HISTORIA DE LA CIENCIA

VOLUMEN 1
LA CIENCIA ANTIGUA: el Cosmos cerrado y el Mundo vivo
LA CIENCIA MODERNA: el Universo abierto y el Hombre mquina

MIGUEL HERNNDEZ GONZLEZ

JOS LUIS PRIETO PREZ
ILUSTRACIONES

MILA RUIZ PACHECO

 MIGUEL HERNNDEZ GONZLEZ Y JOS LUIS PRIETO PREZ

MILA RUIZ PACHECO, Portada e Imgenes originales
ISBN-10 84-611-0807-8
Depsito legal TF-378/2007
FUNDACIN CANARIA OROTAVA DE HISTORIA DE LA CIENCIA
C/ Calvario, 17, 38300 La Orotava, Tenerife
Tfno. 922-322862 Fax 922-334475
E-Mail: fundoro@terra.es Web: http://nti.educa.rcanaria.es/fundoro/

NDICE
LA CIENCIA ANTIGUA:
EL COSMOS CERRADO Y EL MUNDO VIVO

INTRODUCCIN .................................................................................................. 14
LOS ORGENES DE LA RAZN CIENTFICA: EL LOGOS ......................... 18
EL PROBLEMA DEL ORIGEN Y LA CONSTITUCIN DE LA MATERIA .. 25
LA CONCEPCIN MATEMTICA DEL UNIVERSO:
PITAGORISMO Y PLATONISMO .............................................................. 31
La aritmtica pitagrica .......................................................................................... 33
Geometra pitagrica ............................................................................................... 36
El descubrimiento de la irracionalidad ................................................................ 37
Las tradas pitagricas y el teorema de Pitgoras .............................................. 40
Matemtica y mundo natural ................................................................................. 42
La matemtica platnica ......................................................................................... 44
LA CONCEPCIN MECANICISTA DEL UNIVERSO: EL ATOMISMO ... 51
tomos y vaco ......................................................................................................... 53
El movimiento .......................................................................................................... 54
La matemtica atomista: Una intuicin de lo infinitesimal ............................. 54
LA CONCEPCIN ORGANICISTA DEL UNIVERSO:
EL ARISTOTELISMO ...................................................................................... 56
El organicismo y su contraposicin con el mecanicismo. ................................ 59
Sobre el movimiento y el cambio ......................................................................... 62
LA CIENCIA HELENSTICA ................................................................................ 64
La ciencia en la Biblioteca-Museo de Alejandra ................................................ 64
La matematizacin del mundo fsico .................................................................... 68
LA CONCEPCIN DEL CUERPO HUMANO DESDE HIPCRATES A
GALENO ............................................................................................................. 83
La medicina mgica o credencial .......................................................................... 84
El papel de la filosofa presocrtica en el trnsito de la medicina
credencial a la hipocrtica ................................................................................ 85
La medicina hipocrtica .......................................................................................... 88
La medicina posthipocrtica .................................................................................. 94
INSTRUMENTOS RELEVANTES ....................................................................... 98
COMENTARIO DE TEXTO .................................................................................. 99
ACTIVIDADES ...................................................................................................... 102
BIBLIOGRAFA .................................................................................................... 103
PELCULAS ............................................................................................................. 104
NOVELAS ............................................................................................................... 104
COMICS .................................................................................................................. 105

LA CIENCIA MODERNA:
EL UNIVERSO ABIERTO Y EL HOMBRE MQUINA

INTRODUCCIN ................................................................................................ 112

LOS PRECEDENTES:
CIENCIA, TCNICA Y RELIGIN EN EL MEDIOEVO .......................... 117
Medioevo: Ciencia y religin .............................................................................. 117
La Ciencia rabe .................................................................................................... 119
La Escolstica y el Renacimiento ......................................................................... 121
LA REVOLUCIN CIENTFICA MODERNA ............................................... 126
Principales caracteres de la Revolucin Cientifica .......................................... 127
De qu se ocupa la astronoma? ......................................................................... 130
Antecedentes de la astronoma moderna ........................................................... 130
LAS APORTACIONES DE COPRNICO Y KEPLER .................................... 138
Las aportaciones de Nicols Coprnico ............................................................. 138
Las aportaciones de Johannes Kepler ................................................................. 142
Las aportaciones de Tycho Brahe ........................................................................ 145
GALILEO: LA NUEVA CIENCIA Y EL MTODO ......................................... 148
La ciencia de Galileo .............................................................................................. 148
El movimiento ........................................................................................................ 150
El problema de la fuerza ....................................................................................... 156
Algunas consideraciones sobre el mtodo ........................................................ 159
NEWTON: LA LEY DE GRAVITACIN UNIVERSAL.
EL UNIVERSO MECNICO ........................................................................ 161
La mecnica newtoniana ....................................................................................... 161
El mtodo ................................................................................................................ 169
LA NUEVA MATEMTICA ................................................................................ 171
La matemtica aplicada ......................................................................................... 172
El lgebra ................................................................................................................ 173
La Geometra Analtica .......................................................................................... 175
El Clculo infinitesimal ........................................................................................ 182
Consideraciones finales ........................................................................................ 188
EL CUERPO HUMANO: VESALIO, DESCARTES Y HARVEY ................... 190
Cuerpo y medicina renacentistas ........................................................................ 191
William Harvey: El descubrimiento de la circulacin de la sangre ............. 198
Las ciencias de la vida en la modernidad .......................................................... 200
El experimentalismo ............................................................................................. 204
TCNICA Y NUEVAS CIENCIAS EN LA ILUSTRACIN .......................... 206
Revolucin Cientfica e Ilustracin: Una nueva visin del mundo .............. 206
La Revolucin Industrial ...................................................................................... 208
La Ilustracin y la idea de progreso ................................................................... 210

LAS ISLAS CANARIAS EN LA CIENCIA MODERNA ................................ 214

Cientficos y naturalistas europeos en Canarias .............................................. 214
Cientficos canarios ................................................................................................ 218
INSTRUMENTOS RELEVANTES ..................................................................... 222
COMENTARIO DE TEXTO ................................................................................ 224
ACTIVIDADES ...................................................................................................... 227
BIBLIOGRAFA .................................................................................................... 228
PELCULAS ............................................................................................................. 229
NOVELAS ............................................................................................................... 231
COMICS .................................................................................................................. 231

PRESENTACIN
Mltiples han sido las vicisitudes por las que ha pasado la publicacin de este libro. Sin embargo, finalmente, se presenta ante el pblico
para el que fue concebido. Cuanto sigue, en este prtico de entrada y en el
texto principal, es producto de la discusin, del intercambio de ideas y
formas de ver el mundo de los dos autores. Jos Luis Prieto, por desgracia, ya no se encuentra entre nosotros una cruel enfermedad seg prematuramente su vida. Quienes tuvimos la suerte de conocerlo sabemos qu
ilusin le habra producido ver este texto salir definitivamente a la luz.
La idea inicial de este proyecto ahora materializado fue la elaboracin de un Manual de Historia de la Ciencia que pudiera servir de
referencia a los alumnos de Bachillerato que cursaran la asignatura.
Sin embargo, a medida que escribamos los distintos captulos, nos
iba pareciendo que el pblico al que poda interesarle un asunto como el
que abordbamos era ms amplio.
Paradjicamente, el conocimiento de la Ciencia, pese a la importancia que posee no slo en nuestra vida diaria sino en la configuracin y
articulacin de la sociedad en la que desplegamos nuestra actividad, no
suele considerarse imprescindible para ser culto, de manera que su apasionante historia sigue siendo muy poco conocida. Decidimos, pues, afrontar el reto de elaborar un material que, por una parte, sirviera como libro
de texto destinado a una asignatura reglada y que, por otra, pudiera leerse con cierta facilidad por una persona de cultura media.
Al implantar la Historia de la Ciencia como asignatura optativa en
las Enseanzas Medias, Canarias se ha convertido en la Comunidad
Autnoma pionera en el reconocimiento de la importancia de una materia de creciente auge pero de escasa o nula implementacin en el resto de
Espaa. Esa condicin de Comunidad precursora le aporta a nuestro
trabajo el atractivo de la novedad, pero tambin el riesgo y la responsabilidad que conlleva el hallarse en la vanguardia. A ello se aade el hecho de
que ningn otro pas de la Comunidad Europea, salvo Grecia, la tiene incluida en sus currcula de Enseanzas Medias (aunque, al parecer, Francia
tiene ya muy avanzados los preparativos para hacerlo en breve plazo de
tiempo). No es extrao, pues, que la tarea emprendida haya supuesto para
los autores, a la vez que un ejercicio estimulante, una empresa ardua y
solitaria, al carecer de todo referente de obras similares a este nivel.
Pocas disciplinas cumplen ms adecuadamente que la Historia de
la Ciencia los principios educativos de comprensividad, interdisciplinariedad y superacin de la dicotoma Ciencias-Humanidades, y ello la
convierte en una herramienta formativa de primera magnitud.

h Con frecuencia, los profesores nos quejamos de que nuestros alumnos estn perdiendo la curiosidad y el inters; con la misma frecuencia los alumnos se quejan de que los profesores no damos contestaciones a sus interrogantes: ellos preguntan por qu y nosotros les respondemos al cmo cmo se resuelven los problemas, cmo se opera, cmo han razonado otros pensadores o cmo se han sucedido
determinados hechos histricos. El resultado salta a la vista: desinters, falta de perspectiva, fragmentacin del conocimiento, etc. Nuestra enseanza de las ciencias, acuciada por la necesidad de lo prctico y positivo, apenas si puede atender a otra cosa que no sea propiciar
un aprendizaje operativo. En consecuencia el alumno carece de una
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perspectiva global y se ve incapacitado para saber adnde dirigirse.

La Historia de la Ciencia puede ofrecer ese marco amplio en la que
integrar todo aquello que ya ha aprendido o va a aprender de forma
parcelada en las distintas disciplinas. Se nos presenta, pues, como un
complemento de inexcusable valor, dado que la ciencia halla precisamente en su historia esa comprensividad capaz de satisfacer, si no
todos, al menos algunos de esos interrogantes.
h La interdisciplinariedad encuentra en la Historia de la Ciencia
un instrumento privilegiado, ya que gracias a ella se evidencian
lazos, conexiones, dependencias o relaciones entre los ritmos evolutivos de las distintas disciplinas que la integran. La obviedad del
planteamiento hace innecesarias mayores explicaciones, del mismo modo que tampoco parece imprescindible destacar sus potencialidades de cara a propiciar una presentacin humanista de las
ciencias.
h El atractivo de impartir una materia como sta esconde, no obstante,
un buen nmero de dificultades, la menor de las cuales no es precisamente la casi obligada colaboracin entre distintos Departamentos
de los Centros. Por ello, nuestra propuesta educativa consiste en que
la asignatura se imparta conjuntamente por un profesor del rea de
Humanidades y otro del rea de Ciencias.
Y aqu hemos de subrayar lo que constituye la apuesta de la obra: la
elaboracin de un libro de texto que sirva tanto para el alumnado como
para el profesorado. Exigirle a ste que se prepare por su cuenta una
asignatura de la magnitud y complejidad de la Historia de la Ciencia
con el aadido de las lagunas editoriales que hay en nuestro idioma
supone un notable incremento del riesgo de no llegar a impartirse que
toda materia de nueva introduccin conlleva, mxime cuando ha de ser el
propio profesorado el que impulse su oferta en los centros, el que en primera instancia trabaje el Manual y posteriormente le seale el camino a
los alumnos para que puedan hacerlo con l.
La apuesta es arriesgada; pues el peligro de no satisfacer las necesidades de unos profesores ni de otros alumnos es evidente; sin
embargo, desdoblar los libros resulta editorialmente inviable. Por tanto,
se ha optado por modular el desarrollo de la obra de manera que dentro de
cada unidad se exponen los elementos bsicos del tema y en diversos
apartados que aparecen resaltados en el texto se incluyen ampliaciones
de esos aspectos bsicos, gracias a lo cual pueden desarrollarse dos niveles de intensidad en el aprendizaje de los conocimientos.
El libro consta de cuatro Bloques cuyos ttulos son:
$ La Ciencia Antigua: el Cosmos cerrado y el Mundo vivo.
$ La Ciencia Moderna: el Universo abierto y el Hombre mquina.
$ La Ciencia Contempornea: el siglo XIX.
$ La Ciencia Contempornea: el siglo XX.
En esta primera entrega se acomete el estudio de los dos primeros, y
en cada uno de ellos se han articulado cuatro lneas de trabajo que permiten al profesor enfocar el curso desde alguno o algunos de ellos de manera privilegiada si bien lo ptimo sera llevarlos todos en paralelo
pudiendo utilizar los dems como complemento, en funcin del inters
del grupo.

Estas cuatro lneas de trabajo o enfoques son:

$ El filosfico

$ El fsico-tecnolgico
$ El de la medicina y las ciencias de la naturaleza (o de la vida)
$ El matemtico
En cada uno de los Bloques hay un relato central que se ve complementado por Biografas breves de los principales cientficos, con Los lugares de la ciencia, apartados en que se historian sucintamente algunas de las
instituciones que contribuyeron decisivamente al avance de las ciencias,
con los comentarios sobre Instrumentos relevantes significativos en cada
periodo histrico, con unosTextos para comentar seleccionados de entre las
obras de mayor proyeccin de la poca, con una gua para realizarlos y,
en fin, con una serie de Actividades destinadas al ejercicio de los alumnos.
En los mrgenes del texto se han incluido, adems, Actividades concretas, estrechamente ligadas al propio texto, Precisiones o aclaraciones especficas a conceptos que aparecen en el texto y Cuestiones o curiosidades de
inters general.
Digamos por ltimo que cada Bloque va precedido de una Presentacin que pretende describir en pocas pinceladas el ambiente de la poca;
presentacin a la que siguen una Introduccin histrica y unas Tablas
cronolgicas.
Al final de los Bloques segundo, tercero y cuarto se han introducido,
en forma de Apuntes breves, referencias a la relacin entre la Historia de la
Ciencia y las Islas Canarias, es decir, alusiones bien a cientficos o
divulgadores canarios que poseyeron una cierta relevancia, bien a expediciones o expedicionarios extranjeros que tomaron las Islas como escenario de sus investigaciones cientficas.
Para terminar, queremos expresar nuestro agradecimiento a quienes han colaborado con nosotros en la realizacin del libro: a Rafael
Fernndez por la confianza depositada y el estmulo inicial, a Mila Ruiz
por su dedicacin con los dibujos ms all de lo que le era exigible, a
Mara Luisa por el duro trabajo de la primera maquetacin, lamentablemente perdida, a Sergio Toledo y Miguel ngel Gonzlez por la lectura de
los textos y las sugerencias y aportaciones, que nos han ayudado a enriquecer el libro, y a Joaqun Gutirrez y Jos Andrs Oliva por los ajustes
finales de la maquetacin definitiva. No pueden quedar fuera de esta lista
de agradecimientos todos los compaeros con los que hemos compartido
esta aventura que se inici all por el ao 1991 como SEMINARIO OROTAVA
DE HISTORIA DE LA CIENCIA hasta convertirse a partir del ao 2001 en FUNDACIN CANARIA OROTAVA DE HISTORIA DE LA CIENCIA; de sus conocimientos y
saberes nos hemos servido. Los errores, sin embargo, slo son atribuibles
a los autores.
Miguel Hernndez Gonzlez

PRLOGO
DIEZ PUNTOS, SOBRESALIENTE Y UNA FALTA DE ASISTENCIA
1. Perseguir el origen de un libro es vano. Lleva detrs toda la historia
del mundo. Carga consigo la biografa de sus autores, la cultura de su poca, el
devenir de su lengua. El mapa de la ciencia que traza esta obra dibuja tradiciones intelectuales como ros que se enriquecen con nuevos afluentes, pocas
feraces como selvas y siglos ridos como desiertos, brillantes ideas y artilugios
que vuelan de una tierra a otra cual aves migratorias. Todo parece tener y dar
sentido, con sus causas, sus medios, sus fines. A pesar de que cada noche el
ocano tenebroso devuelve al narcisista inquisidor que se mira en el espejo de
la verdad una imagen sin rostro.
2. Conoc a los autores a principios de los aos ochenta. Eran docentes
por vocacin y compromiso vital, uno de fsica y el otro de filosofa, en el
Instituto de La Orotava, donde se ganaron una merecida fama de huesos por su
rigor profesional, lo que no impeda que sus alumnos los reconocieran como
excelentes profesores. Miguel, natural de La Orotava, haba sido profesor en la
Complutense. Jos Luis, oriundo de Madrid, eligi venir a ensear al valle de
Taoro. Villeros ambos, uno de corte y otro de aldea, quiz esa simetra especular los ayud a trabar una amistad perdurable.
3. Su inters comn por la historia de las ciencias les hizo concebir un
proyecto didctico en torno a la cosmologa. El marco fue un grupo de 3 de
BUP, cuyos profesores se comprometieron a dedicar una hora semanal a explicar la historia de la adquisicin de los conocimientos en sus respectivas disciplinas. Para los alumnos el engodo era un viaje de fin de curso por Europa. La
experiencia pedaggica fue satisfactoria y no exenta de obstculos, como exige
todo empeo humano. La odisea turstica y cultural, como cualquier viaje
inicitico, dej una profunda huella en la memoria de los expedicionarios.
4. Miguel y Jos Luis no slo eran unos apasionados de sus materias y
otras afines- sino firmes creyentes en el ideal ilustrado de que la cultura y la
educacin son el progreso de los pueblos. Formaron tndem y se alternaron
durante una dcada en la direccin del instituto. Potenciaron la biblioteca,
organizaron campaas de lectura, semanas de cine y, sobre todo, consiguieron
que se construyera el nuevo edificio que necesitaba con urgencia el centro
educativo movilizando a las autoridades educativas y municipales. Baste ello
como muestra de sus logros al servicio de la educacin pblica.
5. Cuando en 1990, Jos Montesinos, recin llegado como profesor de
matemticas al IES Villalba Hervs, lanz la idea de crear un seminario de
Historia de la Ciencia Jos Luis y Miguel formaron parte de la quincena de
profesores de secundaria que se aprestaron con entusiasmo a debatir, organizar y ejecutar esa empresa de vocacin interdisciplinar y pedaggica. Ah estn
las Actas de los primeros aos del SEMINARIO OROTAVA para comprobar la plyade de profesores que se implicaron activamente o como participativa audiencia cmplice en su origen y maduracin.
6. En 1996 la Consejera de Educacin acept la sugerencia del SEMINARIO
OROTAVA de curricular dos asignaturas optativas de Historia de la Ciencia, una
para 4 curso de la ESO y otra para Bachillerato. Jos Luis y Miguel, junto a Rita
Mesa, Miguel ngel Gonzlez, Jess Snchez y el que suscribe fuimos los
encargados de esa tarea, que nos ocup prolongadas reuniones vespertinas
ricas en ocurrencias y debates. Nos complace que la Comunidad Autnoma
Canaria haya sido una avanzadilla en Espaa y en Europa a la hora de introducir esta valiosa disciplina en la educacin secundaria.

7. Hasta ahora, el mayor problema de dichas asignaturas ha sido que los

profesores interesados no contaban con un libro de texto a partir del cual
poder elaborar los temas y ampliar los que les resultaran ms atractivos. Miguel y Jos Luis escribieron al alimn ese manual necesario, que requiri
muchas lecturas y debates, pero aunque el texto se hallaba concluido desde
1999, la mala fortuna hizo que cayera en manos de una editorial trapacera, de
la que slo hubo manera de librarse por va judicial. Eso explica el retraso
milenario con que este libro llega a manos de sus lectores.
8. Hacia 1980 la visin de Miguel sobre la ciencia era una mezcla del
positivismo en que se han formado los estudiantes de ciencias desde 1850 y del
marxismo que la vinculaba al desarrollo tcnico de las fuerzas productivas.
Jos Luis, por su formacin humanstica, tena una perspectiva ms culturalista,
ligada al desarrollo de las ciencias sociales y al historicismo. El trabajo conjunto les sirvi para que cada uno fuera tomando del otro aquello con que suplir
las carencias que iba descubriendo en s mismo. La prueba est en el texto,
trabada amalgama del more geometrico de Miguel y del esprit de finesse
de Jos Luis.
9. En 1999 el germen del Seminario Orotava fructific en la FUNDACIN
CANARIA OROTAVA DE HISTORIA DE LA CIENCIA. Jos Luis, desde la secretara, dedic
sus desvelos a la ingrata labor administrativa, que compensaba con la puesta
en marcha del Proyecto Humboldt para la digitalizacin de los documentos de
las expediciones cientficas a Canarias en los siglos XVIII y XIX. Miguel, coordinador de didctica y divulgacin, se ocup de lanzar una coleccin de obras
dirigidas al profesorado Materiales de Historia de la Ciencia y de organizar una
serie de exposiciones itinerantes por los institutos de las islas.
10. Hoy la FUNDACIN OROTAVA se complace en contar entre sus publicaciones con un libro que ana la excelencia acadmica y la utilidad docente. Junto
a su capacidad de sntesis y organizacin hay que destacar su visin de la
ciencia, que no se limita a enumerar conceptos, teoras, inventos y descubrimientos. Vemos a las ciencias imbricadas con las tcnicas, funcionando en
instituciones, ocupando espacios sociopolticos, transmitidas mediante la educacin, en interaccin con otros campos de la cultura, cambiando con el propio
devenir de Occidente, en una dinmica de poder y riesgo que es signo de
vitalidad.
SOBRESALIENTE. Esta es la calificacin que merece este libro, que no
pierde de vista en ningn momento a su pblico: los profesores y alumnos de
bachillerato. De ah la sencillez de su lenguaje, la provechosa seleccin de
textos y de actividades, su cuidada composicin grfica. Lleva en su concepcin la impronta de muchos aos de experiencia docente. Confo en
que ser acogido con inters por la comunidad educativa y que logre su
objetivo de relanzar en Canarias la enseanza de la Historia de la Ciencia
captando nuevos adeptos. Y espero que sus lectores tambin lo premiarn con
un sobresaliente.
UNA FALTA DE ASISTENCIA. La muerte de mi amigo y compaero
Jos Luis Prieto, en febrero de 2004, le impide celebrar, como ha hecho Miguel
Hernndez, con jbilo prejubilatorio, la tan deseada aparicin de este libro. Su
falta de asistencia en esta ocasin gozosa es, por desgracia, una falta de existencia. Pero su espritu mora para siempre en las pginas que componen esta obra.
Si leer a los clsicos es conversar con los muertos, aqu, como en un cuento
popular mil veces repetido, las palabras de Jos Luis perduran a la espera de
mentes receptivas que sepan responder y contar esa misma historia, que ya
ser otra... Ojal la tuya sea una de ellas, querido y vivo lector.
Sergio Toledo Prats

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LA CIENCIA ANTIGUA:
el Cosmos cerrado y el Mundo vivo

LA CIENCIA ANTIGUA:
el universo cerrado y el mundo vivo

Cmo penetrar para nosotros que vivimos al filo del siglo XXI en una
cultura que nos precedi en veintisis siglos, y a la que la historia ha considerado
cuna de nuestra civilizacin?
El aire de Grecia es tibio, la luz mediterrnea, la tierra seca, rida, poco
generosa, salvo para el olivo y el ganado. Por eso precisamente sus hombres no
miraron hacia el interior sino hacia el horizonte marino de azul intenso. Nuestros
ojos se han acostumbrado al ocaso, hacia ese instante en que la luz, dbil, navega
en la barca de la noche hacia la oscuridad. Los suyos lo estaban a la aurora en
serena tensin.
La luz es un misterio cuando se derrama sobre la vida, como la razn que se
vierte sobre el mundo y se pregunta por qu? La aurora abre el interrogante que
el ocaso cierra.
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Contenidos
1. Los orgenes de la razn
cientfica: el logos
2. El problema del origen y la
constitucin de la materia
3. La concepcin matemtica del
universo: Pitagorismo y
Platonismo
4. La concepcin mecanicista del
universo: el Atomismo
5. La concepcin organicista del
universo: el Aristotelismo
6. La ciencia helenstica
7. La concepcin del cuerpo
humano desde Hipcrates a
Galeno

Los griegos fueron un pueblo joven, casi nio, en su curiosidad y en su

capacidad de asombro. En unos siglos tres, tal vez cuatro lo descubrieron casi
todo, acuciados por el anhelo de desvelar y explicar los misterios del Cosmos. No
importa tanto el que esas explicaciones que se dieron fueran desde nuestra perspectiva de hoy correctas o incorrectas. Lo autnticamente valioso es que en ese
empeo alumbraron cuantas disciplinas acadmicas conocemos: filosofa, literatura, arte, derecho, poltica, tica, medicina, matemtica, fsica, biologa,
astronoma...
Y lo realizaron usando tan slo la inteligencia y los sentidos. Jams pueblo
alguno, contando con tan poco, alumbr tanto. Y ese ingenio es algo que se consigue cuando se vive para el saber, para el conocimiento; cuando el sentido de la
vida y la pasin de vivir, que agudizan todas las facultades humanas, estn
13

La ciencia antigua
prestas cual flechas en el arco a volar hacia la diana del descubrimiento.
Todos cuantos son valores para nosotros: trabajo, dinero, comodidad, confort... no lo eran para ellos. Verdad, bien y belleza eran los suyos. Y, como
nosotros a aqullos, a stos inmolaron su vida. De ah la enormidad y el asombro
de su legado.
Cun arduo se nos hace, pues, poder respirar algo del aroma que impregn
su civilizacin! En una era yerma de espritu como la que vivimos, cmo
alcanzar a percibir la fascinacin que l ejerci sobre los griegos? Porque la
ciencia es tambin hija de esa efervescencia que el espritu hace sentir en algunos intelectos humanos por l seducidos. Prefiero una sola verdad a todo el oro del
mundo deca Demcrito. Ah brilla el espritu cientfico en su prstina pureza.
Al alba... se inicia nuestra historia.

INTRODUCCIN
Marco histrico y geogrfico de la ciencia antigua

Sabas que
La Iliada y La
Odisea los
dos poemas
fundacionales de la literatura occidental contenan
tambin todo lo que
los griegos conocan
sobre las ciencias y las
tcnicas de la poca?

En la Antigedad, el mundo conocido estaba situado dentro de unos

contornos relativamente precisos: Hispania y el Ocano Atlntico hacia
el Oeste, la India y el Ocano ndico por el Este, lo que hoy llamamos
Centroeuropa al Norte, y el desierto del Sahara hacia el Sur. El nudo de
comunicaciones que enlazaba buena parte de este escenario era el mar
Mediterrneo.

Aproximadamente desde el ao 3 000 antes de nuestra era, se vinieron sucediendo, en Asia Menor y Oriente Prximo, una serie de Imperios
Egipcio, Mesopotmico, Hetita, Babilnico, Persa a quienes debemos
los primeros rasgos de civilizacin: sedentarismo, agricultura, comercio,
administracin, escritura y alfabetos, cifras, contabilidad, arte, etc.
14

La ciencia antigua
Sin embargo, la impronta cultural ms sobresaliente del mundo
antiguo es producto del pueblo y la cultura grecolatina.
La civilizacin helnica se extendi bsicamente por tres zonas: el
tica (centro y sur de la actual Grecia), la Jonia (situada en la costa mediterrnea de la Turqua de hoy) y las colonias griegas del sur de Italia.
Carentes de unidad poltica, hablar una misma lengua, abrazar idnticas tradiciones y poseer una cultura comn, era lo que les confera su
identidad.
El crisol de esa cultura comn se inici en la Isla de Creta, con la
civilizacin minoica (2600 -1200 a.n.e.), y en la Grecia continental, bajo la
micnica (1700-1200 a.n.e.).
A partir del siglo IX a.n.e. se abre ya la poca que mejor conocemos
y que podemos dividir, a su vez, en tres grandes etapas:
$ La preclsica o arcaica (siglos IX-VI a.n.e.).
$ La clsica (siglos V y IV a.n.e.).
$ La helenstica, que se inicia sobre el ao 330 a.n.e. hasta su
fusin con la cultura latina y dems pueblos del Mediterrneo
Oriental.
La cultura griega nunca se organiz polticamente bajo la forma de
Imperio, tan caracterstica del mundo antiguo. Inicialmente, durante el
perodo arcaico, utiliz la frmula de una diversidad de marcas o seoros feudales, gobernados por nobles o reyes, que dieron lugar a una
sociedad aristocrtica, para evolucionar paulatinamente, sobre todo a
partir del siglo VI a.n.e., hacia formas democrticas de gobierno en ciudades-estado.
Finalmente, durante el helenismo desaparecieron estas formas polticas
democrticas y las ciudades-estado, al quedar Grecia sometida primero a
la monarqua macednica de Alejandro Magno y luego al Imperio Romano. Durante este perodo las seas de identidad de la cultura griega se
diluyeron y perdieron vigor a medida que se iban fusionando con las de
otros pueblos del mundo antiguo, y en especial las romanas, hasta terminar por formar la cultura grecolatina en nuestro Continente.
El mejor legado poltico que nos dej la civilizacin griega fue la
invencin de la democracia o gobierno del demos (se llamaban as
cada una de las demarcaciones territoriales en que se divida la ciudadestado).
Su sociedad se estratificaba en tres clases bien definidas: los esclavos destinados a realizar los trabajos manuales, los extranjeros (o
metecos) en su mayora dedicados al comercio, y los ciudadanos, a quienes incumba la gestin y administracin de los bienes de la ciudad, su
defensa y gobierno, as como la cultura y educacin de sus miembros.
La democracia implicaba la igualdad (isonoma) y libertad de todos
los ciudadanos para participar en las funciones de gobierno, a travs de
las Asambleas (Ekklesas) y Consejos, as como en la administracin de
justicia por medio de los tribunales.
Esta forma de organizarse polticamente era tan novedosa entonces
que constitua un caso nico, y tan slo se recuperara en Europa casi
veinticinco siglos despus (Siglo XVIII) para gestar los pilares bsicos de
nuestras democracias actuales.

Sabas que
el gobernante Pericles
dijo a los atenienses: Tenemos una Constitucin
que no envidia las leyes
de los vecinos sino que
ms bien es ella modelo
para algunas ciudades,
y su nombre, por atribuirse no a unos pocos
sino a los ms, es democracia. A todo el mundo
asiste, de acuerdo con
nuestras leyes, la igualdad de derechos?

15

La ciencia antigua

Reconstruccin del gora de Atenas.

Ao

Pensador o acontecimiento
PERIODO ARCAICO

585 a.n.e.
560
546
532
515
500

Madurez de Tales de Mileto.

Madurez de Anaximandro de Mileto.
Madurez de Anaxmenes de Mileto.
Pitgoras de Samos parte hacia Italia para fundar el
pitagorismo.
Nace Parmnides de Elea.
Madurez de Herclito de feso y Alcmen de Crotona.
Nacen Zenn de Elea y Anaxgoras de Clazomene.
PERIODO CLSICO

483/2
469
460
430
429
425
399
387
384

16

Nacimiento de Empdocles de Agrigento.

Nacimiento de Scrates.
Nacimiento de Hipcrates y actividad intelectual
de Demcrito de Abdera.
Muerte de Empdocles.
Nacimiento de Platn.
Comienza la escrituracin del Corpus hipocrtico.
Muerte de Scrates.
Fundacin de La Academia por Platn.
Nacimiento de Aristteles.

La ciencia antigua
365
348
322
307

Nacimiento de Euclides.
Muerte de Platn.
Muerte de Aristteles.
Epicuro funda El Jardn.
PERIODO ALEJANDRINO

300
287
280
250
220
212
50-150 n.e.
130
140
250

Escrituracin de los Elementos de Euclides.

Nacimiento de Arqumedes.
Apertura de la Biblioteca-Museum de Alejandra.
y trabajos de Aristarco y Herfilo.
Muerte de Erasstrato y trabajo de Eratstenes de
Cirene.
Nacimiento de Apolonio de Perga.
Muerte de Arqumedes.
Nacimiento de Hern de Alejandra (datacin incierta).
Nacimiento de Galeno.
Trabajo de Ptolomeo.
Diofanto.

17

Los orgenes de la razn cientfica:

El logos

Pero quines eran estos griegos tan avanzados para su tiempo?,

cmo fueron capaces de alumbrar, adems de la democracia, eso que
hoy llamamos ciencia?, acaso iban unidas una y otra?, y por qu ellos
precisamente y no otros pueblos de la Antigedad?
Hubo, entre stos, algunos que desarrollaron distintos saberes segn sus intereses, como los babilonios la astrologa o los egipcios la geometra, pero sus conocimientos permanecieron encerrados dentro de unas
castas sacerdotales que, en lugar de hacerlos pblicos, los guardaron
celosamente para incrementar su poder. Adems esos avances estaban
muy ligados a necesidades prcticas, sin que su capacidad de abstrac18

La ciencia antigua

Investiga
por qu tuvo tanta importancia la
astronoma
en Babilonia y por qu
las matemticas en
Egipto.

cin se elevara hasta la bsqueda de los fundamentos o principios que

toda ciencia necesita.
Los griegos, por el contrario, poseyeron ventajas de las que estos
pueblos carecan. No tenan una casta sacerdotal poderosa que sobrepusiera sus intereses por encima de cualquier otra consideracin, ni el saber
era exclusivo monopolio de ella. Su mayor grado de libertad permita que
cualquiera pudiera dedicarse al conocimiento, expresarlo y transmitirlo
abiertamente.
Adems, el paulatino asentamiento de la democracia los obligaba a
razonar, debatir y argumentar para convencer, en lugar de utilizar la
violencia como medio para resolver las contiendas. El hbito de usar la
lgica y la palabra fue lo que los condujo, casi de manera natural, hacia
modos de pensar y actuar bien distintos de los generalizados entonces.
Un vivo ejemplo de ello fue la creacin de una nocin que pronto se
iba a mostrar como decisiva: la de la ley como elemento regulador de la
convivencia. Vivir bajo el imperio de la ley era lo opuesto a vivir bajo los
dictados del seor, el noble o el rey. La ley era el producto de la voluntad
mayoritaria de la poblacin, regulaba la vida de los ciudadanos y el funcionamiento de la sociedad, adems de ser una garanta del trato igual
para todos, del orden y de la mesura. Simbolizaba la justicia y el lmite
que no se puede traspasar.

Argumenta
por qu la
democracia
es un tipo
de organizacin poltica que favorece el uso de la
palabra y la razn.
Infrmate sobre la
forma que adopt la
democracia en Grecia.

Los instrumentos de conocimiento con que contaban los griegos

eran muy limitados pues estaban restringidos a:
u La observacin por medio de los sentidos en su forma natural.
u El uso de la razn para organizar la informacin que les transmitan los sentidos.
u La utilizacin del lenguaje comn.

19

La ciencia antigua
Para obtener y articular el conocimiento construyeron dos grandes
mtodos:
a) El inductivo, mediante el que a partir de los datos empricos
iban extrayendo lo comn y lo diferente hasta obtener generalidades o reglas.
b) El axiomtico deductivo, en el que a partir de un axioma (verdad evidente que no necesita demostracin), iban extrayendo
cuantas certezas lgicas estuvieran implcitas en l y fueran suficientemente explicativas.
Por otra parte la inexistencia de un lenguaje formalizado dificultaba
la univocidad expresiva y por ello el problema central era que las proposiciones reflejaran lo ms fielmente posible la realidad. La adecuacin entre
lo que se dice y lo que es plantea la difcil cuestin de la verdad.
Observa
que el mtodo inductivo es propio de los
estudios naturales en
tanto que el axiomtico deductivo resulta
ms adecuado para los
matemticos.

La pregunta que, antes o despus, los griegos se tuvieron que hacer es:
slo existe la ley en lo que respecta a los asuntos humanos, o tambin es
posible encontrarla en el orden de la Naturaleza y el Universo?
Fue probablemente este interrogante quien los ubic en la frontera
de una nueva era. Si el Universo tuviera un orden y unas reglas no sera
Caos sino Cosmos. Entonces por qu no probar a usar la razn y la
lgica para investigar la Naturaleza? Por qu no intentar sustituir las
explicaciones mticas que utilizaban todos los pueblos por otras nacidas
del logos o palabra razonada?
QU ES UN MITO?
Un mito es una historia verdadera, sagrada, ejemplar y significativa
que ha tenido lugar en un tiempo primordial, el tiempo fabuloso de los
comienzos de todo cuanto existe.
Cuenta cmo, gracias a las hazaas de seres sobrenaturales, una
realidad global o fragmentaria ha venido a la existencia.
El mito es, pues, el relato de una creacin. Narra como algo ha comenzado a ser y se ha desenvuelto hasta llegar a la actualidad.

Caracteres del pensamiento mtico

y del pensamiento lgico
Ambos tienen en comn el ser un intento de explicacin de los fenmenos que acaecen en la naturaleza y el universo, pero difieren por el tipo
de explicacin:
El pensamiento mtico responde a los interrogantes planteados de
la siguiente manera:
a) Recurre a la imaginacin personalizando las fuerzas de la
naturaleza en seres cuyos atributos son semejantes a los del hombre pero magnificados. Lo que sucede en el universo es producto
de la voluntad superior de estos seres que quieren que as sea.
Como tienen poder para transformar su querer en realidad, todo
cuanto pasa en el mundo es producto de su deseo.
20

La ciencia antigua
b) Esa voluntad de las divinidades aparece ante los hombres
como arbitraria, discrecional. Estos no pueden conocer los motivos de esos seres superiores, de manera que nunca saben el porqu ni el cundo, simplemente sufren sus efectos.
c) El nico recurso que cabe a los hombres es aplacar a los dioses, tenerlos contentos, para obtener sus beneficios y no sus iras.
Para ello, el mejor medio es someterse a su voluntad, cumplir sus
dictmenes y realizar ofrendas y sacrificios; de aqu emergen las
religiones.
El pensamiento racional responde a los mismos interrogantes
de otra forma:
a) Despersonalizando los fenmenos de la naturaleza, los orgenes y desarrollo del universo fsico; pensando en ellos en trminos de un mecanismo que funciona segn unas leyes internas
que nunca incumple (mecanicismo) o bien de un organismo que
funciona segn unos fines inteligentes sea la perfeccin, el bien
o la belleza (organicismo). En cualquier caso, sea por reglas o
por fines, sus acciones son siempre regulares, previsibles e inteligentes, de manera que los hombres, usando la razn, tenemos
acceso a saber cmo es ese funcionamiento.
b) Las acciones de la naturaleza, ms que el producto discrecional de la voluntad de un personaje extraordinario, son objetivas,
es decir, prefijadas, regulares, constantes; dadas las mismas circunstancias la naturaleza se comportar siempre de forma idntica, nunca caprichosa. Dicho de otro modo la naturaleza acta
siempre de manera ordenada, nunca catica. Es un Cosmos y no
un Caos. A lo permanente, constante, regular, que hay en ella y
sus fenmenos se le denomina la esencia (el eids).
c) Si funciona de manera ordenada, nos es cognoscible por medio de un pensamiento organizado, lgico. Lo importante es que
las reglas que regulen el conocimiento humano sean las mismas
que las que regulan el funcionamiento de la naturaleza, lo que es
posible porque el hombre y por lo tanto su inteligencia est
dentro del orden natural, forma parte tambin de la naturaleza,
participando de sus mismas leyes. Una vez que se conoce cmo
funciona la naturaleza se tiene la capacidad de prever sus actuaciones. Tal es la razn de ser del pensamiento cientfico.

Poema babilnico de la creacin

Cuando en lo alto el cielo an no haba sido nombrado,
Y abajo la tierra firme no haba sido mencionada por su nombre,
Del abismo (Aps), su progenitor,
y de la tumultuosa Tiamat, la madre de todos, las aguas se mezclaron en
un solo conjunto.

21

La ciencia antigua

Todava no haban sido fijados los juncales, ni las marismas haban

sido vistas.
Cuando los dioses an no haban sido creados,
Ni ningn nombre haba sido pronunciado, ni ningn destino haba
sido fijado,
Los dioses fueron creados dentro de ellos...

Relato cristiano de la creacin

En el principio cre Dios los cielos y la tierra. La Tierra era caos y confusin y oscuridad por encima del abismo, y un viento de Dios aleteaba por encima
de las aguas.
Dijo Dios: Haya luz y hubo luz. Vio Dios que la luz
estaba bien, y apart Dios la luz de la oscuridad; y llam
Dios a la luz da y a la oscuridad la llam noche. Y
atardeci y amaneci: da primero.
Dijo Dios: Haya un firmamento por en medio de las
aguas, que las aparte unas de otras. E hizo Dios el firmamento; y apart las aguas de por debajo del firmamento, de
las aguas de por encima del firmamento. Y as fue. Y llam
Dios al firmamento cielos. Y atardeci y amaneci; da
segundo.
Dijo Dios: Acumlense las aguas de por debajo del
firmamento en un solo conjunto, y djese ver lo seco; y as fue. Y llam Dios a
lo seco tierra, y al conjunto de las aguas lo llam mares; y vio Dios que
estaba bien...

Teogona de Hesiodo

Compara
las diferentes narraciones mticas que se
ofrecen en el texto y
establece analogas y
diferencias entre ellas.

22

En primer lugar existi el Caos. Despus Gea la de amplio pecho, sede

siempre segura de todos los inmortales que habitan en el Olimpo. [En el fondo de la tierra de
anchos caminos existi el tenebroso Trtaro.]
Por ltimo, Eros, el ms hermoso entre los dioses inmortales, que afloja los miembros y cautiva de todos los dioses y todos los hombres el
corazn y la sensata voluntad en sus pechos.
Del Caos surgieron rebo y la negra Noche. De la Noche a su vez nacieron el ter y el
Da, a los que alumbr preada en contacto amoroso con rebo.
Gea alumbr primero al estrellado Urano
con sus mismas proporciones, para que la contuviera por todas partes y poder ser as sede siempre segura para los felices dioses.
Tambin dio a luz a las grandes montaas de diosas, las Ninfas que habitan en los
boscosos montes. Ella igualmente pari al estril pilago de agitadas olas, el
Ponto, sin mediar el grato comercio.

La ciencia antigua
Hesodo, un poeta del siglo VIII a.n.e., en su Teogona, narraba la historia del Universo como un progresivo desenvolvimiento desde el caos inicial:
Y en el principio fue el caos...
Hasta llegar a un Cosmos ordenado, presidido por la justicia.
Qu significaba, para la racionalidad griega, que el Universo fuera
un Cosmos?: que tuviera orden,
eternidad, finitud, perfeccin y
circularidad.
El Cosmos era eterno porque no haba tenido principio
ni tendra fin. No haba sido
creado, sino que exista desde
siempre, pues de haber sido
creado tendra que haber salido de la Nada o existir un Creador, y los griegos no crean en
l. Tal vez desde la religin se
Del Caos...
pueda concebir una creacin a
partir de la nada, pero no desde la razn.
Que el Universo existiera desde siempre no significaba, sin embargo, que no hubiera en l transformacin y movimiento, sino que en
su seno nos encontramos con algo que no cambia a lo que llamaban
esencia, y algo que se altera y sufre las modificaciones del tiempoaccidente.
Era finito porque tena limites, pues si fuera ilimitado
carecera de centro, direcciones y lugares, y, por lo tanto,
de orden. No podramos definirlo ni conocerlo. De ah que
lo infinito fuera signo de irracionalidad.
Era perfecto y acabado,
pues en l cada cosa ocupaba
su lugar y realizaba su funcin
con el fin de que el conjunto
funcionara de la manera ms
completa y organizada posible. Adems, porque era perfecto era bello. Los griegos
...al Cosmos.
eran excelentes catadores de la
belleza y sentan intensamente la que encierran los cielos y el Cosmos.
Nada es comparable a su sublimidad y grandeza, por lo que constituan
el modelo de perfeccin y belleza. Qu otro mejor podan contemplar y
utilizar los hombres?
De ah que le atribuyeran la forma geomtrica perfecta: el crculo. Su
circularidad se encontraba dividida en dos zonas: la superior o celestial
y la inferior o terrenal. Esta ltima era el lugar de la Naturaleza (phsis).

Por qu
crees que
los griegos
simbolizaron en el
crculo la esencia del
Cosmos?

Sabas que
los griegos
fueron acomodando
los valores
que hallaban en el
Cosmos a una tica y
a una esttica que
acabaran dando sus
mejores frutos en una
concepcin nueva de
la naturaleza humana
y de la belleza?

23

La ciencia antigua
Sabas
que, frente a
la eternidad
del Cosmos
fsico, la vida humana se caracterizaba, para los griegos, por su naturaleza efmera? Cual la
generacin de las hojas, as tambin la de
los hombres, deca
Homero.

Integraba la Naturaleza el conjunto de seres que poblaban esa zona

inferior del Universo, pero tambin la parte de ese conjunto que corresponda a cada uno de los seres, caracterizndolo y distinguindolo de los
dems. As cuando decan naturaleza humana se referan a lo que era
propiamente humano, a aquello que defina al hombre y lo diferenciaba
del resto de los seres, a su esencia.

ESQUEMA RELACIONAL
Es importante que sepas relacionar los siguientes elementos
del texto:
a) Que una determinada forma de organizacin social y poltica
favorece o dificulta el nacimiento y desarrollo del pensamiento
lgico.
b) Que en la relacin del hombre con el medio natural juegan un
papel importante la necesidad y el asombro; esa necesidad y ese
asombro obligan a plantearse y a resolver problemas de todo tipo.
c) Que las respuestas a algunos de esos problemas pueden ser
predominantemente imaginativas o mticas o predominantemente racionales o lgicas.
d) Que el hecho de hacer comprensible la naturaleza, desde la
razn, implica admitir la existencia de un orden subyacente.
e) Que en una primera aproximacin a ese orden y regularidad,
la cultura griega, incluy elementos fsicos, matemticos, estticos y morales.

24

El problema del origen

y la constitucin de la materia

Ma
rA

Mar Negro

dri
ti

co

NIA
DO
E
C
MA

MAGNA
GRECIA

ASIA MENOR
Mar
Egeo

N
JO

Atenas

IA

Crotona
(Pitgoras)
SICILIA
Siracusa
Agrigento
(Empdocles) (Arqumedes)

IA
EC
GR

Elea
(Parmnides)

TRACIA

CHIPRE

CRETA

Mar Mediterrneo
Alejandra

FRICA

EGIPTO

Abdera (Demcrito)
Estagira
(Aristteles)
Prgamo (Galeno)
Tebas
Atenas
(Platn)
Esparta

Samos

Clazomene (Anaxgoras)
feso (Herclito)
Mileto (Tales / Anaximandro)
Cos (Hipcrates)

(Pitgoras,
Aristarco,
Epicuro)

El logos es capaz de crear imgenes del mundo, como un conjunto

de conocimientos organizados de forma coherente y racionalmente establecidos, es decir, ciencia.
El trmino ciencia puede ser utilizado de manera amplia ciencias
fsicas, humanas, sociales o restringida, referida a aquel tipo de conocimiento racional que versa sobre la Naturaleza o el universo fsico. Noso25

La ciencia antigua

Estudia con
ms detalle
el trnsito
desde el pensamiento mtico al
pensamiento lgico,
comparando el texto
de la Teogona de
Hesodo con las propuestas presentadas
por los diferentes filsofos presocrticos.

Consulta algunos de los

fragmentos
de filosofa
presocrtica
que se conservan.

26

tros nos vamos a limitar aqu, en trminos generales, a su acepcin restringida.

Es necesario advertir que el trnsito desde una forma mtica de entender e interpretar el mundo a otra lgica no fue inmediato ni repentino,
no tuvo una fecha o un momento preciso, sino que se fue haciendo lenta y
progresivamente, sin que en ningn momento se pueda decir que se consum completamente. La cultura griega avanz en el sentido de ir iluminando, crecientemente, sectores de la vida, la naturaleza y el universo,
con la luz de la razn, y a la vez que esto suceda la fuerza de interpretacin mitolgica iba disminuyendo su capacidad de influencia.
Porque se trata de un constante fluir del ro de la razn es muy
difcil determinar a partir de qu momento o de qu personaje arrancamos nuestra historia. No obstante, como as hay que hacerlo, nos someteremos a la convencin y aceptaremos ese instante auroral en que un grupo
de pensadores se plantearon, de forma continuada, el problema del origen y
la composicin de la materia, buscando contestaciones racionales.
La novedad de su contribucin consisti, ms que en las respuestas
que dieron a sus interrogantes, en la actitud nueva desde la que se enfrentaron a la realidad: lo importante no es lo que no se ve y se cree, sino lo que
se ve y se piensa. La Naturaleza no es un conglomerado de fuerzas divinas,
sino realidad fsica, consistencia, elementos y materia.
Pero si es as, la pregunta inmediata que surge a cualquiera que
alcance a ponerse en su posicin es cmo se origina? y cules son sus
componentes?
A la investigacin de estas cuestiones se dedicaron algunos pensadores conocidos bajo el nombre genrico de Presocrticos (es decir, anteriores a
Scrates, quien, de acuerdo a la tradicin marca el antes y el despus de la
reflexin filosfica griega).
El principal problema con el que nos topamos es la dificultad para
seguir las argumentaciones de los presocrticos, dado que apenas nos han
llegado directamente sus propios textos, y ello nos obliga a conocerlos a
travs de citas realizadas por otros pensadores posteriores (a veces siglos
despus), en las que transmiten lo que aqullos supuestamente dijeron. Adems sus interpretaciones son a menudo interesadas (como es el caso de
Aristteles, una de las fuentes principales). Estamos condenados, pues, a
aproximarnos a su logos de manera sesgada, con prudencia y dificultad.
Los primeros de tales pensadores pertenecan a la zona de Jonia, de
ah que se les llame comnmente jnicos. Fueron Tales, Anaximandro y
Anaxmenes de Mileto. Algo posteriores, pero tambin originarios de la
misma zona, fueron Pitgoras y Herclito de feso, si bien aqul se traslad a la otra zona de influencia colonial griega, Elea, en el sur de Italia, en
donde fund la comunidad pitagrica. De aqu proceden tambin pensadores como Parmnides, Zenn y Empdocles, mientras que en la zona de
la Grecia continental vivieron Anaxgoras, Demcrito y Leucipo.
Fue Tales (primera mitad del siglo VI a.n.e.) el primero en interrogarse por el substrato material, fsico, de todo cuanto existe. Su respuesta: el
Agua, sobre la que la Tierra flota como un tronco.
Lo importante est en su capacidad para preguntarse por un elemento fsico y no por una figura mitolgica, y para pensar que bajo los
procesos de cambio y transformacin, permanece una sustancia material

La ciencia antigua
que se conserva siempre, y a partir de la cual se generan todas las dems.
As lo expres el propio Aristteles:
Pues bien, la mayora de los filsofos primitivos crey que los
nicos principios de todas las cosas eran de ndole material; pues
aquello de lo que constan todos
los entes y es el primer origen
de su generacin y el trmino
de su corrupcin, permaneciendo la sustancia, pero cambiando
en las afecciones, es, segn ellos, el
elemento y el principio de los entes. Y por eso creen que ni se genera
ni se destruye nada, pensando que
tal naturaleza se conserva siempre
[...] pues dicen que siempre hay alguna naturaleza, ya sea una o ms
El mundo segn Tales de Mileto.
de una, de la cual se generan las
dems cosas, conservndose ella.
Pero en cuanto al nmero y a la especie de tal principio, no todos
dicen lo mismo, sino que Tales afirma que es el Agua.

Por
qu
crees que eligi Tales el
Agua como
principio de
todas las cosas?. Selecciona algn fenmeno
fsico del que puedas
inferir el posible caracter generativo de
este principio.

Tales pens que, a partir de ese slo elemento, se poda explicar la

evolucin de toda la materia. En su propuesta encontramos ya uno de los
rasgos ms definitorios de eso que llamamos ciencia: explicar la pluralidad de los fenmenos fsicos naturales a partir de una hiptesis, o un
pequeo nmero de ellas.

TALES DE MILETO (640-560)

Aunque los datos biogrficos son inciertos,
se admite que vivi aproximadamente entre
el 640 y el 560 antes de nuestra era, pues se
dice que dur unos setenta y ocho aos. Fue
legislador, matemtico y astrnomo. La tradicin griega lo tena por uno de sus sabios.
Tambin se dice de l que, en su juventud,
fue educado por egipcios y caldeos, atribuyndosele tanto numerosos descubrimientos geomtricos como
la capacidad de predecir eclipses. Su mayor relevancia viene
dada por el hecho de que nuestra cultura ha fijado en l los
comienzos del pensamiento lgico en lo que a la Naturaleza y la
Matemtica se refiere.

A Tales se
le atribuye
un famoso
teorema
con cuya aplicacin,
se dice, fue capaz de
determinar la altura
de las pirmides. Explica el procedimiento utilizado.

Un seguidor de Tales, Anaximandro, (sobre el 600 a.n.e.) razon as:

Tales dice que la Tierra es como un tronco que flota sobre el agua, luego sta
sostiene a aqulla, pero si es as, quin sostiene al agua?, y an suponiendo
que exista otro soporte fsico para el agua, cul es, a su vez, el soporte fsico
27

La ciencia antigua
de semejante soporte? Prolongando este interrogante, nos encontraramos
con una cadena infinita de soportes, lo que es imposible. No es plausible que
la Tierra se sostenga en el Universo sobre soportes materiales. Por lo tanto, habremos de buscar por otro camino y, fijmonos en la audacia de su propuesta!
afirmar que la Tierra se sostiene sola, sin apoyatura
material alguna, en el Universo. Cmo es posible eso?
Muy sencillo, replica el genial Anaximandro, porque
est en el centro de equilibrio del mismo, equidistante
de todos sus extremos. Por eso no se cae. Su argumentacin era brillante, si bien tena el inconveniente de
que no era factible someterla a comprobacin.
Igual de luminosa, aunque tambin adolezca,
del mismo defecto, es otra de sus hiptesis: no puede
ser, le replica a Tales, que de un elemento fsico concreto, determinado, como es el agua, pueda haber
salido todo cuanto existe en la Naturaleza, pues, por
El mundo segn Anaximandro. ejemplo: cmo justificamos la transformacin del
agua en fuego, siendo ambos opuestos?. Hemos de
buscar algo no concreto ni determinado, anterior a todos los elementos
Anaximanfsicos que conocemos, y a partir del cual puedan stos haberse ido deterdro fundaminando. De ese elemento originario tan slo podremos afirmar, por tanmenta el orto, que no es algo determinado sino indeterminado (lo llama peiron), pero
den del Cosmos en el
que contiene en s potencialmente a todos los elementos determinados.
equilibrio entre contraDice:
rios. Identifica alguno
de estos posibles contrarios adems de los
citados en el texto.
Qu sucedera si alguno de estos contrarios predominara sobre el otro?

Con qu
procesos
fsicos que
conozcas
puede relacionarse la teora de
Anaxmenes?

28

Lo indeterminado comprende la causa total de la generacin

del mundo y de su corrupcin. De l fueron separados los cielos y
todos los innumerables mundos.
Claro que semejante hiptesis dejaba planteado el siguiente problema: cul fue entonces el proceso de transformacin en virtud del cual ese
indeterminado potencial se concret o determin en los elementos fsicos
que podemos observar? Anaximandro replica: el movimiento de los contrarios, siendo el primero de ellos el de fro-calor, a partir del cual se
generan todos los dems. El mundo y la Naturaleza estn formados por
oposiciones que se limitan mutuamente entre s, para evitar que uno se
imponga a los dems. Imaginemos que no fuera as y el fro, por ejemplo,
se impusiese definitivamente al calor: todo se enfriara paulatinamente
hasta helarse y se terminara la vida, o, a la inversa, que se impusiese
definitivamente el calor: la aridez y el fuego haran de la Tierra un lugar
inhabitable para los seres. De ah que nuestro pensador desarrollara una
teora del lmite y el equilibrio entre opuestos que, manteniendo la armona y el orden, hace que el Universo sea un Cosmos habitable para los
seres y no caos y destruccin.
Anaxmenes (hacia el 540 a.n.e.) perteneci tambin a la escuela de
Tales y Anaximandro. De l apenas si nos queda la escasa noticia de que
afirm que el substrato material de todo es el Aire.
Su bsqueda fue la misma que la de sus antecesores: la reduccin de
la pluralidad fsica a un primer principio de inteligibilidad. Pero contaba

La ciencia antigua

Sabas que a
Anaximandro se le atribuye una incipiente concepcin
evolucionista de la
Naturaleza al afirmar
no slo que los primeros seres vivos nacieron en las aguas para
trasladarse luego a
partes ms secas sino
tambin que el hombre
antes haba sido pez?

Una prematura y especulativa concepcin evolucionista de la Vida.

ya con la ventaja de trabajar sobre el pensamiento de aqullos, que someti a anlisis crtico.
No es difcil deducir que hiciera la siguiente reflexin acerca de
cmo desde lo indeterminado de Anaximandro podan emerger elementos fsicos determinados: lo que hay que buscar es una sustancia que
careciendo de forma, es decir, siendo indeterminada, pueda transformarse, por procesos internos, en otros elementos. Y la hall en el aire.
El aire es lo que existe y no se ve pues carece de forma, de determinacin, pero se hace presente con el fro y el calor, con lo hmedo y seco, por
procesos de rarefaccin y condensacin. Es indeterminado, pero a la vez
es todo, slo que bajo formas diversas.
Del aire, por dilatacin surge el fuego del da, y, por condensacin
su opuesto, la noche o nubes oscuras. Cuando stas se condensan an
ms se transforman en agua, el agua en tierra y la tierra en piedra.
Herclito de feso (sobre el 500 a.n.e.) afirmaba, a su vez, que eran
las transformaciones del fuego las que constituan y gobernaban el Cosmos. Todo cuanto existe nace de l y regresa a l:
Vive el fuego de la muerte de la tierra; y el aire de la del fuego, vive
el agua de la muerte del aire y de la muerte del agua vive la tierra.
Agua, Aire, Fuego, Tierra, ya tenemos aqu los cuatro elementos
clsicos de los que estaba compuesta la materia. Dominarn las concepciones sobre la misma durante gran parte de la historia. No podemos
terminar este breve recorrido por las teoras de nuestros primeros cientficos sin hacer una ltima alusin al pensador que sintetiz, finalmente,
los cuatro elementos en una concepcin global: Empdocles de Agrigento
29

La ciencia antigua
(nacido sobre el 490 a.n.e.). En el
Universo dice existen dos componentes bsicos: la materia y la
energa o fuerza. La materia est
integrada por los cuatro elementos y se dinamiza cuando se le aplican las fuerzas, que son dos: atraccin (amor) y repulsin (odio). Por
la primera los elementos se atraen
y se unen, por la segunda se repelen y separan. El predominio de
una u otra explica esos dos grandes misterios del Universo que son
la vida y la muerte, la creacin y la
destruccin.

El mundo segn Empdocles.

ESQUEMA RELACIONAL
Es importante que sepas relacionar los siguientes elementos
del texto:
a) Que a unos determinados conocimientos geogrficos y astronmicos corresponde un determinado modo de concebir el
Universo.
b) Que en un Universo en el que la observacin y el sentido
comn muestran la existencia de procesos de cambio y transformacin corresponde la concepcin de que en su origen hay uno o
ms principios activos.
c) Que en una fase avanzada de esta concepcin, toda la pluralidad material existente puede derivarse de la interaccin de los
cuatro elementos (Tierra, Agua, Aire y Fuego).
d) Que existe una asociacin intuitiva entre los tres elementos
griegos (Tierra, Agua y Aire) y los tres estados de agregacin de la
materia as como entre el cuarto (Fuego) y la energa.
e) Que una vez finalizado el periodo presocrtico de la cultura
griega qued firmemente establecida la doctrina de los cuatro elementos, convertida en un tpico aceptado por casi todos los autores posteriores.

30

La concepcin matemtica del universo:

Pitagorismo y Platonismo

A las grandes preguntas que aparecen en la base de la ciencia en

cualquier poca: cmo es el mundo en que habitamos?, de qu est
hecha la materia y cmo se explica la diversidad material?, qu orden
subyace tras el aparente caos fenomnico?, los griegos dieron diversas
respuestas. A fin de abarcar esta diversidad hemos agrupado el conjunto
de ellas en tres grandes corrientes:
u La de aquellos pensadores que dieron una respuesta matemtica.
u La de quienes dieron una contestacin fsica mecanicista.
31

La ciencia antigua
u Por fin, la de los que lo hicieron de una manera que podramos
denominar organicista, es decir, consideraron al conjunto de la Naturaleza como un organismo vivo.
Como resulta obvio, en toda clasificacin excesivamente genrica
y sta lo es aparecern temticas solapadas, personajes e ideas de difcil encuadre, as como zonas difusas y poco perfiladas. Confiamos, no
obstante, en que la operatividad y la potencia clarificadora de este enfoque disculpe las simplificaciones.

PITGORAS (c. 570 - c. 500)

Alcanz su madurez sobre el 540, para morir hacia el 500 antes de nuestra era. Su vida
est envuelta en la bruma del mito, ya que
sus seguidores terminaron por hacer de l
una figura de leyenda, hasta llegar a afirmar
su nacimiento del dios Apolo y atribuirle la
naturaleza de profeta. Parece que naci en la
isla de Samos, frente a las costas de Asia menor, y que, desde all, emigr a Crotona, en el sur de Italia, lugar en
donde fund una comunidad o secta de iniciados, denominada
pitagrica, en la que regan reglas de vida muy estrictas.Tambin
se le atribuyen actividades polticas y religiosas. Lo cierto es que el
pitagorismo se convirti en una de las corrientes ms importantes
del mundo antiguo, pues su influencia pervivi a lo largo de casi
diez siglos en distintas formas o versiones segn el momento.
De l parte el papel primordial que juega la matemtica en el
orden de la Naturaleza y el razonamiento humanos: una propuesta que ir mucho ms all de su tiempo hasta fecundar
buena parte de las concepciones cientficas y filosficas del
Renacimiento y la Revolucin Cientfica.
Sabas que
los miembros
de la secta pitagrica vivan
en comunidad bajo
preceptos muy rgidos
y que uno de estos preceptos era la prohibicin
de comer animales porque crean en la transmigracin de las almas
y que stas podan reencarnar en aquellos?

32

Con Pitgoras y los pitagricos, el ncleo central de la reflexin

dej de ser una indagacin sobre el origen y la constitucin de la
materia y el cambio, para pasar a convertirse en la bsqueda de un
modo de vida mediante el cual pudiera establecerse una relacin correcta entre el hombre y el Universo. Cmo establecer tal relacin en
trminos que no fueran los de una mera adaptacin al inexorable devenir,
al destino? Parece de todo punto evidente que descubriendo los secretos
de ese Universo, sus claves.
Durante mucho tiempo la bsqueda de la felicidad ha permanecido
ligada a la admisin de un orden, a la adquisicin de una personalidad
en sintona con un mundo exterior en el que la armona domine al caos.
Para los pitagricos esta armona haba que buscarla en clave matemtica; de ah su preocupacin por esta disciplina y por los aspectos ordenados de un mundo fsico, concebido, en su ms amplio sentido, como macro-

La ciencia antigua
cosmos y microcosmos; de ah tambin la crisis de esta doctrina ante la
aparicin de lo inasible, de lo irracional.
Para comprender el pitagorismo, y con mayor extensin lo que se ha
convenido en denominar modo pitagrico o platnico de entender la ciencia o de ver el mundo, quizs convendra plantearse la siguiente cuestin:
De dnde proviene esa fascinacin que las matemticas producen?
No es sencillo dar una respuesta satisfactoria, aunque podemos
intentarlo sealando, por un lado, algunas de las notas definitorias del
quehacer matemtico y, por otro, abordando la conexin entre matemticas y mundo natural. El razonamiento matemtico puede producir un
conocimiento que no slo cubra una multitud de casos de una sola vez
sino que adems elabora informacin significativa que est inicialmente
oculta y en mbitos que no son a priori matemticos. Desvela relaciones
generales, conexiones y propiedades que no son evidentes y que poseen
cualidades estticas. Tiene adems una gran capacidad para unificar lo
disperso y, por ello, la matemtica aparece dotada de un enorme poder
organizativo y explicativo. Al mismo tiempo el conocimiento matemtico
no est contaminado por la opinin: es indubitable. Estos rasgos aparecen con nitidez desde los inicios de esta ciencia y los ejemplos que
vamos a desarrollar ms adelante as lo muestran.
De otra parte, parece que el mundo natural se expresa a travs de
este lenguaje, y esto es, a su vez, germen de nuevas preguntas: qu otorga
a las matemticas ese poder?, qu hace que funcionen?
Para los pitagricos la matemtica era una forma casi sagrada o
religiosa de aproximarse e intentar desvelar los grandes misterios del
cosmos. Les fascinaba descubrir cmo a travs de la abstraccin se podan interpretar los patrones bsicos de su funcionamiento. A su servicio
construyeron los rudimentos primeros de lo que denominamos aritmtica y geometra.

