y mantienen sus propios lmites, sin otra finalidad que la interna de corte aristotlico.
Luis Alonso
tenas, lpidos, hidratos de carbono, cidos nucleicos y otras biomolculas. Pero

el animal de carga del procesamiento son
las protenas, enormemente verstiles en
lo que se refiere a los tipos de estructura
fsica que pueden adoptar y en lo concerniente a las reacciones qumicas que
pueden llevar a cabo. Las enzimas catalizan las reacciones bioqumicas y aportan la base para el metabolismo energtico, la replicacin, la motilidad y otros
comportamientos asociados con la vida.
Lpidos, cidos nucleicos y otros desempean un papel de soporte.
Podemos imaginarnos la transferencia
de informacin como una serie de conmutaciones o nodos que pueden cambiar de
estado en respuesta a seales de entrada; cuando un nodo cambia de estado,
se genera una seal de salida. En la sealizacin celular, las unidades bsicas
de informacin son los cambios de estado de las protenas. Una protena ejerce
una actividad u otra segn experimente
o no determinada modificacin qumica
(fosforilacin de una cadena lateral, por
ejemplo). Quiz la protena no modificada es inactiva (off) y la forma fosforilada
es activa (on). El estado de esta protena
se cambia por informacin (input) procedente de otras protenas que pueden
aadir un grupo fosfato o eliminarlo. En
este ejemplo, podemos pensar en enzimas
que aaden fosfato (protena cinasas) y
enzimas que eliminan esas marcas (protena fosfatasas).
No es fcil desenredar la madeja, acotar una seal especfica en redes complicadas, ni entender de qu manera ese conjunto de molculas, genticamente codificado, puede manejar informacin
compleja y regular la funcin celular. La
sealizacin celular es ubicua, doquiera
que miremos. Se conocen varios miles
de protenas de sealizacin entre los
mamferos y ms de una quincena de

segundos mensajeros involucrados en la
construccin de sistemas especiales de
sealizacin.
Se forman bucles de realimentacin:
avanzado el procesamiento de la informacin, las redes reguladoras presentan
componentes que aportan informacin a
los componentes que operan en una fase
anterior de la trayectoria. Los bucles de
realimentacin son procesos que ponen
en conexin las seales de salida con la
informacin de entrada. La historia de
la realimentacin biolgica se remonta a
1877, cuando Eduard Pflger observ que
los rganos y otros sistemas satisfacan
sus propias necesidades. El desarrollo de
esa idea llev a la teora de la homeostasis
fisiolgica, propuesta por Walter Cannon
en 1929. Influy tambin en Alan Turing
y su modelo de formacin de patrones,
publicado en 1952, en las investigaciones
sobre inhibiciones del producto final metablico y en la autorrepresin de la transcripcin. A su vez, sobre los conceptos de
realimentacin biolgica dejaron sentir
su peso las teoras sobre oscilacin qumica y el campo de la ciberntica. Entender
de qu modo unas molculas sencillas interaccionan especficamente para formar
un sistema con propiedades de respuesta
emergentes constituye el quid de la sealizacin celular.
Los bucles se caracterizan por adquirir
fuerza suficiente para alterar las propiedades de una va bioqumica y su respuesta ante los estmulos. Para entender esos
sistemas de regulacin y sacarles partido
convirtindolos en diana de estrategias
teraputicas precisamos informacin
cuantitativa sobre el flujo de las seales
a lo largo de la va, as como pistas sobre
la secuencia temporal y localizacin de los
puntos de sealizacin en el interior celular. Por mor de ejemplo, necesitamos explorar las propiedades que determinan si
un sistema expresa una respuesta gradual
ante un estmulo o si acta a la manera de
un conmutador, cunto tiempo persiste
activada una va, si los resultados oscilan,
si pueden moldearse los componentes con
el fin de controlar dichos resultados, etctera. A lo largo de los ltimos aos se ha
experimentado un notable progreso en el
conocimiento de las redes de interaccin
que actan como vas de comunicacin
para la sealizacin celular, culminando
con mapas extensos de interactomas,
basados en datos de interaccin gentica y
fsica. Resultado de tan compleja conectividad es el control del transporte de mem-
brana, metabolismo celular, traduccin

