Sistemas de almacenamiento de energa

Automtica e Instrumentacin

Marzo 2009 / n. 405

Ultracondensadores:
mayor densidad de energa
Gracias a su alta densidad de energa, a la innovacin en la tecnologa
y a la evolucin de la electrnica de potencia, estos elementos pueden
llegar a suponer una alternativa a las bateras en determinadas
aplicaciones.
os ultracondensadores o supercondensadores tambin
conocidos en ingls como ultracapacitors, supercapacitors o
electrochemical double layer capacitors (EDLC) son condensadores electroqumicos que presentan
una alta densidad de energa en comparacin a los condensadores convencionales. Por ejemplo, los condensadores electrolticos tpicos
pueden llegar a capacidades del orden de centenares de F, mientras
que los ultracondensadores presentan capacidades de centenares de F
incluso hasta 3.000 F o 5.000 F. Esto
supone un incremento de 6 rdenes
de magnitud en la capacidad, aunque
presentan el inconveniente de que su
tensin nominal es usualmente ms
baja.
Con esta caracterstica y la innovacin en la tecnologa de los ultracondensadores, junto con la evolucin de la electrnica de potencia,
estos elementos pueden llegar a suponer una alternativa a las bateras
en determinadas aplicaciones.
Un ultracondensador, de la misma
manera que un condensador elec-

54

troltico convencional, se puede pensar como dos electrodos sumergidos

en un electrolito a los cuales se aplica una diferencia de potencial. El
potencial aplicado al electrodo positivo atrae los iones negativos del electrolito, mientras que el electrodo negativo atrae a los iones positivos. La
energa total almacenada es proporcional al nmero de cargas acumuladas y el potencial entre ambos electrodos, tal como se recoge en la
expresin
E=1/2 Q.U = 1/2 C.U2
La capacidad de un condensador
(C = Q/V) es directamente proporcional al rea de los electrodos y la
permisividad dielctrica del medio, e
inversamente proporcional a la distancia que separa los electrodos.
En un ultracondensador, los electrodos estn hechos de un material
poroso a escala nanomtrica, tpicamente el material utilizado es carbono activado. La estructura porosa
de este material permite aumentar la
superficie especfica hasta 2000 m2/g,
mucho mayor que en los condensadores electrolticos convencionales.
Gracias a esta tecnologa, se consi-

Circuito elctrico equivalente de un ultracondensador.

Constante de tiempo RC.

guen condensadores de capacidades

extraordinariamente altas en volmenes muy compactos y ligeros en
comparacin a los condensadores
electrolticos convencionales. Sin embargo, esta tecnologa slo puede soportar un bajo voltaje entre ambas capas, lo cual significa que para alcanzar
mayores tensiones nominales es necesaria la asociacin en serie de diversas celdas, de una manera similar
a como se hace con las bateras.
Propiedades
Las propiedades elctricas de un ultracondensador se derivan de su circuito elctrico equivalente. El modelo
ms sencillo de circuito elctrico
equivalente para un ultracondensador incorpora una resistencia equivalente en serie y una resistencia
equivalente en paralelo (ver figura inferior). La resistencia equivalente en
serie (ESR) representa las prdidas
por conduccin. Dado que las lminas de carbn activado tienen una
muy alta conductividad, esta resistencia serie suele ser muy pequea
del orden de unos 1-10 m. En
cuanto a la resistencia equivalente en

Sistemas de almacenamiento de energa

Marzo 2009 / n. 405

Valores relativos de capacidad y resistencia, en el rango de temperaturas de -40C a 70C para un ultracondensador de Maxwell.

