El Rey de la Alegra

CAPTULO I
LA CASA DE LOMBARD STREET
El seor William Spedding de la razn social "Spedding, Mortimer y
Larach, Notarios", adquiri el terreno en la forma habitual. La propiedad
fue puesta en venta a la muerte de una vieja dama que viva en Market
Harborough (que nada tiene que ver con este relato) y subastse de una
manera completamente normal.
El seor William Spedding adquiri la casa por ciento seis mil libras
esterlinas, suma lo bastante elevada para despertar el inters de todos los
peridicos de la noche y un gran nmero de los diarios de la maana
siguiente.
A fin de ser todo lo meticuloso que el caso requiere, aadir qu los planos
para la ereccin de un nuevo edificio en aquel lugar fueron presentados a
la oficina investigadora de la city. El arquitecto que los examin mostrse
un poco sorprendido por la disposicin interior del nuevo edificio pero
como se hallaba conforme con todas las disposiciones que regan la.
Ereccin de casas en la city de Londres, y ninguna falta poda encontrarse
en su aspecto exterior (su fachada haba sido tan artsticamente trazada
que uno hubiera podido pasar doce veces en un da ante ella sin observar
nada extraordinario en aquella construccin), ni en su sistema de entrada
de aire y luz, el hombre se encogi de hombros y dio el visto bueno.
Lo que no comprendo, seor Spedding, dijo apoyando un dedo sobre el
plano, es cmo su cliente piensa conservar el debido aislamiento. Hay un
vestbulo y un gran hall. Dnde estn las oficinas privadas, qu significa
esa enorme caja de caudales en medio del hall y dnde se sentaran los
empleados? Porque supongo que tendr empleados, no? Pero si no van a
tener ni un minuto de paz!
El seor Spedding sonri comprensivamente.
Y los stanos? Creo que para esto hacen falta stanos.
Y el arquitecto golpe con un dedo un ngulo de la hoja donde se lea:
"Plano para la ereccin de un depsito de valores". Ya est la caja de
caudalesreplic el seor Spedding, sonriendo nuevamente. Este William
Spedding, que desgraciadamente no se encuentra ya entre nosotros -pues,
como explicar, muri sbitamente era un hombre alto, delgado, de
suaves modales. Fumaba siempre cigarros de los mejores y era de fcil
sonrisa, como un hombre muy satisfecho de la vida. Para seguir con los
detalles, acaso innecesarios, aadir que la construccin del nuevo
depsito de valores se adjudic a "Potham y Holloway" que presentaron,
como todo el mundo sabe, las condiciones de construccin ms elevadas.
Mi cliente desea que el trabajo est perfectamente realizadodeclar el
seor Spedding, observando fijamente al representante del constructor de
obras.Desea un edificio capaz de resistir fuertes conmociones. Algo que

no sea repartido a los cuatro puntos cardinales por una ligera explosin de
dinamita. El representante asinti con un movimiento de cabeza.
Usted ya ha ledo las condiciones requeridas sigui el notario,
cortando la punta de un nuevo cigarro.Y en cuanto al pedestal...
Ejem!... El pedestal... Se interrumpi mirando al representante de
''Potham y Holloway". Est bien claroreplic ste. Sac un manojo de
papeles de una cartera que tena junto a l y ley: "Los cimientos sern
de hormign, y de una profundidad de siete metros... El pedestal estar
formado por una mezcla de cemento y granito y reforzado con acero... en el
centro habr un departamento de acero de veinticinco centmetros por
quince, y de una profundidad de la mitad del propio pedestal".
El notario inclin la cabeza. Ese pedestal es la parte ms importante de
toda la construccin. Ese departamento de aceroignoro su nombre
tcnicoque uno de estos das tendrn que llenar sus hombres, es lo
segundo en importancia; pero la caja de caudales, que se encontrar a
veinte metros sobre el nivel del suelo del edificio ser... Pero todo lo de la
caja est ya arreglado.
Un ejrcito de trabajadores apareci en Lombard Street y ech abajo los
antiguos edificios. Fue un derribo en toda regla, realizado de una manera
eficacsima, que llen de polvo toda la calle, que se vea llena de camiones
que retiraban los escombros. Ni de noche se descans, trabajndose a la
luz de potentes lmparas.
Una maana, el seor Spedding permaneci bajo la lluvia, protegido por
su paraguas de seda, expresando la conviccin de que su cliente estara
muy satisfecho por el progreso realizado.
Veo que no les importa la lluviadijo el notario, indicando con un
movimiento de barbilla el grupo de sudorosos trabajadores.
El capataz de las obras se limit a replicar:
Paga extraordinaria.Y como queriendo explicar la munificencia de los
constructores, aadi: Ya se indic en la oferta.
As, bajo la lluvia y el sol, de da y de noche, fue levantndose el deposito
de valores.
Una noche, un carruaje tirado por un solo caballo penetr en la desierta
calle y un criado ayud a descender a un anciano de tembloroso andar y
rostro delgado. Present una orden escrita al capataz y fue admitido en el
interior de la valla de la construccin.
Avanz por entre los escombros, no hizo ni una sola pregunta, no replic
nada a las explicaciones que le dio el asombrado capataz, que se
preguntaba qu de bueno poda tener una obra en construccin para que
un anciano acudiera a visitarla a las tres de la maana, en vez de
permanecer en su casa.
El viejo habl tan slo una vez,
Dnde estar el pedestal?pregunt con voz spera; y cuando el
capataz le indic el lugar donde los obreros estaban llenando los
cimientos, el visitante curv los labios en una desagradable sonrisa que
revel unos dientes demasiado blancos para un hombre de sus aos. No
dijo nada ms; se levant el cuello del abrigo y regres lentamente a su
coche.
En la obra no volvi a verse ms al cliente del seor Speddingsi es que

en realidad se trataba del cliente del seor Spedding. Que se sepa no

volvi a presentarse en Lombard Street antes de la terminacin del
edificio, cuando el ltimo cristal fue colocado en la gran cpula dorada y la
ltima losa de mrmol fue encajada en las adornadas paredes del gran
hall, ni cuando el notario qued en muda contemplacin ante el enorme
pedestal de granito que se levantaba en medio de una maraa de vigas de
acero que sostenan una escalera que llevaba a la gigantesca caja de caudales.
El notario no estaba solo, pues a su lado se encontraba el contratista de
obras que admiraba en silencio la inmensidad de su creacin.
Ya est listodijo y su voz se multiplic en ecos por los vacos espacios
del edificio.
El notario no replic.
Su cliente puede empezar a trabajar maana mismo, si quiere.
El notario volvise hacia el contratista.
Aun no est preparadoreplic suavemente, como asustado de los ecos.
Avanz hacia las abiertas puertas de acero del hall. El contratista le sigui.
En el vestbulo sac dos llaves del bolsillo. Las pesadas puertas se
abrieron en silencio. El seor Spedding las cerr. Los dos hombres
atravesaron el vestbulo y salieron a la concurrida calle. El notario cerr
las puertas de entrada al edificio.
Mi cliente me ha recomendado que le d las gracias y le felicite por la
rapidez con que se ha realizado el trabajodijo. El contratista de obras se
frot las manos demostrando cierta satisfaccin.
Ha empleado dos das menos de los convenidossigui el seor
Spedding.
El contratista era hombre de pocas ideas fuera del crculo de sus negocios.
Una vez ms repiti:
S, su cliente puede empezar a trabajar maana mismo.
El notario sonri.
Seor Potham, es muy posible que mi cliente no empiece a trabajar en
diez aos dijo.Es posible que no trabaje en todo el tiempo que le queda
de vida.
CAPTULO II
LA CASA DE TERRINGTON SQUARE
Un hombre desemboc en Terrington Square desde Seymour Street,
pasando lentamente junto al polica de servicio all y saludndole con un
breve "buenas noches". Ms tarde, aquel polica al hacer la descripcin del
transente se refera a l como un hombre de aspecto extranjero, de corta
perilla. Bajo el abrigo de entretiempo pareca llevar un traje de etiqueta,
pues el polica habase fijado en los zapatos negros, la bufanda blanca, de
seda y el fieltro negro. El transente cruz la calle y desapareci
bordeando la reja de hierro que protega el jardn que ocupa el centro de la
plaza. Un viejo coche avanz lentamente seguido de un camin que
conduca los peridicos de la maana hacia Paddington; despus la plaza
volvi a quedar vaca, excepcin hecha del representante de la ley y del
transente.

Las grandes y abrumadoras casas de la plaza estaban envueltas en sueo.

Las cortinillas bajadas, cerradas las ventanas y silencio por doquier.
El hombre sigui su camino hasta llegar frente al nmero 43. All se
detuvo un momento, dirigi una rpida mirada a su alrededor y a
continuacin ascendi los tres escalones que conducan a la puerta. Trabaj un momento con la llave y al fin entro en la casa. Una vez en el
interior se detuvo un momento sacando una linterna elctrica y
encendindola.
No se entretuvo examinando el amplio vestbulo. En lugar de eso dirigi el
potente haz luminoso de su linterna hacia la parte interior de la puerta.
Dos finos alambres que partan del dintel de la puerta explicaban bien
claro para qu servan. Al abrirse la puerta uno de los alambres haba sido
roto.
Timbre de alarmamurmur el recin llegado. Y las ventanas deben
de estar igualmente protegidas. Y sabe Dios cuntas trampas esperarn al
descuidado.
Dirigi la luz de la linterna hacia el fondo del vestbulo. Una gruesa
alfombra turca colocada al pie de la gran escalinata atrajo su atencin. Del
bolsillo sac un bastn telescpico, lo extendi hasta el mximo y luego
avanz en el mayor cuidado hacia la alfombra. Con el bastn levant el
extremo de la alfombra y lo que vio debi de satisfacerle, pues regres
hacia la puerta, donde, en una especie de nicho vease una estatua de
mrmol. El visitante necesit toda su fuerza para depositarla en el suelo.
Al fin lo consigui y dirigise lentamente hacia el pie de la escalinata,
sosteniendo la estatua por su parte superior y hacindola girar sobre su
base, como se hace con los botes de leche. As la condujo hasta el borde de
la alfombra. De un rpido empujn coloc la estatua en el centro de la
alfombra. Por un momento, tan slo, la estatua permaneci all, oscilando
y luego, como un relmpago, desapareci, y donde estuviera la alfombra
vease tan slo un amplio y negro agujero. El visitante aguard. Desde
muy hondo lleg un fuerte choque y la alfombra volvi a aparecer,
ocupando el espacio vaco. El imperturbable visitante movi afirmativamente la cabeza, como aprobando la cautela del dueo de la casa.
Supongo que no habr aprendido ningn truco nuevodijo.Se est
haciendo viejo.Ech una mirada a las paredes. Estaban cubiertas de
cuadros y grabados. En una casa moderna no puede haber los fuegos
cruzadossigui, y tomando impulso salv de un salto la alfombra y
qued un momento en el primer escaln. Una armadura colocada en el
primer rellano retuvo unos instantes su atencin.
Armadura isabelina y espada espaola --se lament.No parece una
obra maestra de coleccionista. Pase el haz luminoso de su linterna sobre
la armadura que permaneca en actitud amenazadora, con un hacha de
guerra levantada.
No me gusta esa hachamurmur, midiendo la distancia.
Al fin descubri un fino alambre que cruzaba el rellano. Pas
cuidadosamente sobre l sin rozarlo y colocse al lado del frreo monigote.
Quitndose el abrigo, agarr la figura por la mueca. Luego, con un rpido
movimiento del pie arranc el alambre.
Estaba preparado para la automtica cada del hacha; pero al ser cortado

el alambre, la figura gir hacia un lado y el hacha describi un

semicrculo. El visitante de la casa tena la esperanza de impedir el
movimiento de aquel brazo de hierro, pero hubiera sido lo mismo tratar de
retener el mbolo de una mquina. Sus manos fueron apartadas a un lado
y el hierro de la afiladsima hacha le pas rozando los cabellos. Despus,
con un chirrido, el brazo volvi a levantarse y qued en su anterior
posicin.
El desconocido se humedeci los labios y lanz un hondo suspiro.
Esta s que es nueva y bien nueva musit.
Y en su acento se perciba clarsima la admiracin. Recogi el abrigo y
cruzndolo sobre el brazo subi unos doce escalones ms, hasta el
siguiente rellano. La inspeccin del armarito chino fue completamente
satisfactoria.
El rayo de luz de su linterna recorri todos los ngulos y aberturas.
Sacudi las cortinas de una ventana y escuch, conteniendo la
respiracin.
No, el viejo no probara aqu ese juego. El soltar unas cuantas serpientes
en el Suroeste de Londres significara un trabajo agotador a la maana
siguiente para recogerlas.
Mir a su alrededor. Desde el rellano se daba acceso a tres habitaciones.
La que, a juzgar por su situacin, deba de dar a la calle no vala la pena
visitarla. Observ largo rato en silencio la segunda, cuya puerta estaba
cubierta por una gruesa cortina. Por fin dirigise a la tercera, y
cubrindose la mano con la bufanda de seda, hizo girar el tirador. La
puerta abrise, despus de breve vacilacin la empuj hacia dentro y salt
hacia atrs.
Durante un momento, el interior de la habitacin permaneci en completa
oscuridad a excepcin del dbil resplandor del moribundo fuego de la
chimenea. Despus, el visitante oy un chasquido y la luz inund la
habitacin. El hombre esper en la oscuridad del rellano. Por fin, una voz
gru:
Entra.
El desconocido sigui inmvil.
Vamos, Jim, entra... Te conozco.
Cautamente, el llamado Jimmy entr en la iluminada habitacin y qued
frente al viejo que, envuelto en una gruesa bata, es-taba sentado en un
silln, junto al fuego. Su rostro era plido y curvaba sus labios una
burlona sonrisa. Tena sobre las piernas un montn de papeles.
El visitante sonri con amabilidad, comentando:
A juzgar por la disposicin de la casa, este cuarto queda encima del
vestidor, y si me haces caer por alguna de tus patentadas trampas, Reale,
ir a estrellarme contra tus valiosas porcelanas.
Excepto por una breve expresin de alarma al ser mencionadas las
porcelanas, el viejo mantuvo su imperturbable calma, sin apartar ni una
fraccin de segundo la vista del rostro de su visitante. Luego volvi su
sonrisa e invit al otro a sentarse en el silln que tena enfrente, tambin
junto al fuego.
Jimmy levant el cojn con la punta del bastn, y luego se sent.
-Suspicaz?- sonri el viejo. Sospechas de tu viejo amigo, Jimmy? Del

viejo jefe?
Jimmy permaneci callado unos momentos, despus contest:
Palabra, jefe; sigues siendo una maravilla. Una verdadera maravilla.
Fue idea tuya la de aquella armadura? El anciano movi tristemente la
cabeza. No fue del todo ma. Interviene la electricidad en ella. Y de
electricidad s muy poco. Nunca he sabido, excepto...
Excepto cundo? inquiri el visitante.
En aquella ruleta que fue invencin ma; claro que aquello era
magnetismo, lo cual a mi modo de ver es distinto que la electricidad.
Jimmy asinti.
Pasaste la trampa?En los ojos del viejo haba un destello de
admiracin. La cruc de un salto. El viejo asinti, aprobador. Siempre
fuiste nico para adivinar encerronas. S de muchos a quienes jams se
les hubiera ocurrido saltar. Connor y ese cerdo de Massey se hubieran
metido de patas en ella. No estropeaste nada, verdad? En el acento del
viejo haba manifiesta fiereza.O algo que se rompa y tuve la esperanza
de que fueses t.
Jimmy pens en la estatua de mrmol y record que pareca valiosa.
Nada en absolutominti con toda facilidad.
El anciano pareci aliviado. Durante diez minutos los dos hombres
permanecieron sentados junto al fuego, mirndose fijamente, y por fin
Jimmy se inclin hacia adelante.
Cunto tienes, Reale?pregunt lentamente.
Sin parecer nada turbado por la pregunta de su visitante, y evidenciando
una gran satisfaccin, el otro replic enseguida:
Dos millones y algo ms, Jimmy. Recuerdo exactamente la cantidad.
Contando los muebles y lo que hay en la casa a su valor real, la suma total
asciende a dos millones, cuarenta y siete mil con cuarenta y tres libras
esterlinas. Y en dinero contante y sonante, un milln y tres cuartos, exactamente.
Con una sonrisa de triunfo, Reale se recost en su silln y observ a su
visitante.
Jimmy haba sacado un cigarrillo y lo estaba encendiendo, mirando con
pensativa fijeza la cerilla que se iba consumiendo.
__Un milln setecientas cincuenta mil libras esterlinas es mucho dinero
murmur.
El viejo Reale solt una suave carcajada.
Y todo ello sacado al ingenuo pblico con mi ayuda y la de Connor y
Massey sigui Jimmy.
Massey es un cerdo!gru el viejo.
Jimmy dirigi al techo una columna de humo.
Arrancado con mil trabajos de los locos jvenes que jugaban alto en el
Templo de la Suerte de Reale, Cairo, Egipto, con sucursales en Alejandra,
Port Said y Suez.
El viejo se estremeci en un paroxismo de silencioso entusiasmo.
A cuntos hombres has arruinado, Reale?pregunt Jimmy.
Santo Dios!replic con gran alegra el anciano.Que yo sepa, he
arruinado a tres. Dos de ellos han muerto, el otro est muriendo. Los dos
que murieron no dejaron ni hijos ni hijas; el que est muriendo tiene una

hija.
Jimmy le mir a travs de los entornados prpados.
Por qu hablas de los parientes? Supongo que no irs...
Mientras Jimmy hablaba, el viejo, como adivinando la pregunta, asenta
alegremente con la cabeza, al mismo tiempo que se ensanchaba su
sonrisa.
Cmo te gusta andar con rodeos, Jimmy! Siempre has sido as. De ese
modo, con frases complicadas, conseguas que la gente fuese a jugar a
nuestro garito. S, voy a hacer lo que tienes en la punta de la lengua.
Una reparacin?-inquiri Jimmy.
El viejo Reale asinti, radiante.
Cmo?
No hagas preguntas!gru el viejo, levantando la voz.Yo no te he
preguntado por que te has metido en mi casa a medianoche, aunque saba
que fuiste t quien el otro da vino disfrazado de revisor de la compaa de
electricidad para revisar el contador. Te vi y desde entonces te he estado
esperando.
Ya lo sabadijo Jimmy, sacudiendo la ceniza de su cigarrillo.Y cre
que t... Interrumpindose sbitamente, Jimmy escuch.Quin ms
est en la casa, adems de nosotros? pregunt rpidamente. La
expresin de su compaero le tranquiliz.
Nadieafirm Reale.Tengo una casa especial para los criados. Vienen
por las maanas, despus que yo desconecto los timbres de alarma.
Mientras hablaba sonrea satisfecho. De pronto su rostro reflej cierta
inquietud.Los timbres de alarma! --susurr.Al entrar los estropeaste,
Jimmy. O la seal. Ahora no podremos saber si entra alguien en la casa.
Los dos escucharon.
Abajo, en el vestbulo, algo cruji, luego se oy un golpe sordo.
Ha saltado la alfombrasusurr Jimmy, apagando la luz.
Se oyeron unos pasos en la escalera. Percibise un destello de luz y la
fatigosa respiracin de alguien que suba. Jimmy se inclin hacia el viejo y
le susurr algo al odo.
Luego, en el momento en que giraba el tirador de la puerta y sta se abra,
Jimmy encendi la luz.
El recin llegado era un hombre bajo, grueso, de amplia cara. Vesta un
traje de chillones tonos y echado hacia atrs llevaba un sombrero hongo,
cuya estrecha ala aumentaba la amplitud de su rostro. Un observador
casual le hubiera definido como hombre rudo, torpe, pero de muy buen
humor. Un estudiante de etnologa le hubiese clasificado enseguida como
hombre bestial, sin capacidad para ningn sentimiento bueno.
Al encenderse las luces retrocedi, parpadeando, pero con la mano
derecha empuaba una pistola automtica que apuntaba a los dos
ocupantes de la habitacin.
Manos arriba! gru. Levantad las manos!
Ninguno de los dos le obedeci. Jimmy estaba divertido y lo demostraba,
acaricindose la perilla con sus finos dedos. El viejo era la encarnacin de
la furia.
l fue quien, volvindose hacia Jimmy, gru:
Qu te dije, Jimmy? Qu te he dicho siempre? Massey es un cerdo...

Tiene los modales de un cerdo. Qu asco!

Levanta las manos! silb el de la pistola. Levantad los dos las
manos o tendr que decroslo con la pistola.
Ojal hubiera venido antes, Jimmy! Reale se retorca las manos.
Es posible que hubiera saltado la alfombra, cualquier ladrn un poco listo
lo hubiera hecho, pero crees que hubiera pasado ms all del mueco de
la armadura? Si al menos t no lo hubieses estropeado.
Guarda la pistola, Massey, a menos que tengas ganas de jugar con ella
orden, framente, Jimmy. El viejo Reale est demasiado enfermo
para esas gimnasias, y por mi parte no tengo el menor deseo de
obedecerte.
Est bien refunfu Massey. Pero os advierto que si alguno de
vosotros intenta algn truco. . .
Yo no soy ms que un visitante como t replic Jimmy, con un
ademn. En cuanto a los trucos. . . pudiera haberte matado antes de
que entrases en esta habitacin.
Massey frunci el ceo y sigui con la pistola en la mano.
A la izquierda de tu pistola encontrars el seguro sigui Jimmy,
indicando el arma del recin llegado. Ponlo, y si en realidad vienes a
soltar fuegos artificiales, cuando quieras podrs quitarlo con el pulgar. No
eres mi ideal de ladrn. Respiras demasiado ruidosamente y al andar
haces ms ruido que un elefante. Si incluso te o abrir la puerta principal!
El desprecio que lata en las palabras de Jimmy hizo enrojecer a Massey.
T eres muy listo! empez.
Reale, que haba conseguido ya dominarse, le indic un silln.
Sintate, seor Masseyorden.Sintate, muchacho y desembucha las
noticias que traes. Precisamente, Jimmy y yo estbamos hablando de ti.
Estbamos diciendo que eres todo un caballero.La voz se agudiz.Todo
un cerdo. Un cerdo rebosante de grasa y de estupidez... Seor Massey! Y
el viejo se dej caer, exhausto, contra el respaldo de su silln.
Oye, jefeempez Massey. Haba dejado su pistola sobre una mesita
cercana y agitaba una de sus rojas manos, como queriendo dar mayor
nfasis a sus palabras. No quiero que suceda nada desagradable Yo he
sido un buen amigo tuyo, igual Jimmy. Te hemos ayudado, durante
muchos aos, en tus sucios trabajos. Jimmy lo sabe. Y ahora queremos un
bocado de lo nuestro. Si, de lo nuestro.
El viejo Reale volvise hacia Jimmy, tena la mirada fija en el fuego. Es
una sublevacin, eh? Los dos estis en ella. Jimmy, como es el ms listo
de los dos, viene el primero y limpia de obstculos el camino, eh?
Jimmy neg con la cabeza.
Te equivocas, Realedijo. Y el desprecio que haba en su mirada era
demasiado aparente para ser falso.Mira a nuestro amigo Massey
sigui.Es el tipo de persona en quien yo confiara?La pasin le haca
temblar ligeramente la voz.Ha sido tan slo la casualidad la que nos ha
trado aqu a los dos.
Se puso en pie y dirigindose adonde estaba Massey, le mir fijamente.
Haba algo en sus ojos que hizo que la mano de Massey se alargara hacia
la pistolaPerro! gru, dirigindose a Massey. Luego se contuvo y solt una

carcajada, yendo hacia el otro extremo de la habitacin. Detvose junto a

una botella de whisky y un sifn, sirvindose una abundante mezcla y
levantando el vaso hacia la luz. Despus mir al viejo. En los ojos de ste
haba una expresin que ya conoca.
Despus de beber el whisky con soda, tradujo en palabras los
pensamientos del anciano.
Es intil, Reale dijo. Tienes que saldar cuentas con Massey, pero
no en la forma que piensas. Podramos dejarle a un lado, pero no se
solucionara nada. Aun quedara yo.
Y Connor aadi Massey. Connor, que es peor que yo. Yo soy
razonable, Reale. Aceptar una parte justa... S, verdad? El viejo
volva a sonrer. Pues bien, tu parte es un milln setecientas cincuenta
mil libras en dinero, y algo ms de dos millones todo comprendido.
Hizo una pausa para observar el efecto de sus palabras.
La calma de Jimmy le intrigaba. En cambio, Massey le causaba irritacin.
Y sa es la parte de Jimmy, y la de Connor, y tambin la de miss
Kathleen Kent.
Esta vez el efecto fue mejor. En el inexpresivo rostro de Jimmy brillaba el
inters.
Kent?pregunt rpidamente. No se llamaba as el hombre...?
Reale solt una risita. El mismo, Jimmy. El hombre que entr en mi
casa a perder diez libras y dej diez mil; que volvi a la noche siguiente a
recobrar lo perdido y dej toda su fortuna. El mismo!
Se frot las manos como si recordase algo muy agradable.
Abre ese armario, Jimmyorden, sealando un viejo mueble de nogal
prximo a la puerta.Ves una cosa que parece... un molino de viento?
Jimmy sac del armario una especie de juguete que pareca un molino.
Con el mayor cuidado lo dej sobre la mesa, al lado del viejo. Este le dio un
golpecito con el dedo meique y las aspas empezaron a girar.
Esto fue lo que hice con su dinero. Levant una mquina que giraba por
s misma. El movimiento continuo. Puedes sonrer, Massey, pero es la
verdad. Esto fue lo que hice con su dinero. Cinco aos de trabajo y un
cuarto de milln gastado. Esto es lo que representa este modelito. No he
podido descubrir el secreto. He podido construir una mquina que gira
sola durante un sinfn de horas con slo darle un golpecito. Pero siempre
necesita ese primer golpecito! He sido un hombre a quien han vuelto loco
los inventos. Os acordis de aquella mesa de ruleta de Suez? Dirigi una
mirada a los dos hombres. Massey se impacientaba a medida que se
sacaban a relucir los recuerdos. Haba acudido a aquella casa con un fin;
lo hizo corriendo un gran riesgo y no lo olvidaba.
Deja ya de una vez tus malditos inventos, Reale! Qu hay de m? Deja
a un lado a Jimmy. Qu hay de esos dos millones para nosotros y la
muchacha? Cuando cerraste tu casa de Egipto dijiste que cuando llegara
el momento recibiramos lo nuestro. Pues bien, ha llegado el momento!
Casi, casireplic Reale, con su sonrisa de calavera.Casi ha llegado.
No debierais haberos molestado en venir a verme. Mi notario tiene vuestros
nombres y direccin. Estoy casi listocontinu, muy alegre.Tan seguro
como la muerte, que dentro de seis meses no estar ya en este mudo.
Entonces, vosotros recibiris dinero.