de protenas, conformacin y emigracin
celular, transcripcin gnica, ciclo celular
y supervivencia de la clula.
Las seales procedentes del mundo
exterior, detectadas en la membrana,
se trasmiten a travs del citoplasma,
con bucles de realimentacin y de prospeccin en ncleo y orgnulos. Se han
venido acumulando pruebas de que la
sealizacin se apoya sobre propiedades
dinmicas de las protenas. Estas transmiten las seales cambiando entre diferentes estados fluctuantes de energa en
respuesta a uno o varios estmulos. Los
movimientos internos de las protenas
vienen determinados por fuerzas covalentes y no covalentes que las mantienen
unidas. Se produce as una sinfona de
modos dinmicos que oscilan a frecuencias que van de los picosegundos a los
milisegundos e incluso a los segundos.
Las estructuras de una protena, privilegiadas desde el punto de vista energtico,
con sus propiedades dinmicas, incluidas
las amplitudes y frecuencias de fluctuacin entre estados, se hallan codificadas
en su secuencia y se encuentran sometidas a presin evolutiva.
Conviene asentar qu tipos de estmulos excitan la clula, es decir, promueven su reaccin de respuesta. Los
ms comunes, que afectan por igual a
organismos unicelulares de vida libre y
a las clulas de organismos pluricelulares, son los nutrientes y otras materias
primas; tambin las tensiones del medio.
En el caso de los nutrientes, la clula se
aprovecha del entorno si los contiene o
se desplaza hacia otros puntos de mayor
riqueza. Los estmulos fsicos o qumicos pueden provocar que la clula emigre
o se adapte para medrar en un momento
duro hasta que mejoren las condiciones.
Una clula de levadura, por ejemplo, que
se encuentre con deficiencia de fosfato,
despliega una respuesta compleja que
consiste en reducir al mnimo el consumo de fosfato, potenciar el transporte de
fosfato y segregar enzimas (fosfatasas)
para liberar fosfato a partir de fuentes
ambientales.
En los organismos pluricelulares se
requiere la deteccin de un nuevo conjunto de seales por cada una de las
mltiples clulas que integran rganos
y tejidos. Ello permite que las clulas
trabajen coordinadas, a modo de una
entidad integrada, en vez de actuar cada
una por su cuenta y riesgo. Esas seales
locales incluyen soluciones solubles que
se difunden hasta distancias muy cortas, seales que se hallan ancladas en la

superficie de la clula y solo pueden ser
detectadas por las clulas con las que se
encuentran en contacto directo. Tambin
se segregan, y se transportan a travs del
organismo, seales de largo alcance, de
muy diversos tipos; merced a ello, las
clulas distantes pueden desenvolverse
al unsono.
La actividad de las enzimas de sealizacin se halla frecuentemente regulada
por cambios alostricos en la conformacin inducida. Los inputs ms frecuentes
que inducen un cambio conformacional
son la unin con el ligando y la modificacin subsiguiente a la traduccin. Esta
ltima aporta una solucin rpida y eficiente para cambiar la actividad de las
protenas. La adicin y remocin de esas
modificaciones estn catalizadas por enzimas especficas. El alto nmero de sitios posibles de modificacin, sumado a
la diversidad de modificaciones posibles
multiplica enormemente el nmero de
estados potenciales de las protenas, ms
all de lo que puede cifrar el genoma.
Compete a las clulas vigilar sin solucin de continuidad el estado interno
para ajustarse a las circunstancias y reparar los daos. La palabra homeostasis define la capacidad de los sistemas vivos
de ajustar su comportamiento de manera espontnea para mantener un medio
intracelular estable, no obstante las condiciones cambiantes del medio. Aunque
ello pueda parecer la anttesis de la adaptabilidad, en realidad es otra manifestacin de la capacidad de detectar cambios
en las condiciones y modificar la actividad celular de acuerdo con los cambios
experimentados.
Para mantener el complejo medio molecular interior, los sistemas celulares de
sealizacin tienen que responder ante
cualquier informacin que llegue, por
tenue que sea. Basta a veces una molcula incitante, una hormona, por ejemplo, para inducir un cambio general en
la clula receptora de la seal, poniendo
en tensin el equilibrio entre la vida y la
muerte, entre quiescencia o tanda de divisin celular. Esa capacidad demostrada
de amplificar la seal incidente adquiere
un redoblado inters si reparamos en que
el sistema ha de oponerse a un ruido de
fondo plural (fluctuaciones aleatorias
de la conformacin, de la actividad o de
la concentracin local de componentes
celulares).
Luis Alonso
Hace 50, 100 y 150 aos

