MDULO 2202- EL MTODO EXPERIMENTAL EN PSICOLOGA

UNIDAD I.
El Mtodo Experimental

Lectura 1
McGuigan.
F.
J.
Experimental.
investigacin.
pp. 1-16

(1996).
Psicologa
Mtodos
de
Mxico. Prentice Hall.

PANORAMA DE LA EXPERIMENTACION ............................................ 1

La Naturaleza De La Ciencia .............................................. 1
Definiciones de ciencia ......................................................................................... 1
Disciplinas cientficas y no cientficas.................................................................. 2
La psicologa como ciencia .................................................................................. 3
La Experimentacin Psicolgica: Una Aplicacin Del
Mtodo Cientfico............................................................... 4
Planteamiento del problema ................................................................................. 4
Formulacin de una hiptesis............................................................................... 4
Seleccin de participantes .................................................................................... 5
Asignacin de participantes a grupos y tratamientos (condiciones) .................... 5
Leyes de estimulo-respuesta.................................................................................. 5
Determinacin de la influencia de una variable independiente............................ 6
Control de variables extraas............................................................................... 7
Cmo se hacen pruebas estadsticas..................................................................... 8
Generalizacin de la hiptesis.............................................................................. 9
Las predicciones ................................................................................................... 9
La explicacin..................................................................................................... 10
Diseminacin de los descubrimientos................................................................. 10
Panorama Del Mtodo Cientfico ...................................... 10
Ejemplo De Un Experimento Psicolgico .......................... 10

PANORAMA DE LA EXPERIMENTACION
La Naturaleza De La Ciencia
Las cuestiones que interesan a los psiclogos constituyen un singular
desafi: la gran complejidad de la mente human significa que probablemente ser la ltima frontera de la comprensin cientfica. Por
consiguiente, el estudio de problemas psicol6gicos exige los mtodos de
investigacin mas eficaces posibles. La acumulaci6n de la experiencia a
lo largo de muchos siglos indica con toda claridad que los mtodos
cientficos son los que han producido el conocimiento ms slido.
Definiciones de ciencia
Suele definirse "ciencia" de diversas maneras, pero en general,

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mediante definiciones de contenido o de proceso. Una tpica definicin

de contenido es que la "ciencia es una acumulacin del conocimiento
integrado", mientras que una definicin de proceso es que la "ciencia es
una actividad que consiste en descubrir variables importantes de la
naturaleza, en relacionar esas variables y en explicar esas relaciones
(leyes)". Una definicin clsica que incorpora el contenido y los procesos
indica que "la ciencia es una serie interconectada de conceptos y de
esquemas conceptuales, desarrollada como resultado de la
experimentacin y la observacin" (Conant, 1951, p. 25). Una definicin
similar es que la ciencia es "un cuerpo de conocimiento
sistemticamente organizado acerca del universo, obtenido por medio
del mtodo cientfico".
Disciplinas cientficas y no cientficas
Las ciencias utilizan el mtodo cientfico. Para comprender
algunas de las caractersticas fundamentales de la ciencia empezaremos
por considerar las diversas ciencias como grupo; luego podremos
abstraer las caractersticas sobresalientes que distinguen a esas ciencias de otras disciplinas. La figura 1-1 es una representacin
esquemtica de las disciplinas que estudiamos, burdamente catalogadas
en tres grupos (excluyendo las disciplinas formales de las matemticas y
la lgica). Las ciencias estn representadas dentro del crculo interior. El
siguiente circulo abarca disciplinas que no suelen considerarse ciencias,
como las artes y las humanidades. Fuera de ese circulo se encuentran
otras disciplinas mas, que, por falta de un termino mejor, designaremos
como disciplinas metafsicas.
Las ciencias del crculo interior difieren, sin duda, entre ellas, de muy
diversas maneras. Pero, en que aspectos importantes son similares
entre s? Del mismo modo, cules son las semejanzas entre las
disciplinas del circulo exterior? Qu tienen en comn las disciplinas
metafsicas situadas fuera del circulo? Y, ms an, en que formas
importantes difiere cada uno de estos tres grupos de los dems? Las
respuestas a estas preguntas debern permitirnos aproximarnos a una
definicin general de ciencia.
Una caracterstica comn de las ciencias es que todas ellas emplean
el mismo enfoque general para la solucin de problemas: un proceso
serial sistemtico, llamado mtodo cientfico. Ninguno de los otros dos
grupos emplea explcitamente este mtodo.

FIGURA
1-1.
Tres
grupos de disciplinas que
estudiamos.
Dentro
del
crculo interior estn las
ciencias. El segundo crculo
contiene las artes y las
humanidades; las disciplinas
metafsicas estn fuera de
los crculos.

Problemas solubles e insolubles. Las disciplinas que se hallan

dentro de los dos crculos difieren de las disciplinas metafsicas respecto
al tipo de problemas que estudian. Quienes estudian las disciplinas
situadas dentro de los dos crculos intentan considerar exclusivamente
los problemas que tienen solucin; aquellos cuyo trabajo cae fuera del
crculo en general estudian problemas insolubles. En pocas palabras, un
problema soluble es el que plantea una pregunta a la que se puede dar
respuesta mediante el use de nuestras capacidades normales. Un
problema insoluble plantea una pregunta que, en esencia, no tiene
respuesta. Los problemas insolubles a menudo conciernen a fenmenos
sobrenaturales o preguntas acerca de las causas ltimas. Por ejemplo,
el problema de qu fue lo que origin el universo es insoluble y

