AGUA, EL PRIMER ALIMENTO

De nada sirve dar alimentos si no se cuenta con agua de calidad que permita a nuestro
organismo aprovecharlos. Mientras la atención de la comunidad internacional se
centra en pandemias modernas, 6.000 niños mueren cada día por diarrea, la segunda
causa de mortalidad infantil en el mundo, según la Organización Mundial de la Salud.

Hay soluciones a este problema y son más sencillas de lo que podamos imaginar. Este
dossier trata de explicar por qué el agua potable, de la que hoy están privados 1.100
millones de personas, nutre y alimenta al mundo mientras ofrece algunas propuestas
para cambiar esta situación.

Dossier para medios de comunicación

Marzo 2007
 1. AGUA PARA NUTRIR
Nutrir no consiste sólo en dar comida. El agua, presente en el 70% del
cuerpo de las personas adultas (y en una proporción aún mayor en los
niños) es el alimento más básico de las personas. De nada sirve un
aporte suficiente de calorías y micronutrientes si nuestro cuerpo no
puede absorberlas. Por cada kilocaloría que consumimos es necesario
1 ml de agua. De lo contrario nuestra sangre no será capaz de absorber
este aporte energético y estará, por tanto, desperdiciando alimento.

No vale cualquier agua. Durante 25 años de experiencia en el terreno,

Acción contra el Hambre ha podido constatar cómo uno de los
principales obstáculos que debe superarse para recuperar a un niño
Cada día mueren desnutrido depende directamente del acceso a agua de calidad. Y es
en el mundo que la diarrea es, hoy por hoy, el mayor factor desencadenante de la
desnutrición. Esta enfermedad, aparentemente insignificante entre
6.000 personas a
nosotros, mata a 1,8 millones de niños cada año. Es la segunda causa
causa de la de mortalidad infantil en el mundo, por encima del paludismo, el
diarrea, sobre sarampión y el VIH/SIDA y sólo por detrás de las infecciones
todo niños respiratorias. Casi la mitad de sus víctimas se encuentran en África
menores de cinco Subsahariana, donde la falta de agua limpia y de las condiciones más
años básicas de higiene provoca la fácil propagación de los virus y bacterias
que la transmiten. Sólo en los últimos diez años la diarrea ha
provocado la muerte de más niños que en todos los conflictos desde la
Segunda Guerra Mundial.

SOLUCIONES SENCILLAS/1
Protección de puntos de agua

Proteger los puntos de agua

tradicionales cerrándolos y
facilitar los sistemas de
extracción, evitando el
contacto con el agua, es un
medio sostenible de contar con
agua segura.

La relación entre la desnutrición y la diarrea puede caracterizarse

como un círculo vicioso: la desnutrición debilita a los niños y eleva su
susceptibilidad a infecciones gastrointestinales, así como la gravedad
y duración de éstas. A su vez, las infecciones empeoran el estado
nutricional e inmunitario del niño al reducir su apetito y alimentación,
así como la absorción intestinal de nutrientes. Facilitar el acceso al
agua potable es la mejor estrategia para romper el ciclo diarrea -
desnutrición.

“En África, los pequeños que suelen ingresar en nuestros Centros de

Nutrición presentan a menudo cuadros graves de diarrea” – explica
Núria Salse, responsable de Nutrición de Acción contra el Hambre y
con amplia experiencia en recuperación nutricional en países como
Angola y Níger. “Cuando los niños presentan deshidratación severa
con pérdida de peso, lo primero que hay que hacer –describe-, antes de
intentar alimentarles, es rehidratarles”. Para ello se suministran sales
 especiales cada treinta minutos, controlando la recuperación de peso,
y la frecuencia respiratoria y cardiaca cada hora. Una rehidratación
demasiado brusca no es aconsejable.

Pero muchos de estos casos de desnutrición severa podrían ser

evitados si las madres conociesen los remedios caseros y sencillos
para cortar una diarrea. No se trata de tratamientos sofisticados: basta
con una sencilla agua (previamente hervida) de arroz o natural con un
poco de limón, sal y azúcar para rehidratar un cuerpo debilitado. Para
ello hay que desterrar primero muchos mitos sobre esta enfermedad,
por ejemplo el de que es necesario dejar de beber, de alimentarse o de
dar el pecho cuando se padece, podría incluso provocar la muerte.

SOLUCIONES SENCILLAS/2
Analizar la calidad del agua
Quince mil
muertes diarias La calidad del agua no puede
están apreciarse a simple vista. Tras
el tsunami se trabajó con las
relacionadas con comunidades afectadas para
enfermedades determinar qué pozos habían
ligadas al agua quedado contaminados.