Hablaba poco a poco, para dar mayor valor a sus palabras.

El dinero ser para ti, Jimmy, o para Massey, o para Connor, o para la
joven. T, Massey, tienes muy pocas probabilidades. Jimmy es el ms listo
de todos y estoy casi seguro de que se har con el dinero; Connor no es
manco y tal vez se lo quitar a Jimmy. Pero la muchacha es la que tiene
mayores probabilidades, porque las mujeres saben resolver muy bien los
rompecabezas. Qu significa esto?gru Massey, levantndose.
__Sintate!La orden parti de Jimmy y fue obedecida por Massey.
__Para ganar esos millones hay que resolver un jeroglfico.Reale
evidenciaba la alegra que le causaba la perplejidad de Massey y el
fruncimiento de ceo de Jimmy.
__E1 que resuelva el problema gana dos millones.
De haber estado menos abstrado en sus pensamientos, hubiese notado el
cambio que se verificaba en el brutal rostro de Massey, y esto le hubiese
servido de advertencia,
Est en mi testamento sigui. Voy a enfrentar a los fuertes
contra los
dbiles, los abortos del infierno del juego... contra los
pichones... Dos de los pichoncitos han muerto. El otro est a punto de
morir. Pues bien, se tiene una hija; veremos lo que ella es capaz de
hacer. Cuando yo haya muerto...
-Eso va a ocurrir ahora mismo! tron Massey, e inclinndose hacia
adelante, hiri al viejo.
Ponindose en pie de un salto, Jimmy vio el chorro de sangre y el cuchillo
que empuaba Massey. Rpidamente su mano busc su pistola, pero
Massey se le anticip, encaonndole con su arma. Su rostro era una
mscara desagradable.
Manos arriba! Te juro que te mato aqu mismo si no me obedeces!
Jimmy levant las manos.
Tiene aqu el dinero jade el asesino. Lo tiene en algn lugar de
esta casa.
Ests loco! declar, despectivamente, Jimmy. Por qu lo has
matado?
Se estaba burlando de m. Massey dirigi una mirada de odio al
cado. Quiero algo ms que hablar de jeroglficos. El se lo busc.
Retrocedi hacia la mesa donde estaba el whisky y casi llen el vaso, sin
mezclarlo .
Los dos estamos metidos en esto, Jimmy --sigui, sin dejar la pistola.
Puedes bajar las manes. Pero no intentes otro truco. Dame tu pistola.
Jimmy sac del bolsillo su arma y agarrndola por el can la tendi a
Massey.
ste se inclin sobre el viejo y lo registr.
-Aqu estn la llaves. T qudate aqu.
-Y el criminal sali del cuarto, cerrando tras l la puerta.
Jimmy oy girar la llave en la cerradura y comprendi que estaba
prisionero.
Inclinse sobre el viejo, que yaca inmvil en el suelo. Jimmy le tom el
pulso y capt un ligero latido. Hizo beber un poco de licor a Reale y al cabo
de unos segundos el anciano abri los ojos.
Jimmy!susurr. Luego, recordando la verdad, pregunt:Y Massey?

No era necesario pensar mucho para comprender lo que Massey estara

haciendo. Su ruidoso caminar sonaba en la habitacin de encima.
Buscando dinero? jade el anciano mientras una leve sonrisa
iluminaba su rostro.La caja est arriba.Volvi a sonrer.Tiene las
llaves?
Jimmy asinti con la cabeza.
La mirada del viejo vag por la habitacin hasta detenerse en una especie
de cuadro de distribucin elctrica.
Ves ese interruptor marcado con el nmero siete?susurr.
Jimmy asinti nuevamente con la cabeza
Bjalo, Jimmy, hijo.La voz de Reale era cada vez ms dbil.-Es un
invento que le en un libro. Bjalo.
Para qu?
Haz lo que te digo.
Jimmy atraves la habitacin y baj la indicada palanca.
Al hacerlo oy arriba un golpe sordo que hizo retemblar la habitacin.
Despus rein completo silencio.
Qu ha sido eso?
El moribundo sonri.
Era Masseydijeron los labios.
****
Media hora ms tarde, Jimmy sala de la casa llevando en un bolsillo del
chaleco un arrugado papel en el cual estaba escrito el ms precioso de los
versos de ciego que el mundo ha conocido.
A la maana siguiente, el descubrimiento de los dos cadveres proporcion
a la prensa la sensacin del ao.
CAPTULO III
NGEL ESQUIRE
Nadie sabe exactamente cmo consigui alcanzar ngel Esquire la
posicin que actualmente ocupa en Scotland Yard. En sus declaraciones
para la Plice Review hizo constar que consideraba su ocupacin como un
trabajo". Probablemente es as, pues Esquire, en su corta y veloz carrera,
ha sido muchas cosas, pero nunca un polica. Ha sido cazador de piezas
mayores, corresponsal especial, y cuando ms cerca estuvo de ocupar una
posicin de responsabilidad en alguna fuerza de polica fue cuando,
sirviendo en Rhodesia en la Comisin de Tuli, ayud a ahorcar a
MLinchwe y a seis compaeros de ese bandido negro. Su crculo de
amistades se extenda desde los suburbios de Londres hasta las
mansiones ms aristocrticas, donde las damas de ms rancia nobleza
escuchaban con agradables estremecimientos de horror los detalles de la
ejecucin expuestos por ngel Esquire.
Quin es ese joven tan raro de mirada traviesa?pregunt un da la
duquesa de Hoeburn, mirando a travs de sus innecesarios impertinentes
y dirigindose a su acompaante, mientras tomaban el t en casa de la
seora Carter-Walkers,

Oh, es ngel Esquire!replic el interrogado.

Y qu hace?sigui preguntando la duquesa.
Es polica.
En la India? -No, de Scotland Yard.
Dios Santo!exclam, horrorizada, la duquesa.Y qu hace aqu?
Vigila a los huspedes o est atento a las cucharas de plata de la Carter?
El acompaante de la duquesa se ech a rer.
No desprecie a ngel Esquire, duquesa dijo.Es un hombre digno de
conocerse.
Es un gran sujeto para arreglar las cosas. Si se pelea uno con su padre, o
si se cae en manos de... de ... indeseables, en fin, si se ve uno metido en el
lo que sea, ngel Esquire es el hombre indicado para sacarlo de l.
La duquesa observ con nuevo inters al admirable joven.
ngel Esquire, con una taza de t en una mano y un fino sandwich en la
otra, ocupaba el centro de un grupo de hombres, entre los cuales figuraba,
incluso, el marido de la duea de la casa. Hablaba con gran animacin.
Tena tres ases en la mano y empec el plato con moderacin, para que
los otros picasen. Saville subi hasta diez libras, y el otro lo aument en
diez ms. George Manfred, que haba pasado, pidi una carta. Yo ped dos
y saqu otro as. Saville se descart de una y el otro se qued con las que
tena. Yo consider que aquello era mo y para dar apetito a los otros dej
el plato tal como estaba. Saville lo subi a cincuenta y el otro a cien.
George Manfred lo dobl. Me volva a tocar el turno. Yo tena cuatro ases.
Saville deba de tener un full, el otro una escalera de color. A los dos les
ganaba, pero y Manfred? Manfred es un hombre muy sensato. Igual que
yo saba el juego de los otros, y seguramente tambin el mo. Desde el
momento en que apostaba tan alto es que tena cosa buena. Por lo tanto,
tir mis cartas sobre la mesa. George tena una escalera real.
Un coro de voces aprobadoras brot del grupo de oyentes.
Si "un oficial con veinte aos de servicio", que fue quien escribi para la
Plice Review la breve resea biogrfica de ngel Esquire, hubiese estado
all oyendo lo que contaba su biografiado, hubiera visto confirmada su
impresin de que ngel Esquire era el hombre menos indicado para
ocupar la posicin de responsabilidad que tena en Scotland YardPero, dicha sea la verdad, nadie saba exactamente cul era la posicin de
ngel. Si se llegaba uno a Scotland Yard y preguntaba al polica de guardia
en la puerta por el seor Christopher ngelngel Esquire no era, en
realidad, ms que un apodo con que lo bautiz cierta muchacha,el polica, despus de haberse convencido de su bona-fide, le conducira al pie
de una escalera donde le dejara en manos de otro representante de la Ley
que sera el encargado de guiarle a travs de innumerables puertas
oscilantes y a lo largo de incalculables corredores, hasta detenerse ante
una puerta en la que se lea el nmero "647". Al otro lado de dicha puerta
se encontrara a ngel Esquire sentado ante su mesa, ocupado en no
hacer nada con la ayuda del Sporting Life y una pequea gua semanal
acerca de los acontecimientos hpicos.
Una vez el jefe en persona entr en la oficina, sin hacerse anunciar, y
encontr a ngel Esquire tan enfrascado en unos complicados clculos
que realizaba con la ayuda de unas grandes hojas de papel llenas de

nombres y cifras, y rodeado de libros abiertos, que no se dio cuenta de la

entrada de su visitante.
Qu problema trata de resolver?pregunt el jefe.
ngel levant la cabeza, y al reconocer a su superior se levant,
dedicndole la ms amable de sus sonrisas.
Qu problema es ese?repiti el jefe.
Un error tremendo, seorreplic gravemente ngel.Ofrecen Mimosa a
siete a uno para la carrera de Friary Nursery, cuando, segn mis clculos,
sera magnfico negocio a la par y adems puede ganarles a todos.
El jefe abri de par en par la boca.
Querido amigodijo al fin.Pens que estaba usted trabajando en el
asunto del Lagos Bank.
En los ojos de ngel Esquire brillaba la indiferencia al replicar:
Oh, eso ya est listo! El viejo Carby fue envenenado por un hombre
llamado... Bueno, su nombre no importa, pero era de Monrovia.
Cablegrafi a la Polica de Lagos y esta maana pescamos al asesino en Liverpool, antes de que tuviera tiempo de desembarcar.
El rostro del jefe se ilumin.
Le felicito, ngel. Por cierto que no cre que pudisemos hacerle el favor
a la polica africana. No hay ningn blanco mezclado en el asunto?
No sabemosreplic distradamente ngel, volviendo la atencin hacia
las cifras, nombres y clculos hpicos.Tengo la sospecha de que anda
metido en ello un tal Connor, que haca de crupier o cosa por el estilo en
casa del viejo Reale.
Despus de esto, ngel frunci el ceo e hizo un rpido clculo.
Lo dichodeclar.Deberan ofrecerla al alza.
El jefe golpe, impaciente, la mesa. Luego se sent frente a ngel.
Me puede decir quin era ese viejo Reale? Se olvida usted de que es
nuestro especialista extranjero. Si usted supiera, ngel, la mitad de las
cosas que se dicen acerca de sus amistades, se morira de vergenza.
Con una breve carcajada, ngel apart a un lado los papeles.
Estoy inmunizado contra la vergenza declar.Y adems, he odo
mucho de eso que dicen de m. Me hablaba usted de Reale. Reale es todo
un carcter. Durante varios aos ha sido propietario de lo ms
encantadores garitos de juego de Egipto Roma y de sabe Dios donde. No
posee ninguna cultura. Su mana son los inventos. Ms que mana es
locura. Si tiene otra mana es la de resolver acertijos, palabras cruzadas,
rompecabezas, buscar las figuras escondidas entere las ramas, piedras y
dems rincones de un dibujo donde alguien ha perdido algo. Toma parte
en todos los con cursos organizados por los peridicos. Vive en el cuarenta
y tres de Terrington Square.
Dnde?inquiri el jefe, arqueando las cejas.Reale? El cuarenta y
tres de Terrington Square? Claro, claro.Mir de una manera muy
extraa a ngel.-Conoce todo lo referente a Reale?
ngel se encogi de hombros.
Lo que puede saber todo el mundo replic. El jefe movi la cabeza.
Est bien, tome mi coche y dirjase inmediatamente al nmero se de
Terrington Square. Su viejo Reale fue asesinado ayer noche.
Era caracterstico en ngel Esquire que nada le sorprendiese. Las noticias

ms terribles eran recibidas por l con corts atencin. En aquel momento

se limit a soltar un "caramba!". Ms tarde, mientras se diriga a toda
velocidad hacia Terrington Square, por Whitehall, se permiti un: "Quin
lo hubiera imaginado?"
Frente al nmero cuarenta y tres de Terrington Square se hallaba reunido
un pequeo grupo de aficionados a las escenas morbosas, que se
regocijaban con la esperanza de ver algo verdaderamente macabro. Un
polica le dej entrar y el inspector local se interrumpi en su
interrogatorio del plido mayordomo para dirigirle un breve: "Buenos das".
La inspeccin preliminar fue realizada por ngel en brevsimo tiempo. Vio
los cadveres, que aun no haban sido retirados. Registr los bolsillos de
los dos muertos y examin a toda velocidad los papeles desparramados por
el suelo de la habitacin donde ocurri la tragedia. Luego regres al saln,
donde el inspector estaba redactando su informe.
El que est arriba fue el autor del crimenanunci ngel.
Ya lo sreplic bruscamente el inspector Boyden.
Luego fue electrocutado por una corriente de alta tensin que pas por el
tirador de la caja de caudales.
Ya lo he sospechadoreplic, como antes, el inspector, siguiendo con su
trabajo.
El asesino se llamaba Massey sigui, pacientemente, ngel. George
Charles Massey.
El inspector volvise en su asiento y dirigiendo una sarcstica sonrisa a
ngel Esquire, declar:
Tambin yo he visto los sobres con ese nombre que se encontraron en
sus bolsillos.
El rostro de ngel estaba lleno de solemnidad al seguir:
Del tercer hombre no estoy tan seguro.
El inspector le dirigi una suspicaz mirada.
El tercer hombre? Qu tercer hombre?
Un asombro perfectamente simulado hizo arquear las cejas de ngel
Esquire.
Hubo un tercer hombre metido en esto. No lo saba usted, seor
inspector?
No he encontrado ninguna prueba de la presencia de una tercera
personadeclar altivamente Boyden.Claro que aun no he terminado mi
investigacin.
Bien. Cuando la haya terminado encontrar tres colillas de cigarrillo.
Dos en la habitacin donde el viejo fue apualado, y otra en la habitacin
de la caja de caudales. Son de la marca "Al Kam" y pertenece a una
costosa variedad del tabaco egipcio. Massey fumaba cigarros; el viejo Reale
no fumaba. El problema est en saber si fue Connor o Jimmytermin
ngel, hablando para l e ignorando al perplejo polica .
El inspector luch con el deseo de satisfacer su curiosidad, aunque fuese a
costa de su dignidad profesional, decidiendo, por ello, mantener una
actitud de superior incredulidad. Por consiguiente, volvi a su trabajo.
Ser terriblemente difcil inculpar a cualquiera de los dosprosigui
ngel, dirigindose a la espalda del inspector.Presentarn cincuenta
coartadas impecables, y adems presentarn una demanda por detencin

indebidatermin astutamente.
No pueden hacer esogru el inspector.
Que no?inquiri el inocente ngel Esquire.Bien, de todas formas,
no aconsejo que se les detenga. Jimmy har...
El inspector Boyden volvise hacia ngel
No s si se est burlando de m, seor ngeldijo.Tal vez no est
usted acostumbrado a los habituales procedimientos en los casos
criminales de Londres. Por lo tanto, debo informarle que, de momento, el
asunto est a mi cargo y quiero pedirle que si sabe algo que pueda llevar al
esclarecimiento de este crimen, me lo ique enseguida.
_ Con el mayor placer afirm ngel.
En primer lugar, Jimmy.. Haga el favor de decirme el nombre y el
apellido.
_ Lo desconozco. Todo el mundo le conoce por Jimmy. Era el mejor seuelo
del viejo Reale. Tena el aspecto y las plumas y adems pareca vivo, de
manera que todos los dems patitos bajaban volando a colocarse a su
alrededor y mucho antes de que se dieran cuenta de que la hermosa ave
no era ms que plumas y madera pintada, pum, pum!, El viejo Reale
disparaba su escopeta de dos caones y aquella noche se coma pato
asado.
El inspector Boyden dej a un lado su pluma y lanz un gruido.
Me temo no poder incluir esa parbola en mi informe dijo. Cuando
pueda darme algunos informes ms precisos, tendr un gran placer en
escucharle.
Ms tarde, en Scotland Yard, ngel se entrevist con el comisario jefe.
Qu clase de persona es ese Boyden? inquiri el jefe.
Un hombre excelente, de buenos modales, siempre dispuesto a hacer un
favor, y tan celoso de su deber como el que ms replic, como de
costumbre, ngel.
Entonces le dejar que se cuide del asunto.
No puede usted hacer cosa mejor asegur ngel.
Despus march a su casa de Jermyn Street, a vestirse para la cena.
El ngel Esquire que entr por la puerta giratoria del Heinz era un ser
inmaculadamente vestido. Sin la menor vacilacin se dirigi al saln rosa y
fue a sentarse a una mesa, junto a una ventana que daba a Piccadilly .
El otro ocupante de la mesa levant la cabeza y salud:
Hola, ngel
Hola., Jimmy replic el detective.
Tom el men, eligiendo con meticulosa atencin la cena. Media botella de
Beaujolis complet el men.
Es verdaderamente ridculo que uno tenga que pagar siete chelines
y seis peniques por una botella de vino que en cualquier tienda costara
diez peniques y medio.
Se paga la magnificencia del local-- replic el otro, muy divertido. Luego,
tras breve pausa, aadi:Qu quieres?
No te busco a ti, Jimmy -- replic amable ngel. Aunque no pasar
mucho tiempo sin que mi buen amigo el inspector Boyden y el subjefe
Templar emprendan tu persecucin.
Jimmy eligi un mondadientes y lo libr de su envoltura.

No tuve nada que ver con el crimen declar lentamente.Claro que

estaba all.
Lo s. Encontr tus estpidos cigarrillos. No cre ni por un momento que
estuvieras mezclado en el asesinato. T eres delincuente contra la
propiedad, no contra las vidas humanas.
Con lo cual supongo que te dars cuenta de la magnfica diferencia que
existe entre los delitos contra la propiedad y los delitos de sangre. Desde
luego.
Hubo una breve pausa, al final de la cual Jimmy inquiri: Qu hay?
Quera verte acerca del versodijo -ngel, empezando a tomar la sopa.
Jimmy solt una carcajada. Eres endiabladamente listo, ngel -dijo con
admiracin.
Despus guard silencio, pero su fruncido ceo era muy elocuente.
Reflexiona biendesafi ngel. Ya lo hagoreplic Jimmy.Utilic lpiz
y no haba papel secante. Slo escrib una copia, mientras el viejo le
dictaba y.... Empleaste un blockle ayud ngel, slo arrancaste la
primera hoja. Y como tuviste que apretar mucho, la segunda hoja
reproduca perfectamente el verso en cuestin.
Qu idiota soy!exclam Jimmy callando de nuevo.
Entiendes el verso se? ngel.
No. Y t? Tampococonfes francamente
Hasta el final de la cena ninguno de los dos hombres pronunci una
palabra. Cuando trajeron el caf, Jimmy rompi el silencio.
No debes preocuparte del verso. Slo he ganado unos das. Despus
tambin lo tendr Connor y no s qu muchacha. Massey tambin lo
hubiera recibido.
Qu significa todo eso?
Jimmy mir al detective con cierta suspicacia.
__No lo sabes?pregunt.
__No tengo la menor idea. Por eso he venido a verte.
Sientes curiosidadmusit Jimmy.Y yo haba pensado verte con el
mismo motivo. Dentro de un par de das lo sabremos.
Mientras hablaba hizo sea al camarero para que se acercase.
El viejo dijo que todo estaba en su testamento sigui. Antes de
morir me recit el verso. Mantuvo su aficin a los jeroglficos hasta el final.
"Aprndelo de memoria, Jimmy", me dijo, "vale dos millones ... si lo
resuelves". Y as muri. La cuenta, camarero. Hacia dnde vas?pregunt cuando salieron a Piccadilly.
Al Plait, a pasar una, horareplic ngel.
Trabajo?
En parte. Busco a un hombre que pudiera estar all.
Atravesaron Piccadilly, metindose por una de las calles transversales. La
segunda a la izquierda y la primera a la derecha les condujeron ante un
hotel brillantemente iluminado. Del interior brotaba el gemir de los
violines. A las mesitas que llenaban el bar se sentaban mujeres que rean y
hombres en traje de etiqueta. Una neblina de humo de tabaco enturbiaba
la atmsfera, y la msica se dejaba or sobre una babel de risas y charlas.
ngel y Jimmy encontraron al fin un rincn vaco y pudieron sentarse.
--Parece que te conocen bien aqucoment Jimmy.

--Si, demasiado replic ngel. Pero t pareces un extraoaadi, el

otro con cierta..
amarguraPero estamos en extremos opuestos. T formas parte del
Gobierno y yo me encuentro en la constante oposicin.
Sollozos contenidos!sonri ngel Esquire.El hermano cado! Una
lgrima por su descanso. No trates de presentarte ante m con una
mscara, Jimmy. T eres un ladrn de la misma manera que otros
hombres son coleccionistas de sellos o cazadores. Lo llevas en la sangre.
Oye, Carlos, es que no piensas servirme?
S, seor; enseguida, seor.
Y acercndose a la mesa, el camarero inquiri:
Qu tomarn los seores? Buenas noches, seor ngel.
Un absenta. Y t, Jimmy?
El interpelado luch por mantener la gravedad.
Limonadaorden, sobriamente.
El camarero le sirvi un whisky.
El que no conozca el Plait desconoce Londres. Es uno de esos extraos
establecimientos que en una gran ciudad del Continente estaran
prohibidos a la "gente joven". A pesar de hallarse en Londres, ni el
Baedeker ni ninguna otra de las infinitas guas de la metrpoli se digna
mencionarla.
All est Walker "Manos Largas" indic, con afectada indiferencia,
ngel.En estos momentos "Manos Largas" no est reclamado por ningn
tribunal de este pas. Ms all est "Frisco Kate", a quien un da de estos
le condenarn a cadena perpetua. Conoces al joven del traje mostaza?
Jimmy dirigi una mirada hacia donde ngel le indicaba,
No. Es nuevo.
No muy nuevo. En la temporada de carreras se traslada a Budapest, en
la estacin del turismo puede vrsele en Jerusaln; millonario y aristcrata
hngaro que se pasa el ao viajando por motivos de salud.
Ambiguo, pero convincente murmur Jimmy.
Por cierto, que deseo verle. Si va a haber pelea, no quiero mezclarmedeclar Jimmy, terminando el whisky. ngel le agarr del brazo. Un
hombre acababa de entrar en la sala del bar y miraba a su alrededor como
buscando a alguien. Al ver a Jimmy se sobresalt ligeramente. Luego se
abri paso por entre la muchedumbre.
Hola, Jim.. !Se interrumpi bruscamente al ver al compaero de
Jimmy, llevndose enseguida la mano derecha al bolsillo.
Hola, Connorsalud ngel, con desarmadora sonrisa.T eres el
hombre a quien deseaba ver.
Qu pretendes?grit el otro. Era un hombre alto, fornido, con el labio
superior adornado por un lacio bigote.
Nada, nadasonri ngelte necesito por el asunto de Lagos, pero
tranquilzate, no existen bastantes pruebas para condenarte.
.
Lagos?murmur el otro. Qu... qu... ?
No te preocupes por elloasegur ngel, como rechazando el asunto.
Sintate con nosotros.
Connor vacil, dejndose caer, al fin, entre el detective y su compaero.

ngel mir a su alrededor. Cuando se hubo asegurado de qu no exista

peligro de ser odos, pues se hallaban tan solos como si estuvieran
sentados en medio del desierto, sigui:
No eres t slo, Jimmy, quien conoce el verso del viejo Reale. Yo he visto
el testamento y el amigo Connor tambin le ha echado la vista encima.
Mir fijamente a Connor y continu:-Adems de vosotros dos hay otra
persona que se beneficia de las ventajas de ese testamento. Se trata de
una muchacha.ngel no apartaba la vista de Connor.Tuve curiosidad
por ver a esa joven, y esta misma tarde me dirig al Clapham a visitarla.
De nuevo se interrumpi. Connor no dijo nada. Tena la mirada fija en el
suelo.
Fui a visitarla y descubr que esta misma tarde haba desaparecido
misteriosamente.
Otra pausa, y luego: Fue a visitarla un caballero con un mensaje de...
adivinas de quin era el mensaje, Connor?
Toda la suavidad haba desaparecido de ngel Esquire. Connor, al mirarle
tropez con la firme mirada de unos ojos azules se estremeci.
Con voz lenta, ngel sigui:
El mensaje era del inspector ngel, lo cual es una falta completa de
vergenza Connor, pues no soy inspector. La joven a quien me refiero
parti hacia Scotland Yard. Y ahora, Connor, quiero preguntarte: Qu
has hecho con la herencia del viejo Reale?
Connor se humedeci los labios, pero no replic nada.
ngel llam al camarero y pag su consumicin. Luego se levant para
marcharse.
Hars el favor de devolver enseguida a la seorita Kent al sitio de donde
la sacaste. Maana ir a verla, y como le hayas tocado un solo cabello...
Qu pasar? inquiri, desafiante, Connor.
Probar la consistencia de tus coartadas y te llevar ante el tribunal por
el asunto de Lagos.
Y despus de un breve saludo, a Jimmy, ngel sali del bar.
Le has odo, Jimmy? Has odo a ese perro...?
Te aconsej que hagas lo que ngel te ha aconsejado.
Crees que tengo miedo...?
Ya s que no tienes miedo a lo que ngel pueda hacertefue la serena
respuesta.Lo que l haga no tendr importancia. Lo malo para ti ser lo
que yo har.
CAPITULO IV
"LOS HAMPONES"
Aquello no se pareca en nada al Scotland Yard que Kathleen Kent se
haba imaginado. Ciertamente era una especie de patio (yard), pues la
sucia calle terminaba en una tapia al otro lado de la cual se vislumbraban
las rojas chimeneas y los altos mstiles de numerosos vapores. Al mismo
tiempo estaba flanqueada por las fachadas de un grupo de sombras
viviendas.
El conductor del coche se detuvo frente a una de dichas casas, cerca de la
tapia, y se abri una puerta. Luego, el hombre que se sentaba a su lado y

que en todo el rato slo haba contestado con monoslabos a sus repetidas
preguntas, la agarr del brazo y la hizo entrar apresuradamente en la
casa. La puerta se cerr enseguida tras ella, y la joven comprendi el
peligro que corra. Desde el primer momento tuvo el presentimiento de
que, all haba algo turbio, presentimiento que se consolid al ver que el
coche se diriga en direccin opuesta a donde ella imaginaba se encontraba
Scotland Yard. - Despus, cuando la puerta de la casita se cerr de golpe y
una mano la agarr fuertemente del brazo, al mismo tiempo que una voz le
susurraba al odo que, si gritaba, el propietario de dicha voz le dara un
disgusto, Kathleen comprendi que el disgusto sera grave y que vala ms
no soltar ningn chillido, y sigui sin protestar a su captor. Subieron por
una larga escalera, detenindose ante una puerta que el de la "voz" abri
de un empujn.
Ante la ventana, que en circunstancias normales hubiera dejado paso a la
luz del da, colgaba una cortina verde, detrs de la cual;: aunque esto no lo
supo Kathleen, tres mantas concienzudamente colocadas velaban la luz del
sol e impedan, al mismo tiempo, que desde fuera se pudiese ver la luz que
brillaba en el interior de la habitacin.
El aspecto de la muchacha era pattico al enfrentarse, plida pero
decidida, con los ocupantes de la estancia.
Kathleen Kent era algo ms que linda y un poco menos que hermosa. Su
ovalado rostro, de ojos grises y firmes, nariz recta y labios aristocrticos,
era tal vez demasiado humano para los tcnicos en belleza.
Mir a todos los que all estaban y no evidenci ningn miedo. Aunque
Kathleen ignoraba ese hecho, se le haba concedido un extraordinario privilegio. Estaba en presencia de "Los Hampones". No era ste un nombre
muy heroico para una organizacin criminal Pero las bandas de
delincuentes nunca se han bautizado a s mismas con nombres muy
adecuados. La polica al referirse a aquellos hombres les llamaba,
vagamente, "Los Hampones", y siempre que se cometa alguno de esos
crmenes que sorprenden al mundo por su crueldad la polica comenzaba
sus investigaciones con esta averiguacin: "Ha sido cometido o no por
alguno de "Los Hampones"?
Mientras Kathleen era empujada dentro de la habitacin por su captor, se
cort bruscamente un murmullo de conversaciones en voz baja, y se
convirti en el foco de nueve pares de ojos que la miraban con fra
seriedad.
Al or las voces de los que estaban en la habitacin y despus de dirigirles
la primera mirada, Kathleen esper algo muy malo, aunque ignoraba
exactamente lo que tema. Cosa extraa, el profundo silencio con que fue
acogida le devolvi el valor. Las fras miradas de los hombres le templaron
los nervios. Slo uno de los que all estaban perdi su compostura. El
sujeto alto, fornido, que se encontraba en un extremo de la habitacin,
escuchando atentamente a un hombrecillo de largas patillas con afecto de
jockey antiguo, lanz un bufido, ordenando:
Arriba!Y en un idioma extranjero aadi algo que hizo retroceder,
tambalendose, al acompaante de la joven.
Yo... yo,.. tartamude. No comprend. ..
El hombre alto, rojo de rabia, seal hacia la puerta. El captor de Kathleen

la arrastr hacia la oscuridad del descansillo.