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caracterstico de los estudios de la religin y la filosofa clsica1 Precisar

lo que es un problema soluble y lo que no lo es constituye un tema de
extrema importancia, y lo abordaremos con todo detalle en el capitulo 2.
La ciencia es emprica. Es importante subrayar que "soluble" e
"insoluble" son trminos tcnicos, de modo que no se les deben atribuir
significados vernculos. Por ejemplo, la clasificacin no pretende
establecer una jerarqua de valores entre las diversas disciplinas
clasificndolas de acuerdo con el tipo de problema estudiado. Por
ejemplo, no necesariamente estamos afirmando que los problemas de la
ciencia son "mejores" o ms importantes que los problemas de la
religin.
La distincin es que los problemas solubles se pueden abordar
empricamente. Por emprico queremos decir lo que se basa en la
observacin de los hechos naturales, como la conducta de los dems.
La persona que intente resolver problemas por medio del misticismo no
estar empleando un enfoque emprico. Por tanto, los problemas
solubles son susceptibles de solucin emprica mediante el estudio de
los hechos observables. Los problemas insolubles no pueden estudiarse
con los mtodos del empirismo. Las personas cuyo trabajo cae dentro de
los dos crculos (particularmente, dentro del interior) sencillamente creen
que deben limitar su estudio a los problemas que son capaces de
resolver. Por supuesto, algunos cientficos tambin dedican una parte de
sus vidas a la consideracin de los fenmenos sobrenaturales. Pero es
importante comprender que, cuando lo hacen, se han "salido del crculo"
y, en ese momento, ya no estn comportndose como cientficos.
Es importante la distincin entre los mtodos cientficos que
resuelven problemas mediante el empirismo, y los mtodos no cientficos
que tratan de responder a preguntas mediante enfoques no empricos.
Por ejemplo, algunos emplean el mtodo de autoridad para responder
preguntas ("a este respecto, Santo Tomas de Aquino dijo..."). Otros
sostienen que la verdad se revela a travs de visiones. Aunque esos
mtodos no cientficos ofrezcan respuestas ms fciles, el esfuerzo diligente sobre datos (empricos), por muy tedioso y exigente que sea,

est bien establecido como nuestra nica fuente confiable de

conocimiento a largo plazo.
La ciencia definida. En primer lugar, las ciencias aplican el mtodo
cientfico a los problemas solubles. En segundo lugar, las disciplinas del
crculo exterior no emplean el mtodo cientfico, pero sus problemas son,
caractersticamente, solubles. En tercer lugar, las disciplinas situadas
fuera de los crculos no se valen del mtodo cientfico ni plantean problemas solubles. Por consiguiente, definimos la ciencia como la
aplicacin del mtodo cientfico a problemas solubles. Esta definicin
incorpora las definiciones de proceso (mtodo) y de contenido de la
ciencia, de modo que el estudio de los problemas solubles resulte en un
conocimiento sistemtico. En general, ninguno de los otros dos grupos
de disciplinas tiene ambas caractersticas.
La psicologa como ciencia
La psicologa es materialista, objetiva y determinista. Las
consecuencias de esta definicin tan general son enormes y nos llevan a
especificar varios conceptos cientficos importantes. Los conductistas
clsicos, encabezados por John B. Watson en la primera parte de
nuestro siglo, ayudaron a desarrollar la psicologa como ciencia. El
programa de Watson para lograr la transicin de una no ciencia a una
ciencia fue el siguiente: "si se quiere que la psicologa llegue algn da a
ser una ciencia, deber seguir el ejemplo de las ciencias fsicas; tendr
que volverse materialista, mecanicista, determinista y objetiva" (Heidbreder, 1933, p. 235). La exigencia de Watson, de que seamos
materialistas, afirma lo que hoy es obvio: a saber, que solo debemos
estudiar los hechos fsicos2 como respuestas observables, en lugar de
fantasmales "ideas" o la "conciencia" de una mente inmaterial (vase
"materialismo" en el glosario). El materialismo esta interrelacionado con
la objetividad, pues es imposible ser objetivo cuando se intenta estudiar
"fenmenos no observables" (signifique esto lo que signifique). Somos
objetivos en la ciencia cuando aplicamos el principio de la
confiabilidad intersubjetiva. Todos tenemos experiencias subjetivas

Las categorizaciones crudas son peligrosas. AI sealar diferencias generales entre

las tres clases de disciplinas, se pasa por alto las excepciones. Por ejemplo, alga-nos
problemas teolgicos, como los efectos de la plegaria sobre la condicin humana, son
solubles; es decir, se han efectuado estudios para determinar si orar afecta favorablemente
a los pacientes que padecen varias enfermedades. Aunque es posible crear al menos una
ciencia limitada de la religin, la mayora de los telogos emplea mtodos de autoridad y
de revelacin, pues no les interesa responder empricamente a sus preguntas.

Nuestro lenguaje cotidiano nos hace adoptar a veces costumbres lamentables, como
"
el trmino redundante hechos fsicos", el cual implica que puede haber hechos no fsicos,
concepto que desafa toda imaginacin. Las referencias a fenmenos no fsicos son
precisamente las que Watson y sus colegas trataron de eliminar de la psicologa temprana.
"
"
Los datos empricos comnmente empleados constituyen ova de esas redundancias.

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cuando observamos un acontecimiento. Intersubjetivo significa que dos o

ms personas pueden compartir una misma experiencia. Y cuando
informan verbalmente sobre la misma experiencia subjetiva, llegamos a
la conclusin de que el hecho en realidad (en forma fidedigna) ocurri
(no fue una alucinacin). En suma, los datos de la ciencia son pblicos,
ya que se les recaba objetivamente: se reporta en forma confiable de los
hechos cientficamente observados mediante las percepciones subjetivas de cierto nmero de observadores y no solo de uno. La exigencia
de Watson de que seamos deterministas no fue nueva en psicologa,
pero si ser critica para nosotros. "Determinismo" es la suposicin de
que en la naturaleza hay leyes. Si hay leyes, podremos precisar las
causas de los hechos que tratamos de estudiar. En la medida en que la
naturaleza no es determinista, es catica, con hechos que ocurren
espontneamente (sin causas). Por consiguiente, no podemos descubrir
leyes para los fenmenos no deterministas, si es que los hay. Por cierto
que no tenemos ninguna garanta de que todos los hechos sean determinados. Y sin embargo, debemos suponer que los que estudiamos
obedecen a una ley, si queremos descubrir leyes para ellos (as como
suponer que hay peces en el arroyo cuando se va de pesca es condicin
necesaria para atrapar algunos).3
Conducta: la materia ms compleja. Con estas consideraciones y
nuestra definicin general de ciencia a la mano, consideremos ahora
nuestro mtodo cientfico tal como se aplica en psicologa. Cuanto mas
abstruso y enigmtico sea un tema, ms rgidamente deberemos
adherirnos al mtodo cientfico, y con mayor diligencia tendremos que
controlar las variables. Los qumicos trabajan con un conjunto
relativamente limitado de variables, mientras que los psiclogos deben
estudiar fenmenos considerablemente ms complejos. No podemos
permitirnos ser descuidados en nuestro pensamiento o nuestra
investigacin. Dada que la experimentacin es la aplicacin ms
poderosa del mtodo cientfico, deberemos enfocar el modo en que
realizamos los experimentos.
La experimentacin: el mtodo de investigacin ms poderoso.
Utilizando los experimentos como lo ideal, podemos comprender mejor