La falta de agua potable en el organismo tiende, por otras razones, a

agravar un estado de desnutrición: “la falta de apetito (anorexia) o las
alteraciones en la absorción intestinal de nutrientes se pueden derivar
de infecciones ocasionadas por la falta de acceso a agua potable”,
apunta Salse.

Más allá de la diarrea, el 80% de las patologías en el mundo están

relacionadas con enfermedades ligadas al agua. Muchas de ellas
son transmitidas por mosquitos y moscas que se crían y viven en
aguas estancadas.

Otras enfermedades relacionadas con el agua

Cólera: sólo en África se estima que unos 79 millones de
personas estén en riesgo de cólera
Malaria: más de un millón de personas muere de malaria
Todas las cada año, el 90% en África Subsahariana, una enfermedad
transmisible por mosquitos que proliferan en aguas
enfermedades
estancadas. La enfermedad le cuesta anualmente a África
transmitidas por más de 12 millones de dólares.
el agua Disentería: provoca el 20% de las muertes diarreicas
requieren, en Fiebre tifoidea: provocada por la falta de higiene, causa
realidad, más de 200.000 muertes al año
soluciones
sencillas y poco Todas estas enfermedades y muertes son en muy menudo evitables
costosas evitables: requieren soluciones sencillas, sin grandes costes de
infraestructuras. ¿Por qué entonces siguen viviendo en el mundo 1.100
millones de personas sin acceso a agua potable? “Parece que el mundo
no es del todo consciente de que aún mueren millones de personas por
no disponer de agua de calidad - explica Pablo Alcalde, responsable
de Agua y Saneamiento en Acción contra el Hambre-. “El planeta –
continúa- concentra toda su atención en enfermedades como el sida o
el paludismo que requieren, en realidad, soluciones mucho más
 complejas”. Así lo constata también el último Informe sobre
Desarrollo Humano realizado por el Programa de Naciones Unidas
para el Desarrollo (PNUD): mientras el sida o la gripe aviar requieren
toda la atención de los países ricos, la crisis de agua y saneamiento
sólo produce una respuesta ínfima y fragmentada, tal vez porque
“representa una amenaza directa e inmediata para la población pobre
de los países en desarrollo, un sector de la población ignorado por la
percepción internacional de la seguridad humana”.

El sector del agua y saneamiento, de hecho, cuenta ahora con un 5%

menos de financiación de la comunidad internacional que hace diez
años, según datos del PNUD.

SOLUCIONES SENCILLAS/3
Sensibilización sobre hábitos
de higiene

Las mujeres suelen

protagonizar los talleres sobre
2.600 millones de prácticas higiénicas para evitar
personas el contagio de enfermedades
recurren a aguas por el agua. Son las mejores
garantes de la salud pública.
contaminadas
para su uso Sanear, además de beber
doméstico
Los libros de historia hablan muy poco sobre el papel que el poder
contar con agua segura ha tenido en el progreso. La Revolución
Industrial aumentó enormemente los ingresos nacionales pero hace
apenas cien años en ciudades como Londres y Nueva York, diarreas,
tifus y disentería eran una realidad cotidiana. Había más riqueza pero
las tasas de mortalidad infantil eran como las que hoy se dan en
África. Sólo la gran apuesta por el saneamiento puedo cambiar esta
situación. Para Pablo Alcalde, el paso decisivo que permitió a la
población concentrarse en ciudades tuvo lugar mucho antes: “la
invención y desarrollo por los romanos de las infraestructuras de
saneamiento en las ciudades marcaron un punto de inflexión en la
historia del
SOLUCIONES que no suele
SENCILLAS/4 hablarse”.
Construcción de
letrinas