Por aqumurmur, mientras la muchacha notaba el temblor que
sacuda todo su cuerpo.
Subieron por otra escalera, sin que el hombre la soltara ni un momento.
No chille ni haga nada, o tendr un disgustodijo.Ya ha visto lo que
me ha pasado por meterla en una habitacin donde no deba haber entrado. Es un diablo ese Connor... Digo, Smith. Se
llama Smith me entiende?Y mientras pronunciaba estas palabras
sacuda rudamente del brazo a la joven.
Era indudable que el hombre estaba dominado por el terror. Kathleen slo
poda imaginar las cosas terribles que Connor o Smith haba pronunciado.
Ella misma estaba medio muerta de miedo. Los siniestros rostros de
aquellos hombres, el misterio de la asamblea en la cerrada habitacin, su
rapto, todo se combinaba para aumentar lo terrible de su situacin.
Su acompaante abri una puerta y la hizo entrar en otro cuarto que, sin
duda alguna, haba sido preparado para ella, pues vease una mesa con
alimentos y bebidas.
La puerta se cerr a su espalda y fue corrido el cerrojo. Como en la
habitacin de abajo toda la luz estaba velada por una cortina. Su primer
pensamiento fue de huir. Aguard hasta que se apagaron en la escalera los
pasos del hombre que la haba trado hasta all. Entonces atraves la
habitacin. La distancia de la ventana a la calle no poda ser muy grande;
se arriesgara a salvarla. Apart la cortina. Donde deba estar la ventana
apareci una plan-cha de acero atornillada a las maderas. Alguien haba
previsto sus intenciones de huir por la ventana. Sobre el acero, escrito por
alguien que no dominaba, ciertamente, la ortografa, lease:
"Aun que grite no la ohirn.
Queremos haser halgunas pregunta.
Des pues, pues la dejmos ir.
No harme mucho rruido,
pues que ser muy malo para ust.
Este tranquila y responda a las preguntas
y entonces la dejamos ir."
Qu era lo que tenan que preguntarle y ella deba contestar? No
imaginaba lo que pudiera interesarles de ella. Quines eran aquellos
hombres que la haban detenido? Senta hambre y sed, pero no quiso tocar
los alimentos colocados sobre la mesa. El misterio de su captura la
desconcertaba. De que valor poda serles a aquellos hombres? Durante
todo el rato llegaba claramente hasta all el murmullo de la conversacin
en el piso de abajo. Un par de veces se elev una voz irritada, luego se oy
el violento batir de una puerta y unos pasos precipitados descendieron por
la escalera. Deba de haber un portero, pues le oy hablar con el que se
marchaba.
Aunque ella no lo poda saber, su perplejidad era compartida por otra de
las personas que ocupaban la casa.
Los hombres a quienes viera en la otra habitacin estaban tambin
asombrados. Bat Sands, un hombrecillo de aspecto enfermizoen realidad

acababa de pasar una dolencia muy grave,era sumamente curioso.

Vennisnadie conoca su nombre de pilaera tambin muy curioso. Y
ambos eran hombres cuya curiosidad no poda dejar de ser satisfecha.
Vennis dirigi una opaca mirada a Connor y pregunt con acento pausado:
Qu negocio es ese de la muchacha, Connor? Entramos en l?
Connor conoca demasiado bien a sus hombres para exponerse a replicar
con vaguedades.
Si se gana algo entraris en el reparto declar.
Bat inclin hacia delante su rapada cabeza.
Hay dinero a ganar?pregunt Connor asinti. Mucho?
Connor lanz un hondo suspiro, la verdad sea dicha, lo que menos
deseaba l era que la banda compartiese los beneficios. A no ser por la
torpeza de su agente nadie se hubiera enterado de la presencia de la chica
en la casa. Mas la menor sospecha de traicin era peligrosa. Conoca a sus
hombres y stos le conocan a l, Ni uno solo de los que all se
encontraban vacilara en terminar con l si sospechaba una traicin.
Fingir inocencia era lo menos peligroso. Es muy difcil daros una idea de
lo que pienso hacer con la chica. Slo puedo deciros que se encuentra en
juego un milln.
Saba que todos le crean. Ni por un momento esper que dudasen. Los
delincuentes de su clase volaban alto. Eran algo ms que ladroncillos que
se engaan unos a otros, sabiendo que se engaan y sabiendo tambin
que sus oyentes no ignoran que mienten.
Solo la intensidad de sus miradas indic
como haban recibido la noticia.
Es el dinero del viejo Realesigui Connor -Lo ha dejado a cuatro de
nosotros.-Massey ha muerto, de forma que slo quedamos tres. No era
necesario explicar quienes eran.
Una semana antes Massey habase sentado en aquella misma habitacin,
discutiendo con Connor el verso criptogrfico que desempeaba un papel
tan importante en el testamento del viejo. En cierto modo haba sido
miembro honorario de Los Hampones".
Connor sigui hablando lentamente, buscando la inspiracin. Una mentira
lgica poda sacarle del apuro. Mas no logrando ninguna inspiracin, se
vio obligado, de mala gana, a decir la verdad.
El dinero est metido en una caja de caudales. No me mires as, Tony;
sera lo mismo que tratar de forzar el Banco de Inglaterra. S, convirti un
milln setecientas cincuenta mil libras en dinero contante y sonante,
billetes y oro. Todo eso lo meti en la maldita caja y la cerr. En su
testamento deja la llave que la abre.
Connor era un hombre a quien el hablar no le era cosa fcil. Cada palabra
brotaba lenta y vacilantemente de su boca, como si le costara
desprenderse de su historia.
- La llave est aqusigui.
Hubo un murmullo de emocin mientras Connor hunda la mano en un
bolsillo del chaleco. Cuando la sac, sus dedos sostenan tan slo, una
hojita de papel cuidadosamente doblada.
La cerradura de la caja es uno de los inventos de Reale; no obedece a
otra llave que esto.Agit el papel ante sus compaeros y luego guard

silencio.
Y por qu no abres la caja?pregunt, impacientemente, Bat. Y qu
tiene que ver con todo ello la chica?
Tambin ella tiene una llave... O la tendr maana. Y Jimmy...
Una carcajada le interrumpi. "Curt" Goyle haba escuchado atentamente
hasta que el nombre de Jimmy fue mencionado. Entonces su risa quebr
el silencio.
Oh! Tambin lord James anda metido en ello? Voto por que le
expulsemos.Se puso en pie y se desperez, sin apartar la vista de
Connor.Si quieres saber por qu, te lo dir. Jimmy est en demasiadas
buenas relaciones con la Polica para que me sea simptico. Si hemos de
intervenir en este negocio, Jimmy no ha de figurar en l.
Los dems corearon con un murmullo aprobador estas palabras.
El cerebro de Connor funcionaba velozmente. Poda pasar sin Jimmy, pero
no podra hacer nada sin la ayuda de "Los Hampones". Senta cierto miedo
de Jimmy. Este era un tipo de delincuente al que no poda comprender. Si
figuraba como rival para la conquista de aquellos millones, la banda
acabara con l; cosa muy grata para Connor. La muerte de Massey redujo
a tres los herederos legales. Si se quitaba de en medio a Jimmy, se
aminorara la posibilidad de perder el dinero, ya que la otra heredera
encontrbase en la habitacin de arriba.
La declaracin de Goyle solt las lenguas de los hombres. No se oy
ninguna voz que hablara en favor de Jimmy. Por fin, doce o trece de los
bandidos pidieron conocer el resto de la historia, y en medio de un profundo silencio. Connor explic lo del testamento, el verso jeroglfico, cuya
solucin hara la fortuna de todos.
La muchacha debe recibir su parte. Es demasiado peligrosa para dejarla
suelta. Hay dos millones en juego y no quiero correr ningn riesgo. Se
quedar aqu hasta que se encuentre la palabra. No podemos exponernos
a que se nos lleve de delante de las narices el dinero.
Y Jimmy?inquiri Goyle.
Connor juguete nerviosamente con una de las solapas de su chaqueta.
Conoca ya la respuesta que la banda tenia preparada a la pregunta de
Goyle. Estaba convencido de que se le pedira que accediese a la ms
negra de las traiciones que haban manchado su turbia vida; pero saba
tambin que Jimmy era odiado por los hombres que constituan aquella
extraa hermandad. Jimmy trabajaba solo; no comparta ni riesgo ni
premios. Su fro cinismo estaba por encima de ellos. Tambin le teman.
Connor carraspe.
Quiz si discutiramos...
Goyle y Bat cambiaron una rpida mirada.
Dile que venga esta noche a hablar con nosotrosindic Goyle, con
aparente indiferencia.
******
Hace mucho que Connor se ha marchado.
Al hablar, Sands volvi el enfermizo rostro hacia sus compaeros.
No tardar en volverasegur Goyle. Mir a los otros y aadi:Si

alguno de vosotros no quiere meterse en este asunto puede marcharse.

Vamos a ajustar cuentas con Jimmy.
Nadie se movi. Ninguno de aquellos hombres se estremeci ante el
horrible significado de aquellas palabras.
Un milln setecientas cincuenta mil libras valen la pena de arriesgar el
cuello sigui.
Dirigise hacia una especie de armario que se hallaba empotrado en la
pared junto a la chimenea y abri la puerta. Dentro haba sitio para un
hombre. El escrutinio del interior debi de dejarle complacido.
Aqu dentro se escondi alguien...mir significativamente a Bat
Sandscuando hubo que terminar con Ike Steen, que estaba en esta
habitacin con los bolsillos llenos de dinero de Scotland Yard y dispuesto a
vendernos a todos.
Quin vive en la casa de al lado? pregunt alguien.
Goyle se ech a rer. En lo que hacia referencia al alquiler de la casa l
pasaba por ser el inquilino, y su nombre figuraba al pie del contrato de
arrendamiento. Cerrando la puerta del armario dijo:
Descontando el viejo George, est vaca. Escuchad.
En el silencio que se hizo se percibi el murmullo de una voz que
atravesaba delgadas paredes.
Habla consigo mismo explic Goyle, con una sonrisa.Est loco y
resulta un excelente guardin para nosotros, pues asusta a los nios
y a las mujeres que de lo contrario rondaran por aqu. Es...
Oyeron cerrarse la puerta y abajo sonaron las voces de dos hombres.
Goyle se puso en pie. En su rostro dibujbase una maligna expresin.
Ese es Jimmy susurr, apresuradamente.
Cuando en la escalera se oyeron los pasos de los que suban, se dirigi
hacia donde estaba colgado su abrigo y sac algo de un bolsillo. Despus,
casi en el precisa instante en que se abra la puerta de la habitacin, se
meti en el armario, cerrando tras s.
Al entrar en el cuarto, detrs de Connor. Jimmy not lo fro del
recibimiento. Tambin percibi cierta indefinible sensacin de peligro. El
silencio era amenazador. Bat Sands mostrse corts, casi servil. Jimmy, al
observarlo, agudiz todos sus sentidos, preparado para cualquier
contingencia. Bat le ofreci una silla, colocndola con el respaldo hacia el
armario.
Sintate, Jimmy-invit, con forzada sonrisa.Tenemos que hablar.
Jimmy se sent;
Yo tambin quiero deciros algo.Se mostraba muy sereno.En esta
casa se encuentra una joven contra su voluntad. Tenis que dejarla ir.
El irritado murmullo de protestas que aguardaba no se produjo. Sus
palabras fueron recibidas en completo silencio. Esto era muy mala seal, y
dirigi una mirada a su alrededor, buscando de dnde poda provenir el
peligro. De pronto ech de menos una cara.
__Dnde est el amigo Goyle, nuestro querido compaero?
__Hoy no ha estado aquse apresur a contestar Bat.
Jimmy mir a Connor, que de pie junto a la puerta se morda las uas, y
vio que evitaba su mirada.
__Ah!La indiferencia de Jimmy estaba perfectamente simulada.

__Jimmy quiere que dejemos en libertad a la chica.Connor hablaba

atropelladamente.Cree que nos exponemos a un grave peligro, y su
amigo el detective tambin lo cree as.
Jimmy escuch, sin conmoverse, la velada acusacin de Connor. Y de
nuevo not, con alguna inquietud, que no obstante habrsele hecho un
cargo de traicin, nadie pronunciaba una palabra.
No se trata de lo que piensen los dems, sino de lo que yo pienso,
Connor dijo secamente. La muchacha debe ser puesta en libertad. Me
apetece tanto como a ti el dinero de Reale, pero esta vez tengo el capricho
de jugar limpio.
De veras?ri Connor, que haba visto moverse ligeramente la puerta
del armario de detrs de Jimmy.
Este se hallaba sentado, con las piernas cruzadas, en la silla que le fue
ofrecida. E1 abrigo de entretiempo que llevara sobre el traje de etiqueta
descansaba sobre sus rodillas. Connor se dio cuenta de que estaba
llegando el momento decisivo y se esforz en mantener entretenida la atencin de su antiguo compaero. Haba comprendido el significado de la
ausencia de Goyle y el abrirse de la puerta del armario. En la posicin en
que se hallaba, Jimmy estaba completamente indefenso.
En el camino hacia casa, Connor estuvo extraamente nervioso. Ahora su
voz se elev casi en un chillido.
Eres demasiado listo, Jimmy-dijo Eres muy aficionado al "esto debe
hacerse" y "esto no hay que hacerlo" para que nos agrade tu compaa.
Decimos que la chica tiene que quedarse y... se quedar!
El cerebro de Jimmy trabajaba con gran celeridad. Presenta la inmediata
proximidad del peligro. Deba cambiar de tctica, Su confianza en el miedo
que inspiraba a Connor fue excesiva. No cont con "Los Hampones". De
cul de aquellos hombres poda llegar el peligro? Con una escrutadora
mirada abarc todos los rostros. Los conoca a todos. Sus negras historias
estaban grabadas en su cerebro. Por ltimo se fij en un abrigo que
colgaba de la pared, en un extremo del aposento. Enseguida lo reconoci.
Era de Goyle. Dnde estaba su dueo? Vala ms contemporizar.
No tengo el menor deseo de echar por tierra los planes de nadie,
declar, sacando un guante, como si se dispusiera a marcharse.Estoy
conforme con escuchar vuestra opinin, pero debo hacer constar que la
joven me interesa.
Dirigi una reflexiva mirada a la palma de su enguantada mano, como
admirando el efecto. Habla algo tan peculiar en aquel ademn, de
apariencia inocente, que Connor precipitse hacia delante, lanzando un
juramento,
Pronto, Goyle!grit.
Pero Jimmy fue ms rpido. De un salto abandon la silla y se coloc de
espaldas a la pared. En la mano desenguantada brillaba una amenazadora
pistola.
La aparicin del arma hizo retroceder a los bandidos.
Quiero verlos a todos -orden- Que a ninguno se le ocurra meterse
detrs de un compaero. Me gusta ver lo que hacis. Aprtate de tu
abrigo, Bat, o te meter una bala en el estmago.
Con la mano libre mantena cerrada la puerta del armario, para impedir

que el hombre que estaba dentro pudiera salir. Indudablemente el

prisionero se haba conformado con su suerte, pues no dio seales de vida.
Ya veo que todos os preguntis cmo he descubierto la sorpresa que me
guardabais dentro del armariori Jimmy. Levantando la mano izquierda
mostr algo brillante pegado a la palma.
Connor lo comprendi. El espejito cosido a la palma del guante formaba
parte del equipo de todo tahr.
Ahora, caballeros,sigui Jimmy, con burlona risa,debo insistir en
trabajar a mi manera. T, Connor haz el favor de traer a la seorita que
raptaste esta tarde.
Connor vacil; pero captando una expresin de Bat Sands, abandon
sombramente la habitacin.
Jimmy no volvi a hablar hasta que Connor hubo regresado con la plida
muchacha. Observ que Kathleen se senta muy dbil, e indic a uno de
los hombres que le ofreciera una silla.
Kathleen vio a un hombre de perilla a lo Van Dyck que la miraba grave y
pensativamente. Se adverta que era un caballero, y el corazn le lati con
ms fuerza al comprender que la presencia de aquel hombre
elegantemente vestido, con una desagradable pistola en la mano,
significaba su liberacin de aquel terrible lugar.
Es la seorita Kent?pregunt Jimmy.
Kathleen asinti con la cabeza, no atrevindose a hablar. Las aventuras
de las ltimas horas la haban reducido a un estado de completa
debilidad. Jimmy not que la joven se hallaba casi a punto de desmayarse.
La acompaar a su casa, seorita dijo. Y aadi, riendo burln:Pero
desaprovecha usted lamentablemente la oportunidad nica que se le
ofrece de contemplar una coleccin tan esplndida de hampones.
Hizo ademn de irlos presentando y empez:
Ese es Bat Sands, seorita; terrible ladrn y posiblemente algo ms.
George Collroy tambin se dedica a robar y a ratos perdidos falsifica
billetes de Banco. Vennis forma parte de lo ms bajo en el mundo del
crimen; es un chantajista. Y aqu dentro sigui Jimmy apartndose del
armario se encuentra la perla de la coleccin. Le mostrar el amigo que
tan discretamente se ha apartado de la escena.
Dirigindose al ocupante del armario, orden: Ya puedes salir, Goyle.
No se escuch ninguna respuesta.
Dirigindose a uno de los rufianes que se hallaban en la habitacin,
Jimmy le orden:
Abre la puerta.
El hombre obedeci, gruendo:
Sal, Goyle. Luego retrocedi, con el asombro reflejado en sus ojos.
Pe... pero... si no hay nadietartamude.
Lanzando un grito, Jimmy se precipit hacia el armario. Una mirada bast
para convencerle de que el hombre haba dicha la verdad. Despus...
Entre los hombres que ocupaban aquella, estancia los haba de cerebro
muy agudo, hombres acostumbrados a reaccionar velozmente en los
momentos de apuro. Bat Sands vio que la atencin de Jimmy se apartaba
un momento de ellos. Vio tambin que la pistola dejaba de apuntarles. En
Bat Sands pensar era obrar. Al volverse hacia la banda, Jimmy

comprendi el error cometido. Una silla rasgaba el aire en su direccin.

Salt a un lado para esquivarla y alguien apag la luz.
Jimmy tom de la mano a la joven y la arrastr hacia el armario.
Entre ah orden en voz baja, hacindola entrar en el sitio de donde
Goyle haba desaparecido tan misteriosamente. Luego se volvi hacia sus
atacantes. Oa su jadeante respirar y el crujido de las maderas del suelo.
Instintivamente se inclin, apartando la cabeza del sitio donde deba estar,
y algo choc con terrible violencia contra la pared.
Jimmy encontrbase ante un dilema. S disparaba provocara un alboroto
que no le convena. Por muchos motivos no deseaba atraer la atencin de
la polica. A menos que corriera peligro la vida de la muchacha decidi no
utilizar la pistola. As cuando Ike Josephs tropez con Jimmy, se desplom
al suelo sin lanzar un grito, a causa de un terrible golpe en esa parte de la
anatoma que ha sido dignificada con el nombre de "plexo solar".
Fue en aquel instante cuando oy un grito de sobresalto lanzado por la
muchacha que se hallaba detrs de l. Luego una voz le hizo latir con
fuerza el corazn:
Calma, calma.
Slo un hombre tena aquel acento, y Jimmy bendijo con toda el alma su
nombre.
Por aqu, seorita Kentdeca la voz. Cuidado con el escaln. No tenga
miedo al caballero que est en el suelo. Lo tengo esposado, atado y
amordazado. Es completamente inofensivo.
Jimmy solt una leve risa. El misterio del profundo conocimiento que
ngel demostraba de los movimientos de "Los Hampones", de los de
Connor, y la desaparicin de Goyle quedaba explicado. No poda estar
seguro de que el ocupante de la casa inmediata hubiese abierto una puerta
a travs de los delgados tabiques, llegando hasta el armario; pero lo
sospechaba.
Despus un cegador rayo de luz invadi la habitacin donde "Los
Hampones" seguan buscando a su enemigo, y una amable voz declar:
Caballeros, pueden ustedes elegir la salida que prefieran: por la puerta
principal, donde les espera mi amigo el inspector Collyer con unos cuantos
de sus hombres; o bien por la puerta trasera, donde aguarda el sargento
Murtle y siete agentes.
Bat reconoci la voz.
ngel Esquire!exclam, consternado.
De la oscuridad, detrs de la deslumbrante linterna elctrica, brot una
alegre carcajada, que son muy desagradablemente a los odos de "Los
Hampones".
CAPTULO V
EL CRIPTOGRAMA
El seor Spedding consult su reloj. Se hallaba en el vestbulo del Depsito
de Valores, paseando por el pavimento de mrmol. En la cpula brillaba
una gran araa cuyas luces proyectaban sobre el suelo las entrecruzadas
sombras del andamiaje de acero que rodeaba el gran pedestal. A
excepcin de las doce sillas colocadas en semicrculo al pie de la base de la
caja de caudales,
el
vestbulo
estaba
totalmente desprovisto de

mobiliario.
El seor Spedding sigui paseando, y sus pasos resonaban a hueco.
Cuando habl su voz repercuti en todo el edificio.
Slo falta la seoritadijo, consultan-do de nuevo el reloj.
Dirigise a los dos hombres, sentados cada uno en un extremo de aquella
media luna de sillas. Uno era Jimmy, pensativo y serio; el otro era Connor,
inquieto, malhumorado. Detrs de las sillas, a cierta distancia, se hallaban
de pie dos hombres con aspecto de albailes. A los pies tenan una cajas
de herramientas y en una tabla un montoncito de arena. A la puerta
montaba guardia un impasible polica con el pecho cargado de
condecoraciones.
Sonaron unos pasos en el vestbulo y entro Kathleen Kent, seguida de
cerca por ngel Esquire. El notario dirigi una inquisitiva mirada al
detective mientras se adelantaba al encuentro de la muchacha.
El seor ngel ha tenido la bondad de ofrecerme su ayuda declar
Kathleen. Luego, al reconocer a Connor, su rostro enrojeci, aadiendo:Y
en caso necesario, su proteccin.
El seor Spedding se inclin.
Espero que la ceremonia que va a verificarse no la afectar demasiado,
seoritadijo en voz baja, conduciendo a la joven hasta una silla. Luego
hizo una sea al polica de guardia.
Qu van a hacer?.-susurr : Kathleen a su compaero.
ngel movi la cabeza.
Lo sospecho, pero no estoy seguroreplic.
Estaba mirando hacia la gran caja de caudales donde saba estaba
almacenada toda la fortuna del jugador cuya imaginacin haba preparado
aquella extraa escena. El sonar de unos pasos en el umbral le hicieron
volver la cabeza. Vio una figura vestida de blanco y ms atrs un hombre
vestido de negro llevando en un cojn una arquilla de oro. Luego, las
terribles y fa-miliares palabras le hicieron ponerse
en pie con un
estremecimiento: -Yo soy la resurreccin y la vida, dijo el Seor: el que
cree en m, aunque est muerto, vivir; y quienquiera que viva y crea en
m nunca morir.
La solemne voz del clrigo reson en todo el edificio. El detective
comprendi que las cenizas del viejo Reale iban a su ltima morada. La
lenta procesin avanz haca el silencioso grupo. Lentamente se acerc a la
base de la caja de caudales. Luego, mientras los pies del sacerdote
resonaban sobre los metlicos escalones que conducan a la parte
superior, comenz el salmo ms indicado para el alma del viejo Reale.
"Ten piedad de m, oh Dios, con tu gran bondad... Lvame de toda culpa y
lmpiame de mis pecados... Lbrame de mis sangrientas culpas, oh Dios..."
A mitad de la gran columna apareca una pequea abertura en el granito y
dentro de ella fue colocada la arquilla de oro; despus, los albailes
subieron hasta all, con un pulido trozo de granito que roz con spero
sonido las paredes de la abertura al ser encajado dentro de ella. Tallados
en la cara de piedra se lean estas cuatro palabras:
PULVIS
CINIS