las insuficiencias de los otros mtodos de investigacin que tambin

estudiaremos ms adelante. El siguiente anlisis nos dar un panorama
general del resto del libro. Como orientacin para la experimentacin,
mostrara cmo procede la investigacin del psiclogo. Sin embargo,
dado que este panorama es tan breve, habr que simplificar tal vez en
exceso cuestiones complejas. Las posibles deformaciones resultantes
de esta simplificacin sern corregidas en captulos posteriores.
La Experimentacin Psicolgica: Una Aplicacin Del
Mtodo Cientfico4
Planteamiento del problema
Un experimento psicolgico empieza con la formulacin de un
problema; la mejor manera de plantearlo suele ser en forma de pregunta. El nico requisito que el problema deber cumplir es que sea
soluble: la pregunta que plantea deber poder responderse con las
herramientas de que dispone el psiclogo. Ms all de esto, el problema
puede tratar de cualquier aspecto de la conducta, se le considere
importante o trivial. Una leccin de la historia es que no debemos
precipitarnos al juzgar la importancia del problema al que se dedica un
cientfico, pues muchas veces lo que de momento fue descartado como
trivial o improcedente ha contribuido en forma considerable a ulteriores
avances de la ciencia.
Formulacin de una hiptesis
El experimentador formula una solucin tentativa al problema. A esta
solucin tentativa se le llama hiptesis; puede ser una solucin
potencial razonada o tan slo una vaga conjetura, pero en ambos casos
se trata de una hiptesis emprica, ya que se refiere a fenmenos
observables, es decir, a una conducta. Despus de planteada la
hiptesis, el experimentador hace pruebas para ver si la hiptesis es

El mecanicismo de Watson se refiere a la suposicin de que nos comportamos de

acuerdo con principios mecnicos (los de la fsica y los de la qumica). Pero, dado que la
cuestin de mecanicismo contra vitalismo en biologa quedo resuelta hace muchas
dcadas en favor del mecanicismo, esta cuestin solo tiene ya un inters histrico y no nos
explayaremos sobre ella.

Algunos sostienen que no damos formalmente todos los pasos siguientes del mtodo
cientfico al efectuar nuestra investigacin. Sin embargo, un anlisis detallado de nuestra
obra real nos sugiere que, al menos informalmente, nos aproximamos a la pauta siguiente
y que, como quiera que sea, estos pasos tienen un valor pedaggico.

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(probablemente) verdadera o (probablemente) falsa. De ser verdadera,

habr resuelto el problema que haba planteado el psiclogo. Para poner
a prueba la hiptesis debemos recabar datos, pues un conjunto de datos
ser nuestra nica norma. Para recabar datos se dispone de varias
tcnicas, pero la experimentacin es, entre ellas, la mas poderosa.
Seleccin de participantes
Uno de los primeros pasos para recabar datos consiste en
seleccionar los participantes cuya conducta se va a observar. El tipo de
participante estudiado quedara determinado por la naturaleza del
problema. Si lo que nos interesa es la psicoterapia, podremos
seleccionar un grupo de neurticos. Un problema relacionado con la
funcin de ciertas partes del cerebro entraara el uso de animales
(pocos seres humanos se ofreceran como voluntarios para ser
sometidos a operaciones del cerebro). Los problemas de aprendizaje
pueden investigarse empleando estudiantes universitarios de los
primeros grados, chimpancs y ratas. Cualquiera que sea el tipo de
participante, el experimentador normalmente los asignara a grupos.
Aqu, consideraremos el tipo bsico de experimento, a saber, el que slo
incluye dos grupos.
Por cierto, a quienes colaboran en un experimento con el propsito
de permitir que se estudie su conducta se les podr llamar participantes, o bien, con el termino tradicional, sujetos.
"Participantes" es un termino preferible y recomendado en el Manual
de Publicaciones de las Asociaciones Psicolgicas Norteamericanas de
1983. Aunque "sujetos" sea termino aceptable, sugiere que se esta
"utilizando" a esas personas o que hay una diferencia de categora entre
el experimentador y el sujeto (como un rey y sus sbditos). El hecho de
que a un animal se le vaya a llamar sujeto o participante depender
probablemente de la filosofa de la vida de cada quien. Pero, como
quiera que sea, es importante que se respete a quienes sern
estudiados en un experimento (vase el apndice D, sobre tica). Los
participantes experimentales deben tener un status prestigioso, pues
sern decisivos en el avance de nuestra ciencia. Tambin pueden emplearse otros trminos (por ejemplo, "nios", "estudiantes" o "animales").