Automtica e Instrumentacin

Respuesta frecuencial de la capacidad para un BCAP0350 de Maxwell.

se observa el funcionaparalelo (EPR), sta remiento de un ultraconpresenta las prdidas por

densador BCAP0350 de
corriente de fuga, y estas
Maxwell a diferentes frecorrientes son usualmencuencias.
te muy pequeas del orden de unos 1-10 mA, por
Ventajas
lo cual el valor de dicha recomparativas
sistencia equivalente es del
La principal ventaja de
orden de unos 100 k.
Como se ha visto, un ullos ultracondensadores
tracondensador puede ser
frente a los condensadopensado como un circuito
res convencionales es su
RC. De esta manera, el cimayor densidad de enerclo de carga (o descarga)
ga, del orden de 1-10
de un ultracondensador es
Wh/kg en los ultraconsimilar al de un condensadensadores frente a los
dor convencional. As, la
apenas 0,1 Wh/kg de los
Respuesta frecuencial de la resistencia para un BCAP0350 de Maxcarga a tensin constante
condensadores electrolwell.
responde a la expresin siticos. En comparacin
guiente:
con las bateras, la difeu(t)=U0(1-e-t/0)
Las prdidas en un ultracondenrencia resulta escasa, ya que las nuedonde 0=RESRC es la constante de
sador vienen dadas por la corriente
vas bateras de Ion-Litio pueden sutiempo del condensador.
de fuga (parametrizada por la resisperar los 100 Wh/kg. No obstante, lo
Hay que tener en cuenta que, a ditencia en paralelo (EPR)) as como
compensan con una densidad de potencia mucho mayor, pues los ultraferencia de los condensadores tpicos,
las prdidas por conduccin (paracondensadores pueden llegar a 1-10
la constante de tiempo RC puede
metrizadas por la resistencia en serie (ESR)). Dado el orden de magkW/kg, mientras que las bateras no
llegar a ser demasiado lenta (debido
nitud de estos parmetros, los valores
llegan a superar los 200 W/kg. Estos
al elevado valor de C). (Ver figura
de estas prdidas son muy pequedatos se pueden ver de manera claen pgina anterior).
os, alcanzndose as rendimientos
ra y sencilla en el diagrama de la fiLa energa que almacena un ultrasuperiores al 95% para los valores
gura de la pgina siguiente.
condensador es, igual que en los conde corriente nominales.
Respecto a la eficiencia, los ultradensadores convencionales, segn
Los ultracondensadores pueden
condensadores alcanzan rendimienla expresin: E=1/2 Q.U2
trabajar en un rango de temperatutos de carga/descarga de hasta el
De la misma forma, la relacin coras de -40C hasta 70C. Como se ob95%, mientras que las bateras, en el
rriente-tensin sigue la expresi
serva en la figura superior izquierda,
mejor de los casos, alcanzan rendiq(t)
1
u(t)= = i(t)dt;
el valor de la capacidad apenas vara
mientos del 70%. Esto supone, adeC
C t
con la temperatura.
ms del incremento de la eficiencia
o bien, en su forma diferencial:
Respecto a la respuesta frecuenenergtica, un menor calentamiento
dq(t)
du(t)
cial
de
los
ultracondensadores,
en
de los componentes, que repercute
i(t) = = C
las figuras superior derecha y central
dt
dt
en mayor seguridad para los equi-

55

Sistemas de almacenamiento de energa

Automtica e Instrumentacin

Marzo 2009 / n. 405

tencia.
Como se observa en la tabla inferior, el rango de capacidades disponible es muy amplio; no obstante, las
tensiones nominales son muy bajas.
De esta forma, resulta necesaria la
asociacin de diversos ultracondensadores formando bancadas. Para estos casos, los propios fabricantes
montan mdulos comerciales ya configurados, en la tabla de la pgina siguiente se recogen las caractersticas
de algunos de ellos a modo de ejemplo.
Diagrama grfico comparativo de diversos dispositivos para el almacenamiento de energa elctrica. En el eje horizontal se representa la densidad de potencia [W/kg], en el eje
vertical se representa la densidad de energa [Wh/kg], las lneas diagonales representan
el tiempo de descarga (suponiendo una potencia constante de 1 W). Todos los ejes se representan en escala logartmica.

