Universidad Nacional de Colombia. Daniela Mon Ramrez.

Cdigo: 46 10 32
25 de febrero de 2015
Foucault, Michel. Vigilar y Castigar. Nacimiento de la prisin. Siglo XXI editores. Traduccin de
Aurelio Garzn del Camino. 2002
El autor
Nacido el 15 de octubre de 1926, Michel Foucault fue un intelectual francs cuyo trabajo ha
influenciado en las reflexiones y en el pensamiento de gran cantidad de humanistas y de cientficos
sociales desde finales de la dcada de los sesenta (cuando sus obras ms reconocidas fueron publicadas).
Su trabajo acadmico puede clasificarse dentro de la historia como disciplina, la teora social, la
psicologa y la filosofa. La influencia de Nietzsche, Heidegger y Freud fue transversal en sus
reflexiones, las cuales giraron en torno a la locura, en un primer momento (en 1961 finaliz su
doctorado con el texto Locura y demencia: Historia de la locura en la poca clsica); a la idea del
progreso de la cultura del conocimiento y la construccin de verdad (problemas que se desarrollan en
una de sus obras ms reconocidas: Las palabras y las cosas); a la cuestin del poder (donde Vigilar y
Castigar es fundamental); y a la sexualidad humana, entre otras muchas ideas que han marcado un
referente para todos aquellos que se dedican al estudio del humano en sociedad. Su formacin en
humanidades, junto con sus vivencias personales y su actividad poltica influenciaron su trabajo y el
impacto del mismo. En 1984 muri en Pars1.
Sobre el texto
Surveiller et punir es el ttulo original del libro que contiene los captulos que aqu se van a resear. Fue
publicado por primera vez en 1975 por la editorial Gallimard. El texto completo est conformado por
cuatro partes correspondientes a cuatro grandes problemas u objetos de observacin y anlisis que se
derivan del problema central. En cada parte se desarrollan unos captulos vinculados a dichos temas.
Aqu haremos referencia a las dos primeras partes: Suplicio y Castigo. El primer ttulo contiene los
captulos I. El cuerpo de los condenados y II. La resonancia de los suplicios. En el primer captulo se
presenta el problema, se plantean los principios metodolgicos y analticos del mismo, se exponen los
objetivos que guan la reflexin y se dibujan las hiptesis centrales; ya en el segundo captulo comienza
el anlisis como tal y el desarrollo de lo planteado. Respecto al segundo gran ttulo, el problema del
castigo se desarrolla tambin en dos captulos: I. El castigo generalizado y II. La benignidad de las
penas. En este punto se hace un cambio de ritmo pues se abordan los cambios que hubo del siglo XVIII
al siglo XIX, iniciando el anlisis histrico planteado en el primer captulo, es decir, introduciendo el
tiempo en la narracin.
Planteamiento: objetivos, problemas e hiptesis. Sobre la microfsica del poder.
Luego de describir, sin escatimar detalles, un suplicio hecho en 1757 a un tal Damiens en Pars y de
exponer el reglamento redactado por Len Faucher <para la Casa de jvenes delincuentes de Pars>

