Universidad de Costa Rica

Doctorado en Estudios de la Sociedad y la Cultura

Seminario de Autores y Textos: Walter Benjamin
Prof. Henning Jensen, Ph.D.

TEOLOGA, MATERIALISMO, MITO Y REDENCIN:

Una lectura de las Tesis sobre filosofa de la historia,
de Walter Benjamin
lvaro Fernndez Gonzlez, M.Sc.
Junio, 2004
Descubrir, descifrar, articular, poner en marcha:
viejos oficios de libertadores y mrtires,
que ahora son nuestras obligaciones
y que andan por all, contndonos los pasos,
del desayuno al sueo, de sigilo en sigilo,
de accin en accin, de vida en vida.
(Vida, oficios, Roque Dalton, El Salvador, 1935-1975)

1. Walter Benjamin, ngel de la historia. 1

Durante su largo exilio en Pars (tras el ascenso de Hitler al poder en 1933), los escritos antifascistas de Benjamin hicieron que la polica poltica nazi (la GESTAPO) solicitara su expatriacin al gobierno francs en febrero de 1939, que fue denegada. En agosto de ese ao, Stalin firm
con Hitler un pacto de no agresin, ganando tiempo para la defensa sovitica (que habra de ser
decisiva en el curso de la guerra). En setiembre, Hitler invadi Polonia; en respuesta, Inglaterra y
Francia le declararon la guerra. Al igual que todo habitante en Francia entre los 17 y 50 aos, de
origen germnico (alemanes, austriacos, checos, eslovacos y hngaros), Benjamin fue trasladado
a un campo de trabajo en territorio francs, del que fue liberado dos meses despus, en noviembre, tras una movilizacin de sus amigos escritores en este pas.
En el invierno (finales de 1939, principios de 1940), Benjamin redact Sobre el concepto de la
historia (conocido posteriormente como las Tesis sobre filosofa de la historia), que sera su ltimo escrito; tena 48 aos. En l retoma el hilo de su pensamiento mstico y teolgico de juventud, articulndolo con el materialismo histrico al que adhiri progresivamente a partir de mediados de la dcada de 1920. En abril de 1940 pocas semanas antes de que las tropas alemanas
invadieran el norte de Francia, Benjamin confi a Gretel Adorno, esposa de su amigo y discpulo Theodor Adorno, algunas reflexiones sobre sus dieciocho tesis:
La guerra y la constelacin que ha trado consigo me han llevado a poner por escrito ciertos pensamientos... que he guardado bajo seguro por casi veinte aos; en efecto, los he guardado incluso de m mismo. (...) Nada ms lejos de mi intencin que el
publicar estas notas (para no mencionar la forma en que usted las tiene)... No es necesario decirle que ello dejara la puerta totalmente abierta a malentendidos entu1

Cf. Buck-Morrs (1981); Rochlitz (1996); Spencer (2000). Las citas de Benjamin y Brecht se encuentran en Spencer
(2000).

siastas. (Su amigo el dramaturgo Bertolt Brecht dira un ao despus: Asusta pensar cun pocos estn preparados para entender, aunque sea mal, esta pieza.)
En agosto de 1940 cuando Hitler ya haba ocupado Pars y la firma del armisticio francoalemn, a fines de junio, dejaba slo dos quintas del territorio (el sureste) bajo soberana nominal
francesa, Benjamin decidi finalmente huir hacia Espaa por la frontera catalana, cruzando en
setiembre los Pirineos a pie y cargando sus materiales de estudio ms preciados, sobre las arcadas
de Pars. La guardia fronteriza de Port Bou no le permiti el paso; esa misma noche, un 25 de
setiembre, creyendo que sera entregado a las autoridades nazis, se suicid con una sobredosis de
morfina. El acto conmovi quiz a los guardias, quienes al da siguiente dejaron pasar el resto del
grupo a Catalua.
Benjamin muri en Port Bou como describi en sus Tesis al ngel
de la historia: viendo amontonarse a sus pies las ruinas catastrficas del fascismo, pero con sus alas abiertas para el vuelo de la
redencin. Sinti, con Goethe, el miedo y la angustia ante la
muerte que infieren las fuerzas mticas. Al igual que Eduard
Fuchs, fue un estudioso, coleccionista intensamente atento a las
huellas terribles unas, esperanzadoras otras del pasado en el
presente. Pero fue sobre todo, como Nicolai Leskov y Franz Kafka, un narrador de parbolas: expres la magia de la palabra pensada en comunidad, la cual, al nombrar verdaderamente la constelacin que anuda el presente en el pasado, lo redime, construyendo un nuevo presente capaz de trascender la muerte y lo que mata.
2. Teologa y materialismo en Benjamin. 2