Hoy
Si cada familia puede 2.600
contar con millones
una de
infraestructura básica personas
para defecar se
carecen de
evitará la
contaminación de losacceso a
arroyos y ríos que saneamiento
sirven como fuentes básico. Es una
de agua. perífrasis para
explicar que
casi la mitad
de la
población tiene que recurrir a ríos, lagos o acequias con aguas
 contaminados con excrementos humanos o utilizados por los animales.
Esto no amenaza sólo la salud pública sino que destruye
oportunidades y menoscaba la dignidad humana.
Las
Aunque las tasas más bajas de cobertura de saneamiento se dan en
administraciones
África, es en Asia donde vive un mayor número de personas privadas
de los países en de este derecho.
desarrollo suelen
aludir las Acción contra el Hambre trata de crear condiciones básicas de
responsabilidade saneamiento en más de 40 países a través de actividades como la
s en materia de construcción de letrinas, realización de drenaje o sistemas sencillos de
saneamiento recogida de residuos. Pero comprueba también día a día en el terreno
cómo esta responsabilidad queda diluida entre las administraciones de
los países pobres y cómo se elude la financiación de estas obras, sobre
todo en zonas periurbanas mientras que el planeta asiste impasible a
un proceso de urbanización de la pobreza. Se estima que con una
inversión de 10.000 millones de dólares anuales se podría alcanzar el
Objetivo del Milenio de reducir a la mitad el número de personas sin
acceso a agua de calidad. Es menos de la mitad de lo que gastan los
países desarrollados en agua mineral.
SOLUCIONES
SENCILLAS/5
Drenajes El lado positivo
de todo esto es la
Canalizar el
agua mediante alta participación
un sistema e involucración
sencillo de de las
El agua moviliza zanjas es comunidades y
fácilmente a las crucial para
bases en las
comunidades en evitar la
propagación de actividades de
torno al derecho epidemias en agua y
humano a la los lugares de saneamiento,
salud concentración constatada por
de la población
tras una
los equipos de
emergencia hidrólogos de
Acción contra el
Hambre en el
terreno. Este tipo de intervenciones se realizan adaptándose a la
cultura local de cada contexto, un elemento clave para su éxito, pero
nuestros cooperantes destacan el carácter universal del agua: “en todos
los contextos y culturas, desde el momento en que se cuenta con los
medios para obtener agua segura y sus vínculos con la salud se genera
una demanda muy fuerte de la calidad – explica Alcalde-: a partir de
ese momento es fácil promover agrupaciones organizadas locales
organizadas para proteger y mantener esas condiciones”.

SOLUCIONES SENCILLAS/6
Desinfección

Unas gotas de cloro o lejía

constituyen y fácilmente
manejable una herramienta
eficaz para limpiar el agua que
se utiliza en los hogares.
 2. AGUA PARA ALIMENTAR
Pero el agua no sólo nos nutre: nos alimenta. El 70% del agua dulce se
emplea en la agricultura, muy por encima de las cantidades destinadas
al uso industrial o al consumo humano. Se estima que para producir la
dieta equilibrada de una familia en un año se necesitan 1.300 metros
cúbicos de agua, 70 veces más que los 50 litros diarios necesarios para
uso doméstico. En las regiones más pobres, sin embargo, se emplean
sólo 600 metros cúbicos por año, mientras que en los países más ricos,
esta cifra alcanza los 1.800 metros cúbicos. Con la mejora del nivel de
vida aumenta la demanda de carne en la dieta y con ella la cantidad de
agua necesaria para producir estos alimentos (agua para ganado).
Tomemos el ejemplo de una ternera en una granja industrial. Durante
los tres años transcurridos entre su nacimiento y el sacrificio, consume
1.300 kilos de grano (trigo, maíz, cebada, etc.), 7.200 de pastos, 24
metros cúbicos de agua para beber y 7 más para otros servicios. Al
final de su vida, produce en torno a 200 kilos de carne, descontando el
peso de los huesos. Así, para producir un kilo de carne se utilizan unos
6,5 kilos de grano, 36 de pasto y un total de 155 litros de agua.
Además, para producir los alimentos que consume son necesarios
15.340 litros de agua. Por tanto, se puede decir que cuanto mayor es el
nivel de procesamiento de un producto, mayor es su contenido de agua
virtual.

SOLUCIONES SENCILLAS/7
Agua para animales
La crisis del agua
El ganado es el principal medio
tiene que ver más de vida para numerosas
con la gestión del comunidades al sur del Sáhara.
recurso que con En épocas de sequía también a
hay que garantizar agua en klos
su escasez abrevaderos.

