El cine noir clsico se sita entre los aos 1941 y 1958, inaugurndose

con El halcn malts de Huston y acabando con Sed de Mal de Orwells.

Se caracteriza por una iluminacin marcada por claroscuros, ngulos
inclinados y composiciones no centradas. Adems de rasgos tcnicos,
se caracteriza por una inversin de los papeles tradicionales (los malos
son hroes, los hombres tradicionalmente buenos, como la polica,
hacen cosas malas), ambivalencia moral (es difcil discernir el bien del
mal) y una cierta sensacin de pesimismo y alienacin. Predominan los
temas criminales. Algunos ejemplos clsicos con Double Indemnity
(Wilder, 1944), The Postman Always Rings Twice (Garnett, 1946), The
Big Sleep (Hawks, 1946).
El trmino neo-noir describe pelculas que vienen despus de este
periodo clsico del noir pero que contienen sus temas y sensibilidad.
Las pelculas posteriores no suelen estar rodadas en blanco y negro
(excepciones como Sin City) y no tienen por qu mantener el juego de
luces y sombras del periodo clsico, aunque s mantienen el mismo
sentimiento de alienacin, pesimismo, ambivalencia moral y
desorientacin.
El trmion film noir fue utilizado de manera retroactiva para describir
un ciclo cinematogrfico ya pasado, por lo que los directores que
pertenecan al gnero no llegaron a entender su alcance, mientras que
los directores neo-noir s son conscientes de l, del canon y de su rea
de trabajo. Ahora que se ha abandonado la censura existente en la
poca del cdigo Hays, los directores pueden ir ms all que sus
antecesores. Con Hays el mal tena que ser castigado, ahora no es
necesario.
En el noir clsico, como Bogart en El Sueo Eterno (Hawks, 1946), un
detective busca, generalmente en Los ngeles, pistas para
desentraar quin es el culpable de un crimen. Con el neo-noir, la
ambientacin que sola ser el espacio urbano contemporneo se
convierte en un futuro o pasado distante. El detective, ms que buscar
a un villano en la ciudad, se busca a s mismo, a su identidad. En el
noir clsico el detective es un estoico pero no tiene conflicto consigo
mismo, con el neo-noir el personaje se sita contra s mismo
emocionalmente, y se busca aunque se mantenga el laberinto, el
crimen, la femme fatale y el detective. Se aaden problemas sociales
como la raza, gnero, clase.