ET NIHIL
Cuando los albailes se hubieron retirado, y mientras el notario se
despeda del capelln, ngel se dirigi hacia donde estaba Jimmy.
Mirando hacia donde reposaba el montoncito de cenizas de Reale, y
advirtiendo la sonrisa de Jimmy, ngel pregunt:
Qu te parecen los latines?
Sorprendentes no?replic el otro. Reale haba visto mucho mundo.
Un hombre que viaja aprende un sinfn de cosas.
Con un movimiento de cabeza indic el epitafio.La idea de eso la
encontr en
Toledo, en la catedral. Lo sabas? En la tumba de Portocarrero. Hic jacet
pulvis cinis et nihil. Fui yo quien se lo tradujo. El significado le gust.
Spedding regres hacia ellos. Fue cerrada la puerta del vestbulo. El
notario traa un fajo de papeles. Sentse de espaldas a la columna de
granito y no perdi un momento en los preliminares.
Aqu est el testamento del difunto James Ryan Realeempez.El
contenido de dicho testamento es conocido por todos los aqu presentes,
excepto por la seorita Kent.
Como sus consiguientes palabras demostraron, .el notario era hombre de
cierto humor.
Hace una semana se cometi en mi oficina un robo muy sagaz. La caja
de caudales fue abierta y se forz una de las cajas de depsito. Todos los
documentos fueron revueltos, aunque debo hacer justicia al autor de ello
Spedding dirigi un saludo a Connor y otro a Jimmy,diciendo que no me
fue robado nada. Sin embargo hay mltiples pruebas de que el objeto de
dicha visita fue examinar este testamento.
Jimmy escuch sin turbarse la mal velada acusacin. El nico movimiento
que hizo fue para sentarse ms cmodamente. Ni siquiera la inquieta
mirada que le dirigi la joven le produjo el menor desasosiego.
Continedijo, mientras el notario pareca esperar alguna palabra de
los dos compaeros de Reale. Spedding comprendi perfectamente quin
haba sido el considerado violentador de la caja de caudales.
Al copiar los trminos de este testamento el ladrn o ladrones obtuvieron
una indigna ventaja sobre los dems herederos.
Los papeles crujieron ruidosamente al abrir Spedding el testamento.
Primero leer el testamento con todos sus trminos legales, luego si
alguno de ustedes desea alguna aclaracin se la dar.
Kathleen escuch atentamente la lectura del documento. Las frases,
repeticiones y el sin fin de trminos legales le produjeron una gran
confusin. A pesar de ello se dio cuenta de que el testamento del viejo
Reale era
algo
extraordinario. Se mencionaban casa, propiedades,
acciones y bonos... Todo aquello iba a parar a alguien. Unas veces crey
que era a ella, "a Francis Corydon Kent, hacendado, o a sus herederos"
otra vez le pareci que la fortuna era heredada por "James Cavendish
Fairfax Stannard, Baronet del Reino Unido." Preguntse si se trataba de
Jimmy y crey recordar vagamente que el quinto baronet de aquel nombre
era persona de dudosa moralidad. Mas tarde todo pareca indicar que el
legado corresponda a "Patrick George Connor". Incluso haba en el

testamento un complicado verso que recit el notario, y se deca algo de

una gran caja de caudales. Por fin el seor Spedding dobl el testamento y
lo guard en un bolsillo. A continuacin sac de un sobre cuatro pedazos
de papel, Para ustedes la cosa est bien clara, caballerosdijo
volvindose hacia los dos hombres.
Y sin aguardar su respuesta dirigise hacia la desconcertada muchacha y
le explic:
Usted, seorita Kent, no ha entendido nada verdad? Se lo explicar
todo en pocas palabras. Mi difunto cliente era propietario de una casa de
juego. As reuni una gran fortuna con la cual form, digmoslo as, un
gran premio. Los competidores para ese premio son ustedes. Dicho con
ms claridad. Esa competicin debe celebrarse entre los que fueron
arruinados por el seor Reale y los hombres que le ayudaron a arruinarles.
El notario hablaba sin ninguna pasin, cual si estuviera exponiendo
alguna hiptesis. A pesar de ello, Connor frunci varias veces el entrecejo.
Su padre, seorita, fue hace muchos aos uno de los que se arruinaron
a manos de mi cliente. Entonces deba de estar usted en la escuela. De la
noche a la maana se convirti en un hombre pobre.
El rostro de Kathleen se endureci.
Fue as como ocurri?inquiri con voz lenta.
As fuerepiti el notario.La fortuna de su padre fue una de las cuatro
fortunas
que pasaron a los cofres de mi difunto cliente.
Esta descripcin de las actividades de Reale, pareca dar a ste cierta
respetabilidad.
Los otros tres arruinados murieron hace tiempo, sin que ninguno de
ellos dejara descendencia directa. Usted, seorita, es la nica
representante de las vctimas. Esos caballeros son lo que se podra llamar
la oposicin. Esa cajae indic un ademn la gran masa de acero que
coronaba la grantica columnacontiene la fortuna. Dicha caja es uno de
los inventos del finado. En lugar de cerradura tiene seis discos, en cada
uno de los cuales se encuentran todas las letras del alfabeto. Estos discos
estn encajados los unos en los otros como si formaran uno solo muy
grande. Por un lado hay una especie de indicador que seala dnde se ha
d formar la palabra de seis letras que abre la caja.
Se interrumpi para enjugarse la frente pues la energa puesta en la
explicacin lo haba acalorado. Luego prosigui: A ustedes les toca
descubrir que palabra es sa. Mi difunto cliente, que era aficionado a los
acrsticos, rompecabezas e inventos de toda clase ha dejado un verso en el
cual se halla la solucin.
Tendi una de las hojitas de papel a Kathleen y otras dos a Jimmy y a
Connor
Por un momento el mundo danz ante los ojos de la muchacha. Con todo
cuidado, forzndose en no perder nada del significado de aquel jeroglfico,
ley:
"En un libro bello y til hall
este problema sutil.
Un LEN altivo y fiero

a una SIERPE persegua,

y sta, del LEN huyendo,
en una CASA se meta.
All una MANO piadosa,
entre unas HOJAS de caa,
ocultla presurosa,
librndola de la saa,
de su feroz enemiga
Quien resuelva estas cuestiones
se ganar dos millones.
Lo volvi a leer una y otra vez, mientras los dems la observaban. Cada
lectura pareca alejarla ms de la solucin del misterio. Desesperada, se
volvi a ngel.
No entiendo nada gimi. Absolutamente nada.
__Es un verdadero jeroglfico--asinti el notario. Sin embargo de su
solucin depende la herencia de toda la fortuna.
El seor Spedding haba observado que ni Jimmy ni Connor se haban
molestado en leer los papeles.
El verso que le he entregado, seorita, es una copia exacta del original
que obra en mi poder y que puede ser examinado, en cualquier momento,
en mi oficina.
Kathleen repasaba el escrito llena de perplejidad.
Nunca lo resolverdeclar.
ngel le quit suavemente el papel.
No lo intente ahora. Hay tiempo ms que sobrado. No creo que ninguno
de sus rivales haya ganado nada con la ventaja de tiempo lograda. Yo
mismo tuve en mis manos, la semana pasada, una copia de ese verso.
La joven abri de par en par los ojos.
Usted?
La explicacin de ngel fue interrumpida por un singular suceso.
Connor estaba sentado en un extremo de la hilera de sillas, contemplando
con vaga mirada el papel que le entregara el notario. Jimmy se hallaba en
el extremo opuesto, acaricindose pensativamente la perilla. De pronto se
levant y dirigise hacia donde se hallaba su compaero, se inclin sobre
l y le dijo algo al odo. ngel, que les estaba observando, not una expresin de profunda sorpresa en los ojos de Connor. Despus la incredulidad
y la indignacin se mezclaron y Connor golpe con el puo el respaldo de
la silla.
Qu?rugi.Echar por tierra la posibilidad de una fortuna?
Ests?...
Jimmy no levant la voz, pero agarrando de un brazo a Connor le oblig a
sentarse de nuevo. No lo har!sigui chillando el otro.
Crees que voy a despreciar la oportunidad...?
Jimmy le solt y encogindose de hombros se dirigi hacia donde estaba
Kathleen,
Seorita Kentempez, aadiendo despus de breve vacilacin:Es
para m muy difcil decir lo que quiero. En fin, mi deseo, seorita, es
comunicarle que por lo que a m se refiere, la fortuna es de usted. No har

nada por obtenerla y en cambio le prestar toda la ayuda posible para

descubrir la palabra escondida en el verso.
La muchacha no replic. Tena los labios apretados y en su rostro se
adverta la misma dureza de expresin que al referirse el notario a la causa
de la ruina de su padre.
Jimmy aguard un momento a que ella hablase, pero como no advirtiera
ninguna seal de que iba a hacerlo, encogise de hombros y march hacia
la puerta.
Un momento!
Kathleen haba hablado. Jimmy volvise y aguard.
Por lo que entiendo de ese testamento, usted fue uno de los causantes
de la ruina de mi padre verdad?pregunt con voz lenta la joven.
Jimmy la mir sin parpadear.
Scontest sencillamente.
Es usted uno de los 'hombres a quien debo dar gracias por los aos de
miseria y tristeza que he pasadoprosigui la joven. Mientras vea a mi
padre hundirse lentamente, con el corazn destrozado, bajo el peso de la
comprensin de la locura que redujo a su esposa e hija a la miseria;
cuando vi morir a mi padre abrumado por sus desgracias, nunca cre
encontrar al hombre que fue causa de su ruina.
La mirada de Jimmy conservaba toda su firmeza. Impasible, sereno e
imperturbable, escuchaba la amarga acusacin.
Ese testamento dice que usted era un hombre de la clase social de mi
padre y que por lo tanto conoca los medios de ganarse la confianza de los
seres inocentes que no sospecharan en un aristcrata la bajeza moral que
hay en usted.
Como Jimmy no replicaba nada, la muchacha prosigui:
Hace unos das me ayud usted a escapar de manos de unos hombres
que usted, con aires de gran superioridad, me present como ladrones y
chantajistas. Lamentar hasta el final de mis das que fuese usted quien
me prestara aquel servicio. Usted!La mano de Kathleen se movi despectivamente.Si ellos eran ladrones qu es usted? Un tahr! Un
seuelo! Un vampiro cebndose en la debilidad de sus vctimas.
La joven se volvi hacia Connor.
Si ese hombre me hubiera ofrecido su ayuda, la habra aceptado. De
mostrarse dispuesto a ceder sus derechos a la fortuna me hubiese sentido
impresionada por su generosidad. Pero viniendo de usted, a quien Dios
dio la ventaja de un nacimiento elevado, de una esmerada educacin, y
que se sirvi de todo ello para arruinar a hombres como mi padre, la oferta
es un insulto!
Jimmy estaba intensamente plido, pero no replic nada. Slo sus ojos
tenan un brillo ms acentuado, y la mano que acariciaba la barbilla se
contrajo.
La joven se volvi, agotada, hacia ngel.
Quiere usted acompaarme a casa, seor ngel?pidi.
Tendi la mano al notario, que haba asistido con gran inters a la escena,
e ignorando a los dos hombres se volvi para marcharse.
En aquel momento, Jimmy habl.
No trato de excusarme, seorita Kent dijo con suavidad.Por mi vida y

mis acciones no merezco el aprecio de ningn hombre ni mujer. Sus

acusadoras palabras no hacen ni ms fcil ni ms difcil mi vida. Su
caridad pudiera haber hecho una diferencia.
Viendo que Kathleen se dispona a marcharse la contuvo con un ademn.
He respondido francamente a la pregunta que usted me ha hecho. Soy,
en efecto, uno de los hombres a quienes su padre debi su ruina, puesto
que estaba asociado a Reale. Pero en realidad no fui yo quien arruin a su
padre, puesto que hice todo lo humanamente posible por convencerle de
que no deba correr aquellos riesgos. Lo cmico de algn lejano recuerdo
1e hizo sonrer.
Ha dicho usted, seorita, que traicion a su padresigui, sin levantar
la voz en realidad fue a Reale a quien hice traicin. Me tom la molestia
de explicar a su padre el secreto de la mesa de ruleta elctrica de Reale; le
demostr la futilidad de arriesgar un penique ms.Se ech a rer.Veo
que estoy suplicando como nio. En fin, dejemos los recuerdos pasados.
No quiero entretenerla ms.
Jimmy not que la joven vacilaba un momento, como si fuese a decir algo,
y despus sali de la habitacin. Jimmy habase vuelto de espaldas a la
puerta y tena la mirada fija en la losa de granito que marcaba la
sepultura
de Reale. Cuando se hubieron apagado los pasos de la
muchacha, el notario rompi el silencio.
Ahora, sir James...empez.
Jimmy volvise impetuosamente hacia l lanzando una imprecacin.
Jimmy!grit.Jimmy es mi nombre y haga el favor de no llamarme de
otra forma.
El seor Spedding, acostumbrado a las frases suaves, se sobresalt
visiblemente ante el efecto de sus palabras.
Le suplico que me perdonedijo--quera decir...
Jimmy no aguard a enterarse de lo que el notario quera decir.
Volvindose hacia Connor declar:
Tengo que decirte unas palabras.
Su voz era de nuevo serena, pero estaba llena de amenazas.
Cuando persuad a ngel de que te diera la oportunidad de escapar, la
noche en que "Los Hampones" fueron detenidos, lo hice con la esperanza
de que estuvieras de acuerdo conmigo en que el dinero deba ser cedido a
la seorita Kent, tan pronto como se descubriera la palabra. Yo saba que
era alimentar una falsa esperanza, pues en el cuarzo de que ests hecho
no hay ni pizca de oro. No eres ms que una bestia.
Durante un par de minutos Jimmy pase por el vestbulo. Al fin se detuvo.
Connor, la otra noche intentaste matarme dijo, de sbito. Soy
vengativo y s recordar. Puedes seguir adelante y ver de resolver el
rompecabezas. Consguelo como quieras. Roba, compra, haz lo que te parezca. Pero el da que poseas la combinacin que abre la caja de caudales
de Reale, te matar.
Hablaba como el hombre que expone un negocio sencillo, y el notario, que
en su juventud haba escrito un libro acerca del asesino congnito, le
escuchaba lleno de admiracin.
Jimmy recogi su abrigo y sombrero de encima de la silla donde los dejara,
y saludando al notario sali del vestbulo.

Junto a la puerta de calle, en lugar de un polica, encontr a seis. Todos

ellos, a juzgar por sus condecoraciones haban visto la guerra de cerca.
Adems observ que cada uno de ellos llevaba al cinto una pistola. Jimmy
aprob las precauciones del notario.
Guardia nocturna, sargento? pregunt a uno, cuyos galones
declaraban su graduacin.
Nocturna y diurna, seor- replic el sargento .
Muy bienasinti Jimmy, saliendo de la casa.
En el edificio slo quedaban, adems de los guardas, el notario y Connor.
Tambin ellos se disponan a marcharse.
El seor Spedding demostraba un gran inters por el criminal que estaba a
su lado. Era el tipo perfecto del delincuente profesional.
Desea que le aclare alguna duda? Pregunt, mientras salan del gran
vestbulo..
La mirada de Connor se pos en los guardianes.
Veo que no se fa mucho de nosotros declar, frunciendo el ceo. No
me fo nadadeclar el notario.
CAPTULO VI
EL SOBRE ROJO
El seor Spedding, el admirable notario, viva en Clapham Common, donde
era propietario de la admirable residencia: "High Holly Lodge".
Era soltero, tena gran aficin a las partidas de bridge y senta una gran
debilidad por el vino de Madera. Los vecinos se hubieran asombrado de
saber que la cuenta de reparaciones de la casa haba ascendido, durante
los dos primeros aos a bastante ms de tres mil libras. Lo que saban era
que el seor Spedding tuvo en su casa, durante un tiempo considerable, a
los albailes, que stos eran hombres que hablaban un idioma
completamente extrao, y que durante el perodo que duraron las obras
estuvieron alojados en un pabelln que se construy en el jardn.
Un vecino que visit la casa dijo a sus amigos que, a pesar de tantos
albailes y tantsimo trabajo, no se adverta ningn cambio apreciable en
el interior de la casa, ya que sta haba quedado tal como estuviera antes
de las reformas. A las discretas preguntas que se le hicieron, el seor
Spedding se limit a replicar que se haba instalado algo as como un
nuevo sistema de ventilacin y que la calefaccin de la casa seria tambin
algo nuevo.
Los burgueses acomodados sienten una gran aficin a hacer ver de sus
amistades toda mejora introducida en sus casas, pero el seor Spedding
acogi con su tpica sonrisa toda insinuacin de visitar su casa.
Pocas noches despus de la escena en Lombard Street, el seor Spedding
se hallaba en agradable soledad ante su sencilla cena.
Un peridico de la noche, yaca sobre una silla. El notario lo recogi de
nuevo para releer el prrafo que anunciaba la puesta en libertad de "Los
Hampones". El prrafo deca:
"Los hombres arrestados con motivo del asunto de juego de Poplar han sido puestos hoy en libertad. La polica no ha podido reunir las suficientes
pruebas para proseguir la acusacin."

El abogado movi dubitativamente la cabeza.

Me gusta ms la definicin de ngel Esquire dijo. Es una forma
muy linda de salvar el honor de la polica, pero valdra ms que "Los
Hampones" estuvieran fuera del fuego.
Ms tarde tuvo ocasin de variar de idea.
Una llamada a la puerta precedi a la entrada de un sereno mayordomo.
El notario examin la tarjeta que le tenda y despus de vacilar, orden:
Hgale pasar.
Jimmy entr en la habitacin y se inclin ligeramente, mientras el notario
acuda a su encuentro.
Aguardaron en silencio a que se retirase el mayordomo.
A qu debo el honor?-inquiri el seor Spedding, invitando a Jimmy a
que se sentara.
Puedo fumar?pidi Jimmy.
El notario asinti.
Se trata de los millones de Reale, empez Jimmy, siguiendo con la
vista la columna de humo de su cigarrillo.
Tena entendido que ese asunto slo deba discutirse en mi oficina y en
horas de trabajoindic secamente el notario.
Jimmy asinti con un movimiento de cabeza.
Reconocer usted, seor, que el testamento de Reale es lo bastante
anormal para permitir que nos apartemos un poco de los trmites
corrientesdijo Jimmy.
El seor Spedding hizo un ademn de impaciencia.
No me meto en sus asuntosprosigui Jimmy.No siento ninguna
curiosidad por saber cmo se iniciaron sus relaciones con su difunto
cliente, ni qu remuneracin recibi para hacerse cargo de un trabajo tan
extraordinario; pero estoy convencido de que ha cobrado lo suficiente para
compensarle molestias como esta de mi visita a una hora tan intempestiva.
Como advirtiendo la lgica de las declaraciones de Jimmy, el notario se
limit a encogerse de hombros, cosa que no le comprometa a nada.
No quiero adentrarme en sus motivos sigui Jimmy.Estoy seguro de
que ocupa usted un puesto ideal entre cliente y agente.
Su pausa fue esta vez ms larga, haciendo que al fin Spedding se
impacientara,
Biendijo al fin el notario.
Pues bien, el caso escontinu Jimmy --que me extraa mucho que al
leer usted el testamento no nos dijera nada de la existencia de una clave
para la solucin de este misterioso verso.
Que yo sepa no existe clave alguna se apresur a aadir Spedding.
Tambin me extra muchoaadi Jimmy, como si no hubiera
advertido la interrupcin-que no dijera una palabra del sobre rojo... .
Spedding se puso en pie, plido como un muerto.
-El sobre!exclam irritado.Qu sabe usted...? De qu sobre est
hablando?
Con un ademn, Jimmy le hizo sentarse,
Dejmonos de aspavientos, de peleas y de honores ultrajados. Se lo
ruego, seor Spedding. No sugiero que tenga usted ninguna intencin

pecaminosa al ocultar los detalles de lo que mi amigo ngel llamara "el

paquete sorpresa". Estoy seguro que, a su debido tiempo, nos hubiera
usted comunicado su existencia.
-No s nada de ningn sobre rojo afirm el notario.
-No esperaba que dijese usted esodeclar Jimmy.No es usted de los
que ceden al primer ataque. En realidad, me hubiera decepcionado verle
admitir la acusacin.
El notario dio unos pasos por la habitacin.
igamedijo, detenindose ante Jimmy, cuyo rostro hallbase envuelto
en una nube de humo de tabaco.Ha perdido gran parte de su tiempo
insinuando, ms o menos abiertamente, que soy un canalla. Puedo
preguntarle con qu fines lo ha hecho? Se trata de un chantaje?
Noreplic Jimmy, sin afectarse lo ms mnimo por la crudeza de la
pregunta.
Todo cuanto tengo que decirle, pues, es que termine de decir lo que
quiera y se marche. Por lo dems, puede acudir maana a mi oficina,
interrogar a los empleados y registrarlo todo. Le acompaar a mis Bancos
y a mi caja de seguridad. Registre todo cuanto quiera en busca de ese
sobre rojo y si lo encuentra, puede sacar las deducciones que quiera.
Jimmy dio unas chupadas a su cigarrillo, dirigiendo luego una mirada al
techo.
Habla usted espaol?pregunt al fin.
Nocontest el otro, impaciente.
Es una lstima.-En la voz de Jimmy se adverta un genuino pesar.El
espaol es un idioma muy til, sobre todo en la Argentina, que es un pas
encantador, y por el cual los notarios que traicionan los secretos de sus
clientes sienten una gran predileccin. Mis conocimientos de espaol,
aunque son grandes, necesitan, de cuando en cuando, alguna prctica.
Hace unos das estaba practicando con un hombre que, segn creo, se
llama Borrel. Le conoce?
Si ha terminado ya. llamar al criado replic el notario.
Ese espaol me explic una historia muy curiosa. Acaba de llegar de
Barcelona, y por ser albail, o cosa por el estilo, fue trado a Inglaterra,
con otros compaeros de su misma ciudad, para hacer ciertas reformas.
Sabe usted dnde? Pues en casa de un seor que vive... precisamente...
en Clapham.
El notario respiraba con cierta fatiga. Por lo que pude entender
prosigui, lnguidamente, Jimmy,ya que mi espaol no es cataln sino
andaluz, por lo cual perd gran parte de sus palabras debido a su difcil
acento, las reformas citadas se dedicaron, especialmente, a la construccin
de cajas fuertes, cmaras acorazadas, todo magnficamente disimulado
bajo la madera, ladrillos, bvedas, en el suelo de inocentes cocinas,
etctera. Tambin me habl de escaleras construidas dentro de paredes
que parecan completamente macizas.
La suavidad desapareci de la voz de Jimmy, que se irgui en su silln.
No tengo ningn deseo de registrar su oficinadijo.Mejor dicho, no
deseo volverla a registrar, pues he examinado ya atentamente hasta su
ltimo rincn y agujero de ella. Nose apresur a aadir, adivinando las
palabras que trataba de pronunciar Spedding.No fui yo el autor del robo

a que hizo usted referencia. Le puedo jurar que usted nunca hall el
menor rastro de mis investigaciones. Puede guardar las llaves de sus cajas
de seguridad. No tema que moleste a sus banqueros.
Pues qu es lo que quiere?pregunt el notario.
Quiero ver lo que tiene abajo y sobre todo, quiero ver el sobre rojo.
El notario frunci el entrecejo. Su mirada estaba fija en Jimmy. Al fin,
lentamente, dijo:
Suponga que exista semejante sobre. Suponga, para evitar discusiones,
que esas cmaras acorazadas, esas escaleras y todo lo dems de que ha
hablado, tambin existen. Tiene usted algn derecho por encima de los
dems beneficiarios para exigir un examen privado de dicho sobre? Debo
darle una injusta ventaja sobre los dems?
Jimmy se levant y antes de replicar se desperez.
Slo reconozco un heredero legal: la muchacha. El dinero es suyo. Yo no
quiero ni un peique, y estoy igualmente decidido a que nadie toque un
solo peique de esa fortuna. Ni mi amigo Connor...Jimmy se interrumpi
un momento para dar mayor nfasis a sus palabras. Luego termin: Ni
usted.
Caballero!exclam el ultrajado seor Spedding.
-Ni usted, seor Speddingrepiti Jimmy, acentuando bien sus
palabras.Entendmonos bien. Tal como le veo, es usted un ciudadano
respetable. Le confiara sin temor alguno un legado de diez o cien mil
libras. Pero ni a usted ni a hombre alguno en el mundo le confiara dos
millones en dinero contante y sonante. La magnitud de la suma es para
hacer vacilar la ms firme moral. Cuanto antes est el sobre rojo en poder
de ngel Esquire, mejor para todos.
Spedding
permaneci
con
la
cabeza
inclinada,
acaricindose
nerviosamente la barbilla. Estaba reflexionando.
"Ese hombre tiene el cerebro muy gil", pens Jimmy. "Si no voy con
cuidado, me expongo a tener un disgusto".
Observ el rostro del notario y de pronto vio que a l volva su plcida
sonrisa.
"Conciliacin y confesin parcial", juzg Jimmy. Su diagnstico fue
acertado.
Bien, seor Jimmy, puesto que sabe usted tanto, le dir algo msdijo
el notario.como tan hbilmente ha descubierto, mi casa es, en gran
parte, una cmara acorazada. Existen numerosos documentos de gran
valor que no pueden ser dejados en mi oficina. Bajo mi vista, por decirlo
as, estn mucho ms seguros. Debo confesar que los papeles del seor
Reale se encuentran aqu; pero, fjese bien en esto, ignoro si el sobre rojo
de que usted habla se encuentra entre ellos. Hay un sinfn de documentos
relacionados con el caso, y me ha sido imposible examinarlos todos. Es
muy tarde, pero.. . se interrumpi, indeciso,...si desea usted
inspeccionar los misterios del stano... sonri con benevolencia,tendr
un gran placer en que me acompae en la inspeccin.
Jimmy estaba con todos los sentidos alerta.
Indqueme usted el caminodijo secamente.
Tras un momento de vacilacin, Spedding se dirigi a la puerta y sali al
vestbulo.