LA ARITMTICA PITAGRICA
Como carecan de los smbolos numricos que nosotros poseemos
hoy, y que son herencia de los rabes, los pitagricos representaban los
nmeros utilizando guijarros colocados sobre el suelo o puntos y marcas
en la arena.
Los nmeros podan ser triangulares como 3, 6 10, cuadrados
como 4, 9 16, oblongos como 12 20, etc. Una disposicin geomtrica
subyaca claramente en estas representaciones.

n(n+1)/2

n2

n(n+1)

Construye
otros nmeros triangulares, cuadrados y oblongos.

33

La ciencia antigua
Incluso a partir de estas sencillas disposiciones geomtricas es posible inferir algunas propiedades generales de todos los nmeros que, sin
embargo, no podan deducirse desde la notacin literal griega.
As, si consideramos los nmeros cuadrados 9 y 16 y los dividimos
por las diagonales indicadas en la figura, se observa con facilidad que
aparecen en ambos casos dos nmeros triangulares (3 y 6 en el primer
caso y 6 y 10 en el segundo).

9=3+6

16 = 6 + 10

La suma de dos nmeros triangulares consecutivos es pues siempre

un nmero cuadrado.
Expresado en nuestro lenguaje algebraico actual diramos que:
n2 = n(n-1)/2 + n(n+1)/2

Sabas que
para
los
pitagricos
operar con
los nmeros
y proporciones era un
ejercicio que les permita unir su alma con el
Cosmos?

Podemos sealar que hay algunos nmeros cuadrados cuya suma

es tambin un nmero cuadrado. As, 9 y 16 producen 25. Los nmeros 3, 4 y 5 (lados de los nmeros cuadrados anteriores) son una de las posibles
ternas pitagricas, de tanta importancia
dentro del desarrollo de la matemtica.
Tambin observaron los pitagricos
que para pasar de un nmero cuadrado
al siguiente deba aadirse una distribucin de guijarros o puntos a la que denominaron gnomon (escuadra de carpintero) y que aparece representada en la figura para un caso concreto (obtencin de 16
a partir de 9).
42 = 32 + 23 + 1
Segn se ve, el nuevo nmero cuadrado es igual al anterior, con el
aadido del doble del nmero de puntos que constituyen el lado del cuadrado inicial ms una unidad.
Este resultado es fcilmente generalizable y, mediante el aadido
del gnomon, pueden construirse as cuadrados sucesivos. Cabe afirmar,
pues, que los pitagricos descubrieron:

34

La ciencia antigua

n2 + 2n + 1 = (n + 1)2

El proceso de obtencin de los diversos nmeros cuadrados partiendo de la unidad, tal y como se indica en la figura, muestra que tambin era conocida a los pitagricos la relacin:
Sabas
que en el
mundo antiguo
la
matemtica estaba,
con frecuencia, ntimamente unida a lo
sagrado y que de esa
simbiosis se alimentaran movimientos como el Platonismo o la
Cbala?

1 + 3 + 5 + 7 + 9 + + (2n-1) = n2
Heath en su esplndida A history of Greek Mathematics traza la historia de la palabra gnomon que aqu resumimos.
a) Se design inicialmente con este trmino a un instrumento astronmico con el que se meda el tiempo; consista en una varilla vertical que
proyectaba sombra sobre una superficie plana o semiesfrica, apoyndose en este instrumento fue posible desarrollar una astronoma incipiente.
b) Con posterioridad la misma palabra pas a designar un instrumento con el que se dibujan ngulos rectos, ampliamente utilizado por
carpinteros y constructores.
c) No es extrao, pues, que este mismo nombre se aplicara a la
figura que resulta de detraer de un cuadrado dado otro menor o como
Aristteles dice: la figura que aadida a un cuadrado preserva la forma de la
figura y determina un cuadrado mayor.
d) Euclides extiende este significado ltimo a los paralelogramos y
ms tarde Hern de Alejandra define gnomon como aquello que aadido a
cualquier nmero o figura hace el todo similar a la parte a la que se ha aadido.
35

La ciencia antigua

GEOMETRA PITAGRICA
Al parecer son atribuibles a los pitagricos gran parte de los contenidos incluidos en varios de los libros de los Elementos de Euclides (300
a.n.e.) y, entre ellos, el teorema que lleva el nombre del fundador, la aplicacin de reas y el lgebra geomtrica, el ya mencionado descubrimiento
del irracional, la existencia de slidos regulares con propiedades especiales, etc.
Vamos aqu a desarrollar alguno de estos resultados con el objeto de
hacer explcita la belleza que poseen.
Teorema: La suma de los ngulos de un tringulo es igual a dos ngulos
rectos.
La demostracin de este teorema es recogida por Proclo (415-485 de
n.e.) en estos trminos:
Eudemo el Peripattico adscribe el descubrimiento de este teorema a los pitagricos
[...]. Afirma que lo probaban del modo que
sigue:
Sea ABC un tringulo. Tracemos por
A la recta DE paralela a BC. Dado que las
lneas anteriores son paralelas y aparecen cortadas por las transversales AB y AC
stas determinarn ngulos alternos internos iguales.
As el ngulo
ser igual al ngulo
y el ngulo
tambin
ser igual al ngulo
.
Si sumamos, miembro a miembro, las igualdades anteriores y aadimos a
ambos miembros el ngulo
, resultar:
2 rectos = ngulo

+ ngulo

+ ngulo

Por tanto la suma de los ngulos de un tringulo es igual a dos rectos.

Cunto
valdr la
suma de los
ngulos de
un pentgono? y los de un hexgono? Podras inferir
el valor de la suma de
los ngulos de un polgono de n lados?

36

Obsrvese que la demostracin anterior nos posibilita, ahora, el clculo de la suma de los ngulos de cualquier polgono.
En efecto, para ello basta con descomponer el polgono en cuestin en tringulos, sin
ms que trazar todas las diagonales desde
un vrtice cualquiera al modo que indica la
figura.
Los ejemplos anteriores indican que las
demostraciones iniciales tanto en el campo
de la aritmtica como en el de la geometra
fueron de carcter eminentemente visual. La
inexistencia de una simbologa numrica adecuada, pero sobre todo la potencia de lo visual y el predominio de la esttica en la cultura griega, unido a otras
razones conectadas al descubrimiento del irracional, quizs permitan
explicar el poderoso auge de la geometra frente a la aritmtica en Grecia.

La ciencia antigua

EL DESCUBRIMIENTO DE LA IRRACIONALIDAD
Puede afirmarse con toda generalidad que los nmeros sirven para
expresar la medida de las cosas y para contar.
Desde los inicios de la geometra griega estaba presente la nocin de
semejanza de polgonos aplicada desde los tiempos de Tales de Mileto
para la determinacin de distancias y, por lo
tanto, la idea de razn o cociente de segmentos. Los primeros pitagricos crean (y ello
parece profundamente intuitivo) que con los
nmeros naturales y las fracciones (cocientes
de nmeros naturales) se podran describir
todos los fenmenos, medir todas las cosas.
En particular, desarrollaron una teora de cocientes basada en estas ideas.
Medir es comparar, comprobar cuntas
veces algo est contenido en otro algo de la
misma clase. La razn entre magnitudes, la
medida, slo es inteligible cuando las magnitudes que se comparan son del mismo tipo
(segmentos con segmentos, reas con reas, volmenes con volmenes, velocidades con velocidades, etc.). La razn de magnitudes inhomogneas (qu compararan?) carece de todo
sentido en la tradicin griega. De ah la imposibilidad de captar lo dinmico que implica razones de ese tipo (distancias y tiempos, superficies o
volmenes y tiempos, etc.) y, por lo apuntado ms arriba, de ah tambin
su sorpresa al encontrar medidas de magnitudes homogneas inexpresables como razn de nmeros naturales.
Al margen de la polmica sobre el modo en que fue descubierto el
irracional (va cuadrado o va pentgono regular), parece evidente que
este hecho trastorn los fundamentos sobre los que se apoyaba en gran
medida la filosofa pitagrica (la unidad es la base sobre la que se articula
Cosmos y ste es reducible a nmero).
La irracionalidad, o lo que es igual la imposibilidad de expresar
una medida como relacin entre enteros o de medir dos segmentos
utilizando una unidad comn, puede demostrarse aritmtica o geomtricamente.

Sabas que
una paradoja de Zenn
afirmaba
que, en una
carrera, si la tortuga
sala primero, Aquiles,
considerado el mejor
corredor de Grecia,
nunca podra alcanzarla? Cul era el argumento de Zenn?

Demostracin aritmtica
Supongamos que la diagonal AC de un cuadrado sea conmensurable con el lado AB y sea a/b la razn entre ellos expresada como fraccin
irreducible mediante los nmeros ms pequeos posibles.
AC2/AB2 = a2/b2 y como AC2 = 2AB2
entonces (por el teorema de Pitgoras) a2 = 2b2
La relacin anterior permite afirmar que a2 es par y por tanto tambin lo es a.
37

La ciencia antigua

Llamamos
demostracin
por reduccin
al absurdo a
aquella en la que la
hiptesis de la que se
parte produce en el
proceso de demostracin una contradiccin
lgica (la afirmacin simultnea de a y de no
a). De ello se concluye
la falsedad de la hiptesis de partida.

Como a/b es una fraccin irreducible b debe

ser necesariamente impar. Sea a = 2n, entonces
4n2 = 2b2 y por tanto 2n2 = b2, b2 es par y por tanto
tambin lo es b.
b es al mismo tiempo impar y par lo que resulta
imposible.
Concluimos as (por reduccin al absurdo)
que la hiptesis inicial es falsa y por tanto afirmamos que la diagonal no es conmensurable con el
lado.
Demostracin geomtrica
Antes de proceder a la demostracin por esta va, conviene explicar en
qu consiste el proceso de medida denominado antiphairesis que vamos a
utilizar. Dados dos segmentos cualesquiera, el mtodo de antiphairesis permite encontrar la unidad de medida comn a ambos. El procedimiento consiste en llevar sobre el mayor de los dos, el segmento menor. Si como resultado de esta operacin queda un resto, ste se lleva a su vez sobre el segmento
menor repitindose el proceso inicial.
Se alcanzar la unidad de medida comn a ambos cuando como
consecuencia de la superposicin del segmento menor sobre el mayor no
quede resto alguno,
El proceso de comparacin por antiphairesis nos va a permitir una
incursin en el tema de la proporcin, cuya importancia resulta capital
en todos los mbitos de la cultura griega. Filosofa, msica, arte, medicina, etc., utilizarn la nocin de proporcin o armona como sello de lo
ordenado y bello.
Imaginemos que comparamos por antiphairesis dos segmentos A y
B, A > B, y para ello procedemos al modo que indica la construccin
siguiente:

Sabas que
los griegos
aplicaron
sus conocimientos geomtricos y
de las proporciones no
slo a la msica, sino
tambin a la arquitectura y a la escultura y
que Polcleto uno de
sus escultores ms insignes elabor con ellas
un canon de belleza?

38

La ciencia antigua
Llevemos B sobre A e imaginemos que nos queda de resto R, llevemos R sobre B y supongamos como resto R, y admitamos que este nuevo
resto mide exactamente dos veces a R. Habremos encontrado, pues, la
medida comn de los dos segmentos iniciales, R.
Supongamos ahora dos nuevos segmentos A y B que son, por ejemplo, el doble de los anteriores (A = 2A , B= 2B).

Si aplicamos el proceso de antiphairesis a estos nuevos segmentos, la

construccin es idntica a la anterior, pero a otra escala, es decir, resultan
dos figuras semejantes, verificndose la siguiente igualdad entre razones:
A/B = A / B
a la que se denomina proporcin.
La idea de proporcin puede ser expresada de la siguiente forma:
A/B = n/m
A/B = n/m

A/B =A/B (mA = nB mA = nB)

Conviene sealar que, antes del descubrimiento del irracional, todo

pareca medible porque en ltima instancia toda antiphairesis finalizara
en la unidad (tomo) a partir de la que se generan todos los nmeros. Esta
nocin, unida a la idea de proporcin permita pensar el Universo como un
Cosmos organizado sobre las semejanzas y la armona.

Investiga
las razones
por las que
el pentagrama fue adoptado
como smbolo por los
pitagricos.

Una antiphairesis sin fin: procesos infinitos

Si tratamos de aplicar el mtodo de antiphairesis a
los segmentos que representan la diagonal y el lado de un
cuadrado, o a la diagonal y el lado del pentgono regular,
resulta evidente que el proceso no tiene fin y que, por tanto, no es posible encontrar una unidad comn a ambos.
Algunos autores sostienen la tesis de que la evidencia de la infinitud del proceso de antiphairesis fue descubierta haciendo uso del pentgono regular, figura de especial relevancia para los pitagricos, ya que a partir de
ella aparece construido el pentagrama (la estrella
pentagonal) smbolo de reconocimiento y contrasea de la escuela.
39

La ciencia antigua
Parece posible, por las referencias que a l se hacen, que fuera
Hipaso el descubridor del irracional.
Este proceso de medida sin fin aparece tambin de modo claro en la
construccin siguiente que utiliza como figura bsica el cuadrado:

Llevemos el lado sobre la diagonal de modo que queda como resto

RI. Tracemos por el punto P una perpendicular a la diagonal que corta al
lado AB en Q. Segn se demuestra fcilmente
Demuestra
que AQ=PQ.

Intenta mostrar que tambin en el pentgono regular se produce una

antiphairesis sin fin
cuando intentas medir la diagonal haciendo uso del lado.

AQ = PQ = R1
Este resto R1 debemos llevarlo sobre el lado AB a fin de proseguir el
proceso de antiphairesis. Segn observamos se trata en ltima instancia,
para finalizar el primer paso de antiphairesis, de volver a medir la diagonal, QB, de un nuevo cuadrado QPBE con el lado RI. Realizada esta operacin nos queda un resto R2 y si por S trazamos una nueva perpendicular que corta al lado en T el problema se reduce a medir RI con R2 que no es
otra cosa que volver a medir la diagonal TB de un nuevo cuadrado SBFT
con R2. Estamos otra vez como al principio solo que en un cuadrado
menor! Parece claro, pues, que el proceso no tiene fin.
La aparicin de procesos infinitos perturb profundamente no
slo los fundamentos de la matemtica de la poca sino tambin las
concepciones del Universo: la nocin Cosmos devino problemtica y
result posible pensar, como hicieron los atomistas, en universos ilimitados.

LAS TRADAS PITAGRICAS

Y EL TEOREMA DE PITGORAS
Para finalizar este breve recorrido por la matemtica griega del primer perodo vamos a abordar la demostracin de uno de los teoremas
40

La ciencia antigua
ms famosos de las matemticas: el teorema de Pitgoras. Este ejemplo
nos ayudar a precisar lo que se entiende por demostracin o prueba en
Matemticas.
Antes de los griegos ya era conocida la existencia de tradas de
nmeros tales que la suma de los cuadrados de dos de ellos resultaban
ser iguales al cuadrado de un tercero (3, 4 y 5 por ejemplo) y tambin se
saba que segmentos de estas dimensiones determinaban un tringulo
que era rectngulo. La importancia del teorema radica en que afirmaba,
como propiedad general, el que los lados de todo tringulo rectngulo
cumplen la propiedad de las tradas que desde entonces reciben el nombre de pitagricas.

Sabas
que el orden
y el rigor de
la demostracin matemtica
fue considerada por
los griegos como modelo de discurso bien
razonado?

Teorema: En todo tringulo rectngulo la suma del cuadrado construido sobre el lado que subtiende el ngulo recto es igual a la suma de los
cuadrados construidos sobre los lados que contienen el ngulo recto.
Sea ABC un tringulo rectngulo
cuyo ngulo recto es BAC.
Construyamos los cuadrados correspondientes sobre los lados.
Tracemos por A una paralela a BD
y unamos A con D y F con C.
Entonces, como cada uno de los
ngulos BAC, BAG es recto, se sigue
que con la recta BA y en el punto A de
ella, las rectas AC y AG a ambos lados
determinan ngulos adyacentes de valor igual a dos rectos. CA y AG estn
sobre la misma recta.
Por la misma razn BA est alineada con AH.
Y como el ngulo DBC es igual al ngulo FBA por ser rectos, si
aadimos a ambos el mismo ngulo
ABC, resultan ser tambin iguales los
ngulos DBA y FBC. Como por otra parte DB es igual a BC y FB a BA resulta que
los tringulos ABD y FBC (con dos lados iguales y el ngulo comprendido)
tienen la misma base, es decir AD es
igual a FC y por tanto son iguales.
El paralelogramo BL es el doble del
tringulo ABD ya que tienen idntica
base BD y estn comprendidos entre las
mismas paralelas BD y AL (tienen la
misma altura).
El cuadrado GB es, por la misma
razn, el doble del tringulo FBC al tener la misma base, FB, y estar comprendidos entre idnticas paralelas FB y GC.
El paralelogramo BL es, pues, igual al cuadrado GB.

Sabas que
los griegos,
en su afn
por el rigor
y la claridad
del discurso fueron los
creadores de la lgica
y la retrica?

41

La ciencia antigua

Busca otras
demostraciones del Teorema de Pitgoras y comenta si seran aceptables o no
por los pitagricos.

De modo similar, si unimos AE y

BK, puede probarse que el paralelogramo CL es igual al cuadrado HC
y, por tanto, el cuadrado completo BDEC
resulta ser igual a la suma de los cuadrados GB y HC.
Hemos probado, pues, el teorema
que ahora se enuncia as:
El cuadrado construido sobre la
hipotenusa de un tringulo rectngulo
es igual a la suma de los cuadrados construidos sobre los catetos.
Existen demostraciones ms sencillas de este teorema, conocidas
por los griegos, en las que se usan las razones entre segmentos.
La que sigue es una de ellas:
Trazamos AD perpendicular a BC. Los tringulos DBA, DAC y el tringulo ABC son semejantes, pudindose por tanto establecer las siguientes
razones:

Sabas que
Eudoxo,
adems de
ser un gran
matemtico, fue tambin gegrafo, legislador y filsofo, y que es considerado como el primer gran astrnomo
de la antigedad y
padre del universo de
las dos esferas?

El descubrimiento del irracional haba, sin

embargo, puesto en cuestin la generalidad de las
razones, de forma que slo despus de que Eudoxo
desarrolle la nueva teora de las proporciones que
permite manejar los irracionales y restablecer sin
fisuras la nocin de semejanza ser posible argumentar del modo anterior.
As, en el caso que ilustra la figura, la razn
d/a no est definida.

MATEMTICA Y MUNDO NATURAL

Decisivo tuvo que resultar el hallazgo de relaciones numricas entre las notas armnicas emitidas por una cuerda vibrante. Probablemente tal descubrimiento fuera consecuencia del estudio sistemtico
de observaciones conocidas desde siempre por los taedores de ctara o de otros instrumentos de cuerda: se obtienen diferentes sonidos y
combinaciones agradables apretando las cuerdas en ciertos lugares o
cambiando la longitud del segmento que vibra. As descubrira el propio Pitgoras que las cuerdas uniformes de longitudes en la relacin
1 : 3/4 : 2/3 : 1/2 generan sonidos armoniosos (lo que se denomina
cuarta, quinta y octava de un tono).
42

La ciencia antigua
Por primera vez se pona de manifiesto que el mundo de los fenmenos naturales resultaba expresable en
trminos numricos. Si la armona
musical reflejaba relaciones entre nmeros no sera posible hallar en otros
mbitos conexiones de igual tipo?, no
se encontraran los nmeros detrs de
todas las armonas? Aristteles, hablando de los pitagricos, dice en su
Metafsica:
Embebidos en el estudio de
la Matemtica, creyeron que los
principios de las matemticas eran
los principios de todo. Los nmeros son por su naturaleza anteriores a las cosas, y los pitagricos
crean percibir en los nmeros, ms
bien que en el fuego, la tierra y el
agua, una multitud de analogas con lo que existe y lo que se produce.
Tal combinacin de nmeros, por ejemplo, les pareca ser la justicia,
tal otra el alma y la inteligencia, tal otra la oportunidad; [...] por
ltimo vean en los nmeros las combinaciones de la msica y sus
acordes. Pareciles que estaban formadas todas las cosas a semejanza
de los nmeros, y siendo por otra parte los nmeros anteriores a
todas las cosas, creyeron que los elementos de los nmeros son los
elementos de todos los seres, y que el cielo en su conjunto es una
armona y un nmero. Todas las concordancias que podan descubrir
en los nmeros y en la msica, junto con los fenmenos del cielo y sus
partes y con el orden del Universo, las reunan, y de esta manera formaban un sistema.
Esta confusin entre nmero y objeto real permitira entender tanto
el apasionamiento de los pitagricos por el estudio de los nmeros como
el impacto recibido al descubrir lo inasible, lo ilimitado, pues su existencia parece excluir toda posibilidad de medir, abarcar, limitar y conocer un
Universo que dejara as de ser Cosmos.
La articulacin del Cosmos pitagrico en sus
diversas versiones aparece presidido, como parece
obvio, por las nociones de armona y perfeccin.
Las figuras, las rbitas de los objetos celestes, el
nmero de planetas, etc., deban ser reflejo y manifestacin de esa nocin de lmite y equilibrio que es
sello de la doctrina de la secta.
Una Tierra esfrica (inmvil y en el centro, en
la cosmologa pitagrica ms antigua, o mvil en
crculo alrededor de un Fuego central en compaa de una anti-Tierra, en
una versin posterior) y unos cuerpos celestes tambin esfricos en movi43

La ciencia antigua
miento uniforme, as como dos regiones de propiedades diferentes (celeste
y terrestre), sern el ncleo de su construccin, heredera de esbozos anteriores y germen de nuevos desarrollos que mantendrn muchos de estos presupuestos (circularidad, escisin entre lo sub y lo supralunar, etc.).
En el De Caelo aristotlico se lee:
[...] Algunos creen que el movimiento de los cuerpos de tamao tan grande debe
producir un sonido, ya que, en efecto, lo
hace el movimiento de los cuerpos terrestres, inferiores en tamao y en velocidad.
Cuando el sol, la luna y todas las estrellas,
tan numerosas y tan grandes se mueven
El mundo segn los pitagricos. con un movimiento tan rpido, es imposible que no produzcan un sonido inmensamente grande. Partiendo de esta argumentacin y de la observacin de que sus velocidades, medidas por sus distancias, tienen
las mismas relaciones que las concordancias musicales, afirman
que el sonido emitido por el movimiento circular de las estrellas
es armnico [...].

LA MATEMTICA PLATNICA
Las matemticas permanecieron prcticamente encerradas en los
crculos pitagricos durante dos siglos, hasta que Platn (427-347 a.n.e.)
y su escuela las sacaron de all para ubicarlas en el lugar de privilegio que

PLATN (428-347)
Naci y vivi en Atenas entre el 428 y el 347
antes de nuestra era. Procedente de una familia aristocrtica, recibi una educacin esmerada tras la que, y cuando contaba dieciocho aos, pas a ser discpulo de Scrates.
Sobre el 387 fund La Academia, centro de
estudio e investigacin y sede de su escuela de
seguidores, que se terminar por convertir en el
ncleo intelectual ms pujante del momento.
En varias ocasiones intent llevar a la practica sus ideas polticas en Siracusa (sur de Italia), pero sin xito.
Escribi, en forma de Dilogos, sobre filosofa, tica, poltica,
matemticas y Naturaleza, hasta el punto de que su pensamiento ha
acabado siendo uno de los ms influyentes a lo largo de la historia.

44

La ciencia antigua
acabaron por ocupar en la cultura griega y occidental. Como muestra del
valor que les conceda el pensador ateniense baste decir que ubic en el
frontispicio del edificio de La Academia el siguiente dicho: Nadie entre
aqu que no sepa matemticas.

LA ACADEMIA [AKADEMEIA]
Fue fundada por Platn quien construy una casa habitacin para
s y un edificio para su escuela a las afueras de Atenas en los jardines
del hroe Akademos.
Se trataba de una escuela completamente organizada alrededor de
un ideal de educacin, y tambin de un lugar de reunin de los principales sabios de la poca.
Como escuela segua el programa de educacin trazado por el filsofo en La Repblica. El adolescente deba estudiar durante diez aos
matemticas: aritmtica, geometra, estereometra, astronoma y armona. A partir de ah pasaba, durante otros cinco aos, a estudiar
dialctica. Los miembros adelantados se encargaban, con frecuencia,
de las lecciones, y, en este sentido, algunos de los escritos de Aristteles
que se han conservado son manuscritos para semejantes exposiciones. El maestro tena en la sala un tablero blanco que era usado con
frecuencia para los cuadros sinpticos. Tambin formaban parte del
material de enseanza, entre otras cosas, un globo terrestre y una
esfera celeste.
Como centro de reunin, a ella llegaban, y en ella pasaban temporadas, sabios venidos de todos los puntos de Grecia e interesados en
las ms diversas materias. Con la arribada de Eudoxo de Cnido matemtico, astrnomo y gegrafo y su primaca, comenz el verdadero florecimiento de la Academia.
Dichos sabios, que se consideraba estaban a igual nivel, discutan
unos con otros las ms diversas cuestiones y se influan recprocamente, ligados, como estaban, por un comn inters cientfico.
La presencia de expertos en muy diversas materias permiti a Platn
realizar una sntesis de todo el saber cientfico de su tiempo en el Timeo.

45

La ciencia antigua

Sabas que
Platn propuso en La
Repblica
que corresponda a los filsofos
o sabios el gobierno de
las ciudades y que, en
diversas ocasiones, intent poner en prctica,
sin xito, sus teoras?

Sabas que
Platn fue el
creador de lo
que llamamos
utopa, que
en griego significa lo
que carece de lugar?

Sabas que la
concepcin
platnica de
la materia como algo oscuro e impenetrable ha
sido una de las teoras
ms persistentes en
nuestra cultura?

46

El gran filsofo aglutin en su crculo de estudios a buena parte de la

intelectualidad griega del momento y en l ocuparon lugar preeminente los matemticos.
La labor que semejante grupo desarroll fue de extrema importancia en tres terrenos:
v El de la investigacin matemtica, tanto terica como aplicada a la astronoma.
v El de establecer y fijar conceptos, definiciones y mtodos.
v El de sistematizar todos los conocimientos matemticos existentes en un manual denominado Elementos, que no ha pervivido
hasta nosotros pero que sirvi de modelo para que Euclides elaborara el suyo, casi un siglo ms tarde.
Se ha discutido mucho, adems, acerca del papel que las matemticas jugaron en el sistema filosfico del propio Platn. Con independencia
de las opiniones distintas, y con frecuencia enfrentadas, de los eruditos,
vamos a exponer aqu algunos aspectos de la cuestin que nos parecen
incontrovertibles:
w Platn ve en las matemticas un instrumento de conocimiento que est mucho
ms cerca de la verdad (reservada a la
contemplacin de las Ideas) que de la
mera opinin.
w Las matemticas constituyen una herramienta metodolgica imprescindible
en la ascensin de la mente del filsofo
hacia los principios o ideas.
w La matemtica tiene un valor formativo
(paideia) insustituible para los jvenes.
w La estructura fsica del Universo es bsicamente matemtica.
Es en una de sus obras finales Timeo
donde expone su concepcin acerca de cmo
est configurado fsicamente el mundo. El Dilogo constituye en s mismo un compendio del saber cientfico de la poca y
poseer una enorme proyeccin posterior, puesto que esa configuracin
simbitica de matemtica y fsica que l inaugura ser la que est en la base
de la fsica moderna a partir del siglo XVII.
Cinco son las ideas centrales que organizan el tratado:
v El Universo es una obra de arte cuyo sentido se lo otorga el
Bien. Precisamente por eso predominan en l la Inteligencia, el
Orden y la Medida sobre lo Irracional y el Caos.
v No es perfecto, pero s el mejor de los mundos posibles que
pudo configurar su Hacedor (el Demiurgo).
v El modelo perfecto de este mundo imperfecto, en el que vivimos,
se halla en las Ideas, Modelos o Formas de todo cuanto existe.
v La materia, que es ciega, mecnica, irracional y oscura, se
resiste a la pureza de las formas, por lo que el resultado de incardinar las mismas en la materia siempre ser imperfecto.
v La estructura y lenguaje del Universo son matemticos.

La ciencia antigua
Tres son los elementos eternos en el Universo, que existen desde
siempre: el Demiurgo, las Ideas y la Materia.
El Demiurgo es la inteligencia ordenadora, la que ha dispuesto todos
los elementos lo ms perfectamente que pudo hacerlo, tomando como modelo las Ideas, para moldear la materia segn ellas. La Materia, o receptculo de
todo cuanto nace, es oscura e impenetrable a la inteligencia. Es fondo y
sustancia de cuanto, existe y, como tal, indiferente a los seres que contiene.

Infrmate
con ms detalle acerca
de la figura
de Platn y del contenido de su filosofa.

Qu son las Ideas o Formas puras?

La teora de las Ideas es la ms caracterstica de Platn. En el mundo,
las cosas y seres que denominamos reales estn compuestos de materia y
forma. Se trata de cosas y seres concretos, individuales. De ello, nuestro
filsofo infiere que hay una materia universal y formas universales. Esas
formas universales o modelos seran perfectas y de las mismas se desprenderan las formas concretas que se incardinan en la materia. Por
ejemplo, un caballo est formado por la materia (carne) y la forma que
hace que un caballo sea precisamente un caballo y no un perro o un
hombre. Por lo tanto hay un modelo perfecto e ideal de la forma caballo,
de la que son imitacin o emanacin todas las formas incardinadas en los
seres que llamamos caballos. Si careciramos de la idea o concepto
caballo (universal) no sabramos identificar a un caballo concreto (este
caballo) cuando lo tuviramos delante.
Para entenderlo mejor podemos comparar la construccin del Universo a la realizacin de una obra arquitectnica:
a) El Demiurgo sera el arquitecto.
b) Las Ideas, los planos o modelos que el arquitecto posee.
c) La Materia seran los materiales de construccin.
El arquitecto busca organizar los materiales de acuerdo con los planos a fin de obtener el mejor resultado posible de su accin.
Los cuerpos bsicos de la materia son el Fuego, la Tierra, el Agua y
el Aire. Todos los dems estn formados a partir de ellos por composicin
y mezcla. Pero estos cuerpos bsicos, a su vez, estn integrados por tomos que se diferencian entre s por las formas geomtricas que adoptan,
de manera que:
w El Fuego est formado por tetraedros regulares integrados por
24 tringulos escalenos.
w El Aire por octaedros regulares, inAire
Fuego
tegrados por 48 tringulos escalenos.
Agua
w El Agua por icosaedros regulares
de 120 tringulos escalenos.
w La Tierra, por figuras cbicas de
24 tringulos issceles.

Justifica la
composicin de cada
uno de los
cuatro slidos regulares que representan a los cuatro
elementos primordiales en trminos de
tringulos.

Tierra

Esta descomposicin obedece al esquema que se indica en la figura:

47

La ciencia antigua

Investiga si
existe o no
la posibilidad de construir algn otro slido
regular.

El ter o quinto
elemento es la
invisible materia prima de
la que estn hechos los cielos.

48

Se combinan formando los slidos elementales, quienes aadindose y transformndose, constituyen toda la variedad y riqueza material
que existe en una especie de
lgebra o qumica elemental.
Hay que concebir infinitamente pequeos a todos estos elementos, tanto que escapan a la
vista, y slo los percibimos
cuando se renen en un gran
nmero y forman masas. El
Demiurgo orden y reglament
con exactitud perfecta las afinidades, los movimientos y las
propiedades, poniendo proporcin y armona inteligentes
en todo.
La matemtica no slo
interviene en la formacin de
estos componente elementales
de la materia, sino que la relacin entre los elementos del
Universo sigue un orden regulado por aquella, pues la proporcin es lo que la Naturaleza realiza de forma ms perfecta. As:
w El Alma (lo que anima ) del Universo y del hombre estn creadas segn la armona musical que mueve a los cuerpos celestes,
siguiendo las series geomtricas de razn dos (1, 2, 4, 8 ... ) y tres
(1, 3, 9, 27 ... ).
w El Cielo y los Astros al ser creados introducen en el Mundo el
Tiempo. Su ritmo lo hace mensurable y por ello expresable mediante el nmero.
w El Mundo posee forma esfrica con la misma distancia del
centro a los extremos en todas las partes y se mueve de manera
uniforme y circular alrededor del mismo punto.
w La Matemtica nos conduce al conocimiento del Mundo.

La ciencia antigua
A la matemtica platnico-pitagrica debemos, entre otras nociones importantes, las que siguen:
u La Geometra como un arte de conocer y medir el espacio y sus
formas.
u La Aritmtica como un arte de conocer y medir el tiempo y sus
ritmos.
Es as como estas disciplinas quedan definitivamente ligadas al
conocimiento y a la medicin del espacio y el tiempo fsicos.
Sobre la demostracin en Matemticas
Despus del breve recorrido efectuado por el modo matemtico de ver el
mundo, quizs convenga sealar aqu,
de una forma sucinta, las fases por
las que pas el proceso de demostracin en la matemtica griega.
As, la afirmacin atribuida a
Tales de que cualquier dimetro de
un crculo divide a ste en dos partes
iguales puede probarse planteando lo
que sucedera si se doblara el crculo
en torno al dimetro. Se apela aqu a
la vista y a la simetra y no hay discusin sobre el resultado. Este mismo carcter visual tendra la demostracin sobre nmeros triangulares consecutivos que se presenta
en la discusin de la aritmtica pitagrica.
La afirmacin de que la diagonal y el lado de un cuadrado son
inconmensurables requiere, sin embargo, una estrategia diferente, ms
elaborada, segn hemos visto. Se soslaya toda referencia a lo visual que
est emparentado con lo emprico y se hace uso de la demostracin por
reduccin al absurdo o demostracin indirecta. Los recursos dialcticos
de la discusin en el gora, que tanto apasionaban a los griegos y que
tanta importancia tenan en su forma de vivir los problemas de la polis
aparecen aqu incorporados a la matemtica.
Slo cuando se genere un cuerpo de conocimiento matemtico ms
amplio ser posible desarrollar en toda su amplitud lo que podramos
considerar el escaln ms alto de la tcnica de la demostracin. La
ejemplificacin explcita de este mtodo aparece en lo que los griegos
denominaron Elementos y cuyo representante ms paradigmtico y excelso es el libro de Euclides con este mismo ttulo. En ellos, a partir de unas
nociones comunes y de unos postulados autoevidentes, se desarrolla
un encadenamiento lgico deductivo a partir del cual se van obteniendo
teoremas: verdades que no resultan evidentes en principio y que incluso
pueden parecer sorpresivas. La demostracin del teorema de Pitgoras es
un buen ejemplo de la aplicacin de este mtodo.

Busca algn
otro ejemplo
que ilustre los
diferentes tipos de demostracin a
los que se hace referencia en el texto.

Sabas que
el concepto
eucldeo de
po s t u l a d o s
autoevidentes
nos remite a lo que todos vemos en comn?

49

La ciencia antigua

ESQUEMA RELACIONAL
Es importante que sepas relacionar los siguientes elementos
del texto:
a) La existencia de ciertos fenmenos naturales y su expresin
en trminos de nmeros y formas geomtricas.
b) Esa capacidad para expresar mediante nmeros y formas
medibles los fenmenos naturales habilita una interpretacin del
Universo como Cosmos mensurable, ordenado y racional.
c) La existencia de magnitudes sin medida comn posible,
distorsiona y pone en cuestin tal visin del Universo introduciendo en ste la nocin de irracionalidad.
d) La irracionalidad provoca una crisis de fundamentos en la
matemtica, limitando el alcance explicativo de sta y abriendo,
al mismo tiempo, nuevas vas de investigacin.
e) En Platn se alcanza una sntesis de los desarrollos previos
en torno al conocimiento del mundo natural y del conocimiento
matemtico que constituye la primera muestra de una incipiente
Fsica-Matemtica.

50

La concepcin mecanicista del universo:

El Atomismo

Se entiende por mecanicismo aquella interpretacin del funcionamiento de la Naturaleza y el Cosmos segn unos principios, reglas o
leyes que son necesarias, es decir, que siempre se cumplen de la misma
manera. Cuando utilizamos el trmino mecnicamente lo hacemos para
referirnos a algo que funciona de manera regular e idntica.
El mecanicismo se contrapone al finalismo o teleologismo, interpretacin que explica el funcionamiento de la Naturaleza y el Cosmos en
51

La ciencia antigua

Para entender mejor

la diferencia entre el
mecanicismo y el organicismo
reflexiona sobre el
funcionamiento de un
autmata mecnico y
un ser vivo.

funcin de los fines que realizan. El para qu? o con qu fin? explica la
naturaleza de cada ser, su razn de ser.
El mecanicismo sostiene que no existen fines o no podemos conocerlos; lo nico sobre lo que podemos basarnos para explicar el orden
natural son las reglas que impulsan su funcionamiento.
Expresado en otras palabras, lo importante para el organicismo es a
dnde se llega, en cambio, para el mecanicismo lo relevante es de dnde
se parte.
Toda la historia de la ciencia est cruzada por el conflicto entre
ambas interpretaciones.
Durante el mundo antiguo, este conflicto interpretativo se presenta
bajo la forma del mecanicismo de los atomistas frente al organicismo de
los aristotlicos. Para los mecanicistas dir Aristteles, la Naturaleza
no acta de un determinado modo porque sea mejor y favorezca un fin, sino
por la necesidad inherente a sus propiedades; suceda lo que suceda, el
resultado es slo accidental, la causa es la necesidad ciega. Esta necesidad
aparece, pues, como una fuerza, no teleolgica, pero invariable, como una
causa interna.

DEMCRITO DE ABDERA (460-?)

DEMCRITO DE ABDERA (460-?)

Sabas que
Demcrito
fue, en su
tiempo, un
hombre de
cultura universal al
que se atribuan conocimientos amplios de
fsica, matemticas,
moral, poltica y arte?

Parece que naci sobre el 460 antes de

nuestra era. Aunque sabemos muy poco
acerca de su figura, nos ha llegado de l
su fama de viajero y de escritor prolfico.
Se le atribuyeron viajes a Caldea, Egipto,
Persia e, incluso, a la India, para ser instruido en el saber de estos pueblos. Tambin visit Atenas y gobern en Abdera.
Escribi numerosas obras tanto de temas
cientficos como ticos, adquiriendo fama de sabio. A pesar
de ser rico y poseedor de una gran fortuna vivi en la austeridad dedicado al conocimiento.
Para nosotros su importancia en la historia de la ciencia se
debe al hecho de ser el iniciador del atomismo. Es cierto que
se habla tambin, al tratar los comienzos de esta teora, de
otra figura, la de Leucipo, pero como nos encontramos en la
ms absoluta ignorancia respecto a ella, la noticia de referencia es siempre Demcrito.
Su pensamiento tuvo una notable influencia en mltiples
mbitos de la ciencia griega y ello a pesar de la valvulacin
social a la que fue sometido por sus races materialistas.
A este atomismo lo denominaremos antiguo para diferenciarlo
del que resurgir a partir del siglo XVII y adquirir plena carta de naturaleza en el siglo XX.

52

La ciencia antigua
El atomismo antiguo se enuncia en torno al siglo V a.n.e. y en l son
distinguibles dos perodos:
a) El de sus fundadores, Leucipo y Demcrito.
b) El ms tardo de Epicuro (siglos IV-III a.n.e), que reformula el
originario para adaptarlo a sus doctrinas morales.
La mejor sntesis de ste ltimo, la realiza el escritor romano Lucrecio
(siglo I a. n.e.), cuya obra De la Naturaleza de las cosas (De rerum natura), ha
quedado como la formulacin ms completa del atomismo antiguo.
No obstante las diferencias entre un perodo y otro, nosotros trataremos aqu de manera unitaria los rasgos bsicos de esta concepcin, con el
objeto de simplificar la exposicin.

Indaga sobre
la relacin
que pueda
existir entre
la doctrina
atomista y la tica
epicrea.

TOMOS Y VACO
La doctrina atomista hunde sus races en lo que tiene de materialista la tradicin jnica.
Todo cuanto existe es explicable en trminos de tomos y vaco.
Tanto unos como el otro son infinitos: los tomos en nmero, el vaco en
extensin. Aqullos, constituyen la unidad ltima e indivisible de una
materia que puede dividirse, pero no indefinidamente, sino hasta un cierto lmite, traspasado el cual, pasara a ser nada. El tomo es, pues, el
lmite lgico de divisibilidad de la materia. Es lgico o intelectual porque
los tomos son tan pequeos que no se pueden percibir fsicamente.
Como caractersticas bsicas de ellos, podemos citar las siguientes:
u Son homogneos en su substancia, ya que poseen idntica
naturaleza. Constituyen la materia prima en forma de infinitas
partculas de las que todo cuanto existe est compuesto.
u Son slidos, compactos, materia pura, y nada puede modificar su estructura, al carecer de vaco en su interior.
u Sus formas y figuras infinitas en cantidad constituyen las
caractersticas distintivas de cada tomo tomado individualmente y son su propiedad esencial. Ligados a ellas estn el tamao y la magnitud.
u Son increados e imperecederos, es decir, no se pueden crear ni
destruir.
El vaco, a pesar de ser denominado no ser, no puede confundirse
con la nada o inexistencia absoluta, pues tiene una existencia no menos real
que los cuerpos. Ms bien, entienden por vaco lo no ocupado por la materia.
Ya que ambos, materia y vaco, se excluyen: el vaco est donde la realidad plena
no est, dicen. Hay que concebirlo como el intervalo entre las partculas
atmicas o entre los cuerpos.
Su existencia justifica:
u La individualidad. Frente a lo continuo, lo individual es aquella materia o cuerpo que est separada de los dems, es decir,
entre l y lo otro existe un vaco.
u El movimiento. Si el Universo fuera un plenum, estuviera lleno
de materia sin vaco, no podra existir el movimiento Para que
ste pueda darse tiene que haber un espacio vaco, a travs del
cual puedan desplazarse los cuerpos o los tomos.

Para
los
atomistas
la forma de
los tomos
explica las
propiedades de las
sustancias. Qu formas imaginas para
una sustancia de sabor dulce, cido o
picante? Consulta el
libro de Lucrecio y
seala algn pasaje
en el que aparezcan
corroboradas tus afirmaciones.

53

La ciencia antigua

EL MOVIMIENTO
Los tomos nunca estn en reposo, sino que se mueven eternamente y
en todas direcciones en el vaco, lo que da lugar a colisiones constantes entre
ellos. El movimiento es mecnico, en el sentido de inherente a los tomos,
y necesario o determinado por su propia naturaleza. En cambio, sus choques son azarosos, al igual que el resultado de ellos. De ah que, junto al
mecanicismo, los atomistas concedan un lugar relevante al azar.

Sabas
que el papel esencial que los
atomistas
atribuan al azar fue
una de las causas del
rechazo que suscitaba
su doctrina?

tomos, vaco y movimiento.

Las colisiones pueden dar como resultado que los tomos reboten y
salgan despedidos en una nueva direccin o que se entrelacen con otros
en diferentes grados, segn la simetra de sus figuras y tamaos, o las
posiciones y el orden en que se coloquen. Esto explica el nacimiento como
agregacin de tomos formando una determinada figura, y la muerte como
su desagregacin.

LA MATEMTICA ATOMISTA:
UNA INTUICIN DE LO INFINITESIMAL
Pese a la prdida de numerosos tratados atribuidos a Demcrito,
parece fuera de toda duda que los atomistas prestaron atencin a la matemtica, entendindola probablemente de un modo diferente a los
pitagricos, con una vertiente ms aplicada. Al propio Demcrito se le atribuye el descubrimiento y la demostracin (no rigurosa) del volumen de la
pirmide y del cono como la tercera parte de los correspondientes prisma y
cilindro de igual base, utilizando procedimientos de raz infinitesimal que,
segn el publicista romano Plutarco, problematiza as:
Si un cono es cortado por planos paralelos a la base, cmo son
las capas, iguales o desiguales? Pues si son desiguales el cono ser
54

La ciencia antigua
irregular, como si tuviese muchas incisiones a modo de escalera; pero
si son iguales, las secciones sern iguales y el cono tendr la propiedad del cilindro, estando formado por crculos iguales y no desiguales, lo cual es completamente absurdo.

Sabas que
el uso que
los atomistas hicieron
de las matemticas careca del carcter mstico y sagrado que a sta le atribuan los pitagricos?

ESQUEMA RELACIONAL
Es importante que sepas relacionar los siguientes elementos
del texto:
a) Las diferencias de fundamento entre la explicacin mecanicista y organicista de los fenmenos naturales y, por tanto, del
Universo.
b) Que una concepcin mecanicista del Universo no exige diseo ni por tanto una Inteligencia diseadora; el Universo funciona, pues, autnomamente.
c) Que la apariencia y el comportamiento de los objetos materiales pueden ser explicados en trminos de tomos, vaco y
movimiento.
d) Que estas ideas hacen del mecanicismo una doctrina eminentemente materialista cuyos presupuestos sirvieron como fundamento a desarrollos ticos en los que los placeres del cuerpo y la
bsqueda de la felicidad personal ocupaban un lugar central.

55

La concepcin organicista del universo:

El Aristotelismo

El organicismo es aquella concepcin que tiende a interpretar el conjunto de la Naturaleza y del Cosmos como un organismo vivo e inteligente.
Tal organismo global est, a su vez, integrado por partes o miembros, cuya
razn de ser es realizar las funciones o fines que les han sido encomendados
por aqul, para alcanzar el buen orden general. De esta manera, lo que
explica y define a cada ser o suceso de la Naturaleza es el fin para el que ha
sido alumbrado. Intrnseca al propio orden natural est la Inteligencia que
ordena y jerarquiza a todos los seres-fines al servicio del perfecto funcionamiento del conjunto. Esta concepcin fsica del Universo busca responder ms que a cmo sucede un fenmeno?, a por qu? o para qu?
56

La ciencia antigua

ARISTTELES (384-322)
Naci en Estagira (Macedonia) en el 384 antes de nuestra era. Hijo del mdico de la corte,
fue enviado, an joven, a estudiar con Platn
en su Academia, donde permaneci durante
veinte aos (casi hasta los cuarenta).
Nombrado por el rey Filipo de Macedonia
preceptor de su hijo Alejandro, durante trece
aos viaj por distintas ciudades, tras lo cual
retorn a Atenas para fundar su propio centro de estudios e investigacin denominado El Liceo. Aqu vivi hasta un ao antes
de su muerte, que se produjo en el 322.
Escribi sobre casi todos los saberes conocidos de la poca,
clasificndolos y ordenndolos. Su influencia en la posteridad
slo fue equiparable, por su proyeccin, a la de Platn. A l le
debemos el paradigma fsico dominante hasta el siglo XVII.
La teora ms potente que sigui esta interpretacin durante el mundo antiguo, fue la del mdico, bilogo y filsofo Aristteles y su escuela, el
aristotelismo, que se organiza a partir de su propio centro de estudios,
denominado El Liceo.

Trata
de
definir con
precisin el
significado
que los griegos daban a la palabra organismo.

EL LICEO
En el ao 334 a.n.e., Aristteles retorn a Atenas y fund el Liceo.
Se hallaba fuera de la ciudad, hacia el Noreste, probablemente entre
el monte Licabeto y el Ilissus, en el lugar donde se extenda un bos57

La ciencia antigua
que consagrado a Apolo Licio. Parece, segn dice Jaeger, que la propiedad consista en un gran jardn que contena un santuario a las
Musas, un altar y varias salas de clase.
All reuni una gran cantidad de material, entre el que se contaba
una importante coleccin de manuscritos con los que organiz la
primera gran biblioteca, modelo despus para las de Alejandra y
Prgamo. Posea, igualmente, un importante nmero de mapas y un
museo de objetos para ilustrar las clases, particularmente las de historia natural. Se cuenta que Alejandro Magno le entreg una importante suma (800 talentos) que le permiti formar estas colecciones
de zoologa y botnica, y que orden a todos los cazadores de fieras
y de pjaros y a los pescadores de todo su imperio que dieran cuenta
a Aristteles de cuantos hechos de inters cientfico observaran. Durante este tiempo el filsofo fij la clasificacin de las ciencias, tal y
como las conocemos ahora, y llev la mayor parte de ellas a un
grado de desarrollo insuperable durante los siguientes veinte siglos.
El Liceo tena todas las caractersticas de una Universidad en su
sentido de organizacin cientfica y docente. La vida en comn estaba regulada siguiendo reglas precisas dictadas por el propio Aristteles,
al igual que lo estaban las lecciones. Las ms difciles y filosficas se
impartan por la maana, mientras que por la tarde se daban clases
de retrica y dialctica para un pblico ms amplio En la imparticin
de las clases colaboraban los discpulos ms antiguos como Teofrasto
y Eudemo.
A la muerte del Maestro, en el 322 a.n.e, le sucedi Teofrasto al
frente del Liceo hasta el 287. El nmero de alumnos, segn algunas
fuentes, haba crecido hasta la gigantesca cifra de dos mil. A Teofrasto
le sucedi el fsico Estratn de Lampsaco, que fue escolarca entre el
287 y el 269, y a su muerte Licn hasta el 225, bajo cuya direccin la
institucin se arruin y disminuy mucho el nmero de alumnos.
Hasta su total destruccin, en el ao 84, conoci toda suerte de
desdichas, entre ellas varios saqueos.

Sabas
que a los
que estudiaban y
enseaban en el Liceo se les
llam peripatticos? Investiga las razones de
este apelativo.

58

Aristteles fue un hombre de conocimiento universal cuyo saber

abarc todas las reas. A partir de ellas elabor un sistema filosfico
y cientfico, de cuya potencia habla el hecho de haber pervivido durante veinte siglos (hasta los siglos XVII-XVIII de n.e.) como el fundamento de la cultura y la ciencia occidental.
Del mismo, pondremos de relieve aqu nada ms el hecho de que fue
l quien sistematiz, organiz y clasific todos los campos del conocimiento humano, definindolos, delimitndolos y otorgndoles el
nombre por el que los denominamos a partir de l. As ocurre con la
Metafsica, la Filosofa de la Naturaleza (en la que se incluye no slo
lo que hoy llamamos Fsica, sino tambin Biologa), la Lgica, la Matemtica, la tica, la Poltica, la Retrica etc. Esta organizacin del saber en
disciplinas abri la cultura de los especialistas, que va a ser propia, ya,
del siguiente perodo histrico: el Helenismo.

La ciencia antigua
En lo que respecta a las Ciencias de la Naturaleza, sus obras ms
significativas fueron:
u La Fsica, en la que trata especficamente lo que se refiere al
movimiento o cambio, el espacio y el tiempo.
u Del Cielo y los Metereolgicos, que versan sobre astronoma y
fenmenos atmosfricos y geolgicos.
u La Historia de los animales y los Tratados breves de Historia Natural, sobre cuestiones referidas, bsicamente, a lo que hoy llamamos biologa y a ciertos aspectos de la psicologa.

Sabas que
Aristteles
fue uno de
los principales enemigos del pitagorismo y, en general, de la
aplicacin de la matemtica al estudio de
la Naturaleza?

EL ORGANICISMO Y SU CONTRAPOSICIN CON

EL MECANICISMO
Constitucin de la materia
Para los atomistas, como ya hemos explicitado anteriormente, la materia est constituida por tomos, y la variedad material y las diferentes propiedades de las sustancias son consecuencia de la forma, orden y disposicin que estos primeros principios posean.
El cambio no es otra cosa que modificacin en el orden y la disposicin de los tomos que, sin embargo, tienden a agregarse segn una ley de
atraccin entre lo semejante:
No creamos que puede mutuamente toda especie de tomos
unirse; pues se veran monstruos de continuo, existiran hombres
medio fieras, y de un animal vivo naceran frondosos ramos; se uniran sustancias terrestres a marinas; []: mas si nada de esto se hace
claramente, pues los cuerpos formados todos de elementos fijos, por
una cierta fuerza creadora, vemos que pueden conservar su especie
particular conforme van creciendo, preciso es que este orden se conserve: porque cada animal saca los jugos que le son ms anlogos al
cuerpo de todos los sustentos que le nutren, y le dan movimientos
convenientes: empero las molculas extraas que no han podido
unirse, ni animarse, ni consentir vitales movimientos, Naturaleza
las arroja al suelo, o por inaccin se libra de ellas. Mas por si acaso
juzgas que a estas leyes slo los animales se sujetan, en toda produccin vers lo mismo. (De rerum natura)
La teora aristotlica est ms alejada de lo que es nuestra concepcin actual de las cosas, entre otras razones porque su doctrina sobre el
cambio pretenda abarcar y explicar mucho ms de lo que denominaramos cambio material. Se apoya en las nociones de materia y forma; en
cualquier sustancia puede distinguirse entre el conjunto de propiedades
que hacen a sta lo que es, y aquello que, por sus propiedades, se ha
podido convertir en este tipo particular de sustancia. El primero de estos
componentes, concebido como estructura, es la forma de una cosa, en tanto
que el segundo, que expresa la posibilidad de adquisicin de una cierta
estructura, se denomina materia. La forma, en suma, convierte la materia en
sustancia y no es posible hallar la una sin la otra.

Trata de explicar usando

las ideas atomistas y aristotlicas el
proceso de transformacin de una sustancia en
otra.

59

La ciencia antigua

Trata de explicar usando

las ideas atomistas y aristotlicas el proceso de germinacin y
crecimiento de una
planta.

Cuando afirmamos que una sustancia se transforma en otra, como, por ejemplo, el hierro se transforma en orn, afirmamos la existencia de una relacin entre
la primera y la segunda. Algo cambia y
algo persiste. Aquello que persiste fue llamado materia y lo que cambia, forma. En
todo cambio, la materia permanece, pero
una cierta determinacin de esta materia, que se halla realizada de un modo
actual, va a perecer, mientras que una
determinacin diferente, que no estaba
sino en potencia, va a adquirir existencia
actual. En una sistematizacin final,
Aristteles supuso que, en ltima instancia, haba una sola materia esencial (materia prima) que poda tomar un nmero indeterminado de formas. Reencontraremos
con posterioridad estas ideas al estudiar
la Alquimia.
Las determinaciones ms simples de
esta materia prima constituan los cuatro elementos de la tradicin griega:
fuego, aire, agua y tierra, y a ellos iran asociadas, por parejas, las cuatro
cualidades: caliente, fro, seco y hmedo. El resto de la diversidad material apareca as constituida por mezcla de estos elementos primigenios
en distintas proporciones. Cada sustancia posee, pues, en grado variable,
las cualidades asociadas a los elementos.
La nocin de espacio

Sabas que
la obra de
Aristteles
ha sido de
importancia capital en la cultura universal y que,
incluso en nuestros
das sigue suscitando
una extraordinaria
atencin?

60

Otro tema de especial relevancia es el de la naturaleza del espacio

que subyace en las visiones del Universo estudiadas con anterioridad.
Quizs convenga aqu profundizar, brevemente, en las analogas y diferencias de uno y otro, y resear algunas de las consecuencias que de este
estudio se deducen:
u La construccin atomista del espacio, est articulada como una
abstraccin que se apoya bsicamente en los sentidos de la vista y el
tacto. La materia es impenetrable, slida como reflejo de la sensacin de contacto y resistencia a la que se dota de movimiento a travs
del espacio, en una imagen no muy alejada de lo que es la percepcin
visual de nuestro entorno. Tan pronto como la materia fue definida
como plenum espacio ocupado en contraste con el vaco o espacio
desocupado, se estableci la distincin entre el recipiente inmutable e
independiente y el contenido fsico variable.
u Es este contenido fsico, material, el que introduce determinaciones en el espacio homogneo e indeterminado, vaco. Este espacio
homogneo de los atomistas es infinito en extensin y en divisibilidad
(continuo) y en l no hay rastro de lugares naturales privilegiados porque todas las posiciones son equivalentes. Tal espacio a diferencia,
como veremos, del aristotlico es inactivo de modo que la diversidad

La ciencia antigua
cualitativa del mundo procede no de l sino de las variadas posiciones, formas y movimientos de la materia.
u Semejantes caracteres del espacio tendrn, posteriormente, una
formulacin matemtica en los postulados de Euclides.
u Hay otro aspecto de la teora atomista que conviene resaltar, por
su relevancia para lo que, ms tarde, ser trazar el puente entre el
mundo de la geometra y el mundo fsico: su insistencia en afirmar
que todo cambio cualitativo no es otra cosa que cambio de posicin, lo
que unido a la conservacin de la materia y del movimiento, transfieren la explicacin de lo cualitativo, al mbito de lo mensurable, a la
determinacin de la cantidad. Este programa terico slo pudo
culminarse siglos ms tarde, cuando se fij el lenguaje de lo mvil,
pero tiene aqu su formulacin seminal.
u La nota distintiva del espacio fsico aristotlico es su heterogeneidad: no todos los lugares poseen idnticas propiedades. Esta afirmacin aparece, sin duda alguna, ligada al sentido comn, a nuestra
situacin en el mundo. La experiencia diaria as parece atestiguarlo;
arriba y abajo no son, bajo ningn concepto, similares y mucho menos las regiones sub y supralunares. El orden que preside el Cosmos
aristotlico exige anisotropa.
u La razn de ese orden la encuentra Aristteles en la fuerza
estructuradora del espacio que, sin duda, es preexistente a su ocupacin por la materia; en l, a diferencia de lo que suceda en la versin
ms radical del atomismo, no parece darse una separacin tajante
entre los objetos materiales y el lugar que ocupan. Por el contrario,
existe una distribucin jerarquizada de estos objetos (o al menos una
tendencia al orden) como consecuencia del lugar que deben ocupar:
lo constituido por el elemento Tierra hacia el centro y lo dominado
por el Fuego hacia lo alto; el Agua y el Aire ocupando zonas intermedias y lo celeste, lo etreo, en perpetuo movimiento circular en
torno al centro.
u En el Cosmos aristotlico materia y espacio aparecen as
inextricablemente conectados, una y otro se necesitan porque, en el
fondo, ste, el espacio, ha sido construido intelectualmente para dar
cuenta del comportamiento de aquella, la materia.
u El Universo, dividido en dos
zonas, es finito y adems nico,
constituyendo un Todo estructurado en el que todos los procesos
aparecen interconectados.
u Cambios y movimientos son
retrotrados por Aristteles, en
ltima instancia, a un Primer
Motor. Una cadena de esferas trasmitir hacia el interior el movimiento generado en la esfera externa del cosmos por el Primer
Motor Inmvil no por accin directa
sino por el amor que suscita en la maEl Cosmos segn Aristteles.
teria de aquella. Un total de 55 de

Medita en
base a qu
fenmenos
de experiencia diaria
pudo ocurrrsele a Aristteles la idea de la
existencia de lugares
naturales en el Cosmos.

61

La ciencia antigua
esas esferas, provenientes de la teora y las construcciones de Eudoxo y
Calipo, intentarn dar cuenta del irregular movimiento de los planetas.
u Ese movimiento hacia el interior arrastrar tambin las esferas del
mundo sublunar que por ello no ha devenido finalmente esttico,
ocupando cada elemento el lugar natural que le corresponde. Mezcla
y cambio ser el resultado.

SOBRE EL MOVIMIENTO Y EL CAMBIO

Ante la realidad del movimiento, los filsofos posteleticos adoptaron dos posiciones radicalmente distintas:
1. La que, encarnada en los atomistas, afirma la eternidad del
movimiento y considera increados tanto ste como la materia.
2. La que considera necesario explicarlo a partir de lo inmvil, y
por tanto buscar cules son sus causas. La doctrina de Aristteles
pertenece a ste grupo.

El Principio
de Inercia,
en su enunciado
actual, afirma
que todo cuerpo contina en su estado de reposo o de movimiento
rectilneo uniforme si no
existe fuerza neta actuando sobre l. Qu crtica
hara un aristotlico?

Las consecuencias que cada una de estas corrientes filosficas extrae de este posicionamiento son profundamente distintas y tienen una
repercusin importante en su visin de la naturaleza del espacio y del
tipo de Cosmos que se construye sobre l.
A diferencia de lo que podramos denominar prefiguracin del Principio de Inercia en la doctrina de los atomistas, Aristteles parece aceptar
un principio que cabra definir como Principio de Conservacin del Lugar
y que se enunciara, de modo simple, as: un objeto permanece en el
mismo lugar a menos que algo lo saque de l. La aceptacin inconsciente
o consciente del citado principio es la que permite entender la arraigada pervivencia, a lo largo de la historia, de ciertas concepciones
aristotlicas sobre el movimiento de las que nos ocuparemos con mayor
detalle ms adelante.
Aristteles acepta este Principio y, por tanto, busca la causa de todo
movimiento, el motor. En esta bsqueda, desarrolla uno de sus conceptos
cruciales: el de Naturaleza, con el que podr, ms tarde, distinguir entre
movimientos naturales y violentos. En el libro II de la Fsica dice:
Algunas cosas existen, o vienen a la existencia, por naturaleza;
otras, de otro modo. Los animales y sus rganos, las plantas y las
sustancias elementales tierra, agua, aire y fuego decimos que existen por naturaleza. Todas ellas parecen distinguibles de las que no
estn constituidas por naturaleza; la propiedad comn que las caracteriza parece ser el que tienen en s un principio de movimiento (o
cambio) y reposo en algunos casos slo local, en otros cuantitativo,
como en el crecimiento y decrecimiento, y en otros cualitativo, en el
sentido de modificacin.
Esta Naturaleza permite, en el caso de los seres vivos, mantener el
Principio de Conservacin del Lugar, as como su correlato: todo lo que se
mueve es movido por algo, buscando el motor en el alma y en ocasiones en
un etreo quinto elemento.

62

La ciencia antigua
Para explicar el movimiento natural de las sustancias elementales,
Aristteles se ve obligado a construir el espacio, segn hemos sealado,
como algo que posee actividad. Este espacio deviene heterogneo y estructurado, y necesariamente finito. Un espacio, en suma, lleno de cualidades y en el
que es imposible la geometrizacin. De
ah la ausencia de las matemticas en la
descripcin aristotlica del mundo.
No es extrao, pues, que los filsofos y matemticos post-aristotlicos que
trataron de atrapar ciertas parcelas del
mundo fsico en el lenguaje de la geometra (muy en particular Arqumedes), pese
a estar influidos por la consistencia del
sistema hipottico-deductivo aristotlico,
se vean obligados a acudir al campo ms
frtil de los irreductibles oponentes del
estagirita, los atomistas, cuya nocin de
espacio aparece dotado de las mismas propiedades que el espacio de la Geometra.

Imagina
una piedra
arrojada
hacia lo alto
y dibuja las
fuerzas que, a tu juicio, actan sobre ella.
Trata de argumentar
la razn de la existencia de cada una de
ellas as como la magnitud relativa de las
mismas.

ESQUEMA RELACIONAL
Es importante que sepas relacionar los siguientes elementos
del texto:
a) Que la concepcin organicista griega del Universo exige, para
explicar el orden, la existencia de fines y funciones en la propia
naturaleza.
b) Que la explicacin de un fenmeno se obtiene cuando se desvela su causa final.
c) Que las nociones de espacio en el mecanicismo y en el
organicismo tienen unas caractersticas y un sustrato conceptual
claramente diferentes.
d) Que, como consecuencia de ello, la interpretacin que cada
una de ellas hace del movimiento es sustancialmente distinta.
e) Que la concepcin organicista del Universo, a travs de la
formulacin aristotlica, no es solo una visin del mundo fsico
sino una concepcin cultural de caracter global.

63

La Ciencia Helenstica

LA CIENCIA EN LA BIBLIOTECA-MUSEO DE
ALEJANDRA
Entre los aos 334 y 323 a.n.e., Alejandro Magno, rey de Macedonia,
conquist Grecia y el gigantesco imperio persa hasta la India y Egipto. En
este ltimo pas fund la ciudad de Alejandra, poblada por egipcios,
griegos y judos, y destinada a ser la futura capital de su vasto imperio.
Diseada como la urbe ms grandiosa del mundo, a la muerte de Alejan64

La ciencia antigua
dro, en el ao 323, se hizo cargo de ella, y de todo el reino de Egipto, su
general Ptolomeo, fundador de la dinasta de los Ptolomeidas, que
pervivir hasta el reinado de Cleopatra (Siglo I a.n.e), antes de que el
emperador Octavio Augusto incorporara todo este territorio como una
provincia ms del Imperio Romano.