El Angelus Novus de Paul Klee,

con el rostro y el traje
de Walter Benjamin.
(Ilustracin de Lloyd Spencer)

Tal como reconoce Benjamin en su carta de 1940 a Gretel Adorno, las Tesis sobre filosofa de
la historia articulan su pensamiento mstico y teolgico de juventud, con el materialismo histrico al que adhiri en la ltima etapa de su vida, que coincide con el ascenso del nacionalsocialismo a partir de la segunda mitad de la dcada de 1920.3
El eslabn central en la etapa juvenil es su ensayo de 1916 Sobre el lenguaje en general y sobre
el lenguaje de los hombres. Aqu, Benjamin critica la teora burguesa del lenguaje como sistema convencional de signos que corresponden a las cosas casualmente. A partir de un anlisis del
relato bblico de la Creacin anlisis alegrico, en la medida en que la Biblia presupone que la
lengua es una realidad ltima, a considerar slo en su despliegue, inexplicable y mstica (p. 4),
Benjamin identifica el poder de revelacin del lenguaje humano, que al nombrar las cosas expresa su ser espiritual:
2

A menos que se indique lo contrario, las citas de Benjamin provienen del material reproducido en el curso, con
indicacin de la pgina respectiva.
3
La idea de una articulacin y no de una tensin irresuelta entre estas dos dimensiones del pensamiento de
Benjamin parece inaceptable para muchos autores, entre ellos, el ms relevante, Adorno mismo (segn Buck-Morrs,
1981, quien comparte su opinin); Rochlitz (1996) coincide. Dussell (1998) y DeChaine (2000) reconocen la tensin
pero la asumen como articulada en un solo movimiento vital. Tenan razn Benjamin y Brecht, el primero al prever
los malentendidos entusiastas que esta articulacin provoca, y el segundo en asustarse ante cun pocos la logran
entender, aunque sea mal.

la cosa en s no tiene palabra: la cosa es creada por el verbo de Dios y conocida en

su nombre segn la palabra humana. Pero este conocimiento de la cosa no es una creacin espontnea, no procede de la lengua absolutamente, sino que el nombre que el
hombre da a la cosa depende de la forma en que la cosa se comunica con l. En el nombre la palabra de Dios no ha seguido siendo creadora, se ha convertido en parte receptiva, aunque ello sea en un sentido lingstico. Esta receptividad se dirige a la lengua de
las cosas mismas, desde donde a su vez se irradia, sin sonido y en la muda magia de la
naturaleza, la palabra divina (pp. 5s).
Tras la Cada, la magia denominante y sin mediacin del lenguaje humano se transforma en la
magia del juicio, que ya es mediado por la abstraccin: En esta separacin respecto a las cosas,
que era la esclavitud, surgi el plano de la torre de Babel y con l la confusin de las lenguas (p.
7). Pero agrega Benjamin, y esto es central: La incapacidad de hablar es el gran dolor de la naturaleza (y para redimirla estn la vida y la lengua del hombre en la naturaleza, y no slo, como se
supone, del poeta) (p. 8). La denominacin ocurre segn desarrolla Benjamin en dos escritos
mucho posteriores, de 1933 (La doctrina de lo similar y Sobre la facultad mimtica) a partir de
un reconocimiento instantneo de similaridades.
Se trata de una visin no instrumental del lenguaje, que Benjamin expres dramticamente a Martin Buber en una carta de 1916:
Mi concepto de un estilo y una escritura objetiva y, al mismo tiempo altamente poltica, es el siguiente: despertar inters en lo que se haba negado a la palabra; slo
donde esta esfera de mudez se revela en un puro poder inexpresable puede saltar la
chispa mgica entre la palabra y el acto motivador, donde reside la unidad de estas
entidades igualmente reales (en DeChaine, 2000: 291).
La redencin de las cosas en su nombre paradisaco (o adnico), y la idea de su denominacin a
partir de un reconocimiento instantneo, guardan estrecha afinidad con la visin mesinica largamente guardada por Benjamin (incluso de m mismo) y que emerge en la teologa profana de
las Tesis sobre filosofa de la historia.4 Pero igualmente se vinculan con su concepcin narrativa,
no historicista, del materialismo histrico como crnica. Y, sobre todo, se expresan en el movimiento de redencin en el tiempo-ahora, que Benjamin radica en la palabra (o denominacin)
de una constelacin histrica (o mnada) transformadora, la cual hace saltar la chispa con el acto
motivador. Los ensayos sobre Kafka (1934), Leskov (1936) y Fuchs (1937) constituyen en este
respecto antecedentes fundamentales de las Tesis (que a veces se reiteran casi textualmente en
ellas).
Como plantea en las Tesis contra la perspectiva historicista, para Benjamin el tiempo no es
un continuo homogneo y vaco en el que transcurre la historia en forma secuencial: es un tiempo-ahora, un tiempo pleno, que se construye al pensar el pasado y el futuro anudados en un presente transido por relaciones de poder, nombrndolo, para que sea un conocimiento colectivo, y
actuando en consecuencia (como deca en 1916, haciendo saltar la chispa mgica entre la palabra
y el acto motivador). Dice la tesis 17:

Rencire (1996) habla de una contrateologa de la modernidad en Benjamin, coincidiendo con el juicio de Habermas (1984) sobre el papel fundante de Benjamin en la teora de la postmodernidad.

Cuando [el pensamiento] se para de pronto en una constelacin saturada de tensiones,

le propina a sta un golpe por el cual cristaliza en mnada. () En esta estructura reconoce el signo de una detencin mesinica del acaecer la percibe para hacer que una
determinada poca salte del curso homogneo de la historia; y del mismo modo hace
saltar a una determinada vida de una poca y a una obra determinada de la obra de una
vida (p. 190).
En el segundo anexo a las Tesis, Benjamin propone siguiendo la concepcin juda que desarroll en dilogo con su amigo el cabalista Gershom Scholem que cada segundo [es] la pequea
puerta por la que [puede] entrar el Mesas (p. 191). En este sentido, lo que expresa no es slo
una prctica de redencin colectiva, con respecto a la poca (hacerla saltar del curso homogneo
de la historia), sino tambin personal (hacer saltar a una determinada vida de una poca), y
esto a partir de cada obra (hacer saltar a una obra determinada de la obra de una vida), en cada
segundo (puesto que en cada segundo puede entrar el Mesas).
El escritor y poltico salvadoreo Roque Dalton manifest con otras palabras esta opcin vital, en
su poema Vida, oficios:
Descubrir, descifrar, articular, poner en marcha: viejos oficios de libertadores y mrtires, que ahora son nuestras obligaciones, y que andan por all, contndonos los pasos,
del desayuno al sueo, de sigilo en sigilo, de accin en accin, de vida en vida.
3. Poderes mticos y fuerzas redentoras.
Es importante detenerse a considerar los poderes mticos que segn Benjamin impiden a
la humanidad su afn por humanizarse, as como las fuerzas redentoras que pueden prestarle
auxilio. Su ensayo sobre Eduard Fuchs (Historia y coleccionismo, 1937) enfrenta a la perspectiva
pica del historicismo, y su imagen eterna del pasado, el mtodo constructivo del materialismo,
poniendo en accin esa experiencia con la historia que es originaria para cualquier presente, y
liberando las fuerzas poderosas que en el rase una vez del historicismo permanecen atadas (p. 92).
El materialista histrico inspecciona el pasado con la aguda conciencia de que la historia de la
cultura es siempre, al mismo tiempo, historia de la barbarie, por los terribles sometimientos que
ella comporta. En este respecto, el pasado se encuentra tejido en el presente, no como mero nexo
causal, sino como un nexo dialctico, hilos que pueden estar perdidos durante siglos y que el
actual decurso de la historia vuelve a coger de sbito y como inadvertidamente (p. 104).
Lo mtico se encuentra en esta trama del pasado que determina el presente, cuyo podero Benjamin explora desde su ensayo sobre Las afinidades electivas de Goethe (1922). Se trata de toda
condicin obligatoria [que] es inconciliable con el dominio de la libertad en su sentido lato, e
incluye la constitucin individual del destino, la configuracin individual del espritu: todo
aquello que puede denominarse formacin o cultura () el acatamiento rgido de un ritual, que
slo puede calificarse de supersticin, [que] puede proteger al hombre de la naturaleza en la que
tiene que vivir () las fuerzas que la naturaleza exhibe como dominantes () Esa especie
de existencia sometida a un destino, que encierra en un conjunto nico a seres vivos compuestos
de culpa y expiacin () una culpa que se transmite con la vida () Si el hombre ha cado
a ese nivel, entonces parecen adquirir poder vital las cosas muertas (p. 27-36). Frente a este trato
4