Contra lo que esperaba, el notario subi al primer piso, hacindole entrar

en un sencillo dormitorio y de all a un pequeo vestuario. En la pared se
vea un vulgar guardarropa que abri Spedding. De las perchas colgaban
una docena de trajes. El notario rebusc entre ellos y al fin se oy un
chasquido y todo el guardarropa se hundi hacia el interior de la pared.
Spedding se volvi hacia su visitante, comentando:
La manera que tuvo su amigo ngel de entrar en la guarida de "Los
Hampones" no fue nada original. Vamos.
Jimmy sigui a Spedding. Las tinieblas le rodearon. Luego se oy el
chasquido de un interruptor y al hacerse la luz se encontr en una
pequea habitacin donde dos hombres podan permanecer cmodamente
de pie. El guardarropa volvi a cerrarse.
En un lado vease una palanca de acero. El notario la movi suavemente y
Jimmy sinti que el suelo descenda.
Un ascensor?pregunt.
Un ascensorreplic Spedding.
Fueron bajando hasta que Jimmy calcul que deban encontrarse a unos
siete metros bajo el nivel de la calle. Entonces el ascensor se detuvo frente
a una puerta. Spedding la abri con una llave que sac del bolsillo. De
nuevo se hallaron en una fra y completa oscuridad.
Ahora encender la luzanunci el notario, buscando el interruptor.
Se hallaban en una amplia cmara abovedada. En el techo brillaba una
potente lmpara. En un extremo se vea una puerta de acero, y a ambos
lados, en estanteras de hierro, hallbase una gran cantidad de cajas
barnizadas de negro.
Jimmy se fij en las inscripciones y se qued bastante sorprendido ante la
importancia de los negocios del notario. Spedding debi de leer sus
pensamientos, pues volvindose hacia l le dijo con una irnica sonrisa: .
Nada de eso hace sospechar que sea un hombre aficionado a los fraudes.
A eso, seor Spedding, le responder que dos millones son muchos
millones, y ms cuando pueden ser muy fciles de conseguir. En tales
condiciones no me fiara ni del gobernador del Banco de Inglaterra.
Si Spedding se resinti de estas palabras, procur disimularlo lo mejor
posible.
Al abrirse la puerta de acero, Jimmy vio un pequeo aposento de metro y
medio por
dos, cuyo techo poda alcanzar con la mano. Se notaba una corriente de
aire fresco, aunque era imposible adivinar de dnde provena. Los nicos
muebles de la habitacin eran una mesa escritorio y un silln de muelle,
colocados exactamente bajo la lmpara elctrica.
Spedding abri un cajn de la mesa.
Aqu no cierro los cajonesdijo plcidamente.
Aquel hombre no se perdi en excusas ni demostr el menor embarazo
mientras sacaba un abultado sobre rojo que dej encima de la mesa.
El lector no habr olvidado su negativa de que el sobre rojo existiera.
Jimmy le dirigi una mirada de curiosidad que le fue devuelta por el
notario.
Soy un tipo nuevo entre los que usted conoce?pregunt Spedding.
Casi. En Amrica conoc a uno muy parecido a usted. Por cierto que le

ahorcaron .
Es curiosomusit el notario.Muchas veces he pensado qu podran
ahorcarme, pero nunca he comprendido por qu... Estuvo a punto de
aadir algo, pero se contuvo.
Jimmy tena el sobre rojo en las manos y lo examinaba con toda atencin.
Estaba abundantemente lacrado con el sello del notario, y escrito por la
torpe mano de Reale se lea: "Ideas sobre rompecabezas" Lo sopes y luego
lo apret. Dentro haba algo compacto.
Lo abrir declar Jimmy. Como es natural, usted lo habr
registrado ya. El notario no replic nada.
Jimmy rompi los sellos. Sus pensamientos estaban divididos entre el
contenido del sobre y lo que pensara hacer el notario. Jimmy conoca
demasiado bien a los hombres para dejarse engaar por la docilidad del
seor Spedding. No perda el menor de sus movimientos. Durante todo el
tiempo que permaneci aparentemente abismado en el examen del
paquete, su mirada no se apart ni un instante del notario. Que ste no
hiciese el menor movimiento, era una prueba ms de que pensaba dar el
golpe.
Tanto da que examinemos el sobre arribadijo el notario.
Jimmy asinti, siguindole fuera del cuartito. Spedding cerr la puerta y
despus se volvi hacia su acompaante.
Se ha fijado usted en lo bien construida que est esta cmara?
Jimmy puso en tensin todos sus sentidos. La alegra del notario, sus
observaciones tan fuera de lugar, eran muy sospechosas.
Esto, por ejemploSpedding golpe una de las cajas negras,parece
una caja corriente. En realidad, es un ingenioso artefacto para cazar
ladrones si por un imposible consiguieran llegar hasta aqu. No se abre
con ninguna llave, sino por medio de un botn que se puede oprimir desde
aqu o desde mi cuarto.
Con paso indiferente se dirigi hacia el otro extremo de la cmara. Jimmy
le sigui.
A pesar de su corpulencia, Spedding era un hombre muy gil. Jimmy no lo
haba tenido en cuenta.
Lo advirti cuando, de pronto, se apagaron las luces. Jimmy se lanz sobre
el notario, pero choc contra la pared. Busc a derecha e izquierda,
encontrando slo el vaco.
No se muevaorden la serena voz de Spedding, desde el otro extremo
del stano.Sernese un poco, pues voy a mostrarle cmo funciona mi
trampa para ladrones.
Jimmy buscaba en la pared el interruptor de las luces. Como si adivinara
su intencin, el notario dijo:
La electricidad est cortada, Jimmy. Y yo me encuentro por completo
fuera de su alcance.
Ya lo veremosreplic Jimmy.
Si empieza a disparar no conseguir ms que hacer un poco menos
respirable la atmsfera de este lugar.
Jimmy sonri en la oscuridad. El notario oy el caracterstico ruido de
introducir una bala en la recmara de una pistola Colt.
Se fij en el pequeo ventilador? pregunt Spedding.Pues estoy

detrs de l. Entre mi cuerpo y sus balitas de nquel se levanta medio

metro de pared maciza.
Jimmy no replic nada, pero guard de nuevo la pistola. En un bolsillo
tena su linterna elctrica, pero prudentemente la conserv all.
Antes de seguir adelante, quiere informarme acerca de sus
intenciones?pidi.
Necesitaba tres minutos. Los necesitaba desesperadamente; tal vez le
bastaran dos. Mientras el notario estaba hablando, l empleaba
activamente su tiempo. En cuanto se apagaron las luces, se quit los
zapatos. Luego avanz en silencio, tanteando la pared.
En cuanto a mis intencionesdeclar el notario,ya habr usted
comprendido que ni por un momento he pensado en entregarle a la polica.
En lugar de eso, amigo mo, y aunque no tengo nada de sanguinario, es mi
intencin enviarle a otro mundo mejor.
En las tinieblas reson la insolente risa de Jimmy,
Es usted un hombre peligroso, Jimmy--sigui, con acento pesaroso.
Hubiera querido ahorrarme este doloroso deber; mas debo hacerlo por mi
bien y por el de la sociedad.
Es usted un hombre divertidoreplic Jimmy.
-Me alegro de que lo crea as. Amigo Jimmy, lamento mucho que nuestra
conversacin tenga que terminar aqu. Sabe usted algo de qumica?
Un poco.
Entonces apreciar las cualidades de mi trampa para ladrones
prosigui Spedding, con malvola satisfaccin.Tal vez se haya fijado
usted en la caja barnizada con la tapa llena de agujeros. La ha visto? S?
Bien! Esa caja consta de dos departamentos separados. En dichos
departamentos hay una determinada cantidad de productos qumicos. Mi
mano est apoyada en la palanca que sirve para mezclarlos. Cuando el
cianuro de potasio se mezcla con el cido sulfrico, sabe qu gas se
forma?
Jimmy no replic. Por fin haba hallado lo que buscaba. Su charla con el
albail espaol tuvo un fin. Acababa de encontrar un pequeo saliente de
piedra en la pared.
Lo empuj hacia abajo y not una rfaga fra. Alarg la mano y donde
antes exista un muro slido haba ahora un espacio vaco.
Me oye, Jimmy?
S contest el interpelado mientras buscaba los bordes de la puerta
secreta. Por fin hall el agarradero para cerrar.
Se forma el cido prsico o hidrocinicoexplic la suave voz del
notario. Al mismo tiempo Jimmy oy el chasquido del botn.
Adis!dijo Spedding.
Jimmy cruz la puerta cerrando tras l, al mismo tiempo que entraba una
rfaga de aire fuertemente cargada de olor a almendras.
CAPITULO VII
LO QUE CONTENA EL SOBRE ROJO
"Mi querido ngel", escribi Jimmy. Te recomiendo un tal seor Spedding.
Es hombre muy ingenioso. Si por casualidad alguna vez tienes que
visitarle, hazlo en horas de oficina. S deseas examinar sus ms secretas

posesiones, entra en una desagradable casa de Cleys Road, a un tiro de

piedra de "High Holly Lodge". Hay un gran cartel que anuncia: "Se alquila".
En el stano encontrars una carbonera. Si registras bien dicha
carbonera, encontrars un tramo de escaleras que conduce bajo tierra
hasta que llega a los muy privados stanos blindados del amigo Spedding.
Si esto parece un prrafo arrancado de Dumas o de Harrison Ainsworth,
no es culpa ma. Ayer noche visit a nuestro consejero legal y el resultado
fue una velada muy emocionante. El que esta maana me encuentre vivo
es un tributo a mi previsora sabidura. El resultado de mi visita es el
siguiente: tengo la clave para encontrar la palabra que ha de abrir la caja
de caudales. Ven a recogerla."
ngel encontr este mensaje en Scotland Yard. Tambin l haba pasado
muchas horas en vela tratando de resolver el misterio del enredado verso.
Un telegrama hizo acudir a Kathleen a la ciudad. ngel se reuni con ella
en un pequeo restaurante de Rupert Street, y qued muy impresionado
por la delicada belleza de la joven.
sta le salud con triste sonrisa.
Tem que no quisiera volver a verme despus de mi comportamiento de
la otra |nochedijo.Aquella... persona, es amigo de usted, no?
Se refiere a Jimmy?pregunt, sonriendo, el detective.Pues... s,
Jimmy est a punto de convertirse en amigo mo; pero, de todas formas, se
merece todo cuanto usted le dijo, y adems l lo sabe.
El rostro de la joven se ensombreci con el recuerdo de Jimmy.
Nunca comprender cmo un hombre de su capacidad pudo
convertirse...empez.
Pero si le dijo que no tom parte en la ruina de su padre!protest
ngel.
La muchacha se volvi hacia l con los ojos desorbitados por el asombro.
Supongo que no querr usted que crea sus excusas.
Una profunda gravedad llen el rostro de ngel Esquire.
Precisamente, eso es lo que quiero replic.Jimmy no es de los que
procuran excusar sus defectos. Adems, es incapaz de decir una mentira
con el fin de aparecer mejor de lo que es.
Pero... Kathleen estaba desconcertada .Es un ladrn... un hombre
malo.
Un ladrn s, pero no un hombre malo. Jimmy es un rompecabezas para
la mayora de la gente. Para m es completamente comprensible. Tal vez
sea porque yo tengo tambin mucho de delincuente. Cmo quisiera
compartir su fe en l! Tal vez entonces podra absolverlo de toda culpa en
la ruina de mi padre.
Creo que puede hacer sin miedo eso declar, casi con alegra, ngel
Esquire. Crame. A Jimmy no puede juzgrsele por los mtodos
corrientes. Si me pide usted que se lo describa, le dir que es un genio que
trabaja en un crculo excntrico que unas veces sobrepasa y otras queda
por debajo del rgido crculo de la Ley. Si fuera un polica y adems su peor
enemigo, y me preguntara usted de qu puedo acusarle, le contestara que
de nada. No s de ningn crimen que achacarle, excepto que en
determinadas ocasiones ha trabajado en sociedad con delincuentes muy
dudosos. Pero eso mismo puede aplicrseme a m. Oiga, seorita Kent. El

primer gran caso internacional en que figur fue un gigantesco fraude en

el Banco Egipcio. Estaban en juego unas cuatrocientas mil libras, y aunque la cosa, vista desde fuera, no arrojaba ninguna culpa sobre Jimmy,
nosotros, que trabajbamos dentro, tenamos muy fundadas sospechas
acerca de l. Los accionistas del Banco eran todos potentados egipcios. Y el
presidente era no s qu pach, y el canalla mayor que ha pisado la tierra.
Es muy difcil decir a una seorita todo lo canalla que era, pero se lo
puede usted figurar. Pues bien; el pach saba que Jimmy era el autor del
desfalco, y nosotros sabamos que lo saba, pero no nos atrevamos a
decirlo. La detencin de Jimmy hubiera provocado la inmediata ruina del
banquero. Fue entonces cuando me di cuenta de la clase de hombre con
quien tena que enfrentarme, y desde aquel momento siempre que el
nombre de Jimmy aparece unido a algn escndalo me dispongo a
averiguar que la vctima merece todo cuanto le ocurre y mucho ms.
La muchacha se estremeci.
Es horrible. No podra un hombre as utilizar su talento en cosas
mejores?
ngel se encogi de hombros.
He dejado ya de preocuparme por los talentos mal empleados; eso es
algo que me afecta muy de cerca. Pero me alegro, por Jimmy, de que la
conversacin haya tomado estos derroteros, pues le voy a pedir que hoy se
entreviste con l.
Oh, no podra!
Est usted pensando en lo que ocurri la noche de la lectura del
testamento? Debe olvidarlo. Jimmy tiene la clave del verso y es
completamente necesario que se halle usted presente esta tarde.
Despus de algunas protestas, la joven accedi.
*****
En el saloncito de la vivienda de Jimmy, ste y sus dos visitantes se
sentaron alrededor de una mesa llena de papeles.
Kathleen se haba enfrentado con cierta inquietud con Jimmy. La corts
inclinacin de ste hizo ms por tranquilizarla que si se hubiera esforzado
en ganar su buena opinin.
Sin entretenerse en preliminares, Jimmy mostr el contenido del paquete.
En ningn momento hizo la menor mencin de cmo haba llegado a su
poder.
De todos estos papeles empez Jimmy, golpeando el sobre rojo,
slo hay uno que sirva de algo. Y aun se no hace ms que enredar las
cosas. Es indudable que Reale haca mucho tiempo que estaba pensando
en este jeroglfico. Debi de hacer muchos experimentos antes de decidirse
por el ltimo. Indic una cartulina donde se vean unas cuantas palabras
escritas por la mano de Reale. ngel ley:
"Utilizar una palabra de cinco letras, o sea:
"1. Blanca cada 24 segundos.
"2. Fija blanca y roja.
"3. Blanca grupo dos cada 30 segundos.
"4. Grupo int. blanca sect. roja 30 segundos.

"5. Fija blanca y roja.

Debajo se lea, adems: "No sirve; demasiado fcil".
El detective frunci el entrecejo.
Que me maten si veo dnde est la facilidad!exclam.Para m ese
problema es tan enrevesado como el otro.
Jimmy asisti con satisfecha sonrisa al asombro del detective. No miraba
directamente a la muchacha, pero con el rabillo del ojo poda verla
inclinada ansiosamente sobre la cartulina, su bella frente fruncida en un
desesperado intento por descifrar aquel misterio.
S, era fcildijo Jimmy.Y si Reale hubiera fiado a este criptograma el
secreto de la caja de caudales, hara tiempo que la hubiesen abierto. ngel
estudi la misteriosa clave. A mi entender, la palabra es "smock", mas
pudiera ser...
Cmo diablos...?empez ngel, lleno de asombro.
-Es muy fcil contest, muy alegre. Jimmy,y me asombra que un
gran viajero como t no lo descubra.
"Grupo int. blanco sect. rojo 30 segundosley ngel. Jimmy se ech a
rer. Era la primera vez que la joven vea a aquel extrao hombre echar a
un lado su habitual reserva. Y not con indecible satisfaccin que cuando
se rea era muy atractivo.
Deja que te lo traduzcadijo Jimmy. Convirtmoslo, ensanchndolo,
en: "Grupo intermitente blanco con sectores rojos cada treinta segundos".
Lo entiendes ahora? ngel movi negativamente la cabeza.
Me creers muy torpe, pero no entiendo ni palabra. A pesar de tu
clarsima explicacin, contino en las tinieblas. Jimmy volvi a rer.
Supn que esta noche vas a Dover y te sientas al final del Muelle del
Almirantazgo. La noche es muy hermosa, el cielo est lleno de estrellas, y
t miras hacia Francia. Qu ves?
Nadareplic ngel.-Tal vez las luces de algunos barcos, los destellos
del faro de Calais...
Destellos intermitentes?sugiri Jimmy.
El "int."! Pero... si parece mentira. Me alegro de que empieces a ver
claro.
Lo que hizo el viejo Reale fue copiar los nombres de cinco famosos faros.
Cualquier almanaque nutico te los dar:
Sanda.
Milford Haven.
Orkneys (Islas).
Caldy (Islas).
Kinnaird Head.
"Forman un acrstico, y uniendo las letras iniciales se obtiene la palabra
"smock"; pero era demasiado fcil y al mismo tiempo, demasiado difcil,
pues hay dos o tres faros, sobre todo los de luces fijas, que son
exactamente iguales. Por lo tanto, tuvo que abandonar esa idea.
ngel lanz un suspiro de admiracin,
Jimmy, eres maravilloso!declar.
Jimmy, mientras rebuscaba por entre los papeles, dirigi una mirada a la
muchacha.
"Soy muy humano", pens. Y este descubrimiento le produjo un profundo

malestar,
Ahora llegamos a la pista ms importantedijo, alisando sobre la mesa
un arrugado papel.
Creo que esto est ntimamente relacionado con el verso.
Tres cabezas se inclinaron a la vez sobre el papel .
En l se vean cinco lneas unidas entre s y formando cuatro ngulos
rectos, y al lado otro dibujo representando una especie de manopla.

, Es indudable que esto quiere decir algo, pero qu?dijo Jimmy.El

viejo Reale lo dej como pista para algo, mas el dibujo es muy imperfecto.
Sac del bolsillo su copia del jeroglfico y sobre un papel escribi unas
cuantas palabras. Luego las mostr a sus compaeros:
Mirad. Las palabras escritas en maysculas en el acrstico son las
siguientes:
LEN
SIERPE
LEN
CASA
MANO
HOJAS
"Si tomamos las iniciales, obtendremos seis letras: "LSLCMH''. Al no haber
ninguna vocal no se puede obtener una palabra legible, y es indudable que
Reale no junt las letras al azar. Es ms, para abrir la caja necesitaba una
palabra fcil de recordar. Adems, el problema hubiera sido sencillsimo.
Estos dos dibujos me son vagamente familiaresdijo en aquel momento
Kathleen, examinando el papel donde estaban trazados.
Qu le recuerdan?pregunt rpidamente ngel.
No s. Es como cuando uno oye en su cerebro una msica que es
incapaz de repetir con los labios. Estoy segura de haber visto esos dos
signos en algn sitio. Estn relacionados con algo as como una Biblia...
Los dos hombres la miraron llenos de asombro. De pronto, Jimmy se puso
en pie de un salto.
S, si!exclam.No lo comprendes, ngel? Recuerdas el principio
del criptograma?:
"En un libro bello y til.. ."
Siga usted, seorita!exclam ngel Est sobre la buena pista. Trate
de recordar. ..
Es imposible. Cada vez se me embrollan ms las ideas. Si tuviera
una...y por primera vez mir fijamente a Jimmy. Este, sonriendo, replic:
Siento decepcionarla, seorita, pero tengo una Biblia. Aqu est.Y
sacndola de un estante, la tendi a la joven.
Kathleen hoje atentamente el volumen, pero la inspiracin pareca haber
muerto en ella.
__Es intilmusit, cerrando la Biblia y
dejndola sobre la mesa.
Aqu tenemos otra pista excelentedijo Jimmy, sacando otros papeles
escritos por Reale.Se trata de las notas acerca del profesor.

La primera dice: "Confrontar con el nuevo libro del profesor.

La segunda reza: "Hacer lo que el profesor cree preferible."
Y la tercera: "Escribir al profesor, acerca..."
"Quin es el profesor? Qu libro es se? Y qu es lo que aconseja? Es
indudable que Reale estaba en comunicacin con l. Deseando hacer bien
las cosas, Reale solicit su consejo. En todos estos papeles no se ve ni
rastro de ninguna carta. Y si existe algn libro, ese se encuentra an en
casa de Sped... est en el sitio de donde vino este sobre.
Los dos hombres cambiaron una rpida mirada.
Sdeclar ngel, como respondiendo a la no formulada pregunta.
Podra hacerse.
La joven mir a sus dos compaeros.
-Es que eso significa que se va a correr un nuevo riesgo? inquiri.
No he preguntado nada acerca de cmo lleg a su poder ese sobre rojo,
pero estoy segura de que no se consigui sin peligro.
ngel no hizo caso del movimiento de cabeza de Jimmy. Estaba dispuesto
a que la joven conociera la parte mejor del carcter de su extrao amigo.
Para conseguir ese paquete, seorita Kent, Jimmy se expuso a morir de
una manera muy desagradabledeclar.
Entonces prohbo que se corran nuevos riesgosdijo la muchacha.
Creo que dije bien claro que no aceptara favores de su amigo y mucho
menos, el favor de su vida.
Jimmy la escuch sin conmoverse. Su lengua saba ser mordaz, cuando le
convena, y eligi aquel momento para serlo.
Creo que la seorita Kent se ha olvidado de que tambin yo soy parte
interesada en este asuntodijo.-Debe recordar que al rechazar mi oferta
de cederle mi parte en los derechos a la fortuna, me convert, de nuevo, en
uno de los aspirantes a ella. Todos estos riesgos los corro menos por
motivos quijotescos que por el afn de hacerme con una redondeada
fortuna.
Ante estas palabras, la muchacha pareci vacilar. Luego se indign
consigo misma por haber pronunciado aquellas palabras.
Si el libro se encuentra donde los otros papeles, ser fcil apoderarse de
lcontinu Jimmy.Si el profesor aun est vivo, podremos encontrarle.
Maana mismo tendr en mi poder una lista de todos los libros escritos
por profesores de lo que sean.
Le asalt algn pensamiento cmico, pues se ech a rer, aadiendo
despus:
Buenas lecturas nos esperan. Sabe Dios a qu misteriosas regiones nos
trasladar ese profesor. S de uno que escribi un tratado de sociologa en
diez volmenes, otro que exprimi su cerebro en las mil doscientas
pginas de dos tomos enormes. Ya me imagino a tres personas sumidas en
un caos de literatura, estudiando a los leones, serpientes y dems. El
cuadro presentado era tan cmico, que la gravedad de la joven se
desvaneci, y con una estrepitosa carcajada se inici la amistad con el
hombre que era un ladrn o algo peor.
Jimmy recogi los papeles, guardndolos cuidadosamente en el sobre, que
tendi a ngel.
Colcalo en el archivodijo.

Por qu no lo guardas t?pregunt, sorprendido, ngel.

Jimmy se acerc a la puerta de un balconcito. Ech una rpida mirada a
la calle y despus llam a ngel.
Ves a aquel hombre?y seal a uno que se encontraba en la acera de
enfrente.
S.
Jimmy volvi al centro de la habitacin.
Pues se es el motivodijo, sencillamente.Esta noche o maana por la
noche se cometer un robo en esta casa. No creers que los interesados
estn dispuestos a dejar que se les vaya de entre las manos una fortuna,
sin hacer ningn esfuerzo por salvarla.
.Se refiere usted a aquellos hombres tan horribles que me raptaron?
pregunt Kathleen.
Es muy posiblecontest Jimmy.Pero pensaba en otra persona.
La joven se haba puesto el abrigo y se hallaba, vacilante, junto a la
puerta. ngel estaba aguardando.
Adisdijo al fin Kathleen.Temo... haber sido injusta con usted, y... y
quiero darle las gracias por todo lo que ha hecho en mi favor. S que... me
he portado muy mal...
No ha sido injusta conmigo, seorita replic Jimmy, en voz baja.Soy
todo lo que usted dijo, y algo ms.
Kathleen le tendi la mano y l se la llev a los labios, cosa que nadie
haba visto hacer jams a Jimmy.
CAPTULO VIII
EL VIEJO GEORGE
Un forastero que iba a hacer una visita a esa parte norte de Kensington
que se levanta en las proximidades de Ladbroke Grove, se extravi. Vag
por calles y pasajes, por tranquilas plazoletas donde se adivinaba la
prosperidad de la alta clase media. No deba de tener demasiada prisa por
llegar a su destino, pues aunque se cruz con un polica no acudi a l en
busca de la informacin que le permitiera llegar a su destino. Este
desconocido, que nada tiene que ver con la novela, descubri que
Kensington Park Road es una amplia avenida con grandes jardines. Luego
torci por una calle lateral, avanz veinte pasos y se encontr en el
corazn de los slums (1).
No son unos slums vulgares los que ocupan el espacio entre Westbourne
Grove y
(1) Slum: Equivalente a barrio bajo, vivienda insalubre, donde, en un par de
habitaciones, viven hacinadas varias familias.