Mapa de las conquistas de Alejandro.

Con Alejandro se inici un perodo histrico nuevo, que recibe

el nombre de Helenismo, caracterizado por el sincretismo entre la
cultura griega y las culturas de las antiguas civilizaciones del Oriente prximo.
De forma gradual pero continuada Atenas perdi su prosperidad y
hegemona en favor de la nueva capital. Ubicada en un lugar estratgico
para las comunicaciones en la desembocadura del delta del ro Nilo,
Alejandra pronto se convirti en un gran centro comercial y cultural.
Ptolomeo llev a cabo una poltica dirigida a crear all la que iba a ser la
principal Biblioteca y una de las maravillas del mundo antiguo. Anexa a
ella levant el Museum o templo de las Musas. No se trataba de lo que
conocemos ahora con el nombre de museo, sino de la primera autntica
Universidad que existi en el mundo, con aulas para lecciones, instrumentos astronmicos, salas de diseccin, jardines botnicos y zoolgicos, etc. Estaba dividido en cuatro departamentos principales: Literatura,
Matemticas, Astronoma y Medicina e Historia Natural.
Sus miembros vivan en comunidad, mantenidos por el propio rey,
y hacia ella eran atrados los hombres ms capaces de cada poca y de los
ms variados lugares.
Su organizacin fue diseada por los sucesores directos de Teofrasto
director del Liceo a la muerte de Aristteles, Demetrios de Falero y
Estratn de Lampsaco, y, como es lgico, fue concebida como una continuacin y ampliacin del mismo Liceo.
El propio Estratn fue nombrado por Ptolomeo primer director del
Museum, entre los aos 300 y 288 antes de nuestra era y a l se debi, en
gran medida, la decidida orientacin cientfica que lo caracteriz durante
toda su existencia.

Sabas que
durante cinco
siglos Alejandra no slo
se convirti en la capital de las ciencias sino
que actu de crisol de
filosofas y religiones?

65

La ciencia antigua

LA BIBLIOTECA MUSEO DE ALEJANDRA

Alejandra se convirti, durante el perodo helenstico, en la mayor
ciudad del mundo occidental. Gente de todas las naciones llegaba all
para vivir, comerciar y aprender. En un da cualquiera sus calles
estaban atiborradas de mercaderes, estudiosos y turistas. Griegos,
egipcios, rabes, sirios, hebreos, persas, nubios, fenicios, italianos,
galos e beros intercambiaban mercancas e ideas.

La dinasta gobernante en Egipto los Ptolomeidas construy un

magnfico complejo que contena una gigantesca biblioteca y un
museum o centro de enseanza e investigacin cientfica donde se
establecieron, durante varios siglos, las bases para el estudio sistemtico de la matemtica, la fsica, la biologa, la astronoma, la literatura,
la geografa y la medicina. Desde su creacin al filo del 300 a.n.e.
hasta su destruccin en el 415 de n.e. fue el cerebro y la capital
editorial del mundo antiguo. Cada manuscrito se copiaba a mano y
en el momento de mximo esplendor, la biblioteca lleg a contener
ms de medio milln de volmenes. Sus copias eran las ms exactas
del mundo.
Los Ptolomeos dedicaron gran parte de su riqueza a la adquisicin
de todos los libros griegos, y de obras de frica, Persia, India, Israel
y dems lugares de la Tierra. As, por ejemplo, el Antiguo Testamento que ha llegado hasta nosotros procede de la Biblioteca de Alejandra.
La voracidad de los Ptolomeos era tal que Ptolomeo III Evrgetes
quiso que Atenas le prestara sus manuscritos originales de las copias
oficiales de Estado de las grandes tragedias de Esquilo, Sfocles y
Eurpides. Esas obras constituan, para los atenienses, su patrimonio
cultural. Slo aceptaron prestarlas cuando el monarca egipcio garan66

La ciencia antigua
tiz su devolucin con un enorme depsito de dinero. Pero ste
valoraba tales obras mucho ms que el oro y la plata y las encerr en
la Biblioteca. Los irritados atenienses hubieron de conformarse con
las copias que Ptolomeo les regal, en vez de los originales.
Todo este enorme legado de la Antigedad se perdi irreparablemente
en el ao 415 de n.e. El ltimo director de la Biblioteca Museum fue
una mujer llamada Hipatia, matemtica, astrnoma, fsica y jefa de la
escuela neoplatnica de filosofa. Nacida en el ao 370 en la misma
Alejandra, se movi con toda soltura por circuitos tpicamente masculinos. Los historiadores coinciden en que era de una gran belleza y que
tuvo mltiples pretendientes que rechaz para dedicarse exclusivamente al saber. La ciudad pasaba en
esa poca por innumerables tensiones debido al creciente poder
de la iglesia cristiana. Cirilo, el
arzobispo de Alejandra, despreciaba a esta mujer porque
era el smbolo de la cultura y la
ciencia que la iglesia identificaba
con el paganismo.
Ella, a pesar del riesgo personal, continu enseando e investigando hasta que un da del
ao 415, cuando iba a trabajar,
cay en manos de una turba de
feligreses de Cirilo. La arrancaron del carruaje, rompieron sus vestiduras, la sometieron a todo tipo de escarnios y, finalmente, armados
con conchas marinas, la desollaron arrancndole con ellas la carne
de los huesos. Sus restos fueron quemados, sus obras destruidas y su
nombre olvidado. Poco despus las mismas turbas de creyentes quemaron y saquearon la Biblioteca y el Museum. Nada podr devolvernos el saber all acumulado durante tantos siglos y que nos fue
destruido por el fanatismo.
La poca de su mayor florecimiento correspondi a los dos siglos que
van desde el 300 al 100 antes de nuestra era, hasta el punto de poder decir
que la contribucin ms original de la ciencia griega a la cultura occidental estaba esencialmente consumada hacia el siglo I antes de nuestra era.
En ese perodo, las figuras ms notables fueron: Euclides, Arqumedes,
Aristarco de Samos e Hiparco. A partir de ese momento se asisti a una
lenta agona que tuvo sus causas, al menos, en tres factores destacados:
u El agotamiento del propio paradigma cientfico, cuyas caractersticas estudiaremos con detalle ms adelante.
u Los romanos no slo destruyeron las libertades polticas, sino
que carecieron del ms mnimo inters terico, por lo que dejaron
que el saber cientfico, al que tampoco encontraban utilidad, agonizara hasta virtualmente desaparecer.

Sabas
que el prestigio de la
Biblioteca
Museo de Alejandra
era tal que sus titulaciones constituan
las de mayor rango
en su poca?

67

La ciencia antigua

Mapa de los territorios del Imperio Romano hacia finales del siglo II n.e.
Investiga la
historia de
la Biblioteca y estudia
la aportacin concreta que realizaron los personajes
ms relevantes que, de
algn modo, aparecen
ligados a ella.

u El cristianismo difundi la idea que ms poda daar al desarrollo de la investigacin cientfica: el conocimiento carece de valor, al igual que este mundo y esta vida.
Cuando, en el ao 313 de nuestra era, el emperador Constantino
promulg el edicto de Miln, que facilit la conversin del cristianismo en religin oficial del Imperio, los das de la ciencia estaban ya contados.
Durante el perodo de dominacin romana, el Museum tuvo unos
breves momentos de florecimiento a lo largo de los siglos II y III de nuestra
era; las figuras ms relevantes de esa poca fueron: el astrnomo Ptolomeo,
y los matemticos Papo y Diofanto.

LA MATEMATIZACIN DEL MUNDO FSICO

Hemos sealado previamente cmo, en diversos momentos de la
historia del pensamiento griego, han aparecido enlazadas las matemticas y ciertas manifestaciones del mundo natural. Pretendemos, en lo que
sigue, analizar de qu modo y en qu grado se produjo ese entrelazamiento
de los conocimientos fsicos y matemticos, que se hace ms explcito
durante el perodo helenstico, coincidiendo con el mximo esplendor del
Museum.
Convendra, sin embargo, precisar cules son las diferencias y analogas que existen entre lo que ahora denominamos Ciencia y lo que as
era conceptuado en Grecia.

68

La ciencia antigua
La ciencia moderna puede caracterizarse de un modo ntido y sin
ambigedades:
x En lo que se refiere al mtodo, por una interaccin entre la
induccin y la deduccin de la que forman parte sustancial el uso
del experimento y del lenguaje especializado de la Matemtica.
x En lo concerniente a su propsito, por una conjuncin de comprensin y conquista de la Naturaleza que bascula entre dos
polos: el conocimiento desinteresado y la aplicacin tcnica.
En Grecia, en cambio, tanto el mtodo como el propsito o los objetivos de la Ciencia tuvieron un carcter marcadamente distinto:
x Los griegos no hicieron experimentos sistemticos de modo
que la induccin se vio limitada bsicamente a la observacin y
a la recoleccin de material tal como
se presenta en el mundo natural. Se
trataba, pues, de una induccin primitiva. Tampoco la deduccin estaba,
desde cnones modernos, muy desarrollada si se tiene en cuenta que careca de lo que Kant consideraba esencial en cualquier ciencia verdadera: La
matematizacin de sus conceptos fundamentales y la deduccin de hechos a partir
de leyes expresadas en trminos de frmulas matemticas.
x La ciencia griega no aspiraba, de un
modo sistemtico, al control y conquista de la Naturaleza y tampoco consideraba aceptable el desmembramiento de los objetos
o los fenmenos sometidos a estudio, por lo que no aparecan
acentuados los aspectos manipulativos. Slo la curiosidad intelectual espoleaba la investigacin sobre el mundo natural, y su
Fsica, de grandes preguntas y osadas respuestas, no acert a
ser, en la mayor parte de los casos, otra cosa (nada menos!) que
Filosofa. La tecnologa no encontr un lugar definido y no se
produjo esa sntesis de conocimiento puro y aplicacin prctica
que est en la base de la ciencia moderna.
Hemos expuesto con anterioridad las caractersticas esenciales de
las dos teoras fsicas desarrolladas en el perodo clsico de la ciencia y la
filosofa griega: el atomismo y la fsica aristotlica y tambin hemos dedicado cierta atencin al modo en que una y otra explicaban diversos fenmenos del mundo natural.
De igual modo hemos reseado ciertos aspectos de la matemtica
de ese perodo poniendo especial nfasis en mostrar que:
a) La civilizacin griega estaba dominada por el ideal de belleza y
armona. El imperio de la forma condujo al culto de la figura y ms en
concreto al de las figuras simples (una geometra de regla y comps), lo
que significaba un predominio de lo visual.
69

La ciencia antigua

Sabas que
la obra de
Euclides
permaneci
desconocida durante
mucho tiempo, tras el
fin del Imperio Romano, y que fue recuperada por Occidente a
partir del siglo XI, gracias a la traduccin
hecha del rabe por la
Escuela de Traductores de Toledo?

Elige
un
Teorema
del Libro I
de Los Elementos y
analiza el uso que hace
Euclides de las nociones comunes y las nociones especficas. Estudia
el sistema deductivo
empleado.

70

b) La geometra permiti obviar el problema de los inconmensurables, articulndose, paulatinamente, como sistema deductivo hasta
elaborar una sofisticada tcnica de la demostracin, desde lo visual
al discurso axiomtico-deductivo, pasando por las demostraciones
por reduccin al absurdo.
c) La formalizacin de la aritmtica fue, sin embargo, mnima, y las
razones quizs haya que buscarlas en diversos factores, entre los que
cabe sealar los siguientes:
$ Notacin simblica inadecuada (inexistencia del cero, notacin no posicional, etc.).
$ Carcter logstico, prctico.
$ El problema de los inconmensurables.
d) La nocin de medida bsica en ciencia, se articul sobre la
teora de las proporciones de Eudoxo que slo contemplaba la razn
entre magnitudes homogneas, de modo que nicamente pudo
aprehenderse matemticamente lo esttico, lo fijo.
El tratado que con mayor nitidez recoga todas estas caractersticas era Los Elementos de Euclides.
Los Elementos constan de trece libros, cuyo contenido es el siguiente:
x Libros I-VI. Se ocupan de Geometra Plana. El libro I incluye las
definiciones y postulados y estudia los tringulos, las paralelas, los
paralelogramos, etc.; el libro II se dedica a lo que podramos denominar
lgebra geomtrica, en tanto que el III trata de la geometra del crculo y el IV
de los polgonos regulares. El libro V desarrolla la teora de las proporciones aplicable tanto a las magnitudes conmensurables como a las inconmensurables y el libro VI se dedica a las aplicaciones de esta teora a la
geometra plana.
x Los libros VII-X. Estudian la Aritmtica y la teora de nmeros;
propiedades de nmeros primos, mnimo comn mltiplo, progresiones, etc.
x Los libros XI-XIII. Estn dedicados a la Geometra de slidos. En
el XI se establecen paralelismos en tres dimensiones con el tratamiento de
la geometra plana de los libros I-VI, y en el XII se aplica el mtodo de
exhaucin a la medida de crculos, esferas, pirmides, etc. El libro XIII se
dirige al anlisis de los slidos regulares.
Se trata de un texto perfectamente articulado sobre matemtica, o
con ms precisin sobre Geometra griega, que es la culminacin de
centenares de aos de pensamiento matemtico en el que su autor, como
seala Sarton, pese a no ser un completo innovador en lo que se refiere a teoremas concretos, mtodos o articulacin del libro, hizo mucho mejor y a una escala
muy superior, lo que otros gemetras haban hecho antes que l. Es, adems, un
monumento tan maravilloso en simetra, belleza interior y claridad como el
Partenn, pero incomparablemente ms complejo y ms durable. Un texto que, a
diferencia de otros clsicos de la ciencia hoy obsoletos, mantiene an su
validez como libro para el estudio de la Geometra elemental.
En esta articulacin, Euclides trat de ajustarse a pautas enunciadas por Platn y Aristteles. De acuerdo con el primero, el conocimiento
matemtico slo poda adquirirse mediante razonamiento y, por ello, las

La ciencia antigua
propiedades no deban inferirse de las figuras sino probarse de manera
exacta sin hacer uso de ellas; de acuerdo con el segundo, el entramado del
texto matemtico haba de proceder desde las denominadas nociones
comunes propias de todo sistema deductivo, a las nociones especiales
en las que o bien se postulaba la existencia de los conceptos matemticos fundamentales o bien se estableca su significado, y desde ellas al
resto de los enunciados que deban ser probados.

EUCLIDES
Resulta curioso que, pese a la importancia de
su obra,los datos que poseemos sobre su existencia sean tan escasos. Parece que fue ms
joven que los discpulos directos de Platn, mayor que Arqumedes (nacido en el 287 antes de
nuestra era) y coetneo de Ptolomeo, primer rey
de Egipto, que vivi entre el 367 y el 283. En
suma se dice que alcanz su madurez sobre el
300, fecha en que se data, tradicionalmente, su
obra Los Elementos. Otro aspecto seguro de su vida es que ense o form escuela en Alejandra.
En su obra citada sintetiz, de manera rigurosa y ortodoxa,
todos los desarrollos matemticos de la cultura griega hasta ese
momento. Es por ello que fue considerada un canon en geometra durante ms de veinte siglos, desde el III antes de nuestra
era hasta la segunda mitad del XIX de nuestra era en que se
desarrollaron las geometras no eucldeas. Todava a finales del
siglo XVIII el filsofo alemn Inmanuel Kant consideraba su geometra como uno de los pilares inatacables de nuestra cultura.
El recorrido anterior, por la fsica y la matemtica griegas, nos permite encarar ahora el complejo problema de las relaciones entre ambas y
entender, quizs, los obstculos que impidieron su interfecundacin plena.
As, el nivel de desarrollo de la matemtica griega apareca
mediatizado:
x Por el concepto de razn, proporcin, entre magnitudes homogneas y por la indefinicin de producto de magnitudes.
x Por su carcter eminentemente geomtrico y su ausencia de
simbolismo aritmtico.
Estos dos factores condujeron respectivamente a:
p La imposibilidad de captar lo mvil (resulta impensable definir el moderno concepto de velocidad como razn entre dos magnitudes de distinto tipo, heterogneas, como el espacio y el tiempo) y por tanto de aprehender la esencia del mundo fsico.
p El olvido de lo material como objeto de medida y, por tanto, su
no conceptuacin como conjunto de propiedades cuantificables
a las que puede adscribrseles un nmero sobre una escala.
71

La ciencia antigua
Por otra parte, la visin dominante de la fsica griega (el aristotelismo)
apareca lastrada por la teleologa y la preponderancia de lo cualitativo
frente a lo cuantitativo. Hay as, una valoracin de las causas finales por
encima de las causas eficientes como factor explicativo de un fenmeno
(por qu? frente a cmo?), un rechazo de la manipulacin de la Naturaleza y una profunda resistencia a descomponer un todo en sus partes
porque as se lo desnaturaliza, y una minusvaloracin de lo mecnico
frente a lo natural (papel subsidiario de la tecnologa).
A estos factores conviene aadir aquellos otros que se infieren del
anlisis de las nociones de espacio matemtico y fsico que utilizaban los
griegos.
a) El espacio matemtico que subyace en la Geometra de los Elementos de Euclides se desprende de sus postulados:
Postulados de Euclides
Trata
de
profundizar en las
consecuencias que, para la nocin de espacio, tienen
los cinco postulados
de Euclides.

Analiza con
mayor detalle las razones que se
aducen en
el texto sobre la necesaria isomofa que
debe existir entre espacio fsico y espacio
matemtico para que
aqul sea expresable en
lenguaje geomtrico.

72

Postulado 1: De cualquier punto se puede conducir una recta a

todo otro punto.
Postulado 2: Toda recta limitada se puede prolongar indefinidamente.
Postulado 3: Con cualquier centro y cualquier distancia se puede describir un crculo.
Postulado 4: Todos los ngulos rectos son iguales entre s.
Postulado 5: Si una recta que corta a otras dos, forma ngulos
internos de un mismo lado menores que dos rectos, las dos rectas
prolongadas se encontrarn del lado en que estn esos dos ngulos menores que dos rectos.
Heath, en el comentario sobre los mismos, seala los siguientes extremos: La continuidad del espacio est implcita en el primer postulado, que requiere la posibilidad de trazar una lnea recta entre dos
puntos cualesquiera; la carencia de lmites est implcita en el segundo postulado, segn el cual siempre es posible extender todo segmento recto; el tercero, que elimina toda restriccin sobre el tamao del
crculo, requiere tanto la continuidad como la infinitud del espacio,
mientras que el cuarto, afirmando la igualdad de todos los ngulos
rectos es una consecuencia del principio de la invariabilidad de las
figuras, que de nuevo equivale a la homogeneidad del espacio. El
quinto, y ms famoso, postulado puede ser sustituido por su equivalente lgico que admite la posibilidad de construir figuras similares
en cualquier escala de magnitud. La homogeneidad y la infinitud son
pues rasgos sustanciales de este espacio matemtico de Euclides.
b) No puede hablarse, sin embargo, de una nocin nica de espacio
fsico ya que a las propiedades de homogeneidad e infinitud que le
atribuan los atomistas se contraponan las de heterogeneidad y
finitud que le adjudicaba el aristotelismo.
Una matematizacin completa del mundo natural exige al espacio
fsico caractersticas de homogeneidad e infinitud similares a las que
posee el espacio matemtico sobre el que est construida la Geometra
eucldea. De ah que el heterogneo y finito mundo fsico de Aristteles,

La ciencia antigua
dominante durante el perodo que estudiamos, sea difcilmente
matematizable en su conjunto usando el lenguaje de la Geometra de
Euclides.
No es cierto, sin embargo, que no existieran en la ciencia griega
intentos de matematizar parcelas del mundo natural y que no podamos
hablar, en cierto sentido, de matemtica aplicada, sobre todo en la poca
que ahora historiamos en la que se consolid una comunidad cientfica
que, bajo la influencia de la concepcin peripattica, cultiv las diferentes
disciplinas en las que el maestro haba clasificado las ciencias, acentuando los aspectos observacionales y concretos de cada fenmeno en detrimento de las especulaciones globalizadoras. Se parcel el conocimiento y
el estudio gan en profundidad.
La fusin de la Matemtica con las Ciencias de la Naturaleza durante este periodo es, como no poda ser de otro modo, incompleta,
asistemtica y slo alcanz a parcelas de Naturaleza esencialmente estticas o que podan ser tratadas como tales.
A esas razones internas se aadieron las que provenan de los valores propios de la sociedad griega y ms en concreto los que se inferan del
menosprecio por el trabajo manual y por la tcnica. El trabajo del tcnico,
en efecto, no posea en la sociedad griega un reconocimiento social elevado, por una doble razn:
p Su actividad la construccin de mquinas, era conceptuada como contraria a la Naturaleza (la palabra mecnica proviene
del griego mechanaomai que viene a significar urdo una treta).
p Su funcin aligerar el trabajo humano o aumentar la productividad posea una importancia menor en una sociedad
esclavista como la griega en la que el nmero de esclavos superaba ampliamente a la poblacin libre. La utilidad de la mquina
era as, discutible.
Vamos a explorar, no obstante, algunas de esas parcelas del mundo
fsico en las que los griegos fueron capaces de establecer un nexo entre l y la
matemtica.

Los filsofos de la Antigedad llamaban las cinco

grandes a las mquinas simples siguientes: el plano
inclinado, la cua, el tornillo, la palanca y la rueda.
El primero que inici la sistematizacin de esas
mquinas simples fue Arqumedes. Hern, en un libro titulado Mecnica, estudi exhaustivamente el
plano inclinado y trat de fundamentar esas mquinas simples en el principio de la palanca.
Estos matemticos, fsicos e ingenieros aplicaron
la Geometra a una rama de la Fsica la Mecnica, y
mostraron que en todas esas mquinas subyacen principios comunes (la cua simple puede imaginarse
como un plano inclinado mvil que transforma un
esfuerzo lineal en otro lateral de mayor intensidad, el
tornillo puede asimilarse a una cua arrollada a un

Mecnica

Explica en
qu sentido
podemos
afirmar que
mediante
las cinco mquinas
simples se engaa a
la Naturaleza. Piensa
en algn otro tipo de
mquina mediante la
cual se consiga un
efecto similar.

P
A

Plano inclinado

Cua

Palanca

d
R

Rueda

Tornillo

73

La ciencia antigua

Haz un listado de mquinas que

tengan el
principio de la palanca como fundamento
de su accin.

cilindro que convierte el desplazamiento circular en energa de elevacin

o compresin; y la rueda, usada en la cabria, no es otra cosa que una palanca de un slo brazo con efectos multiplicadores, como bien demostr
Arqumedes al estudiar la ventaja mecnica que tal dispositivo proporciona). Podra, pues, afirmarse que nos encontramos ante los primeros
casos de unificacin explicativa de fenmenos aparentemente diversos mediante una misma formulacin matemtica.

ARQUMEDES (287-212)
Naci en Siracusa hacia el ao 287 antes
de nuestra era y parece que vivi setenta
y cinco aos a partir de esa fecha. Hijo de
un reputado astrnomo, se decidi finalmente hacia el estudio de la matemtica, la
mecnica y la hidrosttica, sobre las que
mantuvo correspondencia con algunos
matemticos alejandrinos como Eratstenes y Dositeo y a las que hizo aportaciones que aun perduran.
Sus escritos y su mtodo lo convirtieron, probablemente, en el
mayor y ms moderno de los cientficos de la antigedad y en un
avanzado de la aplicacin de la matemtica a la fsica.
Su muerte, segn cuentan, se produjo durante el asalto a la
isla por los romanos en el ao 212, mientras se hallaba absorto
en un problema geomtrico.
Arqumedes parece que fue tambin el inventor de la polea compuesta (polipasto) un aparato para aumentar la fuerza de traccin o elevacin, en cuya base est, al igual que en las otras mquinas simples, lo
que ms tarde se denominar regla de oro de la Mecnica: es posible reducir
a voluntad el esfuerzo que debe aplicarse para mover un peso dado siempre que
uno se tome la molestia de incrementar proporcionalmente la distancia a travs de
la cual se ejerce ese esfuerzo. Es justamente este principio el que dota a la
Mecnica de su carcter aparentemente antinatural y permite conceptuarla como uso de una treta.
Sobre el equilibrio: Esttica
La relacin establecida por Arqumedes entre Matemticas y Fsica fue especialmente significativa en el campo de la Esttica, del equilibrio, as como muy fructfera tanto para esta ciencia como para la Matemtica. Tendremos ocasin de volver a ello cuando analizemos el papel
jugado por Arqumedes en la historia del desarrollo del Clculo y en
concreto por su mtodo de descubrimiento de propiedades geomtricas.
Aunque centremos nuestra exposicin en la figura de Arqumedes,
queremos sealar que no fue el primero en abordar matemticamente la
74

La ciencia antigua
nocin de equilibrio; Arquitas de Tarento y
Euclides, entre otros, se ocuparon de este asunto.
La estructura del tratado que escribi, Del
equilibrio de los planos es ortodoxa e incluye, en el
libro I siete postulados a partir de los que deduce
15 proposiciones entre las que destacan la 6 y la
7 donde se demuestra que: Dos magnitudes,
comensurables o no, estn en equilibrio a distancias
recprocamente proporcionales a los pesos. Esta proposicin no es otra cosa que el Principio de la Palanca que permitira atribuir a Arqumedes esa famosa frase : Dadme un punto de apoyo y mover el
mundo.
Postulados

Sabas
que se atribuye a Arqumedes
la construccin de
unos gigantescos brazos mecnicos que,
ubicados en el puerto, eran capaces de
atrapar a los barcos
enemigos y hundirlos
voltendolos, o tambin la construccin
de unos enormes espejos que al concentrar los rayos del Sol
hacan arder a esas
embarcaciones?

1.- Pesos iguales a distancias iguales estn en equilibrio, en tanto que pesos iguales a distancias desiguales no lo estn, desnivelndose hacia el peso que est a mayor distancia.
2.- Si, cuando pesos a unas ciertas distancias estn en equilibrio, se aade algo a uno de ellos, dejan de estar en equilibrio
desnivelndose hacia el peso al que se le ha aadido algo.
3.- Si, de modo similar, se quita algo de uno de los pesos, el
equilibrio no subsiste desnivelndose hacia el peso al que no se le
ha quitado nada.
4.- Cuando se hacen coincidir figuras similares e iguales, sus
centros de gravedad coinciden.
5.- En figuras similares desiguales, los centros de gravedad estn situados similarmente.
6.- Si magnitudes a ciertas distancias estn en equilibrio, otras
magnitudes iguales a ellas tambin estarn en equilibrio a las
mismas distancias.
7.- En cualquier figura cuyo permetro sea cncavo en la misma
direccin, el centro de gravedad debe estar dentro de la figura.
La idea que gua el contenido de estos postulados es la de simetra y
su potencia puede ilustrarse observando cmo demuestra una de sus
ms famosas proposiciones, la sexta.
Proposicin 6: Magnitudes comensurables estn en equilibrio a
distancias recprocamente proporcionales a los pesos.
Sean las magnitudes comensurables A y B y una distancia dada DE
en la que puede encontrarse un punto G que verifica:
DG : GE = A : B
Hay que probar que G es el centro de gravedad de la magnitud compuesta de A y B , o lo que es equivalente, probar que la palanca apoyada en
G, con los pesos A y B colocados en D y E respectivamente, est en equilibrio.
75

La ciencia antigua
Como A y B son comensurables tambin lo sern DG y GE. Sea, por
tanto, N una medida comn de estas distancias ( DG = n N y GE = mN
en el caso que aqu representamos la razn de A : B = 3 : 2 ).
L
Hay tres tipos de palanca en funcin del lugar en que estn colocadas la potencia, la
resistencia y el punto
de apoyo. Busca un
ejemplo de cada uno
de ellas.

Hacemos DH = DK = EG y EL = DG, verificndose entonces:

EH = EG + GH = DH + GH = DG
HL = HE + EL = DG + DG = 2DG
HK = HD + DK = 2HD = 2EG
Se verificar por tanto que :
A : B = 2DG : 2GE = HL : HK
HL = nN y HK = mN
y por tanto A = nZ y B = mZ con n y m pares (6 y 4 respectivamente en
nuestro caso).
Sea ahora la magnitud Z tal que est contenida en A tantas veces como
N est contenida en HL, y tantas veces en B como N lo est en HK.
Dividamos HL y HK en partes iguales N y A y B en partes iguales Z
y coloquemos en cada segmento lineal N una magnitud Z de forma que el
centro de gravedad de Z est sobre el punto medio de N; en estas condiciones, el centro de gravedad de todas las magnitudes Z colocadas sobre la
parte HL estar en E, mientras que el de las ubicadas sobre HK se hallar
en D (Proposicin 1).
L

Uno de los
resultados
atribuidos
a Arqumedes afirma que Todo
cuerpo sumergido en un
lquido experimenta un
empuje vertical hacia
arriba iguel al peso del volumen de fluido desalojado. Cmo recoge la
tradicin el modo en
que se produjo este
descubrimiento?

76

Equilibrio

Ello implica que A estar en E y B en D y como hay un conjunto de

magnitudes iguales sobre una lnea recta cuyos centros de gravedad son
equidistantes y en nmero par, es obvio que el punto medio de dicha lnea
recta ser el centro de gravedad del conjunto. Este punto medio es G que
ser, por tanto, el centro de gravedad de la magnitud compuesta por A y B.
Por tanto, si A est en E y B en D,
ambas estarn en equilibrio en torno a G.
De mayor envergadura es su obra Sobre el equilibrio de los cuerpos
flotantes. En este tratado, que consta de dos libros, y cuyo texto griego slo
se conoci a partir de 1899, Arqumedes estableci los principios fundamentales de la ciencia de la Hidrosttica (libro I) y analiz las condiciones de estabilidad de un segmento de paraboloide recto de revolucin

La ciencia antigua
(figura obtenida al girar una parbola en torno a su eje), que flota en
fluidos de diferentes densidades (Libro II).
ptica
Resulta repetitivo volver a sealar la importancia que el mundo
griego concedi al concepto de simetra y su estrecha conexin con la idea
de belleza, proporcin y armona. No es extrao, pues, que los fenmenos
de la reflexin especular, tan ntimamente relacionados con aqulla, suscitaran la atencin de los filsofos de la Naturaleza a lo largo de toda la
historia y que stos intentaran encontrar las leyes que rigen la formacin
de imgenes. La fascinacin que, por otra parte, ejerci la luz, su ntima
relacin con el proceso de la visin, por medio del cual nos relacionamos
con el mundo exterior, le otorgaron un lugar de privilegio; por otra parte,
la frase con la que Aristteles comienza la Metafsica: Todos los hombres, por
naturaleza, desean conocer, se ve complementada por esta otra afirmacin:
Por encima de los otros sentidos, la vista nos ayuda a conocer las cosas revelndonos, adems, mltiples distinciones. El estudio, tanto del proceso de visin
como de la propia naturaleza de la luz, estuvo desde el principio en el
centro de la reflexin que los griegos hicieron sobre el mundo fenomnico
porque difcilmente podremos entender lo que vemos si no somos capaces de
entender cmo vemos.

Describe el
proceso mediante el que,
a tu juicio, vemos los objetos.

Teoras sobre la luz y la visin en Grecia

Las ideas griegas sobre la luz y el proceso de visin eran, hasta
Aristteles, esencialmente emanacionistas (algo va desde un lugar a otro).
De modo simplificado podramos sealar que estas emanaciones
tienen como fuente el ojo caso de Empdocles o el mismo Euclides que
acta a modo de ventana por la que se canaliza una especie de fuego
interior, o el objeto caso de los atomistas que desprende de modo continuo y en todas direcciones imgenes de su superficie (los eidola). Entre
estas dos tesis extremas, Platn propone una hiptesis mixta en la que la
visin est producida por la unin de los rayos emitidos por el ojo y la luz
que emana del objeto.
Euclides escribi un tratado de ptica en el que aceptaba que el
proceso de visin era debido a los rayos que, procedentes de nuestros
ojos, impactaban sobre el objeto y, pese a esta concepcin de principios
totalmente errnea, obtuvo toda una serie de conclusiones vlidas de
Geometra Proyectiva (ptica Geomtrica) apoyadas en la nocin de rayo
y en la propagacin rectilnea de la luz.
En sus deducciones maneja la ley fundamental de la reflexin: el
ngulo de incidencia i es igual al ngulo de reflexin r.
Toda otra serie de matemticos griegos dedicaron tambin su atencin a la ptica (Arqumedes, Apolonio de Perga, Ptolomeo, Hern de
Alejandra, etc.). Incluimos aqu por su inters una prueba de la ley de la
reflexin atribuida a Arqumedes en la Catptrica de Pseudo-Euclides, y
un interesante resultado obtenido por Hern sobre el recorrido de la luz,
que es un claro antecedente de los principios de mnimo desarrollados en
el siglo XVII por Maupertuis y Fermat.

Mediante la
visin percibimos la localizacin
de los objetos en el espacio. Investiga a travs de qu procedimiento somos capaces
de percibir la distancia a la que se encuentra un objeto del ojo.

77

La ciencia antigua

Prueba de Arqumedes

Trata de explicar cmo

se forma la
imagen en
un espejo.

La prueba de Arqumedes utiliza un mtodo de reduccin al absurdo.

C

^
i

^
r
A

Sean los ngulos

y
.
El ngulo puede ser mayor, igual o menor que .
Supongamos
.
Si invertimos el sentido del rayo de modo que ahora el ojo est en D en
vez de en C y el objeto en C en lugar de en D, debe verificarse
. Ahora
bien, por hiptesis
, lo que resulta imposible simultneamente.
De modo similar se argumenta para el otro sentido de la desigualdad y por tanto se concluye que
.

Qu significa, a tu juicio,
la expresin
La Naturaleza no hace nada
en vano?

La prueba de Hern se basaba en un principio sobre el mundo natural explicitado por Aristteles pero que se remonta a la ms vieja tradicin griega: la Naturaleza no hace nada en vano. Referido a la luz estableca que sta viaja en lnea recta, es decir, por el camino ms corto.
Por tanto, an en el caso de que el camino sea quebrado en un punto
por reflexin, esa lnea quebrada debe ser la ms corta que conecte el
objeto y el ojo.
Hern afirmaba que ese camino era el que cumple que el ngulo de
incidencia es igual al ngulo de reflexin.
Prueba de Hern

Sea la superficie m un espejo plano, C el ojo y D el objeto visto.

Sea la lnea CAD la que cumple la condicin de que el ngulo de
incidencia es igual al de reflexin.
E
Prolonguemos DA hasta F que es el punC (ojo)
to en que esta recta corta a la perpendicular al
espejo trazada desde C.
B
^i
A
^
r

B
m
Espejo

78

D (objeto)

DAEF = DAEC
Por tanto CA = AF CA+AD = FD
Sea B otro punto del espejo distinto de A
y unamos FB y BD.
Como FE = EC y BE es perpendicular a
FC, BF = BC.
Por tanto, CB+BD = FB+BD > FD = CA+AD.

La ciencia antigua
Astronoma
Resulta extraordinariamente curioso comprobar cmo los griegos
no dudaron en utilizar la geometra de Euclides, y, por tanto, la nocin de
espacio que comporta, para calcular y medir en un mundo fsico que
supone una nocin de espacio radicalmente opuesta a aqulla: homogneo e infinito el espacio de la geometra, heterogneo y finito el de la fsica
ortodoxa.
a. Medida del dimetro de la Tierra
Se trat del primer intento claro de determinar las dimensiones del mundo en el que se despliega la actividad humana. El mtodo utilizado
a
se basaba, como sabemos, en la observacin de
ciertos hechos relacionados con la astronoma:
A
en el solsticio de verano los rayos del Sol caen
S
perpendicularmente en Siene, (ciudad situada en
a
el Sur de Egipto); al mismo tiempo, estos rayos
tienen una cierta inclinacin respecto a la vertiO
cal en Alejandra (ciudad situada supuestamente a la misma longitud geogrfica que la anterior). Dos estacas clavadas en el suelo de dichas
poblaciones proyectarn distintas sombras (nula
en Siene y con un cierto valor en Alejandra). Una simple relacin geomtrica
nos permite obtener el valor del radio de la Tierra a partir de la longitud
de la estaca, de la sombra que proyecta y de la distancia medida entre las
dos ciudades.

Investiga
cmo puede
obtenerse el
radio de la
Tierra a partir de los
datos conocidos por
Eratstenes y qu valor obtuvo este ltimo.

b. Las dimensiones del Cosmos

Se deben a Aristarco de Samos las primeras medidas relativas de la
amplitud del Cosmos y por tanto una primera percepcin de su vastedad.
Aristarco es citado por Coprnico como uno de sus predecesores en
la aceptacin de un modelo heliocntrico para el Universo. Nada sabemos, sin embargo, de las razones por las que el cientfico griego sostuvo
tal hiptesis y nada nos dice l mismo en su tratado Sobre las medidas y
distancias del Sol y la Luna. En este tratado, y en la ms pura tradicin
clsica, enuncia una serie de hiptesis (seis en total) a partir de las que
deduce una serie de proposiciones (18).
HIPTESIS
1.- La Luna recibe la luz del Sol.
2.- La Tierra est en la relacin de un punto y centro a la esfera en la que la
Luna se mueve.
3.- Cuando la Luna aparece como media Luna, el gran crculo que divide
las porciones oscura y brillante est en la direccin de nuestro ojo. [Expresado
de modo ms conciso diramos que cuando la luna aparece como media
luna, sta, la Tierra y el Sol determinan un tringulo rectngulo.]
79

La ciencia antigua
4.- Cuando la Luna aparece como media
Luna, su distancia desde el Sol es entonces menor que un cuadrante en 1/30 de cuadrante. [En
esta proposicin lo que se da es el valor del
ngulo con el que se ven desde la Tierra, el
Sol y la Luna (90 - 3 = 87) cuando sta
ltima aparece como media luna.]
5.- La anchura de la sombra de la Tierra es
la de dos lunas.
6.- La Luna subtiende 1/15 parte de uno
de los signos del Zodaco.
Con estas hiptesis Aristarco prueba un conjunto de proposiciones
entre las que destacan las tres siguientes:

Sabas que
algunos
autores han
apuntado
que el resultado de la proposicin 15 movi a Aristarco a defender una
teora del Cosmos heliocntrica? Explcalo.

Proposicin 7: La distancia del sol a la Tierra es mayor que 18 veces, pero

menor que 20 veces, la distancia entre la Luna y la Tierra.
Proposicin 8: El dimetro del Sol guarda con el de la Luna la misma
razn que la antedicha.
Proposicin 15: El dimetro del Sol guarda con el de la Tierra una razn
que es mayor que 19/3 pero menor que 43/6.
El tratado de Aristarco nos permite, como ya apuntamos anteriormente, adquirir una idea ms clara de las dimensiones del Cosmos aceptando tcitamente una estructura para el espacio fsico, en el que estn
situados los objetos celestes, al que es aplicable la geometra eucldea. Es,
pues, un buen ejemplo del modo en que los griegos aplicaban la matemtica a ciertos problemas fsicos.
Incluimos a continuacin el modo en que prueba la proposicin 7.
1 Parte de la prueba : TS > 18 TL

80

La ciencia antigua
Sean S, T y L los centros del Sol, Tierra y Luna respectivamente cuando
se cumple la hiptesis 3 y la hiptesis 4 ( STL rectngulo y
).
Construyamos el cuadrado SFET y bisequemos el ngulo
.
Por otra parte:
y en consecuencia:
Teniendo en cuenta una relacin conocida en tiempos de Aristarco:
(1)
Queremos probar que
FG : GE = FT : TE ya que al ser TOG issceles se verifica:
FG : GE = FO : OT = FO : OG = FT : TE
FG : GE = FT : TE

: 1 = FG : GE =

(FG + GE) : GE > (7 + 5) : 5

: 1 > 7/5

(Aproximacin a

FE : GE > 12 : 5 = 36 : 15 (2)

Componiendo (1) y (2) queda:

FE : HE = TS : TL > 36 : 2 = 18 : 1 TS > 18 TL
2 Parte de la prueba : TS < 20TL

Reconstruye,
paso a paso,
las dos partes
de la prueba
de Aristarco.

TH corta al crculo SE en el punto D. Tracemos la paralela a TE por

ese punto, DK. Circunscribamos una circunferencia al tringulo DKTD y
sea la cuerda TL igual al radio de dicho crculo.
TD = 2r (dimetro del crculo).
y por ser el TKO issceles el ngulo

.
81

La ciencia antigua

arc TK = 1/60 circunferencia del crculo (corresponde a un ngulo central de 6)

Inscribe un
hexgono
regular en
una circunferencia y
justifica por qu en la
demostracin el arco
TL es igual a 1/6 de
la circunferencia del
crculo.

arc TL = 1/6 circunferencia del crculo

y por tanto: arc TK : arc TL = 1:10 < TK : TL = TK : r r < 10 TK
2r = TD < 20 TK
En los tringulos STL y KTD se verifica:
TD : TK = TS : TL < 20 TS < 20 TL
Se concluye as que 18 TL < ST < 20 TL
Conviene sealar que, desde nuestra actual perspectiva (una vez
desarrollada la trigonometra), el clculo anterior se limita a la determinacin del coseno del ngulo de observacin de las lneas Tierra - Sol y
Tierra - Luna:

Construye,
un tringulo
rectngulo
semejante al
usado por
Aristarco y explica de
qu modo pudo obtener la estimacin de la
razn TL/TS.

Por otra parte podemos especular con la idea de que Aristarco bien
pudo usar, para tener una estimacin de la distancia relativa entre la
Tierra y el Sol y aqulla y la Luna, la nocin de semejanza construyendo
un tringulo rectngulo de dimensiones humanas, semejante al que determinan los tres objetos antes mencionados.

ESQUEMA RELACIONAL
Es importante que sepas relacionar los siguientes elementos
del texto:
a) Que la poca helenstica supuso una nueva manera de enfrentarse al quehacer cientfico que implicaba un menor grado de
teorizacin abstracta y una mayor dedicacin a la resolucin de
problemas ms concretos.
b) Que las limitaciones internas de la matemtica y la fsica
hicieron problemtica la aplicacin de aqulla a sta. En concreto, no fue posible captar lo mvil ni usar de manera generalizada el espacio matemtico para caracterizar el espacio fsico.
c) Que en los casos en los que se aplic la matemtica a la Mecnica, ptica y Astronoma, se neg, de hecho, al espacio fsico las
caractersticas de las que lo haba dotado el aristotelismo, usndose, en contrapartida, un espacio fsico ms prximo al imaginado por los atomistas.

82

La concepcin del cuerpo humano

desde Hipcrates a Galeno

Si al tratar la cultura griega se mencionan siempre sus logros espirituales e intelectuales, no cabe olvidar algo tan elemental como el valor
que otorg al cuerpo y sus cuidados. De su importancia nos habla todo el
arte. La gimnasia, para el cuerpo, y la msica, para el espritu, constituyeron los dos pilares de la educacin de su juventud. No en vano fueron
precisamente los griegos los iniciadores de los Juegos Olmpicos. El cuerpo no era una mera envoltura o crcel del alma, como el cristianismo y el
idealismo nos han legado, sino que posea entidad y valor por s mismo.
83

La ciencia antigua

Comenta la
contraposicin que se
hace en el
texto entre el modo de
concebir el cuerpo en
las culturas griega y
cristiana.

Su atencin corresponda a profesionales que practicaban el arte de

su tratamiento de una manera especfica y diferenciada: los mdicos, a
los que a menudo se unan los gimnastas. La historia de la medicina en el
seno de la civilizacin helnica es la de su autonoma y emancipacin
con respecto a la magia, la filosofa o las otras ciencias, hasta llegar a
adquirir un mtodo y unos contenidos propios.
Podemos dividir convencionalmente los ms de diez siglos de predominio de la cultura grecolatina en tres perodos dominados por tres
tipos de prctica mdica:
p La medicina pre-hipocrtica, mgica o credencial.
p La medicina hipocrtica.
p La medicina alejandrina y galnica.

LA MEDICINA MGICA O CREDENCIAL

Analiza con
ms detalle
las razones
de la pervivencia del curanderismo a lo largo de la
historia.

84

Si fue la necesidad de controlar los poderes y fuerzas desconocidas

quien hizo brotar las prcticas religiosas y mgicas, qu no haba de
suceder cuando se unen el miedo y la angustia ante la propia muerte, o el
dolor y el sufrimiento ante la enfermedad? As, durante un largo perodo
el cuidado y la curacin del cuerpo estuvieron exclusivamente en manos
de magos y curanderos. Tal acaeci en Grecia hasta el siglo V a.n.e.
Definimos la magia como una tcnica que pretende imponer la voluntad humana a la Naturaleza sirvindose de poderes suprasensibles.
De manera que cuando el mago evoca a esos poderes, por medio de conocimientos y tcnicas mgicas, puede ayudar y curar... o matar y destruir.
Sus intereses no van en el sentido del conocimiento o la ciencia sino en el
de manipular las fuerzas naturales y sus resultados para servir a sus
intereses.
El erudito romano Plinio aseguraba que el arte de los magos afectaba fundamentalmente a tres reas: la medicina, la religin y el arte de la
matemtica, y en los inicios del pensamiento racional, entre los llamados

La ciencia antigua
filsofos Presocrticos, encontramos figuras como Pitgoras o Empdocles,
que gozaron en su poca de fama como magos o chamanes, mezcla de
taumaturgos, pensadores y maestros, y a quienes se atribuan poderes
curativos e incluso milagrosos.
A su lado exista un embrin de medicina institucional o sacerdotal, apoyada en la creencia del poder curativo del dios de la medicina:
Asclepios. Posea una red de templos con unos sacerdotes especializados
en su culto y en el conocimiento de las artes curativas. El ms renombrado
de esos templos estaba situado en la ciudad de Epidauro. A su alrededor
se construy todo un complejo de edificios destinados a la comodidad y
el entretenimiento de los pacientes que, con
frecuencia, pasaban all semanas o meses buscando alivio a sus males. Haba prticos, baos, gimnasios, posadas y teatro. Adjunto al
templo se encontraba un dormitorio especial
donde se practicaba el rito de la incubacin
consistente en que el enfermo reciba un sueo proveniente del dios, en el que ste le preguntaba por su mal y le daba instrucciones
para su curacin. Si las cumpla recuperaba
la salud.
Una vez curado, el enfermo o un pariente transcriba su caso en una tablilla que depositaba en el templo como un exvoto, algunos de los cuales han llegado hasta nosotros.
Ambos tipos de curacin, la de los curanderos o magos y la de los asclepadas
pervivieron incluso en las pocas en que ya
la medicina hipocrtica se haba consolidado. El que algunos de los tratados hipocrticos estn dirigidos a defender al mdico frente a charlatanes y
embaucadores da testimonio del arraigo que stos seguan manteniendo
en amplios sectores de la poblacin.

Estudia el
papel que,
en las antiguas culturas, jug la figura del
chamn.

Sabas que
los asclepadas, o
sacerdotes
del dios Asclepios, conocan remedios para
un gran nmero de enfermedades?

EL PAPEL DE LA FILOSOFA PRESOCRTICA EN

EL TRNSITO DE LA MEDICINA CREDENCIAL
A LA HIPOCRTICA
Que la medicina griega se convirtiera en un arte consciente y metdico slo es explicable bajo la accin de la filosofa jnica de la Naturaleza. Jams habra llegado a constituirse sin la tendencia del pensamiento
a buscar una explicacin natural en todos los fenmenos, a explicar todo
efecto por una causa y a descubrir en la relacin causa-efecto la existencia
de una regularidad en la Naturaleza, un orden general y necesario.
En el pensamiento presocrtico hallamos un esfuerzo racionalizador
de la Naturaleza que concluye en la elaboracin de teoras generales de la
vida y las funciones vitales adscritas a la phsis. En ellas aparecen unificadas cuestiones referidas a la fsica, la medicina y la biologa.
85

La ciencia antigua
Entre esos fisilogos encontramos algunas de las ideas bsicas presentes en toda la medicina griega posterior:

Ampla y
completa la
informacin
sobre la llamada medicina meteorolgica.

86

v La conviccin de que existe una profunda relacin entre el macrocosmos y el microcosmos. El hombre (microcosmos) forma parte del
orden natural (macrocosmos), y, por lo tanto, los mismos elementos y
principios que funcionan y rigen el todo son comunes a cuanto existe
y vive. Dentro de esa phsis (naturaleza) el hombre posee la parte que
le corresponde: la phsis anthropoi o naturaleza humana. La teora de
que la salud y la enfermedad estn ligadas a la naturaleza que circunda al hombre, da lugar a la medicina meteorolgica, de la que es una
muestra importante el tratado hipocrtico titulado Sobre los vientos, las
aguas y las regiones.
v La idea de que la Naturaleza no es una fuerza espontnea sino
teleolgica y ella misma se encarga de hacer todo lo necesario para la
curacin, siendo la funcin del mdico la de facilitar su accin: La
Naturaleza se basta en todo y por todo. Las naturalezas son mdicos de las
enfermedades. La Naturaleza descubre los recursos por s misma, no a partir
del entendimiento. (Del tratado hipocrtico Sobre la dieta.)
v La teora de la oposicin y el equilibrio entre contrarios, denominada medicina aloptica. Anaximandro, Alcmen de Crotona, y
Empdocles entienden la phsis como
un orden, producto del equilibrio de
fuerzas que acta en la Naturaleza. El
segundo de ellos traslada esa teora
general al cuerpo humano. ste se
halla formado por aquellas cosas que
como la mayora de las cosas humanas
estn en nmero de dos, es decir, el calor
y el fro, lo hmedo y lo seco, lo blanco y
lo negro, lo dulce y lo cido, lo grande y
lo pequeo. El equilibrio entre estas
cualidades, es decir, su isonoma, ori-

La ciencia antigua
gina la salud. Por el contrario, el predominio de unas sobre otras da
lugar a las enfermedades, por lo que cuando esto ocurre, el remedio es
acentuar la opuesta hasta restablecer la proporcin adecuada. Segn
Alcmen y Empdocles dichos elementos se pueden reducir bsicamente, a cuatro: calor, fro, humedad y sequedad, que se corresponden con los cuatro elementos bsicos de la Naturaleza: Fuego, Aire, Agua y Tierra.
La simetra del Universo se refleja as en el
cuerpo humano, y gimnastas, mdicos y educadores inculcan como norma suprema la observacin
rigurosa del sano equilibrio de las fuerzas fsicas.
As, por ejemplo, el equilibrio de la dieta es una
correcta proporcin entre la energa que se ingiere
y la que se disipa gracias al ejercicio fsico. Esta
parte de la medicina griega constituir el cuerpo
central de su doctrina bajo los trminos de Higiene y Diettica.
Hay que tener en cuenta que en la antigedad la labor prioritaria
del mdico era la prevencin de las enfermedades ms que su curacin.
Eran mdicos de sanos antes que de enfermos. Por ello la higiene y la
diettica velaban en general por el rgimen de vida que deba llevar
cada hombre, el tipo de alimentos que deba ingerir y los ejercicios
fsicos que deba practicar bajo la gua del gimnasta. Estos ocupaban
un lugar clave en su vida diaria, de ah que los gimnasios o palestras
estuvieran ubicados en espacios de privilegio dentro del tejido urbano de
sus ciudades, y que en ellos no slo se ejercitara el cuerpo sino tambin el
espritu, tal y como lo muestra Platn en sus Dilogos.

Qu razones justifican que en

la poca a
la que se refiere el texto el mdico se ocupara ms de los sanos
que de los enfermos?

Un espacio organizado para el cuidado del cuerpo y el espritu.

Es lgico, pues, que el mdico se sintiera tambin un pedagogo, y

que una de las disciplinas que ensearan los Sofistas fuera la medicina,
ya que se consideraba fundamental que cada ciudadano aprendiera por
s mismo a hacerse cargo y cuidar de su propio cuerpo. Ello explica porqu gran parte de la literatura mdica y sofstica fuera dirigida a la divulgacin de las bondades de tales principios mdicos. As algunos de los
tratados hipocrticos como Sobre el rgimen de vida sano o Sobre las afeccio87

La ciencia antigua
nes tuvieron como propsito servir de gua a los educadores acerca de la
dieta diaria que haba de observarse.

LA MEDICINA HIPOCRTICA
La vida es breve; la ciencia extensa; la ocasin fugaz; la experiencia insegura; el juicio difcil. (Hipcrates. Aforismos)

HIPCRATES DE COS (460-375)

Su vida se data entre el 460 y el 375 antes de
nuestra era. Naci en Cos, una de las capitales de la medicina antigua, la cual se hallaba
repartida en tres escuelas, la propia de Cos,
la de Cnido y la de Sicilia. Las dos primera
ciudades se ubicaban en el Asia Menor, mientras que la tercera en el sur de Italia.
Hipcrates fue la cabeza visible de la escuela
de Cos. Se dice que perteneci a una familia
que haba llegado a esta ciudad desde Tesalia
unos siglos antes. Aqu asumi el sacerdocio del dios Asclepios
(es decir, la dedicacin a la medicina).
Como mdico viaj abundantemente por toda Grecia y mantuvo relaciones con las principales figuras intelectuales de su
poca, como el atomista Demcrito y el sofista Gorgias.
Fue el primer mdico en escribir tratados de medicina y ello
propici que se le atribuyeran casi todos los escritos de medicina del perodo, hasta formar los Tratados Hipocrticos.

Sabas que
los sofistas
eran educadores profesionales que recorran
Grecia formando a los
jvenes a cambio de
una retribucin y que
gozaron de gran predicamento entre la sociedad griega del siglo
V a.n.e.?

88

Con el nombre de corpus hipocrticum se designa a un conjunto de

casi sesenta escritos de autores diversos y de atribucin dudosa, compuestos entre mediados del siglo V y del IV a.n.e., procedentes, fundamentalmente, de las dos principales escuelas mdicas de la poca: las de Cos y Cnido.
El corpus se organiz como tal en el mbito de la Biblioteca de
Alejandra, a mediados o finales del siglo III a.n.e., al unificarse en una
sola coleccin los distintos escritos mdicos que circulaban en la Grecia
de entonces. All es donde fueron catalogados y publicados bajo el prestigioso nombre de Hipcrates. As fue como se mezclaron las obras de las
dos escuelas antes citadas, e incluso las de la tercera, radicada en Sicilia.
Los tratados hipocrticos constituyeron la primera coleccin de textos cientficos del mundo antiguo. Los ms significativos se escribieron
entre el 420 y el 350 a.n.e., momento en que coinciden la generalizacin
del texto escrito como vehculo de transmisin cultural, la ilustracin sofista
y la constitucin de la propia medicina. Lo que el tono general de ellos nos
muestra es que la medicina haba tomado ya en Grecia un rumbo decidi-

La ciencia antigua
damente humano y positivo, y el mdico era considerado como el representante de una cultura especial del ms alto refinamiento metdico y
encarnacin, al propio tiempo, de una tica ejemplar. Esa proyeccin del
saber sobre un fin tico de carcter prctico se invocaba constantemente
para inspirar confianza en la finalidad creadora del saber terico para la
construccin de la vida humana.
El mdico, que haba gozado desde mucho atrs de una alta reputacin como demiourgs, es decir, funcionario al servicio de la comunidad,
nos es presentado, no como un profesional rutinario (un technits), sino
como un investigador de la naturaleza humana, que pone su saber al
servicio de la ciencia prctica. Acta de manera consciente y metdica,
confiando en la inquisicin racional, conjugando su actividad tcnica
con una concepcin amplia acerca de los procesos naturales que afectan
al ser humano como parte integrante de ese cosmos natural.
El concepto presocrtico de Naturaleza influye decisivamente en la
visin intelectual de los escritos hipocrticos, que unen a sus dotes de
observacin minuciosa una capacidad notable de teorizacin sobre el
mundo y el hombre. Por eso, en ellos hallamos huellas de diversas doctrinas
filosficas en un empeo por fundamentar la medicina como saber sobre
una cosmovisin racional de las causas ltimas del acontecer humano.
Dentro de los tratados podemos diferenciar dos bloques:
a) Tratados tcnicos, de un empirismo estricto, en los que se une la
observacin al razonamiento.
b) Tratados iatrofsicos, dirigidos a un auditorio de iniciados, en los
que los autores defienden una tesis mdica sin que se exijan conocimientos mdicos profesionales. Sus objetivos eran la discusin, la difusin y la
educacin. Se consideran de naturaleza sofstica, es decir, destinados a la
divulgacin de la medicina como paideia.

Consulta el
significado
de los trminos: empirismo, iatrofsica y
paideia.

Cuatro son los aspectos clave de la medicina hipocrtica:

1. Una concepcin desacralizada de la naturaleza humana.
2. Una tendencia o actitud cientfica, sntesis de la razn con la
prctica de la observacin y la experiencia, es decir, un nuevo
mtodo cientfico.
3. Una tica profesional.
4. Una nueva concepcin del organismo humano.
1. Una concepcin desacralizada de la naturaleza humana
Acerca de la enfermedad que llaman sagrada (la epilepsia)
sucede lo siguiente. En nada me parece que sea algo ms divino ni
ms sagrado que las otras, sino que tiene su naturaleza propia, como
las dems enfermedades, y de ah se origina... y si va a ser estimada
sagrada por lo asombrosa, muchas sern las enfermedades sagradas
por ese motivo, que yo indicar otras que no resultan menos asombrosas ni monstruosas a las que nadie considera sagradas. (Hipcrates.
Sobre la enfermedad sagrada]

Investiga
en que consiste la epilepsia y las
razones por
las que se le consideraba una enfermedad
sagrada.

89

La ciencia antigua
En los Tratados Hipocrticos hallamos la ruptura abierta de la medicina cientfica con respecto a la medicina mgica o credencial. Neutralizan la medicina religiosa integrndola en un sistema cientfico. Las enfermedades son naturales y deben tratarse por procedimientos naturales.
Los asuntos divinos quedan separados de los humanos y corresponde al
arte humano buscar y practicar los medios de curar.
Observamos en la obra arriba citada:
v Un exquisito respeto para con el mundo divino, pero mantenindolo lejos de los asuntos humanos.
v Una crtica despiadada contra todos cuantos, no teniendo
otra forma de vida, se aprovechan impamente de la credulidad
de la gente para engaarles mediante supersticiones, justamente en aquello que debe ser digno del mayor respeto: la salud.
v Una confianza cierta en los medios naturales, en la razn y en
la ciencia para sanar, dentro de sus posibilidades, la enfermedad, sin recurrir a subterfugios.

2. Una actitud cientfica

Seala las
diferencias
entre el mtodo utilizado en la investigacin mdica y el propio de la investigacin
matemtica.

90

La medicina hipocrtica pretende igualmente un distanciamiento

de la filosofa que haban practicado sus antecesores, reclamando para s
una autonoma que pasaba por la posesin de una metodologa propia y
diferenciada como saber. Toda una corriente dentro de los Tratados persigue el alejamiento de las especulaciones generales sobre la vida o la historia biolgica del hombre, a fin de atenerse estrictamente a la observacin, a la descripcin anatmica, lo ms precisa posible, y a la experimentacin teraputica.
Los textos hipocrticos mantienen con vigor la inspiracin racional. Pero lo que no admiten es el mtodo apriorstico deductivo. La racionalidad mdica debe fundarse sobre la observacin y la experiencia. El
propio Hipcrates hace observar que el arte de curar no es imaginario

La ciencia antigua
sino que se refiere a objetos sensibles, se apoya en la experiencia adquirida, transmitida y enriquecida por aquellos que saben observar y obtener
conclusiones.
Cornford, en su obra Principium sapientiae, presenta el mtodo
hipocrtico como el primero de carcter experimental, ya que para describir y asegurar el tratamiento de las enfermedades hay que plantearle preguntas a la Naturaleza, anticiparse a los hechos por medio de hiptesis
inteligentes: en la medicina encontramos los orgenes del autntico proceder
experimental. Ellos fueron los primeros en interrogar a la Naturaleza con una
mentalidad abierta, dispuestos a aceptar la respuesta que aquella diere y a modificar la prctica de acuerdo con su testimonio.
En uno de los tratados ms significativos del Corpus Sobre la medicina antigua aparece ya una conciencia clara de la diferencia entre la filosofa de la Naturaleza anterior y el mtodo emprico del mdico, pues mientras
que la primera versa sobre problemas insolubles que sobrepasan el alcance
de la observacin, penetrando en el territorio de las suposiciones acerca de
lo que sucede en el cielo y bajo la tierra, el mdico se ve obligado a la observacin
de casos individuales, con el fin de registrar los sntomas y averiguar lo que
ha provocado la dolencia y cmo restablecer la salud.
As la medicina hubo de abordar la cuestin de la naturaleza humana desde abajo, acercndose a ella a partir de lo que parecan hechos
determinados, observados en casos particulares. El autor de Sobre la medicina antigua expone:

Sabas que
la medicina
influy en las
concepciones
ticas de Scrates,
Platn y Aristteles?

[] dicen algunos mdicos y sabios que no sera posible

saber medicina sin saber qu es el hombre; que, por el contrario
eso es algo que debe aprender el que quiera curarlo correctamente.
Tiende su lenguaje hacia la filosofa, como es el caso de Empdocles
y otros que en sus tratados sobre la Naturaleza han descrito el origen,
qu es el hombre, cmo lleg a existir y de qu fue formado. Pienso,
por mi parte, que todo aquello que los sabios y mdicos han dicho y
escrito sobre la Naturaleza se ajusta menos al arte de la medicina que
al de la literatura; y creo, adems, que slo a partir de la medicina es posible conocer algo cierto sobre la Naturaleza.
Me refiero a esa investigacin que consiste en conocer con
exactitud qu es el hombre, por qu causas llega a existir y todo lo
dems. Porque a mi al menos me parece que las cosas que un mdico
debe necesariamente saber sobre la Naturaleza y esforzarse en aprender, si quiere actuar correctamente, son qu es el hombre en relacin
con lo que come y bebe, qu es en relacin con los dems hbitos, y qu
le puede pasar a cada individuo a partir de cada cosa concreta.
El mdico, cuando se decide a elaborar una teora general lo hace a
partir de la observacin emprica de cosas que le permitan ir generalizando la experiencia. Va desde lo particular a lo general. Fueron ellos quienes iniciaron los conceptos de analoga y eids (tipo) para ir relacionando,
comparando e instalando tipos clasificatorios y organizativos, entre lo
singular y lo general: tipos de disposiciones, temperamentos, enfermedades, sntomas, etc.
91

La ciencia antigua
Uno de los conceptos ms usado es el de adecuacin, que tiene su
origen en la necesidad de adaptar el carcter necesariamente general del
conocimiento a los supuestos singulares. Por eso el buen mdico es aqul

Compara el
mtodo utilizado en la
medicina
hipocrtica
y el proceder de los
cientficos.

que sabe aplicar certeramente lo que conviene a cada caso. Todo depende
del tacto seguro, un tacto que se obtiene a travs de la experiencia, y que se
manifiesta mejor que en ningn otro sitio en la administracin de la dosificacin que cada individuo puede soportar. En efecto, no vale la aplicacin mecnica de las reglas generales, pero tampoco puede el mdico
quedarse en el detalle, en la infinitud de casos concretos. Un buen mdico
es un investigador de la naturaleza humana.
Para terminar, en cualquiera de los tratados podemos encontrar lo
que es la estructura del proceder mdico:
v Una descripcin de la sintomatologa.
v La interrogacin al enfermo.
v El diagnstico.
v La teraputica adecuada, que siempre es completamente natural.
3. Una tica profesional (Deontologa)
En los Tratados hipocrticos emerge, por primera vez en la historia, la
conciencia mdica; una conciencia de lo que significa ser mdico, de su
dignidad y del papel social que cumple, as como de los deberes del mismo para con sus semejantes y la responsabilidad hacia los enfermos.
En primer lugar, y de manera revolucionaria, surge la idea de que
mdico y enfermo son seres de igual valor, que todos los hombres poseen
ante el mdico idntica dignidad, que la relacin entre mdico y paciente es

92

La ciencia antigua
decisiva, y que el inters del enfermo es lo ms importante. Responde a la
concepcin de que todo hombre es un sujeto humano.
En segundo lugar, la relacin entre el mdico y el enfermo debe
estar, ante todo, basada en la confianza. Varios de los tratados Nomos,
Sobre la ciencia mdica, Sobre la decencia van dirigidos expresamente a
regular la actitud, el comportamiento y hasta la presencia fsica del buen
mdico, para diferenciarlo de los malos que desprestigian la profesin, o
de los charlatanes y curanderos.
En tercer lugar, entre ellos encontramos la pieza ms famosa de la
medicina, sobre la que han jurado el ejercicio de su profesin generaciones de mdicos a lo largo de veinticinco siglos: el Juramento Hipocrtico. Segn las frmulas tradicionales de la poca se jura por Asclepios,
dios de la medicina, y sus hijas Higieia (salud) y Panacea (remediadora de todo), el
compromiso de:
$ Ayudar al enfermo segn su capacidad y recto entender.
$ Preservarlo del dao y la injusticia.
$ Acudir siempre que se le requiera,
ya se trate de hombres, mujeres, esclavos o libres.
$ Mantener en secreto lo que conociere en el uso de su profesin.
$ Mantener su vida y profesin en
santidad y pureza.
Para terminar, una de las advertencias ms reiteradas en los escritos es la de
impartir la medicina sin mirar constantemente las retribuciones, marcando una directriz de altruismo y filantropa.

