El sistema binario ( I )

Por Isaías Ferreira

Las computadoras, como las conocemos hoy día, son posibles gracias al sistema binario.

La idea estructural completa de la computadora fue concebida a mitad del siglo 19 por el
inglés Charles Babbage. Su gran idea, conocida como el motor analítico, era un
complicado sistema de engranajes que constaba de los mismos módulos de que consta
una computadora moderna: un subsistema de entrada, la parte procesadora (hoy conocida
como el microprocesador o CPU), una parte para almacenar (como la memoria o los
discos duros de hoy) y el subsistema de salida (que hoy son la pantalla o el impresor).

Sólo una porción muy pequeña del diseño de Babbage se pudo construir. Aparte de ser un
aparato mecánico, el hecho de tener que trabajar con los diez dígitos del sistema denario
o decimal (que es el sistema que los humanos utilizamos en nuestras transacciones
diarias), complicaba enormemente su construcción. No fue hasta el siglo 20 cuando los
avances tecnológicos permitieron la construcción de un computador, primero
electromecánico y luego totalmente electrónico.

Uno de los avances que aceleró el avance de las computadoras fue la creación del tubo al
vacío en 1901, lo que dio origen a la electrónica. Otros dos acontecimientos memorables
ocurrieron en 1937: la tesis del entonces estudiante de MIT Claude Shannon, que
implementaba la aritmética binaria utilizando relés (relays) y conmutadores (switches), y
el computador Model-K, hecho completamente con relés, de George Stibitz, de Bell
Labs. Lo remarcable de los acontecimientos de 1937 es el uso de elementos activos como
el relé que utilizaban sistemas binarios y el nacimiento de la llamada electrónica digital.

La importancia del nacimiento de la electrónica es la habilidad de permitir la fabricación

de elementos binarios (switches) más rápidos, como fue primero el tubo al vacío, y
después el transistor; y más tarde los circuitos integrados y, por último, los
microprocesadores.

¿Qué es un sistema binario?

La respuesta corta es que un sistema binario es un switch; o sea, un elemento que puede
presentar una de dos posiciones opuestas en un determinado momento. Las posiciones de
que hablamos son: encendido y apagado (como en el alumbrado de nuestros hogares);
verdadero y falso (como en lógica); dos niveles distintos de voltajes (como en una
linterna, 4.5V y 0V, o en un circuito integrado 5V (alto) y 0V (bajo)); esas dos
posiciones, o niveles, se expresan matemáticamente como 1 ó 0, los cuales son llamados
bits. BIT es una palabra construida con el comienzo y la terminación de BInary digiT; o
sea, dígitos binarios. Por tanto, el sistema binario es una cadena de 1s y 0s con los que
es posible expresar cualquier cantidad, de la misma manera que los humanos utilizamos
el sistema decimal, que es una cadena de dígitos del 0 al 9.
El sistema decimal

La mejor forma de entender el sistema binario, es repasando nuestro sistema denario o

decimal.

Comencemos por decir que tanto en el sistema decimal como en el binario, los dígitos
empleados tienen un valor que depende de su posición, o el lugar que ocupan, en un
esquema que aumenta por un factor fijo determinado de derecha a izquierda. En el
sistema decimal, ese factor es de diez (10), y en el sistema binario, ese valor es de dos
(2).

Si, por ejemplo, escribimos 3,333 en decimal, aunque hemos escrito el mismo dígito 4
veces, lógicamente cada uno de esos 3 tiene un valor diferente que depende del lugar que
ocupa.

Comenzando con 1 en la extrema derecha, sabemos que el valor de cada posición en

decimal es igual a la posición anterior multiplicada por 10. Veamos:

10000 x 10 1000 x 10 100 x 10 10 x 10 1 x 10 1

100,000 10,000 1,000 100 10 1

Así, para encontrar el verdadero valor de cada dígito en una expresión tal como 3333, lo
que hacemos es multiplicar cada 3 por su valor posicional y sumamos los valores
obtenidos.