Kensington Park Road. No hay all ruinosas barracas, ni ruidosos pasajes;

se trata de calles con casas dignificadas por amplias escalinatas ante las
puertas, puertas enormes, viviendas donde unas sirvientas, muertas ya
hace mucho, servan las necesidades de la clase media inferior de otros
tiempos. Las calles estn invadidas por un ejrcito de nios esculidos, en
un grado ms o menos elevado de suciedad, los portales carecen de

alfombras, y en algunas de dichas viviendas los inquilinos son ocho o

nueve familias, que viven en un verdadero hacinamiento.
Son calles de mujeres belicosas, que hacen toda su vida en la puerta,
envueltas en rados mantones.
En ese peculiar barrio, el pecado ms grande es el relacionado con el
"espionaje". La palabra "espa" tiene muchos significados en Cawdor
Street. Puede significar polica, detective, el inspector que trata de
averiguar por qu los nios no van a la escuela, cobrador de impuestos, o
el caballero encargado por la compaa de gas de extraer los peiques de
los contadores.
A Cawdor Street acudi un hombre que tom en alquiler una de las casas
ms grandes. Ante la sorpresa del agente ofreci pagar el alquiler mensual
por anticipado. Era la nica casa aislada en toda la calle, y su nmero era
el 49. Los muebles llegaron de noche, cosa habitual entre la gente que, por
un resto de orgullo, no quiere que los vecinos echen la vista encima de sus
mseros trastos. Cawdor Street, que estaba en alerta para ver qu clase de
mujer era la esposa del nuevo inquilino, se enter, con verdadero asombro,
de que no haba ninguna, y que el recin llegado era soltero.
Aos antes el nmero 49 cobij a un constructor de obras, de ah la puerta
que flanqueaba el patio. Con verdadera satisfaccin los habitantes de
Cawdor Street averiguaron que el nuevo ocupante intentaba resucitar el
antiguo esplendor del establecimiento. En seguida apareci sobre la
entrada un gran rtulo con esta inscripcin:
J. JONES, CONTRATISTA DE OBRAS
El curioso seor Lane (76 aos) logr echar una breve mirada al patio, y
descubri la palabra "Oficinas" escrita en letras bastante grandes sobre
una de las puertas. A determinadas horas, especialmente durante el
anochecer, hombres bastante mal vestidos entraban en las oficinas,
estaban un rato all y luego se marchaban. Dos viejas escaleras de mano
hicieron su aparicin en el patio, asomando sus extremos por encima de la
puerta.
Hoy trat de comprar un carretn viejo y una carretilla de albaildijo el
seor Jones a uno de los trabajadores.Seguramente adquirir las dos
cosas maana, al precio que he ofrecido. No sera mala idea, traer unos
cuantos sacos de cemento y yeso, y un montn de ladrillos, arena y alguna
artesa. Dara carcter a la casa. El trabajador sonri. Has tenido
preparado muy a punto este sitio Connor,dijo.
Connorpues l era el "J. Jones, Contratista de Obras"asinti, mientras
se limpiaba los dientes con un palillo.
Haca mucho tiempo que comprenda la inutilidad del otro sitiodijo,
lanzando una imprecacin.Fue una mala suerte que ngel nos
encontrara la semana pasada. Estaba arreglando esta casa desde hace
ms de dos meses. El barrio es excelente. La gente no es demasiado
curiosa y los muchachos podrn venir por aqu sin que nadie lo encuentre
extrao. Y el viejo George? Lo instalaremos esta noche, replic
Connor, frunciendo el ceo.Bat le traer y quiero saber cmo dej que
ngel nos pescara.

El viejo George haba sido siempre un problema para "Los Hampones".

Ocupaba un puesto de confianza que debiera haber correspondido a otro
menos loco. Era sensato o no confiarle el botn de Raebury House, las
joyas de lady Ivy Task-Hender, Por cuyo rescate un tal "Hog" Stander estaba en trato con los propietarios? Era sensato instalarle como guardin
de la vaca casa de Blackwell, a travs de la cual ngel Esquire consigui
entrar en la guarida de la banda?
Haba unos que decan que si, y entre ellos, figuraban los ms poderosos,
o sea Bat Sands, "Curt" Goyle y Connor: Tenan la seguridad de que nadie
sospechara, jams, de aquel anciano medio loco, que viva entre pjaros
disecados, peceras llenas de variedad de pececillos, conejos y ratas
enjauladas, punto de vista reforzado por el hecho de que los inapreciables
brillantes de lady Ivy permanecieron escondidos largo tiempo en el doble
fondo de la jaula de los conejillos de Indias, mientras la polica registraba
todo Londres para dar con ellos.
Mas ahora pesaba una sombra sobre el viejo George. No obstante el hecho
de que le hallaron entre sus animalitos, atado slidamente a una silla,
amordazado con un pauelo, la sospecha recaa sobre l Cmo era
posible que ngel hubiera trabajado en la habitacin superior sin que
George se enterase?
ngel hubiera podido sacarles de dudas, alivindoles infinitamente, ya que
el detective qued completamente desconcertado respecto al viejo loco que
cuidaba de aquella casa vaca.
En el coche que le conduca, el viejo George escuchaba con infantil sonrisa
las admoniciones que le haca Bat Sands.
Connor quiere saberlo todole deca, amenazador Bat, mientras el otro
se pasaba la mano por la boca.Y que Dios se apiade de ti si descubre que
has estado jugando con nosotros.
Pues que Dios tenga piedad de m sonri, muy dichoso, el anciano.
Se pas los sucios dedos por la desdentada boca y dirigi una pattica
mirada a su compaero.
Seor Sandsempez. Luego se interrumpi y al cabo de unos
momentos repiti el nombre unas doce veces; despus se rasc la cabeza.
Bat se inclin hacia delante esperando captar alguna confesin del viejo,
pero como ste no pronunciara palabra alguna, se recost de nuevo en su
asiento y lanz una imprecacin.
En casa de "J. Jones, Contratista de Obras" se hallaban reunidos los
hombres que formaban la banda de "Los Hampones".
Supongamos que nos traicion dijo Goyle.Qu hacemos con l?
No caba la menor duda acerca de los sentimientos de los bandidos. Un
gruido salvaje recorri el grupo.
Si nos ha traicionado hay que acabar con ldeclar Vennis, volviendo
sus ojos de pez hacia Connor.
Hablas como un idiotadeclar ste. Si nos hizo traicin puedes estar
seguro de que no le encontraremos en su casa, y que si est se hallar
rodeado de policas. Si ngel sabe que el viejo es de los nuestros, le har
vigilar da y noche y el coche que le traiga ser seguido por otro en el que
ir ngel. No, sigo teniendo confianza en el viejo George. Pero deseo saber
cmo diablos consigui el maldito ngel meterse en aquella casa.

No tuvieron que esperar mucho, pues la llamada de Bat reson casi en el

misino instante en que Connor dejaba de hablar.
Medio conducido y medio arrastrado, el viejo George fue metido en la
habitacin, quedando en el centro del grupo, jugueteando con su
sombrero, sonriendo infantilmente a los sombros rostros que le miraban.
Al fin dijo algo entre dientes.
Qu dices?gru Connor.
He dicho un caballero.-empez George. Luego volvi a guardar silencio.
Qu caballero?pregunt speramente Connor.
Hablo de mcontest el anciano, en cuyo rostro se dibuj una curiosa
expresin de dignidad.Digo y mantengo que un caballero es siempre un
caballero, sea cual sea la compaa que le rodee. En mi antiguo colegio
re una vez a un alumno. Hablaba con meticulosa claridad;Le dije:
"Hay un axioma acerca del cual le voy a hablar. De gustibus no est
disputandum, y... y..."
Sus temblorosos dedos fueron de nuevo a su boca, y torn a su rostro la
vaga sonrisa.
Oye, no queremos saber nada de tu maldito colegio dijo Connor,
agarrndole del brazo.Lo que nos interesa es saber cmo se meti ngel
en nuestra casa.
El viejo pareci desconcertado.
S... s... claro. Usted seor Connor es muy bueno. Y quiere saber acerca
de aquel joven que quera alquilar el piso...
S, eso es.
Era un joven admirable, pero muy curioso,continu el viejo.Y eso me
recuerda una vez que estaba hablando a una congregacin de
muchachos... o de chicas, no estoy seguro...
Maldito viejo! rugi Goyle. Hazle contestar o dile que calle.
Djale que hable a su manerareplic Connor.
Aquel admirable joven deseaba unos informes que yo no estaba
dispuesto a darlecontinu el viejo George.No lo hice porque record
sus bondades conmigo, seor Connor, sobre todo respecto a un tal Vennis.
Sigue, sigueapremi Connor, mientras el rostro de Vennis se
ensombreca.
Aquel joven admirable lleg a decir a su compaero que haba una
cuerda preparada para el seor Vennis.
Vennis se puso lvido.
Y qu ocurri despus?insisti Connor.Eran dos no?
El viejo asinti con la cabeza: luego repiti numerosas veces el movimiento
como si hallara un gran placer en el ejercicio.
El otro joven... no el amable, sino el otro, al ver que yo no quera alquilar
la habitacin, pues no lo hubiera hecho sin permiso de usted, seor
Connor, me empez a hablar. Hablaba a gritos del valor nutritivo de las
zanahorias y la col. Me es imposible decir dnde estaba en aquellos momentos el joven amable...
Me lo imaginogru Connor.
Recuerdo muy bien la ocasin, pues aquella noche o unos terribles
ruidos en la habitacin de encima, ruidos que como muy acertadamente
supuse, eran originados... Inclinse hacia delante y dirigiendo una

inquieta mirada a su alrededor, aadi en voz aun ms baja:

Por ciertos espritusy mir de una manera muy extraa a dos de los
bandidos que a su pesar se estremecieron. Connor rompi el silencio que
pesaba sobre la habitacin. Fue as como se hizo eh? Mientras uno
daba conversacin el otro suba arriba a esconderse. Bueno, muchachos,
ya habis odo al viejo. Qu decs? Mientras el anciano permaneca
sumido animada conversacin con algn ser imaginario, Vennis respondi
en nombre de todos:
El viejo sabe demasiado. Yo creo... No termin su sentencia. Connor
abarc con una rpida mirada a todos. Si alguno de vosotros tiene ganas
de despertarse una maana a las seis y encontrarse con un caballero que
le atar las manos a la espalda y despus de almorzar dar un paseo entre
una doble fila de guardias hasta un cobertizo de cuyo techo colgar una
cuerda nueva, puede hacer lo que le d la gana con el viejo George, pero no
en esta casa.
Y mientras hablaba, Connor mantena la mirada fija en Vennis. Y si hay
aqu algn hombre que est bajo la sombra de la cuerda por un par de
asesinatos cometidos hace tiempo, de forma que un par de crmenes ms
no le importen demasiado, puede hacer lo que le d la gana... fuera de esta
casa. Vennis se ech hacia atrs, No hay nada contra mgru. La
cuerdamusit el viejo.Vennis pasa la cuerda.Solt una carcajada.
Me parece que confiaban demasiado en el hecho de que no siempre estoy
sereno, Vennis...
El bandido a quien se diriga se levant de un salto, lanzando una
imprecacin.
Sintate!orden Bat Sands, tirando la silla hacia Vennis...Lo que
Connor dice es verdad. No vamos a liquidar al viejo porque nos exponemos
a que nos aprieten la garganta. Si nos ahorcan que sea por algo que valga
la pena. En cuanto al viejo no es ms que un infeliz. Debe vigilrsele...
Una llamada a la puerta le interrumpi. Quin ser?susurr.
Connor se acerc de puntillas a la puerta.
Quin llama?pregunt.
Una voz familiar le tranquiliz y abriendo la puerta habl en voz baja con
alguien.
Hay un hombre que quiere vermeexplic. Cierra la puerta cuando yo
salga. Bat.
Por qu se nos ha hecho venir aqu a todos?pregunt uno de los
bandidos.No ser una trampa?
Noreplic Bat,No tienen nada contra nosotros. ngel nos solt la
semana pasada por no poder hallar pruebas suficientes para acusarnos.
En cuanto a Connor es un compaero recto.
Yo no me fo de l!afirm Vennis.
Yo no me fo de nadie, pero Connor es de fiar.
Oyse otra llamada.
Quin?
Soy yoreplic una voz apagada.
Bat abri la puerta. Connor entr en la habitacin. Lo que haba visto u
odo obr en l un cambio asombroso. Tena las mejillas rojas y los ojos
brillantes.

Muchachos dijo, con voz alterada. Tengo para vosotros la mejor

oferta del mundo. Un milln de libras a repartir entre todos.
Ms que orlo not la emocin que sus palabras producan.
Os voy a presentar un nuevo compaero. Respondo de l.
Quin es?pregunt Bat,Le conocemos?
No le conocis ni debis conocerle repuso Connor.Pero l pone el
dinero, y eso debe bastaros a todos. Esta noche se pagarn cien libras a
cada uno de vosotros.
Bat Sands se escupi en las manos.
Hazle entrar. Si es lo bastante bueno.
Connor desapareci un instante, regresando luego con un caballero muy
bien vestido, que se enfrent con una sonrisa con los bandidos. Mova
rpidamente los ojos, abarcndolo todo. Su mirada se pos un instante en
cada rostro. Miraron dubitativamente a Vennis, luego a George, que se
estaba echando un emocionante discurso.
Caballerosdijo el desconocido.Estoy aqu para obtener vuestra
ayuda. El seor Connor me ha dicho que les haba hablado ya de los
millones de Reale. Para abreviar dir que he decidido anticiparme a todos
los dems y asegurar para m el dinero. Les ofrezco repartirnos
equitativamente la fortuna. Yo la mitad y ustedes la otra, entretanto
pagar a cada uno de ustedes la suma de cien libras.
De un bolsillo sac un grueso manojo de billetes de banco y lo tendi a
Connor, mientras las miradas de todos se posaban avariciosamente en el
dinero.
Ms adelante les dir lo que quiero que hagandijo.
Un momento, interrumpi Bat. Quin ms interviene en el
negocio?
Nosotros solosreplic el hombre.
No interviene Jimmy?
No.
Ni ngel?
Tampoco.
Adelante, pues.
El dinero est en una caja de caudales que slo se puede abrir formando
un nombre en los seis discos. Ese nombre no lo conoce nadie. La clave
para dar con l fue robada por Jimmy hace unas noches, de casa del
notario que la guardaba.
Hizo una pausa para observar los efectos de sus palabras.
Jimmy ha traspasado la clave a Scotland Yard, y no podemos ya esperar
hacernos con ella.
Y qu?pregunt Bat.
Lo que podemos hacer es abrir esa caja con algo ms contundente que
una palabra.
Pero y la guardia?pregunt Bat. El notario mantiene all una
guardia armada.
Podemos arreglar fcilmente lo de la guardiareplic el visitante.
Por qu no entendernos con el notario?pregunt "Curt" Goyle.
El desconocido frunci el ceo.
El notario no debe ser molestadodeclar secamente.Ahora bien

estn ustedes conmigo?

No era necesario preguntarlo. Connor estaba dividiendo los billetes en
pequeos fajos. Luego cada uno recogi su dinero y despus de cambiar
unas palabras con Connor, todos se fueron, saludando torpemente al
misterioso visitante.
Bat fue el ltimo en marcharse.
Maana por la noche aqumurmur Connor.
Se qued solo con el otro hombre y el viejo loco, que no haba variado de
actitud y segua enfrascado en imaginaria conversacin.
Quin es ese?pregunt el visitante.
Connor sonri.
Un viejo ms loco que una cabra. Es un caballero, profesor de
universidad, habla toda clase de idiomas estpidos, como griego, latn y
sabe Dios qu ms. No s si fue la bebida o las drogas, o bien la locura lo
que le redujo a este estado.
El desconocido dirigi una mirada de inters al viejo. Este, corno si de
pronto se diera cuenta de que le estaban observando, se irgui,
sobresaltado y mir, parpadeando al otro. Despus se puso poco a poco en
pie y miando con gran fijeza al hombre sigui manteniendo su
conversacin.
Ah!murmur casi ininteligiblemente. Un caballero! Encantado de
conocerle. Omnia mutantur, nos et mutamur in illis, pero usted no ha
cambiado.
De nuevo volvi a sus murmullos.
No le he visto nuncadijo el visitante, dirigindose a Connor.
El viejo George se imagina que ha visto a todo el mundosonri Connor.
Un caballeromurmur el anciano. Todo un caballero y un patrn
muy dadivoso. Compr un ejemplar de mi libro... Lo han ledo ustedes?
Se titula... Oh Dios mo! He olvidado su ttulo... Luego me llam para
consultarme y en su... anagrama...
Qu?- el rostro del desconocido estaba invadido por una cenicienta
lividez. Agarrando del brazo a Connor susurr:Escuche! Oiga lo que
dice!
El viejo George levant la cabeza y mir estpidamente al visitante.
Un perfecto caballerodijo con pattica entonacin. Al dirigirse a m
siempre me llamaba "el profesor"... Esto es muy caballeresco.
Con expresin triunfante seal al hombre que estaba al lado de Connor. Le conozco! chill, y su risa hizo estremecer la habitacin. Se llama
Spedding. Es notario! Le vi en el coche de mi jefe!
-El libro! El libro! jade Spedding. Cul es el ttulo de su libro? -La
voz del viejo George volvi a su tono normal al replicar con extravagante
cortesa:
-Eso es algo, caballero, que nunca puedo recordar.
CAPTULO IX
EL GRAN INTENTO
Hay crticos superficiales que se burlan de Scotland Yard. Claro que se
trata de escritores de novelas de misterio en que intervienen detectives de
anormal perspicacia que resuelven con extraordinaria facilidad los

misterios que durante meses han hecho fracasar a la polica. En realidad,

Scotland Yard posee la mejor organizacin policaca del mundo. La gente
que habla tontamente de los "errores de la polica" debe recordar un hecho
curioso: en este ltimo cuarto de siglo slo un hombre sobre quien pesaba
una acusacin que deba conducirle a la horca, ha escapado al rigor de la
ley. Scotland Yard es pacientemente lento y horriblemente seguro.
ngel, en su despachito, acababa de recibir una carta escrita por mano
muy torpe manchada de lgrimas y subrayada de extremo a extremo. La
ley con todo cuidado, examin la fecha del matasello y luego hizo
sonar el timbre. El ordenanza que acudi le hall examinando un plano de
Londres.
Vaya al archivo y traiga el dossier E. B. Noventa y tresorden.
Cinco minutos ms tarde, el ordenanza volva con una gruesa carpeta
rebosante de papeles.
Eran recortes de peridicos, planos y horribles fotografas que el mundo
exterior jams ha visto. ngel examin atentamente el dossier, releyendo
despus la carta...
*****
Vinnis, el hombre del rostro plido como la muerte, haba terminado su
desayuno y escuchando el agradable crujido de los billetes nuevos en el
bolsillo de su pantaln, se diriga hacia Comercial Road. Un amigo que
estaba apoyado contra la puerta de una taberna le dirigi un breve saludo;
una mal vestida muchacha que se diriga a su casa, llevando en el delantal
el almuerzo de su hombre, se apart a un lado, conociendo demasiado
bien a Vennis. Un perro callejero se acerc a l, buscando una caricia y recibi un feroz puntapi.
Vennis era un hombre sin sentimiento alguno de bondad; adems, aunque
el sonido del dinero le animaba bastante, la charla del viejo George estaba
demasiado desagradablemente grabada en su cerebro.
Alguien que se hallaba en el otro lado de la calle le llam la atencin. Era
una mujer a quien conoca demasiado bien; a pesar de ello ignor la sea
que le haca. Dos das antes tuvo ocasin de romper con ella, deshaciendo
la unin que los haba ligado durante cinco aos. Por lo tanto no dijo nada
cuando la mujer, con el rostro aun marcado con las seales de los golpes,
le llam, y torciendo bruscamente se dirigi hacia Aldgate.
No volvi la cabeza pero oy claramente el sonido de los pasos de la mujer
que le segua. Una voz le llam roncamente. Vennis dobl entonces por
una calle poco frecuentada y cuando estuvo en un lugar completamente
solitario se volvi y dominado por una rabia feroz fue al encuentro de su
seguidora.
sta vio el brillo demonaco en los ojos de l y quiso hablar, en aquellos
momentos era una mujer arrepentida, con la confesin en el borde de los
labios; pero la salvaje amenaza de Vennis hel las palabras.
Conque despus de lo que te dije an vienes haciendo escenitas por la
calle, eh?
Avanz hacia la mujer, con el puo cerrado y la infeliz, como fascinada por
aquellos ojos, permaneci inmvil. Lanzando un juramento, Vennis la

golpe dos, tres veces, hasta que la vio caer, gimiendo, hecha un guiapo
en medio de la calle.
En aquellos barrios puede hacerse lo que se quiera despus que las luces
se han encendido, pero esas mismas cosas no estn permitidas en pleno
da, a menos que sea sbado. La gente atrada, por la pelea, mostrbase
indignada, pero pasiva, como todos los londinenses. Pero no ocurri lo
mismo con un hombre de mediana edad, de aspecto tranquilo, que se
enfrent con Vennis cuando ste se dispona a alejarse.
Lo que usted acaba de hacer es una bestialidad!exclam el
transente.
Vennis le mir de pies a cabeza y al fin decidi que no era un hombre con
quien se pudiera jugar.
-No tengo nada que discutir con usted -replic broncamente, tratando
de seguir adelante. Pero una mano de hierro se cerr sobre su brazo.
Un momento, amigo mo replic el otro, con mucha firmeza.No vaya
tan de prisa; no espere poderse marchar sin ningn castigo despus de
cometer una accin tan canallesca en plena calle. Debo pedirle que me
acompae a la comisara.
Y si yo no quiero acompaarle?
Pues entonces le llevar a rastras dijo el otro.Soy el sargento Jarvis,
de Scotland Yard.
Vennis reflexion rpidamente. Haba muy pocas probabilidades de huir,
estaban en un callejn sin salida, y por la entrada acababan de aparecer
dos policas. Al fin y al cabo el pegar a la mujer no era falta grave. Y
aquella. . . Bueno, jurara que fue un accidente. Decidi acompaar al
sargento sin protesta alguna; todo lo ms le condenaran a un mes de
crcel. As, encogindose de hombros acompa al detective. Un grupo de
gente les sigui hasta la comisara.
Descalzo permaneci sobre una plancha de acero, mientras un diestro
polica le cacheaba no pareci sorprendido al hallar el dinero que llevaba
encima. Eran slo diez: libras, pues el resto lo haba guardado bien pero
an as, diez libras son mucho dinero para encontrarlo en poder de un
hombre como l. Seguramente aquello conducira a embarazosas
pesquisas. Ante su asombro, el que le cacheaba no pareci sorprendido al
hallar operacin acept el hallazgo como una cosa natural. Vennis observ
con sorpresa el nmero de policas que se hallaban en aquella habitacin.
Cules son los cargos?pregunt el inspector, humedeciendo la pluma,
Asesinatodijo una voz, y ngel Esquire entr en la habitacin, saliendo
del des pacho del inspector jefe.Acuso a este hombre de haber cometido
en la noche del diecisiete de febrero...
Vennis, entorpecido por el terror y la rabia, escuch la seca acusacin del
detective mientras se iban detallando los pormenores de un crimen casi
olvidado. Se tratada de un robo en una casa de campo, un criado que
sorprende al ladrn, una lucha en 1a oscuridad, un tiro y la muerte del
hombre. Una tragedia sin importancia, olvida-da por todos menos por
Scotland Yard. Ao tras ao, hombres oscuros haban ido reuniendo, pieza
tras pieza, las pruebas que iban llegando a su poder. Hilo a hilo se fue
trenzando la cuerda que deba ahorcar al criminal; por fin lleg la
incoherente carta de una mujer celosa. Scotland Yard espera siempre las

reacciones de las mujeres celosas. Y por fin las pruebas acusado ras
quedaban completadas.
__Que lo pongan en el catorceorden el inspector.
Entonces Vennis despert del sopor en que haba estado sumido, y los seis
policas que le vigilaban tuvieron que echar mano a todas sus fuerzas.
****
Vennis estaba arrestado "de una manera completamente vulgar" como
deca ngel Esquire. Centenares de sucesos de poca importancia ocurren
diariamente en Scotland Yard. Se trata de cosas que no guardan,
aparentemente, ninguna relacin entre s y que sin embargo, a veces
conducen a descubrimientos asombrosos. Un robo en Clapham result
notable por el hecho de que adems de otro botn el ladrn se llev un
enorme juguete mecnico. Un accidente callejero condujo a la detencin de
un conductor borracho. Aprovechando la confusin del momento, un
ladrn se apoder de uno de los paquetes que conduca el camin, fue
perseguido y se le detuvo. Su llorosa mujer acudi a la comisara proclamando que el ladrn era un esposo y padre excelente. "Fjese, que la
semana pasada le trajo al chico un burro que anda solo!" Un vigilante
detective acompa a la mujer a su casa, reconoci el juguete mecnico,
por la descripcin que del mismo se le haba hecho, y de all parti la
detencin de la banda que operaba en Kingsland Road.
La detencin de Vennis no estaba relacionada para nada con las
investigaciones de ngel en el misterio de los millones de Reale. Lo conoca
como uno de los hampones, mas no le asociaba con la busca de la palabra.
Sin embargo el arresto de todo ladrn est sujeto a ciertas rutinarias
formalidades. ngel Esquire encarg unos trabajitos a sus subordinados, y
dos das despus uno de ellos le esperaba en su oficina.
Los billetes fueron entregados al seor Spedding el lunes por la maana.
El seor Spedding es notario, socio de la firma Spedding, Mortimer y
Larach.
Ha visitado usted al seor Spedding?
S, seor. El seor Spedding dice que recuerda que sac ese dinero de su
banco, y que pag una cuenta a un cliente que marchaba a Amrica.
Un cliente?
S, seor. Dice que lo pago por unos servicios que no ha especificado.
ngel Esquire hizo una mueca. Realmente los notarios hacen cosas muy
rarasdijo. Y sigui preguntando: Sospecha el seor Spedding cmo
pas a poder del detenido ese dinero?
No, seor. Opina que debi de obtenerlo honradamente. Tengo entendido
que el cliente que recibi el dinero no era un hombre elegante. Ya me lo
imagino,
Al quedarse solo, ngel Esquire empez a dibujar muecos y cosas en el
secante de la carpeta.
Luego llam por medio del timbre. Que venga el seor Carterorden.
Unos minutos ms tarde un risueo joven que se acariciaba un incipiente
bigote, entr en la oficina.
Carter empez ngel, supongo que su trabajo en la seccin de

huellas dactilares le debe de parecer muy aburrido no? Pues... no s

replic el otro, que era un entusiasta de la materia.Tenemos... Le
gustara hacer un trabajo importante?
Ya lo creo!exclam el otro.
Pues bien, necesito doce hombres que no tengan aficin a hablar con
periodistas y que nadie sospeche que sean policas, y ngel fue
desarrollando su plan.
Cuando el joven se hubo marchado, el detective traz un tringulo sobre el
secante.
Spedding est en relaciones con "Los Hampones''y traz una cruz en
uno de los ngulos.Spedding sabe que yo lo s otra cruz en otro
ngulo.Yo s que Spedding sabe que lo suna cruz en el restante
ngulo.Spedding tiene que moverse y hacerlo lo ms de prisa posible.
El ayudante del comisario entr en aquel momento en la oficina.
Hola, ngeldijo echando una mirada al dibujo.Qu es eso? Un
juego nuevo?
Es un juego viejsimoreplic ngel. Pero jugado de una forma muy
moderna.
****
ngel no se equivocaba al imaginar que Spedding se pondra en seguida en
movimiento, y aunque el detective no haba contado con un factor
imprevisto, o sea el viejo George, una gran variedad de circunstancias
precipitaron la accin que el detective haba anticipado.
No fue el menos importante de estos factores la detencin de Vennis.
Despus de su entrevista con el viejo George, Spedding haba decidido que
lo mejor era esperar. El viejo estaba en la casa de Clapham. Spedding se
hallaba dispuesto a aguardar que algn destello de inteligencia trajera a
aquel cerebro el recuerdo del tipo de criptograma aconsejado. Unas doce
veces haba preguntado al viejo:
Cmo se llama usted?
El viejo George, slo el viejo George era la invariable respuesta.
Pero su nombre de verdad, el nombre que usaba cuando era profesor...
Pero esto slo servia para hundir al hombre en una serie de recuerdos del
dadivoso patrn.
Connor acudi en secreto a Clapham a recibir rdenes. Fue la noche
siguiente al arresto de Vennis.
Tendremos que movernos en seguida, Connor- dijo el notario.Es intil
aguardar a que el viejo hable. El primer plan era el mejor.
Ha ocurrido algo?pregunt Connor.
Hoy acudi un detective a mi oficina para hacerme unas preguntas
acerca de determinados billetes de banco que fueron hallados en peder de
Vennis. ngel Squire sacar sus propias conclusiones y no tenemos
tiempo que perder.
Estamos preparados.
Pues entonces demos el golpe maana por la noche. Har que se retiren
los guardianes de la caja de caudales. Luego me ser muy fcil
justificarme.