Expn tus
criterios acerca de las virtudes que debe poseer un
buen mdico y compralas con las que se
recogen en el Juramento Hipocrtico.

4) Una nueva concepcin del organismo humano

Para la medicina hipocrtica los mismos principios que rigen el
macrocosmos guan el funcionamiento del microcosmos. Para que el organismo funcione correctamente, la primera regla es mantener el equilibrio entre todos sus elementos. De aqu deviene la exigencia de la moderacin en la forma de vida, de la adecuacin entre la ingestin de los alimentos, mediante una dieta adecuada, y el ejercicio fsico, as como unos
hbitos de vida adaptados al lugar geogrfico en que se vive y a la edad y
particularidad de cada organismo.
Respecto a lo que es el organismo del hombre en s, los rasgos dominantes en la concepcin hipocrtica vienen determinados por el rudimentario conocimiento de los rganos internos y la anatoma, ya que no
practicaban la diseccin de cuerpos. Desconocan el sistema nervioso, y
posean una idea vaga y errnea del sistema vascular y la circulacin de
la sangre.
Desde Alcmen de Crotona, el cerebro constitua el centro regulador
del organismo en cuanto sensorium commune al que iban a parar los canales
93

La ciencia antigua

Sabas que
los humores
son sustancias fluidas
o semislidas integradas por la mezcla, en variada proporcin, de los elementos primarios?

encargados de conducir las impresiones sensibles. Slo a partir de los

textos postaristotlicos ocupar el corazn ese lugar de privilegio.
Junto a los rganos, el cuerpo humano
est formado por lquidos agua y humores
y aire, que son los que producen las alteraciones fisiolgicas cuando se desequilibran. Los
humores sangre, pituita, bilis negra y amarilla son fundamentales, ya que ejercen una
influencia determinante en la formacin de
los temperamentos. Tambin el papel del aire
o pneuma es crucial pues relaciona el interior
del organismo con el exterior, refrigerndolo
y manteniendo la temperatura basal.
Sus conocimientos en qumica eran escasos y la mayor parte de ellos consistan en
especulaciones sobre las reacciones del organismo ante factores elementales: lo caliente y
lo fro, lo seco y lo hmedo, lo crudo y lo cocido, lo dulce y lo amargo, etc.
Entendan que las causas de las dolencias se originaban bsicamente en un rgimen de vida inadecuado y en trastornos producidos por
el medio ambiente. Ante ellos, sus remedios farmacolgicos y su instrumental mdico eran extraordinariamente reducidos.

Investiga el
funcionamiento del
banco de
Hipcrates, utilizado
para curar luxaciones
y dislocamientos.

LA MEDICINA POSTHIPOCRTICA
Desde Hipcrates hasta el fin de la medicina antigua pasan casi
ochocientos aos. De este tiempo, salvo la obra de Galeno (Siglo II n.e.) no
nos han llegado ms que fragmentos.
94

La ciencia antigua
Podemos dividir el periodo en tres fases:
a. El siglo IV a.n.e., entre Hipcrates y la Escuela de Alejandra.
Dos son las escuelas ms relevantes durante este perodo. Por
una parte, la escuela siciliana, que conoce un auge insospechado,
influyendo, a travs de Filistion de Locros, en las doctrinas que
Platn expuso en el Timeo. Practic la diseccin de animales, se
ocup de temas generales de fisiologa y diettica, e invent nuevos instrumentos quirrgicos.
Por otro, la escuela peripattica iniciada por Aristteles, y en la
que destacaron Diocles de Caristo y Menn. A ella le debemos la
teora de que el corazn ocupa el lugar central del organismo, y
no el cerebro. Praxgoras de Cos fue el primero en distinguir entre
arterias y venas. La escuela toma de su fundador la capacidad de
argumentacin lgica y especulativa, derivando posteriormente
hacia el dogmatismo.

Crees que
los mdicos
hipocrticos
estaban en
disposicin de curar
muchas enfermedades?

b. La etapa alejandrina:
Se inicia al fundarse la Biblioteca-Museum de Alejandra, sobre
el 300 a.n.e. En el mismo complejo de edificios se levant el Serapeium
(nombre del dios egipcio de la medicina) destinado a centro de investigacin y enseanza, y en su seno se va a obrar una completa
revolucin al inaugurar la edad de oro de la anatoma.
Hasta ese momento, las creencias religiosas haban impedido la
diseccin del cuerpo humano, ni siquiera en cadveres. Los gobernantes egipcios, en cambio, no slo iban a tolerarlo sino que
fueron ms all, al decretar que los condenados a muerte fueran
entregados a los mdicos para practicar en ellos la diseccin en
vivo (viviseccin). As, Herfilo discpulo del mencionado
Praxgoras de Cos fue el primero en acceder a tales prcticas,
realizando importantes descubrimientos que public en un tratado de anatoma en el que llevaba a cabo detalladas descripciones
del cerebro distinguiendo entre cerebro, cerebelo, meninges y
clamo, de nervios y tendones. As mismo explicaba el sistema
vascular, las glndulas salivares, el pncreas, la prstata y los
rganos genitales. Diferenciaba entre arterias y venas, y corroboraba que las arterias contenan sangre y no aire. Este nmero tan
amplio de hallazgos se corresponda con un extenso y ambicioso
plan de investigaciones.
Erasstrato, por su parte, hizo tambin descubrimientos sobre
tejidos, sistema nervioso y cerebro.

Cules son
las razones
que, desde tu
punto de vista, justifican
la prohibicin de disecciones del cuerpo humano? Qu otras razones esgrimiras para
hacerla justificable?

c. Galeno de Prgamo :
Si el ncleo de su educacin se halla en Alejandra, su pensamiento estuvo evolucionando a lo largo de toda su vida. En consonancia, su obra fue inmensa pues dej escritos ciento treinta y
dos tratados, divididos en siete grupos: anatoma y fisiologa,
patologa, teraputica, diagnstico, pronstico, obras filosficas
y obras gramaticales.
95

La ciencia antigua

GALENO (130-200)
Naci en Prgamo (ciudad de la costa jnica
del Asia Menor y poseedora de una de las mejores bibliotecas durante el perodo alejandrino) en torno al 130 de nuestra era. Su padre, importante arquitecto y terrateniente,
cuid que su hijo tuviera la educacin ms
esmerada del momento, lo que alcanz en la
propia ciudad de Prgamo, y ms tarde en
Esmirna, Corinto y Alejandra.
Se traslad a Roma en un primer viaje, entre los aos 162 y
166, donde ya consigui clientela y renombre como mdico.
Retorn a ella, tras permanecer tres aos fuera, en el 169,
como mdico de los emperadores Cmodo, Marco Aurelio y
Septimio Severo. Aqu vivi hasta su muerte en el 200, rodeado de un gran prestigio clnico y cientfico.
Permaneci como la gran autoridad indiscutida en medicina hasta bien entrado el siglo XVI.
Uno de los rasgos ms destacados de su pensamiento fue el
hipocratismo. Presenta al mdico griego como la perfecta combinacin de mdico y filsofo, declarndose su fiel continuador.
As mismo, se entreg a las filosofas platnica y aristotlica, de
las que tom prestadas buena parte de sus mtodos y concepciones. Si bien, en su caso, la especulacin terica estuvo siempre
acompaada de la actividad experimental. Una la prctica de la
diseccin con la bsqueda de conexiones lgicas entre los descubrimientos concretos que su empirismo le proporcionaba, y la
teora general que de ellos pudiera derivarse, lo que se aprecia
especialmente en los estudios de anatoma, de los que era un decidido partidario.
La formacin aristotlica adquirida
se refleja en toda su concepcin de la
Naturaleza, informada de teleologismo. Conceba a sta como un artfice que cuanto realiza lo hace con
vistas a lo mejor, y todo en el cuerpo
humano es armona dirigida a la ejecucin de sus funciones. La materia
nunca acta mecnicamente sino
vitalmente. Adopta el concepto de
alma como principio explicativo del
movimiento, cuyas funciones especficas son las de ser principio de vida
y poseer una funcin racional.
96

La ciencia antigua
Mantiene la doctrina humoral
hipocrtica, de forma que la distinta proporcin de los humores explica tanto las constituciones y temperamentos, como las enfermedades y desarreglos. Igualmente sostiene la concepcin del calor congnito, interno e innato, imprescindible para la sensacin, el movimiento y el pensamiento, refrigerado por el pneuma que se aspira a
travs de la respiracin y que circula por las arterias junto con la
sangre, que tiene su origen en el hgado. Como terapias utiliza la
diettica y la farmacopea.

Sabas que las

guerras han sido siempre una
fuente de aprendizaje para la
investigacin mdica?

Tras Galeno, la medicina, al igual que sucedi con las dems ciencias y la filosofa, entra en una poca de decadencia creativa, limitndose
a recopilar lo ya realizado de manera clara y sistemtica. Por ello el periodo de los siglos III, IV, e incluso V, que ponen fin a la edad antigua, se
denomina de los compiladores. Sobresalen como tales en medicina, las
figuras de Oribasio, Pablo de Egina y Alejandro de Tralles.

ESQUEMA RELACIONAL
Es importante que sepas relacionar los siguientes elementos
del texto:
a) Que existe un paralelismo entre la transicin general en la
cultura griega desde una forma de pensar mtica a una lgica y el
paso desde una medicina mgica o credencial a otra basada en
presupuestos racionales.
b) Que la propia actividad mdica favoreci la construccin de
un mtodo cientfico propio y diferenciado de interpretar la realidad fsica.
c) Que la medicina sirvi de fundamento para desarrollar un
humanismo a travs de una nueva concepcin de la naturaleza
humana, construyndose sobre sta una tica profundamente
innovadora.

97

INSTRUMENTOS RELEVANTES
En el desarrollo de la ciencia intervienen factores diversos; entre ellos han tenido un
papel importante los instrumentos. Los instrumentos, en efecto, incorporan y, al mismo
tiempo, impulsan desarrollos tericos diversos, como tendremos ocasin de mostrar a lo
largo del estudio de las distintas pocas.
En el periodo que ahora historiamos tuvieron especial relevancia el gnomon, del que ya
hemos hablado en diversos contextos, y el medidor de ngulos. Su uso fue especialmente
significativo en el campo de la astronoma.
EL GNOMON EN ASTRONOMA

Como sabemos, este instrumento no

es otra cosa que una simple estaca clavada
en el suelo. Del estudio de la sombra que
proyecta puede extraerse una informacin
muy rica que posibilita, entre otras cosas,
la deteccin de la direccin Norte - Sur, los
equinoccios (los comienzos del verano o del
invierno) y los solsticios (el comienzo del
otoo o la primavera), la medida del radio
de la Tierra, etc. Apoyndose en estos datos fue posible articular una incipiente
cosmologa.
EL MEDIDOR DE NGULOS
Ya hemos indicado, en nuestro relato, el papel que la semejanza jug en el desarrollo de la geometra, no es extrao, pues,
que se utilizara esta idea a fin de medir distancias. La construccin de figuras semejantes exige, por otra
parte, medir ngulos y de ah la importancia de este
instrumento que, entre otras cosas, permiti ampliar las dimensiones relativas
del Cosmos as
como obtener una
estimacin de los tamaos relativos de
la Luna y el Sol.
98

Las partes esenciales de la dioptra

son: la alidada (regla con mirilla a travs de la que se observa, alineado, el objeto a situar), el crculo graduado (en el
que se miden ngulos) y un engranaje o
engranajes que
permiten cambiar
la orientacin del
plano en el que se
encuentra el crculo graduado.
A este diseo
bsico poda aadrsele un semicrculo, tambin graduado, perpendicular a la plancha circular original.

COMENTARIO DE TEXTO

LUCRECIO
[...] Deben los cuerpos duros y compactos tener unos principios ms corvados, ms unidos,
ramosos y enlazados, cuales son, entre otros, los diamantes, el duro pedernal y el fuerte hierro,
que se burlan de golpes repetidos, y bronces rechinantes de los quicios. Empero aquellos lquidos
formados de cuerpo fluido deben componerse de partes alisadas y redondas, puesto que no
pudiendo entrelazarse glbulos de esta clase, tambin ruedan en un plano inclinado fcilmente.
Los fluidos que ves en un instante disiparse fugaces como el humo, las nieblas y las llamas, no se
forman de lisos y redondos elementos, puesto que el cuerpo hieren y le punzan, y penetrando los
peascos, deben agudos ser, no corvos sus principios, y les daremos puntas ms que ganchos.
[...] No debes admirarte cuando veas cuerpos a un tiempo fluidos y amargos. Como el agua
del mar, pues se componen de unos tomos lisos y redondos los fluidos, mezclndose con ellos
punzantes elementos, causadores de dolor; sin embargo, no es preciso sujetarlos por medio de
corchetes; basta que sean redondos y escabrosos, que a un mismo tiempo hacia adelante puedan
rodar y causar dao a los sentidos. Para que te convenzas de la mezcla de los principios lisos y
angulosos que causan la amargura de Neptuno, contemplemos sus partes separadas: filtrndose
en el seno de la tierra se endulzan las aguas, y se cuelan en depsitos dulces: sus principios de
mayor aspereza se detienen en los conductos por donde han pasado.
DE LA NATURALEZA DE LAS COSAS
1. Observa cmo Lucrecio formula la conexin entre las formas de los tomos
y los estados de agregacin de la materia, segn el siguiente esquema:
Formas atmicas

Cuerpos

Ejemplos

Curvados, unidos, ramosos y

enlazados

Slidos, duros y
compactos

Diamante, pedernal y
hierro

Alisados y redondos, que no se

pueden entrelazar y ruedan
con facilidad por los planos
inclinados

Lquidos

Agua

Agudos y con puntas

Fluidos fugaces

Humo, nieblas, llamas

Lisos y redondos mezclados

con otros ms punzantes

Lquidos amargos

Agua salobre

2. Explica las razones por las que establece las conexiones anteriores. Intenta
analizar , en trminos actuales, el proceso de filtrado al que se hace mencin.
ARISTTELES
Todo lo que tiene una tarea, existe por motivo de esa tarea. La realizacin de Dios es su
inmortalidad; sta es vida eterna. Por ello, tambin el cuerpo divino, es decir, el primer cielo, tiene
que efectuar un movimiento circular eterno. Por qu no se mueve as el Universo entero? Es
obvio que un cuerpo que se mueve en crculo necesita tener un punto central en reposo. En
consecuencia, la Tierra tiene que existir por necesidad y reposa en el centro. Si existe la Tierra,
tambin tiene que existir el fuego, pues, si de dos contrarios el uno existe por naturaleza, tiene que
99

COMENTARIO DE TEXTO

existir tambin el otro por naturaleza. Adems, si estn presentes Fuego y Tierra, tiene que
existir la materia entre ellos. Como los elementos son contrarios tiene que haber un devenir, pues
los contrarios producen y experimentan acciones recprocamente y se destruyen unos a otros...
La Tierra no se mueve en absoluto y lo que se encuentra cerca de ella, solamente poco. El primer
cielo, es decir, la esfera de las estrellas fijas, alcanza, sin embargo, la fuente ltima divina del
movimiento con un nico impulso. Lo que est entre lo primero y lo ltimo, alcanza, es cierto,
esta fuente, pero slo por mediacin de muchos movimientos.
DEL CIELO
1. Cul es la definicin que el autor da sobre el finalismo o teleologismo?
2. Cmo relaciona la eternidad con la circularidad? A qu cielo se refiere?
3. Por qu tiene que estar ubicada la Tierra en el centro del crculo del Universo?
4. Detecta la ley de necesidad de los contrarios en el texto.
5. Por qu tiene que haber materia entre tierra y fuego?
6. Cmo se justificara la afirmacin de Aristteles de que si hay contrarios
tiene que haber movimiento?
7. Por qu la Tierra no se mueve?
8. Qu influencias de pensadores anteriores detectas en el texto?
HIPCRATES
Me parece que los primeros en sacralizar esta dolencia fueron gente como son ahora los
magos, purificadores, charlatanes y embaucadores, que se dan aires de ser muy piadosos y de
saber ms. Estos, en efecto, tomaron lo divino como abrigo y escudo de su incapacidad al no tener
remedio de que servirse, y para que no quedara en evidencia que no saban nada estimaron
sagrada esta afeccin. Y aadieron explicaciones a su conveniencia y asentaron el tratamiento
curativo en el terreno seguro para ellos mismos, aduciendo purificaciones y conjuros, prescribiendo apartarse de los baos y de un buen nmero de comestibles que seran comida inconveniente para los enfermos.
Con sus palabreras y maquinaciones fingen saber algo superior y embaucan a la gente
recomendndoles purificaciones y expiaciones, y el bulto de su charla es la invocacin de lo
divino y lo demoniaco. Aunque a mi me parece que no construyen sus discursos en torno a la piedad,
como creen ellos, sino, ms bien, en torno a la impiedad y a la creencia de que no existen los dioses,
y que su sentido de lo piadoso y lo divino es impo y blasfemo, como yo voy a demostrar.
Pero si pueden tener conocimientos para hacer bajar la luna y ocultar el sol, y para
producir la tormenta y la calma, lluvias y sequias, y dejar el mar insoportable y la tierra estril,
y toda una serie de trucos por el estilo, y aseguran que, bien sea por medio de ritos o por algn
otro ingenio o prctica, es posible lograrlo, a mi me parece que los que se dedican a esto cometen
impiedad y piensan que no existen los dioses ni tienen ningn poder ni siquiera para impedirles
nada de sus actos extremos porque no tienen temor de los dioses. Ya que, si un hombre actuando
como mago o por medio de sacrificios humanos hiciera desaparecer la luna u ocultar el sol, y
produjera tempestades y calma, yo ya no creera que ninguno de estas cosas era divina, sino
humana, si es que el mbito de lo divino estaba dominado y esclavizado al poder de un hombre.
Pero tal vez no suceda esto as, sino que los hombres que carecen de un medio de vida se las
ingenian y se inventan muchos y variados trucos en cualquier asunto, y en esta enfermedad
achacndole la culpa a un dios en cada manifestacin de la dolencia [...].
La enfermedad sta en nada me parece que sea ms divina que las dems, sino que tiene su
naturaleza como las otras enfermedades, y de ah se origina cada una. Y en cuanto a su funda100

COMENTARIO DE TEXTO

mento y causa natural, resulta ella divina por lo mismo por lo que lo son todas las dems. Y es
curable no menos que las otras, con tal de que no est ya fortalecida por su larga duracin hasta
el punto que sea ms fuerte que los remedios que se le apliquen.
SOBRE LA ENFERMEDAD SAGRADA
1. Por qu se sacraliz la dolencia? y quines la sacralizaron?
2. Busca en una enciclopedia en qu consiste una purificacin, un conjuro y
una expiacin.
3. Cmo engaaban esos impostores a los enfermos?
4. Porqu Hipcrates los considera impuros y blasfemos?
5. Cul o cules son las propuestas de Hipcrates?
JURAMENTO HIPOCRTICO
Juro por Apolo mdico, por Asclepio, Higiea y Panacea, as como por todos los dioses y diosas,
ponindolos por testigos, dar cumplimiento en la medida de mis fuerzas y de acuerdo con mi criterio
a este juramento y compromiso:
Tener al que me ense este arte en igual estima que a mis progenitores, compartir con l mi
hacienda y tomar a mi cargo sus necesidades si le hiciere falta; considerar a sus hijos como hermanos
mos y ensearles este arte, si es que tuvieran necesidad de aprenderlo, de forma gratuita y sin
contrato; hacerme cargo de la preceptiva, la instruccin oral y todas las dems enseanzas de mis
hijos, de los de mi maestro y de los discpulos que hayan suscrito el compromiso y estn sometidos
por juramento a la ley mdica, pero a nadie ms.
Har uso del rgimen diettico para ayuda del enfermo, segn mi capacidad y recto entender;
del dao y la injusticia le preservar.
No dar a nadie, aunque me lo pida, ningn frmaco letal, ni har semejante sugerencia.
Igualmente tampoco proporcionar a mujer alguna un pesario abortivo. En pureza y santidad
mantendr mi vida y mi arte.
No har uso del bistur ni an con los que sufren del mal de la piedra: dejar esa prctica a los
que la realizan.
A cualquier casa que entrare acudir para asistencia del enfermo, fuera de todo agravio
intencionado o corrupcin, en especial de prcticas sexuales con las personas, ya sean hombre o
mujeres, esclavos o libres.
Lo que en el tratamiento, o incluso fuera de l, viere u oyere en relacin con la vida de los
hombres, aquello que jams deba trascender, lo callar tenindolo por secreto.
En consecuencia same dado, si a este juramento fuere fiel y no lo quebrante, el gozar de mi
vida y de mi arte, siempre celebrado entre todos los hombres. Mas si lo trasgredo y cometo perjurio.
Sea de esto lo contrario.
El texto es el documento sobre el que los mdicos han jurado fidelidad a su profesin
durante ms de veinte siglos. Analzalo y comenta sus principales aspectos segn el
siguiente guin:
1. Respetar a los maestros de este arte.
2. Preservar al enfermo de la injusticia.
3. Ayudar al enfermo segn la mejor capacidad y el recto entender del mdico.
4. No aplicar al enfermo frmacos letales ni abortivos.
5. Vivir y aplicar su arte en pureza y santidad.
6. Socorrer al enfermo sin aprovecharse de la situacin.
7. Guardar secreto profesional.
101

ACTIVIDADES
1.- Haciendo uso de un gnomon determina la direccin N - S en la localidad en que te halles.
2.- Haciendo uso de las ideas expuestas por los
atomistas explica el proceso de percepcin de un olor y
de un sabor.
3.- Observa el proceso de cada de un cuerpo. Cmo
se comporta su velocidad? Da una explicacin de ese proceso haciendo uso de las ideas aristotlicas.
4.- El Sol y la Luna aparecen del mismo tamao cuando los observamos desde la Tierra. Cmo podras explicar
que el primero es, en realidad, mayor que la segunda?
5.- La clepsidra
(ladrn de agua) es una
vasija como la que se indica en la figura cuya utilidad radica en que puede usarse para extraer agua
o para medir periodos concretos de tiempo de acuerdo con el goteo de una cierta cantidad de lquido a
travs de un pequeo orificio. Las horas estaban marcadas en las paredes de la vasija en la que caa el
agua. Trata de dar una explicacin de su funcionamiento y construye una.
6.- Se atribuye a Arqumedes la famosa frase:
Dadme un punto de apoyo y mover el mundo. Da una
explicacin del significado de esta frase.
7.- Utilizando los smbolos numricos que aparecen en el recuadro adjunto, escribe las siguientes
cantidades: 15, 25, 250, 325, 2.356.
8.- Utilizando los guijarros de los que se servan los pitagricos demuestra la propiedad aritmtica siguiente :
Cualquier nmero cuadrado es igual a la suma de
dos nmeros triangulares.
9.- Busca un ejemplo de demostracin matemtica deductiva.
10.- Busca un ejemplo de demostracin por reduccin al absurdo.
11.- Investiga qu nmero de demostraciones
del Teorema de Pitgoras hay catalogado. Analiza
alguna de estas demostraciones.
11.- Trata de demostrar las proposiciones 7, 8 y 15 que aparecen en el tratado de
Aristarco Sobre las medidas y distancias del Sol y la Luna (consulta su contenido en la
pgina 80 del texto).
12.- Analiza un ejemplo de dieta equilibrada y trata de establecer qu relacin
puede guardar con la teora de los humores.
102

BIBLIOGRAFA ESPECFICA
- ALSINA J.- Los orgenes helnicos de la medicina occidental. Guadarrama 1982.
- DREYER J. L. E.- A History of Astronomy from Thales to Kepler. Dover 1981.
- DUHEM P.- Le systme du monde. Histoire des doctrines cosmologiques. Vol II,
De Platn a Copernic. Hermann 1965.
- GILLE B.- La cultura tcnica en Grecia. Juan Granica 1985.
- GUTHRIE W.K.C.- Historia de la filosofa griega. 6 vols. Gredos 1984.
- HEATH T.H.- A History of Greek Mathematics. 2 vols. Dover 1981.
- JOLY R.- Hippocrate. Medicin Grecque. Gallimard 1964.
- LAN ENTRALGO P.- La medicina hipocrtica. Alianza Universidad 1987.
El cuerpo humano. Oriente y Grecia Antigua. Espasa Calpe 1987.
- LAN ENTRALGO P. Y OTROS.- vol. 1 Historia Universal de la Medicina. Barcelona
1972.
- LPEZ PIERO J.- La Medicina Antigua. Cuadernos 16.
- LUCK G.- Arcana Mundi. Magia y ciencias ocultas en el mundo griego y romano.
Gredos 1995.
- LLOYD G.E.R. - Magic, Reason and Experience. Studies in the origin and development
of Greek Science. Cambridge University Press 1979.
- NEUGEBAUER O.- The Exact Sciences in Antiquity. Dover 1962.
- REY A.- La juventud de la Ciencia Griega. UTEHA 1961.
La madurez del pensamiento cientfico en Grecia. UTEHA 1962.
- SAMBURSKY S.- El mundo fsico de los griegos. Alianza Universidad 1990.
El mundo fsico a finales de la Antigedad. Alianza Universidad
1990.
- SARTON G. - A History of Science. Ancient Science through the golden age of Greece.
Dover 1993.
A History of Science. Hellenistic Science and Culture in the last three
centuries b.C. Dover 1993.
- SEMINARIO OROTAVA DE HISTORIA DE LA CIENCIA.- Historia de la Geometra Griega.
1992.
Ciencia y cultura en la Grecia Antigua, Clsica y Helenstica.
Consejera de Educacin, Cultura y Deportes del Gobierno de
Canarias 2000.
- TANNERY P.- Pour lhistoire de la Science Hellne. Pars. J. Gabay 1930.
La geometrie grecque. Pars 1988.
- VERNANT J. P.- Mito y pensamiento en la Grecia Antigua. Ariel Filosofa 1983 .

OBRAS ORIGINALES DEL PERIODO

- ARISTTELES.- La Fsica. Gredos 1996.
Del Cielo. Gredos 1997.
Acerca de la generacin y la corrupcin. Gredos 1987.
- ARQUMEDES.- El mtodo. Alianza 1986.
- EUCLIDES.- Los Elementos. Gredos 1991-1994.

103

- HIPCRATES.- Tratados Hipocrticos. 7 vols. Gredos 1983-1993.

- LUCRECIO.- De la naturaleza de las cosas. Austral Espasa Calpe 1969.
- PLATN.- vol. VI. Timeo. Gredos 1992.
- Textos Presocrticos. 3 vols. Gredos 1978-1980.

PELCULAS
- FARAN. Dirigida por J. Kawalerowicz en 1966. La mejor pelcula sobre el
Egipto antiguo, tanto por su ambientacin como por su fidelidad histrica,
aunque pueda resultar algo lenta para alumnos. Una visin ms gil y prxima a los parmetros y gusto de Hollywood la podemos encontrar en TIERRA DE
FARAONES de Howard Hawks (1955).
- EDIPO REY (1967) y MEDEA (1969). Dirigidas por Pier Paolo Passolini, conservan la impronta de su personalidad. De excelente ambientacin, no son, sin
embargo, recomendables para el alumnado por su premiosidad y rareza. S lo
son, en cambio, para el profesorado.
- EN BUSCA DEL FUEGO. Dirigida por Jean Jacques Annaud (1985). Narra la importancia que el descubrimiento del fuego tuvo para la humanidad. La ambientacin en la Prehistoria es excelente.
- EL BANQUETE (DE PLATN). Dirigida por Marco Ferreri en 1988. Pelcula que
pretende escenificar la conocida obra de Platn, con Scrates como protagonista. Lenta, difcil y, a ratos, pesada. No recomendable para alumnos, tal vez para
filsofos con mucha aficin por el tema.
- SCRATES. Dirigida por Roberto Rosellini para la televisin. Con sobriedad y
sencillez nos presenta la figura de Scrates con un alto valor didctico. Difcil
de encontrar.
- ESPARTACO. Dirigida por Stanley Kubrick en 1960. Una gran pelcula sobre la
Roma antigua, ambiciosa y muy ilustrativa, como tambin puede serlo JULIO
CSAR de Joseph. L. Mankiewicz (1953) basada en la obra de Shakespeare.
- YO, CLAUDIO y ROMA son dos series de televisin que recrean, de forma diferente pero en ambos casos muy interesante, el ambiente, la vida y las intrigas
por el poder durante un amplio periodo de la Roma del Imperio. La primera se
basa en la obra homnima de Robert Graves.

NOVELAS
- ANTES DE ADN: Jack London. A travs del poder misterioso de los sueos, el
novelista lleva a cabo un regreso a los orgenes y se encarna en uno de nuestros
remotos ancestros.
- EN BUSCA DEL FUEGO, EL LEN DE LAS CAVERNAS y VAMIREH: J.H. Rosny escribi
entre 1892 y 1918 un conjunto de novelas dedicadas al hombre primitivo en las
que difunde el evolucionismo, entonces en periodo de franca afirmacin.
- CREACIN: Gore Vidal. El nacimiento de las grandes ideas filosficas, espirituales, cientficas y morales a travs de un periplo que nos pone en contacto
con Zoroastro, Buda, Confucio, Herdoto y Scrates.

104

- SINU EL EGIPCIO: Mika Waltari. La vida de un mdico en el antiguo Egipto.

Adems de una ambientacin del periodo, contiene notable informacin sobre
la enseanza, la profesin y los usos mdicos.
- TROYA: Gisbert Haefs. La narracin pica que nos leg Homero aparece en el
fondo de esta revisin, ambientada en el siglo VI a.n.e., de unos hechos en los
que se confunde historia y leyenda.
- ASKLEPIOS, EL LTIMO GRIEGO: Miguel Espinosa. Memorias de un mdico griego
de formacin cientfica hipocrtica, en cuya ideologa se mezclan estoicismo y
escepticismo.
- LOS IDUS DE MARZO:Thornton Wilder. Una crnica de los ltimos das de Csar
y de la conspiracin que culmin con su asesinato que es, al mismo tiempo,
una recreacin apasionante de la Roma imperial.
- LAS MEMORIAS DE ADRIANO: Margueritte Yourcenar. Libro de memorias del
emperador Adriano, siguiendo las virtudes y valores del mejor clasicismo.
Excelentemente escrito.
- ESPARTACO: Howard Fast. Una visin de la poca y la civilizacin romana
desde la ptica de los desfavorecidos: los esclavos. La historia de una revuelta
que se convirti en smbolo de la lucha contra el poder tirnico.
- EL FARO DE ALEJANDRA: Gillian Bradshaw. Historia de una mujer mdico en la
Alejandra y el Imperio Romano de finales del siglo IV.

COMICS
- 300: Frank Miller y L. Varley. Un dibujo vigoroso para ilustrar el carcter de
los espartanos con el fondo de la famosa defensa de las Termpilas.
- LOS VIAJES DE ALIX: Jacques Martin. A travs de las peripecias de un audaz y
decidido joven, el autor nos invita a participar de su pasin por la historia.
Bellamente ilustradas las pginas de esta serie nos permiten descubrir la vida
y costumbres de las grandes civilizaciones de la Antigedad.

105

LA CIENCIA MODERNA:
el Universo abierto y el Hombre mquina

LA CIENCIA MODERNA:
el Universo abierto y el Hombre mquina

Mil Cuatrocientos, Mil Quinientos: el Renacimiento; Mil seiscientos: la

Revolucin Cientfica Moderna; Mil Setecientos: la Ilustracin y la Revolucin
Industrial. A lo largo de cuatro siglos la cultura europea sufre una intensa agitacin que la transporta desde el largo sueo medieval que se prolonga durante
diez siglos hasta las puertas de nuestra poca. Es lo que conocemos bajo el
epgrafe de Modernidad.
Renacimiento, renacer de los espritus aletargados bajo la creencia religiosa de que el mundo y la vida no merecen la pena porque el mundo autntico, la
vida verdadera, no se hallan aqu sino all, tras la muerte, en la comunin de las
almas con Dios.
108

Contenidos
1. Los precedentes: ciencia,
tcnica y religin en el Medioevo
2. La Revolucin Cientfica
Moderna: caractersticas
3. Las aportaciones de
Coprnico y Kepler
4. Galileo: el mtodo y la nueva
mecnica
5. Newton: la ley de la
gravitacin universal. El universo
mecnico
6. La nueva matemtica
7. El cuerpo humano: Vesalio,
Descartes y Harvey
8. Tcnica y nuevas ciencias en
la Ilustracin

El ojo humano est cerrado para la experiencia y la reflexin, mira no hacia

fuera sino hacia adentro, est fijo obsesivamente en la salvacin que otorgar a su
alma la eternidad. Vivir es peregrinar por un valle de lagrimas, una prueba
de fuerza; hemos venido a sufrir entre tinieblas.Renacer significa, ante todo,
recuperar el sentido luminoso de la existencia, tal y como la gran pintura
renacentista italiana proclama. La vida es plenitud, gozo que hay que saborear, placer que hay que disfrutar, mundaneidad. El Renacimiento se anuncia en su pureza como vitalidad; es decir, anhelo de vida, energa. Son las
grandes ciudades italianas Florencia, Venecia, Siena, Urbino, Miln, Pisa,
Roma quienes alumbran entre sus calles y sus monumentos al primer hombre
109

La ciencia moderna
moderno, y las que antes se entusiasman por esa efervescencia de los espritus
que va a cambiar el mundo
Y este nuevo hombre trae consigo, pegado a la piel, un don hasta entonces
indito, que va a valorar como el ms fundamental de sus atributos: la libertad.
Ser hombre es, auroralmente, ser libre para poder decidir por s mismo cmo
quiere vivir. En tal facultad de decidir su vida reside su autntica dignidad como
ser humano. Y en ese afn de vivir dignamente el renacentista busca modelos, y
los encuentra en la antigedad, en las culturas griega y latina. Con la
reinterpretacin que de ellas en su prstina originalidad hace, instituye un
corpus propio al que denomina Humanismo: formas de vivir la vida humanamente, como ser autnomo que se forja a s mismo y se relaciona desde s con otros
hombres tendiendo hacia lo mejor. Resurgen por este camino los grandes textos y
tratados de la ciencia griega, e inseparablemente entreverados a ellos lo hacen la
magia y el ocultismo. Tambin la naturaleza es, para los renacentistas, un ser

La primavera. Sandro Boticelli.

vivo, animado, un gran organismo activo del que es importante conocer sus
pautas de comportamiento, pero, por encima de todo, sobre el que es importante
actuar para dominar. El hombre moderno se decanta, desde el principio, por la
accin, que frente a la naturaleza se traduce en la bsqueda de las claves para
ponerla a su servicio. De ah que magia y ciencia circulen, durante el perodo,
como indiferenciables. Se carece de criterios para separar lo que es cientfico de lo
que no lo es. Ni siquiera aquellos que hoy consideramos como grandes cientficos
Kepler o Newton por ejemplo pudieron hacerlo con claridad. Pero ya desde el
Mil Quinientos lo que s vemos aparecer es un afn por delimitar una y otra, un
anhelo de mtodo que separe los territorios de ambas. Para ello van a utilizar la
matemtica y la racionalidad. Pero la vida no es fcil. Las guerras y conflictos
estn redefiniendo los lmites del mapa europeo a costa de sangre y fuego. Emergen
los estados modernos y las luchas de religin entre catlicos y protestantes prenden por doquier las hogueras del fanatismo y la intolerancia. La Iglesia catlica,
tras finalizar el Concilio de Trento en 1563, lanza a la Inquisicin en persecucin
de herejes y brujos, a la vez que cierra filas en torno al dogmatismo ms estrecho.
La ciencia no va a quedar libre de sus garras: Coprnico no se atreve a publicar su
110

La ciencia moderna
obra hasta hallarse en el lecho de muerte, y aos despus aqulla ser includa en
el ndice de libros de lectura prohibida por la Iglesia, Kepler se pasar la vida
huyendo de las luchas religiosas que le sitian por doquier y ha de emplearse a
fondo para salvar a su madre de la hoguera, condenada por bruja, Galileo es
procesado y finalmente encarcelado por la Inquisicin, tras salvar la vida retractndose de sus creencias copernicanas, Descartes debe huir de Francia a Holanda
y suspender la publicacin de su Tratado del mundo y, el menos afortunado de
todos, Giordanno Bruno, es quemado vivo en el Campo de las Flores de Roma, por
sostener la infinitud de los mundos. Decididamente no era una buena poca para
dedicarse a la ciencia. Mientras la pompa y el fasto del Barroco y de las monarquas absolutas daban su tono al siglo XVII, ms de un tercio de la poblacin
europea muere vctima de las guerras y sus secuelas: hambre, epidemias... Tan
slo Holanda se levanta como excepcin convirtindose en tierra de acogida para
la ciencia, pues ni siquiera la tradicionalmente tranquila Inglaterra escapa al
signo de los tiempos. En su territorio se dirimen conflictos dinsticos, se establece
la dictadura puritana de Cromwell o se libran las guerras entre absolutistas y
liberales. Mucho menos peligroso que renovar la astronoma o la mecnica es la
labor de viajeros y naturalistas, empeados en el trabajo discreto y meticuloso de
taxonomistas, recopilando, clasificando, catalogando plantas y animales, o
diseccionndolos y analizndolos a la luz de los primeros y rudimentarios microscopios, hasta conseguir completar el glosario botnico y zoolgico de todo lo
existente. Pero el panorama cambia radicalmente tras la Revolucin Cientfica.
El asombro deja paso al optimismo a que da lugar el newtonianismo. La ciencia se
pone de moda en casi toda Europa, siendo muchos los espritus convencidos de
haber hallado en ella el autntico y definitivo motor del progreso humano infinito. Se leen libros cientficos, se populariza su acceso, y saber de ella es imprescindible para tener conversacin y ser recibido en los mejores crculos y salones. En
cada ciudad se crean sociedades cientficas, jardines botnicos, zoolgicos..., y los
peridicos dan cuenta de sus avances. Ha nacido la Ilustracin del siglo XVIII. En
Inglaterra se promociona la aplicacin de los avances cientficos a la construccin
de mquinas que van a cambian la faz de mundo a travs de la Revolucin
Industrial. En Francia, Voltaire mximo adalid de la Ilustracin difunde la
obra de Newton y el valor del conocimiento cientfico como palanca para la modernizacin, cambio y transformacin de la sociedad. Se apuesta por el saber, la
investigacin y la educacin para romper el crculo vicioso de la ignorancia y la
intolerancia y poder as acceder a un futuro ms pacfico y humano. La adquisicin de las libertades pblicas y la democracia poltica se dejan ver ya en el
horizonte de la Revolucin Francesa de 1789. Durante este siglo el crecimiento de
los saberes es exponencial, hasta el punto de que cuando aqul finalice habr
surgido una de las notas bsicas de la cultura contempornea: la especializacin.
Cada rea de conocimiento aspira a convertirse en ciencia y a adquirir autonoma
respecto a las dems, a desarrollarse independientemente y a absorber la ntegra
dedicacin de quienes en ella se esfuerzan. Es la cultura del especialista que si bien
ha dado un auge enorme a cada una de las ciencias, tambin las ha empobrecido y
limitado a causa de su incapacidad para conocer y entender los avances de las
dems. En cualquier caso, es ahora, a finales del siglo XVIII cuando por fin nace
para el mundo de la ciencia una disciplina decisiva para la comprensin de la
materia y de lo vivo y que hasta ese momento haba permanecido presa de la
alquimia: la Qumica. Este hecho va a marcar de forma determinante el siguiente
perodo de la ciencia: el del siglo XIX.
111

La ciencia moderna

INTRODUCCIN
MARCO HISTRICO
El periodo histrico en cuyo seno tiene lugar la Revolucin Cientfica Moderna comprende los siglos XVI, XVII y XVIII. Se inicia en el Renacimiento, contina durante el Barroco y finaliza con la Ilustracin. De
entre su enorme complejidad vamos a resaltar aqu exclusivamente
los aspectos siguientes:
v La consolidacin del Estado moderno. La unidad imperial caracterstica del Medioevo se fragmenta en naciones independientes con
fronteras y lmites precisos. Los tres pases que primero logran ese
objetivo: Espaa, Francia e Inglaterra, ejercen la hegemona en Europa y se disputan entre s la supremaca a travs de alianzas y guerras
intermitentes.
v La vieja nobleza feudal se ve forzada a compartir el poder poltico
con una nueva clase: la burguesa (habitante del burgo o ciudad),
surgida al hilo del comercio, el crecimiento econmico y los negocios.
No es una clase poltica o militar sino estrictamente mercantil. La cohabitacin entre ambas, no siempre fcil, necesita de un rbitro indiscutible: el monarca, que ejerce sus facultades de manera absoluta.

Estudia con
detalle el
proceso de
ascenso de
la burguesa durante el periodo.

El cambista y su mujer. Quentin Metsys.

Semejante forma absolutista de organizacin e intervencin en la

sociedad alumbra el Estado moderno: el poder se centraliza y concentra en un punto focal desde el que irradia hacia todos los extremos del
territorio de manera completamente jerarquizada. Se sustenta sobre
un ejrcito nacional permanente y regular, que pone fin a las prcticas mercenarias del Renacimiento, una polica y una burocracia eficaz y una tupida red de micropoderes destinados a encuadrar y vigilar
el orden social. El momento histrico de apogeo y plena consolidacin
de este sistema se sita en el siglo XVII, durante el Barroco. El Leviathn
del pensador ingls Thomas Hobbes es la obra maestra que lo fundamenta ideolgicamente.
112

La ciencia moderna
v Las luchas de religin se agudizan e intensifican como producto
de la intolerancia de catlicos y protestantes. La escisin abierta en el
seno de la Iglesia a partir de 1520 pone fin al aperturismo renacentista
y agudiza la intransigencia doctrinal y de costumbres contrarreformista,
abanderada por la Compaa de Jess y avalada por los amplios poderes represivos otorgados a la Inquisicin. El centro de Europa se convierte en campo de batalla entre unos y otros, a la vez que los procesos
inquisitoriales autntica burla para la humanidad dejan un reguero de vctimas, miedo y vergenza.
v A finales del siglo XVII en Inglaterra y a lo largo del XVIII en
Francia, surge un movimiento ideolgico nuevo: el liberalismo, impulsado por amplios sectores de la burguesa deseosos de abandonar
o reducir el lastre que ya supona, poltica y econmicamente hablando, la nobleza. Una Constitucin como garanta de derechos individuales, la divisin del poder en dos o tres instancias que se equilibran
y contrarrestan y una democracia censitaria, atributo de los poseedores de riqueza, son sus exigencias tal y como las formularon Locke y
Montesquieu. Les acompaa la reduccin de la monarqua a un papel constitucional (Inglaterra) o su desaparicin (Francia). Estamos
ya bajo la poca ilustrada, a la que ponen fin, sin embargo, los dos
grandes acontecimientos que gestarn la transicin hacia el siglo XIX:
la Revolucin Francesa de 1789 y la Revolucin Industrial que surge
a partir de 1760.
v El panorama intelectual se enriquece enormemente. Gracias a la
imprenta las obras circulan con profusin y rapidez y el hbito de la
lectura personal se instala entre las clases dirigentes que tienen a gala
poseer bibliotecas privadas. Corolario natural de ello ser el gusto
por tener opiniones propias a partir de la lectura y exigir progresivamente de los poderes libertad para expresarlas pblicamente. La libertad de pensamiento y de su manifestacin se yergue como una de
las banderas del Siglo de las Luces. Pero no slo los libros aceleran el
intercambio de ideas sino tambin la aparicin de la prensa y las
revistas peridicas especializadas que en poco tiempo se ganan el
favor de las sociedades, hasta el punto de que el movimiento ilustrado y la propia Revolucin Francesa son dificilmente comprensibles
sin ellas. Instauran un modelo de comunicacin pronta y sencilla
accesible a sectores ms amplios de la poblacin que los meramente
eruditos. La diversidad de los conocimientos es tal que se siente la
necesidad de grandes obras sintticas que contengan la mayor cantidad posible de ellos. Su poseedor podra estar as al da de todos los
saberes. Se alumbran las grandes enciclopedias; un movimiento que
culminar a mediados del siglo XVIII con la monumental Enciclopedia
ilustrada que coordinarn Diderot y dAlembert con la pretensin de
exponer todos los conocimientos renovados a la luz de la razn.
v La filosofa racionalista se empea en construir grandes sistemas
omniabarcadores. Descartes, Leibniz o Kant son an sujetos universales, herederos del Renacimiento, capaces de dominar las matemticas, la fsica, las ciencias de la naturaleza, la moral, la teologa, la
poltica, las artes... Frente a ellos, los nuevos cientficos acotan y delimitan campos especficos de intervencin y problemas concretos a

Observa
que el modelo de sistema aristotlico, como modelo global y omniabarcador, sigue todava
proyectando su sombra sobre los pensadores del periodo.

Sabas que
en esta poca aparecen
los cafs, que
se convertiran en lugares de tertulia y de discusin intelectual?

113

La ciencia moderna

La pera fue
el espectculo por excelencia de
la poca, incorporando teatro y
msica como elementos expresivos. Escucha algunas arias de
Monteverdi.

resolver, especializndose en reas de conocimientos ms restringidas. Es su modestia, y no las grandes ambiciones filosficas, quien
abre el itinerarios exitoso de la especializacin. Pese a todo, la predileccin de los europeos sigue recayendo sobre las artes, tanto las
heredadas del Renacimiento arquitectura, escultura, pintura que
reciben ahora nuevas formulaciones y cnones impuestos y
homologados por las nuevas Academias, como aquellas otras que
eclosionan novedosamente: la novela, el teatro y la msica y, dentro
de sta, la pera.
Ao

Pensador o acontecimiento
RENACIMIENTO

1473
1475
1493
1501
1507
1514
1519
1527
1540
1541
1543
1545

114

Nace Nicols Coprnico en Cracovia (Polonia).

Nace Miguel ngel Buonarrotti en Florencia.
Nace Paracelso en Einsiedeln (Austria).
Nace Girolamo Cardano en Pars.
Coprnico escribe el Commentariolus, esbozo de su
teora heliocntrica.
Nace Andrea Vesalio en Bruselas.
Muere Leonardo en Fontainebleau (Francia).
Paracelso quema pblicamente el Canon de Avicena
en Basilea.
Nace el matemtico francs Franois Vieta.
Muere Paracelso en Salzburgo.
Coprnico publica antes de morir el De las revoluciones de los orbes celetes y Vesalio la Fbrica del cuerpo
humano.
Girolamo Cardano publica el Gran Arte.

La ciencia moderna

BARROCO
1563
1564
1570
1571
1578
1590
1591
1596
1600
1601
1603
1605
1609
1610
1615
1618
1619
1629
1630
1632
1633
1637
1641
1642
1646
1648
1649
1650

Se cierra el Concilio de Trento y se inicia la Contrarreforma religiosa.

Mueren Vesalio y Miguel ngel y nace Galileo en Pisa.
Vieta publica el Canon Matemtico.
Nace Johannes Kepler en Suabia.
Nace William Harvey en Folkestone (Inglaterra).
Galileo escribe Sobre el movimiento.
Vieta escribe la Introduccin al arte analtico, primer tratado de lgebra moderna.
Nace Ren Descartes en Turena (Francia).
Kepler escribe El secreto del Universo y William
Shakespeare Hamlet.
Nace el matemtico francs Pierre Fermat.
Muere Franois Vieta.
Miguel de Cervantes escribe la primera parte de El
Quijote.
Galileo monta el primer telescopio y Kepler publica
Nueva Astronomia conteniendo las dos primeras leyes
sobre las rbitas de los planetas.
Galileo publica El Mensajero sideral con los descubrimientos astronmicos realizados gracias al telescopio.
Cervantes escribe la segunda parte de El Quijote.
Comienza la guerra de los treinta aos y Galileo publica El ensayador.
Kepler publica Armonas del mundo con la tercera de
las leyes que describen las rbitas planetarias.
Descubrimiento de la circulacin de la sangre por
William Harvey.
Muerte de Kepler en Ratisbona.
Publicacin de los Dilogos sobre los dos mximos sistemas del mundo de Galileo.
Condena de Galileo por la Iglesia. Descartes termina el
Tratado del mundo, libro que no publica tras la condena de aqul.
Descartes publica la Diptrica, los Meteoros y la Geometra.
Descartes publica las Meditaciones Metafsicas y Galileo
termina las Consideraciones y discursos sobre las dos
nuevas ciencias.
Muere Galileo y nace Isaac Newton en Woolsthorpe.
Nace en Leipzig el filsofo y matemtico Gottfried W.
Leibniz.
Paz de Westfalia que pone fin a la Guerra de los Treinta Aos.
Descartes publica el Tratado sobre las pasiones.
Muere Descartes en Estocolmo vctima de una pulmona.

115

La ciencia moderna

ILUSTRACIN
1655
1657
1660
1666
1672
1679
1687
1707
1716
1725
1735
1736
1751
1760
1778
1789

116

Muere Pierre Fermat.

Muere William Harvey.
Se crea la Real Sociedad Inglesa de las Ciencias (Royal
Society).
Ao admirable de Newton.
Newton escribe su ensayo Sobre los colores.
Se publica pstumamente la obra de Fermat,Varias
obras matemticas.
Newton publica los Principios matemticos de la filosofa natural en donde culmina toda la Revolucin Cientfica Moderna.
Nace Carlos Linneo en Rasholt (Suecia).
Muere G. W. Leibniz.
Muere Newton.
Linneo publica el Sistema de la Naturaleza.
Linneo publica los Fundamentos de Botnica.
DAlembert escribe el Discurso Preliminar a la Enciclopedia.
Inicios de la Revolucin Industrial en Inglaterra.
Muere Linneo.
Revolucin Francesa. Fin del Antiguo Rgimen.

Los precedentes:
ciencia, tcnica y religin
en el medioevo

MEDIOEVO: CIENCIA Y RELIGIN

Despus de que los emperadores romanos Honorio y Arcadio dividieron el Imperio en dos el Occidental, con capital en Roma, y el Oriental, con capital en Constantinopla, las invasiones de los denominados
pueblos brbaros (tribus nmadas del centro de Europa) se apoderaron
del primero y redujeron la extensin del segundo que pas a denominarse Bizancio o Imperio Bizantino. La presin de los pueblos rabes disminuy an ms la extensin de ste ltimo hasta dejarlo limitado aproximadamente a la mitad de la actual Turqua, donde permaneci aislado
hasta que en 1453 los turcos acabaron por conquistarlo. La importancia
117

La ciencia moderna

Mar Negro
ARMENIA
TRACIA Constantinopla

Estudia los
aspectos ms
significativos
de la cultura
bizantina.

MACEDONIA

ASIA MENOR

Antioqua

CATEPANATO
DE ITALIA

Atenas
Siracusa
Mar Mediterrneo

CRETA

RODAS

CHIPRE

Mapa de Bizancio.

Consulta
en un texto de historia el papel
que desempearon las rdenes
monsticas en la preservacin de la cultura.

118

que su supervivencia tuvo para la posteridad radica en que sus bibliotecas destruida la gran Biblioteca de Alejandra albergaron buena parte
de los textos de la cultura antigua que han llegado hasta nosotros. Pero
esto sucedera ms tarde, durante el Renacimiento. Hasta ese momento, el
mundo bizantino qued aislado casi mil aos.
En la Europa sometida a los nuevos pueblos, la cultura fue prcticamente arrasada. Slo la religin cristiana pervivi y sali fortalecida del
cataclismo que supuso el fin del mundo antiguo. En las bibliotecas de
los monasterios y abadas se guardaron los pocos ejemplares que escaparon a la destruccin, una muestra muy escasa del enorme legado
cultural de la Antigedad. Entre sus paredes, monjes copistas
transcriban, reproducan e ilustraban manualmente esas obras, adaptndolas a las creencias y valores cristianos. Unas creencias y unos
valores a los que San Agustn (354-430) dio forma y redaccin definitiva en una doctrina que la Iglesia elev a ortodoxia por ms de siete
siglos (V al XII).
El ora et labora, divisa de los benedictinos, pas a ser el lema bajo el
que se rega la vida del hombre medieval. Europa era un lugar inseguro y
difcil por donde apenas se circulaba, y la Iglesia la nica institucin que
le otorgaba unidad y monopolizaba la comunicacin. Apenas existan
educacin y cultura y la casi totalidad de sus habitantes era analfabeta.
Los procesos de investigacin y desarrollo del conocimiento que no
sirvieran para aclarar, sustentar y potenciar la doctrina de la Iglesia eran
considerados vanos e intiles. La bsqueda de la verdad segn el modelo
griego antiguo era innecesaria puesto que todo cuanto el hombre necesitaba saber, estaba ya contenido en las Sagradas Escrituras. Como la verdad era revelacin, lo nico que se exiga de l era que tuviera fe en la
doctrina sagrada. El pensamiento a lo mximo que poda aspirar era a
completarla, pero apenas entraran en contradiccin, la supremaca corresponda siempre a la fe.

La ciencia moderna
La Naturaleza y el Universo eran producto de la creacin divina. El
Gnesis libro primero de la Biblia contena las explicaciones que todo
buen cristiano deba creer. De ah que la teologa suplantara o sustituyera
a la ciencia y que la curiosidad intelectual fuera considerada como un
vicio malsano, germen de pecado.
El uso de la razn para explicar cualquier fenmeno o asunto slo
era aceptable en tanto no entrara en contradiccin con la palabra divina.
No obstante, durante buena parte de la Edad Media se asiste a una pugna
entre aqulla y la creencia. Semejante contienda se conoce como el conflicto entre la razn y la fe.
Adems, lo importante no estaba fuera del hombre, sino en su interior, en su alma, y en la comunin entre ella y Dios. El hombre deba
concentrarse en la relacin amorosa con la divinidad y, para ello, aislarse
lo ms posible del mundo exterior, pues la investigacin sensible le distraera de la intimidad de la conciencia.

Lee el primer
captulo del
Gnesis,
Orgenes
del mundo y
de la Humanidad.

LA CIENCIA RABE
Fue el pueblo rabe quien conserv y desarroll la ciencia durante
este perodo. Tras una rpida conquista de los territorios que se extienden
entre la India y Francia, desde el 634 al 750, busc dar cohesin a todo ese
enorme imperio a travs de una identidad cultural. Por medio de Bizancio
recuper la cultura antigua adaptndola a sus propias exigencias ideolgicas, adquiriendo a partir de los siglos IX y X, la hegemona cultural del
mundo conocido. Gracias a las escuelas de traductores de Toledo y
Palermo (Sicilia) sus textos fueron traducidos del rabe al latn, fluyendo
hacia la Europa Occidental e iniciando as la recuperacin cultural de
sta, tras seis siglos de vaco (V a XI).

Atl

Bagdad

SIRIA

Golfo Prsico

Damasco

Alejandra
El Cairo
EGIPTO

Medina
La Meca

ARABIA

Ma

no

Mar Mediterrneo

SAHARA

pio

ico

Crdoba
Fez

as

Negro

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Constantinopla

Toledo

Mar

nd

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ojo

Oc

tico

Samarcanda
Ma

no
Oc
a

Estudia el
papel decisivo que,
en la transmisin del
saber antiguo, tuvieron las escuelas de
traductores.

Imperio Islmico
Imperio Bizantino

119

La ciencia moderna

Haz un listado de las

aportaciones que, a
travs de
los rabes, acabaran
por ser incorporadas
en Occidente.

Uno de los errores histricos ms habituales es considerar a los

rabes como meros transmisores de la cultura antigua. De hecho, fueron
mucho ms: el crisol de todas las grandes civilizaciones del mundo entonces conocido. Como consecuencia de sus conquistas y relaciones comerciales, establecieron contactos no slo con Bizancio, sino tambin con
pueblos de muy diversos orgenes: sirios, persas, judos, espaoles,
afganos, hindes y chinos. Descubrieron, as, culturas, ciencias y tcnicas muy superiores a las suyas y supieron adaptarlas y sintetizarlas hasta crear una, original y propia.
Persia era entonces un cruce de caminos y, all, en Bagdad, la
dinasta gobernante de los Abasses ubic la capital de su gigantesco
imperio. Pronto se convirti en el principal foco de irradiacin de la
ciencia rabe, bajo el impulso de los primeros califas: Al Mansur (754775), Harm al Rashid (786-809) y Almamm (813-833).
En una poca en que la civilizacin occidental se mostraba incapaz
de asegurar y asumir el relevo de la ciencia antigua, los sabios musulmanes supieron preservar del olvido, propagarla y hacerla fructificar en
matemticas, astronoma, filosofa, medicina, farmacologa, zoologa, botnica, alquimia, mecnica y ptica. Reunieron las obras griegas de
Euclides, Arqumedes, Ptolomeo, Platn, Aristteles, Hern, Apolonio,
Galeno, Plotino, Diofanto..., las tradujeron y divulgaron, al tiempo que
construan Casas de la Sabidura (embriones de Universidades) y bibliotecas en todas sus capitales importantes. Ciudades como Damasco, El Cairo,
Fez, Kairun, Crdoba, Granada, Ispahan etc., se convirtieron en poderosos centros de actividad intelectual.

Qu es y cmo funciona
un baco?

El baco, instrumento fundamental de clculo.

Es imposible detenernos aqu en las innumerables aportaciones que

hicieron a los distintos territorios cientficos. Por eso vamos a referirnos
exclusivamente a uno de ellos que marcara decisivamente el porvenir del
desarrollo de la ciencia occidental y, en concreto, de la matemtica: la
numeracin posicional y el cero.
120

La ciencia moderna

Para que una notacin numrica est bien adaptada al principio

de posicin, debe:
x Poseer unas cifras significativas que correspondan a unos
signos grficos desligados de toda representacin visual directa.
x Tener un signo cuya funcin sea marcar la ausencia de
unidades de un cierto orden: el cero.
Los nmeros alfabticos, vigentes hasta esta poca, eran profundamente limitados para la notacin de grandes nmeros e impedan
en la prctica la realizacin de las operaciones aritmticas ms elementales, que deban hacerse por medio de bacos.
Debemos a la civilizacin hind la invencin de nuestra numeracin decimal posicional y del cero, as como la elaboracin de las
bases del clculo. Parece ser que este acontecimiento histrico tuvo
lugar a mediados del siglo V.
Sin embargo hubo que esperar ocho siglos para que se transmitiese a la Europa cristiana y esa transmisin se llev a cabo gracias a la
intermediacin de la cultura rabe, de ah que llamemos a nuestro
sistema de numeracin actual numeracin arbiga.
Fue al matemtico rabe al-Khuwarizmi (783-850) a quien le cupo
la tarea histrica de recoger, por primera vez, el sistema posicional hind
en un libro de aritmtica traducido ms tarde al latn bajo el ttulo de
Algoritmi dicit. El que con diez signos simblicos, independientes de
cualquier alfabeto o lengua, pudieran representarse todos los nmeros,
desde la fraccin ms pequea concebible hasta los muy grandes, y todo
ello sin la menor posibilidad de error, de forma inequvoca y comprensible
para todos, fue conceptuado como uno de los mayores descubrimientos de
la humanidad. El sabio rabe mostraba adems la sencillez con que se operaba con las cuatro reglas, que tanta complicacin haba revestido hasta
entonces.
El invento circul muy lentamente desde Bagdad al Norte de frica
y de aqu hasta Espaa. Slo a partir del siglo XIII comenz a difundirse
por Europa gracias a la obra del matemtico italiano Leonardo de Pisa
(Fibonacci), titulada Tratado del baco, que estaba dirigida a convertirse en
breviario para aprender el clculo al nuevo estilo.

La numeracin posicional es un
sistema que
permite representar cualquier
nmero (tan grande
como sea) por medio de
una cantidad muy limitada de signos de
base; el valor de una
cifra vara en funcin
de la posicin que ocupa en la escritura de un
nmero, as un 5, por
ejemplo, puede significar, segn su posicin,
5 unidades, 5 decenas,
5 centenas, etc.

LA ESCOLSTICA Y EL RENACIMIENTO
Gracias a la penetracin rabe, Europa llev a cabo, durante los
siglos XII y XIII, una amplia renovacin tcnica y cultural, en cuyo centro
se encontraron las Escuelas o Universidades, fundadas en ciudades de
importancia.
El saber que en ellas se imparta se conoce con el nombre de Escolstica, y estaba dominado an por los conocimientos teolgicos y humanistas. En su seno se dio un fenmeno de enorme importancia para los siglos
posteriores: la recepcin y traduccin del aristotelismo, a un lenguaje
aceptable para el cristianismo; labor en la que destac Toms de Aquino.
121

La ciencia moderna

Las Escuelas o Universidades se originaron como consecuencia

de las aspiraciones de los gremios de estudiantes a que se les reconocieran los ttulos en todos los pases. Se fueron creando en las grandes
ciudades de la poca o sus alrededores. Entre ellas las ms conocidas
son las de Bolonia y Padua en Italia, la de Pars en Francia, las de
Oxford y Cambridge en Inglaterra o la de Salamanca en Espaa. Sus
planes de estudio comprendan tres niveles. En el primero se estudiaba el Latn y las Sagradas Escrituras. El segundo, que finalizaba a los
21 aos, inclua las llamadas Artes liberales formadas por el Trivium
Gramtica, Retrica y Lgica y el Cuadrivium Geometra, Aritmtica, Astronoma y Msica. El tercer nivel dedicado a los estudios en
Filosofa inclua Matemticas, Fsica, Teologa, tica, Lgica y Mecnica o Tcnica.

Investiga
qu mejoras concretas aportaron hallazgos como el estribo, la ballesta, el arns y la herradura.

122

En menos de un siglo, y a pesar de diversas polmicas, las teoras de

Aristteles en Metafsica, Fsica, Biologa o tica, se instalaron en los principales centros acadmicos como ortodoxas, apoyadas por la Iglesia, y
perduraron hasta los siglos
XVII y XVIII.
El tomismo inici la recuperacin del valor de la ciencia y del estudio de los fenmenos de la naturaleza. No
obstante, sta va a llevar an
un retraso importante con respecto a la renovacin de las
Humanidades que se producir en el Renacimiento (Siglos
XIV, XV y XVI). Slo tras esta
renovacin le tocar el turno a
la ciencia (XVI, XVII y XVIII) a
travs de la Revolucin Cientfica Moderna.
Junto a esta recuperacin
del saber cientfico se asisti
tambin, a partir del siglo XII,
a una autntica revolucin tcnica. Hasta ese momento slo
se haban producido avances
muy contados en el campo de
la tecnologa militar (estribo,
ballesta), la agricultura (arado
Fachada de la Universidad de Salamanca.
de ruedas) y el transporte
(grandes carretas, arneses, herraduras, etc.). Desde entonces se gener un
cambio sustancial que no slo afect a los hallazgos tcnicos, sino tambin a la forma de entender la tcnica y a la relacin del hombre con la
naturaleza. Este cambio se bas fundamentalmente en una transformacin del uso de las fuentes de energa mediante la construccin de artefac-

La ciencia moderna
tos que permitieran aplicar las fuerzas de la naturaleza a actividades
humanas se generaliz la utilizacin de la rueda hidrulica y los molinos de agua, y poco despus se introdujeron los
molinos de viento con eje horizontal con los que se
facilit la produccin de paos, la forja de metales,
etc. Se desencadenara a continuacin una cascada de novedades, como el manubrio, el cigeal,
los fuelles de vapor, etc., que haran posible el establecimiento de diversas instalaciones mecnicas
sustentadas en el aprovechamiento de la energa
natural para usos industriales curtir, lavar, aserrar, triturar, accionar fuelles etc.
Durante dos siglos XV y XVI se produjo el
trnsito desde la Edad Media a la Modernidad,
con la poca que histricamente conocemos bajo el
nombre de Renacimiento. Se trata de un perodo
proteiforme, rico, variado, en el que:
v Desde Bizancio, se recuperaron los textos
originales de los grandes pensadores y cientficos antiguos sin la mediacin que haban
Mecanismo de un molino de agua.
obrado los rabes o los escolsticos, lo que abre
un nuevo florecimiento en la cultura y las artes. Algunos de ellos, como las obras de Euclides o Arqumedes, ejercern una influencia decisiva.
Investiga
cmo funv El invento de la imprenta en torno a 1450 permiti una difusin
cionan los
y circulacin del saber como no se haba conocido hasta entonces,
molinos que
pues, desde entonces, ms ciudadanos pudieron leer los grandes texse menciotos directamente, interpretarlos y polemizar por medio de libros que
nan en el texto.
se difundan rpidamente.