los grupos sean aproximadamente equivalentes al comienzo del

experimento; esto se logra mediante la distribucin al azar
(aleatorizacin), termino que se empleara extensamente en todo este
libro. Luego, el experimentador administra un tratamiento experimental a
uno de los grupos. Este tratamiento experimental es el que deseamos
evaluar y se administra al grupo experimental. El otro grupo, llamado
grupo de control, suele recibir un trato normal o habitual. Es importante
comprender con toda claridad lo que significan los trminos experimental
y de control.
Leyes de estimulo-respuesta
En el estudio de la conducta, el psiclogo en general trata de
establecer relaciones empricas entre los aspectos de estmulos del
medio (el lugar en que vivimos) y respuestas (aspectos de la conducta).
Estas relaciones de estimulo-respuesta (E-R), conocidas como leyes,
afirman esencialmente que, si se modifica una caracterstica ambiental,
tambin cambiara cierto tipo de conducta (una ndole).5
Variables independientes y dependientes. El (evento estmulo) que
ser experimentalmente estudiado es una variable independiente; la
medida de cualquier cambio de conducta es una variable dependiente.
En trminos generales, una variable es cualquier cosa que puede
modificarse en valor o cantidad. La cantidad de una variable a menudo
difiere en magnitud o fuerza. Por ello, una variable es, en general,
cualquier cosa que pueda adoptar diferentes valores numricos. Como lo
afirm el celebre psiclogo E. L. Thorndike: "todo lo que existe, existe en
cantidad"; por lo tanto, todo lo que existe es una variable. El brillo de la
luz y la paga que recibe un trabajador por efectuar cierta tarea son
variables independientes, cuyo valor puede ser modificado. La rapidez
con que un jugador de ftbol corre a lo largo del campo de juego, el
numero de ensayos necesario para memorizar un poema y el nmero de
palabras que dice un paciente en una entrevista psicoteraputica son
ejemplos de variables dependientes.
La figura 1-2 representa la velocidad al recorrer una cancha de ftbol.
5

Asignacin de participantes a grupos y tratamientos (condiciones)

Se debern asignar los participantes a los grupos, de tal modo que

Al decir que el psiclogo trata de establecer relaciones entre caractersticas

ambientales y aspectos de la conducta, sin duda, estamos estrechando demasiado las cosas. En realidad, tambin nos interesan los procesos que no son directamente observados
(llamados diversamente constructos lgicos, variables intervinientes, constructos
hipotticos, etctera). Sin embargo, como es improbable que la labor del estudiante incluya
hiptesis de carcter tan abstracto, no los elaboraremos aqu.

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Desde luego, esta variable puede incluir un gran nmero de valores de

tiempo. De hecho, puede asumir uno de un nmero infinito de tales
valores, siendo el menor, tericamente, cero segundos, y el mayor un
tiempo infinito. Sin embargo, en las situaciones reales esperaramos que
la variable mostrara el valor de cierto nmero de segundos. La idea es
que semejante variable puede adquirir cualquier valor, en trminos de
cualquier nmero de segundos o de fracciones de segundo; por ejemplo,
un jugador puede recorrer el campo en 11.5, 12.7 o 18.6 segundos.

Variables continuas y discontinuas. Dado que esta variable puede

adquirir cualquier fraccin de un valor (puede ser representada por
cualquier punto, a lo largo de la lnea de la figura 1-2), se le llama
variable continua. Una variable continua es la que puede modificarse
en cualquier cantidad, as sea infinitesimal. Una variable que no es continua es llamada variable discontinua o discreta. Una variable discreta
solo puede asumir valores numricos que difieren por pasos claramente
definidos, pero sin que sean posibles valores intermitentes. Por ejemplo,
el nmero de personas que hay en un teatro seria una variable discreta
pues, con excepcin de algn caso inslitamente confuso, no
esperaramos encontrar una parte de una persona en ese lugar. As,
podemos encontrar en un teatro a 1, 15, 299 o 302 personas, pero no
1.6 o 14.8 personas. De manera similar, el sexo (masculino o femenino)
y el color de los ojos (caf, azul) se citan frecuentemente como ejemplos
de variables discretas.6

Algunos cientficos dudan de que en realidad haya variables discretas en la

naturaleza. Sugieren que simplemente metemos "por la fuerza" la naturaleza en categoras
"
artificiales". Por ejemplo, el color puede ser concebido ms apropiadamente como una
variable continua: hay muchas graduaciones del marrn, el azul, etc. No obstante, los
cientficos consideran til catalogar las variables en clases como variables discretas y ver
tal categorizacin coma una aproximacin.

Determinacin de la influencia de una variable independiente

Para descubrir las leyes de E-R, el psiclogo intenta descubrir las
relaciones que existen entre las variables independientes y las
dependientes. Existe un numero infinito (o, al menos, indefinidamente
grande) de variables independientes en la naturaleza, que puede
examinar el psiclogo. Pero estamos interesados en descubrir aquellas,
relativamente pocas, que afectan cierto tipo de conducta. En resumen,
podemos decir que una variable independiente es cualquier variable
que se investiga con el propsito de determinar si influye sobre la
conducta. Algunas variables independientes que se han investigado
cientficamente son la cantidad de estrs, edad, factores hereditarios,
secreciones endocrinas, lesiones cerebrales, medicamentos, volumen de
sonido y ambiente del hogar.
Ahora, en el entendimiento de que un experimentador intenta
determinar si una variable independiente afecta a una variable dependiente (cualquiera de las dos podr ser continua o discreta),
relacionemos nuestro examen con los conceptos de grupos experimentales y grupos de control. Para determinar si una variable
independiente determinada afecta la conducta, el experimentador administra un valor de ella al grupo experimental y un segundo valor de ella
al grupo de control. El valor administrado al grupo experimental es el
"tratamiento experimental", mientras que al grupo de control suele
drsele un "tratamiento normal". De este modo, la diferencia esencial
entre los tratamientos "experimental" y "normal" es el valor especfico de
la variable independiente que se asigne a cada grupo. Por ejemplo, la
variable independiente puede ser la intensidad de una descarga elctrica
(una variable continua); el experimentador puede someter al grupo
experimental a una intensidad elevada y al grupo de control a una
intensidad menor o una intensidad de cero.
Consideremos otro ejemplo de como puede emplearse una variable
independiente en un experimento. Imagine el lector un continuo, similar
al de la figura 1-2, integrado por un nmero infinito de valores posibles,
que la variable independiente podra adoptar. Por ejemplo, si nos
interesa determinar hasta que punto se retiene cierta capacidad de hacer
algo como resultado del nmero de veces que se la practica, nuestro
continuo comenzara con cero ensayos, y continuara con uno, dos, tres,
etc., ensayos (sta es una variable discreta).
Supongamos que en cierta industria se prepara a los obreros para
desempear una tarea en la lnea de ensamble 10 veces, antes de ponerlos a trabajar. Sin embargo, al cabo de un rato, se descubre que los