Una idea asalt a Connor.

Por qu no sustituirlos por otros? Puedo disfrazar a algunos de los
muchachos de forma que nadie sospeche que no son policas.
Spedding entorn los ojos.
S, puede hacersemusit.Es una buena idea.
Dio unos pasos por la habitacin, sumido en hondas meditaciones.
Hay dos relevosdijo.- Uno por la maana y otro por la noche. Puedo
enviar una nota al sargento de guardia de la maana dicindole que he
tomado otros hombres para la guardia de la nocheya los he cambiado
dos veces, pues nunca se toman bastantes precaucionespuedo darle a
ustedes autorizacin para hacerse cargo de la guardia.
Mejor que le diga que se marche y deje la casa vaca. As nuestra llegada
no ser observada por nadie.
Perfectamenteasinti Spedding, sentndose a escribir la nota.
****
La noche del gran proyecto fue de las ms hmedas que se recordaba.
Mejormurmur Connor.
La habitacin reservada para l en su nuevo alojamiento estaba
sencillamente amueblada. Sobre la mesa se hallaba botella de whisky y un
vaso, mientras Connor miraba a travs de los cristales de la ventana
empaados por la lluvia.
Inglaterra para trabajar y Egipto para divertirsemurmur.Si consigo
mi de la fortuna, que ser mucho mayor que el amigo Spedding imagina,
este maldito pas no volver a ver al seor Patrick Connor.
Se bebi el whisky de un trago, limpi el cristal de la ventana y mir hacia
1a desierta calle. Dos hombres avanzaban hacia la casa. Uno de ellos iba
bien cubierto por un impermeable, y avanzaba a largas zancadas. El otro,
dentro de un abrigo nuevo se esforzaba por mantenerse a la altura de su
compaero.
Spedding y el viejo Georgedijo Connor.Para qu le traer?
Corri a abrir la puerta y hacerlos entrar.
Bienempez Spedding, despojndose el chorreante impermeable.
Todo est dispuestocontest Connor. Por qu ha trado al viejo?
__Para que nos haga compaareplic, con indiferencia, el notario.
Dicha sea la verdad, Spedding tena an la esperanza de que el viejo
pudiera recordar. Durante todo el da, el viejo George habase mostrado
casi enteramente sereno. E1 notario abrigaba la esperanza de que al
recobrar la lucidez, el viejo le ahorrase tener que utilizar a "Los Hampones"
y sobre todo, le evitara tener que repartir con ellos el botn.
En cuanto a esta parte del programa, el seor Spedding tena unos planes
que hubieran sorprendido al mismo Connor.
Pero la locuacidad del viejo George se haba interrumpido en cuanto se
trat de explicar al notario el secreto del jeroglfico.
A pesar de ello, Spedding lo llev consigo, con la esperanza de que en el
ltimo instante recobrase la lucidez mental y aclarara el misterio.
Inconsciente de la responsabilidad que pesaba sobre su trastornada
cabeza, el viejo se sent en un rincn, enfrascndose en animada

conversacin con alguien que slo sus ojos podan ver.

Le dejaremos aqudijo el notario. estar seguro.
Ya lo creo!exclam Connor.Y tan seguro! Se pasar varias horas
charlando con las moscas.
Y qu hay de los hombres?pregunt Spedding.Dnde tenemos que
encontrarnos con ellos?
En el cruce de Lombard Street. Nos seguirn hasta el Depsito.
-Ah! -Los dos hombres se volvieron rpidamente hacia el viejo George que,
con la cabeza levantada, les miraba fijamente. Depsito de Valores.
Lombard Street- murmur.Un plan excelente. Un plan maravilloso.
Los dos hombres contuvieron el aliento.
Una idea ingeniossima. Hablan ustedes de Lombard Street? De una
caja de caudales? Una caja que se abre por medio de una combinacin de
letras? Y cmo ocultar la palabra? Ah est el problema! Yo soy un
hombre honrado, puede confiar en m.Se inclin profundamente ante
una figura invisible.Por qu no esconde as la palabra?
El viejo escribi algo sobre la palma de la mano izquierda con el ndice
derecho.
Por qu no? Ha ledo usted mi libro? No es ms que un librito, pero
muy til, seor, notablemente til. Los dibujos estn trazados con el
mayor cuidado. Un eminente caballero me ayud en ello. Se llama... se
llama...Se pas la mano por la frente y se dej caer de nuevo en la silla,
convertido de nuevo en un pobre loco.
Spedding se sec el sudor de la frente.
Ha estado a punto! exclam. Ha estado a punto de decrnoslo!
Connor le dirigi una suspicaz mirada.
Qu libro es ese?pregunt.Esta es la segunda vez que el viejo
George habla as. Est relacionado con Reale, no?
Spedding asinti.
Vamos, ya es hora de marcharsedeclar Connor, despus de consultar
su reloj.Dejaremos al viejo que cuide la casa. Ven, George.
El anciano se levant.
Qudate aqu y no te muevas basta que volvamos. Me entiendes?
S, seor Connorreplic el loco, con sus aires de caballero.Or es
obedecer.
Cuando los dos hombres salieron a la calle, la lluvia les azot con
inusitada violencia.
George?dijo Connor, respondiendo a una pregunta de mi
acompaante.Hace aos que est con nosotros. Uno de los muchachos
le encontr vagando por Limehouse, casi sin un palmo de ropa encima.
Eso fue antes de que yo conociera a "Los Hampones". Le utilizaron como
pantalla. Vale muchsimo ms de lo que cuesta alimentarlo. Spedding hizo
aguardar a Connor mientras enviaba un telegrama desde la estafeta de
correos de Westbourne. Iba dirigido al capitn del Polecat, a Cardiff, y era
razonablemente ininteligible para el empleado.
Al llegar cerca del Royal Exchange, Connor cambi una mirada con unos
cuantos policas de uniforme, que cuando los dos hombres torcieron hacia
Lombard Street les siguieron a una distancia razonable.
La guardia se march a las cuatroexplic Spedding, metiendo la llave

en la cerradura. Aguard unos minutos en las densas tinieblas del

vestbulo, mientras iban entrando los seis guardias.
Estamos todos?pregunt Connor en voz baja.
Uno a uno fue llamando a sus hombres, que contestaron con un breve
"presente".
Podemos encender la luzdijo Spedding, buscando el interruptor.
El resplandor de las lmparas mostr a Spedding la coleccin ms
completa de canallas disfrazados con el uniforme de un cuerpo glorioso.
Estn aqu todas las herramientas? pregunt.
Bat contest con una expresiva mueca.
Si podemos conseguir una conexin elctrica fundiremos la cerradura de
la caja en...empez.
Spedding se haba dirigido hacia las grandes puertas que daban al hall
donde se encontraba la caja. De pronto retrocedi.
Silencio! orden. He odo pasos dentro del hall!
No oigo nadadijo Connor, acercndose a escuchar.
De pronto se abri la puerta y apareci un polica pistola en mano.
Alto!orden. Luego, al reconocer a Spedding baj el arma.
Blanco de rabia, Spedding qued en medio de su mal elegida guardia. A la
intensa luz de las lmparas elctricas no caba error alguno acerca de su
calidad moral. El polica los mir lleno de curiosidad.
Tena entendido que la guardia haba sido relevada -dijo el notario.
No, seorreplic el guardin, y el grupo de guardias que se reuni
junto a la puerta confirm sus palabras.
Pues esta tarde di orden de que se hicieradeclar, entre dientes,
Spedding.
No se ha recibido ninguna orden, seor. Y despus de un breve
silencio, inquiri: Es ese el relevo?
Scontest el notario.
Mientras el polica, despus de saludar, desapareca en el hall, Spedding
llev a un lado a Connor.
Esto es la ruinadijo.Hay que limpiar la caja esta misma noche.
Maana no quiero amanecer en Londres.
El centinela reapareci en la puerta y les hizo entrar en el hall donde se
levantaba la columna de la caja de caudales, Bat Sands dirigi una
inquieta mirada a su alrededor.
Un polica con los galones de sargento se acerc a Spedding.
Debemos retirarnos, seor?pregunt.
Scontest secamente Spedding.
'Tendr la bondad de darnos una orden escrita?
Tras breve vacilacin el notario sac un cuaderno y escribi rpidamente
una nota y la entreg al sargento.
Este la examin con todo cuidado.
Le falta la fecha y la firma, seordijo respetuosamente, devolviendo la
orden.
Maldicindose entre dientes, Spedding corrigi las omisiones.
Ahora ya puede marcharse.
A la dbil luz del hall, pues slo estaba encendida una de las lmparas,
Spedding crey observar que el hombre sonrea, pero acaso fue un efecto

de las sombras, pues no le era posible ver bien su rostro.

Y debo dejarle solo?pregunt el sargento.
Si.
Es seguro?pregunt el hombre.
Pues claro! Qu es lo que quiere decir con esas palabras?
Es que le veo acompaado de Connor, un famoso ladrn y chantajista.
El notario se qued sin saber qu responder. Hola, Bat Sands, cmo
ests? Cmo te trataron en la
crcel
de Borstal?El sargento
sonrea.
Lamby esforzbase por dar cierta marcialidad a su tipo, dentro de un
capote demasiado grande para l.
__Ese no es el uniforme que ests acostumbrado a llevar verdad, Lamby?
De entre el grupo de policas reales brot una carcajada.
Que uno de vosotros guarde la puerta de la calleorden el sargento, y
volvindose hacia los hombres de Spedding prosigui:Aqu tenernos a
nuestro respetable amigo "Curt" Goyle.
Inclinndose recogi un maletn que Bat haba dejado en el suelo.
__Qu caja de sorpresas!sonri el sargento.-Puntas de diamante y
cartuchos de dinamita y... Qu es esto? Un soplete?
Spedding haba recobrado la serenidad y dio un paso adelante.
Ser usted castigado por su insolencia declar.
En absoluto, seorreplic el sargento. Alguien habl desde la puerta.
Aqu hay otro, sargentodijo, empujando hacia el hall una extraa
figura que parpadeaba mirando a todos los que all se encontraban.
Al ver a Spedding se acerc a l, sonriente.
El Depsito de Valores de Lombard Street dijo alegremente. Por fin
lo he recordado todo. Vengo a hablarle de mi libro. Mi dadivoso patrn
deseaba un jeroglfico...
El sargento se adelant. Dios mo!exclam.Pero si es el profesor!
S, s- ri el viejo As me llamaba. Me compr un ejemplar de mi libro.
Me pag cuatro libras por l. El libro... Como se titulaba?
El viejo se interrumpi y llevndose las manos a la cabeza pareci hacer
un esfuerzo.
Un estudio... Un estudio... Call unos instantes. Un estudio sobre los
orgenes del alfabeto. Ah!
Otro de los policas se haba adelanto mientras el viejo hablaba.
Tome nota de eso, Jimmyle orden el sargento.
Spedding retrocedi como si le hubieran dado un mazazo en el pecho.
ngel!exclam.
Yo mismoreplic el sargento.
Abrumado, sin atreverse a hacer nada Spedding esperaba su sentencia. Le
sera completamente imposible justificar su presencia all en compaa de
aquellos hombres.
Diga a sus hombres que se marchen orden ngel.
La esperanza comenz a llenar el corazn del notario. Si los bandidos no
eran detenidos le quedaba una posibilidad de salvacin.
"Los Hampones" no necesitaron un segundo aviso. Todos a una
precipitaron hacia la puerta, ansiosos de huir antes que ngel cambiara de
opinin.

Puedes marchartedijo ngel a Connor, que segua junto al notario.

Si se va a abrir la caja quiero estar presentefue la serena contestacin.
Puedes marcharte, la caja no ser abierta esta nochedeclar ngel.
Yo...
_Vete!tron el detective.
Por fin Connor obedeci.
ngel llam al polica que haba sido el primero en hablar con Spedding.
Hgase cargo de ese maletn, Carter. Y volvindose al notario, sigui:
Seor Spedding: son muchas las cosas que tengo que decirle, pero ser
mejor dejar para ms tarde nuestra charla; dentro de unos minutos
volvern los verdaderos guardias. Les encargu que volvieran
-Con qu autoridad?pregunt Sppeding.
Silencio. Esperaba su orden haciendo cesar la guardiaexplic ngel.
Y me permit dar otras.
Unas rdenes falsificadas, no? -pregunt Spedding, recobrando el
dominio de s mismo.Ahora comprendo por que ha dejado marchar a mis
hombres. Haba Juzgado equivocadamente su generosidad.
La orden estaba firmada por el secretario del Home Office.Apoyando
una mano en el hombro izquierdo del notario, ngel sigui:-Y tal vez le
interese saber que tengo una orden de detencin para todos sus hombres.
Si no la he hecho cumplir, ha sido porque de momento no me conviene.
El notario mir lleno de asombro al detective.
Qu quiere usted de m?pregunt.
Que est presente en casa de Jimmy maana a las diez de la maana.
Estar allreplic el otro, volvindose para salir.
Otra cosa, seor Speddingaadi Jimmy, cuando el notario estaba ya
junto a la puerta.Respecto a ese barco que le espera en Cardiff, no hace
falta que se preocupe ms de l. En estos momentos uno de mis hombres
se est entrevistando con l, explicndole a lo qu se expone el capitn que
traslada a Amrica del Sur a fugitivos de la justicia.
Lanzando una vigorosa imprecacin, el notario cerr la puerta.
Jimmy se quit el casco y sonri a su amigo.
Uno de estos das vas a perder tu empleo por utilizar indebidamente el
nombre del ministro del Home Office.
Tena que hacerloreplic con profunda tristeza, ngelMe duele
mentir, pero no poda decirle a Spedding que los policas que han estado
custodiando esto eran hombres de confianza.
CAPTULO X
ALGUNAS MALAS FIGURAS
Ocurri que en la noche del gran intento, el curioso seor Lane, de Cawdor
Street, estaba muy poco satisfecho del estado de su tesoro. En el seor
Lane la diferencia entre la riqueza y la miseria era cuestin de chelines. Su
negocio era de los ms humildes. Caeras de plomo, trozos de alambre telefnico, alguna esterilla dejada en la calle mientras los criados limpiaban
el vestbulo, todo esto representaba el movimiento de su negocio y la
cuanta de sus rateras. Tal vez llegaba al cnit cuando lograba hacerse
con un abrigo, quitndolo de la percha, mientras una benvola seora
estaba untndole de mantequilla unas gruesas rebanadas de pan en la

cocina.
E1 seor Lane acababa de volver hacia poco de una breve estancia en la
crcel de Wormwood. El motivo; haba sido la inocente sustraccin de crin
de los asientos de un vagn de ferrocarril. El resultado: una estancia de
dos meses en la crcel. Aquel suceso fue el que motiv su intento de aquella noche.
El haberse atrevido a robarle algo a la Compaa de Ferrocarriles despert
en l nuevas ambiciones, hacindole decidirse por el robo. Y se lanz a ello
sin detenerse a reflexionar sobre su poca habilidad para el oficio. Como no
saba por dnde empezar, decidi hacerlo por la casa de Jones.
Escudado en las tinieblas y protegido aun ms por la lluvia, asisti a la
partida de todos los trabajadores, vio con gran alegra como el mismo
Jones tambin se marchaba y unos minutos despus vio salir al extrao
viejo, que se fue calle abajo, hablando a solas. La desaparicin de tantos
obstculos lo consider el seor Lae como una muestra de la proteccin
de la Pro-videncia.
Aguard media hora ms, pues por un motivo u otro, aquella calle
generalmente tan desierta era transitada aquella noche por una molesta
cantidad de gente. Por fin, cuando el terreno qued libre, no perdi un
momento en penetrar en el cuartel general de "Los Hampones".
En todo lo que ocurri a partir de aquel momento, el seor Lane demostr
que no haba nacido para ladrn. Sin molestarse en averiguar si podan
verle escal la tapia, salt al otro lado, dirigise a la oficina, entr en ella,
encendi una luz, busc a su alrededor, sin encontrar nada que
prometiera ninguna riqueza ni el menor botn. Penetr en varias
habitaciones, lleg al dormitorio de Connor, sin hallar nada que pudiera
valer un par de chelines. La decepcin del seor Lane aumentaba por
momentos. Mentalmente habase forjado una imagen de su entrada en la
taberna, los bolsillos rebosantes de monedas de oro y convidando
enseguida a los asombrados amigos.
El resultado de todo ello fue qu entre decepciones y esperanzas se le fue
pasando el tiempo sin que se diera cuenta, en lo cual demostr tambin,
que Dios no le haba elegido para ladrn, pues l ms torpe de todos no
hubiera empleado ms de diez minutos en asegurarse de que all no haba
nada que llevarse.
Sin saber qu partido tomar, y preguntndose si le convendra cargar con
alguna de las dos camas, o por lo menos con los colchones, el seor Lane
oy de pronto abrirse la puerta de la oficina. Y all empez su verdadera
aventura.
No slo fue el abrirse de la puerta lo que oy. Tambin lleg a sus odos
una voz temblorosa de rabia. Y enseguida otra, y otra...
Por el sonar de los pies en la escalera, el ladrn comprendi que seis o
siete hombres acababan de entrar en la casa; y por 1a manera cmo
hablaban comprendi tambin que estaban furiosos.
Despus oy algo que le hel la sangre en las venas y le hizo sentir un
amplio va-co en el estmago.
-......te digo que nos vendi! Nos puso espas! Nos llev a una trampa!
Oy otra voz que replicaba:
Qu beneficio iba a obtener con ello? Eres un tonto! No somos "Los

Hampones"? No sabe lo bastante para ahorcar dos o tres de nosotros?...

Se trata de Connor y de su amigo el notario.. .
"Los Hampones"!
Al seor Lane se le paraliz el corazn y tuvo qu apoyarse en la pared
para no caer. Espas! Y si le descubran y le tomaban por un espa? Este
pensamiento le eriz los cabellos. La banda le era bien conocida. Su fama
haba llegado hasta l. Tal vez pudiera an escapar. Abajo continuaba el
tumulto. De cuando en cuando perciba algunos retazos de conversacin.
El seor Lae mir por la ventana, saltar a la calle era exponerse a la
rotura de algn miembro, y en la casa no se vea ni rastro de cuerda.
Cautelosamente abri la puerta de la habitacin. Los bandidos se
encontraban en
el cuarto de abajo. La escalera que conduca a la calle pasaba ante la
puerta.
El ladrn senta unos deseos terribles de abandonar aquella casa.
Involuntariamente se haba metido en un avispero, y deseaba salir de all
sin molestar a los dueos de la casa. Aprovechando la discusin, que no
daba seales de aminorar, podra descender. Si algn escaln cruja,
seguramente no seria odo por los bandidos.
Pero el seor Lane no haba hecho justicia a aquellos hombres al creer
que podra realizar aquel plan. En medio de la ms acalorada discusin,
Goyle levant un dedo y agarrando por l cuello al aterrado seor Lane, lo
hizo entrar en la habitacin tirndolo al suelo y arrodillndose sobre l.
Qu hacas aqu? pregunt ferozmente.
La visin de aquel rostro amenazador y de todos los dems que se
hallaban en el cuarto fue ms de lo que el seor Lane era capaz de resistir.
Y sin que Bat llevase ms all sus amenazas, se desmay.
Alguno de vosotros le conoce pregunt Sands, incorporndose.
Lamby fue quien proporcion la identificacin.
Es un ratero. Se llama Lane.
De dnde viene?
Vive en el barrio. Estuvimos juntos en la crcel la ltima vez. "Los
Hampones" miraron perplejos al ladrn.
Registradle sugiri Goyle.
Fue una suerte para el seor Lane que antes de salir de su casa se
hubiese provisto de unas cuantas herramientas de tosca construccin, con
las cuales crea poder franquear todo los obstculos. Aquel atizador
convertido en intil ganza fue, indudablemente, lo que le salv la vida.
Lombroso y otros han afirmado que los seres que han llegado a cierto
grado de degeneracin no tienen sentido del humor, pero al menos en dos
de las caras de los bandidos haba una amplia sonrisa cuando se
comprendi el motivo de la visita del hombre.
Vino a robar a Connordijo Bat, lleno de admiracin.Dadme el
whisky.
Oblig al inconsciente ratero a tragar un poco de licor y el seor Lane
parpade, abriendo los ojos con asustada fijeza.
Levntateorden Bat.Y explica a qu has venido.
Deja esointerrumpi Goyle.Lo que importa es saber lo que ha odo
cuando se marchaba.

Nada, caballerosjade el infortunado seor Lane.Les doy mi palabra,

seores! Me he encontrado en un apuro, como ustedes ...
Demasiado tarde se dio cuenta de su error.
Yacoment Goyle con amenazadora calma.Dices que has estado en
un apuro como nosotros, eh?
Quiero decir...
Ya s lo que quieres decirsilb el otro. Quieres decir que has estado
escuchando lo que decamos, y que te disponas a ir a contarlo al primer
polica.
En aquel momento se oy una llamada a la puerta. De nuevo la
Providencia se interpuso a favor del seor Lane, que a no ser por aquello lo
hubiera pasado seguramente muy mal.
Contra lo que esperaban no era Connor el que llamaba, sino un mensajero
suyo. Bat subi con una carta y la ley atentamente, y despus en voz
alta:
"Arreglaos como mejor podisdeca la misiva.Yo me escondo".
Qu significa eso?pregunt Goyle, arrancando la carta de manos de
Bat que, sin esperar ms, fue a ponerse el abrigo, contestando mientras
tanto:
Significa que debemos escapar de aqu lo ms pronto posible. Cuando
Connor se esconde es cuestin de levantar el vuelo a toda prisa.
Y qu hacemos con se? pregunt Goyle, sealando al seor Lane,
que continuaba sentado en el suelo.
Dejmosle. No tenemos tiempo de entretenernos con l.
En la calle se oy avanzar un automvil, luego se percibi el gemido de sus
frenos precisamente frente a la puerta, lo cual era ya de por s, bastante
alarmante. Bat apag la luz y con todo cuidado levant las persianas. En
seguida retrocedi ahogando un juramento.
Qu ocurre?pregunt Goyle.
Bat no replic. Los dems le oyeron abrir la caja de cerillas.
Qu ests haciendo?susurr Goyle.
Enciendo la lmparadijo el otro.
Oyse levantar la chimenea del quinqu y un momento ms tarde brillaba
una luz amarillenta. Bat se volvi hacia "Los Hampones".
El juego ha terminado, compaeros dijo mientras se registraba los
bolsillos. He encendido la lmpara porque necesito quemar un par de
cosas que llevo en los bolsillos.
Sac unos papeles, los ley y les prendi fuego con una cerilla.
Nuestro amigo ngel est abajo sigui.Tiene la calle llena de
policas. Esta vez la cosa no va de broma.
Oyse una fuerte llamada a la puerta, pero nadie se movi. Goyle estaba
lvido. Mejor que nadie sabia lo imposible que era escapar. Uno de los
defectos de la casa, y que ya l haba sealado a Connor, era la facilidad
con que poda ser rodeada.
Se repiti la llamada.
Que abran ellos mismosdijo Bat.
Y como si los de fuera hubieran odo la invitacin, la puerta fue echada
abajo y se oyeron pasos precipitados en la escalera.
ngel fue el primero en entrar en la habitacin. Dirigi un fro saludo a Bat

y despus se hizo a un lado para que entrasen los dems policas.