Medita sobre las ventajas que

ofrece la
imprenta de tipos
mviles.

Detalle del interior de una imprenta.

123

La ciencia moderna

Investiga
cul es el
contenido
de la Reforma Protestante y de la Contrarreforma Catlica.

v Nuevas necesidades tcnicas, militares y de navegacin, multiplicaron los inventos como la brjula, la plvora o las armas de fuego,
procedentes de otras culturas.
v Se colocaron las bases del humanismo moderno alrededor del
nuevo concepto de libertad y dignidad del hombre.
v Se rompi, momentneamente, con el monopolio ideolgico de la
Iglesia, y los intelectuales y artistas gozaron de una cierta libertad de
pensamiento y expresin, que se cerrar otra vez con la Contrarreforma religiosa de la segunda mitad del siglo XVI.
v Hay un gigantesco florecimiento de las grandes artes: arquitectura, escultura y pintura.
El humanismo promovi la idea de la centralidad del hombre en el
Universo y su superioridad sobre el resto de la naturaleza. De ah va a
deducir el pensador ingls Francis Bacon, en su obra Nuevo Organon (1630)
el derecho del hombre a dominar la naturaleza, a travs del conocimiento
de las leyes por las que se rige, a fin de usarla para su conveniencia.
Afirmar as la dimensin esencialmente prctica del conocimiento. El
valor de la ciencia est, pues, en su capacidad de prever para proveer, es
decir, en la posibilidad de adelantarse al futuro para intervenir tcnicamente en beneficio de la humanidad.

Estudia en
qu consiste
el Canon de
Vitrubio.

124

La ciencia moderna
Para ello, sin embargo, haba que delimitar el territorio de la ciencia
pues, no en vano, el Renacimiento fue una poca vitalista que conceba la
naturaleza como un gran organismo poblado de fuerzas y energa, cuyo
control slo se poda conseguir por medio de la magia. Era enormemente
difcil diferenciar pues entre una y otra. La Revolucin Cientfica Moderna arbitrar dos medios: un mtodo cientfico que garantice un adecuado
itinerario de acceso a los descubrimientos por va matemtica, y la conversin de ese enorme organismo en un gigantesco mecanismo que transforme el orden de la naturaleza de mgico en mecnico.

ESQUEMA RELACIONAL
Es importante que sepas relacionar los siguientes elementos
del texto:
a) La cada del Imperio Romano supuso la desaparicin de la
cultura antigua y abri un perodo de aculturacin que dur casi
ocho siglos.
b) El predominio de una doctrina religiosa como el cristianismo
acarre la relegacin casi total de la investigacin cientfica.
c) La civilizacin rabe actu, por un lado, como crisol de culturas y, por otro, como impulsora de nuevos desarrollos; al mismo
tiempo preserv y trasmiti a Occidente el legado del mundo
antiguo.
d) El Renacimiento fue capaz de crear una visin del mundo que
acabara alumbrando una nueva poca: la Modernidad.

125

La Revolucin Cientfica
Moderna

Se conoce con el nombre de Revolucin Cientfica Moderna el proceso

gradual de transformacin de la mecnica antigua y medieval de inspiracin aristotlica en otra fundamentada en el uso de la matemtica
como lenguaje de la naturaleza, y que concibe al movimiento no como
cambio natural sino como dinmica de cuerpos y fuerzas en interaccin.
Esta transformacin se localiza primero en la astronoma, es decir,
en la organizacin y funcionamiento de nuestro sistema planetario, tomado en esa poca como Universo.
126

La ciencia moderna
De un Cosmos cerrado con la Tierra en el centro, las esferas cristalinas, sobre las que permanecan engastados los planetas, a su alrededor y,
culminando el majestuoso conjunto, la esfera de las estrellas fijas, se pasa
a un Universo abierto, sin lmites ni esferas y con el Sol en el centro, que
funciona como un enorme mecanismo de precisin, orden y regularidad.
Y si el mecanismo domina la visin del mundo, no menos la del
hombre. A la vez que Coprnico iniciaba la revolucin astronmica en
1543 con su obra De las revoluciones de los orbes celestes, Andrea Vesalio da
comienzo a otra de no menor envergadura, al publicar tambin en 1543
La fbrica del cuerpo humano, encaminada a concebir la organizacin y el
funcionamiento de nuestros cuerpos como mecanismos de precisin, orden y regularidad. Si el mundo es un gigantesco reloj, el cuerpo biolgico
es un autmata, un taller o una fbrica, articulada por resortes, palancas,
cavidades, depsitos, filtros, tubos hidrulicos...

Durante los
siglos XV y
XVI se entenda por
fbrica
un edificio suntuoso
al que era necesario
cuidar y reparar con
cierta frecuencia.

PRINCIPALES CARACTERES DE LA REVOLUCIN

CIENTFICA
La Revolucin Cientfica Moderna se desenvolvi en el seno del
perodo que conocemos bajo el nombre de Barroco. Una poca que, ante
todo, se caracteriz por el auge de la simulacin y la manipulacin, en la que
el teatro y la pompa de las cortes gozaron del favor de la sociedad y donde
se construan autmatas y todo tipo de artefactos. Es en este marco en el
que se producen diversos hechos:
u La reduccin de lo fsico exclusivamente a aquello con lo que se
poda operar en el lenguaje matemtico. Galileo y Newton dirigirn la
aplicacin de este lenguaje la Geometra en el primer caso y el lgebra
y el Anlisis en el segundo hacia el estudio del movimiento de los
cuerpos fsicos. Y lo hacen por encima de la problematizacin que de
semejante aplicacin llevan a cabo las dos grandes escuelas filosficas
del momento: el racionalismo y el empirismo. Ahora bien, para ello,
los nuevos cientficos necesitaban seleccionar, de los cuerpos y su
funcionamiento, aquellos caracteres que pudieran ser vertidos al lenguaje matemtico y obviar los dems. O, dicho de otra manera, lo que es
cuantificable del mundo fsico masa, peso, longitud, velocidad, aceleracin pasa a ser relevante; con lo que resta no se puede hacer ciencia.
Por otra parte, la precisin, exactitud y rigor que el desarrollo del nuevo
lenguaje algebraico posibilit, indujo a ingenieros, artesanos y arquitectos muy activos durante el periodo a buscarle aplicaciones prcticas.
La ciencia asent aqu su mtodo acentuando ciertos rasgos que
enumeramos a continuacin:
1.- Simulacin del funcionamiento de la realidad fsica mediante modelos matemticos. Unos modelos que paulatinamente se
iban ajustando en un ir y venir de la una a los otros, hasta que
ambos fueran un calco y pudiera decirse que el modelo matemtico representaba de forma exacta el comportamiento de los cuerpos fsicos. Slo a partir de entonces era posible asegurar que
estos se moveran siempre segn las reglas impuestas por aqul.

Investiga
cules son
los rasgos
esenciales
del racionalismo y del empirismo.

127

La ciencia moderna

Modelo mecnico del Universo. Joseph Wright de Derby.

Analiza con
ms detalle
cules son
las caractersticas y
consecuencias del antropocentrismo al que
se alude en el texto.

128

2.- Manipulacin de los objetos naturales en condiciones impuestas artificialmente; es decir, lo que llamamos comnmente
experimentacin. El cuerpo fsico es aislado de sus interrelaciones
naturales y su comportamiento sometido a interrogatorio en un
laboratorio. El imperativo caracterstico de la ciencia antigua de no
intervenir ni alterar los procesos naturales, permaneci vlido mientras se concibi al hombre integrado en la propia naturaleza y en
comunin con ella. El cristianismo, al extraer al hombre del resto de
la naturaleza y otorgarle un lugar de privilegio por encima de ella,
acab con esta idea. Aqul hecho a imagen y semejanza del mismo Dios y poseedor de un alma divina qued facultado para
gobernar y usar en su provecho a los dems seres de la creacin.
Semejante creencia se vio apuntalada por el humanismo renacentista
que ubic al hombre en el centro de todas las cosas (antropocentrismo). De ah a derivar que el hombre es sujeto y la naturaleza
un mero objeto de estudio, manipulacin y explotacin, no haba
ms que un paso que la ciencia moderna di sin escrpulos. Y en
ello consisti su adelanto con respecto a la antigua.
u La autonoma de la ciencia con respecto a la filosofa y la religin.
Las ciencias antigua y medieval permanecieron englobadas, bien dentro de sistemas filosficos, pitagorismo, platonismo, aristotelismo,
atomismo, epicureismo, estoicismo o bien en el seno de la teologa
islmica o cristiana. La Revolucin Cientfica Moderna combati, precisamente, por obtener la autonoma de la ciencia como productora
de certezas o verdades propias e independientes. El conflicto de Galileo
con la Iglesia fue modlico a este respecto. Lo cierto es que tras la
Revolucin Cientfica Moderna, la ciencia va a salir fortalecida como
modelo de saber y la fsicamatemtica como prototipo.
La renovacin abierta por la Revolucin Cientfica Moderna tuvo
como eje central a la astronoma. La destruccin de la mecnica aristotlica
implantada en todos los centros acadmicos y a la que hubieron de
enfrentarse los nuevos cientficos haba que comenzarla por lo que cons-

La ciencia moderna
titua la bveda de su sistema: el Universo de las esferas que, aunque
mejorado por Ptolomeo a costa de complicarlo, era ya inservible, en parte
por esa misma complejidad y en parte por la dificultad de seguir encajando en l las nuevas observaciones.
Inservible, cuando precisamente era ms necesario. En efecto, el
descubrimiento del Nuevo Mundo por Coln en 1492 y el viaje de circunvalacin del mundo de Magallanes y Elcano entre 1519 y 1522 dieron
noticia de la enorme magnitud de nuestro planeta.
A los primeros viajes de exploracin y aventura habran de seguir
los de conquista y comercio. El asentamiento de estos exiga rutas seguras
y regulares. Cuando se navega en medio del ocano Atlntico o del Pacfico, slo hay una cartografa por la que guiarse: la celestial. Un ligero
error en sta, cuando se est en alta mar puede dar como resultado
que el barco en lugar de llegar a las costas de Portugal, por ejemplo,
arribe a las costas del norte de frica pobladas por piratas berberes.
El reloj de los cielos debe ser simple y preciso. Tal vez las cartografas
elaboradas segn el sistema ptolemaico pudieran servir, a pesar de
sus errores, para navegar por un mar de reducidas dimensiones y tan
conocido como el Mediterrneo, pero serviran tambin para la inmensidad del Ocano Pacifico o del Atlntico?, para esas tierras y
mares desconocidos de gigantescas dimensiones?

Traza el itinerario del

viaje de Magallanes y
Elcano.

El mundo conocido se hizo ms amplio.

Todos los monarcas y los pases europeos saban que su futuro

como naciones y sus negocios se iba a jugar alrededor de esos nuevos
lugares, cmo asegurar las comunicaciones con ellos? Haba, pues, razones internas a la propia ciencia el debilitamiento creciente de la mecnica aristotlico-ptolemaica y externas necesidad de cartografa e instrumental preciso para asegurar la navegacin por el mundo Fueron
ellas las que guiaron la atencin de los nuevos matemticos hacia los
cielos? Quizs. Pero no lo sabemos con seguridad. De lo que s poseemos
certeza es de que cuando el polaco Nicols Coprnico pas a ocuparse de
las posiciones de los planetas y las estrellas, dio comienzo la Revolucin
Cientfica Moderna.

Estudia e
investiga el
inters que
la determinacin precisa de la latitud y la
longitud tienen para la
navegacin.Cmo
pueden determinarse?

129

La ciencia moderna

DE QU SE OCUPA LA ASTRONOMA?

Concreta en
qu sentido
los movimientos de
los objetos
celestes condicionan
la actividad corriente
de los hombres.

La sustancia de la Astronoma es la observacin del cielo. Las

luminarias que deambulan contra el fondo oscuro del firmamento
han ejercido, desde siempre, una fascinacin que ahora, en una poca
dominada por la luz artificial, slo es perceptible cuando elevamos
nuestros ojos hacia ese vasto espacio en la soledad de un paraje deshabitado. Su cadencia de movimientos repetitivos condicion durante siglos la actividad de la sociedad: da y noche marcaban los ritmos
vitales de nuestros antepasados en un grado mucho ms acentuado
que ahora, las estaciones regulaban el trabajo de siembra y recogida
de sociedades agrcolas o el momento de las migraciones de los pueblos nmadas.
Tambin, esta regularidad sugiri la posibilidad de enmarcar los
fenmenos dentro de un sistema y pronto surgieron esquemas explicativos que, desde un fondo mtico marcado por el antropomorfismo, fueron paulatinamente despersonalizndose
hasta adquirir rango cientfico. Durante este proceso fue
producindose una separacin
difcil, e incluso a veces dolorosa, entre la astronoma, que
Ptolomeo defini como aquella
parte de la Doctrina de las estrellas por la que comprendemos las
figuras que en cada momento
adoptan los movimientos del Sol,
la Luna y los astros, entre s y
con respecto a la Tierra, y la astrologa: aquella otra por la que
observamos, gracias a los rasgos
naturales de esas mismas figuras,
los cambios que se van a operar
en los seres.

ANTECEDENTES DE LA ASTRONOMA MODERNA

Las observaciones astronmicas ms precisas as como las respuestas que se exigan a los sistemas astronmicos fueron haciendo
cada vez ms compleja la descripcin de los movimientos de los astros errantes y los modelos matemticos construidos fueron perdiendo paulatinamente su atractiva sencillez. Tambin la fsica que soportaba estos modelos, la fsica aristotlica, fue sufriendo crticas cada
vez ms frecuentes y globales y desde una poca bastante temprana
apareci con nitidez una escisin entre la descripcin pormenorizada
de los movimientos celestes y la razn de los movimientos observados. Durante siglos, incluso ya en los tiempos de Ptolomeo (siglo II
130

La ciencia moderna
d.C.), era constatable la divergencia entre la prctica astronmica, que se
serva de un complejo conjunto de movimientos circulares y de diversos
artificios, y la filosofa natural (o expresado en trminos ms modernos, la
fsica), en la que segua siendo vlido el modelo aristotlico de esferas
cristalinas jerarquizadas donde estaban engarzados los objetos celestes.
Toda la polmica, etiquetada bajo el rtulo de salvar las apariencias giraba
en torno a esta fractura entre el modelo matemtico empleado y la fsica
que lo sustentaba.

Investiga
con ms detalle en qu
consiste esta
polmica en
torno a salvar las
apariencias.

EL SISTEMA PTOLEMAICO
La pretensin de Ptolomeo fue construir un modelo matemtico que
no slo describiera con mayor fidelidad los complejos movimientos de los
objetos celestes sino que, al mismo tiempo, fuera capaz de predecir efemrides (acontecimientos futuros). Llevar a cabo esta tarea, incorporando a
su sistema todas las innovaciones de sus antecesores, en el Almagesto.
Obligados a la simplificacin expondremos a grandes rasgos las
caractersticas ms relevantes de su sistema sealando, en primer lugar,
qu hechos en los cielos exigan explicacin.
Movimientos del Sol y la Luna
No hay la menor duda de que el Sol es el objeto ms espectacular de
nuestro cielo, no resulta extrao por tanto que se le haya dedicado una
especial atencin desde el punto de vista astronmico. La observacin de
su posicin a lo largo del da puede hacerse con cierta precisin utilizando el gnomon y analizando la sombra que ste proyecta.

La figura muestra la evolucin de la sombra del gnomon en diversas pocas

del ao. Al medioda la longitud de la sombra es la mnima y apunta en la
direccin del Norte.

131

La ciencia moderna
El Sol sale siempre por el Este y se pone por el Oeste pero estas
posiciones de nacimiento y ocaso no son las mismas cada da, as como
tampoco es igual la longitud de la sombra de ese gnomon a medioda ni el
nmero de horas de luz diarias.
Si furamos anotando uno tras otro los puntos en los que el Sol
desaparece por el horizonte observando las estrellas que surgen a
continuacin constataramos que dicho astro describe un crculo sobre
el fondo de las estrellas y que dicho crculo est inclinado 23 con
respecto al ecuador celeste: se trata de la eclptica y el conjunto de
constelaciones que en ella aparecen y que el Sol recorre de Oeste a Este
en un ao son las denominadas constelaciones zodiacales que tanta importancia van a tener en astrologa.

Estudia
qu problemas se generan en la
confeccin
de un calendario unificado como consecuencia de la desigualdad entre los meses sidreo y sindico.

El movimiento global del Sol es, pues, la composicin de su movimiento rpido hacia el Oeste acompaando a las estrellas (movimiento
diurno del Sol) y un lento movimiento simultneo hacia el Este a lo largo
de la eclptica (movimiento anual del Sol). El movimiento de la Luna
sigue pautas similares a las del Sol y as, posee un movimiento diurno,
junto con ste y las estrellas hacia el Oeste, y un movimiento mensual, a lo
largo de la eclptica hacia el Este. La duracin del tiempo que tarda la
Luna en realinearse con una estrella determinada recibe el nombre de
perodo o mes sidreo ( 27.3216 das) y la duracin del tiempo que tarda la
Luna en estar alineada con el Sol (dos plenilunios) se denomina mes
sindico (29.5305 das). Al mismo tiempo la Luna se desplaza en direccin
NorteSur en la banda zodiacal unos 5.
Movimiento de las estrellas fijas

Los movimientos de las estrellas son mucho ms simples que los del
Sol aunque su estudio requiera una observacin ms atenta. Reconocer la
misma estrella exige ubicarla dentro
de una aglomeracin reconocible,
una constelacin, que convertimos en
algo familiar asocindola a ciertas figuras. Este reconocimiento es posible porque aunque las constelaciones
se muevan, parecen hacerlo al unsono. En el telar de los cielos existe adems otra particularidad: mientras que
las constelaciones y las estrellas que
las conforman se ven arrastradas por
el movimiento general de los cielos,
la estrella polar siempre aparece ocupando una misma posicin fija (en
realidad no es la estrella polar, sino
un punto angularmente muy prxiRepresentacin de la varilla a la estrella polar y del mo a ella el que permanece fijo). Este
movimiento de los cielos de Este a Oeste.
punto recibe el nombre de Norte ce132

La ciencia moderna
leste y para un observador ubicado en un punto concreto de la Tierra
siempre aparecer en el mismo lugar da y noche de modo que si coloca
una varilla que apunte a esa posicin siempre contina hacindolo, al
margen del movimiento de los cielos. El conjunto de las constelaciones (y
las estrellas por tanto) parecen girar, de Este a Oeste, en torno a un eje que
tiene la direccin de esa varilla. El conjunto de observaciones anteriores
est en la base del denominado universo de las dos esferas. En una de ellas
habita el hombre y la otra est ocupada por las estrellas fijas. El espacio
que media entre ambas se ir poblando paulatinamente con otros objetos.

Investiga
cules son
las constelaciones
que aparecen vinculadas a los
signos del Zodaco.

Las estrellas en el Universo de las dos esferas

La figura que sigue muestra la configuracin bsica de este universo: el crculo exterior gira regularmente de Este a Oeste alrededor del eje
NS. El observador, situado en la esfera de la Tierra en el punto A, puede
ver toda la esfera situada por encima del horizonte SONE, que aparece
resaltado en la figura. El plano es tangente a la esfera de la Tierra en A,
aunque, dadas las pequeas dimensiones de esta esfera en relacin con
la de las estrellas fijas, podemos considerar, en el dibujo, que pasa por el
centro de la Tierra. Los crculos horizontales son las trayectorias de algunas de las estrellas: el central corresponde a una estrella situada sobre el
ecuador celeste que sale por el Este exacto del observador, se eleva a lo
largo de una trayectoria oblicua inclinada hacia el Sur y se pone por el
Oeste. El crculo superior C C corresponde a la estrella circumpolar ms
meridional (ms hacia el Sur), de forma que todas las situadas por encima
de ella (ms hacia el polo celeste) sern tambin circumpolares. El crculo
I I marca el lmite de las estrellas invisibles para el observador A.

Observa
que el hecho
de que las
estrellas y el
polo celeste
mantengan sus posiciones relativas permite
trazar un mapa estelar.
En este mapa o planisferio celeste, no todas las
estrellas pueden ser vistas al mismo tiempo ya
que no todas ellas se encuentran simultneamente por encima del
horizonte. Localiza mediante l las constelaciones visibles en el da en
que observas.

133

La ciencia moderna
El Sol en el Universo de las dos esferas
La discusin completa del movimiento del Sol exige colocarlo en el
espacio comprendido entre las dos esferas anteriores y tratarlo, en cierta
medida, de modo similar a los planetas ya que, como ellos, se mueve
contra el fondo de las estrellas fijas. No obstante, podemos avanzar ahora
una descripcin simplificada de su movimiento utilizando el esqueleto
bsico desarrollado con anterioridad.

La figura
describe el
movimiento del Sol
utilizando
el Universo de las dos
esferas para un observador situado en latitudes boreales medias. Haz una construccin similar para
otro situado en el
ecuador y para un tercero ubicado en el polo
norte terrestre.

134

Visto desde la Tierra como una proyeccin sobre la superficie de la

esfera de las estrellas, el movimiento del Sol adquiere una enorme regularidad que la figura nos describe. En ella aparecen dibujados los polos y el
ecuador celestes as como la eclptica proyectada sobre la esfera celeste y
convertida, por tanto, en un crculo mximo inclinado respecto al ecuador celeste un ngulo de 23.5 que corta al ecuador celeste en dos puntos
diametralmente opuestos EO y EP que corresponden a las posiciones del
Sol en los equinoccios de otoo y primavera respectivamente. Todos los
puntos en los que el observador terrestre puede ver el centro del Sol en
proyeccin sobre la esfera de las estrellas se encuentran sobre la eclptica.
Este centro participa del movimiento diurno hacia el Oeste de la esfera
externa y al mismo tiempo se mueve lentamente hacia el Este para cumplimentar en cada ao su revolucin a lo largo de la eclptica. Puesto que
durante todo perodo de 24 horas el Sol parece hallarse casi inmvil sobre
la eclptica, cada da describe un crculo diurno muy semejante al de una
estrella. Sin embargo, el Sol se desplaza lentamente hacia el Este con
respecto a la esfera estelar mientras sta gira a gran velocidad en direccin contraria, con lo que se ve obligado a recorrer su crculo diurno algo
ms despacio que las estrellas y es doblado por stas, en su trayectoria,
una vez al ao.

La ciencia moderna
Movimientos de los planetas
Lo que convierte en singular y problemtico el movimiento de los planetas es su no uniformidad. Estos objetos no se desplazan, vistos desde la

La retrogradacin
no es otra
cosa que el
movimiento de retroceso de Este a Oeste
que efecta el planeta
observado desde la
Tierra.

Movimiento retrgrado de Marte visto desde la Tierra.

Tierra, con movimiento uniforme; cambian de tamao y de brillo y, lo que es

ms llamativo, no se mueven durante toda su trayectoria en el mismo sentido llegando incluso a retrogradar contra el fondo de las estrellas fijas. No es
extrao, pues, que el problema de los planetas ocupara el centro de todo sistema astronmico pretendidamente explicativo.
Eudoxo (408 - 355) construy un modelo de esferas homocntricas
para simular el complejo movimiento de los astros errantes; estas esferas,
interconectadas y concntricas, en una de las cuales est situado el planeta, rotaban simultneamente en
torno a ejes diferentes y de la combinacin de todos estos movimientos
surga la irregular trayectoria de
aqul. La distancia constante del planeta al centro del sistema, la Tierra,
no permita, sin embargo, explicar el
aparente cambio de brillo del astro
(atribuible a una mayor o menor
proximidad entre ambos objetos).
Pese a esta laguna explicativa el sistema de esferas homocntricas est en
la base de la cosmologa aristotlica,
a la que ya hemos tenido ocasin de
referirnos en el captulo anterior. Su
influencia, pues, no es desdeable.
Ptolomeo desarroll diversos artificios constructivos, de los que singularizamos el sistema epiciclo-deferente, como elemento esencial, y las
135

La ciencia moderna

Estas construcciones
bsicas se hicieron ms
complejas,
aadindose epiciclos
sobre epiciclos, a medida que fue exigindose mayor precisin
al sistema o, expresado en otras palabras,
a medida que fueron
plantendose al sistema astronmico preguntas que no era posible responder en
trminos de ms o
menos.

136

excntricas y el punto ecuante como elementos complementarios cuya finalidad es aumentar la precisin del modelo:
$ Conviene indicar que el sistema
lo
icic
epiciclodeferente slo pretende explicar
Ep
P el movimiento de los planetas con reste
n
pecto a la esfera de las estrellas, por lo
e
R'
fer
De
tanto todas las construcciones hay que
Q
suponerlas situadas sobre el plano de
la eclptica. Este plano es arrastrado por
la rotacin diaria de la esfera estelar alrededor de la Tierra fija, producindose
as el movimiento diurno del planeta.
Las construcciones dan, pues, por suT
R
puesta esta rotacin diaria de la esfera
estelar y del plano de la eclptica.
Sobre una circunferencia de radio R
y
centro T (deferente), un punto Q se mueste
lE
ve
con movimiento uniforme; este pune
a
i
Hac
to es a su vez el centro de otra circunfeModelo Epiciclo-Deferente. rencia pequea de radio R (epiciclo) en
la que gira el planeta P tambin con
movimiento uniforme. La eleccin adecuada de radios y de velocidades y sentidos de giro permite obtener rbitas de diferente tipo y simular as mltiples movimientos.
La figura muestra como se producira la retrogradacin del planeta
observada desde la Tierra y como se explicaran tambin, al mismo
tiempo, los cambios de velocidad y los de tamao y luminosidad (los
planetas apareceran ms ntidos y mayores en las fases de
retrogradacin).
$ Para dar cuenta del hecho de
que el Sol y la Luna parecen moverse a diferentes velocidades en distintas partes de sus trayectorias los
astrnomos griegos imaginaron diversas soluciones que resultaron ser
geomtricamente equivalentes: en
una de ellas se utiliza un epiciclo
que gira en direccin contraria a
como su centro recorre el deferente y
en la otra se hace uso de una excntrica que no es otra cosa que un defeste
lE
rente cuyo centro no es exactamente
ia e
Hac
la Tierra. En este ltimo caso es evidente entonces que, para un observador terrestre, los arcos descritos,
en idntico tiempo, por el objeto en
su rbita son diferentes, pareciendo ms veloz cuanto ms prximo
a aqul se encuentre.

La ciencia moderna
$ Tambin la utilizacin del ecuante fue exigida como complemento
de la teora de los epiciclos cuando las observaciones se hicieron ms
precisas. Se trata de un punto, distinto del centro geomtrico del crculo planetario, en torno al cual la
velocidad de rotacin es uniforme.
El periodo que se extiende desde
Ptolomeo a Coprnico (unos trece siglos)
no puede ser catalogado estrictamente
de esttico porque, dentro de cada uno
de los mbitos del complejo entramado de la astronoma, haban aparecido
fisuras: en el de la astronoma prctica
a causa tanto de la insatisfaccin esttica producida por la artificiosidad de
las construcciones como de las exigencias de mayor precisin
observacional; y en el de la Fsica que soportaba el Sistema del Mundo
como producto de la puesta en cuestin de las explicaciones aristotlicas
del movimiento.

El ecuante
sera cuestionado por
Coprnico
quien afirmara que su uso introduca una asimetra inaceptable y, lo
que resultaba ms
llamativo, adjudicaba a un punto en el
que no hay cuerpo
alguno, propiedades
especiales.

ESQUEMA RELACIONAL
Es importante que sepas relacionar los siguientes elementos
del texto:
a) La aplicacin y desarrollo de la matemtica va ligada al nacimiento de la ciencia moderna.
b) El nuevo modo en que el sujeto humano se relacion con la
naturaleza, considerada como objeto, lo habilit como manipulador de sta y, en ltima instancia, como experimentador.
c) La ciencia, al desligarse de la filosofa y la teologa, reclam
para s una autonoma propia.
d) Necesidades internas al propio desarrollo cientfico y externas, conectadas stas ltimas a la reubicacin del hombre en la
naturaleza, convirtieron a la astronoma en el eje de la Revolucin Cientfica.

137

Las aportaciones
de Coprnico y Kepler

LAS APORTACIONES DE NICOLS COPRNICO

Es posible que fueran los mismos problemas de la teora astronmica
escisin entre fsica y descripcin matemtica los que posibilitaran a
Coprnico ensayar su solucin heliocntrica. Nada le impeda en efecto,
a modo de hiptesis, poner en movimiento a la Tierra y tratar as de construir un modelo ms coherente, ordenado y sencillo que el Ptolemaico.
No fue Coprnico el primero en proponer un modelo de Universo
centrado en el Sol; Aristarco de Samos lo haba hecho muchos siglos
138

La ciencia moderna

NICOLS COPRNICO (1473-1543)

Naci en Cracovia (Polonia) en 1473. A los
diez aos perdi a su padre y se hizo cargo de l
un to suyo, cannigo, quien le oblig a estudiar
Derecho Cannico y, posteriormente, a entrar en
la Iglesia. En 1496 march a Bolonia en cuya Universidad estudi astronoma y recibi la influencia del neoplatonismo de la Academia florentina,
del filsofo Marsilio Ficino y del hermetismo. Desde all, y tras una
estancia en Roma, fue a estudiar medicina a la Universidad de
Padua, donde conoci al fsico Fracastoro quien ejerci una notable influencia sobre l.
A los treinta y tres aos retorn a Polonia con la teora
heliocntrica bastante desarrollada, un esbozo de la cual public al ao siguiente (1507) con el titulo de Commentariolus.
Ejerci como cannigo en las ciudades de Heilsberg y
Frauenburg. Temeroso de las consecuencias que pudiera acarrearle su teora no se decidi a publicarla hasta estar en el
lecho de muerte, en 1543, entregando De las revoluciones de los
orbes celestes a su editor, Ossiander, quien, no deseando cargar
con las consecuencias de su publicacin, elabor un prlogo
presentando la obra como una mera hiptesis.
antes aunque no sepamos nada de sus razones. El rechazo de Coprnico
al geocentrismo s aparece documentado, y en su libro clave, De las revoluciones, lo justifica as:

Consulta y
comenta el
contenido
del prlogo
de Ossiander al libro
de Coprnico.

Una evaluacin honesta de la astronoma contempornea muestra con claridad que no hay esperanza de solucin para el problema de
los planetas si sta se aborda bajo el supuesto de un universo centrado
en la Tierra [...] Las tcnicas tradicionales de la astronoma ptolemaica
no han resuelto, ni resolvern, este problema; en su lugar han dado a luz
un monstruo. Debe existir algn error fundamental en los conceptos
bsicos de la astronoma tradicional.
Despus de una severa crtica a algunos de los artificios matemticos
usados por Ptolomeo pone en movimiento a la Tierra descubriendo:
Despus de largas y numerosas observaciones, que si los movimientos de los astros errantes son referidos al movimiento orbital de la
Tierra, y se toma a esta ltima como base para determinar las dimensiones de la revolucin de cada uno de los dems astros, no slo pueden
deducirse sus movimientos aparentes sino tambin el orden y las
dimensiones de todos los astros y orbes, apareciendo en el propio cielo
una conexin tal que nada puede cambiarse en ninguno de sus puntos
sin que se siga una confusin de los restantes y del Universo entero.
139

La ciencia moderna
Es esta caracterstica de interconexin entre todas las rbitas del
sistema, ms que una pretendida disminucin en el nmero de
epiciclos para describir cada trayectoria, la que permite apreciar las
ventajas que la concepcin copernicana tiene frente a la ptolemaica,
en la que cada rbita planetaria exige y permite una construccin
independiente. El orden, la regularidad y la coherencia del conjunto
aumentan.
El cambio de centro (desde la Tierra al Sol) implic tambin una
reconsideracin de la naturaleza de todos los objetos celestes que perdieron su carcter especial para pasar a ser tratados como objetos similares
a la Tierra que, como ellos, orbitaba ahora alrededor del Sol. Dejaron de
estar constituidos por el inmutable quinto elemento para adquirir rasgos ms terrenales.
Este replanteamiento condujo, de modo paulatino, a la bsqueda de
una nueva fsica que extendiera su dominio desde el reducido mbito de
la Tierra al amplio espacio de los cielos: se abra as la posibilidad de una
explicacin mecnica para todo el Universo. La construccin de esta nueva
fsica se convirti en una tarea urgente porque an concediendo al modelo de
Coprnico una cierta ventaja en cuanto a simplicidad geomtrica y capacidad de

Investiga
qu corrientes de pensamiento
otorgaron
un papel central al Sol
y a la luz identificndolos como atributos de la Divinidad.

Ilustracin hermtica del Sol y la luz como fuente del Universo.

140

La ciencia moderna
interrelacin, el sacrificio que haba que hacer para aceptarlo era, por todos los
conceptos, tremendo. En efecto, se negaba todo un conjunto de aparentes
evidencias la inmovilidad de la Tierra, el movimiento del Sol y la Luna,
etc. y se pona en cuestin, al mismo tiempo, todo el complejo y articulado sistema aristotlico apoyado en los lugares naturales y en la jerarqua y ordenacin de los diversos elementos. La necesidad de una explicacin mecnica se convierte, pues, en una tarea imprescindible.

Explica,
mediante
una construccin similar a la
de la figura, la retrogradacin de un planeta interior segn los
modelos geocntrico y
heliocntrico.

La retrogradacin de un planeta exterior segn

los dos grandes Sistemas del Mundo.

141

La ciencia moderna

Observa
que los esfuerzos de
Coprnico,
Kepler, Galileo y otros, con el fin
de ennoblecer el nuevo sistema no pudieron evitar la sensacin
de orfandad que produca sentirse tripulante de un infinitesimal planeta en un
vasto Universo de lmites indefinidos.

Qu fundamento
podan tener, en la
poca que
historiamos, los horscopos? qu diferencias encuentras al pensar en nuestra poca?

Las implicaciones del cambio de posicin de la Tierra no slo tuvieron relevancia en el campo de la astronoma o la fsica, afectaron tambin
de un modo importantsimo a la ubicacin del hombre dentro del diseo
de la Creacin.

LAS APORTACIONES DE JOHANNES KEPLER

Arthur Koestler en su polmico, pero sugerente, libro Los sonmbulos
presenta a Kepler (usando la informacin que ste suministra en su horscopo) de este modo:
Johannes Kepler, Keppler, Khepler, Kheppler o Keplerus, fue
concebido el 16 de Mayo de 1571 a las 4.37 de la madrugada y naci
el 27 de diciembre a las 2.30 de la tarde, tras un embarazo que dur
224 das, 9 horas y 53 minutos [...] El contraste entre la poca importancia que da a su apellido y su extremada precisin acerca de las
fechas, refleja desde el principio una mente para la que el lenguaje de
los nmeros contena la realidad definitiva, la esencia de la religin,
la verdad y la belleza.
Hay en Kepler, al igual que en muchos otros cientficos de la poca,
el convencimiento de que el Universo est organizado (o ms exactamente diseado) de acuerdo a leyes matemticas; no es extrao, pues, que en
su actividad haya una continua bsqueda de armonas: El 9 de julio se le
ocurri repentinamente una idea, con tal fuerza, que crey tener en sus manos la
llave del secreto de la creacin. Esa idea, tema central de su libro El secreto del
Universo (1597), no es otra, en un primer momento, que la certidumbre de
que el Universo est construido sobre el esqueleto invisible de ciertas
figuras, tringulos, cuadrados, polgonos regulares y, ms tarde, sobre el
de los misteriosos y nicos cinco slidos regulares de la tradicin pitagrica
y platnica: puede ser acaso una mera casualidad que slo existan cinco de estos

Partitura de la msica de los planetas.

142

La ciencia moderna
cuerpos y slo seis planetas (nmero de los conocidos en su poca)? no guardarn estos nmeros alguna relacin oculta?
Kepler empleara mucho tiempo en tratar de encajar el tamao de las
rbitas en un modelo de esferas inscritas y circunscritas a estos poliedros
regulares y slo a regaadientes, obligado por la presin de los datos precisos de Tycho, abandonar esta estructura de singular belleza. Obsesionado
por estas ideas intentar posteriormente conectar las armonas musicales
de las escalas pitagricas con las rbitas planetarias (Harmonice Mundi 1618)
y en el camino encontrar, asumidas ya sus dos primeras leyes para el
movimiento planetario y publicadas en la Astronoma Nueva, las relaciones
entre los perodos de revolucin de los planetas y las distancias medias
entre stos y el Sol; enunciar as la que es su tercera ley.

Los perodos de revolucin para

los planetas
son aproximadamente: 3 meses
para Mercurio, 7 meses y medio para Venus, 1 ao para la Tierra, 2 aos para Marte,
12 para Jpiter y 30
para Saturno.

JOHANNES KEPLER (1571-1630)

Nacido en Suabia en 1571 en el seno de una
familia desdichada, a los quince aos entr en el
seminario de Maulbronn, lugar de formacin de
clrigos protestantes y de eficientes funcionarios.
Desde aqu accedi a la Universidad de Tubinga
para estudiar teologa, con nimo de enrolarse en
las filas de la iglesia luterana. Entusiasmado por
las matemticas y la astronoma, conoci aqu, por primera vez, la
teora copernicana. Al terminar, fue enviado al colegio-seminario
de Graz, en 1594, para impartir clases de matemticas y astronoma, pero la Contrarreforma catlica cierra todos los centros protestantes y destierra a Kepler en 1600, fecha en que publica El
secreto del Universo.
Desde aqu, march a Praga para encontrarse con Tycho Brahe,
rico astrnomo dans que posea las mejores tablas de observaciones acerca de los movimientos de los planetas, aunque careciera de
la conviccin copernicana y desconfiara de Kepler. Solo tras su muerte, y luego de ser nombrado astrnomo imperial, pudo ste acceder
a aqullas. El genio matemtico de Kepler, unido a la precisin
observacional de Brahe dio como resultado las dos primeras leyes
keplerianas sobre las rbitas elpticas de los planetas, publicadas
en 1609 en su Nueva Astronoma. A partir de 1612 pas a convertirse en profesor de matemticas en la ciudad de Linz y enunci la
tercera de sus leyes en 1619 en su obra Harmonice Mundi. Muri en
Ratisbona en 1630.
Junto a esta obsesin pitagrica hay en Kepler un respeto profundo
por los datos experimentales obtenidos mediante medidas precisas. Esta
coexistencia de lo mstico y lo emprico, de los alocados vuelos de la
imaginacin y la obstinada y rigurosa investigacin son el sello de su
personalidad. Koestler lo expresa con claridad cuando afirma: Kepler, con
un ojo estaba leyendo los pensamientos de Dios y con el otro miraba de soslayo,
con envidia, las brillantes esferas armilares de Tycho Brahe.
143

La ciencia moderna

LEYES DE KEPLER
1. Los planetas describen rbitas elpticas con el Sol en uno
de los focos.
2. Las rbitas se recorren de tal modo que el radio vector que une
el Sol con el planeta recorre reas iguales en tiempos iguales.
3. Los cuadrados de los perodos de revolucin son proporcionales a los cubos de los semiejes mayores de la rbita. La constante de proporcionalidad es la misma para todos los planetas.

La imperfeccin de las
elipses produjo en Kepler
una verdadera conmocin a qu
creencia metafsica
puedes atribuirla?

Como vemos, estas leyes nos indican la forma de las rbitas, el modo en
que se recorren y nos muestran la existencia de una relacin entre las distintas
rbitas. Sugieren una causa comn para todos los movimientos o, expresado de otro modo, ponen en primer plano el problema de la fuerza. En
efecto, la tercera ley parece implicar que el Sol suministra la fuerza rectora
que mantiene a los planetas movindose como lo hacen. Puede explicarse de otro modo el que la velocidad de stos aparezca tan puntualmente
relacionada con la distancia a aqul?

Radio orbital (Tierra = 1)

10

0,1

0,3

Perodo orbital (aos)

144

10

30

100

La ciencia moderna
Ya hemos sealado, al hablar de Coprnico, que la conversin de la
Tierra en objeto celeste tuvo una importancia considerable en el proceso de transicin desde un Universo concebido en trminos msticos a otro
regido por leyes mecnicas; no es extrao, pues, advertir en la obra de
Kepler ecos de esta pugna y comprobar que su inicial explicacin de la
razn del movimiento de los planetas en trminos del anima motrix (concepto plagado de animismo) en El secreto del Universo deja paso en la
Nueva Astronoma a una consideracin de aqulla como fuerza (nocin
ms prxima a la Mecnica). La astronoma cesa, desde entonces, de ser
meramente cinemtica para convertirse en dinmica: la bsqueda de las
causas de los movimientos del sistema pasar a ser el problema central.
Resulta curioso sealar que Kepler no concedi especial relevancia
a las leyes del movimiento planetario y que desde su perspectiva fueron
simples hallazgos dentro de lo que consideraba su obra mxima: el descubrimiento de las armonas del Universo. Estas armonas son los arquetipos
del orden universal que se reflejan tanto en las leyes planetarias como en
los sonidos de la msica o en la fortuna de los hombres. Esos arquetipos
guiaron a Dios en el trabajo de la Creacin y l, Kepler, haba sido capaz
de hallarlas a partir de sus reflejos (en la msica, en el movimiento planetario, etc.), remontndose desde ellos, desde lo concreto, hasta lo abstracto y descubriendo as las claves ocultas, los planos del Gran Arquitecto.
Ya apuntamos con anterioridad que la separacin, ahora tan ntida,
entre astrologa y astronoma slo se alcanz tras un largo proceso. En
esta poca que historiamos, los grandes astrnomos Coprnico, Kepler
ejercieron de astrlogos y elaboraron calendarios de predicciones astrolgicas y horscopos. Es cierto que Kepler abominaba de las burdas prcticas de la astrologa al uso pero, al mismo tiempo crea en la posibilidad
de una nueva y autntica astrologa y, as, afirmaba: nada existe ni ocurre en
el cielo visible que no sea sentido de alguna manera oculta por las facultades de la
Tierra y la naturaleza [...] Que el cielo influye al hombre es bastante obvio; pero de
qu forma lo hace es algo que permanece an oculto.

LAS APORTACIONES DE TYCHO BRAHE

A diferencia de Coprnico y Kepler, el inters de Tycho por las estrellas tom desde el principio una direccin completamente distinta. En su
caso no se trat nunca de un mero afn especulativo sino de una pasin por la observacin exacta. Su obra terica es escasa (slo resulta reseable su hbrido modelo planetario
con el que pretenda satisfacer a unos y a otros)
pero sus aportaciones experimentales son de
primera magnitud A partir de l la precisin de
la medida pas a ocupar un lugar central en la
astronoma y, como bien reconocera (y padecera!) Kepler, el debate entre los sistemas
astronmicos ya no podra desarrollarse nicamente
en trminos tericos; los datos observacionales ejerModelo de Tycho Brahe.
ceran el papel de rbitro.

Investiga
en qu consiste el anima motrix
kepleriana.

Investiga la
conexin entre la idea de
Dios como
Arquitecto
del Universo y las
matemticas.

Investiga
cul es el modelo planetario de Tycho
y seala las
posibles razones que
lo justificaran.

145

La ciencia moderna

EL PALACIO DEL CIELO

Observa
que Tycho
revolucion la astronoma por
la precisin y continuidad de sus observaciones en concreto
de los planetas y que
su nuevo mapa del firmamento comprenda
casi un millar de estrellas fijas, 777 de las
cuales estaban posicionadas con toda
exactitud.

146

Tycho Brahe (1546-1601) era descendiente de la ms pura nobleza danesa.

En su poca de estudiante perdi parte de su nariz en un duelo con otro noble
dans, causado por una disputa acerca de quin de los dos era mejor matemtico.
Estudi en Copenhague, Leipzig, Wittenberg, Basilea y Augsburgo. Cuando retorn a su pas, el rey Federico II de Dinamarca, mecenas de la filosofa y las artes, le
ofreci una isla en el Sund entre Copenhague y Elsinor de cinco kilmetros de
largo y ms de quinientas hectreas de extensin, donde construir un observatorio a
expensas del estado. As surgi el fabuloso Uranienborg (El palacio del cielo). El
observatorio, construido por un arquitecto alemn bajo la supervisin del astrnomo, combinaba la meticulosa precisin con una fantstica extravagancia. Era una
gigantesca fortaleza con una fachada renacentista, coronada por una cpula en forma
de cebolla, flanqueada por torres cilndricas de techo mvil, que albergaban los instrumentos y rodeadas de galeras con relojes, cuadrantes solares, globos y figuras
alegricas. En el stano se hallaba la prensa de imprimir, abastecida por su propio
molino de papel. En la biblioteca se alzaba un gran globo celeste de latn, de metro
y medio de dimetro, en el cual, durante veinticinco aos se grabaron las estrellas fijas
una por una trazando as un nuevo mapa del cielo. El estudio del sudoeste contena
el arco de latn del mayor cuadrante que exista, de cuatro metros de dimetro,
clavado a la pared. En el espacio interior del arco haba un mural representando al
propio Brahe rodeado por sus instrumentos.
Con el tiempo, el astrnomo aadi un segundo observatorio, el Stjeneborg
(Castillo de las estrellas), construido enteramente bajo tierra para proteger los instrumentos de las vibraciones y del viento, con tan slo los techos encupulados por
encima del nivel del suelo. Ambos edificios estaban repletos de aparatos, autmatas,
incluidas estatuas movidas por ocultos mecanismos, y de versos y epigramas del
extravagante Tycho, que plagaban las paredes y adornos.

La ciencia moderna
Brahe ocupar un lugar importante en la demolicin del viejo sistema
al observar la noche del 11 de mayo de 1572 una estrella ms brillante que
Venus en los momentos de mayor esplendor, en un lugar en el que antes no haba
ninguna [...]. Tycho mostr, con toda la certeza que le daban sus instrumentos de medida, que esa luz era una estrella fija y no un cometa, planeta o meteorito. La importancia de ese acontecimiento no puede desdearse porque contradeca la doctrina fundamental de la inmutabilidad celeste. Por otra parte, su estudio sobre los cometas arruinara todo el edificio
de las esferas cristalinas dado que sus trayectorias atravesaban los hipotticos globos transparentes:

Razona cmo
pudo Tycho
determinar
que esa luz
aparecida en
lo alto era una estrella
fija y no cualquier otro
objeto.

El armazn del cielo no constituye, como hasta hoy crea la mayora

de los hombres, un cuerpo duro e impenetrable lleno de distintas esferas
reales. Demostraremos que, por el contrario, se extiende fluido y simple por
todos los sitios y no hay en l obstculo alguno [...] Resulta, por consiguiente, del todo absurdo intentar descubrir una esfera real a la que el
cometa se encontrara unida, de tal modo que giraran juntos [...].

ESQUEMA RELACIONAL
Es importante que sepas relacionar los siguientes elementos
del texto:
a) Que el modelo de Coprnico representa, en relacin con el de
Ptolomeo, una mejora explicativa sustancial de los fenmenos
astronmicos.
b) A pesar de ello el sistema copernicano es, aparentemente,
contrario al sentido comn y supone adems una drstica
reubicacin de la posicin hasta entonces ocupada por el hombre
en el universo.
c) En Tycho Brahe la precisin observacional acaba con las explicaciones basadas en el ms o menos, adquiriendo desde entonces un papel central la nocin de exactitud.
d) Que el universo de Tycho Brahe mantiene un compromiso
entre el modelo ptolemaico y el modelo copernicano.
e) El modelo de Kepler acaba con el mito de la circularidad y con
el andamiaje de las esferas cristalinas; ello exige la bsqueda
de un nuevo conjunto de explicaciones fsicas.
f) Que la actitud de Kepler abandonando su modelo terico basado en los slidos platnicos por no adaptarse con toda precisin a los datos observacionales es un ejemplo claro de su talante
cientfico.
g) La observacin exacta y su formulacin por medio de leyes
matemticas va a ser la marca de fbrica de la nueva astronoma.

147

Galileo:
la nueva ciencia y el mtodo

LA CIENCIA DE GALILEO
Quiz sea en la vida y la obra de Galileo donde hallaremos con
mayor nitidez rastros y ecos del cruce de conflictos que caracteriza la
poca. Su figura presenta tantas facetas interesantes que sera absurdo
pretender agotarlas.
El tema central de la fsica de Galileo es el movimiento, bien en
relacin con la controversia originada por la necesidad de dotar de base
real al esquema copernicano bien en relacin con el movimiento local
en las proximidades de la Tierra.
148

La ciencia moderna

GALILEO GALILEI (1564-1642)

Naci en Pisa (Italia). Dos das despus mora
Miguel ngel y con l tocaba a su fin el Renacimiento. Hijo de un msico y matemtico, comenz a
estudiar medicina en la Universidad de Pisa, donde
adquiri un firme conocimiento del aristotelismo, contra el que habra de luchar posteriormente. Cuando
tena diecinueve aos, y despus de asistir a unos
cursos sobre Euclides, cambia la medicina por la matemtica. Tras
Euclides encuentra en Arqumedes a su gran maestro.
En 1590 escribe Sobre el movimiento, comenzando su refutacin
de las tesis de Aristteles, an vigentes. Ensea durante tres aos en
Pisa trasladndose, en 1592, a la Universidad de Venecia, situada en
Padua, donde se disfrutaba entonces de una amplia libertad intelectual y donde pronto adquiere prestigio.
En 1609 monta un telescopio que dirige a la observacin de la
luna y los planetas. Lo que a su travs ve le convence plenamente de
la certeza del sistema heliocntrico copernicano. Producto de tales
observaciones es su obra, de 1610, El mensajero sideral. Ese mismo ao,
y contando l cuarenta y cinco, retorna, de nuevo, a Florencia. A partir
de ese momento se dedica a probar la irrefutabilidad del copernicanismo, pero la Inquisicin comienza a alarmarse y le prohibe ocuparse
del tema en 1615. Galileo guarda silencio y se concentra en otro tipo
de investigaciones. En 1618 publica El ensayador.
El nombramiento como nuevo Papa del cardenal Maffeo Barberini,
hombre culto y amigo suyo, le anim a romper el silencio y publicar, en
1632, su Dilogos sobre los dos mximos sistemas del mundo, en el que
contrapona la concepcin del mundo aristotlica a la copernicana.
Unos meses despus de su publicacin la venta del libro fue suspendida por la Inquisicin y Galileo llevado preso a Roma para responder
ante un tribunal. El proceso, que comenz en febrero de 1633, se desarroll a lo largo de cinco meses que terminaron con la retractacin
pblica de su copernicanismo y su sumisin a las teoras de la iglesia.
A cambio salvaba la vida, si bien era condenado al silencio y a permanecer cautivo en manos de la Iglesia hasta su muerte.
Era ya un anciano de setenta aos pero todava en su cautiverio, y a escondidas, escribi una de las obras claves de la ciencia
moderna: Discursos sobre dos nuevas ciencias. Muri el ocho de enero de 1642 a los setenta y ocho aos de edad.

Estudia cules fueron las

aportaciones
que el padre
de Galileo hizo a la msica.

Observado con la perspectiva que da una Historia que ahora conocemos, puede afirmarse que uno de los ms importantes logros de Galileo
fue su escalonamiento de los problemas fsicos relativos al movimiento, a
fin de plantearlos en trminos cuantitativos. Construye as los funda149

La ciencia moderna

Investiga a
qu se llama
movimiento
uniforme y a
qu movimiento uniformemente acelerado.
cmo vara en cada
uno de ellos la distancia recorrida con el
tiempo?

mentos de la ciencia de la Cinemtica clarificando los conceptos de movimiento uniforme y movimiento uniformemente acelerado que refiere en
todo momento al movimiento de cada libre porque a Galileo no le interesa el estudio del movimiento en s, sino el de aqul que encontramos en la
Naturaleza, para finalmente obtener, por medio de demostraciones matemticas necesarias, que un mvil que cae partiendo del reposo recorre, en
tiempos iguales, espacios que mantienen entre s la misma proporcin que la que
se da entre los nmeros impares sucesivos comenzando por la unidad; y concluir
que: se ha podido observar que los cuerpos lanzados, es decir, los proyectiles,
describen una lnea curva de cierto tipo; ahora bien, que tal lnea es una parbola
no lo ha mostrado nadie [...]. Podr as finalizar el proemio con que inicia la
Tercera Jornada de los Discursos sobre dos nuevas ciencias, afirmando: [...] se
abren las puertas de una inmensa e importantsima ciencia, de la que estas investigaciones nuestras pondrn los fundamentos. Otras mentes, ms agudas que la ma,
penetrarn, despus, hasta sus lugares ms recnditos [...], consciente de dejar
fuera de su investigacin el tema de las fuerzas, como claramente confirman las palabras de Salviati pronunciadas, durante esa Jornada, despus de una larga e interesante exposicin de Sagredo sobre la teora del
mpetus (a la que ms adelante dedicaremos nuestra atencin): No me
parece ste el momento ms oportuno para investigar la causa de la aceleracin
del movimiento natural y en torno a la cual algunos filsofos han proferido
distintas opiniones [...]. Elude as este difcil asunto. Este escalonamiento
de problemas, explcitamente reivindicado por Galileo, se mostr enormemente frtil no slo en el estudio de la fsica terrestre sino, lo que quizs
fue ms trascendental, en el anlisis de la fsica celeste.

EL MOVIMIENTO

Las demostraciones matemticas de

Galileo se llevan a cabo
utilizando sustancialmente los recursos desarrollados por los
griegos. No olvidemos
que en esta poca se
redescubre y comienza a desarrollarse el lgebra y que an no se
ha consolidado la revolucin que iba a suponer el hallazgo de la
Geometra Analtica.

150

El tratamiento aristotlico tanto del movimiento de cada de los cuerpos pesados (movimiento natural) como del movimiento de proyectiles
(movimiento violento) haba suscitado serias objeciones por las cuestiones que dejaba sin resolver. No es extrao que fuera el centro de atencin
de numerosos comentaristas que trataron de construir una explicacin
ms convincente.
De acuerdo con la dinmica aristotlica:
1.- El mantenimiento de un movimiento exige la accin de un
motor que acta por contacto. Cul es ese motor durante la
cada de un cuerpo?, cul es ese motor en el lanzamiento de un
proyectil?
2.- Una causa (fuerza diramos ahora) constante produce un
efecto (velocidad) constante. Por qu se aceleran los cuerpos que
caen?
Alrededor de estas cuestiones gir el trabajo de mltiples pensadores que apuntaron numerosas y muy diversas soluciones. Analizado
el tema desde una perspectiva actual, puede entenderse la razn de
los intentos fallidos si se tiene en cuenta que lo que haba que clarificar est ntimamente relacionado con conceptos tan profundos como la
inercia, la fuerza y la aceleracin, la conexin entre fuerza y movimiento, la
accin a distancia y la gravitacin, as como por una real comprensin de la

La ciencia moderna
accin del medio en el que el movimiento tiene lugar y por una recuperacin
de la posibilidad de existencia del vaco. Esta lenta clarificacin condujo
a la disolucin de un universo, hasta entonces finito, limitado, heterogneo y ordenado, y a su sustitucin por otro con caractersticas muy distintas cuya estructura ltima an est por determinar.
No es ocioso mencionar aqu que, en el trnsito de la sociedad medieval a la renacentista, se produjo un hecho fundamental: el cambio de
las nociones de espacio y tiempo. Este cambio repercuti en mbitos que
van desde la organizacin de la vida social (articulada por las horas
laxas de la llamada al rezo y a la oracin o por las horas regladas e
iguales marcadas por un artificio mecnico) a la estructuracin del espacio pictrico (descubrimiento de la perspectiva), pasando, claro est, por
el espacio fsico que deja, paulatinamente, de ser activo y heterogneo
para pasar a convertirse en pasivo y homogneo al modo en que lo concibieron atomistas y gemetras.

Compara el
uso que de
la perspectiva hacen
pintores renacentistas como Piero della Francesca y
Alberto Durero.

Sobre perspectiva y proporcin. Grabado en madera. Alberto Durero.

El Renacimiento crea, en arte, la nocin de perspectiva, a travs

de la cual, los artistas buscaban imitar a la realidad mediante representaciones verosmiles. Mientras que las obras medievales construan un tipo de arte en el que el espacio (o fondo) y las figuras que en l
se movan eran indisociables (siguiendo a Aristteles), los renacentistas
construyen el espacio geomtricamente, segn Euclides. El espacio
de la perspectiva es continuo, homogneo e indeterminado y, sobre l,
se escalonan las figuras en proporcin a su proximidad o lejana con
respecto al punto de mira focal que es el ojo del espectador que contempla la obra frente a l. El espacio, pues, est separado de la figura y
posee caractersticas matemticas. Rompen con el naturalismo
aristotlico para crear la ficcin de una realidad fsica construida sobre
un espacio matemtico y a esa ficcin la denominan, sintomticamente,
realidad.

151

La ciencia moderna
Cada de graves
Para Aristteles este movimiento hacia el centro es conceptuado
como el movimiento natural propio del elemento Tierra. La necesidad de
un motor que, actuando por contacto (motor conjunctus), mantenga el movimiento, segn exige lo que podramos denominar Principio Fundamental
de su Dinmica, obliga no slo a identificarlo en este proceso de cada, sino
a dar cuenta de la razn de por qu los graves caen con distintas velocidades y por qu el movimiento de cada uno de ellos no es constante sino
acelerado (al menos en sus fases iniciales), tal y como muestra la experiencia. A la primera cuestin no acierta a responder sin ambigedad, por
lo que el motor conjunctus queda sin aparecer, oculto tras mltiples consideraciones. A la segunda pregunta Aristteles contesta (aunque no en
unos trminos tan precisos como los que ahora le atribuimos) suponiendo que la velocidad del cuerpo que cae es proporcional al peso e
inversamente proporcional a la densidad del medio. La razn por la
que un cuerpo concreto aumenta de velocidad en la cada tampoco aparece ntidamente respondida en sus obras aunque parezca insinuarse un
aumento de peso a medida que el objeto cae. La exgesis escolstica del
aristotelismo volver sobre estas cuestiones, tan insatisfactoriamente respondidas, y durante los siglos XIII y XIV someter a revisin los presupuestos del Maestro aventurando diversas hiptesis. Galileo har mencin a alguna de ellas cuando aborde, de modo marginal, este problema
en los Discursos sobre las dos nuevas ciencias:
Estudia con
detalle cada una de
las explicaciones del
movimiento de cada
de graves que Galileo
menciona en el texto y
trata de justificarlas.

Algunos la han explicado (la causa de la aceleracin del movimiento natural) por la proximidad al centro; otros, por la disminucin de la parte del medio que queda por atravesar; otros, finalmente, por cierta impulsin del medio ambiente, el cual, al volver a
cerrarse por detrs del mvil, lo va presionando y proyectando continuamente.
A estas teoras les sucedi la denominada teora del mpetus de la que
hay que buscar sus primeras expresiones en Juan Filopon, que la us
para explicar el movimiento de proyectiles y, ms tarde, en Juan Buridn
(1300-1358) y la Escuela de Pars, donde encontrara su desarrollo ms
acabado.
Para ilustrar el contenido de esta teora aplicada al problema que
nos ocupa, nada mejor que la exposicin que el mismo Galileo pone,
significativamente, en boca de Sagredo en la Jornada Tercera de los Discursos sobre las dos nuevas ciencias:
Me parece que de los razonamientos que acabis de aducir se
podra obtener una solucin apropiada a la discutida cuestin filosfica en la que se plantea cual sea la causa de la aceleracin del movimiento natural de los graves. Puesto que, segn creo, en el caso del
grave que es impelido hacia arriba, la fuerza imprimida por el cuerpo que lo proyecta va disminuyendo continuamente. Esta fuerza,
mientras sea superior a la que acta en sentido contrario, o sea, a la

152

La ciencia moderna
gravedad, lo impulsa hacia lo alto. Ahora bien, una vez que hayan
alcanzado una y otra un estado de equilibrio, el mvil deja de ascender pasando al estado de reposo, en el cual el impulso (impeto) que se
le haba impreso no queda aniquilado sin ms ni ms, sino que comienza a desaparecer lo que antes prevaleca sobre la gravedad del
mvil y que era la causa de que lo hiciera subir. Al ir disminuyendo
este impulso sobreaadido y comenzar, consecuentemente, a tomar
ventaja el peso, empieza la cada con lentitud a causa de la fuerza que
traa impresa el mvil y buena parte de la cual permanece todava en
ste. Ahora bien, en cuanto que dicha fuerza va disminuyendo continuamente, siendo superada cada vez ms por la gravedad, el resultado es la continua aceleracin del movimiento.

Traduce a
smbolos la
argumentacin de la
teora del
mpetu (utiliza F para
representar lo que Sagredo denomina impeto y P para representar la gravedad).

Objetar Simplicio que, pese a lo agudo de la idea, solo servira para

los casos en los que al movimiento natural de cada aqul que pretende
explicar le precediese un movimiento violento y no valdra para aquellos otros en los que el objeto simplemente se dejase caer partiendo del
reposo. Sagredo responder:
Me parece que os equivocis y que esta distincin que hacis,
entre los dos casos, es superflua o, para decirlo con mayor rigor, no
existe [], puede un proyectil recibir, del cuerpo que lo lanza, mucha o poca fuerza de modo que se le pueda hacer subir cien codos,
veinte, cuatro o uno?
La respuesta afirmativa a esta pregunta le permite continuar:
No es menos cierto, por tanto, que tal fuerza imprimida por
el mvil podr superar la resistencia del peso tan exiguamente
que slo la eleve a la altura de un dedo. Finalmente, la fuerza del
proyector puede ser tal que se equilibre con la resistencia del peso
de forma que el mvil no salga lanzado, sino que quede simplemente sostenido. As, si cogis en vuestra mano una piedra, qu
hacis si no es imprimirle una fuerza que la impele hacia arriba y
que es equivalente al poder de su peso que la atrae hacia abajo? [] Y
este soportar que impide la cada de la piedra, qu importa que se haga
con vuestra mano, con una tabla o con una cuerda de la que cuelgue la
piedra? Nada, en absoluto. Llegad por tanto, seor Simplicio, a la conclusin de que el hecho de que preceda a la cada de la piedra un reposo
grande o breve o instantneo, no trae consigo una diferencia.

Imagina un
objeto mvil lanzado
verticalmente hacia arriba y dibuja las fuerzas que, a
tu juicio, actan sobre
l. Identifica cada una
de ellas usando la terminologa del texto de
Galileo.