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obreros no estn ensamblando debidamente el producto y se considera

que no aprendieron adecuadamente su tarea. Procede entonces cierta
accin correctiva y el supervisor sugiere que los obreros aprendern
mejor su tarea si pueden practicarla 15 veces en lugar de 10. Tenemos
aqu las bases de un experimento de la ndole ms sencilla.
La variable independiente es el nmero de veces que se desempea
la tarea en el entrenamiento y le asignaremos dos de los nmeros de
valores, posiblemente infinitos, que puede adoptar: 10 y 15 ensayos
(vase figura 1-3). Por supuesto, podramos haber seleccionado
cualquier nmero de otros valores -1 ensayo, 5 ensayos, o 5 000
ensayos, pero, dada la naturaleza del problema que nos ocupa, 10 y
15 parecen valores razonables para estudiarlos. Haremos que el grupo
experimental practique la tarea 15 veces y el grupo de control 10, de
este modo el grupo de control recibe el tratamiento normal (10 veces) y
al grupo experimental se le asigna el tratamiento experimental o nuevo
(15 veces). En otro ejemplo, al grupo al que se administro un valor cero
de la variable independiente se le llama grupo de control y el grupo al
que se ha dado cierta cantidad positiva de dicha variable ser el grupo
experimental. Por ultimo, si ambos tratamientos son nuevos, ser
imposible dar dichos nombres a los grupos, a los que simplemente
podremos llamar "grupo 1" y "grupo 2".

analizaremos, y que siempre estn presentes en un experimento.) De

este modo, el experimentador hace variar la variable independiente y
observa si la variable dependiente cambia de manera sistemtica. Si
cambia de valor cuando se manipula la variable independiente, entonces
puede afirmarse que tal vez exista una relacin entre ambas. (El
psiclogo ha descubierto una ley emprica E-R.) Empero, si la variable
dependiente no cambia, podr afirmarse que las variables independiente
y dependiente no estn relacionadas. Por ejemplo, supngase que se
proyecta una luz de gran intensidad sobre los ojos de cada miembro del
grupo experimental, mientras que los ojos del grupo de control son
sometidos a una luz de baja intensidad. La variable dependiente podr
ser la contraccin del diafragma del iris (la pupila del ojo), que es un
aspecto de conducta, una respuesta. Si descubrimos que la contraccin
promedio de la pupila es mayor en el grupo experimental que en el grupo
de control, podremos concluir que la intensidad de la luz es una variable
independiente eficaz. Entonces, tentativamente podremos afirmar la
relacin siguiente: cuanto mayor sea la intensidad de una luz que se
proyecte sobre los ojos de una persona, mayor ser la contraccin de la
pupila. No encontrar diferencias respecto a la cantidad promedio de
contraccin de las pupilas entre los dos grupos denotara una falta de
relacin entre las variables independiente y dependiente.
Control de variables extraas

La variable dependiente suele ser algn aspecto bien definido de la

conducta (una respuesta) que mide el experimentador. Puede ser el
nmero de veces que una persona dice cierta palabra o la rapidez para
aprender una tarea. En nuestro ejemplo, es el nmero de artculos que
un obrero, en una lnea de produccin, puede producir en una hora. El
valor obtenido para la variable dependiente es el criterio para definir si la
variable independiente es eficaz y se espera que ese valor dependa del
valor asignado a la variable independiente. (La variable dependiente
tambin depende de algunas de las variables extraas, que pronto

Tal vez el principio ms importante de la experimentacin, planteado

en su forma ideal, es que el experimentador debe mantener constantes
todas las variables que puedan afectar la variable dependiente, salvo
la(s) variable(s) independiente(s) cuyo(s) efecto(s) va(n) a ser
evaluado(s). (En el capitulo 4 abundaremos acerca de esta breve
afirmacin.) Obviamente hay cierto nmero de variables que pueden
afectar la variable dependiente, pero el experimentador no esta
interesado inmediatamente en ellas. Por el memento, su inters slo se
encuentra en una cosa: la relacin, o falta de ella, entre las variables
independiente y dependiente. Si el experimentador permite que otras
variables extraas operen libremente en la situacin experimental, el
experimento podr quedar contaminado. Por esta razn, tratamos de
controlar las variables extraas en todo experimento.
Como sencilla ilustracin de la forma en que una variable extraa
puede contaminar un experimento, haciendo inaceptable sus descubrimientos, reconsideremos el ejemplo siguiente. Supngase que, sin
que se entere el experimentador, los miembros del grupo experimental

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recibieron por la maana una vacuna, de rutina, con un suero que afecto
la pupila del ojo. En este caso, las mediciones de la variable dependiente
recabadas por el experimentador tendran poco valor. Por ejemplo, si el
suero hizo que las pupilas no se contrajeran, Los grupos experimental y
de control podran mostrar casi la misma falta de contraccin. Por ello,
podra concluirse que la variable independiente no afecto la respuesta
que se estaba estudiando. Los descubrimientos mostraran, falsamente,
que no existe relacin entre las variables de intensidad de la luz y de
contraccin pupilar (no estaban relacionadas), cuando en realidad si
existe. La variable dependiente fue afectada por una variable extraa (el
suero) y los efectos de dicha variable extraa oscurecieron la influencia
de la variable independiente. Este tema del control de las variables
extraas que pueden invalidar un experimento tiene tanta importancia
que le dedicaremos todo un capitulo. En el capitulo 4 estudiaremos
varias tcnicas para manejar las variables indeseables de un
experimento.
Cmo se hacen pruebas estadsticas
Pero volvamos a nuestro anlisis general del mtodo cientfico, tal
como se aplica en la experimentacin; hemos dicho que el cientfico
inicia una investigacin con el planteamiento de un problema y que se
plantea una hiptesis como solucin tentativa. Entonces, se efecta un
experimento para recabar datos, que deben indicar la probabilidad de
que la hiptesis sea "verdadera" o "falta". Para el cientfico ser
ventajoso o necesario emplear cierto tipo de aparatos y equipos en el
experimento. Desde luego, el tipo particular de aparato empleado
depender de la naturaleza del problema. Se emplean aparatos por
cuatro razones: (1) para administrar el tratamiento experimental, (2) para
recabar datos, (3) para reducir las influencias del experimentador y (4)
para analizar estadsticamente los dates, como con una computadora.
La hiptesis que va a ponerse a prueba podr emplearse para
predecir la direccin en la que se orientaran Los datos. La hiptesis
puede indicar que el grupo experimental tendr mejor rendimiento que el
grupo de control. Al comparar la hiptesis con los valores de la(s)
variable(s) dependiente(s) de Los dos grupos, el experimentador podr
determinar si la hiptesis predijo atinadamente los resultados. Pero es
difcil decir, simplemente a partir de datos desorganizados, si los valores
(de la variable dependiente) de un grupo son superiores o inferiores a los
valores del segundo grupo. Por tanto, hay que organizar numricamente
los datos, para que nos produzcan cifras que nos den una respuesta; as