(14)2 se plantean varios hechos que se problematizan y alrededor de los cuales empieza a urdirse todo
un tejido metodolgico, conceptual y analtico. El primero de aquellos hechos, ms general y evidente,
consiste en el cambio que la justicia penal y sufri durante los siglos XVIII y XIX en Europa. Partiendo
de lo anterior, se hace evidencia de la aparicin de una nueva teora (y si se quiere un nuevo imaginario)
de la ley y del delito. Existe entonces una transformacin en la ceremonia penal durante ste periodo en
Europa que sale a la luz con la desaparicin de los suplicios y con un cambio en los elementos que
constituyen las penas: el castigo ha pasado de un arte de las sensaciones insoportables a una economa
de los derechos suspendidos (18).
En la desaparicin de los suplicios y el nacimiento de la prisin, Foucault ve una transformacin en la
relacin castigo-cuerpo, donde surge una nueva moral y un nuevo rgimen de la verdad (29) respecto
al acto de castigar y donde pareciera cambiar el objeto mismo del castigo, pasando el cuerpo a ser un
instrumento para intervenir en el alma de los condenados. Son entonces la desaparicin del espectculo
del suplicio y la benignidad de las penas los dos hechos alrededor de los cuales el pensador francs
plantea sus problemas y sus objetivos ms amplios y complejos. El autor se pregunta por el alma
moderna en el juicio; por el castigo como una funcin social compleja; por las relaciones de poder; por
la economa poltica del cuerpo; el cerco poltico del cuerpo; la tecnologa poltica del cuerpo; en suma,
por la microfsica del poder.
Con el fin de crear una historia correlativa del alma moderna y de un nuevo poder de juzgar, de formar
un genealoga del complejo cientfico-judicial (29) y de acercarse a las relaciones de poder desde el
cuerpo disciplinado y castigado, el autor esboza varios principios analticos que vale la pena rescatar y
profundizar: primero, se hace nfasis en que el estudio del castigo no se agota en una historia jurdica o
penal, sino que se lo asume como una funcin social compleja; segundo, se toman los mtodos punitivos
como tcnicas especficas del campo ms amplio de los procedimientos de poder; en tercer lugar, se
sita a la tecnologa del poder en el principio tanto de la humanizacin de la penalidad como del
conocimiento del hombre (30); por ltimo, se enfatiza en la entrada del alma en la escena de la justicia
penal con la implantacin de todo un saber cientfico en la prctica judicial. As pues, las relaciones de
poder-saber son un problema central a lo largo de la reflexin.
Luego de notar las transformaciones en el sistema penal, en la forma de castigar y en el saber que
acompaa el poder de juzgar y de penalizar, se empiezan a construir las ideas de cuerpo y de
microfsica del poder. Primero se plantea que el cuerpo no solamente es una unidad biolgica, sino
que tambin est atravesado por las relaciones de poder, est inmerso en un campo poltico (32) que lo
cerca, lo domina, lo disciplina y lo somete; por otra parte, el cuerpo es tambin fuerza de produccin,
est imbuido de dominacin econmica; en este sentido, para que el cuerpo sea fuerza til de trabajo, ha
de ser sometido o disciplinado y para someterlo se forma un saber del mismo, que puede ser entendido
como tecnologa poltica del cuerpo. Ahora, dicha tecnologa se nos muestra difusa, inconexa,
fragmentada, multiforme, con lo que se introduce la idea de microfsica del poder. Aqu el poder es
concebido como una estrategia, como algo que se ejerce, algo que deriva de la posicin de dominados y
dominantes, que atraviesa e invade a aquellos que no lo ejercen, que no se posee, no se conserva y no