Hay en Galileo una aproximacin al tema de la cada de graves que

debe mucho a Arqumedes. De acuerdo con el anlisis de ste, los conceptos de grave y leve solo pueden entenderse como relativos. El fsico de
Pisa har un uso intensivo de esos resultados en la Jornada Primera de
los Discursos y someter a un detallado escrutinio el proceso de cada de
cuerpos en medios resistentes para finalmente concluir con su osada afirmacin de que si se eliminara absolutamente la resistencia del medio
todos los cuerpos descenderan con la misma velocidad.
153

La ciencia moderna
El movimiento de proyectiles
A este tema se dedica la Jornada Cuarta de los Discursos, aunque de
ello ha tratado ya en los Dilogos sobre los dos mximos sistemas del mundo
cuando utiliza la artillera para argumentar sobre la movilidad o inmovilidad de la Tierra.
Tambin existe aqu una larga tradicin de anlisis y controversia.
La imposibilidad de esconder, tras el disfraz de naturaleza propia, el
motor responsable del movimiento violento, oblig a Aristteles a desarrollar una teora ms completa y menos vaga que la utilizada en la explicacin del movimiento natural de la cada de graves. Dir que, mientras
un cuerpo (el projectum) est siendo arrojado, el projector est en contacto
con l y acta, por tanto, como motor conjunctus. Durante este perodo de
tiempo pone tambin en movimiento las capas adyacentes del medio,
junto con el projectum, comunicando adems a aqul una virtus movens,
una capacidad para poner algo ms en movimiento. Transfiere as su
funcin de projector a esa capa del medio que repite sucesivamente la
accin del projector original aunque ligeramente debilitada. Agotada la
capacidad para imprimir la virtus movens el projectum cae con su movimiento natural y el medio queda en reposo. sta y otras teoras dejarn
paso a los partidarios de la teora del impetus cuyos rasgos generales
hemos hecho explcitos previamente.
Galileo, fiel a su compromiso esencialmente cinemtico obviar el
tema de las fuerzas, y, en esta Cuarta Jornada, construir su argumentacin apoyndose en dos resultados previamente asentados: el principio
general de independencia de movimientos y la composicin, en este caso,
de un movimiento horizontal rectilneo uniforme con un movimiento,

El movimiento de proyectiles como problema fsico.

154

La ciencia moderna
tambin rectilneo, uniformemente acelerado. Su habilidad matemtica le
permitir obtener la trayectoria parablica del proyectil as como calcular
su impulso en un punto cualquiera de la mencionada trayectoria.
La Tierra en movimiento: argumentos y contraargumentos
Gran parte de la tarea de Galileo en los Dilogos sobre los dos mximos
sistemas del mundo ser desarrollar una fsica para un sistema mvil y as
dir, en la exposicin de intenciones con la que encabeza el texto: En
primer lugar, intentar mostrar que todas las experiencias realizadas en la
Tierra son medios insuficientes para concluir su movilidad y pueden adaptarse indiferentemente tanto a la Tierra mvil como en reposo. Nada mejor
para calibrar el xito de su empresa que remitirse a las vivaces pginas de
ese libro donde Salviati, Sagredo y Simplicio argumentan y contraargumentan. Se aborda en la Segunda Jornada la cuestin del movimiento diario de la Tierra y, a lo largo de la exposicin, Galileo utilizar, sin
reparar en medios, todo su ingenio y sus recursos dialcticos y
observacionales para desmontar la visin aristotlica del Cosmos y para
fundamentar una nueva. El contenido sustancial de esta Segunda Jornada es la desarticulacin de las objeciones que, contra el movimiento de la
Tierra, haban esgrimido Aristteles, Ptolomeo y los anticopernicanos
recientes. La argumentacin alcanza su punto culminante en uno de los
pasajes ms famosos de la obra galileana, aqul en el que, con prosa clara
y punzante, enuncia lo que con posterioridad pasar a denominarse Principio de Relatividad de Galileo:

En la Primera Jornada de los

Dilogos se
presentan
y cuestionan las razones aristotlicas
de la separacin del
Cosmos en dos zonas. En la Segunda
se examinan los argumentos en contra
y a favor del movimiento diurno de la
Tierra y en la Tercera
se hace lo mismo en
relacin con el movimiento anual para,
finalmente, proponer
en la Cuarta Jornada
una explicacin (falsa!) del fenmeno de
las mareas apoyado
en el movimiento de
la Tierra.

[...] Y para cerrar con un ltimo broche todas las experiencias

presentadas hasta ahora, me parece momento oportuno el mostrar
cmo experimentarlas todas fcilmente. Encerraos con algn amigo
en la mayor estancia que est bajo la cubierta de algn navo y procurad que haya en ella moscas, mariposas y otros semejantes animales

Investiga
qu razones pueden darse
en contra
del movimiento de la
Tierra. Consulta el
texto de Galileo y
comprueba si aparecen expuestas en l.

El Principio de Relatividad de Galileo.

155

La ciencia moderna

Intenta relacionar este

pasaje con
alguna de
tus experiencias al desplazarte en avin, barco,
tren, etc.

voladores; procuraos tambin un gran vaso de agua con algunos

peces dentro; adase tambin un recipiente, que habr de ser colgado en lo alto de modo que vaya vertiendo su contenido gota a gota,
sobre otro vaso colocado debajo, que sea de boca estrecha; pues bien,
si la nave no se mueve, veris como estos animales se dirigen con
igual velocidad hacia todas las partes de la estancia; a los peces se
los ver nadar indiferentes en todas las direcciones, y las gotas
que caen del recipiente entrarn todas en el vaso colocado debajo;
tambin si vos arrojis alguna cosa a vuestro amigo, no necesitaris de ms fuerza para echarla hacia un lado o hacia otro, siempre
que las distancias sean iguales; y si saltis, como haciendo carrera
de sacos, iguales espacios saltaris en todas las direcciones. Observad con atencin cmo estas cosas suceden as, bien que no
haya por qu dudar que as sea, pues si la nave est quieta, esto es
lo normal; ahora, pues, haced mover la nave con la velocidad que
se quiera; si el movimiento es uniforme y no fluctuante hacia un
sitio u otro, vos no observaris la ms ligera mutacin en los efectos
enumeradas, y por ninguno de ellos podris averiguar si la nave se
mueve o est inmvil.

Los observadores en el interior del vagn no pueden distinguir

si ste est en reposo o en movimiento rectilneo uniforme.

EL PROBLEMA DE LA FUERZA
El concepto de fuerza no es nada sencillo y su depuracin ha sido
consecuencia de un largo proceso. La nocin de fuerza, por otra parte,
est profundamente relacionada con un cierto animismo y constituye
uno de los ncleos de ese viscoso pero enormemente atractivo campo de
la magia natural al que han dedicado parte de sus esfuerzos personajes
de todo tipo.
Para entender las razones por las que Galileo elude pronunciarse
sobre las causas del movimiento de cada de los cuerpos, quizs convendra recordar que la nocin intuitiva de fuerza va asociada al contacto
(empujar, halar, resistir, etc.) y que en este tipo de acciones es fcilmente
identificable el agente responsable (motor o resistencia). De ah las dificultades que surgen tanto en el movimiento de cada al que hbilmente
156

La ciencia moderna
se le denomina natural para as obviar sus causas motoras como en
los movimientos de objetos lanzados fuente de innumerables problemas
para toda la fsica desde Aristteles; de ah, tambin,
la adjudicacin de una naturaleza especial a los mviles objetos celestes.
En todos estos casos no aparece de modo identificable el motor responsable del movimiento y, por ello,
hasta que no se clarific adecuadamente tanto la nocin de gravedad como el principio de inercia, rein la
confusin. El mismo Galileo, una vez que hubo acabado
con la separacin del Cosmos en dos zonas adscribiendo a la Tierra y a los cielos unas propiedades similares, tuvo que afrontar en sus reflexiones el tema de las
causas del movimiento y en un pasaje, justamente famoso, de la Jornada Segunda de los Dilogos prefigura
el Principio de Inercia as como la conexin existente
Qu liga la Luna a la Tierra?
entre fuerza y aceleracin:
SALVIATI: Y as, pues, decidme: si vos tenis una superficie
plana, tan lisa como un espejo, y de materia dura como el acero y que
no est paralela al horizonte, sino un poco inclinada, y colocis sobre
ella una bola perfectamente esfrica y de materia grave y dursima,
por ejemplo, de bronce, dejada en libertad qu creis vos que hara? []
SIMPLICIO: Yo [] estoy seguro de que se movera por la pendiente con toda espontaneidad [...]
SALVIATI: Y cunto durara en su movimiento esa bola y con
qu velocidad?
SIMPLICIO: [...] la bola continuara en movimiento infinitamente, si tanto durase la pendiente del plano, y con un movimiento
continuamente acelerado; pues esta es la naturaleza de los cuerpos
graves, [...] y cuanto mayor fuese la inclinacin, mayor sera la velocidad.
SALVIATI: Y si alguien quisiese que esa misma bola se moviese
hacia arriba sobre esa misma superficie, creis vos que se movera?
SIMPLICIO: Espontneamente no, sino lanzada o empujada con
violencia. [...] El movimiento ira languideciendo y retardndose
siempre, por ser contrario a su naturaleza, y sera ms o menos largo,
segn el mayor o menor impulso que hubiera recibido, y segn la
menor o mayor inclinacin del plano.
SALVIATI: [...] Ahora decidme lo que sucedera al mismo mvil,
en una superficie que no fuese inclinada.
SIMPLICIO: [...] Si no hay inclinacin, en el plano, no se da
tendencia natural hacia el movimiento, de modo que el mvil sera
indiferente a la propensin y a la resistencia al movimiento; me parece, por tanto, que debera permanecer natural mente quieto [...]
SALVIATI: As sucedera siempre que el mvil fuera colocado en
estado de reposo; pero si le fuese comunicado algn movimiento qu
sucedera?

Entresaca
del texto adjunto los argumentos
que justificaran considerar a
Galileo como un antecedente del Newton
que formula las leyes
de la dinmica.

157

La ciencia moderna
SIMPLICIO: [] se movera hacia aquella parte hacia la que fue
empujado.
SALVIATI: Pero con qu clase de movimiento, con el continuamente acelerado, como sucede en los planos descendentes, o con el
sucesivamente retardado, como sucede en los planos ascendentes?
SIMPLICIO: Yo no creo que se diera causa de aceleracin o de
retraso, al no haber ninguna clase de inclinacin.
SALVIATI: S, pero si no existiese causa de retraso, tampoco
deber haberla de quietud; cunto tiempo creis vos que el mvil
continuara en su movimiento?
SIMPLICIO: Tanto cuanto durase la longitud de esa superficie no
inclinada.
SALVIATI: Por tanto, si ese espacio no tuviese fin, el movimiento por l sera igualmente sin fin, es decir, perpetuo?
SIMPLICIO: Me parece que s, si el mvil fuera de materia
duradera.

el texto.

Consulta la
continuacin
del dilogo
al que se hace mencin en

El texto termina con lo que parece ser una formulacin del Principio
de Inercia al que Galileo tanto se aproxim en mltiples ocasiones sin
conseguir, no obstante, atraparlo. La continuacin del dilogo, sin embargo, muestra que Galileo dirige sus conclusiones y en consecuencia
yerra hacia la enunciacin de un Principio de Inercia Circular mediante el
cual poder justificar el modelo copernicano.
De acuerdo con este Principio, la bola continuara movindose indefinidamente sin alejarse ni aproximarse al centro. El movimiento perdurar sobre esa superficie ideal circular en la que se ha convertido el
plano horizontal galileano. Mediatizado por el mundo real, Galileo no
dar el salto hacia un mundo vaco en el que una bola se mueve en lnea
recta con un movimiento sin fin e infinito. Ser a Descartes al que corresponder el honor de haber proporcionado una frmula clara y distinta del
principio de inercia.

La inercia de Galileo resulta ser circular.

Con estas claves resulta menos llamativo el olvido, en la obra de

Galileo, de todo el trabajo de Kepler, y ms en concreto del relativo a la
ruptura del mito de la circularidad. En efecto, ya se seal anteriormente que la introduccin de rbitas irregulares (excntricas recorridas
158

La ciencia moderna
con velocidad no uniforme o elipses) puso en un primer plano la cuestin
clave, alrededor de la que girar la Astronoma hasta Newton: cul es
la causa (la fuerza) responsable del movimiento de los objetos planetarios?
Uno de los primeros intentos de responder a esta cuestin lo protagonizara el mismo Kepler, quien, como ya se apunt, imaginar al Sol
rotante como fuente de unos efluvios que arrastran a los planetas y los
desplazan en sus trayectorias. Galileo ver en estos misteriosos efluvios
una reintroduccin del animismo y rechazar esa accin a distancia aferrndose a un sistema, el copernicano, que se automantiene apoyndose
en el Principio de Inercia circular.

ALGUNAS CONSIDERACIONES SOBRE EL MTODO

Quizs sea llegado el momento de sealar algunas de las precisiones que Galileo hace, en diferentes textos, a propsito del modo en el que
se descubren las leyes de la naturaleza.
Galileo reivindica con claridad la importancia de la empiria para
estudiar la naturaleza pero al mismo tiempo exigir la necesidad de manipulacin, imaginando incluso situaciones inexistentes en el mundo
real, porque slo as se podr desvelar la naturaleza de los fenmenos
esenciales. Este estudio obligar, pues, a la realizacin de experimentos y
a su cuantificacin y medida haciendo uso de la matemtica que, no en
vano, es el lenguaje en el que est escrito el libro de la naturaleza. No hay
duda de que, a lo largo de este proceso de mutua interrelacin entre experimento y construccin terica, Galileo lleg a darse cuenta de que las
matemticas eran fundamentales para la fsica, no porque el mundo de
papel de las matemticas fuera ms interesante que el mundo sensible
que nos rodea, sino porque el lenguaje de las matemticas le permita leer
el gran libro de la naturaleza. Conocerlo exige ser capaz de establecer rela-

Investiga qu
papel jugaron
los experimentos imaginarios
en el desarrollo de la fsica galileana.

159

La ciencia moderna

Estudia
cmo ha ido
cambiando
a lo largo de
la historia el
modo de investigar en
ciencia.

ciones que se expresan matemticamente y a las que llega por un proceso

de induccin guiado por una pregunta interesada (cargada de teora).
De un modo, quizs no del todo perfectamente articulado, Galileo
aisl, en un fenmeno complejo, lo que, desde su ptica de estudio, resultaba relevante y significativo (preguntar adecuadamente era as, en su
mtodo, trascendental). Construy un modelo y a partir de las relaciones
establecidas en l, extrajo consecuencias apoyndose en la dinmica interna del lenguaje matemtico, para, finalmente, someter al veredicto de
la experiencia las conclusiones extradas. Este proceder ha venido repitindose, con extraordinaria fortuna y con variantes de mayor o menor
detalle, en todos los mbitos de la ciencia. Constituye la esencia del denominado mtodo cientfico.

ESQUEMA RELACIONAL
Es importante que sepas relacionar los siguientes elementos
del texto:
a) En el estudio del movimiento, Galileo se ocupa sobre todo de
los aspectos cinemticos y olvida las cuestiones relativas a las
causas las fuerzas.
b) El espacio en el que tiene lugar el movimiento va perdiendo
sus cualidades vinculadas al concepto aristotlico de lugares
naturales para irse aproximando a la nocin de espacio que construyeron gemetras y atomistas.
c) La pretensin de ms largo alcance de los tratados galileanos
es dotar al sistema copernicano de una fundamentacin fsica.
d) Uno de los hallazgos de esa nueva fsica es el principio de
relatividad que permitir entender por qu la Tierra es mvil y, sin
embargo, su movimiento no es percibido por los observadores que
se mueven con ella.
e) Galileo asienta una nueva metodologa que, por un lado, se
apoya en la expresin de las leyes fsicas mediante el lenguaje
matemtico y, por otro, considera necesario violentar la naturaleza para someterla a preguntas interesadas (experimentos).

160

Newton: la ley de gravitacin

universal. El universo mecnico

LA MECNICA NEWTONIANA
No es posible dejar fuera de esta sinttica narracin sobre el desarrollo de la Astronoma y de construccin de la nueva Fsica a la que
quizs sea la figura seera; nos referimos, claro est, a Newton. A l debemos la expresin de la ley que rige las acciones entre los objetos del nuevo
Universo abierto en el que la Tierra ha dejado de ocupar el centro; con ella
se cierra definitivamente la fisura entre la fsica terrestre y la celeste.
Para entender la tarea de sntesis realizada por Newton quizs convenga sealar que es tambin l quien establece de forma clara la relacin
que existe entre el movimiento y las fuerzas.
161

La ciencia moderna

ISAAC NEWTON (1642-1725)

Naci en Woolsthorpe (Inglaterra). Su padre,
un pequeo propietario rural, muri antes de nacer l, de manera que la madre contrajo nuevas nupcias dos aos despus, abandonando al pequeo
Isaac a los cuidados de su abuela. A los doce aos
ingresa en la escuela de Grantham, donde comienza su pasin por las matemticas y por la lectura de
tratados cientficos. En 1661, ingresa en el Trinity College de
Cambridge para estudiar fsica y matemticas. Cuatro aos despus, la peste obligara cerrar la Universidad y Newton se retira a su
aldea natal, iniciando un perodo de asombrosa fertilidad en el que
comienza a sentar las bases de sus tres aportaciones fundamentales a la ciencia: el clculo infinitesimal, la teora de la gravitacin
universal y la de la luz y los colores. En 1668 obtiene la licenciatura y
al ao siguiente inicia su carrera docente como profesor de matemticas. En 1669 tiene ya escrito Sobre el anlisis por series infinitas, y en
1672 el ensayo Sobre los colores, en donde defiende una concepcin
corpuscular de la luz.
En 1675 y tras una dura polmica con Hooke se retira y aisla
durante aos entregndose febrilmente a estudios de mstica, alquimia, astrologa, teologa y ocultismo, en los que buscaba un conocimiento superior sepultado en las brumas del pasado y accesible tan slo a travs de un sistema de claves.
Entre 1684 y 1687 redacta la obra ms influyente de la ciencia
moderna, los Principios matemticos de filosofa natural. Un ao despus era elegido diputado al Parlamento, para, a continuacin abandonar la enseanza y la investigacin cientfica y dedicarse a dirigir
la Casa de la Moneda inglesa. Reconocido su prestigio entre sus
conciudadanos, es hecho caballero por la reina y nombrado presidente de la Real Sociedad Britnica de las Ciencias.
Muere en 1725, siendo enterrado en la catedral de Westminster.

Sabas que
los papeles
alqumicos
de Newton
slo fueron
conocidos por el gran
pblico hacia mediados del siglo XX cuando el famoso economista J. M. Keynes los adquiri en una subasta?

162

As aparecen enunciadas, en los Principios, las denominadas leyes

fundamentales de la Dinmica:
h Ley de inercia: Todos los cuerpos perseveran en su estado de reposo
o de movimiento uniforme en lnea recta, salvo que se vean forzados a
cambiar ese estado por fuerzas impresas. Entre otras cuestiones de
profundo calado se coloca aqu en el mismo nivel al reposo y al
movimiento rectilneo uniforme.
h Ley fundamental: El cambio de movimiento es proporcional a la
fuerza motriz impresa, y se hace en la direccin de la lnea recta en la que
se imprime esa fuerza. La fuerza aparece como causa del cambio de
movimiento y no como causa del movimiento.

La ciencia moderna
h Principio de accin y reaccin: Para toda accin hay siempre una
reaccin opuesta e igual. Las acciones recprocas de dos cuerpos entre s
son siempre iguales y dirigidas hacia partes contrarias. Al hablar de
atraccin, pues, y cualquiera que sea su causa, ser necesario
entenderla como atraccin mutua. Ello quiere decir que estas fuerzas de accin y reaccin actan sobre cuerpos distintos.
Antes de referirnos brevemente a la obtencin de la denominada Ley
de Gravitacin Universal quizs convenga aclarar qu tipo de problema
trataba de solucionar Newton.
Existen dos tipos bsicos de problemas dinmicos:
y Aquellos en los que conocidas las fuerzas que acN
tan sobre un cuerpo y dadas ciertas condiciones iniFR
ciales se trata de determinar
P
el movimiento del cuerpo
(Problema directo). Desde el
punto de vista matemtico
se trata de ejecutar dos procesos sucesivos de integracin para remontarse desde la aceleracin a la velocidad y desde sta al vector de posicin.
La segunda ley de la Dinmica establece que:

Conocida a es necesario obtener una funcin v cuya derivada

sea a, es decir, se trata de calcular la primitiva de a.
Este clculo implica efectuar la integral:
v = v0 + adt
Una vez obtenida v = dr/dt una nueva integral nos permite
obtener r:
r = r0 + v dt
y Aquellos en los que se conoce el movimiento del cuerpo y se
pretende, a partir de l, obtener la fuerza responsable del mismo
(Problema inverso). Desde el punto de vista matemtico hay que
realizar dos derivadas sucesivas para obtener la aceleracin, y de
ella la fuerza, a partir del vector de posicin.
Si se conoce r en funcin del tiempo es posible obtener v sin ms
que recordar que
.
A partir de la expresin anterior se obtendra a como
de modo inmediato F = ma.

El clculo de a es pues muy simple si se conocen r o v como

funciones de t.
163

La ciencia moderna
La obtencin de la ley de Gravitacin, es decir de la ley de fuerza que
explica tanto la cada de un grave en la Tierra como la rbita de un planeta en torno al Sol, pertenece (con matices porque no se conoce estrictamente r o v en funcin de t) al tipo de problemas mecnicos denominado
problema inverso. En su resolucin, Newton hered todo un conjunto de
aportaciones previas y pudo auparse, segn su misma expresin, a hombros de gigantes porque ya se haba elegido un sistema de referencia adecuado (Coprnico), desde l haba sido posible describir con precisin el
movimiento de los planetas (Kepler), una nueva fsica estaba en fase de
construccin (Galileo) y se haba consolidado un nuevo y potente lenguaje para describir los sucesos fsicos (Descartes, Fermat, etc.). El proceso no
fue, sin embargo, sencillo.
a) No es cierto, como se afirma a menudo, que la ley de Gravitacin
Universal se deduzca de las leyes de Kepler y que, por tanto, el trabajo
de Newton est ya prefigurado en estas leyes. En efecto, las leyes de
Kepler no posean, en tiempos de Newton, el rango que ahora se les
atribuye y excepto la ley armnica, que gozaba de amplia aceptacin
porque poda confirmarse con relativa sencillez al conocerse las distancias al Sol y los perodos de revolucin, el resto apenas se usaba en
problemas prcticos. Por otra parte, la nocin de gravedad que se
utilizaba en la poca era extraordinariamente confusa y no apareca,
en absoluto, concebida como fuerza de atraccin mutua.

Observa
que, para
Coprnico,
cualquier
parte separada de su Todo tiende a reunirse de nuevo con l y, as, un trozo de Tierra tender a
reunirse con la Tierra
y un trozo de Luna con
la Luna.

164

La conversin de los objetos celestes en parientes prximos de la

Tierra y el desplazamiento de sta fuera del centro del Cosmos, reabrieron
el tema de la gravitacin. La eliminacin de los lugares naturales activos
exigi nuevas explicaciones para la cada de graves (que ya no poda
entenderse como tendencia hacia ese centro). Por otra parte, la aceptacin
de la naturaleza comn de los objetos celestes extendi esta inexplicable
propiedad atractiva al Sol, la Luna y el resto de los planetas que, para
Coprnico, tambin poseen peso, entendido como tendencia de toda materia a
adoptar una forma esfrica en torno
de un centro. Ser Kepler el que,
presionado por la imperfeccin
de las rbitas elpticas as como
por la existencia de regularidades subyacentes en el movimiento planetario (velocidades
areolares constantes e igualdad
de la razn T2 /a3 ), se aproximar al tema, de un modo que nos
resulta ms familiar, comenzando a imaginar el peso como atraccin mutua entre dos cuerpos; no
concebir sin embargo en estos
trminos a la accin del Sol sobre los planetas sino que, guiado por las sugerencias de Gilbert en su De
magnete, adscribir la razn del movimiento planetario al concurso conjunto de unos efluvios (species) de naturaleza cuasi-magntica, que emiti-

La ciencia moderna
dos por el Sol en rotacin impulsan a aquellos en rbitas circulares, y
unas fuerzas magnticas, que, al tirar de los objetos hacia el Sol o al apartarlos de l, dan como resultado las trayectorias elpticas recorridas con
velocidad variable. Difcilmente poda Kepler, pese a disponer de las leyes del movimiento planetario, descubrir las causas del mismo sin poseer
una nocin clara de la ley de inercia y de las conexiones entre fuerza y
aceleracin. De hecho Kepler concibe la inercia como resistencia al movimiento y no como mantenimiento de un estado de movimiento o reposo y
resistencia a un cambio de uno u otro estado; para l, por tanto, la persistencia del movimiento, en la Tierra o en los cielos, implica la accin constante de una fuerza (motor) sobre el mvil; es pues la velocidad y no la
aceleracin la que es proporcional a la accin de la fuerza.
b) Las rbitas planetarias eran concebidas, bajo el influjo de Descartes y Huygens, en trminos de una tendencia a apartarse del centro o,
a lo sumo, como resultado del equilibrio entre dos fuerzas o dos tendencias, una centrpeta (hacia adentro) y otra centrfuga (hacia afuera). La existencia de esta ltima dificultaba el trnsito hacia la ley de
gravitacin por lo que Newton tendr que deshacerse de ella asimilando la gravedad a una fuerza estrictamente centrpeta. Tanto Borelli
como Hooke tratarn de construir modelos mecnicos en los que la
accin sobre los planetas aparezca materializada y as el primero
imaginar una especie de anima motrix que simula como un brazo
giratorio y cuya funcin es arrastrar al planeta.
Cuando el brazo gira a gran velocidad, el planeta, que por inercia
tiende a moverse en lnea recta, describe una espiral que se abre hacia
los bordes. Si el brazo gira lentamente, el planeta describe una espiral
dirigindose hacia el centro, pues la ligera tendencia centrfuga provocada por la rotacin del brazo se ve largamente compensada por la
atraccin que se manifiesta entre sendos imanes instalados en S y en
P. A una determinada velocidad intermedia adecuada, las tendencias centrpeta y centrfuga se compensan exactamente y el planeta se
mueve a lo largo de un crculo: la rbita copernicana por excelencia.
1
P
P
S
4

Modelo mecnico de Borelli.

165

La ciencia moderna
c) La formulacin clara de la ley de inercia y el descubrimiento de
que la ley de las reas se cumple para los movimientos rectilneos
uniformes, as como las sugerencias de Hooke en torno al movimiento orbital concebido como composicin de uno inercial (lineal o tangencial) y de otro acelerado hacia el cuerpo central, permitieron a Newton considerar a esta tendencia centrpeta como responsable nica del movimiento orbital y, al mismo tiempo, como
algo similar a la gravedad terrestre. El movimiento de proyectiles
pudo as servir de inspiracin para tratar el movimiento de los planetas o de los satlites.
El descubrimiento de la ley de inercia tiene implicaciones importantes en relacin con el problema que nos ocupa porque, por un lado, convierte al movimiento circular en un movimiento no natural para el que
hay que encontrar su razn (la fuerza responsable) y, por otra parte, la
naturalidad del movimiento rectilneo, la tendencia a salirse por la
tangente, en rbitas curvadas como las elipses planetarias, exige fijar la
atencin en la fuerza centrpeta que impida esta huida: la nocin de
atraccin acabar as abrindose paso. Newton lo expresar en el Libro
III de los Principios en estos trminos:

Si consideramos los movimientos de los proyectiles podremos

entender fcilmente que los planetas puedan ser retenidos en ciertas rbitas mediante fuerzas centrpetas; pues una piedra lanzada
al aire es, por efecto de su mismo peso, desviada de su senda
rectilnea que habra recorrido con tan solo el impulso, y describe
en el aire una lnea curva que le hace retornar al suelo. Por eso, cuanto
mayor sea la velocidad con que se lanza, tanto ms lejos caer. Podemos por eso suponer que la velocidad se incremente hasta que la

166

La ciencia moderna
piedra describa un arco de 1, 2, 5, 10, 100, 1000 millas antes de caer,
de forma que al final, superando los lmites de la Tierra, la
circunvolucione sin tocarla.
d) Consideremos a continuacin el razonamiento utilizado por
Newton en relacin con la ley de las reas.

En un movimiento uniforme se cumple la ley de las reas.

Si un mvil se mueve en lnea recta con velocidad V respecto a un

punto O, recorre en cada intervalo de tiempo t una distancia idntica igual a Vt. Los tringulos representados en la figura poseen, pues,
la misma base y tambin la misma altura de forma que su rea es
igual. Expresado de otro modo diramos que las reas barridas por el
radio vector que une el centro O y el objeto son iguales en tiempos iguales. La
ley de las reas es por tanto vlida para movimientos inerciales.
Si ahora imaginamos que el cuerpo experimenta un impulso sbito
y breve en B por la accin de una fuerza dirigida exactamente en la
direccin de BO, la direccin del movimiento se modifica y el movimiento resultante tiene lugar en la direccin BC como composicin
de Vt y de Vt. El rea de la nueva superficie barrida por el radio
vector (tringulo OBC) sigue siendo, sin embargo la misma ya que al

Consulta en
un texto de
Fsica de qu
modo se demuestra actualmente la ley de las
reas y con qu principio de conservacin
est relacionada.

167

La ciencia moderna

Investiga de
qu modo
puede obtenerse esta
dependencia
de la Fuerza gravitatoria con la distancia. Haz uso de la aproximacin moderna y,
para simplificar, utiliza rbitas circulares.

Qu posicin filosfica parece

desprenderse de las afirmaciones que Newton
hace en el texto sobre
la naturaleza de la
gravedad?

ser CC paralela a BB los tringulos OBC y OBC tienen la misma

base OB e idnticas alturas (obtenidas trazando las perpendiculares
a OB desde C y C). Este impulso central podra ahora repetirse en C
y nuevamente volvera a presentarse una situacin similar a la anterior. Como los intervalos temporales pueden acortarse podran
elegirse tan pequeos como quisiramos y la accin de la fuerza
centrpeta pasara a ser continua dejando entonces la rbita de ser
una lnea quebrada para convertirse en una curva uniforme.
Newton invirti el argumento anterior y concluy que puesto que los
planetas barren reas iguales en tiempos iguales, la fuerza responsable
de su movimiento es una fuerza central.
e) Una vez demostrado el carcter central de la fuerza surge el problema crucial que resume la cuestin planteada por Halley a Newton:
Qu dependencia con la distancia debe tener esa fuerza central para que la
trayectoria resultante sea una elipse? Newton contest en su momento
que la fuerza en cuestin disminuira con el cuadrado de la distancia
y ms tarde, en los Principios, dara una demostracin de tipo general.
f) Fue entonces posible plantearse lo que se conoce como la prueba de
la Luna, que consiste en comprobar que la gravedad terrestre, si se
proyecta hasta la luna con un factor de disminucin de la ley del
inverso del cuadrado, suministra exactamente la fuerza centrpeta
necesaria para la aceleracin lunar y para el mantenimiento de sta
en rbita. Se mostrara as que la gravedad se extiende ms all de la
Tierra.
g) El principio de accin y reaccin acabara convirtiendo a la gravedad en una fuerza de interaccin mutua y permitira a Newton dotar
a sta de un carcter universal as como plantearse un modelo para el
Universo mucho ms ajustado que el que sugieren las leyes de Kepler
(convertidas finalmente en meras aproximaciones). Esta nocin de
atraccin a distancia que la ley de gravitacin tiene, no est exenta de
dificultades, porque al no ser capaz de responder a la pregunta clave:
cmo acta un cuerpo sobre otro sin alguna suerte de contacto? parece poseer connotaciones mgicas. El mismo Newton no crea que
una fuerza pudiese actuar a tan grandes distancias como las que
existen entre el Sol y los planetas a menos que hubiese algo en el
espacio intermedio capaz de producir lo que pareca ser semejante a
una atraccin. Su fracaso al no encontrar este algo no le impidi sin
embargo imaginar la existencia de esta fuerza atractiva ni tampoco
extraer las consecuencias matemticas de tal existencia y comparar
los resultados matemticos con el mundo de la naturaleza fsica. La
concordancia existente entre el comportamiento de la naturaleza y lo
predicho por su modelo acab convencindolo no solo de la utilidad
de su ley de gravitacin sino de su existencia real. La insatisfaccin
que le produce el no hallar una causa explicativa lo obligara, no
obstante, a proclamar:
Hasta aqu he explicado los fenmenos celestes y de nuestro
mar a partir de la fuerza de la gravedad , pero hasta el momento no
hemos descrito las causas de esa fuerza [...] En realidad an no he

168

La ciencia moderna
podido deducir de los fenmenos el porqu de dicha propiedad y no
quiero inventar hiptesis. Pues todo lo no deducido a partir de los
fenmenos ha de llamarse hiptesis, y las hiptesis, metafsicas o fsicas, ya sean de cualidades ocultas o mecnicas, carecen de lugar en la
filosofa experimental [...] Y es suficiente con que la gravedad exista
de hecho, opere segn las leyes que hemos expuesto y explique todos
los movimientos de los cuerpos celestes y de nuestro mar.

Las mareas como efecto de la accin gravitacional.

EL MTODO
En sus investigaciones fsicas, y ms en concreto en sus trabajos
astronmicos, Newton llevara a su culminacin lo que con anterioridad
hemos denominado mtodo galileano. En los Principios puede verse este
mtodo en accin. As, en primera instancia, comienza simplificando e
idealizando la naturaleza, lo que le lleva a un modelo imaginativo en el
dominio matemtico que, en el caso que nos ocupa, corresponde a un
sistema en el que solo hay un cuerpo (el planeta) reducido a partcula
material y un centro de fuerza (ubicado en la posicin del Sol). Aqul,
concebido como un ente matemtico se mueve en un tiempo matemtico
segn un determinado conjunto de condiciones expresables como leyes o
relaciones matemticas. Las consecuencias que se deducen se transfieren
luego al mundo observable de la naturaleza fsica, en el que, en una segunda fase, se lleva a cabo una contrastacin o comparacin entre los
datos y las leyes o reglas derivados de tales datos. Todo ello, por lo general, produce una alteracin del modelo matemtico original y as Newton
169

La ciencia moderna

Nota que
no es cierto,
pues, que
el sistema
del mundo
de Newton est prefigurado en las leyes de
Kepler, aunque s lo es
que stas constituyen
un pilar fundamental
sobre el que Newton
edific su ley de gravitacin universal.

introducir, en el sistema que analizamos, un segundo cuerpo en la posicin que ocupaba el centro de fuerzas, el Sol, imaginado inicialmente
tambin como partcula, que
interacta con el planeta, proceR
diendo a analizar las nuevas consecuencias (en este caso ciertas mod
dificaciones de las leyes keplerianas). Con posterioridad aadiM
r otros cuerpos mutuamente
interactuantes a fin de reflejar con
mayor fidelidad la estructura del
sistema planetario para finalmente proceder al anlisis de la dinmica de los satlites de tales planed
tas tomando en consideracin entonces, el tamao y la forma reales
de dichos cuerpos. En esta ltima
fase jugar un papel relevante su
asuncin del modelo corpuscular
as como la construccin del cld
M
culo integral (podr as demostrar
que el efecto gravitacional de una
esfera masiva para puntos situados en el exterior es equivalente al de una
masa puntual de idntico valor colocada en el centro).
A lo largo de dicho proceso de aumento de la complejidad las
leyes de Kepler se mostrarn como una simple aproximacin vlida
para el idealizado sistema inicial; en el sistema final sufrirn ciertas
alteraciones.

ESQUEMA RELACIONAL
Es importante que sepas relacionar los siguientes elementos
del texto:
a) Las leyes de Newton son la expresin de las conexiones entre
los movimientos y sus causas.
b) La ley de Gravitacin es un ejemplo de problema inverso de la
dinmica en el que Newton se remont desde el conocimiento de
los movimientos de los planetas al descubrimiento de las fuerzas
responsables de los mismos.
c) Esta ley permiti, al mismo tiempo, unificar la fsica terrestre y
celeste hasta entonces separadas en un sistema conjunto de
interacciones mutuas.
d) En el desarrollo crecientemente complejo de explicacin del
Sistema del Mundo, Newton descubri y us nociones matemticas como instrumentos para resolver problemas fsicos.

170

La nueva matemtica

Al historiar la construccin de la nueva fsica hemos sealado la

importancia atribuida a la matemtica. No ser, pues, posible trazar una
panormica medianamente completa del perodo que estudiamos sin hacer referencia a los cambios producidos en esta disciplina.
El desplazamiento de lo cualitativo por lo cuantitativo, sello de los
nuevos tiempos, acabar con el reinado indiscutido de la Geometra que
paulatinamente va a ser sustituida por la Aritmtica y el lgebra. El pro171

La ciencia moderna

Recuerda
que la Matemtica
griega era
esencialmente Geometra y
que su uso para la
descripcin del mundo de los fenmenos
fsicos apareca limitado a lo esttico.

Estudia en
qu consiste el mtodo
de prostafairesis y calcula haciendo uso del mismo el
producto de los nmeros 0.530987 y 0.8126.

pio mtodo de la matemtica y el quehacer de los que la cultivan sufrir

tambin profundos cambios; podr hablarse pues, al igual que en el campo de la Fsica, de una verdadera revolucin porque a partir de esta poca
los mtodos de resolucin de problemas matemticos experimentarn una mutacin radical.

LA MATEMTICA APLICADA
$ Sistemas de numeracin y clculo aritmtico: Durante la mayor parte
de la Edad Media, la forma empleada en Occidente para escribir los
nmeros fue la romana. Este sistema resultaba bastante incmodo
para la realizacin de operaciones por lo que la utilizacin del baco
era comn en los clculos comerciales de cierta entidad.
Sern los rabes quienes, a travs de sus contactos con la India,
importen a Occidente su avanzada aritmtica y en concreto su sistema de numeracin posicional de diez cifras. Las posibilidades de
escritura se ampliaron y la facilidad algortmica que ello comport
ayud, sin duda, a imponerlo. Aunque los calculistas rabes usaron
este sistema de notacin posicional desde mediados del siglo IX, sera
el Tratado del baco de Fibonacci, publicado en 1202, el que acabara
popularizndolo, primero en Italia y ms tarde en el resto del continente. Se desarrollaron as, diversos mtodos para sumar, restar,
multiplicar y dividir similares a los que an seguimos usando actualmente.
$ Otro avance importante fue la invencin de los logaritmos cuyo
uso ayud a simplificar clculos. Con anterioridad se utilizaba ya, en
Astronoma, el mtodo de prostafairesis. Con estos precedentes en mente, Napier publica en 1614 su libro Descripcin de la maravillosa regla de
los logaritmos cuyo objetivo declarado es: facilitar las operaciones de astrnomos y navegantes.
La idea que sirvi como gua para la introduccin de los logaritmos
no es otra que transformar operaciones numricas ms complejas (multiplicacin, divisin, etc.) en otras ms sencillas (suma, resta, etc) aprovechando la correspondencia que puede establecerse entre los trminos de
una progresin geomtrica y sus exponentes (que aparecen como los trminos de una progresin aritmtica) y de las operaciones de multiplicacin y divisin en la primera con las de suma y resta en la segunda.
1 ... r r n /r m r m r n r m r n progresin geomtrica
0 ... 1 n m m n m + n progresin aritmtica
Si N = r L llamamos entonces a L logaritmo en base r del nmero N.
Puede, pues, construirse una tabla de potencias usando como base, por
ejemplo, 0.9 en la que hemos aproximado hasta dos cifras decimales y con
la que resulta cmodo realizar operaciones del tipo 0.530987 x 0.8126.

172

La ciencia moderna

Potencia

Nmero

Logaritmo

Potencia

Nmero

Logaritmo

0.90

0.96

0.53

0.91

0.9

0.97

0.48

0.92

0.81

0.98

0.43

0.93

0.73

0.99

0.39

0.94

0.66

0.910

0.35

10

0.95

0.59

0.911

0.31

11

Con la definicin de logaritmo (log) se cumple que si N y N* son dos

nmeros de la progresin geomtrica, se verificar :
log (NN*) = log N + log N*

La operacin que se
propone en
el texto, la
realizaramos del modo siguiente. A partir de la
tabla aproximamos el
primero de los nmeros por 0.9 6 y el segundo por 0.92, de forma que:
0.530987 x 0.8126=
=0.96 0.92 = 0.98 = 0.43
El producto es realmente 0.431480 y la aproximacin es buena.
Calcula el cociente entre estos nmeros.
Cmo podras mejorar la aproximacin?

log (N/N*) = log N log N*

EL LGEBRA
Podemos definir el lgebra, en el sentido que posee en la poca que
historiamos, como la rama de las matemticas que estudia las igualdades
que contienen magnitudes incgnitas, igualdades que se pueden verificar o
no segn los valores que se den a estas magnitudes incgnitas. Se trata, en
cierto sentido, de una aritmtica de cantidades no determinadas. As, el
hecho de que 2 + 3 = 3 + 2 es aritmtica, en tanto que a + b = b + a, para todos
los nmeros a y b, es lgebra.
La historia del lgebra puede dividirse en tres perodos entre los que
no es posible establecer, sin embargo, una demarcacin rgida:
v El retrico, donde los problemas y su resolucin se plantean en
trminos de palabras.
v El sincopado en el que se inicia el uso de abreviaturas.
v El simblico que correspondera a la universalizacin del lenguaje simblico.
Los primeros problemas algebraicos aparecen en Mesopotamia y
Egipto y tienen que ver con cuestiones relativas a repartos o a clculos de
reas, ligadas a cuestiones de la vida cotidiana.

Trata de
resolver,
utilizando
la notacin
algebraica
actual, el problema
que aparece en una
tablilla babilnica: He
multiplicado la longitud
por la anchura y el rea
es 10. He multiplicado
la longitud por ella misma y he obtenido un
rea. El exceso de la longitud sobre la anchura
lo he multiplicado por s
mismo y el resultado por
9. Y esta rea es la obtenida multiplicando la
longitud por ella misma.
Cules son la longitud
y la anchura?

En algunas zonas de Babilonia, se resolvan ecuaciones cuadrticas

aplicadas no slo a problemas con referencia geomtrica, sino tambin a
otros relacionados con el pago de salarios por trabajador y jornada en los
que se suman, restan o multiplican cantidades inhomogneas. Se trata,
pues, de un lgebra que no est necesariamente ligada, a diferencia de lo
que suceder en Grecia, con la geometra.
173

La ciencia moderna

Investiga
en qu consiste la denominada
regula falsi y trata de
resolver alguno de los
problemas que aparecen planteados en el
papiro Rhind utilizando la tcnica de la regula falsi y el procedimiento moderno.

Un ejemplo clsico
del mtodo
de syncrisis
lo encuentras en las relaciones
que ligan los coeficientes de una ecuacin cuadrtica general ax 2 + bx + c = 0
con sus races (x1, x2):
b/a = x1+ x2
c/a = x1 x2

174

Los procedimientos utilizados, que podramos catalogar como

algebraicos, carecan, sin embargo, de algo esencial en el lgebra moderna: el simbolismo y con l de la posibilidad de expresar de modo general
sus mtodos de resolucin, y ello a pesar de que los escribas estuvieran
convencidos de esta generalidad, como lo prueba el que redujeran los
problemas cuadrticos complejos a la denominada forma normal. Tambin
en Egipto aparecen problemas algebraicos conectados con cuestiones de la
vida diaria cuya resolucin se hace mediante un procedimiento que en el
Renacimiento se denominar regula falsi.
Ya sealamos previamente que la crisis del irracional en Grecia
acarre, entre otras consecuencias, una supeditacin del lgebra a la Geometra; las magnitudes perdieron as el carcter numrico que tuvieron en
Egipto y Mesopotamia y los problemas algebraicos acabaron siendo
reinterpretados, en Grecia, en clave geomtrica. Slo parece haberse mantenido el viejo sentido en las obras de Hern, Nicmaco y sobre todo de
Diofanto (Siglo III d.C.) quien en su libro Aritmetica se plantea la resolucin de una serie de problemas determinados y, lo que resultar ms
importante por su influencia posterior, indeterminados, haciendo uso de
un simbolismo muy avanzado para la poca (emplear S para la incgnita, D para el cuadrado, K para el cubo).
Por otra parte las exploraciones geogrficas y la apertura de rutas
comerciales hicieron necesario un conocimiento astronmico ms exacto
as como el desarrollo de una aritmtica mercantil ms potente que facilitase los clculos de transacciones; de igual modo, tambin el trabajo de
los artesanos, ingenieros, etc., en arquitectura, fortificaciones, balstica,
etc., exigi un nuevo pensamiento de carcter ms cuantitativo. Las formas de la Geometra se vieron obligadas a coexistir con el contaminado
nmero y como resultado de ello, Aritmtica y lgebra ganaron
protagonismo, el campo de los nmeros se ampli (los irracionales, los
nmeros negativos e incluso los imaginarios adquirirn carta de naturaleza: carecen de sentido, pero funcionan) y la notacin experiment un espectacular desarrollo. Se incorporaran adems los avances conseguidos por civilizaciones como la hind y la rabe a los que ya nos hemos referido.

FRANOIS VIETA (1540-1603)

Abogado y consejero del Parlamento francs, fue tambin un gran matemtico adems de
un experto criptgrafo. Estudi la relacin entre
las races de una ecuacin y los coeficientes de
las distintas potencias de la incgnita (mtodo
de syncrisis) y dio a la trigonometra su forma
definitiva en su obra: Leyes matemticas aplicadas a los tringulos (1579). Fue tambin uno de
los precursores del lgebra moderna con su Introduccin a las
artes analticas (1591).

La ciencia moderna
Hay que dejar claro que la introduccin del simbolismo en el lgebra, atribuida a Franois Vieta (1540 1603), no es un hecho menor, sino
que, por el contrario, resulta ser fundamental en la historia de la matemtica. Hasta entonces los coeficientes de las ecuaciones eran nmeros y por
tanto cada ecuacin era una ecuacin concreta; Vieta utiliza coeficientes
generales y su lgebra (logstica speciosa) pasa a referirse a tipos de
ecuaciones en lugar de a ecuaciones particulares, deja de ocuparse de
nmeros (logstica numerosa) para operar con especies o formas de cosas
cubriendo, de este modo, infinidad de casos. Hoy da llamaramos a estas
dos formas de clculo: numrico (logstica numerosa) y literal (logstica speciosa).
El centro de la reflexin se desplaza desde la solucin concreta de un problema particular, al mtodo de resolucin de cada tipo general de ecuacin.
Ser Descartes el que al abandonar la restriccin de homogeneidad,
mantenida hasta entonces incluso por el mismo Vieta, y tratar los productos, los cocientes, etc., de segmentos, como nuevos segmentos ample y
generalice tambin el proceso de simbolizacin; y el que convierta finalmente en realidad las palabras que Vieta haba escrito como colofn a su Introduccin: no hay problema que no pueda ser resuelto. Se afianzar entonces la
idea de que el lgebra trata con cantidades y no estrictamente con magnitudes geomtricas y se mostrar en todo su esplendor la potencia del simbolismo y el mtodo del lgebra. Este proceso de acentuacin simblica ir
ganando adeptos y hacia finales del siglo XVII acabar generalizndose.

Observa
que el lgebra de Vieta sigue mediatizada
por la geometra y as,
una ecuacin que nosotros escribiramos
como bx2 + dx = z l
la expresa como B in
A Quadratum, plus D
plano in A, aequari Z solido, es decir, si A y B
son segmentos lineales, D debe ser un rea
y Z un volumen. Se
combinaran as volmenes con volmenes.

LA GEOMETRA ANALTICA
La idea central de la geometra de coordenadas o analtica es asociar
ecuaciones algebraicas a las curvas y superficies. Esta idea, sin embargo, no
apareci de modo ntido desde el inicio.
En el proceso de articulacin de la Geometra Analtica son perceptibles tres momentos especialmente significativos:
v La utilizacin de un Sistema de Coordenadas.
v El reconocimiento de la existencia de una correspondencia
entre el lgebra y la geometra.
v La representacin grfica de funciones de la forma y = f(x).
Establecimiento de un Sistema de Coordenadas
$ Fue en los campos de la Agrimensura,
la Geografa y la Astronoma donde se establecieron los primeros Sistemas de Coordenadas con la finalidad de medir terrenos
o situar poblaciones u objetos celestes.
$ En el tratado sobre las cnicas, Apolonio
utiliz una suerte de ejes respecto a los que
defina las curvas en cuestin.
$ Los escolsticos medievales intentaron
estudiar
cuantitativamente la variabilidad
En la Antigedad era de uso comn
el reticulado de un terreno para y para ello usaron diagramas geomtricos
que no son otra cosa, en ltima instancia,
trazar calles.

Hiparco
(140 a.C.)
introdujo la
longitud
(distancia
Este - Oeste o largo) y
la latitud (distancia
Norte - Sur o ancho)
para describir geogrficamente, desde un
determinado lugar, el
mundo conocido en su
poca; de modo similar, mediante coordenadas, situ la posicin
de diversas estrellas.

175

La ciencia moderna

Representa
grficamente, en trminos de v y t un
movimiento
uniforme y un movimiento uniformemente acelerado.

que representaciones grficas con las que pretendan dotar de mayor

simplicidad a sus demostraciones: Todo lo que vara, se sepa medir o no,
lo podemos imaginar como una cantidad continua representada por un segmento. Este procedimiento de representacin sera utilizado por Galileo
para el estudio de los diversos movimientos.
La aritmetizacin del plano. Simbiosis entre lgebra y Geometra
Ya hemos reseado, al estudiar la matemtica griega, el uso de la
geometra como herramienta algebraica y hemos visto all que, al parecer,
la razn del desarrollo del lgebra geomtrica tuvo que ver con la crisis
del irracional y que aquella es, en el fondo, un intento de traducir al
lenguaje geomtrico los resultados aritmticos y algebraicos de los matemticos egipcios y babilonios.
La cuadratura de figuras y la aplicacin de reas son ejemplos de mayor
calado, dentro del cuerpo del lgebra geomtrica, que nos proporcionan
equivalentes geomtricos para la raz cuadrada, la divisin y para las
ecuaciones de segundo grado.
1.- Por cuadrar una figura se entiende construir con regla y comps
un cuadrado que tenga su misma rea.
El procedimiento consta de varios pasos:
$ Descomponer la figura original en tringulos.

En el lgebra
geomtrica
encontramos proposiciones de fcil demostracin, como la
siguiente: Si se corta
al azar una lnea recta, el cuadrado de la
entera es igual a los
cuadrados de los
segmentos y dos veces el rectngulo comprendido por los segmentos, cuya equivalencia resulta ser
(a+b) 2 = a 2 +b 2 +2ab.
Trata de demostrarla
y busca otros ejemplos en los que sea posible demostrar relaciones algebraicas geomtricamente.

$ Para cada tringulo podemos ahora obtener un rectngulo de

igual rea (Proposicin I-42 de los Elementos).

$ El tercer paso es cuadrar el rectngulo.

a
c

176

b
2

La ciencia moderna
Suponemos dado el rectngulo de lados a y b. Para conseguir un
cuadrado de igual rea prolongamos el rectngulo inicial aadindole
un cuadrado de lado b. Sobre el lado a + b construimos una semicircunferencia que lo tenga como dimetro. Prolongamos el lado pequeo
del rectngulo perpendicular al lado a + b hasta cortar a la circunferencia
obteniendo el segmento c que es el lado del cuadrado de rea igual a la del
rectngulo original.

b
a

Completa los
distintos pasos a los que
se ha hecho
referencia en
la demostracin y que
se ilustran en las imgenes adjuntas.

En efecto, sobre la figura anterior y bajo el radio, construimos un

cuadrado de lado (a + b)/2. Las figuras rayadas tienen el mismo rea. Por
tanto, si a la primera y la cuarta se les quita el cuadrado comn se obtiene
la igualdad buscada.
Esta proposicin nos da el equivalente geomtrico del clculo de la
raz cuadrada, pues cuadrar un rectngulo equivaldra a encontrar un x
de modo que x2 = a b.
$ El cuarto paso consiste en recomponer los cuadrados obtenidos
para cada tringulo en uno mayor, haciendo uso del Teorema de Pitgoras

Teorema de
Pitgoras

2.- La aplicacin de reas viene formulada en estos trminos para el

caso ms sencillo (aplicacin parablica): dado un rectngulo ab (o cualquier figura rectilnea A, como consecuencia de la posibilidad de convertir
sta en aqul) y un segmento c, construir sobre este ltimo otro rectngulo de
igual rea que el dado. Su equivalencia algebraica es hallar x de modo que
x = A/c. Se trata, pues, de nuestra operacin de divisin realizada de
modo geomtrico.
177

La ciencia moderna

Investiga
de qu modo se llevan
a cabo las
construcciones geomtricas que
exigen las distintas
modalidades de aplicacin de reas.

Existen otros dos tipos bsicos de aplicacin de reas que se expresan as:
Aplicacin elptica o con defecto en la que se trata de aplicar una figura
A sobre un segmento c pero de modo que falte exactamente un cuadrado x2 y
aplicacin hiperblica o con exceso donde se trata de aplicar una figura A sobre
un segmento c de manera que sobre exactamente un cuadrado x2 , cuyas traducciones algebraicas son respectivamente A + x 2 = cx y A = x2 + cx.
La aplicacin de reas tiene una formulacin extraa que Neugebauer
explica del siguiente modo: Al parecer los babilonios reducan los problemas de resolucin de ecuaciones de segundo grado a la denominada forma normal que consiste en hallar dos cantidades x e y conocidos su
producto y su suma o su diferencia. Si ello es as, la conexin es clara ya
que conocida el rea A y un segmento c, aplicar A sobre c por defecto
equivale a resolver xy = A y x + y = c, en tanto que en el caso por exceso la
equivalencia corresponde a la resolucin de xy = A e y x = c. Los griegos
estaran pues, traduciendo a geometra un conocimiento numrico o
algebraico anterior. Lo que nos aparece como un problema de formulacin bastante artificial resulta ser un intento de obviar las dificultades de
la irracionalidad.
Al hablar de las aportaciones de Vieta al lgebra hemos sealado
tambin las aplicaciones de sta a la resolucin de diversos problemas
geomtricos. Descartes continuar y ampliar esta lnea de actuacin en
su Geometra, y as escribir: Todos los problemas de la Geometra pueden ser
reducidos fcilmente a trminos tales que no sea necesario para construirlos, sino
conocer la longitud de algunas lneas. Un poco ms adelante desvelar el
ncleo del procedimiento para acceder a las ecuaciones que sirven para
resolver los problemas:

Investiga
como construye Descartes, en La
Geometra,
cada una de las operaciones matemticas.

Si, pues, deseamos resolver un problema, debe suponerse inicialmente efectuada la resolucin, dando nombre a todas las lneas
que se estimen necesarias para su construccin, tanto a las que son
desconocidas como a las que son conocidas. A continuacin, sin establecer distincin entre las lneas conocidas y las desconocidas, debemos descifrar el problema siguiendo el orden que muestre de modo
ms natural las relaciones entre estas lneas, hasta que se identifique
un medio de expresar una misma cantidad de dos formas: esto es lo
que se entiende por una ecuacin, pues los trminos de una de estas
expresiones son iguales a los de la otra. Deben hallarse tantas
ecuaciones como lneas desconocidas se han supuesto [...].
Si quedan varias ecuaciones, se combinan hasta que slo reste una
lnea incgnita expresada en trminos de lneas conocidas. Descartes
concluye mostrando como se construye la lnea desconocida a partir de la
ecuacin algebraica resultante.
Los problemas son hasta aqu problemas de resolucin de
ecuaciones determinadas y por tanto, aunque se trate de una aplicacin del lgebra a la geometra, no es an Geometra Analtica. sta
solo har su aparicin cuando el mismo Descartes aborde problemas
indeterminados, en los que hay muchas longitudes como valores po-

178

La ciencia moderna
sibles de las lneas desconocidas (es decir, muchas soluciones a la
ecuacin algebraica resultante). En La Geometra aparece esta indeterminacin por primera vez al tratar de resolver el denominado problema de

REN DESCARTES (1596-1650)

Hijo de un abogado y consejero en el Parlamento regional de Bretaa, es criado en Turena
(Francia) por su abuela paterna, al morir su madre
de parto un ao despus de nacer l. Predispuesto para continuar la profesin paterna, entra a los
diez aos en el colegio de jesuitas de La Flche,
que proporcionaba las mejores enseanzas a que
se poda aspirar en la poca.
Finalizados estos estudios ingresa en la enseanza superior
de Filosofa en 1612, donde le atraen de forma especial las matemticas, la magia natural y la astrologa. Termina sus estudios
en 1616 y a partir de ese momento inicia sus viajes de formacin por Europa, primero a Holanda y ms tarde a Alemania,
Polonia, Hungra y Austria, en medio de las luchas de religin.
Seis aos despus retorna a Pars donde comienza a redactar
las Reglas para la direccin del espritu. Ingresa en el crculo
intelectual del padre Mersenne a travs de quien toma contacto con los principales intelectuales de la poca.
Agobiado por la vida mundana de la capital que le impeda concentrarse en su trabajo y temeroso de las persecuciones
de que haca objeto la Iglesia a los intelectuales, marcha a vivir a
Holanda, pas que goza de los mayores mrgenes de libertad en la
Europa de esos momentos. Aqu trabaja en un Tratado del mundo,
el Tratado del hombre y la Dioptrica, de los que El discurso del
mtodo deba ser una introduccin programtica. Lo publica en
1637, junto con la Dioptrica, los Meteoros, y la Geometra. Entre
1637 y 1649 se dedica al esclarecimiento del papel del sujeto en la
ciencia y la realidad y a la aplicacin del saber de la medicina.
Publica las Meditaciones metafsicas en 1641, los Principios de
filosofa en 1644 y las Pasiones del alma en 1649. Ese mismo ao se
traslada a Estocolmo, llamado por la reina Cristina de Suecia, pero
muere de una pulmona un ao despus, en 1650.
Pappus un problema de determinacin de un lugar geomtrico aplicndole su lgebra reformada. Descartes encuentra que el lugar buscado
puede expresarse mediante una relacin entre dos variables x e y de las
que afirma: Como slo hay una condicin a expresar [...] podemos dar un valor
cualquiera a una de las cantidades desconocidas x e y, y encontrar el valor de la
otra mediante la ecuacin [...]. Aparece aqu de un modo implcito la nocin
de funcin (una de las variables, y, toma diferentes valores dependientes
de los que tome la otra, x) as como la obtencin de una ecuacin algebraica

Trata de relacionar la
cita de Descartes y los
comentarios que se hacen en el
texto con el modo en
que se plantea un
problema algebraico
cualquiera.

Investiga
cul es el
pr oblema
de Pappus
al que se hace mencin en La Geometra de Descartes.

179

La ciencia moderna

Investiga a
qu se refiere Fermat
cuando habla de lugares planos y slidos.

como solucin a un problema geomtrico (la de una cnica en el caso

tratado por Descartes).
Por otra parte, Fermat, admirador de Diofanto y Apolonio, afirma,
en su obra Introduccin a los lugares planos y slidos, su propsito de inaugurar un estudio general de los lugares geomtricos que los griegos no
haban sido capaces de hacer por carecer de una herramienta tan potente
como el lgebra ahora desarrollada.
J''
J'

E
Fermat propone diversos ejemplos
que resultan
perfectamente inteligibles incluso
en su lenguaje.
As, D in A aequetur B
in E (Dx = By) corresponder a una recta y
B quad. - A quad. aequetur
E quad (B2 - x2 = y2) representar un crculo.

A=x
E=y

A
O

Z'

Z''

Fermat considera una curva cualquiera y un punto genrico J

sobre ella. La posicin de J viene fijada por una longitud A, medida
desde un punto O sobre una lnea base a un punto Z, y la longitud E
de Z a J. Se utiliza lo que hoy denominaramos coordenadas oblicuas.
A y E equivaldran a nuestras x e y. De acuerdo con su principio
general: Siempre que en una ecuacin se hallen dos cantidades incgnitas,
tenemos un lugar geomtrico, cuyo extremo describe una lnea, recta o curva,
los extremos J, J, J, de E en sus diversas posiciones describen esa
lnea. A y E satisfacen una ecuacin indeterminada.

PIERRE FERMAT (1601-1655)

Matemtico francs. Estudia Derecho en
Toulouse donde ejerce de magistrado toda su vida,
aunque su gran pasin fueran las matemticas. A
l, y a su contemporneo Descartes, se debe el
desarrollo de la geometra analtica. Descubri
mltiples teoremas el ms conocido de los cuales es el denominado ltimo teorema de Fermat,
cuya demostracin se ha llevado a cabo hace slo algunos aos.
Despus de su muerte su obra fue publicada en Varias obras matemticas (1679).
La Geometra analtica de Fermat, pese a su parecido con la nuestra,
considera slo soluciones positivas y por tanto sus ecuaciones no representan a las curvas completas que quedan as restringidas al primer
cuadrante. Para completar las curvas necesitaba ayudarse de la geometra y, olvidndose del lgebra, utilizar consideraciones de simetra, (respecto a lo que nosotros denominamos ejes de coordenadas). Su desarrollo
se vea limitado por lo incompleto que era an el campo de los nmeros.
180

La ciencia moderna
Representacin grfica de funciones
Ya sealamos con anterioridad que Diofanto haba planteado y resuelto diversas ecuaciones indeterminadas. Estas ecuaciones no tienen una solucin nica sino que, por el contrario, las soluciones son
muchas. Diofanto, sin embargo, no prest mucha atencin a esta multiplicidad contentndose con hallar una de estas soluciones en el campo
de los nmeros racionales. La reinterpretacin de estas ecuaciones tiene
un papel fundamental en el establecimiento de la Geometra Analtica.
Con la finalidad de aclarar conceptos, consideremos la ecuacin
y x = 3. Como puede comprobarse con facilidad existen mltiples parejas de valores de x e y, en el campo de los nmeros naturales, que la
verifican (por ejemplo (1, 4), (2, 5), etc.). La ecuacin anterior puede
interpretarse desde la perspectiva de la Geometra Analtica de un modo
novedoso considerando que y = x + 3 expresa una relacin funcional
entre dos variables que pueden representarse sobre dos ejes de un sistema
de coordenadas. Esta relacin funcional es una lnea recta y las parejas
de nmeros ordenados antes considerados, asociados a los puntos de la
misma, satisfacen la ecuacin indeterminada original, al igual que tambin la satisfacen, una vez que se ampli el campo de soluciones admisibles a todos los nmeros, parejas como ( -2, -1) etc. La posibilidad de representar rectas mediante ecuaciones algebraicas o de interpretar estas ltimas como lneas rectas puede hacerse extensiva a ecuaciones de grado
superior (o a funciones de cualquier tipo) que dan origen a representaciones
curvilneas de diferentes clases. Se abre as la posibilidad de estudiar con
mtodos algebraicos problemas geomtricos que presentaban una enorme complejidad al ser abordados al modo de los griegos. Se ampla adems
el nmero de curvas que pueden ser estudiadas matemticamente.
Toda esa efervescencia matemtica gener una amplia reflexin
metodolgica en torno al mtodo de descubrimiento de los teoremas matemticos. Se acusar a los grandes matemticos del perodo clsico y
helenstico de ocultar los procesos mediante los que obtuvieron sus resultados, que aparecen siempre presentados en sus tratados de modo sinttico. Los gemetras antiguos empleaban en sus demostraciones un mtodo diferente al seguido en la fase inventiva, y procedan as, entre otras razones, para
ocultar el secreto del Arte, dir Descartes. Se escrutar la obra de los clsicos en busca de pistas y se conceder una importancia extraordinaria a
aquellos tratados en los que se aborda la diferencia entre el mtodo de
descubrimiento y el mtodo de demostracin.
De cualquier forma, el redescubrimiento del mtodo analtico
reinterpretado por Descartes en clave algebraica resultar fundamental
para la construccin de su soada Matemtica universal; en l se encuentra
el origen y el fundamento de La Geometra: Descartes toma la lnea recta
como representacin de toda magnitud, denota a stas mediante simbologa
algebraica y opera con ellas segn las reglas aritmticas de esta disciplina. De esta forma conserva, del Anlisis geomtrico, el auxilio que recibe
de la imaginacin y del lgebra, reformada la notacin, la mecanizacin
operacional que permite su simbolismo.

La queja a
la que se refiere el texto se mostrar injustificada, porque no es
cierto que los antiguos ocultaran su
mtodo como lo prueba, por ejemplo el contenido del entonces
perdido libro de Arqumedes sobre el Mtodo, en el que el autor
explica el modo en que
descubre sus mltiples y asombrosos resultados que luego
prueba del modo riguroso en que son finalmente expuestos en
sus tratados.

181

La ciencia moderna
Las visiones
de Descartes y Fermat ponen
el nfasis,
respectivamente, en
los dos aspectos complementarios de la
Geometra Analtica:
la derivacin de las
ecuaciones de los lugares geomtricos y las
propiedades de las
curvas definidas por
ecuaciones.