Alimentar a la población ha sido una preocupación de la humanidad a

lo largo de la historia. El ritmo vertiginoso de crecimiento de la misma
ha despertado voces muy alarmistas últimamente sobre la capacidad
del planeta para abastecer de agua a toda su población. Pero lo cierto
es que la comunidad humanitaria dio por superada hace años las
dramáticas perspectivas maltusianas sobre el fin de los recursos. Es
cierto que en mucha regiones se está realizando una explotación
insostenible de los acuíferos y que unos 1.400 millones de personas
viven en cuencas fluviales en las que el uso del agua supera las tasas
de recarga. Pero el propio Informe de Desarrollo Humano de 2006
rechaza la opinión de que la crisis mundial del agua tiene que ver con
situaciones de escasez absoluta del suministro: “las verdaderas causas
están en la pobreza, la desigualdad y las relaciones desiguales de
poder, así como en las políticas erradas de gestión del agua que
agravan la escasez”. Acción contra el Hambre comparte esta opinión:
no nos enfrentamos a una fatalidad de la naturaleza sino a un
problema de gestión. De gestión sostenible y concertada de acuíferos y
las cuencas fluviales.
 SOLUCIONES SENCILLAS/8
Reutilización de aguas resisuales

La optimización de lo escasos
recursos naturales es fundamental.
Participación y La reutilización de las aguas grises
para el cultivo de huertas familiares
sostenibilidad es una solución simple que permite
son claves para ahorrar en gran medida las reservas
el éxito de los de agua potable.
programas de
agua y
A medio plazo sólo explotando el recurso con criterios de
saneamiento sostenibilidad podrá asegurarse un mundo con agua para todos y, por
tanto, con alimentos para todos.
 3. ALGUNAS PROPUESTAS
Desde el convencimiento de que la lucha contra el hambre pasa por
asegurar agua de calidad y las condiciones básicas de higiene y
saneamiento a los más vulnerables, Acción contra el Hambre:

Aboga por el reconocimiento del derecho a un agua segura

como parte inalienable del artículo 25 de la Declaración
Universal de los Derechos Humanos y la Convención
Internacional sobre los Derechos Económicos Sociales y
Reconocer el Culturales (artículos 11 y 12).
derecho universal Pide que el tema de la salud pública y su relación con el agua
al agua, situarlo y saneamiento ocupe un lugar prioritario en las agendas
nacionales de los países en desarrollo y en la agenda
como prioridad
internacional de cooperación.
en las agendas Promueve una mayor financiación de soluciones sencillas,
internacionales y sostenibles y participativas para asegurar el acceso a agua
promover segura y al saneamiento desde su raíz, en los puntos de agua y
soluciones no sólo en emergencias o ante brotes epidémicos.
duraderas son las
principales SOLUCIONES SENCILLAS/9
propuestas de Equipos básicos de higiene
Acción contra el Para cortar las principales vías de
Hambre transmisión de las enfermedades
relacionadas con el agua, la
dotación a las poblaciones
afectadas de lo necesario para
una higiene básica es
fundamental.

SOLUCIONES SENCILLAS/10
Recogida de basuras

El hacinamiento, la dureza del

entorno y la desorganización de las
prácticas de saneamiento pueden
poner en peligro la vida y el bienestar
de la población Los servicios sanitarios
adecuados son un aspecto clave del
ciclo de higiene que gira en torno al
agua y a la salud. Evitar la
propagación de las enfermedades y
conseguir un medio ambiente seguro
es algo en que la cooperación de los
beneficiarios es esencial para el éxito
de los programas que
deben establecerse con ellos y, en la
medida de lo posible, que ellos sean
sus responsables
 Las cifras del agua

La diarrea crónica mata diariamente a 6.000 niños en

el mundo
El 60% de la mortalidad infantil está relacionada con
las enfermedades relacionadas con el agua
Tres cuartas partes de nuestro cuerpo son agua
Cada año pierden la vida cinco millones de personas
por enfermedades relacionadas con el agua, diez veces
más que por las víctimas de las guerras
Más de 1.100 millones de personas no tienen acceso a
agua potable
En el mundo viven 2.600 millones de personas sin
estructuras de saneamiento básico

La Red Internacional Acción contra el Hambre trabaja en

más de cuarenta países con 5.000 trabajadores luchando
contra la desnutrición y las causas que la provocan, a través
de programas de nutrición, agua y saneamiento, salud y
seguridad alimentaria. Acción contra el Hambre-España
desarrolla proyectos de agua y saneamiento en países como
Angola, Guinea-Conakry, Malí, Níger, Filipinas, Territorios
Palestinos, Azerbaiján, Armenia, Colombia y Guatemala.

www.accioncontraelhambre.org - 902 100 822

Para recibir más información, material gráfico o

imágenes para televisión puede contactar con el
Departamento de Comunicación de Acción contra el
Hambre:

Alicia García – agarcia@achesp.org

Tlf 91 771 1672 – 609 018 735
Alejandra Mahiques – amahiques@achesp.org
Tlf 91 391 53 03