pues, recurrimos a las estadsticas.

Por ejemplo, podemos computar las calificaciones promedio (media)
y descubrir que el grupo experimental tiene una media superior (por
ejemplo, 100) a la del grupo de control (por ejemplo, 99). Aunque hay
una diferencia entre los grupos, es muy pequea, y deberemos
preguntarnos si es una diferencia "real" o tan solo casual. Cules son
las probabilidades de que, si volvemos a efectuar el experimento,
obtengamos resultados similares? Si es una diferencia "real", confiable,
el grupo experimental deber obtener una calificacin media, superior a
la del grupo de control, casi cada vez que se repita el experimento. Si no
hay una diferencia confiable entre los dos grupos, tendremos que
esperar a que cada grupo reciba la calificacin ms alta durante la mitad
del tiempo. Para saber si la diferencia entre los dos grupos en un solo
experimento es confiable y no que se debe tan solo a situaciones
aleatorias, al azar, el experimentador recurre a una de las pruebas
estadsticas (de las que hay una gran variedad). La(s) prueba(s)
estadstica(s) que va(n) a emplearse, quedara(n) determinada(s) por el
tipo de datos obtenidos y por el diseo general del experimento. Sobre la
base de tales pruebas podr determinarse si la diferencia entre los dos
grupos probablemente ser "real" (estadsticamente confiable) o simplemente "accidental" (debida exclusivamente al azar). Si la diferencia entre
los valores de la(s) variable(s) dependiente(s) de los grupos es
estadsticamente confiable, la diferencia muy probablemente no se
deber a una fluctuacin aleatoria. Por tanto, podemos concluir que la
variable independiente tal vez fue eficaz, influyendo sobre la variable
dependiente (siempre que se hayan controlado debidamente las
variables extraas).
Cuando se leen publicaciones psicolgicas, se nota que "significativo"
generalmente quiere decir "confiable" y, sin embargo, afirmar que se
encontr una diferencia significativa entre grupos puede sugerir que la
diferencia confiable es importante, lo que, desde luego bien puede no
ser. En realidad, resulta confuso cuando los psiclogos tratan de
comunicar, por ejemplo, a un periodista, que una prueba estadstica
significativa no fue un descubrimiento importante. Como lo sealo Porter
(1973),
...la jerga tcnica de la propia estadstica tiene una palabra y un
concepto que conviene a la situacin: confiable. Un resultado confiable
es el que puede esperarse que reaparezca al ser reexaminado. Una
diferencia confiable volver a encontrarse si se repite el experimento.
Una F o una z; o cualquier otra es significativa si significa la confiabilidad
de cualquier observacin que este bajo prueba. Una diferencia

Para profundizar en este tipo de contenidos consulte la obra:

McGuigan. F. J. (1996). Psicologa Experimental. Mtodos de investigacin. Mxico. Prentice Hall.

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sumamente confiable puede ser tan trivial como su contraparte menos

digna de confianza; no hay necesidad de engaar al publico ni de
engaarse a si mismo con sumamente significativo (pp. 188-189).
As, como empleamos "sujetos" y "participantes" como sinnimos de
los reportes psicolgicos, tambin lo son "significativo" y "confiable",
aunque "confiable" es preferible por las razones que acabamos de
mencionar.
Cuando se comienza con dos grupos equivalentes, al administrar el
tratamiento experimental a uno pero no al otro, y al recabar y analizar
estadsticamente los datos de la variable dependiente as obtenidos,
podemos descubrir una diferencia confiable entre los dos grupos. Con
derecho, podemos suponer que difirieron por causa del tratamiento experimental. Como este es el resultado predicho por nuestra hiptesis,
esta queda apoyada o confirmada. Cuando una hiptesis es apoyada
por datos experimentales, aumenta la probabilidad de que la hiptesis
sea cierta. Por otra parte, si resulta que el grupo de control es igual o
superior al grupo experimental, caractersticamente la hiptesis no es
apoyada por los datos, y podremos concluir que probablemente era
falsa. Este paso del mtodo cientfico, en que se pone a prueba la
hiptesis, ser considerado ms ampliamente en el captulo 6.
Generalizacin de la hiptesis
Directamente relacionado con la puesta a prueba de la hiptesis,
viene un paso adicional del mtodo cientfico: la generalizacin.
Despus de completar las fases antes esbozadas, el experimentador
podr creer confiadamente que la hiptesis es verdadera para las
condiciones especficas en que fue puesta a prueba. Sin embargo,
debemos subrayar las condiciones especficas y no perder de vista lo
especificas que son en un experimento dado. Pero el cientfico como
cientfico no se preocupa por la verdad en un conjunto muy restringido
de condiciones. En cambio, por lo general, deseamos hacer una
declaracin tan general como sea posible acerca de la naturaleza. En
esto se encuentran muchas de nuestras alegras y nuestros pesares,
pues cuanto ms generalicemos nuestros descubrimientos, mayores
sern las posibilidades de error. Supongamos que alguien ha empleado
a estudiantes universitarios como participantes en un experimento. Esta
seleccin no significa que el investigador este interesado solo en la
conducta de estudiantes universitarios. Antes bien, probablemente su
inters se encuentre en la conducta de todos los seres humanos, y tal