56

pos.
Durante su vida til un ultracondensador puede llegar a realizar hasta 106 ciclos de carga/descarga, a diferencia de las bateras que apenas
alcanzan los 1.000 ciclos. Los ultracondensadores pueden cargarse en
tiempos muy rpidos y a cualquier
tensin (mientras no superen la tensin mxima), y pueden guardarse
cargados total o parcialmente o incluso descargados, sin llegar a deteriorarse. Tambin pueden recibir pulsos de energa sin que ello afecte a
su vida til como ocurre en el caso
de las bateras.
Un ltimo punto interesante es el
rango de temperaturas. Los ultracondensadores pueden trabajar entre -40C y 70C, mientras que las
bateras fallan a temperaturas inferiores a -10C.
El principal inconveniente de los ultracondensadores frente a las bateras es su elevado precio. A pesar
que actualmente estn experimentando un cierto descenso en los precios, para una misma capacidad de almacenamiento de energa los
ultracondensadores pueden llegar a
ser 3 veces ms caros que las bateras de Li-Ion, unas 10 veces ms caros que las de Ni-MH, y hasta 20 veces ms caros que las de cido-Pb.
Disponibilidad en el mercado
En el mercado existe una amplia oferta de ultracondensadores, desde los
ms pequeos de apenas 1F hasta los

de 5000F, que se adaptan a la aplicacin necesaria. Tambin se encuentran mdulos comerciales que,
mediante la asociacin de diversos ultracondensadores, permiten almacenar grandes cantidades de energa.
Nos centraremos en aquellos ultracondensadores con mayor capacidad de almacenamiento, ya que son
los que resultarn interesantes en
aplicaciones de electrnica de po-

Aplicaciones de los
ultracondensadores
Los ultracondensadores tienen mltiples aplicaciones, desde la alimentacin de memorias en sistemas crticos hasta el suministro de breves
pulsos de energa en sistemas de alta
potencia.
La tendencia general no es sustituir completamente las bateras, si no
ms bien complementarlas. Los ultracondensadores no pueden llegar
a almacenar tanta energa como las
bateras, pero s que pueden suministrar o absorber los pulsos de energa, ayudando as a disminuir los pi-

Fabricante U nom C (F)

(V)

RESRDC RC
(mOhm) (seg)

Emax
Pmax
(Wh/kg) (W/kg)

Peso
(g)

Volumen
(ml)

Cap-XX
Cap-XX
Cap-XX
Maxwell
Maxwell
Maxwell
Maxwell
Maxwell
Maxwell
Maxwell
Nesscap
Nesscap
Nesscap
Nesscap
Nesscap
Nesscap
WIMA
WIMA
WIMA
WIMA
Vina
Vina

210
110
140
400
180
42
7,2
3,2
0,8
0,29
120
70
18
3,2
0,83
0,33
11
6
0,9
0,7
25
6

1,13
2,06
1,55
0,87
1,38
3,62
4,19
5,10
3,29
5,52
1,47
2,34
4,51
5,45
2,9
5,44
2,4
3
4,6
4,7
8,68
5,79

1,49
1,84
1,63
4
6,3
7
29
60
200
550
1,5
2,2
11,3
67
210
930
40
90
235
615
12
90

1,4
2,2
1,6
1,5
3,0
5,0
27,0
50,0
211,0
475,0
1,0
1,5
1,5
60,0
151,0
713,0
34,0
75,0
180,0
450,0
10,2
86,5

5,5
5,5
5,5
2,5
2,5
2,7
2,7
2,7
2,7
2,7
2,3
2,3
2,7
2,7
2,7
2,7
2,5
2,5
2,5
2,5
2,5
2,5

0,4
0,9
0,6
4
10
25
140
350
650
3000
3
7
50
360
600
5000
110
300
1200
3000
120
600

0,08
0,10
0,08
1,60
1,80
1,05
1,01
1,12
0,52
0,87
0,36
0,49
0,90
1,15
0,50
1,65
1,21
1,80
1,08
2,10
3,00
3,60

9668
14946
13256
3906
5511
8600
14900
16275
15100
13800
2939
3435
8400
9100
7000
7400
13750
11000
12750
12000
8333
4630

Resumen de caractersticas de diversos ultracondensadores. Fuente: elaboracin propia a partir de datos obtenidos de catlogos.