1000 100 10 1
3 x 1000 3 x 100 3 x 10 3x1
3000 300 30 3

La suma de 3000 + 300 + 30 + 3 es igual a 3,333, en este caso.

¿Cómo funciona el sistema binario?

El sistema binario (0 y 1), como hemos dicho, es también un sistema en que cada dígito
tiene un valor único, dependiendo del lugar que ocupa. Comenzando con 1 en la extrema
derecha, el valor de cada posición en binario es igual a la posición anterior multiplicada
por 2. Veamos:

256 x 2 128 x 2 64 x 2 32 x 2 16 x 2 8x2 4x2 2x2 1x2 1

512 256 128 64 32 16 8 4 2 1

Ya dijimos que en el sistema binario sólo se utilizan dos dígitos, el 1 y el 0. Eso lo hace
muy bueno para las computadoras, pero engorroso para los humanos, razón por la que por
lo general para que un número binario haga sentido para nosotros, debemos convertirlo a
decimal.
Para hacer esa conversión, todo lo que tenemos que hacer es, comenzando con 1 en la
derecha, poner encima el valor correspondiente de cada posición que ocupa cada uno de
los dígitos binarios. Veamos el número binario 11010110. Observe la tabla para ver el
valor posicional correspondiente de cada dígito y su valor correspondiente en decimal.
Note que sólo las posiciones de los números binarios 1 tienen un valor decimal
correspondiente.

Valor por posición  128 64 32 16 8 4 2 1

Número binario  1 1 0 1 0 1 1 0
Valor decimal 128 64 0 16 0 4 2 0
correspondiente 

El equivalente decimal de 11010110 se reduce simplemente a sumar el valor decimal

correspondiente de los valores posicionales de los binarios 1; a saber, 128 + 64 + 16 + 4 +
2 es igual a 214 en decimal.

Practiquemos: ¿Cuál es el valor decimal de 1011?

Valor por posición  8 4 2 1
Número binario  1 0 1 0
Valor decimal 8 0 2 1
correspondiente 

O sea, 8 + 2 + 1 = 11; 1011 (binario) = 11 (decimal)

Vamos a contar en decimal del 0 al 15. A la derecha está su equivalente en binario.

Decimal Binario
0 0000
1 0001
2 0010
3 0011
4 0100
5 0101
6 0110
7 0111
8 1000
9 1001
10 1010
11 1011
12 1100
13 1101
14 1110
15 1111
Existen otros sistemas de contar utilizados en computadoras, todos basados en múltiplos
de dos, los cuales fueron creados primordialmente para asistir a los humanos: el Octal, de
8 dígitos (que es lo que llamamos un “byte”) y el Hexadecimal (o Hex), de 16 dígitos
(utilizando los dígitos del 0 al 9 y las primeras seis letras del alfabeto, de A hasta F).

Pero no importa si trabajamos en octal o hexadecimal, las computadoras sólo entienden

combinaciones de 0 y 1; y todo lo que se alimente a éstas debe ser traducido a binario
(señales que ocupan una de dos posiciones, alta o baja) para que los circuitos puedan
trabajar. Esas traducciones se hacen automáticamente, por supuesto; o sea, que el usuario
no sabe lo que está pasando en las entrañas de la máquina. Por ejemplo: cada vez que
pulsamos una tecla en el teclado de un computador, una combinación de 7 bits únicos son
generados.

El sistema hexadecimal

La que sigue es una tabla comparativa de los sistemas decimal, binario y hexadecimal

Decimal Binario Hexadecimal

0 0000 0
1 0001 1
2 0010 2
3 0011 3
4 0100 4
5 0101 5
6 0110 6
7 0111 7
8 1000 8
9 1001 9
10 1010 A
11 1011 B
12 1100 C
13 1101 D
14 1110 E
15 1111 F

Ejemplo de un número en hexadecimal sería 1F, cuyo equivalente en binario sería

00011111 y en decimal 31.