con fuerzas demonacas, la humanidad mtica paga con el miedo dice Benjamin, y con la
angustia ante la muerte. Pero tambin existe esperanza para los desesperanzados, en el paso de
la eleccin que establece comunidad, a la decisin que construye fidelidad:
slo en aquellos casos en que el parentesco se convierte en objeto de una decisin,
pasa de ser un mero grado electivo, a ser un resultado decisivo. Este resultado anula
la mera eleccin, para dar fundamento a una fidelidad: slo la resolucin, y no la
eleccin, se encuentra mencionada en el libro de la vida. Puesto que una eleccin es
algo natural y puede ser propia, inclusive de los elementos naturales; slo la decisin es trascendente (p. 77).
Tambin en Franz Kafka. En el dcimo aniversario de su muerte (1934), Benjamin encuentra que
lo cotidiano tiene el mismo peso que el globo terrqueo (). Eras enteras debe desplazar el
hombre en el acto de blanquear. Y lo mismo al cumplir el mnimo gesto (p. 214). El hecho de
que la prehistoria est olvidada no significa que no aflore en el presente. Incluso se halla presente justamente en virtud de ese olvido (p. 229). En un giro psicogentico, la figura del padre concentra las fuerzas mticas: El padre es aquel que castiga. La culpa lo atrae como a los funcionarios del tribunal. () vive del hijo y pesa sobre l como un enorme parsito (p. 215). Las criaturas slo coinciden en el miedo, miedo ante lo muy antiguo, ante lo inmemorial, y miedo ante lo
ms prximo, ante lo que est surgiendo (Construyendo la muralla china, p. 4).
Pero, en Kafka, Benjamin percibe no slo la culpa; est la esperanzadora figura de los ayudantes
(mensajeros que comunican a un grupo con otro)5, los candidatos al teatro natural de Oklahoma
(elegidos si logran recitar el papel de s mismos), los estudiantes (que se mantienen en vela,
siempre a la caza de algo, pudiendo quizs encontrar en el estudio fragmentos de su propia
existencia que an forman parte de su papel, porque lo que mana del olvido es una tempestad, y
el estudio una cabalgata que marcha contra ella). Kafka, dice Benjamin, escribi fbulas para
dialcticos, introduciendo pequeos trucos, para obtener as la prueba de que incluso medios
insuficientes o directamente pueriles pueden conducir a la salvacin (p. 218).
En El narrador. Consideraciones sobre la obra de Nicolai Leskov (1936), Benjamin constata
cmo, ante el avance del fascismo, la guerra y la destruccin de los vnculos comunitarios, la
capacidad de expresar e intercambiar experiencias est desapareciendo. Es el narrador el paradigma de este intercambio, que trae noticias de lugares lejanos en el tiempo o en el espacio. Sin
embargo como revelan las Tesis sobre filosofa de la historia, Benjamin encuentra que la
crnica, como conjunto de los gneros narrativos, subsiste y pervive bajo la forma del materialismo histrico. Como indica en su reflexin sobre Leskov, mientras que el historiador explica o
demuestra el enlace exacto de acontecimientos determinados, el cronista muestra o expone
ejemplares del curso del mundo, ocupndose slo de la forma en que pueden ser engarzados
en un plan sagrado o natural de redencin (p. 13). Tanto el cronista como el narrador participan
en la obra mediante la intuicin (religiosa o profana) de la trama presente en que aparecen, ya sea
las cosas que se comunican con ellos, o los recuerdos que rememoran.
La utilidad de la narracin es modelar en esta trama, enmarcada en la inmediatez de la experiencia, una moral, una recomendacin prctica, un refrn o una regla de vida. Se trata de un consejo
que no es tanto respuesta a un interrogante, como una propuesta ligada a la secuencia de una
5