vez aun de todos los organismos. Dado que la hiptesis probablemente

es cierta para un particular grupo de personas, ser probablemente
cierta para todos los seres humanos?, o, debemos limitar la conclusin
a los estudiantes universitarios?, o, tal vez haya que estrechar ms aun
el enfoque, limitndolo solo a quienes asistan a la universidad en que se
efectu el experimento? Esta es, en esencia, la pregunta pertinente a la
generalizacin: hasta que punto puede generalizar el experimentador
los resultados obtenidos? Deseamos generalizar lo ms que sea posible
pero no tanto que la hiptesis no se sostenga. En el captulo 12
analizaremos la cuestin de hasta que punto se puede generalizar, con
seguridad, una hiptesis. El principal principio que aqu debemos
recordar es que tenemos que sostener que una hiptesis es aplicable a
un conjunto tan vasto de condiciones (por ejemplo, a muchas clases de
personas) como pueda sostenerse.
Las predicciones
El siguiente paso en el mtodo cientfico, directamente relacionado
con la generalizacin, concierne al hecho de hacer predicciones sobre
la base de la hiptesis. Con esto queremos decir que puede emplearse
una hiptesis para predecir ciertos hechos en situaciones nuevas; por
ejemplo, para predecir que un diferente grupo de personas actuar del
mismo modo que un grupo estudiado en un experimento anterior. La
prediccin est directamente relacionada con otro paso del mtodo
cientfico: la replicacin. Por replicacin queremos decir que se esta
efectuando un experimento adicional en el que se repite precisamente el
mtodo del primer experimento. Por ello, una hiptesis confirmada es
una base para predecir que una nueva muestra de participantes se
comportara como lo hizo la muestra original. Si esta prediccin se sostiene en la situacin nueva, habr aumentado enormemente la
probabilidad de que sea cierta la hiptesis antes confirmada. Debe subrayarse la distincin entre replicar un experimento anterior y apoyar la
conclusin de un experimento anterior. En una replicacin, se han
repetido los mtodos de un experimento, pero los resultados pueden ser
o no los mismos que los del experimento anterior. A veces, los
investigadores afirman errneamente que han "replicado un
experimento" cuando lo que quieren decir es que han confirmado los
descubrimientos de ese experimento (empleando diferentes mtodos).

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La explicacin
La relacin entre las variables independiente y dependiente puede
formularse como la ley emprica, particularmente si la relacin se ha
confirmado en una replicacin del experimento (de acuerdo con la
prediccin del experimentador). El ltimo paso del mtodo cientfico es el
de la explicacin. Tratamos de explicar una ley emprica por medio de
una teora apropiada. Por ejemplo, los experimentos de Galileo sobre la
cada de los cuerpos dieron por resultado la conocida ley de S = 1/2gt2,
que despus fue explicada por las teoras de Newton (vase el capitulo
12).
Diseminacin de los descubrimientos
Desde luego, resulta decisivo que los resultados de la investigacin
cientfica se comuniquen a otros interesados. El principal vehculo de
transmisin de la comunicacin es la publicacin en revistas cientficas.
El enorme valor de la diseminacin de informacin se hace evidente
cuando consideramos en retrospectiva los grandes avances de la ciencia
que siguieron a la invencin de la imprenta y la mejora de los sistemas
de transporte.
Panorama Del Mtodo Cientfico
En resumen, anotemos los variados pasos del mtodo cientfico
subrayando, empero, que para seguirlos no existen reglas rgidas. En
cualquier proceso en el que alguien trate de clasificar algo en cierto
nmero de categoras arbitrarias, es inevitable cierta deformacin. Un
autor puede ofrecer una clasificacin distinta, mientras que otro mas
podra negarse siquiera a intentar semejante empresa.
1. El cientfico elige un rea de investigacin y se plantea un
problema de estudio.
2. Se formula una hiptesis como solucin tentativa al problema.
3. Se recaban datos pertinentes a la hiptesis.
4. Se somete la hiptesis a prueba, confrontndola con los datos;
organizamos los datos por medio de mtodos estadsticos y hacemos las
inferencias apropiadas para ver si los datos apoyan o rechazan la
hiptesis.

10

5. Suponiendo que la hiptesis encuentra apoyo, podemos

generalizarla a todas las cosas con las que la hiptesis tiene una
relacin legitima, caso en el cual debemos declarar explcitamente la
generalidad con que deseamos plantear la hiptesis.
6. Podemos tratar de hacer una prediccin sobre situaciones
nuevas, hechos no estudiados en el experimento original. AI hacer una
prediccin podemos volver a poner a prueba la hiptesis en la situacin
nueva; es decir, podemos replicar (efectuar el experimento con una
nueva muestra de participantes), para ver si se puede aumentar
legtimamente la estimacin de probabilidad de la hiptesis.
7. Debemos tratar de explicar nuestros descubrimientos por medio
de una teora ms general.
Ejemplo De Un Experimento Psicolgico
Para hacer mas concreto el anlisis y mostrar la aplicacin de los
principios anteriores, considrese cmo se puede hacer conducir un experimento desde su origen hasta su conclusin. Este ejemplo esta
tornado del mbito de la psicologa clnica en la cual, como en cualquier
rea aplicada, resulta metodolgicamente difcil efectuar una
investigacin slida. Supongamos que un clnico tiene varias dudas
serias sobre el valor de la psicoterapia tradicional para ayudar realmente
a la gente. La psicoterapia tradicional se ha efectuado de manera bsica
a nivel verbal, en el que el cliente (o paciente) y el terapeuta hablan de
los problemas del cliente. El psicoanlisis subray el valor de "desahogo
verbal" del paciente con propsitos de catarsis, originalmente llamada
"limpiar la chimenea" por Freud y Breuer. En nuestro ejemplo, el
terapeuta no esta seguro de que un estricto intercambio verbal sea
eficaz, o si podra ser ms eficaz tratar directamente Los problemas del
cliente (como en la relajacin progresiva clnica o la modificacin de la
conducta). Es posible plantear el problema de esta manera: debe dedicarse el psiclogo clnico a la psicoterapia verbal y hablar con los
clientes acerca de sus problemas, o tiene que tratar de modificar la
conducta concerniente al problema, minimizando la interaccin
estrictamente verbal? Supongamos que el terapeuta cree que esto ltimo es preferible. Limitmonos a anotar la hiptesis: si se manipulan
sistemticamente ciertas respuestas seleccionadas de un cliente que
esta sometindose a terapia de acuerdo con los principios de la teora de
la conducta, entonces la recuperacin ser ms eficiente que si el
terapeuta se dedica a la discusin estrictamente verbal de las
dificultades. Podemos identificar la variable independiente como "la