La esencia del mtodo la expresar Descartes con estas palabras: La

solucin de uno cualquiera de estos problemas geomtricos no consiste nada ms
que en hallar un punto para cuya completa determinacin falta una condicin
En cualquiera de estos casos se llega a una ecuacin que contiene dos cantidades
incgnitas; y as lo sintetizar Fermat: Siempre que en una ecuacin final se
encuentran dos cantidades incgnitas, se tiene un lugar geomtrico, describiendo
el extremo de una de ellas una lnea recta o curva.
Queda as claro que el principio fundamental de la Geometra Analtica consiste en el descubrimiento de que las ecuaciones indeterminadas en dos incgnitas f(x,y)=0, se corresponden con lugares geomtricos
determinados por todos los puntos cuyas coordenadas relativas a dos
ejes satisfacen la ecuacin. Morris Kline en su libro El pensamiento matemtico de la Antigedad a nuestros das se refiere a la importancia de la Geometra Analtica en estos trminos:
Cuando Wallis y Newton empezaron a usar letras para designar tanto nmeros positivos como negativos, llegando incluso a referirse a nmeros complejos, fue posible resumir en un solo tratamiento algebraico muchos casos que la geometra pura tena que considerar separadamente [] El mrito ms importante de la geometra
analtica fue dotar a la ciencia del utillaje matemtico que siempre
haba necesitado, y que haba empezado a exigir abiertamente en el
siglo XVII: herramientas cuantitativas [] La geometra analtica
posibilit la expresin de formas y trayectorias de modo algebraico,
y de ella poda extraerse informacin cuantitativa.
Las imgenes que Galileo haba proyectado en El ensayador sobre el
lenguaje en que estaba escrito el libro de la naturaleza cobraban ahora encarnadura real: la matematizacin del Universo dejaba de ser una quimera.

Comenta el
texto de Galileo: La filosofa (de la
Naturaleza)
est escrita en ese gran
libro que siempre est delante de nuestros ojos
quiero decir el Universo pero que no podemos
entender si no aprendemos primero el lenguaje,
y comprendemos los smbolos en los que est escrito. El libro est escrito en lenguaje matemtico y los smbolos son
tringulos, circunferencias y otras figuras
geomtricas, sin cuya
ayuda es imposible comprender ni una palabra
de l, sin lo cual se deambula en vano a travs
de un oscuro laberinto.

182

EL CLCULO INFINITESIMAL
El clculo, aparte de las anticipaciones griegas sobre cuadraturas o
cubaturas, fue creado fundamentalmente para tratar los principales problemas cientficos del siglo XVII. Estos problemas tienen que ver con la
nueva mecnica que alumbra Galileo y con la ptica, no en vano el diseo de lentes es fundamental para construir y perfeccionar los instrumentos con los que ampliar los lmites de lo visible en astronoma y biologa.
a) Trazado de tangentes: estos problemas, por un lado, hacen referencia a cuestiones de Geometra pura, pero por otro aparecen
conectados tanto a cuestiones de ptica, donde resulta imprescindible construir la normal o la tangente para conocer la trayectoria de los rayos, como a clculos de direcciones en movimientos
curvilneos.
b) Movimiento de un objeto: dada la frmula de la distancia que
un cuerpo recorre como funcin del tiempo se trata de obtener la
velocidad y la aceleracin en cualquier instante; o, al revs, dada
la aceleracin como funcin del tiempo hay que determinar su
velocidad y la distancia recorrida.

La ciencia moderna
c) Clculo de mximos y mnimos: hallar el alcance y altura mxima de un proyectil, distancias de mxima y mnima aproximacin de un planeta al sol, etc.
d) Rectificacin de curvas, cuadraturas y curvaturas: clculo de longitudes de curvas, reas y volmenes de figuras de contornos
curvos, centros de gravedad de cuerpos extensos, acciones
gravitatorias de cuerpos extensos, etc.
No es posible estudiar en detalle cada uno de los problemas mencionados con anterioridad ni tampoco recorrer los momentos claves del
desarrollo del clculo infinitesimal por lo que nos limitaremos, en lo que
concierne a la construccin de la nocin de derivada, al estudio de un
problema sencillo pero esencial: el trazado de la tangente a una curva por un
punto dado.
Se trata pues de:

Observa que
durante este
periodo se retomarn viejos problemas que haban quedado abiertos durante el perodo griego y ms en concreto
aquellos que se relacionaban con procesos
infinitos o los que tenan como ncleo central la matematizacin
de lo mvil.

v Trazar la tangente a una circunferencia en un punto dado.

v Realizar la misma operacin con una parbola.

Circunferencia: Sea la circunferencia de

radio R de la figura y A un punto cualquiera
de ella. El trazado de la tangente que pasa
por A no ofrece dificultad alguna ya que basta para ello construir la perpendicular al radio trazado desde el centro al punto en cuestin. Esta construccin es prctica comn de
cualquier curso elemental de Dibujo o de Geometra Bsica.

Parbola: Sea ahora la parbola de la

figura y = x2. Intentemos construir la recta
tangente en el punto x = 2.
Las dificultades crecen porque la construccin de la normal a la curva en el punto
escogido no es tan inmediata. Se requiere, por
ello, una mayor sutileza geomtrica y un anlisis ms profundo del problema.

y = x2

x
Mtodo de Apolonio: El procedimiento
de construccin se basa en la idea de que el segmento mnimo GP trazado desde un punto G del eje a la curva coincide con la normal (que este
segmento es mnimo puede ponerse en relacin con el hecho, ya comentado en el Bloque 1, de que un rayo visual que incidiera perpendicularmente sobre una superficie plana tangente a la curva en P se
reflejara siguiendo el camino mnimo). Apolonio muestra cmo construir ese segmento.

Mtodo del crculo de Descartes: En este caso, en el que tambin se

traza la normal, Descartes se vale de un crculo suplementario que corta a
la parbola. En el proceso de construccin y en el clculo de los puntos de

Investiga
de qu modo construye Apolonio la normal a la parbola y
analiza con ms detalle la justificacin ptica que se presenta en
el texto.

183

La ciencia moderna
Observa
que cuando se intenta resolver
un sistema
de dos ecuaciones con
dos incgnitas, por
ejemplo x+y=4, x-y=2,
se utilizan diversos
mtodos, esencialmente algebraicos.
Existe, no obstante, un
mtodo grfico que
consistira en interpretar cada una de las
ecuaciones como la
ecuacin de una recta
que representaramos
en un sistema de ejes
cartesianos. El corte
de las dos rectas sera
la solucin del sistema, pues satisfara simultneamente ambas ecuaciones. Si las
ecuaciones son cuadrticas las soluciones
comunes (los puntos
de corte) aumentan.

corte har, sin embargo, uso de relaciones algebraicas y analizar, mediante ellas, las ecuaciones resultantes.
y

y = x2

P
r
f (x)

C
v-x

Dada la curva y = f(x) y un punto P de coordenadas conocidas

desde el que se quiere trazar la normal, Descartes supone el problema
resuelto y la solucin dada por la recta CP cuyo punto C, interseccin
de la recta normal con el eje X, tiene de coordenadas (v, 0) a determinar. Cualquier circunferencia que pasando por P tenga su centro en
un punto D, sobre este eje X, y prximo a C, cortar a la curva f(x) en
algn otro punto Q cercano a P. P ser pues un punto doble de la
interseccin de la curva f(x) y la circunferencia de ecuacin (v x)2 +
y2 = r2 = (v x)2 + f(x)2. Obligando a que esta ecuacin posea una raz
doble en el punto P de valor de x conocido, puede obtenerse el valor de v
y a partir del conocimiento de las coordenadas de P y C trazarse la recta
normal y por tanto la tangente a la curva por P.
Mtodo de Fermat: El procedimiento de Fermat se apoya en la tcnica
utilizada por l mismo en el clculo de mximos y mnimos que recupera,
en cierta medida, las ideas de Apolonio.
Mtodo de Roverbal: En este perodo se dan, en el campo de la Matemtica, dos hechos de importancia fundamental relacionados ambos con
el modo de concebir las curvas:
1. Por un lado se asocian las curvas y las ecuaciones algebraicas,
de manera que poco a poco se fue dando prioridad a los aspectos
relacionados con estas expresiones algebraicas de las curvas (aspectos analticos) frente a los aspectos geomtricos. Una cnica
(circunferencia, elipse, parbola o hiprbola) dejar de ser concebida como el corte de un cono con un plano con diversas inclinaciones sin una expresin algebraica asociada para empezar a
verse como una ecuacin que, para la primera y la tercera, tienen
la forma x2 + y2 = a2 e y = ax2 + bx + c respectivamente.
2. Por otra parte, al convertirse el movimiento en el problema
central de la Fsica, las curvas comienzan a concebirse como resultado de la combinacin de movimientos (la parbola del movimiento de proyectiles, la espiral de Arqumedes, la cicloide, las

184

La ciencia moderna
elipses keplerianas, etc.). No es extrao, pues, que los conceptos
de cambio que ya eran centrales en Fsica pasaran a ser abordados desde las matemticas.
Parece lgico pues que, en esta lnea, se abordase de modo cinemtico
el problema de la tangente, concebida como la direccin de la velocidad
del punto que describe la trayectoria y calculable como la diagonal del
paralelogramo formado por las componentes de velocidad segn los ejes
de abcisas y ordenadas. Roberval recuperara, de este modo, el espritu
con que Arqumedes construy la espiral que lleva su nombre y aplicara
esta idea a otras curvas y entre ellas a la parbola.
Este tratamiento cinemtico de la curva establece un cierto vnculo
entre el trazado de tangentes y la nocin de velocidad que puede ayudarnos a entender el significado de la nocin de derivada. La derivada es el
artificio matemtico utilizado para representar las propiedades puntuales de una curva o funcin. La idea que subyace en el concepto de derivada es el clculo de la tasa de variacin de una magnitud (la funcin) en
relacin con la tasa de variacin de otra (la variable) cuando esta ltima
tiende a cero.
Conocer como se mueve un cuerpo exige definir algunos conceptos
que se estudian en cualquier curso elemental de Fsica. As, la velocidad
media aparece calculada como el cociente entre la distancia recorrida y el
tiempo empleado en recorrerla. Esta magnitud nos dice bien poco sobre el
movimiento concreto efectuado por el mvil ya que hay infinitas maneras
de recorrer la misma distancia en el tiempo dado. Si deseamos conocer
con ms precisin cul es, de entre todos los movimientos posibles, el
movimiento real, necesitamos obtener informacin ms detallada de los
puntos intermedios de modo que podemos explorar lo que sucede en un
tiempo t (en el que el mvil se encontrar en un punto intermedio del
recorrido) comprendido entre el instante inicial y final; podran as
obtenerse dos velocidades medias y, con ello, esa mayor informacin que
buscamos. Este proceso puede repetirse utilizando intervalos de tiempo
cada vez ms cortos de forma que en cada tiempo t calcularamos cocientes de la forma s/t para valores de t cada vez ms pequeos. Estos
cocientes nos permitiran obtener en cada punto una serie de valores, r1 ,
r2 , r 3 , , r n , que se aproximan a un valor fijo L, tal que tomando n
suficientemente grande, la diferencia L rn puede hacerse arbitrariamente
pequea. L es en este caso la velocidad instantnea del mvil y su clculo
exige obtener el lmite de la serie infinita anterior.

La visin
esttica
(de una
vez!) de la
curva como lugar geomtrico
cede paso a la visin
dinmica (paso a
paso!) de la misma
como trayectoria recorrida por un punto
mvil: Mersenne, en
1615, definira la cicloide como el lugar
geomtrico que describe un punto fijo de
una rueda que rueda
sin deslizar y Galileo,
tras demostrar que la
trayectoria de un proyectil lanzado en las
proximidades de la
Tierra era una parbola, considerar a sta
como el lugar geomtrico de un punto mvil. Estas concepciones
ayudarn a Newton
a desarrollar, con posterioridad, su mtodo
de fluxiones.

El clculo de cuadraturas: la determinacin del rea de figuras curvilneas

Podra parecer, por lo expuesto, que el clculo infinitesimal se gest
originariamente a partir del desarrollo y perfeccionamiento de la nocin
de derivada. En realidad los orgenes hay que buscarlos en los problemas
asociados a la determinacin de reas de figuras planas curvilneas (no
olvidemos que uno de los problemas clsicos de la matemtica griega era
el de la cuadratura del crculo) o de volmenes de slidos.
185

La ciencia moderna

Sabas que
a lo largo de
la historia
se desarrollaron diversas tcnicas para la
obtencin de cuadraturas entre las que
cabe destacar las siguientes: el mtodo
de exhaucin, el mtodo mecnico de
Arqumedes, el de los
indivisibles de Cavalieri, las cuadraturas
aritmticas y los mtodos de Newton y
Leibniz?

Investiga
en qu consiste el mtodo de Antifn y cual
es la crtica que de l
hace Aristteles.

186

Vimos con anterioridad cmo un problema aparentemente inofensivo: trazar la tangente a una curva, nos permiti explicitar mltiples interrelaciones (movimientos, mximos y mnimos, etc.) que
acabaran culminando en el concepto de derivada.
Planteemos ahora otro problema, aparentemente inofensivo tambin: cmo calcular el rea de diversas figuras?
rea de un trapecio de bases paralelas
Parece claro que el mtodo de cuadrar figuras, al
que prestamos atencin ms arriba, nos sugiere descomponerlo en dos tringulos y un rectngulo y obtener el rea total como simple suma.

rea de una figura curvilnea: la delimitada por el eje X, la parbola y = x2

y la abscisa x = a
El problema no es, ahora, fcilmente resoluble aunque quizs podran ocurrrsenos algunas ideas para obtener, al menos, una aproximacin al rea. Por ejemplo podramos representar (dibujar) la curva en un
papel cuadriculado y proceder a contar el nmero de cuadrados que quedan en el interior de la zona cuya rea nos piden calcular. Conocido el
rea de cada cuadrado, una simple multiplicacin nos permite obtener
una estimacin del rea. El camino para mejorar esta aproximacin queda abierto ya que la representacin de la misma curva en
un papel de cuadriculado ms tupido nos permite agotar con ms precisin el rea buscada. Estas ideas intuitivas
estn en la base de las tcnicas para la obtencin de
cuadraturas.
La primitiva idea, a partir de la que se gest el mtodo de
exhaucin, se encuentra en Antifn (siglo V a. C.) al concebir el
crculo como polgono regular de un nmero suficientemente
grande de lados. Las acotaciones de Aristteles tildando de
ridcula la pretensin de pasar de lo recto a lo curvo ponan el
dedo en la llaga: el proceso de agotar el crculo mediante
polgonos exige infinitos pasos. Brisn, en esta misma lnea
argumentativa, consider no slo polgonos inscritos, sino
tambin circunscritos de nmero creciente de lados que comprimen as
la figura a cuadrar y cuya rea es una suerte de media de la de los
polgonos. Estas ideas van a ser incorporadas al mtodo de exhaucin
que es una tcnica rigurosa para sortear el obstculo del infinito mediante una doble reduccin al absurdo. La dificultad mxima del mtodo es
que cada clculo requiere un tratamiento singular y concreto, prima pues
lo inventivo frente a lo mecnico (lo geomtrico frente a lo algebraico). A
fin de obviar las complejidades argumentativas del riguroso mtodo
de exhaucin y dada la encesidad de encontrar procedimientos ms
automticos para calcular cuadraturas se desarrollaron, durante el
periodo que historiamos, otras tcnicas. Entre ellas se encuentra el
mtodo de los indivisibles de Cavalieri (15981647) y, ms tarde, las
cuadraturas aritmticas de Fermat y Pascal.

La ciencia moderna
La intencin ltima de todas las tcnicas de cuadratura mencionadas
hasta ahora ha sido, en ltima instancia, agotar o rellenar el rea o el
volumen buscados. La geometra analtica permiti abordar este proceso de
un modo ms general, sencillo y preciso, cuyo desarrollo final acabar dando origen al concepto riguroso de integral.
Retomemos el problema general de la cuadratura: calcular el rea
plana comprendida entre el eje de abscisas, el arco de la curva y las ordenadas de los extremos a y b. En vez de calcular el rea exacta, calculemos
el rea, ms pequea, formada por muchos rectangulitos inscritos, o tambin el rea ms grande, formada por los circunscritos.

Investiga el
contenido
de las tcnicas de cuadraturas de
Cavalieri, Fermat y
Pascal a las que se
hace referencia en el
texto.

Podemos escribir, gracias a los recursos que nos facilita la geometra analtica, estas sumas en nmeros si conocemos la ecuacin del arco
de la curva y = f(x).
rea por defecto = (x1 a) f (a) + (x 2 - x1) f(x 1) + = s1
rea por exceso = (x1 a) f (x1) + (x 2 - x1) f(x 2) + = S1
A medida que subdividamos ms el eje x, las reas por defecto, sn , y
por exceso, Sn , se aproximarn ms y ms al rea de la figura y en el paso
al lmite coincidirn con ella. El procedimiento anterior se denomina integracin y el valor lmite calculado, integral definida de la funcin f(x) en el
intervalo a y b.
Por otra parte, la existencia de una cierta relacin entre el clculo de
reas y la derivada ya haba sido utilizada, entre otros, por Galileo y por
su discpulo Torricelli, al abordar problemas de movimientos. Estos atisbos
e intuiciones recibirn un soporte ms claro cuando, en 1669, Newton
escriba, aunque no publique, su obra Anlisis de ecuaciones por series infinitas en la que entre otros resultados presenta lo que luego pasar a denominarse Teorema fundamental del clculo.
La idea es abordar el problema del clculo de una integral desde
una perspectiva diferente a la del agotamiento o la compresin del
rea buscada.
187

La ciencia moderna

Definimos para ello una funcin F(x) que ser el rea del trapecio
curvilneo encerrado por f(x) entre a y x, donde x est comprendido entre
a y b. Es evidente que F(x + h) - F(x) representar el rea del trapecio
curvilneo de base [x, x + h]. Este trapecio tiene un rea que est claramente comprendida entre los rectngulos Ri (inferior) y Rs (superior) de bases
[x, x + h] y alturas respectivas f(x) y f(x + h).
A partir de las figuras y comparando sus reas puede escribirse:
Observa
que, a partir del teorema fundamental
del clculo puede deducirse:
If(x) dx = F(b) F(a)

y dividiendo por h > 0 :

Si hacemos esta acotacin con el intervalo cada vez ms pequeo, o

expresado de otro modo si calculamos el lmite con h 0 queda:

f(x) = F(x)
Es decir, la funcin rea F(x) tiene por derivada a la funcin inicial
f(x). Se dice entonces que F(x) es una primitiva de la funcin f(x). A este
resultado se le conoce como teorema fundamental del clculo y en l se observa
que las operaciones de derivacin e integracin son operaciones inversas.

CONSIDERACIONES FINALES
Hay en la matemtica de la poca una actitud ambivalente ante los
clsicos redescubiertos; por un lado un deseo de conectar con ellos y, por
otro, una necesidad de trascenderlos. Resulta as perceptible una pugna,
una tensin entre el rigor, sello de la matemtica griega, y el uso intuitivo
188

La ciencia moderna
y menos riguroso de nociones insuficientemente fundamentadas propio
del descubrimiento que pasar a convertirse en sello de lo moderno. En
este proceso de tensin entre el rigor y el descubrimiento jugaron un papel no desdeable las matemticas hind y rabe que, entre otros hallazgos, trataron los nmeros con mayor alegra. Se olvid as la crisis de
fundamentos del irracional, que haba condenado al lgebra a vivir a la
sombra de la geometra y limitado el campo de los propios nmeros. Por
otra parte, las necesidades prcticas y cientficas de una civilizacin ms
dinmica exigieron nuevos avances en aritmtica y lgebra: se coloc, as,
en primer plano la obtencin de resultados. Debemos sealar tambin
que la interconexin entre la fsica y la matemtica auspici una aproximacin ms intuitiva, ms prctica, a los problemas. Se entraba en una
poca en la que induccin, intuicin, ensayo y error, as como argumentos fsicos iban a servir de base para las demostraciones: la creacin libre
precedi a la formalizacin y a la formulacin lgica, redescubrindose
de este modo el que tambin haba sido mtodo de descubrimiento de los
antiguos.
Se establece as una sintona entre una sociedad que poco a poco
ampla sus lmites, deja de estar ensimismada y va deviniendo abierta, y
una ciencia que en Astronoma rompe un Cosmos cerrado, en Mecnica
abandona la esttica por la dinmica y que en Matemticas acaba con el
reinado tirnico y aristocrtico de la Geometra para instalar el dominio
de un lgebra ms democrtica que, adems de servir de fundamento a la
Geometra Analtica y al Clculo, posee una potencia que permitir acariciar el sueo de matematizar el Universo.

Observa que
despus de
una poca la
medieval en
la que dominaron los
comentaristas, los nuevos tiempos vuelven a
hacer aflorar el asombro y con l pasa a
ocupar el primer plano de la actividad matemtica la invencin.

ESQUEMA RELACIONAL
Es importante que sepas relacionar los siguientes elementos
del texto:
a) Necesidades en campos tan diversos como la navegacin, la
astronoma, la ciencia de la guerra o el comercio exigieron una
matemtica de mayor contenido prctico y operacional.
b) Ello comport tanto una revalorizacin de la Aritmtica que
poco a poco se va dotando de un lenguaje general y simblico
para acabar transformndose en lgebra, como una ampliacin
paulatina del campo de los nmeros.
c) La misma Geometra acabar siendo interpretada en clave
algebraica al construirse la Geometra Analtica.
d) Ser posible, entonces, abordar problemas que haban quedado vedados a los antiguos y se conseguir as atrapar lo mvil
y construir una incipiente matemtica del infinito una vez que,
para ello, se desarrolle el Clculo infinitesimal.

189

El cuerpo humano:
Vesalio, Descartes y Harvey

El periodo que, en medicina, corre en paralelo a la Revolucin Cientfica Moderna abarca los siglos XVI, XVII y XVIII. Para algunos autores la citada revolucin habra tenido su origen precisamente en la
medicina del siglo XVI, encaminndose a partir de ah hacia la fsica y
la matemtica.
Es necesario hacer la siguiente advertencia previa: los saberes no
estaban an suficientemente perfilados, al menos con la claridad y nitidez actuales. Esto quiere decir que las denominadas ciencias de la vida
medicina, botnica, zoologa, qumica, farmacopea formaban un cuerpo confuso por el que circulaban los conocimientos, y los cientficos, sin
190

La ciencia moderna
una conciencia clara de su delimitacin. As, los mdicos tenan que elaborar sus propios frmacos, para lo cual haban de saber botnica y qumica, de manera tal que los principales botnicos y qumicos del siglo
XVII eran mdicos. Si la medicina se ocupaba preponderantemente del
cuerpo humano, la anatoma comparada exiga, a su vez, amplios conocimientos de zoologa. Finalmente, la filosofa se resista a abandonar su
capacidad universal de abarcar todos los conocimientos, y los filsofos,
como Descartes, trataban tambin de crear sus propias concepciones acerca
de la matemtica, la fsica o la medicina.
Es sta una poca en que no slo la diferencia entre lo real y lo oculto
(ciencia y magia) permanece difusa por la ausencia de un autntico mtodo, sino que tambin la diferencia entre las distintas disciplinas cientficas no est todava clara. Slo la Ilustracin, a finales del siglo XVIII,
crear un cuerpo de saber cientfico positivo, parcelando ste en las distintas ciencias, tal y como las conocemos hoy en da.

Sabas que la
novela Opus
Nigrum de
Marguerite
Yourcenar recrea fielmente la atmsfera
del periodo?

CUERPO Y MEDICINA RENACENTISTAS

La medicina acadmica y el humanismo mdico
El Renacimiento ve surgir la figura del mdico humanista, erudito e
intelectual, a quien se acabar debiendo la superacin de la medicina
medieval y escolstica, y la colocacin de las bases para la renovacin
que, en lo que al cuerpo humano se refiere, van a obrar los siglos XVII y
XVIII. Fue l quien actualiz, en sus verdaderos textos, la medicina clsica, realizando versiones latinas enriquecidas con comentarios de los grandes mdicos antiguos, como Hipcrates y Galeno. Una labor facilitada
por la aparicin y creciente expansin de la imprenta. Finalmente Jean
Fernel y Luis Mercado pudieron abordar la tarea de ordenar todo el saber
heredado grecolatino, bizantino y rabe en grandes sistemas mdicos.
Adems, los mdicos humanistas dieron testimonio de su condicin de hombres renacentistas universales al interesarse por cuestiones como la matemtica, la astronoma, la filosofa, la literatura, la religin o la poltica. Buscaban hacer progresar la medicina, pero dentro del
cuerpo de doctrinas de origen clsico.

191

La ciencia moderna
La Fbrica del cuerpo humano
As se titulaba la obra de Andrea Vesalio (1514-1564), publicada en
1543. La coincidencia en el tiempo de su edicin con la del astrnomo
Nicols Coprnico De las revoluciones de los orbes celestes ha llevado a
hablar de una revolucin copernicana en los estudios de anatoma.

ANDREA VESALIO (1514-1564)

Nace en Bruselas, en 1514, en el seno de una
familia de tradicin mdica. Su padre era farmacutico del emperador Carlos. Recibe una formacin exquisitamente humanista primero en la universidad de Lovaina (Blgica) y ms tarde en Pars, baluarte del tradicionalismo galnico.
En 1537 se traslada a la Repblica de Venecia, que vive entonces un momento sin par de esplendor artstico
y riqueza. En su Universidad, situada en Padua, y que dispona de
un anfiteatro anatmico, ejerce como profesor de ciruga, adquiriendo enorme prestigio. En 1543 publica su Fbrica del cuerpo
humano con esplndidas ilustraciones anatmicas debidas al taller de Tiziano. Nombrado mdico de familia del emperador Carlos, se ve obligado a llevar, con ste, una vida nmada y viajera. Se
convierte en el mdico de moda y el emperador lo ennoblece con
el ttulo de Conde Palatino en 1556. A la muerte de Carlos se
traslada a Espaa a la corte de Felipe II, en 1559. En la cumbre de
su gloria emprende un viaje de peregrinacin a Jerusaln y a su
regreso sufre un naufragio que termin con su vida a los cincuenta aos, en 1564.

Investiga a
qu avatares
histricos estuvo sometida la prctica de la diseccin.

192

La base de tal revolucin estuvo en la observacin directa del cuerpo humano gracias a la disecciones practicadas por el propio Vesalio.
Para poder entender la importancia de este hecho, hay que saber cmo se
practicaban las disecciones en aquel tiempo. Los cursos de anatoma en
las principales universidades tenan lugar en invierno, para retrasar lo
ms posible, gracias al fro, la putrefaccin de los cuerpos, al carecer entonces de los medios actuales de congelacin. Y adems haba que practicar
la diseccin de forma continuada durante tres das. Para ello solan utilizar
dos cuerpos, uno de mujer y otro de hombre, que se diseccionaban por partes. Primero la cavidad abdominal, luego el trax, despus la cabeza y los
miembros, y, finalmente, los huesos. El profesor se sentaba alejado del cuerpo para evitar los malos olores, generalmente subido en una cthedra, y
comentaba un conocido manual de un autor llamado Mondino o el captulo
correspondiente del libro Del uso de las partes de Galeno.
Mientras, un cirujano practicante pues la intervencin manual era
considerada ignominiosa por los mdicos y relegada a una clase inferior de
escaso reconocimiento social troceaba el cuerpo y mostraba a los alumnos

La ciencia moderna
los rganos a que el profesor iba haciendo referencia. Dado que los textos en
que se basaban las lecciones haban sido escritos de acuerdo con la tradicin galnica, las descripciones del cuerpo humano solan ser incorrectas.
Al desdear el mdico el contacto con el cuerpo, su conocimiento no era
distinto que el del texto que lea.

Sabas que
hay pruebas
de la existencia de teatros
anatmicos
en Pars y Pisa ya hacia 1522 y que el ms
antiguo que sobrevive
es el de la Universidad
de Padua?

Leccin de anatoma. Rembrant.

TEATROS ANATMICOS
Uno de los principales problemas que la demostracin anatmica creaba era el
de proporcionar una buena visibilidad a los espectadores, y con ella, la necesidad de
suficiente iluminacin, ventilacin y espacio para el trabajo disectivo y sus espectadores.

El anatomista de Padua Alessandro Benedetti fue el primero en proponer un

nuevo sistema, en su Anatomia, de 1502. Consista en la construccin de un teatro
anatmico preferiblemente de madera y fcil de desmontar, pues las demostraciones
tenan lugar entonces una vez al ao. En esencia se trataba de una mesa elevada y bien
iluminada, rodeada por bancos unidos, todo ello dentro de un edificio que poda
servir a otros propsitos el resto del tiempo.

193

La ciencia moderna

La importancia e influencia de
la obra de
Vesalio fue
enorme, al fijar de forma casi definitiva la
estructura anatmica
del cuerpo humano.

Vesalio se dio cuenta de la existencia de contradicciones entre

los contenidos de los textos y lo que observaba personalmente, porque l s que diseccionaba cadveres con sus propias manos. En 1539
pudo conseguir abundante material cuando la Repblica de Venecia
puso a su disposicin, durante un ao, los cuerpos de los criminales
ejecutados. Mediante disecciones detalladas y comparadas cay en la
cuenta de que las descripciones anatmicas efectuadas por Galeno,
supuestamente humanas, correspondan a la anatoma de animales,
y eran, por consiguiente, errneas en buena parte. Denunci a Galeno
y a aquellos mdicos que traicionaban su profesin al negarse a utilizar las
manos para diseccionar, proponiendo, a cambio y mediante sta, el estudio
directo del cuerpo humano. Pero en su Fbrica hizo algo ms que describir correctamente la anatoma: la ilustr mediante una serie de grabados elaborados por dibujantes del taller del pintor veneciano
Tiziano. La firmeza, concisin y claridad de las lminas que representan los hombres-esqueleto o los hombres-musculares slo pueden ser
apreciados en su medida si se comparan con las ocasionales figuras
que se solan hacer en su poca, irreales, y en las que se mezclaban confusamente la anatoma humana y animal. Slo Leonardo haba realizado
antes dibujos anatmicos de apreciable calidad.

Lmina anatmica de Leonardo.

Investiga
quienes fueron Tiziano y
Leonardo y
cuales son sus
obras ms relevantes.

194

Lmina anatmica de Vesalio.

El libro Primero de la obra de Vesalio est dedicado a la descripcin

de los huesos porque los huesos son segn nuestro autor el fundamento del cuerpo, la estructura con la que todas las dems deben
relacionarse.

La ciencia moderna

El libro Segundo va dirigido a la identificacin y descripcin, lo

ms completa posible, de los msculos.
Los libros Tercero, Cuarto, Quinto, Sexto y Sptimo tienen por objeto
la descripcin de los sistemas vascular y nervioso, los rganos abdominales, el trax, y el cerebro.

PARACELSO (1493-1541)
La figura de Paracelso es una de las ms controvertidas del siglo XVI. Fue mdico, telogo, predicador y practicante de las artes ocultas y prohibidas (alquimia, magia natural y artes adivinatorias). Nace en Einsiedeln (Austria) en 1493 e inicia su carrera trabajando en las minas; producto
de esa experiencia es su primer tratado sobre las
enfermedades profesionales. A lo largo de toda su vida, de continua itinerancia, sinti una aversin profunda por la medicina acadmica, basada en teoras y ejercicios lgicos, apasionndole, por
contra, la experiencia y la prctica.
En 1525 abandona Salzburgo e intenta establecerse como
mdico en Estrasburgo y Basilea, pero sus enfrentamientos continuos con las autoridades acadmicas y con los tradicionalismos y
convencionalismos, le obligan a tener que huir sistemticamente.
Emprende largas peregrinaciones por distintos pases y ciudades
de Centroeuropa (Alemania, Suiza, Hungra), llegando hasta Escandinavia y Oriente Medio. Vivi lujosamente unas temporadas y otras
como un mendigo.
Finalmente, agotado, fue a morir a Salzburgo dejando tras de
s una amplia produccin y numerosos seguidores.
El cuerpo humano como microcosmos: la obra de Paracelso y la iatroqumica
El ncleo del pensamiento de Paracelso lo constituan dos ideas:
a) Todos los reinos de la naturaleza se relacionan por simpata
o antipata.
b) Existe un paralelismo entre el universo entero (macrocosmos)
y el hombre (microcosmos).
Tales especulaciones gozaron de gran favor entre los filsofos del
Renacimiento, pero su integracin sistemtica en la medicina y la filosofa natural, tal y como la llev a cabo Paracelso, fue vista por sus colegas
como un movimiento heterodoxo y sospechoso.
Nuestro autor apelaba a los poderes naturales de curacin, pues
crea que el cuerpo posea principios activos a los que haba que dar

Investiga
con ms detalle el paralelismo que,
entre microcosmos y macrocosmos, se estableci en
el Renacimiento.

195

La ciencia moderna

La iatroqumica fue una

escuela mdica que floreci durante los siglos XVI al
XVIII y que pretenda
explicar los fenmenos de la fisiologa
humana mediante reacciones qumicas.

oportunidad de reaccionar mediante un tratamiento conservador y expectante. Buena parte de su medicacin era de origen tradicional y se
basaba en el uso de ingredientes vegetales. Sin embargo, la novedad de su
aportacin consisti en introducir la terapia qumica. Desde la poca de
los griegos se haban utilizado productos qumicos en medicina, pero su
empleo constitua ms bien la excepcin que la regla. Paracelso invirti la
situacin. Convencido de que el hombre contiene en s mismo algo de
todo lo que existe en el mundo exterior, su nico principio racional consista en la analoga entre lo que ocurre fuera y dentro del cuerpo humano. La funcin del mdico consista precisamente en investigar tales correspondencias, y las enfermedades podan compararse a los fenmenos
meteorolgicos.
Se consideran en l del mayor inters sus profundas y bien asentadas experiencias en alquimia. Desde su temprana juventud haba trabajado en laboratorios, minas y estaciones termales. Por eso reiteraba con
frecuencia que la naturaleza deba estudiarse, no en los libros, sino a
travs de la observacin, la prueba y la experimentacin de los fenmenos y las virtudes y efectos de las cosas. Debe leerse en la naturaleza,
viajando de pas en pas.
Tras su muerte su obra comenz a popularizarse y publicarse y,
treinta aos ms tarde, numerosas autoridades cientficas se volvieron
hacia el paracelsismo como alternativa al galenismo tradicional. En esa
obra se valoraba la observacin y el experimento y se desconfiaba del uso
de las matemticas en el estudio de la naturaleza y del mtodo lgico
geomtrico de argumentacin. Era la alquimia la que, a su juicio, deba
tomarse como clave de acceso para la comprensin de la naturaleza, bien
por medio de la experimentacin directa, bien mediante la analoga. En
su escrito Philosophia ad Atheniensis (1564), describi la propia creacin
del mundo como evolucin qumica de la naturaleza.

Laboratorio de alquimia. Brueghel el Viejo.

196

La ciencia moderna
Para sus seguidores la alquimia deba tener coincidencia y contemporaneidad con la teologa, puesto que la Creacin no haba sido otra cosa que extraccin, separacin, sublimacin y conjuncin alqumicas. Esta interpretacin del
Gnesis ayud a centrar la atencin sobre el problema de los elementos
como primer fruto de la Creacin. La triada prima sal, azufre y mercurio
acabara teniendo una cierta significacin en el nacimiento de la ciencia
moderna como alternativa a los cuatro elementos clsicos. La Tierra misma era, por otra parte, un inmenso laboratorio alqumico en el que se
originaban los volcanes, las fuentes de aguas termales, los metales, etc.
Las polmicas entre alqumicos y galenistas fueron muy profundas
en la segunda mitad del siglo XVI, prolongndose hasta ms all de mediados del XVII, momento en que la Pharmacopea de Londres intervino
para propiciar la concordia al bendecir muchos de los nuevos preparados iatroqumicos como de inters farmacutico.
La Iatromecnica: el hombre mquina o la mquina animal. La mecnica aplicada
a la medicina
Su iniciador fue el filsofo y matemtico francs Ren Descartes, impulsor del mecanicismo en el siglo XVII. Descartes crey que era posible
explicar la vida por los conocimientos en matemticas, fsica, mecnica e
hidrulica de la poca, considerando al cuerpo humano como una simple
mquina. Para ello redujo los procesos vitales a fenmenos de calentamiento, dilatacin, presin etc. El Iatromecanicismo, como reaccin contra el autoritarismo galnico y los excesos de la alquimia, floreci sobre todo en
Italia, siendo Borelli (1608-1679), alumno de Galileo, su introductor, y Barigli
que ocup la ctedra de medicina terica en Roma su principal valedor.
Borelli enseaba que los rganos estaban formados por fibras, y que
todas las fibras estaban relacionadas entre s. Encontraba admirable la
aplicacin a los cuerpos vivos de:

La iatromecnica fue
un sistema
mdico de
los siglos XVIXVIII
que pretenda explicar el funcionamiento
y regulacin de la actividad del organismo mediante modelos mecnicos.

Los principios matemticos, de la esttica,

la hidrulica y la pesantez. Pues esas mquinas
armadas de dientes qu otra cosas son sino tenazas? El estmago es una retorta; las venas, las arterias que integran todo el sistema de vasos, son
tubos hidrulicos; el corazn es un resorte; las vsceras no son otra cosa que cribas y filtros; el pulmn no es ms que un fuelle. Qu son los msculos sino cuerdas?
Por otra parte, Boerhaave (1668-1738), profesor
de medicina en Leyden no quera ver en el organismo
ms que apoyos, columnas, vigas, bastones, cubiertas, cuas, palancas, cuerdas, fuelles, cribas, filtros, canales,
cavidades, depsitos... La teora de la contraccin
muscular de Borelli fue considerada durante mucho tiempo como clsica. Representa la fibra muscular como llena de sustancias esponjosas. Comparaba el msculo que se contrae y disminuye de

Mecnica y fisiologa. Borelli.

197

La ciencia moderna

Estudia
cada uno de
los instrumentos que
se mencionan en el texto y justifica su uso para explicar el funcionamiento de los rganos
humanos con los que
se relacionan.

longitud con una cuerda mojada que se hincha, se acorta y entonces puede levantar un peso considerable. Trat de explicar del mismo modo la
construccin del corazn. Su obra ms interesante consisti en el estudio
de la accin mecnica de los msculos en la locomocin humana o en el
vuelo de las aves, valindose de las matemticas para resolver muchos de
estos problemas.
Los Iatromecanicistas y los Iatroqumicos compartieron el predominio en las doctrinas mdicas hasta finales del siglo XVIII.

WILLIAM HARVEY: EL DESCUBRIMIENTO DE LA

CIRCULACIN DE LA SANGRE
Con la obra de Harvey (1578-1657) la fisiologa moderna comenz a
adquirir cuerpo histrico. A l se debi el descubrimiento de la circulacin de la sangre, expuesta en su obra Ejercicios anatmicos sobre el movimiento del corazn y la sangre en los animales (1628). Su hallazgo introdujo
una organizacin funcional de la vida. Mientras que la anatoma como
saber renacentista que era estudiaba la forma esttica del organismo
vivo, Harvey en cuanto que hombre del Barroco se interesaba ms por
el movimiento: la sangre es lquido y el corazn una bomba.

WILLIAM HARVEY (1578-1657)

Naci en Folkestone (Inglaterra) en 1578 y
estudi en Canterbury y Cambridge. Desde 1598
a 1602 pas cuatro aos en Padua, como discpulo de Fabrizio dAcquapendente.
En 1628 public sus Ejercicios sobre el movimiento del corazn y de la sangre en los animales en el que haca pblico el descubrimiento
de la circulacin de la sangre, que levant amplias polmicas.
El rey Carlos I, a quien haba dedicado el libro, le nombr en
1632 mdico de la Real Cmara. Viaj por Espaa y Viena y
acompa al rey en todo momento durante la guerra civil inglesa. Prosigui sus investigaciones, dedicadas ahora a la embriologa, hasta publicar en 1651 los Ejercicios sobre la generacin de los animales. Finalmente muri en 1657 a los setenta y
nueve aos de edad.
Desde la Antigedad (Hipcrates, Aristteles, Galeno) se crea que la
circulacin de la sangre tena un principio y un fin. Desde Harvey sabemos que la sangre circula por el organismo de manera completa.
El esquema clsico era como sigue: la sangre se originaba en el tubo
digestivo, como producto de la digestin. Desde ah llegaba al hgado,
donde se purificaba, para ser conducida, ms tarde, hasta el ventrculo
derecho del corazn. Aqu se divida. Una parte se encaminaba hacia los
198

La ciencia moderna
pulmones y otra atravesaba el tabique interventricular concebido como
poroso en donde se mezclaba con el aire proveniente de los pulmones,
por medio de las venas pulmonares. El aire posea una doble funcin:
$ Refrigeraba el corazn, pues ste, como sede del calor vital,
transmita un fuego excesivo.
$ Cargaba la sangre de espritus vitales o pneuma, que facilitaban
el movimiento de los miembros as como el pensamiento.
Luego, pasando por la aorta, suministraba al organismo principios energticos diferentes de los aportados por la sangre venosa.
Esa masa de sangre iba una sola vez al corazn pues se coagulaba en carne, al final de los
vasos sanguneos. Para ello, el organismo deba estar segregando sangre continuamente.
Tal modelo explicaba, de forma aceptable:
$ La diferencia entre sangre venosa y
arterial.
$ La identidad entre respiracin y
pulsin cardiaca, como manifestaciones
de una nica actividad: la regulacin del
calor corporal.
Sin embargo, entr en quiebra cuando la
anatoma vesaliana demostr la ausencia de
porosidad en la pared interventricular y Miguel Servet, Andrea Cesalpino y Realdo
Colombo descubrieron el proceso de circulacin menor entre el corazn y los pulmones.
Se haca necesaria, tambin aqu, una revolucin copernicana. Ahora
bien, modificar el sistema establecido posea mltiples dificultades;
entre ellas:
$ Descubrir un modo nuevo de relacionar la respiracin y la
pulsin cardiaca.
$ Explicar la alimentacin del cuerpo por la sangre de forma
bien distinta.
$ Modificar la construccin y movimientos del corazn y sus
partes.
El proceso seguido por Harvey consisti en conciliar el rigor de la
observacin anatmica con un esquema ms coherente de circulacin.
Diseccion innumerables animales, en especial ranas, cuyos latidos
cardiacos son extremadamente lentos. As descubri el papel de las
aurculas, hasta entonces ignorado, y sus contracciones que hacen pasar
la sangre en los ventrculos.
En paralelo, aport el siguiente razonamiento: si cada latido cardiaco
impulsa 100 gramos de sangre y hay 70 latidos por minuto, en una hora
el corazn bombea (100 gramos x 70 x 60 = 420 Kgs de sangre!) cinco
veces el peso normal del cuerpo. Es imposible se dijo que tanta sangre
pueda provenir de la digestin y el hgado. La sangre debe, por tanto,
retornar desde los tejidos al corazn. Su reciclaje es indispensable. Lo
confirm colocando unas ligaduras sobre los vasos que desembocan

El pneuma o
espritu vital
era la fuerza
tangible de
la vida; una
especie de alimento fino
que contena energa y
que era ms espiritual
que el ordinario. Afn a
la respiracin, se hallaba a medio camino entre fuerza y materia.

Investiga en
qu consiste el proceso
de la circulacin menor entre el corazn y
los pulmones.

199

La ciencia moderna

Consulta
en un texto
el proceso
de circulacin aceptado actualmente.

en el corazn. Por debajo de las ligaduras de las venas cavas el corazn se

vaca, mientras que por debajo de las de la aorta, el corazn se dilata con
riesgo de explosionar. Al quitarlas, todo regresa a su equilibrio. De esta
manera, lleg a un esquema de circulacin en el que el corazn funciona como una bomba que impulsa la sangre en las arterias y la aspira en
las venas.
En la conclusin de su De motu cordis, escribe:
Ello nos permite afirmar abiertamente nuestra concepcin de la
circulacin de la sangre. Razonamiento y experimentacin han establecido que la sangre atraviesa los pulmones y el corazn, que es enviada
a todo el organismo, que pasa a travs de las porosidades de los tejidos
y las venas y que retorna desde las extremidades hacia el centro, para
desembocar finalmente en la aurcula derecha del corazn.
Su obra desencaden una controversia con el galenismo oficial y
acadmico, que perdur durante casi un siglo.

LAS CIENCIAS DE LA VIDA EN LA MODERNIDAD

Dado que el trmino biologa no se cre hasta 1802, hay que hablar
durante el perodo que abarca los siglos XVI, XVII y XVIII, de ciencias de la
vida. Sobre ellas continu planeando la sombra de Aristteles prcticamente hasta finales del siglo XVIII. En este sentido, los mayores esfuerzos
de los naturalistas fueron dirigidos a liberarse de las ideas tradicionales,
escapar de las supersticiones y renunciar a los prejuicios previos, para
poder fortalecer y perfeccionar el instrumento intelectual por medio de la
observacin y la experimentacin. El grueso de sus trabajos persegua:
v Establecer una clasificacin o taxonoma sistemtica de plantas y animales.
v Fijar trminos y definiciones.
La Botnica
El Renacimiento reaviv las obras de los grandes naturalistas de la
Antigedad. Sin embargo, su ciencia en este campo era bastante rudimentaria; lgico si se piensa que era contemplada ms como apoyo a la
medicina que con autonoma propia. Se consideraba a las plantas, ante
todo, por sus propiedades. As, Dioscrides las clasific en aromticas,
alimenticias, medicinales y venenosas. Teofrasto, autor de una Historia de las
plantas en nueve libros, lo hizo, segn sus cualidades o su tamao, en
rboles, arbustos y hierbas. Valindose de esos tratados, los primeros botnicos del siglo XVI se esforzaron por identificar las plantas que crecan en
sus respectivos pases, aplicndose para ello a describir lo que observaban directamente. A menudo sus descripciones iban acompaadas de
ilustraciones, con frecuencia confusas e incompletas, pues los rudimentarios conocimientos sobre anatoma y estructura de las plantas no permitan un anlisis cientfico de los caracteres consignados. Ningn prin200

La ciencia moderna
cipio lgico presida su clasificacin. A veces seguan a Teofrasto, a veces
utilizaban un orden alfabtico o inventaban clasificaciones sin demasiaDescribe la
do sentido. En general, estos primeros botnicos, se esforzaron por dar
tcnica utilizada en la
una idea del aspecto exterior, de la disposicin del ramaje, de la forma de
confeccin de
las hojas, de la naturaleza de las races, de las dimensiones y el color de
un herbario.
las flores...
A lo largo del siglo, se consagraron como Universidades clebres
por su dedicacin a la botnica la de Montpellier en Francia y las italianas
de Pisa, Padua y Bolonia. Fue en
estas ltimas donde empezaron
a cultivarse los primeros Jardines Botnicos y se invent el arte
de conservar las plantas secas
en Herbarios.
Gracias a los viajes martimos, el descubrimiento de nuevos territorios repartidos por
todo el mundo multiplic el conocimiento del nmero de especies exticas que los botnicos
traan de los lugares que colonizaban. Hasta el punto que mientras a comienzos del siglo XVI se
describan unas seis mil especies de plantas, a finales se lleg
a las dieciocho mil. Se atribuye
a Andrea Cesalpini el primer intento de clasificacin metdica,
inspirada en el principio de una
jerarqua o subordinacin de los
caracteres de inspiracin aristotlica. Si lo propio del hombre es
la inteligencia y de los animales
su facultad de moverse y sentir;
Linneo apstol de la botnica.
de las plantas lo es su capacidad de reproduccin, consecuencia de su facultad de nutrirse. A ambas
funciones: reproduccin y nutricin, corresponden sus partes. El rgano
de la nutricin es la raz, que penetra en el suelo, y el de reproduccin el
tallo, pues l es quien engendra directamente los rganos de la fructificacin. Los elementos nutritivos, aspirados o absorbidos por las races, se
elevaban por el calor natural a lo largo del tallo para llegar al fruto; lo
mismo deca que las venas suben hasta el corazn en los animales.
A este primer intento de clasificacin, le sucedieron, al menos, veinticinco ms, entre 1623 y 1750, propuestas por diferentes botnicos,
hasta llegar al definitivo, que fue elaborado por Carlos Linneo (17071778). De origen sueco, Linneo fue un especialista en la sistematizacin y la definicin, aunque el mtodo experimental le fuera extrao.
Recibi de Cesalpino el impulso ms decidido y, siguiendo su lnea,
adopt los conceptos de especie y gnero consagrados por la filosofa
escolstico-aristotlica.
201

La ciencia moderna

Sabas que
en Espaa
el sistema
de Linneo
comenz a
aplicarse en el Real
Jardn Botnico de
Madrid en la segunda
mitad del siglo XVIII?

Su atencin, ms hacia la forma lgica que al contenido, delataba su

filiacin. Adems, hizo suyo el principio leibniziano de la continuidad en la
escala de los seres y de la incapacidad de la naturaleza para crear nada nuevo.
Aristteles haba aplicado los conceptos de especie y gnero a plantas y animales. Todo grupo natural poda llamarse especie y el mismo
grupo poda denominarse tambin gnero cuando se divida en grupos de
orden inferior. Ambos trminos pervivieron en la Escolstica medieval, si
bien, en su seno, tuvieron lugar agrias polmicas acerca de su realismo o
mero formalismo lingstico-conceptual. Los naturalistas anteriores a Linneo
los conceban como simples conceptos lgicos, ste, por el contrario, los
consider realidades naturales. Y ello porque entendi la constancia de las
especies por un doble camino:
v Nada nuevo puede aparecer en un mundo que existe inmutable desde su creacin divina.
v La negacin de la fuerza creadora de la naturaleza por la
ciencia mecanicista.

Investiga
con ms detalle cual es
el sistema de
nomenclatura de Linneo y, haciendo uso del mismo, clasifica algunas plantas
y animales.

CARLOS DE LINNEO (1707-1778)

Naci en Rashult, al sur de Suecia. Hijo de
un pastor luterano, desde su infancia mostr una
verdadera pasin por las flores.
Estudi medicina en la Universidad de Lund,
desde donde se traslad a Upsala. En 1732 fue
elegido por la Real Sociedad de Ciencias de Upsala
para hacer un viaje a Laponia, de donde se trajo
un numeroso herbario e importantes observaciones que fueron publicadas bajo el ttulo de Flora lapnica.
March a estudiar a Holanda, haciendo all su doctorado y
publicando su Sistema de la naturaleza (1735) y despus los Fundamentos de botnica (1736). Tras un viaje por Inglaterra retorn a
Suecia en 1737, editando sus Clases de plantas. Un ao despus fue
a Pars, donde es elegido miembro de la Academia de las Ciencias;
a su vuelta a Suecia fue nombrado profesor de medicina, botnica
e historia natural en la Universidad de Upsala, donde permanece
hasta su jubilacin en 1764 y tras ser ennoblecido tres aos antes.
Fue universalmente considerado el gran reformador de las ciencias naturales descriptivas y a l se le debe la nomenclatura botnica y zoolgica.
Linneo tena gran inters en establecer del modo ms breve y preciso las caractersticas de las especies y gneros particulares y lo lleg a
hacer con virtuosidad extrema, aunque a costa, a veces, de la claridad. La
tendencia a la expresin abreviada le llev a introducir la nomenclatura
binaria, tomando unidades dadas por la naturaleza como fundamento
objetivo para la misma. Su nomenclatura adquiri pronto carta de natu-

202

La ciencia moderna
raleza en todas partes, no slo el mtodo de nombrar cada organismo con
dos nombres (uno para la especie y otro para el gnero) sino tambin los
nombres concretos dados por l, de carcter erudito y artificial.
La Zoologa
Aristteles fue el nico naturalista de la Antigedad que abord la
descripcin y clasificacin de los animales. Con notable intuicin para la
comprensin de las afinidades zoolgicas, logr establecer diversos grupos naturales. La mayor parte de sus grandes gneros se corresponden
an con las divisiones ms importantes de la zoologa actual. Su clasificacin se mantuvo casi intacta hasta 1800.
CLASIFICACIN DE ARISTTELES
1. Animales que poseen sangre roja:
Los cuadrpedos vivparos: se corresponden a nuestros mamferos, menos los cetceos.
Las aves.
Los cuadrpedos ovparos: reptiles y anfibios.
Los peces.
Los cetceos.
2. Animales desprovistos de sangre roja:
Los moluscos de cuerpo blando.
Los malacrustceos o crustceos superiores.
Los Ostracodermos o Testceos, caracterizados por una concha
o caparazn (moluscos gasterpodos o lamelibranquios).
Los Entomas o animales articulados, que abarcan insectos, arcnidos, miripodos y gusanos.
Entre 1551 y 1558 apareci la primera gran enciclopedia zoolgica:
la Historia de los animales de Gesner, con ms de 4500 pginas y centenares de figuras. La obra tena el carcter de una compilacin. El autor,
observ por s mismo y reuni todo lo escrito sobre animales. Buenas
ilustraciones se mezclaban con otras defectuosas, inexactas o imaginativas: cetceos fantsticos o animales fabulosos como el unicornio, la esfinge, la hidra de siete cabezas, arpas, tritones u hombres marinos. El siglo
XVII no introdujo cambios notables, si acaso multiplic el nmero de
animales conocidos gracias a descripciones y dibujos de animales nuevos que aportaron viajeros procedentes de tierras recin descubiertas. La
gran enciclopedia zoolgica, escrita por el naturalista J. Johnston, entre
1657 y 1665, demostr esa ausencia de novedades. La simple semejanza
exterior segua siendo el criterio universal de la sistemtica zoolgica.
Para poder variar los modelos clasificativos y la eleccin de los
caracteres en cada grupo se necesitaba disponer de un conocimiento profundo de la estructura interna de los organismos, del que se careca en la
poca. Hasta que en el siglo XIX pudo asistirse a progresos considerables
en el estudio de la morfologa de los animales, la situacin no vari. A
Linneo slo le cupo en zoologa clarificar y sistematizar la situacin.

Compara
la clasificacin de
Aristteles
con la que se
utiliza actualmente.

Investiga el
origen mitolgico de alguno de estos animales
fantsticos.

203

La ciencia moderna

EL EXPERIMENTALISMO
La experimentacin en las ciencias de la naturaleza obtuvo escasos progresos durante el perodo. La invencin del microscopio, en 1624
casi en paralelo a la del telescopio abri amplias expectativas en el
campo de la anatoma comparada, que
no se vieron confirmadas por la rusticidad del aparato.
Asimismo, las pretensiones de
trasladar el paradigma mecanicista al
campo de los organismos se sald con
escasos resultados tangibles. Los naturalistas experimentalistas se encerraron en agrias polmicas por cuestiones
que, vistas con ojos actuales, parecen
muchas veces ftiles o absurdas y cuyo
sentido slo puede entenderse en el
contexto de la poca. Dos de ellas, sin
embargo, mostraron una cierta fecundidad de cara a acontecimientos por
venir: la que se refera a la transpiracin de las plantas y la que versaba
acerca de la generacin espontnea de la vida.
EL MUSEO DE CIENCIAS NATURALES DE PARS
Durante el siglo XVIII, el predominio de la zoologa y la botnica descriptiva
y sistemtica generaliz los jardines botnicos y los zoolgicos. Las colecciones de
historia natural eran propiedad de la buena sociedad. Se valoraba mucho su inters decorativo, se
admiraba su belleza y la rareza de los especmenes.
Los cientficos conservadores de los Jardines Reales estaban obligados a satisfacer los gustos de la
buena sociedad. Se estudiaba el color, la forma y
las costumbres de animales y plantas, que provocaban sorpresa y admiracin. La ciencia no era tanto una profesin como una manera de interesarse el pblico ilustrado por la utilidad, el espectculo y la belleza de la naturaleza. Los naturalistas
de los jardines botnicos y de las academias tenan, a menudo, los mismos centros de inters
esttico que los aficionados.
Hacia 1770 las cosas empezaron a cambiar.
En la Academia Real de Ciencias de Para y en la
Sociedad Real de Medicina, los cientficos daban a
entender que los aficionados constituan un obstculo para el verdadero progreso
cientfico. ste exiga la dedicacin de individuos con competencias mediante una
formacin especial.
La Revolucin Francesa tuvo un impacto considerable. Gracias a las nuevas
instituciones, los cientficos dejaron de estar obligados a buscar apoyos en la buena
204

La ciencia moderna

sociedad, y en 1793 el Jardn Real creado por Luis XIII, para dar cultura a los
simples fue transformado en Museo de Historia Natural. Semejante cambio
marc el nacimiento de la investigacin pblica, pues los naturalistas, dotados de
ctedras de enseanza y de medios, se hicieron profesionales. En dicho centro, se
poda acceder a toda una serie de animales que presentaban escaso inters para los
aficionados de saln. Era posible interesarse por especies u rganos hasta entonces
menospreciados, y, sobre todo, avanzar por el camino de la anatoma comparada.
Cuando los naturalistas de la segunda mitad del siglo XVIII no se conformaron con la taxonoma de Linneo, elaborada a partir de las partes externas del
cuerpo, sino que se preguntaron por los fundamentos mismos de esa clasificacin,
llamaron a las puertas de la anatoma comparada. Para modificar la clasificacin de ciertos
grupos de animales segn mtodos de anlisis comparado, eran necesarios importantes
medios que slo el Estado poda proporcionar. Gracias a los recursos del Museo, los
enseantes pudieron vanagloriarse de sacar directamente sus conocimientos de la naturaleza. En su primera gran obra, las Lecciones de anatoma comparada, el joven Cuvier
enfatizaba cmo las disecciones que realizaba en pblico, y cuyos resultados expona,
le dispensaban de invocar la autoridad de sus predecesores. Gracias, pues, al reconocimiento, por parte del Estado, del Museo como centro privilegiado de investigacin
y enseanza, la historia natural pas a constituirse como ciencia natural.

ESQUEMA RELACIONAL
Es importante que sepas relacionar los siguientes elementos
del texto:
a) La renovacin de todos los saberes en el Renacimiento unida
a la difusin, gracias a la imprenta, condujo a una transformacin de la medicina de caractersticas tales que anuncian su prxima conversin en una ciencia moderna.
b) La definicin precisa de la estructura anatmica del cuerpo
humano llevada a cabo por Vesalio constituye el armazn sobre el
que van a irse articulando los sucesivos descubrimientos mdicos.
c) Lo que Vesalio consigui en el campo de la estructura del
cuerpo humano lo complement Harvey al desentraar el correcto funcionamiento de la circulacin que dotara as al organismo
de actividad y vinculara funcin y rganos.
d) La consolidacin de la mecnica como arquetipo de ciencia
fsica proyect a la medicina sus modelos como base del funcionamiento del cuerpo humano y dems organismos.
e) En el mbito de las ciencias de la vida no se produjo una
revolucin similar quedando reducidos sus avances al campo de
la clasificacin y al descubrimiento de nuevas especies como consecuencia de la ampliacin del mundo conocido.

205

Tcnica y nuevas ciencias en

la Ilustracin

REVOLUCIN CIENTFICA E ILUSTRACIN:

UNA NUEVA VISIN DEL MUNDO
Apoyndose en la Revolucin Cientfica Moderna, la Ilustracin
erigi una nueva visin del mundo natural y de la ciencia, cuyas caractersticas ms significativas son las siguientes:
v La naturaleza no es un cmulo de fenmenos fsicos que suceden
bajo nuestra observacin con un mayor o menor grado de aleatoriedad
206

La ciencia moderna
o regularidad, sino que obedece necesariamente a unas reglas que
nunca incumple; son las leyes fsicas del Universo. Nada en el orden
del mismo escapa a su determinacin. La naturaleza carece de irregularidades o discontinuidades, es decir, alteraciones aleatorias o descontroladas que
puedan romper la constancia de su comportamiento. El Mundo se asemeja a un
gigantesco mecanismo de relojera que
siempre ha funcionado, funciona y funcionar de idntica manera, porque Dios, su
gran relojero, as lo ha diseado.
v El Universo es uno y las mismas leyes
se cumplen en todo l. Que la ley de la gravitacin de Newton rija no slo la mecnica de los objetos que pertenecen a nuestro
planeta sino la de los cuerpos del sistema
planetario, significa que las leyes cientficas poseen carcter universal.
v Las leyes fsicas del Universo son, pues,
accesibles al conocimiento humano. La
conclusin ms inmediata que de ello obtuvo la poca no sin ciertas dosis de optimismo ingenuo fue que nuestra mente podra
aduearse del Universo, en un progreso
sin fin de la ciencia. La garanta que otorga una ley cientfica determinista es su
reproducibilidad. De esa manera podemos
prever por anticipado cmo se va a comportar un cuerpo y, al saberlo, utilizarlo en
nuestro propio beneficio.
v La matemtica es el lenguaje en que habla la naturaleza y, por eso
mismo, el que ha de utilizar la ciencia para entenderse con ella y el
mtodo experimental es el autnticamente cientfico. Ambos definen
y delimitan lo que es ciencia de lo que no. Todo conocimiento que
desee establecerse firmemente como tal debe usar ambos; en caso contrario no lograr consolidarse. La imposibilidad de utilizar eficazmente el lenguaje matemtico en las ciencias de la vida como en
tantos otros saberes las arrojaba fuera de la cientificidad. No resulta
extrao que a lo largo del siglo XVIII la controversia entre lo mecnico
y lo orgnico se hiciera presente en los principales autores y obras de
la Ilustracin.
v La ciencia acept autolimitarse a preguntar y responder acerca de
cmo funciona la naturaleza, en vez de interrogarse por qu es o por
qu. A cambio de ceder en la amplitud de sus pretensiones gan en
seguridad. La consecuencia fue el alumbramiento de un nuevo modelo de ciencia en el que la investigacin no persigue descubrir las certezas ltimas, sino la mera descripcin del funcionamiento de los
fenmenos. Pierde por el camino su valor metafsico para obtener, a
cambio, funcionalidad. Una funcionalidad que acaba por fijar como
objetivos la utilidad y el pragmatismo. Al pasar a ser la ciencia el

Para
la
comprensin de la
Unidad es
fundamental conocer
el marco social, econmico y poltico de la
poca. Estudia, pues
los acontecimientos
ms significativos del
periodo.

207

La ciencia moderna

Investiga
con detalle
el significado de los
trminos utilitarismo
y pragmatismo y analiza sus consecuencias
ticas.

nuevo motor de la cultura y la sociedad, a partir de la Ilustracin,

utilitarismo y pragmatismo se instalan tambin como valores superiores de nuestra civilizacin. Una ciencia de este tipo desemboc,
como no poda ser de otra manera, en la tcnica, hasta fundirse ambas
de manera inseparable en nuestra tecnociencia actual.

LA REVOLUCIN INDUSTRIAL
La difusin de los logros de la Revolucin Cientfica gest una revolucin intelectual global que sera el germen de los dos grandes movimientos de la segunda mitad del siglo XVIII: la Revolucin Industrial y la
Ilustracin.
Esta amplia difusin social result posible gracias a:
v Las obras que pugnaban por llegar en formato claro y bien escrito
a la burguesa cultivada. En tal tarea destacaron, en Francia el filsofo Voltaire, la Enciclopedia, y sectores importantes de la Ilustracin; en
Alemania, el tambin filsofo Kant y el matemtico Euler, y en Inglaterra el librepensador e idelogo del liberalismo John Locke,
quien promovi el encauzamiento de la ciencia hacia conocimientos tiles, desde su puesto en la Royal Society.
v Las Sociedades Cientficas que florecieron a lo largo del
siglo XVIII, con el fin de favorecer la investigacin y la experimentacin e informar y difundir los logros cientficos. Como
modelos figuraron, aparte de la ya citada en Inglaterra, la
Academia de Ciencias francesa, la del Cimento italiana, y sus
correspondientes en Berln, San Petesburgo, etc.