La palabra grecolatina para mensajero es angelus (): ngel, el que anuncia.

historia que se va desarrollando, y el consejo entretejido en la tela de la vida vivida, es sabidura (p. 4). Entre las figuras principales de esta sabidura se encuentra paradjicamente el
tonto (que no aprehende, ni se deja aprehender, por el mito), pero tambin el joven hermano (que
logra alejarse del tiempo mtico que ata a sus mayores), el que sali para aprender el miedo (lo
temible es, sin embargo, observable), el despierto (que logra escudriar los enigmas) y los animales (porque la naturaleza no slo acata al mito sino que sabe tambin tender una mano al hombre). Dice Benjamin:
Desde el principio de los tiempos, el cuento ha enseado al hombre lo aconsejable,
y an ensea a los nios a hacer frente, con audacia e ingenio, a los poderes del
mundo mtico El mago liberador, de que disponen todos los cuentos, no pone en
juego a la naturaleza en forma mtica, sino que revela su complicidad con el hombre
liberado (pp. 19s).
Como en la narracin y en la crnica, las constelaciones del materialismo histrico que relevan
las Tesis entretejen el pasado con el presente, y de alguna manera el futuro, emitiendo un consejo,
una propuesta ligada a la secuencia de una historia que se va desarrollando. Del pasado nos
llega no slo la culpa, ni slo el sometimiento ejercido por los dominadores (herederos de todos
los que han vencido una vez); nos llega tambin la responsabilidad por el horizonte de expectativas en palabras de Habermas (1984) de quienes nos antecedieron: su deseo de felicidad.
Y como a cada generacin que vivi antes que nosotros, nos ha sido dada una flaca fuerza mesinica sobre la que el pasado exige derechos (Tesis, p. 178). Aunque la lucha de clases persiga
las cosas speras y materiales sin las que no existen las finas y espirituales estas ltimas estn vivas en ella como confianza, como coraje, como humor, como astucia, como denuedo, y
actan retrospectivamente en la lejana de los tiempos. Acaban por poner en cuestin toda nueva
victoria que logren los que dominan (p. 179).
Estas son las fuerzas redentoras: rememoracin, conmemoracin, confianza, coraje, humor, astucia, denuedo Pero tambin odio el hermossimo empuje de la clera, que elogia Roque
Dalton (Como la siempreviva)? y voluntad de sacrificio (tesis 12). Sacrificio, por fidelidad al
vnculo no slo elegido, sino libre fruto de nuestra resolucin.
Bibliografa
Buck-Morss, Susan, 1981 [1977]: Origen de la dialctica negativa (traduccin de Nora Rabotnikof Maskivker),
Siglo XXI Editores, Mxico.
DeChaine, D. Robert, 2000: Magic, Mimesis, and Revolutionary Praxis: Illuminating Walter Benjamins Rhetoric
of Redemption, en Western Journal of Communication, Vol. 64, No. 3, Summer, pp. 285-307.
Dussell, Enrique, 1998: tica de la liberacin en la edad de la globalizacin y de la exclusin, Editorial Trotta, Madrid (cuarta edicin, 2002).
Habermas, Jurgen, 1989 [1985]: La modernidad: su conciencia del tiempo y su necesidad de autocercioramiento,
en J. Habermas, El discurso filosfico de la modernidad, Taurus Ediciones, Madrid, pp. 11-35.
Rencire, Jacques, 1996: The Archaeomodern Turn, en M. P. Steinberg (editor), Walter Benjamin and the Demands of History, Cornell University Press, Ithaca and London, pp. 24-40.
Rochlitz, Rainer, 1996 [1992]: The Disenchantment of Art. The Philosophy of Walter Benjamin (translated by Jane
Marie Todd), The Guilford Press, New York, London.
Spencer, Lloyd, 2000: Benjamin for Beginners, Writers and Readers, London.