Recopilacin de Daniel C. Schlenoff
Un modelo
econmico
El desarrollo ulterior
del anlisis de insumoproducto y la consciencia de su importancia para una toma de
decisiones informada y racional en todos los niveles de la actividad econmica hacen necesarias unas tablas detalladas y ms actualizadas. La comparacin de las tablas de insumo-producto de
EE.UU. entre los aos 1947 y 1958 revelan
cambios importantes en los coeficientes
de insumo-producto debidos a las innovaciones tecnolgicas. Ya se han iniciado los trabajos preparatorios de una tabla basada en datos del censo de la produccin industrial de 1963. Wassily
W. Leontief
Por este trabajo Leontief gan en 1973 el
premio de Ciencias Econmicas del Banco
de Suecia en memoria de Alfred Nobel.
Antdoto de la herona
Vincent P. Dole, del Instituto Rockefeller,
ha informado de unos resultados prometedores a raz de experimentos con un frmaco que satisface la necesidad fisiolgica
de los adictos y a la vez bloquea la euforia
concomitante. Dole ha hecho que a varios
adictos a la herona, hospitalizados en el
Instituto, se les administre metadona, un
frmaco que reduce el sndrome de abstinencia. La metadona no produce la sensacin de euforia provocada por la herona; de hecho, una dosis de metadona lo
bastante fuerte hace que la siguiente administracin de herona carezca del efecto
estimulante. De este modo, un adicto que
reciba metadona no experimentar euforia, pero tampoco sufrir la angustia que
suele asociarse a esa privacin. Se trata de
un compuesto desarrollado en Alemania
hace ms de 25 aos y que hoy se emplea
en Europa como analgsico.
Abril 1915
Diseo
aerodinmico
El automvil de tan
extraordinario perfil
que se muestra en la
ilustracin adjunta
ha sido construido en
Italia, conforme a los diseos del conde
Marco Ricotti, de Miln, segn se informa. Como se comprender fcilmente, ha
hecho avanzar an ms hacia su conclusin final las ideas acerca de la carrocera aerodinmica. El automvil de Ricotti
est equipado de un motor de cuatro cilindros de 50 caballos de potencia, lo cual
permite a este torpedo con ruedas moverse por el suelo a la elevada velocidad de
unos 130 kilmetros por hora. Si se reti-
PROTOTIPO AERODINMICO:Automvil de turismo y de carreras, de ALFA

(posteriormente, Alfa Romeo), 1915. Obsrvese la posicin retrasada del volante.
ra la carrocera aerodinmica y se deja

que el vehculo corra en chasis, la velocidad se reduce de inmediato a poco ms
de 100 kilmetros por hora. Teniendo en
cuenta el considerable peso de la carrocera, ello debe tomarse como una extraordinaria demostracin de la influencia del
viento a grandes velocidades.
Una ciudad de pelcula

En el corazn del Valle de San Fernando, en el estado de California, hay una
prodigiosa ciudad que acaso sea la ms
extraordinaria de todas las del mundo.
Su nombre es Universal City y es el nico municipio del planeta dedicado a la
manufactura de pelculas de cine. Fue
oficialmente inaugurada el 15 de marzo y la totalidad de sus 1500 habitantes
estn empleados en el arte de hacer pelculas. Es algo as como una ciudad camalen, puesto que todo su color y aspecto pueden cambiar en tres das para
adaptarse a los de cualquier nacionalidad, estilo arquitectnico, colorismo local o estado de conservacin, segn requiera la ocasin.
Abril 1865
Fin de
la guerra,
muerte
de Lincoln
Una terrible y abrumadora desgracia ha
acaecido en el pas.
El Primer Magistrado ha sido abatido por
la mano de un asesino. El pueblo, como
un solo hombre, est horrorizado ante
la magnitud de la prdida. En la pleamar de la victoria, en el apogeo del jbilo por haber logrado aplastar la rebelin, nuestra bandera se tie de luto, llueven cenizas sobre los laureles, los gritos
de alegra se tornan en llantos de dolor...
El hondo pesar que se refleja en los rostros de la gente demuestra cun querido nos era el hombre sencillo, honrado
y noble que hasta hace poco nos guiaba.
Prudente en sus juicios, inflexible en sus
decisiones, magnnimo con sus enemigos, sin tacha ni en lo pblico ni en lo
privado, la historia no registrar en sus
pginas un nombre ms luminoso que el
de Abraham Lincoln.
SCIENTIFIC AMERICAN, VOL. cxii, N.o 15, 10 de abril de 1915
Abril 1965
En el prximo nmero . . .
Mayo 2015
EVO LUCI N H U M ANA
La mente neandertal
Kate Wong
Los estudios anatmicos, genticos