Por otra parte, la Revolucin Cientfica adquiri rpida

repercusin en la agricultura y la industria. Fue en Inglaterra
donde primero se transform en revolucin industrial, gracias
a la influencia de filsofos como Francis Bacon y John Locke,
preocupados por los aspectos prcticos del conocimiento, y a
emprendedores hombres de empresa ntimamente ligados a
ese cambio global que se estaba produciendo.
Reunin de la Academia del Cimento.
El ao de 1776 a partir del cual comienza a datarse la
Revolucin Industrial fue simblico a este respecto: James
Watt hizo funcionar con xito la mquina de vapor que iba a marcar el
inicio de la era industrial.
Nota que es
No obstante, la confluencia de la ciencia y la tcnica, necesaria para
a travs de
que esta ltima mutase en tecnologa, haba comenzado bastante antes, a
las sociedafinales del Renacimiento. Si quisiramos precisar histricamente algo ms,
des cientficas cmo los textos
podramos cifrarla hacia la segunda mitad del siglo XVI. Este es el moacadmicos llegaban
mento en que se modifican los mtodos de pensamiento, como conseal pblico culto.
cuencia tanto de la madurez del saber hacer propiamente tcnico, protagonizado por los ingenieros renacentistas, como del desarrollo de los
conocimientos cientficos. Ambos coinciden en un limitado nmero de
cuestiones a las que solo poda darse respuesta desde la nueva mecnica:
208

La ciencia moderna
funcionamiento de mquinas, investigaciones sobre dinmica relacionadas con problemas balsticos o de cada de graves, estudios sobre
hidrosttica e hidrodinmica, etc.
En todos los dominios se buscaba sustituir verdades admitidas por
explicaciones vlidas. Aunque hubiera que esperar an varias generaciones para que la ciencia fuera
capaz de impregnar el desarrollo de la tcnica, la conviccin
de que una y otra deban marchar de la mano, la hallamos ya
en las grandes figuras del cambio de siglo del XVI al XVII,
como Galileo, Descartes,
Mercator, Bacon, Lee, etc. Durante los siglos XVII y XVIII, la
mquina adquiri un papel capital. Sea en la pequea mecnica de autmatas y relojera o
Autmata de Vaucanson. en la mecnica pesada de molinos e ingenios de agua, se asisti a un perfeccionamiento que le permiti alcanzar su grado de madurez.
Aunque el trmino Revolucin Industrial pueda sugerir un cambio
brusco, ya se ha recalcado que se trata de un largo proceso de transicin
que tuvo su ncleo en la traslacin del eje maderaaguaenerga animal
hacia otro integrado por hierrohullavapor.
La madera era el material ms usado antes del advenimiento de la
era industrial. Serva para la construccin, el mobiliario, los principales
utensilios y la navegacin. El agua y la traccin animal eran las fuentes
de energa esenciales para el transporte y las tcnicas de transformacin.
Fueron las mutaciones en las tcnicas textiles inglesas y en la siderurgia del siglo XVIII las que incubaron los cambios definitivos. Ambas
exigan una fuente de combustin ms potente y abundante que el carbn
de madera, el cual por otra parte empezaba a escasear por la deforestacin que haba sufrido Inglaterra y gran parte de Europa desde la Edad Media a
causa de la explotacin intensiva de sus bosques.
La hulla o carbn mineral devendr entonces el principal combustible hasta nuestro siglo, lo que dar
lugar a un auge de la industria minera y una demanda creciente de maquinaria de extraccin y preparacin del mineral.
Es en la mquina de vapor, sin embargo, donde mejor se aprecia el hermanamiento de ciencia y
tcnica. Durante decenios van a trabajar de consuno.
En torno a Huygens, Papin, Leibniz y otros cientficos del siglo XVII se crear una particular emulacin en el estudio de la
presin atmosfrica y el uso del calor. El ingls Newcomen construy,
siguiendo los consejos de Robert Hooke, una mquina atmosfrica
verdaderamente funcional, que servira de base a los largos trabajos
de Watt durante casi sesenta aos. Estas primeras mquinas atmosfri-

El furor de
la
poca
por los autmatas alcanz tales cotas que
Jacques Vaucanson
(1709-1782) lleg a
proyectar la construccin de un hombre artificial. Recordemos que a partir de
Descartes y la iatromecnica, las anatomas mviles mecanismos a travs de los
cuales los cirujanos
evidenciaban el funcionamiento del cuerpo humano estaban
a la orden del da. De
ah naci su idea (nunca materializada) del
hombre artificial.

209

La ciencia moderna
Investiga y
compara el
funcionamiento de
una mquina atmosfrica con el de una
mquina de vapor.

cas no utilizaban todava la presin del vapor sin, como su nombre indica, la de la atmsfera. Fue Watt quien hizo uso de aqulla por primera vez
con xito, y fue en la navegacin donde encontr su primera utilidad
propulsora. Los ensayos iniciales datan de 1783 y en agosto de 1807
comenz a circular el primer navo comercial de este tipo el Clermont
sobre el ro Hudson, entre Nueva York y Albany.
Por su parte, en 1782, la Fundicin Real francesa de Creusot cre los
primeros rales metlicos y la primera locomotora de alta presin en 1804.
La nueva era del ferrocarril, que revolucionar el transporte a lo largo del
siglo XIX, estaba a la vista.
La colusin entre ciencia y tcnica haba alumbrado el factor del
progreso dominante durante esos dos ltimos siglos: la tecnologa. En
paralelo, el filsofo escocs Adam Smith publicaba en 1776 el mismo
ao que Watt activaba su mquina de vapor la obra fundacional del
liberalismo econmico y de la ciencia de la economa: La riqueza de las
naciones. La tecnologa y la economa juntas comenzaron a tejer desde esa
fecha el telar de nuestras vidas y nuestras sociedades.

LA ILUSTRACIN Y LA IDEA DE PROGRESO

Estudia cules son los

principales
caracteres
del liberalismo e investiga cules
son los principios bsicos del liberalismo
econmico.

210

La Ilustracin fue un movimiento intelectual que tuvo lugar, fundamentalmente, en dos pases: Francia e Inglaterra, para expandirse desde
ellos hacia el resto de Europa. Aunque eran muchas las diferencias segn
la nacin de que se tratara, existan algunos rasgos comunes suficientemente definidores. Aqu interesan, sobre todo, los relacionados con la
ciencia.
Atrvete a pensar por ti mismo, con estos trminos sintetiz el filsofo alemn Inmanuel Kant el sentido ltimo que revesta la Ilustracin. La
capacidad de reflexin propia, a la que el mismo Kant aadir el calificativo de critica, supondra alcanzar la mayora de edad de la especie humana. Semejante postulado implicaba, a la vez que confianza en la razn
para esclarecer todos los aspectos de la vida y guiar la accin, el rechazo
a cualquier autoridad externa. Un rechazo de las supersticiones, prejuicios, tradiciones y creencias como fuentes de intolerancia y fanatismo.
Los ilustrados perseguan la autntica ruptura con la Edad Media,
que juzgaban como una poca de oscurantismo y estancamiento; algo
que ni el Renacimiento ni el Racionalismo haban sido capaces de llevar
a cabo. Romper significaba renovar todos los fundamentos del saber, discutir y cuestionar el pasado, incluso la propia cultura. Su objetivo ltimo
no era modificar conocimientos sino cambiar la manera de pensar para
abrir un nuevo porvenir para la Humanidad.
Se dot de procedimientos nuevos a la razn, que tenan su origen
en el mtodo newtoniano y que consistan en establecer condiciones generales normativas pero siempre dentro de los hechos fsicos. Conocer
era colocar los miembros de una multiplicidad (los fenmenos) en una tal
relacin que se obtuviera una regla constante.
La Ilustracin fragment la unidad de todos los campos del conocimiento bajo la Filosofa para inaugurar una pluralidad de disciplinas
que iban a erigirse, a partir de entonces, en ciencias autnomas y espec-

La ciencia moderna
ficas. La matematizacin del mundo fsico, como rasgo inexcusable de la
ciencia mecanicista, rompi el rtulo de Filosofa Natural an utilizado
por Newton bajo el que se recogan tanto la Fsica como las Ciencias de
la Vida. Aqulla acot su territorio especfico alrededor de los fenmenos del mundo natural reducibles a formulacin matemtica, y stas se
segregaron en Biologa, Medicina, Geologa y, a partir de Lavoisier, tambin en Qumica. Por su lado, la Historia, la Psicologa, la Economa o la
Sociologa buscaron, igualmente, asentarse por s mismas, al margen de
la Filosofa.

El rbol de la Ciencia.

Semejante compartimentacin del saber, ampli el campo de conocimientos de cada una de las nuevas disciplinas, a la vez que las desligaba en especialidades, de espaldas unas a otras. La realidad que serva
de objeto de estudio a cada una de ellas corri la misma suerte. Las polmicas por los lmites de los territorios y el mtodo dominaron el siglo XIX.
La Ilustracin fue un movimiento netamente optimista que crea
firmemente en la razn humana como palanca para el progreso, debidamente vehiculada a travs de la generalizacin de la educacin y la
cultura a todos los miembros que integran una sociedad, y como requisito indispensable para afirmar la libertad e igualdad humanas.
La culminacin de semejante optimismo qued formalizada en la primera Declaracin de los Derechos del Hombre promulgada en 1791, dos aos
despus de la Revolucin Francesa.
Pero, cul era el autntico significado del trmino progreso? Hasta
llegar al siglo XVIII dominaron las ideas de que el hombre haba decado
desde un estado originario superior al actual o bien que hombre y naturaleza haban sido creados por Dios y permanecan fijos e inmutables desde su creacin; ni progresaban ni regresaban. El fijismo de las especies
era la teora dominante a la altura del siglo XVII.

Lee y estudia
el contenido
de la Declaracin de los
Derechos del Hombre.

211

La ciencia moderna

La libertad guiando al pueblo. Delacroix.

La Ilustracin alter este panorama. Las primeras teoras transformistas de la naturaleza y la confianza en el crecimiento de las ciencias
y las tcnicas abrieron una perspectiva nueva en la que pujaba por extenderse la idea de que:
v La mente humana podra progresar a medida que lo hiciera la
medicina (Lamettrie).
v La educacin poda favorecer ese progreso (Helvetius) y para
ello era importante mejorar los sistemas educativos y legislativos.
Voltaire y Fontenelle, por su parte, propugnaban un esfuerzo activo
para hacer progresar la humanidad mediante la crtica a las creencias
tradicionales y gracias a la ciencia:
La razn y la industria progresarn ms y ms, las artes tiles
mejorarn, los males que han afligido al hombre y los prejuicios, que
no son su menor azote, desaparecern gradualmente de entre todos
aquellos que gobiernan las naciones.
El filsofo Condorcet, en su Historia del progreso del espritu humano,
expona con nitidez el espritu de los tiempos:
El resultado de mi obra ser mostrar mediante razones y hechos que la perfectibilidad humana es en realidad indefinida; que el
progreso de esta perfectibilidad, independiente de cualquier potencia
que quiera determinarlo, no tiene ms lmite que la duracin del globo
sobre el que nos ha colocado la naturaleza. Sin duda este progreso puede
proceder a un ritmo ms o menos rpido, pero nunca retroceder.
212

La ciencia moderna

ESQUEMA RELACIONAL
Es importante que sepas relacionar los siguientes elementos
del texto:
a) La Revolucin Cientfica modific el modo en que el hombre
se coloc frente a la naturaleza y observ el mundo y ello implic
una mutacin en las ideas que acabara conformando esa corriente
de pensamiento que se denomin Ilustracin.
b) El progresivo maridaje entre ciencia y tcnica termina consolidndose en lo que se llamar Revolucin Industrial.
c) Durante este periodo se produjo un paulatino desplazamiento de la posicin central ocupada hasta entonces por la Religin y
la Metafsica que se veran sustituidas por las ciencias positivas,
especializadas en saberes autnomos e independientes.
d) Los logros producidos por la nueva mecnica que extendi
su dominio a todo el Universo generaron un optimismo ingenuo
sobre la capacidad ilimitada de progreso del gnero humano.

213

Canarias en la Historia
de la Ciencia

LAS ISLAS CANARIAS EN LA

CIENCIA MODERNA

ses, ingleses y alemanes. No resulta extrao,

pues, que estos organizaran expediciones
cientficas hacia ellas o las incluyeran en
otras de ms largo alcance.
Los Informes que para sus Sociedades Acadmicas elaboraron los expedicionarios se conservan hoy en las principales
bibliotecas de sus pases y constituyen un
legado inapreciable como exponentes de la
ciencia de la poca y del papel de Canarias
en la misma.
La medicin de la longitud

El Archipilago Canario desempe

un papel de cierta relevancia en ciencia a lo
largo del siglo XVIII, con prolongaciones en
el siglo XIX.
Ese papel fue doble: como objeto de
estudio para cientficos y naturalistas europeos y como aportacin propia a cargo
de tres figuras notorias de la Ilustracin espaola: Jos de Viera y Clavijo, Jos Clavijo
y Fajardo y Agustn de Betancourt y Molina.

CIENTFICOS Y NATURALISTAS
EUROPEOS EN CANARIAS
La lejana de estas islas respecto a
Europa y su proximidad al continente africano y a los trpicos, hicieron de ellas objeto de viva curiosidad desde antiguo. Su
ubicacin geogrfica, su volcanismo y su
flora con un elevado nmero de plantas
endmicas las confirmaron como lugar
singular de estudio para los primeros cientficos europeos modernos, en especial france214

El primero de esos Informes fue elaborado por el francs Louis Feuille (16601732) con el ttulo Viaje a las Islas Canarias o
Diario de las observaciones Fsicas, Matemticas, Botnicas e Histricas hechas por orden de
Su Majestad.
Desde la antigedad, sobre todo a
partir de la cartografa de Ptolomeo, los gegrafos medan las longitudes contando a
partir de la posicin ms occidental de la
tierra conocida, lugar que ocupaba la isla
de El Hierro. No obstante, las cartas ocenicas carecan de escalas de longitud, pues
no haba medios para unas correctas medidas espaciales y temporales ni mtodos perfeccionados de anlisis matemtico. La construccin matemtica de Edward Wright
(1599) de la carta planisfrica de Gerard
Mercator (1512-94) hizo posible el primer clculo cientfico del curso, la distancia y la posicin, a principios del siglo XVII.
Los observatorios de Pars (1667) y
Greenwich (1675) se dotaron para encontrar la longitud, estimulando la topografa
cientfica celeste y terrestre. Los ingenieros
franceses empezaron a cartografiar las costas, ayudados desde 1676 por las medidas
de longitud basadas en la observacin de los
satlites de Jpiter, un mtodo propuesto por
Galileo en 1610.
En Francia, una disposicin del rey
Luis XIII ordenaba a sus gegrafos que hicieran las mediciones a partir de la isla de El
Hierro como punto geogrfico por el que pasaba el
primer meridiano y contar desde all el primer
grado de las longitudes en direccin al oriente.

Canarias en la Historia
de la Ciencia

Viajes de exploracin e investigacin

Hasta finales de la Edad Media, el conocimiento que del Globo terrqueo tenan
los europeos no era mucho mayor del que posean griegos y romanos. Sin embargo,
entre 1500 y 1900, la situacin cambiar drsticamente. El siglo XVI fue testigo de las
exploraciones llevadas a cabo por los espaoles en la mayor parte de Amrica Central
y del Sur as como de la expedicin capitaneada por Magallanes, desde 1519 a 1521,
que circunvalara por primera vez la Tierra, siguiendo la ruta de cabo de Hornos y las
Indias orientales.
La mayor parte de los viajes realizados durante los siglos XVII y XVIII se debieron, en cambio, a franceses e ingleses. Los encabezados por Byron (1723-86), Cook
(1728-79) y Bougainville (1729-1811) permitieron descubrir las islas del Pacfico Sur.
Inglaterra se lanz a la exploracin de Africa y Australia durante el siglo XIX, y
cuando Peary en 1909 y Amundsen en 1911 alcanzaron, respectivamente, los polos
Norte y Sur, la exploracin de nuestro Globo quedaba definitivamente cerrada.
El impacto de esos viajes en el terreno cientfico fue incalculable. Gracias a ellos,
se hizo acopio de una ingente cantidad de datos, de todo tipo, de enorme inters para
la ciencia.
v As, el conocimiento geogrfico obtenido se recogi en mapas y cartas. A partir
del siglo XV se asisti a un autntico desarrollo y perfeccionamiento de los mtodos cartogrficos, tanto en precisin y detalle como en la maestra de las proyecciones y representaciones grficas.
v Se descubrieron millares de especies de plantas y animales desconocidas hasta
entonces. Ello hizo necesarias nuevas clasificaciones que culminaron en la de
Linneo. Pero, por encima de todo, se reconoci que las distintas especies se encontraban distribuidas de manera muy diferente a lo largo del mundo y que tanto la
flora como la fauna eran distintas a las del Viejo Continente.
v La colonizacin del Hemisferio Sur conllev el descubrimiento de un cielo
completamente nuevo a las miradas de los astrnomos. Las cartas astronmicas de
los cielos australes slo estuvieron acabadas a mediados del siglo XIX.
v Finalmente, las exploraciones obligaron a los cientficos a pensar la Tierra
como un todo, un sistema cerrado e interrelacionado. Alexander von Humboldt
sera el precursor de esta geofsica global que pretenda catalogar todas las fuerzas
fsicas en accin, mostrando la unidad existente en la diversidad.

En 1724, la Academia Francesa de las

Ciencias envi a las Islas Canarias al astrnomo y botnico Louis Feuille para fijar la
posicin del meridiano y medir su diferencia en longitud con respecto al observatorio
de Pars. El 23 de junio, su barco La mujer
que vuela arrib al puerto de Santa Cruz.
Desde ah se traslad a La Laguna, donde el
1 de julio observ la inmersin del primer
satlite de Jpiter. El reloj marcaba 1 hora, 40
minutos y 7 segundos. El mismo suceso fue
observado en Pars a las 2 horas, 54 minutos

y 38 segundos, en Lisboa a las 2 horas, 8 minutos y 52 segundos, y en Roma a las 3 horas, 24 minutos y 29 segundos. La diferencia en longitud de La Laguna con respecto
a Pars fue fijada por Feuille en 1 hora, 14
minutos y 31 segundos (luego corregida en
posteriores mediciones a 46 s.)
El 12 de agosto lleg a El Hierro, donde permaneci ocho das, durante los cuales
fij una distancia de 19, 55 minutos y 3 segundos entre la longitud de la Isla y el Observatorio de Pars. Entre el 25 de agosto y el 2
215

Canarias en la Historia
de la Ciencia

de septiembre permaneci en La Orotava llevando a cabo el mismo experimento, estudiando la botnica y efectuando una
ascensin y medicin de la altura del
pico Teide, que result errnea por
exceso (ms de 4.000 metros).
La medicin de la longitud sigui siendo un problema cuya solucin pasaba por una mejora de los
relojes marinos. La nica forma de
resolver el asunto era llevar en los
barcos un reloj exacto y que funcionara perfectamente a bordo, pues los
navegantes necesitaban para los clculos conocer con exactitud la hora de
Greenwich o de Pars en cualquier parte del
Globo donde se hallaran. De la diferencia
entre ella y la local, deducida astronmicamente, obtenan su posicin. Espaa,
Francia e Inglaterra convocaron sucesivos
concursos pblicos para resolver el problema y probaron diferentes mecanismos en

viajes de larga duracin. As ocurri con la

fragata Isis, a cuyo mando se hallaba el

matemtico Charles P. Claret de Fleurieu,

que arrib a Canarias en 1769 y la fragata
La Flor en 1771. Calcularon la posicin de
Santa Cruz, La Orotava, el Puerto de la
Cruz, as como de las islas de El Hierro, La
Palma y Gran Canaria. A bordo de la ltima expedicin iba el tambin matemtico
francs Charles Borda (1733-1799) quien
estaba destinado a ser el primero en
dar una medicin correcta de la altura del Teide.
La altura del Teide

Visin mtica del Teide.

216

Hacia mediados del siglo XVIII,

el Teide era an una montaa casi
legendaria. As, en 1749 Adamson la
describi: Esta montaa que lleva el
nombre de Pico de Tenerife, est en 28
12 minutos latitud norte y 18 52 minutos longitud oeste de Pars. Nosotros encontramos su altura por encima de dos
mil toesas (antigua medida de longitud usada en Francia, antes de la
adopcin del sistema mtrico u que
equivala a 1.949 metros) lo que la hace
una de las ms altas montaas del Universo. Se dice que su cima est cubierta de
nieva el ao entero, y que a veces arroja
lava sin mucho ruido. Se eleva casi en
medio de la isla y est rodeada de un gran
nmero de montaas.
La historia de las ascensiones
al Teide comienza en el siglo XVII, citndose las de Scory (1626), Torriani

Canarias en la Historia
de la Ciencia

(1650) y Edens (1715). Sin embargo, la primera documentada con un extenso relato
de la misma es la de Feuille en el verano de
1724. Su medicin de 4.313 metros fue errnea, al igual que las subsiguientes de Manuel Hernndez (1742) de 2.658 toesas,
Heberden (1752) de 2.408 toesas y Cassini
de 2.624 toesas. Tambin Borda se equivoc en un primer intento, (1771), fijndola en
1.742 toesas.
En 1776, retorn por segunda vez a la
isla a bordo de las fragatas Boussole y Espiegle
para llevar a cabo una nueva ascensin y otra
medicin. Esta vez obtuvo el resultado correcto: 1.905 toesas o 3.712,8 metros. Lo logr, no
mediante medicin de la presin atmosfrica
con un barmetro sino por clculo trigonomtrico realizado desde La Orotava y el Puerto
de la Cruz.
La Botnica
Ya Feuille inici en 1724 la exploracin y descripcin de las plantas endmicas de las Islas y Linneo fue el primero en
clasificar un grupo numeroso de especies
endmicas, describiendo las que haba podido observar en diferentes jardines botnicos de Europa, entre ellos el de Kew (Inglaterra).
En los albores del siglo XIX lleg a Canarias el naturalista francs Augusto
Broussonet quien durante tres aos permaneci estudiando la flora de Tenerife. Proyect un Florilegium Canariense que nunca
lleg a publicar pero que envi a varios botnicos europeos, ilustrando con l a Bory
de St. Vincent, lo que permiti a ste escribir
su Ensayo sobre las Islas Afortunadas, en la
que incluy un catlogo de 476 plantas que
constituye la primera lista extensa de la flora del Archipilago.
Los trabajos de los naturalistas europeos sobre las Islas culminaron en dos obras:
el Viaje a las regiones equinociales del Nuevo
Continente (publicada en 1815-16) de
Alexander Von Humboldt y la Historia natural de las Islas Canarias de Philip Webb y
Sabin Berthelot (1844).

Los viajes de Humboldt, Webb y Berthelot

El siglo XVIII se cerr con el viaje de
Humboldt (1769-1859) en 1799. Modelo de
explorador y cientfico con una slida y extensa formacin, supo penetrar como ningn otro hasta ese momento en la historia
natural de Canarias. Sus estudios abarcaron
tres aspectos fundamentales:
v El anlisis de la naturaleza geolgica
de la isla de Tenerife y, especialmente, del
edificio volcnico del Teide.
v La observacin y descripcin de los
distintos estratos de vegetacin.
v El anlisis de los clculos y mediciones realizadas con anterioridad para
determinar la altitud del Pico.
Su accin ms notable fue la ascensin
al Teide a travs de un itinerario ya definido previamente por los naturalistas y viajeros que le precedieron pero del que nadie,
antes que l haba sabido sacar tanto provecho. No slo llev a cabo un estudio de
los materiales que integran la arquitectura
volcnica de la Isla, sino que distingui
varios estratos de vegetacin, asociados a
las diversas altitudes, bsicamente:
$ La zona de viedo en la parte baja.
$ La zona de laureles, madroos,
mocanes..., en un suelo cubierto de musgo y yerba fina.
$ La zona de pino, entre 900 y 1.200
toesas de altitud.
$ La zona alta de retamas y gramneas.
Finalmente, analiz de forma exhaustiva los clculos y mediciones de la altura
del Pico, confirmando la exactitud de la
medicin de Borda.
Su obra estimul a otros exploradores
cientficos europeos para proseguir las tareas de investigacin en el Archipilago.
Entre ellos se encuentra el botnico ingls
Philip Webb (1793-1859) que lleg a Canarias en 1828 como primera parada en un
viaje que deba conducirle al estudio de la
historia natural de Brasil. Atrado por las
peculiaridades del lugar, permaneci dos
aos, poniendo a punto unas tcnicas de
trabajo y estudio que luego aplicara all.
217

Canarias en la Historia
de la Ciencia

En su decisin influy el encuentro con otro

amante de las ciencias: el francs Sabin
Berthelot (1794-1880). Ambos se dedicaron
al estudio y la recoleccin de materiales,
para, despus, ya en Pars, confeccionar una
monumental obra, culminacin de esa poca de viajeros naturalistas: La Historia Natural de las Islas Canarias (1834-44) en tres grandes tomos, aunque encuadernada en nueve
volmenes para facilitar su estudio.
Comprende: historia, relacin de viajes, geografa descriptiva, geografa botnica, geologa, zoologa y un magnfico atlas
que acompaa a las geografas. Fue el Eplogo de oro para toda una poca presidida
por el anhelo de exploracin y el afn
enciclopedista de la Ilustracin.

CIENTFICOS CANARIOS
La obra cientfica de Viera y Clavijo
En la tertulia lagunera de Nava, oasis
de la ilustracin en un panorama cultural
desolador y esclerotizado, encontrar Viera el estmulo que necesita. Su participacin
es activa y fruto de ella son, entre otros informes, la Carta filosfica sobre la aurora boreal que se observ en la ciudad de La Laguna la
noche del 18 de Enero de 1770 o la Observacin
del paso de Venus sobre el disco solar del da 3
de Junio de 1769, desde una azotea del Puerto
de Orotava, por medio de tres telescopios de reflexin, asuntos que muestran con claridad
su temprano inters, y el de sus contertulios, por la ciencia.
El centro de su preocupacin en estos
tiempos era, no obstante, otro y as lo hace
constar le causaba desconsuelo el ver que careca su patria de una exacta, juiciosa y digna
historia Deseaba pues, hacer a las Canarias
este servicio. El resultado no es otro que lo
que acabar convirtindose en su obra fundamental: Noticias de la Historia General de
las Islas Canarias.
El viaje a Madrid en 1770 le pondr
en contacto con la Corte y bajo el mecenazgo del Marqus de Santa Cruz, de cuyo hijo
se convierte en tutor, viajara a Francia,
218

Flandes, Alemania, Italia y Austria. De todo

deja constancia en sus Diarios y por ellos
conocemos cuanto vio, con quienes trat y
qu le impresion.
La Historia Natural, la Qumica y la
Fsica son las ciencias a las que dedica mayor atencin y ser en estos campos en los
que, a su regreso a Madrid primero y luego
a Canarias, publicar trabajos de inters
diverso. Adems del Diccionario de Historia
Natural de las Canarias, su obra cientfica de
mayor envergadura, del poema didctico
Sobre los aires fijos o de ese otro, Las bodas de
las plantas, de exaltacin linneana, Viera escribir numerosas memorias de utilidad
prctica en torno a asuntos varios: Sobre el
ricino o palmacristi, o higuera infernal, llamada vulgarmente trtago en estas islas, sus utilidades econmicas, sus virtudes medicinales, etc.; Sobre el modo de renovar pasta de
yerba orchilla, y su uso en los tintes; Sobre el
mejor uso que pudiera hacerse de la pita o gave
americana, etc...
Viera no es muy original en sus obras
cientficas que, insertas en una poca de
transicin en el campo de la Qumica y de
la Fisiologa vegetal, reflejan las dudas del
momento. As, en relacin a esta ltima disciplina, se mueve entre las ideas de van
Helmont, que consideraba al agua como
factor fundamental en la alimentacin de
las plantas, y las enseanzas de Ingenhousz a quien conoci en Viena, autor de
una primera teora sobre la fotosntesis en
la que se reconoce el papel fundamental de
los gases y la luz en el proceso nutricio de
las plantas; en Qumica, influido por Sigaud
de la Fond y Balthazar Sage de los que recibi enseanza durante su estancia en Francia, aparece como defensor de la pronto
obsoleta nocin de flogisto. Se mueve, pues,
como tantos otros ilustrados de la poca al
filo de la Modernidad.
De cualquier modo s resulta interesante sealar que Viera acta como introductor en Espaa de los aires cientficos
que soplan por Europa:
En das pasados tuve el gusto de dar un espectculo nuevo y

Canarias en la Historia
de la Ciencia

JOS DE VIERA Y CLAVIJO (1731-1813)

Natural de El Realejo, culto y brillante, pronto se adhiri a
las tertulias y los cenculos ilustrados de La Laguna, impulsados
por D. Toms de Nava y Grimn, donde se lig al enciclopedismo
europeo.
Trabaja en su Historia General de las Islas Canarias, para cuya
publicacin acude a Madrid en 1770. A partir de este momento,
va a permanecer fuera de las Islas por un perodo de quince aos.
En 1774 fue admitido en la Real Academia de la Historia y tres aos despus inici
un periplo por distintos pases de Europa. En primer lugar fue a Pars, en donde se
relacion con los principales ilustrados de la poca a la vez que llev a cabo un
aprendizaje intensivo en las disciplinas cientficas, especialmente en historia natural, fsica y qumica. Ms tarde viaj a Italia, Austria y Alemania, de donde
retorn asombrado por el enorme auge de las ciencias en toda Europa.
A su vuelta a Madrid imparti un curso de fsica y qumica en el que introdujo las teoras newtonianas y de los gases, adems de participar en las primeras
experiencias con globos aerostticos.
En 1784 retorn definitivamente al Archipilago, para afincarse en Gran
Canaria hasta su muerte. Durante estos ltimos treinta aos permaneci absorto,
casi exclusivamente, en su actividad cientfica aplicada al medio insular, producto
del cual ser su monumental Diccionario de Historia Natural de las Islas Canarias.
agradable [...], ejecutando en su presencia los admirables experimentos
de los que se llaman ayres-fixos, cuyos fenmenos y particulares efectos ocupan la atencin de todos los
sabios de la Europa. Creo que sean
estas experiencias las primeras que
se han hecho en Espaa, para las
cuales traje los instrumentos y mquinas de Pars.
Su labor divulgadora es, sin ninguna
duda, notable.
La obra cientfica de Jos Clavijo y Fajardo
Clavijo fue, ms que un cientfico, un
divulgador ilustrado. Sus dos grandes aportaciones al campo cientfico hay que situarlas, por una parte en su labor al frente del

Real Gabinete de Historia Natural, (actualmente Museo de Ciencias Naturales), y por

otra en la traduccin al castellano de la Historia natural de Buffon.
El Prlogo a esta ltima, es, sin embargo de suficiente significacin como para poder exponer algunas de las ideas que le
guiaron tanto al frente de su trabajo en el
Real Gabinete como en su traduccin y dedicacin a la Historia Natural.
Nuestro autor se muestra como pleno
hijo de la Ilustracin al rechazar la funcin
que hasta ese momento haban cumplido
los Gabinetes de Historia Natural: servir de
ostentacin a sus propietarios y satisfacer
la curiosidad de los visitantes. Por el contrario, han de servir como escuelas en que
se puedan aprender los primeros rudimentos para conocer la naturaleza y como ilustracin viva y completa de los libros.
219

Canarias en la Historia
de la Ciencia

JOS CLAVIJO Y FAJARDO (1726-1806)

Naci en Teguise (Lanzarote). A los diez aos fue enviado a
estudiar a Las Palmas y a los diecinueve abandon las Islas para
ocupar diferentes cargos y viajar por Espaa y Francia. En Pars, trat
a Buffon, Voltaire y Beaumarchais, entre otros. A su vuelta a Madrid
edit, durante varios aos, un peridico crtico titulado El pensador.
En 1770 es nombrado por el rey Carlos III, director de los Teatros Reales y responsable editorial del peridico Mercurio histrico y poltico, en el que sucede a Toms de Iriarte. Siete aos despus fue nombrado vicedirector , y luego director, del Real Gabinete de Historia
Natural (Museo de Ciencias Naturales) donde desempe trabajos de investigacin cientfica. Mientras tradujo y public la Historia Natural de Buffon, obra que
renov todos los estudios en esa materia. El Prlogo que escribi para ella es uno
de los documentos de mayor importancia de la ilustracin cientfica espaola.
Y ello porque la Historia Natural es
para Clavijo el modelo de todo saber y
hacer humano. No en vano la define como
la ciencia que comprende cuanto contiene este
universo material, y el objeto de su estudio
son las partes de este mismo universo, su armona, su estructura, su naturaleza y diversos usos.
Ahora bien, semejante ciencia universal se
vio reducida al aparecer otras ciencias como
la Fsica, la Astronoma, la Geografa, la Qumica, etc., quedando limitados sus asuntos a
las partes que componen la Tierra y los seres animados o inanimados que la pueblan.
La Historia Natural no slo ha sido la
matriz y el modelo de conocimientos tericos sino tambin el modelo prctico de las
industrias y las artes, puesto que la industria humana copia los procesos naturales.
El hombre no conoce ni obra
sino por comparacin prctica o especulativa de los objetos que le rodean. Es un ministro de la Naturaleza; y por ms que se halle dotado de
entendimiento y de industria, si no
examina las varias propiedades de
los cuerpos en que ha de ejercitar el
discurso o la mano, son muy pocas
las operaciones que puede ejercitar
por la propia reflexin. Estos cuer220

pos existen en la Naturaleza y por

consiguiente es indispensable conocerlos para sacar utilidad de ellos.
Clavijo elabora en sus pginas un rbol de las ciencias en el que la Historia Natural es el tronco en tanto que las dems
disciplinas son las ramas. Toma partido as
en la que fue la ms agria polmica cientfica de la Ilustracin: la de los partidarios de
una visin organicista del universo frente a
la de los defensores del mecanicismo triunfante nacido de la Revolucin Cientfica,
pero cuyas huellas no podemos seguir aqu.
La gran aportacin de Clavijo est, sin
duda, no tanto en lo que dice como en lo que
no dice y hace. En efecto, su traduccin de la
Historia Natural de Buffon es la empresa ms
arriesgada de la Ilustracin Espaola. Las
razones son claras: el dogma del creacionismo o del fijismo de las especies estaba slidamente establecido entre las sociedades y
las Academias y Universidades, adems de
constituir una verdad intocable para la Iglesia, dada la solidez de la narracin del Gnesis. El propio autor francs se vio obligado a
reconocer pblicamente como le sucedi a
Galileo que su teora era una mera hiptesis puesto que la verdad haba sido establecida en los textos bblicos.

Canarias en la Historia
de la Ciencia

En qu contradeca la obra de Buffon

a los Libros Sagrados? en negar el fijismo y
demostrar que la Tierra y las especies animales haban estado sometidos a un progresivo proceso de transformacin. La Tierra posea mucha ms edad de la que los
telogos pudieran imaginar. El asunto era
ms grave an, para la Iglesia y la Inquisicin, que el copernicanismo.
La introduccin de estas ideas en un
pas como Espaa ampliamente gobernado por el estamento eclesistico fue, sin
duda, una osada. Mxime cuando a partir
de 1789 tras la Revolucin Francesa y el
aguillotinamiento de la familia real francesa el monarca Carlos IV, y su favorito

Godoy, cierran la nacin a toda influencia

exterior y dan carpetazo al perodo ilustrado. Y, sin embargo, Clavijo sigui adelante
con la publicacin hasta su muerte, y la segunda edicin de la traduccin est fechada en 1791. En ella, aunque advierte el carcter hipottico de la obra, no deja menos
de apostillar que, sin embargo, explica mejor que ninguna otra fenmenos como la elevacin de los montes, las causas de la formacin de las Islas, el movimiento y presin de las aguas, de los entrantes y salientes costeros, la fuerza de atraccin de la
luna, el origen de volcanes y terremotos e
innumerables fenmenos. El camino hacia
Darwin y el evolucionismo quedaba abierto.

EL JARDN DE ACLIMATACIN DE PLANTAS

DEL PUERTO DE LA OROTAVA
Fue el producto de la iniciativa de D. Alonso de Nava y Grimn, con el propsito de formar un
plantel de rboles exticos de Amrica y Asia atemperndolos al clima de Canarias, antes de llevarlos a
regiones europeas donde interesara implantarlos.
El proyecto fue aprobado en 1791 y el Jardn se emplaz en los terrenos de El Durazno. Debido
a la falta de recursos, hubo que recurrir a la colaboracin de botnicos extranjeros que pasaban por
Tenerife para que trazaran la disposicin del mismo de acuerdo al sistema de Linneo.
En 1796, segn el naturalista francs Ledru, ya se cultivaban en l el aguacate, el papayo, el cocotero
y el palmito, y cita cuarenta y seis especies procedentes del sur de frica y Australia.
El Jardn alcanz su mayor celebridad a finales del siglo XVIII y comienzos del XIX.

221

INSTRUMENTOS RELEVANTES
EL TELESCOPIO

El telescopio es un instrumento ptico utilizado en astronoma con la finalidad de observar cuerpos muy alejados. Estos instrumentos dan una imagen de los objetos alejados que se ve bajo un ngulo mayor
que a simple vista, de
ngulo
forma que el efecto es
pequeo
como si el objeto se
hubiera aproximado.
Los anteojos
astronmicos (telescopios refractores) fueron los primeros
objetivo
lente
instrumentos que se
ocular
utilizaron en astronoma a fin de observar
con cierto detalle los
objetos celestes y
Galileo el primer observador, aunque no su
inventor que, al parecer fue un ayudante del
afamado ptico holands Hans Lippershey.
Inicialmente la imagen observada era invertida, pero pronto se idearon sistemas de lentes mediante los que se consegua la rectificacin precisa (imprescindible para observaciones de objetos terrestres).
Un anteojo consta fundamentalmente de dos lentes, el objetivo (cuya misin es
captar la luz emitida por el objeto) y el ocu-

lar (que aumenta la imagen formada por el

objetivo).
En el anteojo de Galileo el objetivo es
una lente convergente, y el ocular una lente
divergente, dispuestas de tal modo que sus
focos coincidan. La
imagen que se obtiene tiene la misma
disposicin (es derecha) que el objeto observado y su dimetro
aparente es mayor
ngulo
porque el efecto del
grande
anteojo no es otro que
el aproximarnos al
objeto.
En el llamado
anteojo astronmico o
de Kepler la innovacin consiste en que la
lente divergente del ocular se sustituye por
una convergente, que acta como lupa sobre la imagen que nos da el objetivo. Tambin aqu coinciden los focos de ambas lentes y la imagen que se obtiene es invertida.
En los telescopios reflectores o de Newton
(1671), se sustituye la lente del objetivo por
uno o dos espejos eliminndose as la aberracin cromtica producida por la lente del
objetivo de los refractores.

EL MICROSCOPIO
El microscopio ptico es un instrumento destinado a la observacin de pequeos objetos, colocados a distancias cortas, de
los que se obtiene una imagen muy aumentada. Los primeros microscopios utilizaban
una sola lente y se usaron por primera vez a
mediados del siglo XV; en torno a 1674 el
naturalista Antonie van Leeuwenhoek construy lentes con la suficiente potencia como
para observar con ellas bacterias del orden
de 2 a 3 micrmetros de dimetro.

222

El invento del microscopio compuesto,

que hace uso de lentes adicionales a fin de
aumentar la imagen, se atribuye a los
neerlandeses Hans y Zacharias Jansen en
el perodo 1590 1608 aunque su resolucin
apareca limitada por las aberraciones esfricas y cromticas. A lo largo de los siglos
posteriores se iran perfeccionando las lentes y las disposiciones de las mismas con la
finalidad de obtener imgenes con resolucin creciente.

Sera Ernst Abbe en el ao 1873 el

que estudiara con detalle los diferentes
aspectos del aparato ponindoas las bases de la moderna teora del microscopio.
El funcionamiento es similar al del teleslente ocular

copio refractor pero en este caso el objeto

a observar se encuentra muy prximo al
objetivo.
La figura muestra de forma esquemtica el proceso de formacin de la imagen.

objetivo

LA IMPRENTA DE TIPOS MVILES

Aunque al hablar de la invencin de
la imprenta de tipos mviles se citan antecedentes chinos desde el siglo XI, lo cierto es
que sta lleg a Europa durante el siglo XV
y por descubrimiento propio a partir de la
xilografa o grabado en madera con buril.
El procedimiento consiste en grabar
grafismos sobre una plancha de madera
que, debidamente tratada
y bajo la presin de un rodillo de acero llamado
trculo, deja impresas las
formas grficas de la madera sobre el papel.
A partir de aqu se
ide grabar separadamente cada forma de las 25 letras del alfabeto, de forma
que las letras sueltas pudieran ensamblarse formando palabras y hasta
una pgina. Una vez impresa sta, los mismos caracteres pueden reutilizarse de nuevo para la
confeccin de la siguiente. Estas letras mviles, o
caracteres de imprenta, parece que fueron
ideadas por el holands Coster quien edit

un pequeo libro de ocho pginas por las

dos caras. Pero se atribuye a Gutenberg el
mrito de haber concebido el conjunto de
procedimientos tipogrficos con los que imprimi, en una prensa movida a mano, hacia mediados del siglo XV una Biblia.
Los primeros ecos del nuevo invento
se recibieron en Italia, especialmente en
Venecia, donde Aldo
Manucio fund, en 1490,
la primera gran imprenta de amplia difusin. La
imprenta permiti grandes tiradas e hizo accesible la lectura a amplios
grupos de gente. Durante casi todo el siglo XVI se
fueron editando casi todos los autores clsicos
conocidos en todos los
mbitos del saber producindose entonces una
autntica convulsin cultural y una primera ilustracin. Tanto es as que
podemos decir, sin riesgo de equivocarnos, que
la modernidad empez con el descubrimiento de la imprenta de tipos mviles.

223

COMENTARIO DE TEXTO

FRANCIS BACON
Creyendo que haba nacido para servir a la humanidad, y considerando el cuidado de la
comunidad como una especie de propiedad comn, que, como el aire y el agua, pertenece a todo
el mundo, me puse a pensar de qu manera se poda servir mejor a la humanidad y qu servicio
poda yo prestar mejor por naturaleza.
Entre todos los beneficios que se poda prestar a la humanidad no hall ninguno tan
grande como el descubrimiento de nuevas tcnicas, talentos y bienes para mejorar la vida humana. Porque observ que, entre las gentes toscas de los tiempos primitivos, se consagraba y contaba
entre los dioses a los autores de toscos inventos y descubrimientos. Y estaba claro que, los buenos
efectos logrados por los fundadores de ciudades, los legisladores, los patriarcas, exterminadores
de tiranos y dems hroes de esa clase no se extendan sino por espacios reducidos y no duraban
sino cortos perodos de tiempo; mientras que la obra del inventor, aunque de menos pompa y
ostentacin, se siente en todas partes y dura siempre.
Pero por encima de todo, si un hombre lograra no crear algn invento determinado, por
muy til que ste sea, sino arrojar alguna nueva luz sobre la naturaleza, una luz que desde su
misma aparicin alcanzara e iluminara todas las regiones fronterizas que limitan el crculo de
nuestro conocimiento actual; y de este modo, esparcindose ms y ms, consiguiera descubrir y
presentar ante la vista todo aquello que est ms oculto y es ms secreto en el mundo, ese hombre
(pens) sera verdaderamente el benefactor de la raza humana, el propagador del imperio del
hombre sobre la naturaleza, el campen de la libertad, el conquistador y dominador de las
necesidades.
Prlogo para la obra no publicada SOBRE

LA INTERPRETACIN DE LA NATURALEZA

1. Sintetiza cul es, a juicio de Bacon, la forma ms adecuada de servir a la Humanidad.

2. Qu crtica hace Bacon a los inventos y descubrimientos de los antiguos?
3. Cmo justifica que el progreso de la tcnica (inventos y descubrimientos) aparece
asociado a una nueva forma de estudiar o contemplar la naturaleza?
4. Por qu encarna, a su juicio, el cientfico la figura de benefactor de la Humanidad?
Coincide esta visin de Bacon con la que se posee actualmente?
REN DESCARTES
Supongo que el cuerpo no es otra cosa que una estatua o una mquina de tierra a la que
Dios da forma con el expreso propsito de que sea lo ms semejante a nosotros, de modo que no
slo confiere a la misma el color en su exterior y la forma de todos nuestros miembros, sino que
tambin dispone en su interior todas las piezas requeridas para lograr que se mueva, coma,
respire y, en resumen, imite todas las funciones que nos son propias, as como cuantas podemos
imaginar que no provienen sino de la materia y que no dependen sino de la disposicin de los
rganos.
Conocemos relojes, fuentes artificiales, molinos y otras mquinas similares que, habiendo
sido realizadas por el hombre, sin embargo poseen fuerza para moverse de modos distintos en
virtud de sus propios medios; creo que no sera capaz de imaginar tanta diversidad de movimientos en sta, que supongo construida por la mano de Dios, ni de atribuirle tal artificio, como
para que no tengis motivos para pensar que pudiera ser aventajada por otra. [...] En verdad
puede establecerse una adecuada comparacin de los nervios de la mquina que estoy descu224

COMENTARIO DE TEXTO

briendo con los tubos que forman parte de la mecnica de estas fuentes; sus msculos y tendones pueden compararse con los ingenios y resortes que sirven para moverlas; sus espritus
animales con el agua que los pone en movimiento; su corazn con el manantial y, finalmente, las concavidades del cerebro con los registros del agua. Por otra parte la respiracin, as
como otras actividades naturales y comunes en ella que dependen del curso de los espritus,
son como los movimientos de un reloj o de un molino, que pueden llegar a ser continuos en
virtud del curso constante del agua. [...] Adems, deseo que consideren que todas las funciones descritas como propias de esta mquina, tales como la digestin, los alimentos, el
latido del corazn y de las arterias, la alimentacin y el crecimiento de los miembros, la
respiracin, la vigilia y el sueo; la recepcin de la luz, de los sonidos, de los olores, de los
sabores, del color y tantas otras cualidades, mediante los rganos de los sentidos exteriores; la impresin de sus ideas en el rgano del sentido comn y de la imaginacin, la
retencin o la huella que las mismas dejan en la memoria; los movimientos interiores de los
apetitos y de las pasiones, y finalmente, los movimientos exteriores de todos los miembros,
provocados tanto por acciones de los objetos que se encuentran en la memoria, imitando perfectamente los de un verdadero hombre; deseo, digo, que sean consideradas todas estas funciones
slo como consecuencia natural de las disposiciones de los rganos en esta mquina; sucede lo
mismo, ni ms ni menos, que con los movimientos de un reloj de pared u otro autmata, pues todo
acontece en virtud de las disposiciones de sus contrapesas y de sus ruedas...
TRATADO DEL HOMBRE
1. Sintetiza el sentido global del texto de Descartes.
2. Analiza cmo contempla Descartes el cuerpo humano.
3. Trata de definir, usando el texto, la nocin y las caractersticas de un autmata.
4. En qu sentido podras considerar que alguna de las predicciones hechas por Descartes en el texto, se han convertido en realidad?
GALILEO
[...] En las discusiones sobre cuestiones naturales habra que dejar (a las Sagradas Escrituras) en ltimo trmino porque, procediendo de igual modo del Verbo Divino la Sagrada Escritura y la Naturaleza [...] y habiendo convenido que las Escrituras [...], dicen muchas cosas,
aparentemente y atenindonos al significado de las palabras, distinto de la verdad absoluta; y,
por el contrario, siendo la naturaleza inexorable e inmutable, sin preocuparse para nada que sus
ocultas razones y modos de obrar estn o no al alcance de la comprensin de los hombres, parece
que aquellos de los efectos naturales que la experiencia sensible nos pone delante de los ojos o en
que concluyen las demostraciones necesarias, no pueden ser puestas en duda por pasajes de las
Escrituras que dijesen aparentemente cosas distintas, ya que no toda palabra de la Escritura es
tan inequvoca como lo es todo efecto de la naturaleza.
CARTA A BENEDETTO CASTELLI
1. Haz una sntesis de las ideas expuestas por Galileo en el texto.
2. Por qu considera Galileo que lo que dicen las Sagradas escrituras no refleja la verdad
absoluta? Crees que su afirmacin era, en el contexto de la poca, osada?
3. Por qu considera Galileo que el lenguaje de la naturaleza es ms inequvoco que aquel
en el que est escrito el texto sagrado?
4. Cmo encaja el relato bblico en la visin que, del mundo, tiene la ciencia actual?
225

COMENTARIO DE TEXTO

DALEMBERT
Hemos credo, pues, que interesaba tener un Diccionario que se pudiera consultar sobre
todas las materias de las artes y las ciencias, y que sirviera, tanto para guiar a los que se sienten
con valor para trabajar en la instruccin de los dems, como para orientar a los que se instruyen
por s mismos [...] La mayor parte de estas obras aparecieron antes del siglo pasado, y no fueron
enteramente desdeadas [...] Pero, de qu nos serviran a nosotros esas Enciclopedias? Cuntos progresos no se han hecho desde entonces en las ciencias y en las artes? Cuntas verdades
descubiertas hoy que entonces ni siquiera se entrevean! La verdadera filosofa estaba en la cuna;
la geometra del infinito no exista an; la fsica experimental estaba apenas en sus albores, no
haba dialctica, las leyes de la sana crtica eran completamente ignoradas. Los autores clebres
de todo gnero de los que hemos hablado en este Discurso, y sus ilustres discpulos, o no existan,
o no haban escrito; no animaba a los sabios el espritu de investigacin y de emulacin; otro
espritu quizs menos fecundo, pero ms raro, el de la exactitud y el mtodo, no contaba con las
diferentes partes de la literatura, y las Academias, cuyos trabajos han llevado tan lejos las
ciencias y las artes, no haban sido an creadas.
DISCURSO PRELIMINAR DE LA ENCICLOPEDIA
1. Sintetiza el sentido general del texto.
2. A juicio del autor, cul es el valor que tiene la Enciclopedia ?
3. Qu diferencias encuentra el autor entre las anteriores obras enciclopdicas y la que
l prologa en lo que se refiere al estado del conocimiento y el saber?
4. Este texto es, aproximadamente, dos siglos y medio posterior al de Bacon qu relaciones encuentras entre uno y otro?

226

ACTIVIDADES
1) Un procedimiento para determinar la direccin SurNorte de un lugar consiste
en clavar una estaca (gnomon) y trazar una circunferencia de radio igual a la sombra
que en un determinado momento (antes del medioda) proyecte aqul. La longitud de la
sombra ir disminuyendo hasta alcanzar su valor mnimo a medioda y, a partir de ese
momento, volver a crecer. Observa en qu momento vuelve a alcanzar la longitud
original, es decir el radio de la circunferencia trazada, y dibuja el ngulo que determinan las dos sombras iguales. La bisectriz de este ngulo determina la direccin buscada. Comprueba que coincide con la que obtienes utilizando otros mtodos y da las
razones del procedimiento empleado.
2) Estudia el mtodo mediante el que se determinan la latitud y la longitud de un
lugar. Analiza, a lo largo de la historia, el modo en que tal determinacin se realiz. Lee
el relato novelado Longitud de Dava Sobel y trata de explicar con detalle cada uno de los
procedimientos que aparecen reseados en ese texto.
3) Investiga en qu consiste el llamado paralaje estelar y estudia la importancia
que tuvo en la construccin del Sistema del Mundo.
4) Analiza cmo se explica el movimiento aparente del Sol visto desde la Tierra:
a) en el modelo de las dos esferas, b) en el modelo Ptolemaico y c) en el modelo
Copernicano.
5) Realiza el siguiente estudio experimental:
a) Si dejas caer simultneamente, desde la misma altura, un folio de papel y una
moneda de dimetro grande, cul llega antes al suelo?, anota las razones que sustentan tu respuesta. Realiza la experiencia;
b) Parte el folio en dos mitades idnticas, arruga una de ellas y repite la experiencia dejando caer simultneamente los dos trozos, cul llega antes?, por qu?, pone
en cuestin la experiencia alguna de las apreciaciones iniciales?;
c) Recorta, con cuidado, un trozo de papel circular ligeramente menor que la
moneda empleada y repite con ambos objetos la experiencia de cada;
d) Si ahora colocas la moneda sobre el crculo de papel y dejas caer ambos qu
sucede? Explica el resultado dando tus razones;
e) Coloca ahora el crculo de papel encima de la moneda qu resultado cabe
esperar de acuerdo con las razones dadas en el apartado anterior? Realiza la experiencia, qu concluyes? Trata de conectar el resultado con las afirmaciones de Galileo
sobre la cada de graves.
6) Estudia la evolucin histrica del proceso de multiplicacin y divisin de
nmeros. Seala, en cada caso, las ventajas e inconvenientes del mtodo.
7) Investiga la historia del ltimo teorema de Fermat, probado recientemente en
1995, en el que se afirma: dada la ecuacin xn + yn = zn, donde n es un nmero mayor o igual
a 3, no existe ninguna terna de nmeros enteros, x, y , z que la verifique.
8) Estudia la evolucin histrica de los molinos de grano y relacinala con los
avances en el campo de la tcnica y en el control de las fuentes de energa. Visita uno de los
molinos de La Orotava e investiga el papel social y econmico que jugaron en la configuracin de la trama urbana de la ciudad.
9) Estudia la finalidad con la que se crearon los Jardines Botnicos y en particular
los Jardines de Aclimatacin y ms en concreto el radicado en el Puerto de la Cruz.

227

BIBLIOGRAFA ESPECFICA
ARACIL A.- Juego y artificio: autmatas y otras ficciones en la cultura del Renacimiento a la Ilustracin. Ctedra 1988.
BELTRN A.- Revolucin cientfica, Renacimiento e Historia de la Ciencia. Siglo XXI
1995.
BOYER C. B.- History of the calculus. Dover 1959.
BUTTERFIELD H.- Los orgenes de la ciencia moderna. Taurus 1982.
CAJORI F.- A History of mathematical notation. Dover 1993.
COHEN I.B.- El nacimiento de la nueva fsica. Alianza 1989.
La revolucin newtoniana y la transformacin de las ideas cientficas. Alianza
1983.
CROMBIE A.C.- Historia de la Ciencia: de Agustn a Galileo. 2 vols. Alianza 1979.
GONZLEZ URBANEJA P.M.- Las raices del clculo infinitesimal en el siglo XVII.
Alianza 1992.
Los orgenes de la Geometra Analtica. FCHC 2005.
GUYENOT E.- Las ciencias de la vida en los siglos XVII y XVIII. UTEHA 1956.
DIJKSTERHUIS E. J.- The mechanization of the World Picture. Princeton 1986.
HANKINS TH.L.- Ciencia e Ilustracin. S.XXI 1988.
KEARNEY H.- Orgenes de la ciencia moderna 1500-1700. Guadarrama 1970.
KOYR A.- Estudios de historia del pensamiento cientfico. S.XXI 1977.
Del mundo cerrado al universo infinito. S.XXI 1979.
Estudios Galileanos. S.XXI 1980.
KUHN TH.- La revolucin copernicana. Ariel 1978.
LAN ENTRALGO P. Y OTROS.- Historia Universal de la medicina. Vol. IV. La medicina
moderna. 1972.
MAHONEY M. S.- The mathematical career of Pierre de Fermat. Princeton 1994.
REDONDI P.- Galileo hertico. Alianza 1990.
RIOJA A. Y ORDOEZ J.- Teoras del Universo. 2 vols. Sntesis 1999.
SARTON G.- Six Wings. Indiana University Press 1957.
Seminario Orotava de Historia de la Ciencia. Actas Ao II: De Arqumedes a
Leibniz. 1995.
TUBIANA M.- Histoire de la pense medicale. Flammarion 1995.
WESTFALL R.- Never at rest. Cambridge University Press 1980.

OBRAS ORIGINALES DEL PERIODO

BOYLE R.- Fsica, qumica y filosofa mecnica. Alianza 1985.
CARDANO G.- Mi vida. Alianza 1991.
COPRNICO N.- Sobre las revoluciones de los orbes celestes. Cap.1 . Editora Nacional 1982.
DESCARTES R.- El Discurso del Mtodo: Diptrica, Meteoros y Geometra.
Alfaguara 1981.
El mundo o el tratado de la luz. Alianza 1991.
FONTENELLE B.- Conversaciones sobre la pluralidad de los mundos. Editora Nacional 1982.

228

GALILEO - Dilogo sobre los dos mximos sistemas del mundo. Alianza 1995.
Consideraciones y demostraciones matemticas sobre las dos nuevas ciencias. Editora Nacional 1976.
GALILEO Y KEPLER El mensaje y El mensajero sideral. Alianza 1984.
HOOKE R.- Micrografa. Crculo de Lectores 1995.
LEIBNIZ G. W.- Filosofa para princesas. Alianza 1989.
NEWTON I.-El sistema del mundo. Alianza 1983.
PASCAL B.- Tratados de pneumtica. Alianza 1984.

PELCULAS
Sobre la Edad Media
- EL SPTIMO SELLO. Dirigida por Igmar Bergman en 1956 nos presenta una
Edad Media en clave de soledad y misticismo. Un paseo por la poca a la
bsqueda de Dios y la fe en la que el caballero juega una inolvidable partida de
ajedrez con la muerte.
- EL SEOR DE LA GUERRA. Director Franklin J. Schaffner. (1962). De gran verismo
y fidelidad, narra una historia de destruccin, amor y muerte, todo ello en un
ambiente sofocante y desolador por su brutalidad y primitivismo. Quizs sea
la obra ms prxima el carcter oscuro y atrasado que siempre se ha atribuido
al periodo medieval. La civilizacin, en sus normas ms elementales, brilla por
su ausencia.
- BECKET. Director Peter Glenville. (1964) El conflicto y la lucha entre la Iglesia
y la monarqua inglesa en el siglo XI.
- CAMPANADAS A MEDIANOCHE. Dirigida por Orson Welles (1966). Una recreacin personal de la obra de Shakespeare utilizando como nexo al personaje de
Falstaff fiel representante de la feliz Inglaterra.
- UN LEN EN INVIERNO. Director Anthony Harvey. (1968). Centrada en la figura
de Leonor de Aquitania. Una historia de ambicin y poder en el marco de la
realeza, con una cuidadosa ambientacin y una exhibicin de las jerarquas
polticas y sociales en la Edad Media feudal.
- PASEO POR EL AMOR Y LA MUERTE. Dirigida por John Huston (1969), refleja lo mejor
y lo peor del Medioevo. Narra, con gran lirismo y poesa, el viaje inicitico de
un joven que atraviesa los campos de Europa en busca del mar, smbolo de la
promesa de una felicidad que nunca encuentra. En el camino, amor y muerte.
- EL NOMBRE DE LA ROSA. Dirigida por Jean Jacques Annaud (1986) a partir de la
novela de Umberto Eco. Ilustra, en el marco de una intriga detectivesca, la vida,
organizacin y ambiente de los monasterios as como su papel cultural en la
conservacin de libros y en las disputas teolgicas.
- LA PASIN DE BEATRIZ. Dirigida por Bertrand Tavenier en 1988, nos introduce
en un mundo catico, sin normas ni valores, sometido exclusivamente al primado de la fuerza y la violencia. Dramtica y desgarradora, aporta una de las
visiones ms pesimistas y siniestras de esta poca.
- DESTINO. Dirigida por Youssef Chahine (1997). La figura de Averroes sirve
como excusa para una reflexin sobre la intolerancia y el integrismo.

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Sobre el Renacimiento y la Revolucin Cientfica

- DIES IRAE. Dirigida por Carl Theodor Dreyer en 1940, es la obra maestra sobre la
intolerancia. Su cuidada ambientacin, la poesa y la fuerza de la historia y una
soberbia plstica inspirada en la pintura holandesa del S. XVII, hacen de ella la
pelcula de referencia sobre un periodo marcado por la omnipresencia de la
Inquisicin y la caza de brujas.
- GIORDANO BRUNO. Giuliano Montaldo (1973). Sobre la vida, condena y ejecucin de este precursor de la ciencia moderna.
- GALILEO de Joseph Losey (1974) sobre la obra de teatro de Bertold Brecht.
Se centra en el conflicto de Galileo con la Inquisicin, al igual que el GALILEO de
Liliana Cavani que atiza los aspectos ms grotescos de la actitud eclesistica.
- CARTESIO de Roberto Rosellini sobre la vida de Descartes, en el mismo tono de
su Scrates. Discursiva e inencontrable.
- EL LTIMO VALLE. Director James Clavell (1975). Excelente pelcula sobre las
guerras de religin que asolaron Europa durante la primera mitad del siglo
XVII. Una dura crtica sobre la naturaleza destructora de un fanatismo que
brotaba a raudales desde todos lados y que nos permite comprender mejor las
enormes dificultades en que vivieron los espritus libres del periodo.
- 1492. Director Ridley Scott (1992). Pelcula sobre el descubrimiento de Amrica y la figura de Cristobal Coln, realizada con grandes medios y pretenciosidad. Aunque banal, constituye un espectculo visual.

Sobre el Siglo XVIII

- REBELIN A BORDO. Director Frank Lloyd (1935) . Pelcula que narra el motn de
la Bounty, fragata acondicionada como jardn botnico para realizar tareas de
investigacin botnica en los mares del Sur, en el marco de las grandes expediciones inglesas de este siglo de descubrimiento y exploracin cientfica.
- LA MARSELLESA de Jean Renoir (1937) es un clsico sobre la Revolucin francesa y quizs el film ms panormico y global sobre la misma. Sobre los inicios
de la misma versa la ms reciente La noche de Varennes del italiano Ettore Scola
(1982), aunque desde otra perspectiva ms personalizada e intimista.
- EL PEQUEO SALVAJE de Franois Truffaut (1970) sobre el mito ilustrado del
buen salvaje. Narra el caso de un nio encontrado en un bosque de las cercanas de la ciudad francesa de Avignon y los esfuerzos por conseguir de l un
ser civilizado perfectamente reintegrable dentro de la sociedad.
- BARRY LYNDON. Pelcula de Stanley Kubrick (1975) que es en s misma una
recreacin ambiental y esttica de la Inglaterra de la poca. No obstante, su
excesivo metraje y su premiosidad pesan en su contra.
- MASTER AND COMMANDER de Peter Weir (2004). Un film en el que se conjugan
de forma admirable aventura y rigor histrico. El ajustado retrato de los dos
personajes centrales, marino y naturalista, nos permiten atisbar la tensin y
tambin la complementariedad de dos formas de ver el mundo y la vida.

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NOVELAS
- AVICENA O LA RUTA DE ISFAHAN: Gilbert Sinou. La vida del mdico y filsofo
Avicena en el imperio rabe de la segunda mitad del siglo IX.
- AL-GAZAL, EL VIAJERO DE LOS DOS ORIENTES: J. Maestro de la Torre. Filsofo, poeta,
cabalista y alquimista en la Crdoba del siglo IX recorre el Mediterrneo, Bizancio y los pases nrdicos.A travs de su viaje se nos ofrece un retrato de la poca.
- EL NOMBRE DE LA ROSA: Umberto Eco. Intriga, vida monstica y conflictos religiosos y culturales al final del Medioevo, en el siglo XIV.
- BOMARZO: Manuel Mjica Lainez. La vida de Pier Francesco Orsini creador
del Sacro bosque de los monstruos en Bomarzo le sirve al autor como argumento
para atrapar la variopinta atmsfera del renacimiento.
- OPUS NIGRUM: Marguerite Yourcenar. Medicina y alquimia en el Renacimiento tardo del siglo XVI, una poca en la que coexisten magia y ciencia.
Excelentemente escrito.
- EL ROMANCE DE LEONARDO: Dmitri Merezhkovski. Utilizando como protagonista a Leonardo, se ofrece una panormica amplia sobre la Italia del siglo XVI
y sobre la emergencia de un nuevo modo de ver el mundo.
- LOS SONMBULOS: Arthur Koestler. Un clsico sobre los inicios de la Revolucin Cientfica Moderna y sobre la vida y obra de Coprnico y Kepler.
- COPRNICO y KEPLER: John Banville. Biografas noveladas de dos personajes
claves en la Revolucin Cientfica. Al hilo de ellas se discuten algunos de los
problemas centrales de la ciencia del momento.

COMICS
- LAS TORRES DE BOIS-MARY: Hermann. Para muchos estudiosos del comic, la
mejor serie sobre la Edad Media. Huyendo, en la medida de lo posible, de lo
fantstico el autor ofrece una panormica, a travs de las peripecias de caballero y escudero, de la vida de las gentes que sufren, sienten y padecen los grandes
acontecimientos. Un fresco de la sociedad feudal entre los siglos XI y XII.
- LOS COMPAEROS DEL CREPSCULO: Burgeon. Estupenda recreacin del mundo
rural francs durante la guerra de los Cien Aos en la que se mezcla el realismo
en la descripcin de ambientes y escenas de la vida cotidiana con la ms desbordante fantasa para reflejar el variopinto mundo de la brujera y la magia.
- LAS 7 VIDAS DEL GAVILN: Cothias y Juillard. Relato de aventuras que se desarrolla sobre el trasfondo de la Francia de Enrique IV, periodo en el que, mediante una reconciliacin sellada en los altares, se ha acabado con el desgarramiento producido por las guerras de religiones.
- RELATOS DEL NUEVO MUNDO: Varios autores. Serie de 25 volmenes publicados con motivo de los fastos del V Centenario del descubrimiento y colonizacin de Amrica por los europeos.

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