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cantidad de manipulacin sistemtica de la conducta" y asignarle

valores: (1) una cantidad de manipulacin sistemtica y (2) una cantidad
cero de manipulacin sistemtica de la conducta (en la que se permite a
los clientes hacer lo que desean). En esta cantidad cero del tratamiento
experimental, puede suponerse que los clientes desearan hablar acerca
de sus problemas, caso en el cual el terapeuta simplemente servir
como "caja de resonancia", como en los procedimientos de
asesoramiento no directivo de Carl Rogers.
Supngase que el psiclogo clnico tiene 10 clientes y que, al azar los
asigna a dos grupos de cinco cada uno. Entonces, a un primer grupo se
le dar una gran cantidad de manipulacin sistemtica de la conducta, y
a un segundo se le administrara una cantidad cero (o mnima) de
manipulacin. El grupo que reciba la menor manipulacin sistemtica
ser el grupo de control y el grupo que reciba la cantidad mxima ser el
grupo experimental7
As pues, a lo largo del curso de la terapia, el terapeuta administra los
dos tratamientos diferentes a los grupos experimental y de control.
Durante este tiempo, es importante impedir que variables ajenas acten
de manera diferente sobre los dos grupos. Por ejemplo, los clientes de
los dos grupos sern sometidos a terapia en la misma oficina, de modo
que el progreso de ambos grupos no difiera simplemente por causa del
medio inmediato en que se aplica la terapia.
Aqu, se puede especificar la variable dependiente como el avance
hacia la recuperacin. Tal variable es indudablemente, difcil de medir,
pero con fines ilustrativos le aplicaremos una medida de tiempo.
Podemos as suponer que mientras ms pronto d el terapeuta de alta al
cliente, mayor ser su avance hacia la recuperacin. El tiempo de "dar
de alta" podr determinarse cuando se eliminen Las quejas del cliente.
Suponiendo que las variables extraas hayan sido controladas de
manera adecuada, el avance hacia la recuperacin (la variable
dependiente) depender solo de los valores particulares de la variable
independiente utilizada, y nada ms.
Conforme progresa la terapia, el psiclogo recaba datos;
especficamente, el tiempo que cada cliente pasa en terapia antes de ser
dado de alta. Despus de que todos los clientes fueron dados de alta, el
terapeuta compara los tiempos del grupo experimental con los del grupo
7

Como no es posible dejar de guiar por completo la conducta de los clientes, este
ejemplo muestra bien que con frecuencia no es apropiado decir que se puede administrar
una cantidad cero de la variable independiente a un grupo de control. Por ms que lo
intente, el terapeuta no puede eliminar del todo la sugestin.

11

de control. Supongamos que el tiempo promedio en terapia del grupo

experimental es menor que el del grupo de control y que, adems, una
prueba estadstica indica que tal diferencia es confiable; es decir, el
grupo que recibi una cantidad mnima de manipulacin conductual
sistemtica estuvo un tiempo considerablemente mayor en terapia (la
variable dependiente) que el grupo que recibi mayor cantidad. Esto es
precisamente lo que predeca la hiptesis del terapeuta. Y, como los
resultados del experimento van de acuerdo con la hiptesis, podemos
concluir que esta ha quedado confirmada.
Entonces, el psicoterapeuta se siente reconfortado, pues el problema
se ha resuelto y se ha determinado el mejor mtodo de psicoterapia.
Pero, se ha descubierto la "verdad" solo para este psiclogo, o son
aplicables los resultados a otras situaciones? Pueden beneficiarse de
estos resultados tambin otros terapeutas? Se pueden extender o
generalizar los descubrimientos a sodas las situaciones de la naturaleza
de las que fueron estudiadas? Cmo se pueden explicar los
descubrimientos en los trminos de un principio ms general (de una
teora mas general)? Tras una seria consideracin de estos problemas,
el psiclogo formula unas respuestas y publica los descubrimientos en
una revista de psicologa. Por cierto, la publicacin debe tener prestigio y
difusin, pues si no se comunican los resultados de la investigacin,
sern de escaso valor para el mundo. (Vase el apndice B, "Reportando su experimento".)
En el proceso de generalizacin va implcito el de prediccin. En
efecto, lo que el terapeuta hace cuando generaliza es predecir que se
obtendrn resultados similares si se repite el experimento en una nueva
situacin.
En este sencillo caso, el terapeuta esencialmente dira que, para
otros clientes, la manipulacin sistemtica de la conducta dar por
resultado una recuperacin ms rpida que la simple psicoterapia verbal.
Para poner a prueba esta prediccin otro terapeuta podr efectuar un
experimento similar (se replica el experimento). Si los nuevos
descubrimientos son iguales, la hiptesis, una vez ms, habr sido
confirmada con los datos. Con esta confirmacin independiente de la
hiptesis como factor agregado, puede concluirse que ha aumentado la
probabilidad de la hiptesis: es decir, nuestra confianza en que la
hiptesis es cierta ser considerablemente mayor que antes.8
Teniendo ante nosotros este resumen, hagamos ahora una
consideracin detallada de las fases del mtodo cientfico, tal como se
aplica en la psicologa. Lo primero que deberemos ver es el problema".

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McGuigan. F. J. (1996). Psicologa Experimental. Mtodos de investigacin. Mxico. Prentice Hall.

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