y arqueolgicos arrojan luz sobre
la forma de vida de nuestros enigmticos
primos evolutivos.
MEDIC INA
AT TO F S I C A
Combatir el dolor crnico
Interruptores accionados
por impulsos de luz
Stephani Sutherland
Nuevos hallazgos sobre las causas

del dolor abren vas para el desarrollo
de analgsicos ms eficaces.
Martin Schultze y Ferenc Krausz
El procesamiento electrnico de seales se hace cada

vez ms rpido. Las dificultades tcnicas con que
topa el desarrollo de los nuevos componentes podran
superarse mediante pulsos lser ultracortos.
C A M B I O CLIMT ICO
La adaptacin de las islas

Simon D. Donner
Usar la isla de Kiribati como smbolo

de la devastacin causada por la subida
del nivel del mar no solo lleva a error;
quizs hasta resulte perjudicial.
INVESTIGACIN Y CIENCIA
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DIRECTORA EDITORIAL
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Ernesto Lozano Tellechea, Yvonne Buchholz, Carlo Ferri
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Beltrn: La historia de un dios maya; Javier Grande:
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INVESTIGACIN Y CIENCIA

Abril 2015 InvestigacionyCiencia.es

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Abril 2015, Nmero 463

16 Agujeros negros y muros de fuego

24 Minera de agujeros negros

wikimedia commons/b. navez/cc by sa 3.0

30 Nueva mirada a las plantas medicinales

44 El origen astroqumico de los sistemas

56 La historia de un dios maya

60 Veinticinco aos del Hubble

70 La batalla contra el bola

Abril 2015, InvestigacionyCiencia.es 1

3 Cartas de los lectores

Erradicacin de la memoria celular en embriones

La geometra de las redes fluviales.

2 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril 2015

Cartas de los lectores

parecer contradictorias, una y otra se refieren a escenarios evolutivos distintos.

que seguimos hacindonos: por qu existimos, hacia dnde vamos, etctera.

En el artculo En el estudio de audicin [por Katharine Gammon; Investigacin y Ciencia, noviembre de

Investigacin y Ciencia agradece la opinin de los

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4 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril 2015

Residen los recuerdos

estudiar el proceso en Aplysia, una

El LHC reanuda sus experimentos

Lente cuadrupolar para enfocar el haz

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En 1833,el naturalista alemn Constantin Lambert Gloger se

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que esos. En el laboratorio descubrieron que el polen de las

Cortesa de Matthew Koski, Universidad de Pittsburgh

Flores con sombras

to a la nuestra. Son suaves, redondeadas

Abril 2015, InvestigacionyCiencia.es 7

Erradicacin de la memoria celular

as modificaciones epigenticas son

de la reprogramacin epigentica que parece ser crucial en los mamferos.

8 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril 2015

embrin se implante en el tero) y una

sicin entre el embrin de cuatro clulas

refleje una diferencia en el desarrollo de

The DNA methylation landscape of human

Un nuevo tipo de herencia.Michael K. Skinner

Abril 2015, InvestigacionyCiencia.es 9

El quark cima se pone en movimiento

ras una parada tcnica de dos aos,

diar quarks cima muy energticos. Estas

10 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril 2015

La familia de los quarks cuenta con

de los ordinarios a partir de un anlisis

Desde la puesta en marcha del LHC, los