constituye un privilegio de la clase dominante. El poder es algo en disputa y en l se descifra una red de
relaciones siempre tensas, siempre en actividad (33).
Partiendo entonces de que los castigos y la prisin corresponden a una tecnologa poltica del cuerpo, el
autor nos habla del alma como una realidad en la que se da un cierto tipo de saber y en la que se
refuerzan o negocian las relaciones de poder; del alma como pieza crucial en el dominio que el poder
ejerce sobre el cuerpo.
De los suplicios a la benignidad de las penas. El castigo a lo largo del tiempo
Los planteamientos de tinte filosfico y epistemolgico expuestos arriba atraviesan la reflexin de
Foucault, quien va revisando y desglosando diferentes problemas en trminos simblicos y de sus
posibles significados. Primero se ocupa del teatro de los suplicios. Se detiene en la comprensin amplia
y compleja del ritual que produce la verdad; en el papel de la confesin durante este proceso; en la
tortura y su doble papel como prctica y como castigo; y en cmo toda esta economa del poder asume
al cuerpo como el medio, el signo, el objeto y el punto en donde las relaciones de poder entre dominados
y dominantes entran en pugna, en negociacin. Es el cuerpo el elemento central en todo el juego de
rituales. All se produce la verdad y se impone el castigo; se comunica el crimen y se exhibe el
desequilibrio, el exceso de poder. En el suplicio se manifiesta la verdad y se reactiva el poder a travs
del cuerpo del condenado.
A partir de las ambigedades que el autor evidencia en los actos y los rituales analizados, se nos lleva al
cambio, a la hiptesis histrica. Bsicamente, desde el siglo XVIII y durante el siglo XIX empieza a
perder legitimidad y sentido el suplicio como cuerpo a cuerpo, que se desarrolla entre la venganza del
prncipe y la clera contenida del pueblo, por intermedio del ajusticiado y del verdugo (77). Las
protestas se dan desde diferentes esferas. Por un lado, para las clases populares, el suplicio resulta
vergonzoso e incomprensible. Por otra parte, del lado del poder, el suplicio se vuelve peligroso e
irritante, pues representa el choque entre la violencia del rey y la del pueblo, el punto de encuentro entre
las diferentes fuerzas en las relaciones de poder, el frente de lucha en torno del crimen, su castigo y su
memoria.
Surgen entonces una serie de desplazamientos en toda la economa de los castigos con el advenimiento
de las Luces en la Francia decimonnica y se redefine la frontera legtima del poder de castigar con el
descubrimiento del hombre en el criminal. Es clara la necesidad de un castigo sin suplicio para ajustar
la tecnologa poltica del cuerpo a unas relaciones de poder en constante movimiento. Se pasa de
crmenes violentos a crmenes contra la propiedad, de criminalidad de masas a criminalidad de mrgenes
y los excesos a la hora de castigar propios del suplicio dejan de ser efectivos en la reactivacin del
poder. As, el castigo generalizado y la penalidad suavizada responden a un esfuerzo para ajustar los
mecanismos de poder que enmarcan la existencia de los individuos (82). En este sentido, Foucault nos
muestra que, aun cuando el lmite del derecho a castigar estuviese dado por la humanidad del criminal,
los desplazamientos no surgieron por un respeto nuevo hacia el hombre, sino por la necesidad de crear
una justicia ms sutil y de afinar la microfsica del poder.

Sobre la narrativa del texto. Una perspectiva analtica

Luego de la lectura crtica que se intent hacer del trabajo hecho por Foucault en Vigilar y castigar, es
importante mencionar ciertos aspectos sobre la postura analtica y explicativa que se nos present a lo
largo de las pginas. En primer lugar, es clara la perspectiva simblica, donde un hecho, un acto, es un
signo y puede ser ledo en toda una red de significaciones. Por otra parte, en la narrativa es evidente el
esfuerzo por presentar los hechos objeto de estudio en su ambigedad, lo cual concuerda con la idea
de que en las relaciones de poder se interpretan luchas, pugnas, enfrentamientos entre todos los
individuos que estn inmersos en el cuerpo poltico3. Esto permite visualizar las posibles
interpretaciones y los significados probables de unas mismas prcticas. Se evidencia la red en la que las
relaciones de poder se consolidan, se negocian o se dirimen y se comprende el cambio que hubo en
trminos de poder, por un lado, y de saber, por otro durante los siglos XVIII y XIX en Francia.
Notas
1) Esta informacin fue tomada de las pginas http://es.wikipedia.org/wiki/Michel_Foucault#Obras y
http://www.biografiasyvidas.com/biografia/f/foucault_michel.htm el 23 de febrero de 2015
2) Para las citas se hace referencia solamente a la pgina, pues la informacin bibliogrfica se encuentra
al comienzo del texto.
3) Se entiende por cuerpo poltico el conjunto de los elementos materiales y de las tcnicas que
sirven de armas, de relevos, de vas de comunicacin y de puntos de apoyo a las relaciones depoder y de
saber que cercan los cuerpos humanos y los dominan haciendo de ellos unos objetos de saber (35)