Qu son los rayos x?

Los rayos X son una radiacin electromagntica de la misma naturaleza que las
ondas de radio, las ondas de microondas, los rayos infrarrojos, la luz visible, los
rayos ultravioleta y los rayos gamma. La diferencia fundamental con los rayos
gamma es su origen: los rayos gamma son radiaciones de origen nuclear que se
producen por la desexcitacin de un nuclen de un nivel excitado a otro de menor
energa y en la desintegracin de istopos radiactivos, mientras que los rayos X
surgen de fenmenos extranucleares, a nivel de la rbita electrnica,
fundamentalmente producidos por desaceleracin de electrones. La energa de los
rayos X en general se encuentra entre la radiacin ultravioleta y los rayos gamma
producidos naturalmente. Los rayos X son una radiacin ionizante porque al
interactuar con la materia produce la ionizacin de los tomos de la misma, es
decir, origina partculas con carga (iones).
Historia de los rayos X
Los rayos X fueron observados por primera vez por Wilhelm Conrad Roentgen en
1895. Este cientfico alemn los descubri por casualidad mientras realizaba un
experimento con tubos de vaco.
Tan solo una semana despus tom por primera vez una radiografa de la mano
de su esposa. La fotografa despert gran inters en el mundo cientfico por el
nuevo tipo de radiacin, a la que Conrad llam X por ser desconocida.
Cmo funcionan los rayos X en la medicina?
Los rayos X son una forma de radiacin electromagntica que puede penetrar a
travs del cuerpo humano y producir sombra.
Cuando nos vamos a hacer una radiografa, se suele poner detrs de nosotros
una placa sensible a los rayos X, y estos se disparan a travs de uno. Los dientes
y huesos se ven con mayor claridad porque absorben mayor cantidad de rayos X,
al ser ms densos.
La radiografa es algo similar a una fotografa pero realizada con rayos X; el
fluoroscopio, el mamgrafo y la tomografa computarizada son algunos de los
aparatos que utilizan rayos X para el diagnstico mdico.
Sin lugar a dudas, la radiacin no es buena para el ser humano. Sin embargo
debemos tener en cuenta que las dosis de radiacin de los rayos X no producen,
en general, efectos adversos. La radiacin producida por un examen comn
corresponde a un ao de exposicin a la radiacin por fuentes naturales.

Slo en tratamientos con una mayor exposicin o exposicin mltiple a la

radiacin -como los cateterismos- puede haber riesgos. Entre los efectos adversos
puede verse infertilidad, prdida del cabello y enrojecimiento de la piel. Las
mujeres embarazadas deben informar que lo estn, ya que los fetos s pueden ser
ms sensibles a la radiacin.
Algunos procedimientos con rayos X pueden ser evitados y sustituidos por una
ecografa o una resonancia magntica. Las ecografas son tiles en exmenes de
pelvis y abdomen, testculos y durante el embarazo. La resonancia magntica se
utiliza principalmente para la cabeza, la columna vertebral y las articulaciones.
Los rayos X en otras reas
Los rayos X no slo se utilizan con propsitos mdicos, sino que tienen otras
aplicaciones. Por ejemplo, en la astronoma se utilizan satlites detectores de los
rayos X que producen algunos elementos del espacio -por ejemplo, los agujeros
negros, las estrellas de neutrones, remanentes de supernovas o el Sol-. Estos
detectores miden el nmero de fotones, su energa y qu tan rpido son
detectados para aportarnos datos sobre el objeto que enva rayos X.
Tambin son utilizados para escanear paquetes -todos conocemos el escner de
los aeropuertos-. Tambin ha servido a los cientficos para saber cmo los tomos
estn dispuestos en los cristales, se ha utilizado para saber si un cuadro es
realmente de un pintor famoso, para reconocer perlas y piedras reales de las
sintticas y muchas otras cosas ms.
Sin duda los rayos X sirven para muchas cosas, y nos han ayudado a lo largo de
los aos a hacer diagnsticos certeros y encontrar curas ms rpidamente.