Sistemas de almacenamiento de energa

Marzo 2009 / n. 405

Automtica e Instrumentacin

Fabricante U nom C (F)

(V)

RESRDC RC
(mOhm) (seg)

Emax
Pmax
(Wh/kg) (W/kg)

Peso
(g)

Volumen
(ml)

Maxwell
Maxwell
Maxwell
Maxwell
Nesscap
Nesscap
Nesscap
Nesscap
WIMA
WIMA
WIMA

19
7,1
12,5
18
21
9
320
19
7
14
14

3,63
3,81
3,00
2,53
1,62
2,40
1,85
2,13
1,5
1,5
2,5

0,566
14,2
24,5
59,5
1,5
11
1,7
384
1,7
3,4
2,2

0,566
12,6
28,6
85,8
1,30
8,22
3,05
415,5
1,5
3
2,2

15
48,6
75
125
17,5
45
90
340
14
28
14

58
165
94
63
57
94
2,8
51
110
55
200

1,10
1,17
1,18
1,13
1,20
0,85
0,90
0,97
0,77
0,77
2,80

11200
7900
4592
4700
2431
5114
3722
3961
4118
4118
1591

Resumen de caractersticas de diversos ultracondensadores. Fuente: elaboracin propia a partir de datos obtenidos de catlogos.

Diversos ultracondensadores del fabricante Maxwell. En la imagen: mdulo BMOD0165

(165F y 48V), mdulo BMOD0500 (500F y 16V), mdulo BPAK0058 (58F y 15V), BCAP3000
(3000F), BCAP0350 (350F).

cos de corriente que experimentan

las bateras. De esta manera, se consigue reducir el tamao de las bateras y se alarga su vida til.
Buffer de energa en
ascensores
Los ascensores presentan en general
unos perfiles de consumo bastante
equilibrados entre el movimiento de
subida y el de bajada, gracias al uso
de los contrapesos. No obstante, presentan una elevada demanda de potencia para la aceleracin de subida,
as como unos elevados pulsos de regeneracin elctrica al frenar, especialmente en la desaceleracin de
bajada. Esto supone, en primer lugar,
un elevado requerimiento de disponibilidad en la red de suministro, y en
un segundo lugar, conlleva el uso de
resistencias de frenado en el convertidor de frecuencia que controla

el motor, lo cual supone un elevado

gasto energtico.
En el entorno actual en que la eficiencia energtica es un valor a considerar, se estn desarrollando los
sistemas de control del motor que
aprovechen la regeneracin elctrica. Dadas las dificultades que presentan las comercializadoras frente
a la re-inyeccin a la red elctrica, la
solucin ms viable es el almacenamiento de energa en el propio sistema. En este sentido, gracias a la superior densidad de potencia frente a
las bateras, los ultracondensadores
son los dispositivos ms adecuados
para esta aplicacin.
Sistemas de transporte pesado
De manera similar a los ascensores,
los ultracondensadores se utilizan
en sistemas de mayor potencia como
los ferrocarriles, tranvas, o incluso

autobuses o vehculos elctricos

Existen numerosos ejemplos de
proyectos en este sentido, en que
los ultracondensadores han sido testados y han demostrado su validez.
Como ejemplo, en la ciudad de Heidelberg (Alemania), los trenes ligeros con la tecnologa Mitrac Energy
Saver de Bombardier, llevan funcionando en rgimen normal de
transporte de pasajeros desde el ao
2003, y han experimentado un ahorro en el consumo elctrico de hasta un 30%.
En otras muchas ciudades se desarrollan proyectos parecidos con
autobuses o tranvas, obteniendo resultados satisfactorios. Una consecuencia interesante del uso de esta
tecnologa es que permite suministrar
energa a un tranva para recorrer
un tramo del trayecto sin necesidad
de catenaria, como por ejemplo al
cruzar una plaza o pasar por delante de monumentos o edificios histricos.
Al nivel de vehculos de transporte privado, existen algunos proyectos de desarrollo de vehculos elctricos o elctricos hbridos que
combinan las bateras con los ultracondensadores. Los ultracondensadores permiten suministrar grandes
pulsos de energa en cortos intervalos de tiempo, actuando como buffer
de energa, mientras que las bateras almacenan mayor cantidad de
energa. De esta forma, se puede reducir el volumen (y peso) de las bateras, adems de aumentar su vida
til y reducir el tiempo de carga de
las bateras.
Compensacin de cada
de tensin en redes de
distribucin dbiles
Las redes de distribucin en corriente continua (como pueden ser
las lneas ferroviarias del ejemplo
anterior) son especialmente sensibles a las cadas de tensin que se
pueden producir en ciertos casos
(por ejemplo, cuando dos trenes
arrancan a la vez desde un mismo
punto). Estos fallos se pueden compensar mediante la instalacin de
subestaciones de compensacin,
formadas por bancos de ultracondensadores y su correspondiente

57

Sistemas de almacenamiento de energa

Automtica e Instrumentacin

Marzo 2009 / n. 405

Tren ligero de Bombardier que incorpora el sistema Mitrac Energy Saver, el cual utiliza
ultracondensadores para el almacenamiento de energa.

convertidor encargado de regular

los flujos de energa, en los finales
de lnea de las redes dbiles.

58

Sistemas de alimentacin
ininterrumpida
Aun a pesar de su baja densidad de
energa comparados con las bateras,
los ultracondensadores pueden ser
aplicados en sistemas de alimentacin
ininterrumpida (SAI). La idea no es
alcanzar grandes periodos de autonoma, sino ms bien proporcionar
energa durante un corto periodo de
tiempo, suficiente para detener un
proceso crtico de manera segura.
Por ejemplo, en sistemas informticos, redes de suministro crticas, etc.
Energas renovables
La combinacin de los ultracondensadores con las fuentes de energa
renovables o limpias supone un inte-

resante campo de aplicacin, especialmente en la situacin actual de crisis energtica y medioambiental.

Un ejemplo es la combinacin de
los ultracondensadores con las pilas
de combustible. Las pilas de combustible producen energa elctrica
a partir del hidrgeno, de una manera
limpia y bastante eficiente. Por este
motivo pueden suponer una opcin
de futuro, tanto en la generacin
elctrica de pequea potencia (microgeneracin o generacin distribuida), como aplicadas a los vehculos elctricos o elctricos hbridos. No
obstante, uno de los problemas que
presentan las pilas de combustible
como fuente de energa elctrica es
la lenta respuesta dinmica de stas, que hace necesario un sistema capaz de proporcionar pulsos de energa para mantener la estabilidad del
suministro. En ese punto es donde los

ultracondensadores, con su caracterstica de actuar como buffer de energa, y junto con la electrnica de potencia, pueden ser la solucin.
Otro caso, aunque con una finalidad diferente, es el uso de ultracondensadores como fuente de alimentacin para los sistemas de control de
ngulo de pitch en aerogeneradores. Los aerogeneradores con esta
tecnologa incorporan un servomotor
en cada aspa encargado de controlar el ngulo de incidencia de la pala
con el viento (o ngulo de pitch).
Comnmente, se utilizan bateras
como fuente de energa de emergencia para estos sistemas. Debido al
consumo requerido, las bateras han
de ser sobredimensionadas para poder suministrar los elevados pulsos
de energa, aunque stos se produzcan durante un corto intervalo de
tiempo. Adems de este hecho, el limitado ciclo de vida de las bateras
combinado con la inaccesibilidad de
los aerogeneradores, eleva los costes
de mantenimiento. Por estos motivos,
actualmente se desarrollan los sistemas de ultracondensadores como
sustituto a las bateras como fuente
de alimentacin de emergencia para
los sistemas de control de pitch en
los nuevos aerogeneradores.
Ricardo Riazor
(CITCEA-UPC)
www.citcea.upc.edu
Josep Rafecas
(CINERGIA)
www.cinergia.coop
Antoni Sudri
(IREC-UPC)
www.irec.cat