Quedas detenidodijo concisamente.
Por qu?pregunt Sands.
Por robo con escalocontest el detective.Tindeme las manos.
Bat obedeci y dos pulseras de acero se cerraron alrededor de sus
muecas.
Habis detenido a Connor?pregunt a ngel.
Le hemos dejado que viva un da ms sonri ngel.
Cre que nos iba usted a dejar libres, seor ngeldijo Lamby.
Es una mala costumbre sacar conclusiones demasiado precipitadas
sentencio ngel.
Y en aquel momento se fij, por primera vez en el aterrado seor Lane.
Hola. Quin es se?pregunt.
En aquel momento el seor Lane tuvo la mxima inspiracin de su vida.
Desde el momento en que, por circunstancias fortuitas, se hallaba
mezclado en aquel asunto, y dijera lo que dijese la diferencia en el castigo
seria muy pequea, decidi aprovecharse de la fama que tena al alcance
de la mano.
Soy miembro de la banda de "Los Hampones"dijo.
Y fue conducido fuera de all esposado, muy orgulloso, convencido de que
se haba ganado para siempre el ttulo de terrible criminal.
CAPTULO XI
EN BUSCA DEL LIBRO
Old Kent Road era una larga visin de tiendas cerradas, de grupitos de
hombres que salan de las tabernas a las estridentes rdenes de los
taberneros. Lewisham High Road, como corresponde a tan respetable
barrio, estaba decorosamente dormida. Chisleshurst pareca un lugar
muerto.
El automvil se detuvo frente a una gran casa, y dos hombres
descendieron, detenindose ante la puerta.
No s lo que dir el viejo Mauder, el editormurmur ngel, mientras
buscaba el timbre.Es un hombre terriblemente metdico.
En el silencio pudieron or el repiqueteo del timbre elctrico. Esperaron
unos minutos y volvieron a llamar. Al fin oyeron abrirse una ventana y una
voz soolienta pregunt:
Quin llama?
ngel retrocedi unos pasos y levant la cabeza.
Hola, Mauder. Tengo que hablar contigo. Soy ngel.
Diablos!exclam una voz, con acento sorprendido.Espera un
momento, bajo en seguida.
El hombre de apacible rostro que abri la puerta y les condujo a una
hermosa biblioteca era el seor Ernest Mauder en persona. Invit a sus
dos visitantes a que se sentaran, saludando a Jimmy como a un viejo
amigo.
Lamento mucho molestarle en una hora tan mala...empez Jimmy.
El editor le contuvo con un ademn.
Vosotros, los detectives, sois tan aficionados a dar sorpresas a la gente
sencilla que no puedo resistir la tentacin de ser yo quien te sorprenda

dijo el seor Mauder, guiando un ojo,

Te advierto que hace falta algo muy grande para sorprendermeadvirti
ngel.
T te lo has buscadoadvirti el editor, amenazando con un dedo al
detective. Ahora deja que te explique por que has venido en auto desde
Londres, en una noche tan mala como sta, y todo para hacer una gestin
totalmente infructuosa.
Eh?
La sonrisa haba desaparecido del rostro de ngel.
Ya saba que esto te sorprendera. Has venido a buscar un libro, no?
Simurmur Jimmy, lleno de asombro.
Un libro publicado por nuestra casa hace nueve aos, no?
S.
El asombro se acentuaba en los rostros de los dos hombres.
__Su titulosigui el editores Un breve estudio sobre los orgenes del
alfabeto, y su autor es un viejo medio loco que fue expulsado de Oxford por
borracho.
Mauder, lo has adivinadodeclar ngel.Pero...
La busca es infructuosasigui el editor.Slo tiramos quinientos
ejemplares; el libro fue un fracaso. El mismo tema ha sido tratado mejor
por otros libros. Hace algunos aos encontr un ltimo ejemplar y lo
regal a mi secretaria. Que yo sepa se es el nico que existe.
Y quin es su secretaria? Dnde vive?
Si me hubieran hecho esa pregunta hace algunas horas no hubiese
podido contestar, pero ahora mi memoria se ha refrescado.Mauder daba
muestras de gran regocijo ante el misterio que estaba creando.Esa
muchacha, por cierto muy linda, fue mi secretaria durante dos aos. No s
que la indujo a trabajar, creo que sostena a su padre, que estaba invlido.
Cmo se llama?repiti ngel. Kathleen Kent contest el editor.
vive en... Kathleen Kent!repiti Jimmy, lleno de asombro.Que Dios
nos asista! Kathleen Kent!exclam ngel.Esta s que es buena!
Peroaadi rpidamentecmo adivinaste lo que buscbamos?
Pues no es que estuviese seguro, pero cuando a un hombre se le
despierta durante la noche para preguntarle por un viejo libro, es muy
natural que al despertarse por segunda vez en la misma noche sospeche
que sea con el mismo motivo. Es que alguien ha estado ya aqu?
pregunt Jimmy.Por amor de Dios no bromee. El asunto es muy serio.
Nadie ha estado aqudijo Mauder. sin embargo, hace una hora un
hombre me llam por telfono.
Jimmy mir a ngel y ste le devolvi la mirada.
-Jimmy, di que soy un idiotadijo ngel Telfono! Pero si yo cre que
no estabas abonado! -No lo estuve hasta la semana pasada, y a partir de
maana dejar de estarlo. El sueo es algo demasiado valioso para dejar
que lo estropeen.
Quin era el que te llam?
No entend su nombre. Me dio muchas excusas. Entenda que era un
periodista. Necesitaba algunos datos para incluirlos en la noticia de la
muerte del autor.
ngel sonri.

El autor est perfectamente vivo. Cmo era la voz del que telefone?
Carraspeaba entre frase y frase?
El editor asinti.
Speddingdijo ngel levantndose. No tenemos tiempo que perder,
Jimmy.
Mauder les acompa hasta la puerta,
Una pregunta msdijo Jimmy mientras se abrochaba el abrigo.
Podra darnos usted alguna idea acerca del contenido del libro?
Nocontest el editor.Creo recordar que gran parte de su contenido
era convencional. Haba toscos dibujos, y las primitivas figuras del
alfabeto. En resumen, lo que se encuentra en cualquier enciclopedia y en
las ltimas pginas de las biblias de los maestros.
Cuando se acomodaron en su auto, Jimmy haba casi olvidado la fortuna
que aguardaba en la gran caja de caudales. Su cerebro estaba lleno de
ansiedad por la muchacha, que inconscientemente, posea la clave para
ganar aquella fortuna. Spedding habase movido muy de prisa. Si el libro
segua en poder de la joven, podra obtener en seguida la combinacin de
la caja de caudales.
La monotona del viaje haca Londres fue interrumpida un momento por
un incidente. Al volver un recodo, el auto en que iban estuvo a punto de
chocar con otro que avanzaba en direccin contraria. Se cambiaron unos
cuantos insultos entre los dos chferes y luego los autos siguieron su camino.
De mutuo acuerdo se dirigan hacia casa de Kathleen. Streatham se
hallaba desierto. Al llegar cerca de la casa de la joven se detuvieron y ngel
descendi del coche. Inclinndose al suelo anunci:
__Hace menos de media hora que un coche se ha, detenido aquy
sealaba la inconfundible huella de las ruedas.
Llam al timbre y la puerta de la casa fue abierta casi en seguida por una
mujer de cierta edad que le invit a entrar.
Esta noche nadie parece sorprenderse de vernos llegardijo con amargo
humor. Y aadi:Soy el detective ngel, de Scotland Yard.
Kathleen ha salidoreplic la mujer.
Jimmy la escuch, sintiendo un gran vaco en el corazn.
Saadi la mujer.El seor Spedding, el famoso notario, vino a verla
hace una hora yen voz ms bajacomo s que ustedes estn muy
interesados en el caso puedo casi asegurarles que es muy posible que
antes de maana mi sobrina tenga en su poder una gran fortuna,
Jimmy lanz un gemido. Por favor, continedijo ngel.
La solucin del problema est en un libro que el seor Mauder regal
hace unos aos a mi sobrina. Libro que se hubiera perdido a no ser por el
cuidado que pongo en todo.
En su fuero interno, Jimmy maldijo aquel "cuidado".
Cuando despus de la muerte del padre de Kathleen nos trasladamos
aqu, hice guardar un sinfn de cosas. Entre ellas haba una infinidad de
libros que Kathleen hubiera vendido, pero que yo pens...
Dnde estn guardados? pregunt ngel.
En una antigua propiedad nuestra. La nica que le qued a mi pobre
hermano. Y eso porque est tan en ruinas que ningn comprador se sinti

atrado por ella.

Y dnde se encuentra esa propiedad? ngel se daba cuenta de la
rudeza de su tono.Perdneme, seora,aadi pero es absolutamente
necesario que alcancemos a su sobrina.
Est en Tonbridge Road--contest la mujer, con seco acento.Creo
recordar que se encuentra entre Crowley y Tonbridge, pero no estoy
seguro. Kathleen conoce muy bien el lugar, por eso ha ido all.
En algn lugar de Tonbridge Road-murmur, abatido, ngel.
Podramos seguir las huellas de los neumticos del cochedijo Jimmy.
ngel movi negativamente la cabeza.
Si la lluvia es general deben de esta ya borradas.
Permanecieron callados unos segundos Jimmy se morda los guantes y
ngel tena la mirada perdida en el vaco. De pronto Jimmy pidi:
Tiene usted una Biblia?
La mujer evidenci el asombro que le producan aquellas palabras.
Despus replic:
Tengo varias.
Una biblia de profesor, con anotaciones?
S; tengo unareplic la ta de Kathleen, despus de reflexionar.
Esperen un momento.
Cuando hubo salido de la habitacin, ngel dijo desesperado:
Debimos haberle advertido acerca de Spedding.
Es intil llorar la leche vertidamurmur Jimmy.Lo que debemos
hacer ahora es impedir que Spedding consiga lo que quiere, y rescatar a la
muchacha.
Se atrever?
Tenlo por seguroafirm Jimmy.Es mucho peor de lo que t te
imaginas.
Pero si est ya arruinado.
Mayor motivo para que d un paso ms. Hace meses que est al borde
de la ruina. Lo he descubierto. El otro da hice algunas averiguaciones y
est metido en un agujero ms grande que la cpula de San Pablo.
Gobernaba los valores de cierta asociacin, y hace tiempo que le estn
apremiando para que entregue el dinero. Spedding se atrever a todo.
Jimmy hizo un pausa y aadi:Pero si se atreve a hacer algn dao a la
muchacha... puede darse por muerto.
Un momento ms tarde la ta de Kathleen regres con el libro pedido.
Jimmy volvi: rpidamente la pgina. Hacia el final encontr algo que hizo
brillar sus ojos.
Sac un cuaderno y sobre la mesa, compar lo que estaba escrito en l con
el contenido de la Biblia.
ngel, inclinado sobre su hombro, le segua sin aliento.
Esto, s. Tambin. Eso es... Ya lo tenemos. Qu idiotas hemos sido,
Jimmy! Qu idiotas!
Jimmy se volvi hacia la mujer.
-Podra prestarnos este libro?pidi.
-Le ser devuelto. Muchas gracias. Y ahora, ngelconsult su reloj y se
encamin hacia la puerta tenemos dos horas. Al amanecer iremos hacia
Tonbridge Road,

En aquella agitada noche slo molestaron a otra persona, y esa fue un

antiguo oficial de marina que viva en Blackheath.
All y en el momento en que comenzaba amanecer, ngel expuso su
misin, y con febril apresuramiento escribi una declaracin jurada.
Basndose en ella, el Juez de Paz extendi una orden de arresto contra
William Spedding, notario.
CAPTULO XII
LO QUE OCURRI EN FLAIRBY MIIL,
Como es natural, Kathleen consideraba al notario un amigo desinteresado.
No haba motivo alguno para que ella no pensara as. Y si faltaba algo para
generar semejantes ideas la ltima accin del notario, que tan pronto
como por mero accidente haba descubierto la clave del secreto de la caja
de caudales haba acudido a comunicrsela, deba elevarle a la mejor opinin de la joven. Como es lgico, el seor Spedding haba aconsejado obrar
sin prdida de tiempo, y cuando Kathleen se mostr un poco vacilante
alegando lo intempestivo de la hora para iniciar la caza de un libro,
Spedding insinu los peligros de retrasarse, advirtindole que haba otros
interesados en la fortuna que acaso obraran con mayor rapidez,
arrebatndole una fortuna que legalmente era suya. La joven declar que
deseaba avisar a ngel y a Jimmy, pero el notario se dio prisa en
disuadirla, aconsejndole el mayor secreto.
Al fin, atrada por la emocin de la aventura nocturna, la rpida carrera en
automvil y los millones que le esperaban, accedi a acompaar al notario.
Sus anhelos de aventura fueron casi satisfechos del todo cuando
estuvieron a punto de chocar con otro automvil que avanzaba en
direccin opuesta. No vio a los ocupantes del otro auto, pero abrig la
esperanza de que se hubieran llevado un susto tan grande como el suyo.
No tuvo tiempo de cansarse de la emocin de aquel viaje a toda velocidad
por la hmeda campia. Demasiado pronto llegaron a un punto de la
carretera muy familiar para ella, y el coche aminor la marcha para no
pasar de largo ante el herboso sendero que conduca a Flairby Mill.
Llegaron a l por fin, y el auto avanz dando tumbos por encima de las
piedras hasta detenerse frente a la casa.
Antes de la aparicin de las mquinas trituradoras, Flairby Mill (Molino)
haba sido famoso en el distrito, y sus grandes piedras giraban da y
noche. Pero la gran rueda habase roto haca mucho tiempo y yaca en el
lecho del arroyo que durante tanto tiempo la hizo girar. Su maquinaria
estaba oxidada y slo la casita adyacente al molino era de algn valor. Con
escasas o nulas reparaciones, la casa haba permanecido en pie hasta
entonces y en ella guard Kathleen todos los muebles y objetos de su
padre. All estaban las sillas de montar, los escudos, las lanzas y flechas
que coleccion en sus viajes, as como su biblioteca que consol los
amargos aos que precedieron a su muerte. Para el mundo todo aquello no
tena ningn valor, mas para la joven era un tesoro inapreciable.
Las lgrimas asomaron a sus ojos mientras Spedding, tomando la llave
que ella sostena con temblorosa mano, abra la puerta.
El notario utiliz una linterna elctrica para alumbrar el camino hacia el
interior de la casa.

Tendr usted que guiarme dijo a Kathleen.

La muchacha obedeci, indicndole por dnde deba ir. Cuando llegaron a
lo alto de la gran escalera de roble, detuvironse ante una gran puerta que
fue abierta por Spedding.
La habitacin era enorme, situada en el ltimo piso, debajo del tejado, y
hacia su parte extrema el techo quedaba a un metro del suelo. Habla tres
ventanas cerradas y otra puerta que conduca a una habitacin ms
pequea.
Spedding dej su linterna sobre una mesa y ech una mirada a su
alrededor, en busca de los libros. No tard en encontrarlos. Estaban
colocados en tres toscos estantes. Acercando ms la linterna, el notario comenz su examen.
La retirada de los diez mil de Jenofontemurmur;Obras y Vida, de
Josephus; Ensayos, de Elia; Ensayos, de Emerson; Ensayos, de De
Quincey. Qu es esto?
De entre dos gruesos tomos haba sacado un delgado tomito de descolorida
cubierta. Lo desempolv con el mayor cuidado, ley el ttulo, lo abri, fue a
sentarse a la mesa y comenz a leer el libro.
Sin saber exactamente por qu, Kathleen empez a sentirse inquieta. Algo
en la actitud del notario haba variado. En cuanto hubo hallado el libro
pareci perder todo inters por ella. Ni siquiera la invit a examinarlo con
l.
No sera mejor que nos marchsemos? pregunt tmidamente
Kathleen, al cabo de un rato.
Spedding levant la cabeza y la expresin de sus ojos estaba de acuerdo
con sus palabras.
Nos iremos cuando haya terminado de leer estodijo bruscamente, y
sigui leyendo.
Kathleen lanz una ahogada exclamacin de asombro. No estaba
preparada para aquella respuesta.
No esperaba que el notario se
despojara tan de sbito de su mscara de amabilidad. Empez a sentir
miedo a pesar de que trataba de tranquilizarse, dicindose que afuera
estaba el chofer, que al fin y al cabo representaba algo del orden
establecido. Cobrando valor, realiz otro intento:
Permtame que insista en que termine el examen de ese libro en otro
lugar, seor Speddingdijo.No s si se habr dado usted cuenta de que
ocupa la nica silla de esta habitacin.
Ya me he dado cuentareplic el hombre, sin levantar la vista.
Seor Spedding!
El notario la mir con aspecto cansado.
Haga el favor de estarse quieta hasta que yo haya terminadoorden.
Y le comunico que esta investigacin que realizo la hago ms en mi favor
que en el suyo. Debo aadir que, si contina molestndome con sus
gemidos, la har callar de una manera muy desagradable para usted.
La muchacha call, temerosa, y al cabo de un rato el notario se levant,
golpeando el libro con un dedo.
El precioso secreto ya no lo esdijo con una dura risa.Si no hubiera
sido un loco lo habra descubierto mucho antes.Despus contempl,
meditativo a Kathleen. -Tengo dos proposicionesdijoy necesito su

ayuda.
No recibir usted ninguna ayuda de mi parte, seor Spedding replic
con fro acento la muchacha.Maana tendr usted que responder de su
incalificable conducta de esta noche.
El notario se ech a rer.
Maana? Ante quin? Ante ngel o ese bandido bueno que est
enamorado de usted?Y al ver la sangre afluir a la mejillas de la joven, se
ech a rer de nuevo. He metido el dedo en la llaga, eh?
Kathleen acogi con despectivo silencio las palabras del hombre.
Maana estar muy lejos de aqu, fuera del alcance de los dos caballeros
a quienes usted se refera. Me importa menos el maana que el da de hoy.
El de hoy es un da muy importante para m y... para usted. -Puso un gran
nfasis en las dos ltimas palabras.
La muchacha persever en su helado silencio.
Hablando con toda claridadsigui el notario, con su suave acento
peculiar,debo decirle que me interesa apoderarme del dinero guardado
en aquella estpida caja de caudales.
Kathleen ahog una exclamacin. Ah! Ya me comprende? Ser ms explcito. Me interesa ese dinero exclusivamente para m, para mi uso
particular. Cuando el viejo Reale me encarg de sus negocios, cre
encontrar en sus herederos unos seres estpidos que me informaran, da
tras da, de la marcha de sus descubrimientos, de lo cual me hubiera yo
aprovechado. Pero no cont con Jimmy.Observ la luz en los ojos de la
joven.Sprosigui, Jimmy no es un hombre vulgar. Y ngel es
sumamente molesto. Una vez casi estuve a punto de acabar con Jimmy.
Le ha explicado cmo se apoder del sobre rojo? Veo que no. Pues bien,
entonces casi le tuve en mis manos. A la maana siguiente baj a
examinar su, cadver y no encontr nada. Un momento despus recib una
tarjeta postal suya en la que me comunicaba hallarse en perfecta salud.
El notario se interrumpi, como invitndola a hacer algn comentario.
Sus confesiones tienen muy poco inters para mreplic la joven.Lo
nico que deseo es verme libre, cuanto antes, de su molesta presencia.
A eso voy, seorita. Hace un momento me he portado un poco
rudamente con usted, pero entonces estaba muy ocupado y adems
deseaba ofrecerle un artstico prlogo a las nuevas condiciones. Ahora,
lejos de ser rudo, deseo ser muy amable.
No obstante su aparente calma, Kathleen tembl ante el suave acento del
notario.
Mi posicin en este asunto es la siguientecontinu Spedding.Hay
una gran suma de dinero que, legalmente, es de usted. La Ley y la cesin
hecha por su competidorexcluyamos a Connorle concede a usted el
dinero. Es una lstima que yo, que carezco de todo derecho, desee tambin
esos millones, creando esta cuestin: Han de ser de Spedding o de
Kathleen Kent? Yo voto por Spedding, y las circunstancias me favorecen,
pues la tengo aqu yperdone el melodramase halla por entero en-mi
poder. De usted depende que me apodere limpiamente de esos dos
millones.
De nuevo se interrumpi, como queriendo observar el efecto de sus
palabras. Kathleen no replic nada, mas en sus ojos se lea el terror.

Si me hubiera podido pasar sin sus servicios, o si hubiese tenido el

sentido comn para resolver el rompecabezas, habra podido hacerlo todo
sin molestarla lo ms mnimo. Pero tal como han ido las cosas, me veo en
la lamentable obligacin de hacerla callar.
Dijo esto con la mxima frialdad, y Kathleen comprendi el verdadero
significado de sus palabras.
Puedo hacerla callar matndola... o casndome con usted. Si se me
ocurriera otro plan ms sencillo para mantenerla oculta del mundo
durante un par de das, lo adoptara con mucho gusto; pero es usted una
mujer y eso resultara imposible. Ahora, dgame usted cul de las dos
alternativas prefiere.
La muchacha retrocedi hacia la ventana sin apartar la vista del notario.
Sin duda est usted pensando en el chferdeclar Spedding.Olvdelo.
Si hubiera usted estado atenta, habra odo marchar el auto hace media
hora. Espera nuestro regreso a un kilmetro de aqu. Si me ve volver solo
se extraar, pero no podr saber nada. Imagnese el cuadro. Yo vuelvo
solo, subo al coche y mientras ste se pone en marcha, me vuelvo varias
veces saludando a una imaginaria muchacha que el chfer no ver, mas de
cuya existencia no le cabr duda alguna. Dos das despus estar en alta
mar conmigo, en el mismo barco. Y ya sabe usted que en un barco pueden
ocurrir muchos accidentes. Vamos, Kathleen, se decide por el
matrimonio?
__Prefiero la muerte!declar la muchacha, lanzando en seguida un grito
al sentir sobre su garganta las manos del notario, que la mir con terrible
fijeza, soltndola al fin y dejndola caer contra la mesa.
Kathleen haba cerrado los ojos, y cuando los abri descubrile pistola en
mano. Con cierta extraeza se dio cuenta de que el arma no estaba
apuntada a ella.
Manos arriba!grit Spedding.Los dos!
Despus escuch una insolente carcajada.
Slo dos hombres en el mundo podan rer de aquella forma de cara a la
muerte y los dos estaban de pie en el umbral de la puerta. ngel con los
lentes de motorista en el cuello y Jimmy quitndose los guantes. Despus
mir a Spedding.
La mano que empuaba el revlver no temblaba. Era tan dueo de s
mismo como unos minutos antes.
Si alguno de ustedes se mueve, disparar sobre la muchachadeclar
Spedding entre dientes.
Fue Jimmy quien tom la palabra. No levant la voz, pero se notaba que la
pasin vibraba en sus sentencias.
Spedding, est usted asustando a la nia. Guarde el revlver y
hablemos. Me oye? Si le hace usted el menor dao a la seorita Kent, le
advierto que me portar peor que un diablo con usted. Me oye? Le tratar
a la manera india. No le matar de un tiro. Al contrario. Lo amarrar bien
y lo quemar a fuego lento. Y aunque el mismo ngel intervenga en su
favor, estoy dispuesto a ir a la horca, pero no por ello dejar de matarle.
Estremecindose ante la ferocidad que vibraba en 1a voz de Jimmy, baj la
pistola.
Hablemosdijo con hosco acento.

Es mejorasinti ngelY ahora djeme hablar primero. Quiero

detenerle.
Detngame.
El riesgo es demasiado grandereconoci con toda franqueza ngel.
Adems, puedo permitirme esperar.
Y qu?El notario tena la pistola baja, pero a punto de encaonar con
ella a Kathleen.
ngel cambi unas palabras en voz baja con su compaero. Despus dijo:
Puede usted marcharse.Y se apart a un lado.
Spedding avanz unos pasos; luego, al llegar a la puerta, se detuvo como si
fuera a decir algo y rpido como el pensamiento, levant la pistola y
dispar dos veces.
ngel sinti contra el rostro el viento de los proyectiles y salt hacia
delante al mismo tiempo que Jimmy disparaba tres veces su arma, tan de
prisa que pareci que slo haba sido disparada una vez. Pero era demasiado tarde. La pesada puerta se cerr ante Jimmy y el chasquido del
cerrojo les indic que estaban prisioneros.
ngel acudi hacia una de las ventanas. Las maderas estaban clavadas y
era imposible moverlas.
Hemos cado en una trampa!declar, mirando a Jimmy.
Este se haba arrodillado junto a la muchacha, que estaba medio
desmayada. Se repuso enseguida y temblorosa, trat de arrodillarse.
Jimmy quiso ayudarla y el contacto de sus manos hizo que Kathleen se
sintiera invadida por un profundo alivio, y apoyando la cabeza en el
hombro de su compaero, cerr los ojos.
ngel estaba examinando las ventanas, cuando una fuerte detonacin que
llegaba del exterior atrajo su atencin.
Qu ha sido?pregunt Kathleen,
Puede ser el oportuno suicido del seor Spedding, lo cual me parece
mucho dijo ngel.O bien es el mismo Spedding que est destruyendo
piezas vitales de nuestro auto. Y mucho temo que sea esto ltimo.
, .
De pronto, el detective aspir el aire y acercndose a la puerta del extremo
de la habitacin, la abri.
Podra decirme qu hay en la planta baja, seorita Kent?pregunt.
Sonriendo dbilmente, la joven contest:
Trastos viejos, pinturas, muebles...
Y colchones?
S, creo que hay algunos.
Jimmy, no notas ningn olor?pregunt ngel.
Si! Pronto, las ventanas!
Inmediatamente registraron la habitacin. En un ngulo, Jimmy
desenterr un sable de caballera.
Esto servir!exclama ngel, tratando de emplear el arma como
palanca para desclavar las maderas de las ventanas. Pero antes de haberlo
conseguido, el acero se parti.
En aquel estante hay un hachaindic Kathleen, dndose cuenta del
peligro que les amenazaba.
Lanzando un grito de alegra, ngel empu una vieja hacha de guerra y

atac con ella la ventana. A cada golpe saltaban grandes astillas. Pero tan
de prisa como l iba algo ms. ngel no se haba equivocado al notar el
olor a petrleo. El humo comenz a penetrar en el tico. ngel se detuvo,
agotado. Jimmy le arranc el hacha de las manos y con toda su furia
descarg formidables hachazos contra la ventana hasta que un rayo de luz
penetr por la brecha. De nuevo se hizo ngel cargo del hacha y en pocos
momentos la ventana qued desembarazada de obstculos.
Tenemos que huir por aqu?pregunt Kathleen.
No hay ms remediodeclar Jimmy. -No lamentar nunca haber vivido
esta nochemurmur la joven.
Ni yo, termine como terminedijo Jimmy, en voz baja.Es muy bello
aprender que es amor, aunque sea al borde de la tumba.
A Kathleen le temblaban los labios al tratar de decir algo.
- Y como ngel estaba buscando algo, Jimmy se inclin sobre la
muchacha y la bes en los labios.
Pronto!exclam el detective, que haba hallado una cuerda.
La ataron alrededor de la cintura de Kathleen, a quien descendieron hasta
el suelo, a travs de una densa humareda que brotaba de la planta baja.
Medio ahogada, apenas tuvo fuerzas para desatarse la cuerda.
Unos minutos despus, los dos hombres estaban a su lado, contemplando
en silencio cmo las llamas devoraban la casa. De sbito, Kathleen
record:
El libro! El libro!
Lo tengo dentro de la camisacontest, tranquilamente, ngel.
CAPTULO XIII
CONNOR INTERVIENE
"Evitar las aglomeraciones", es uno de los axiomas de Scotland Yard. Por
ello, el jefe de ngel le aconsej con respecto a Spedding:
Si tiene que detenerlo, hgalo lo ms reservadamente posible. Si, como
usted sugiere, se encierra en su casa o busca refugio en su cmara
acorazada, djelo tranquilo. Nada de publicidad ni de campaas
periodsticas. Si puede arreglar el asunto Reale sin detenerlo, hgalo. A su
debido tiempo s le podr arrestar sin peligro.
Perfectamente, jefeasinti ngel, nada conforme con el plan de su
superior.
Por lo que s de esa clase de hombres sigui el otro, acaricindose el
canoso bigote,estoy seguro de que no har nada. Vivir su vida como
cada da, y esta maana habr acudido a su oficina. Si trata de detenerle
all le pegar un tiro y seguramente le matar. Siga mi consejo y djelo solo
por ahora. No escapar.
ngel dio las gracias por el consejo, pero durante toda la maana tuvo que
dominar vigorosamente los deseos de ir a hacer una visita al notario. Por
fin, a medioda, no pudiendo aguantar ms, se puso el sombrero y se
dirigi a la Lincoln's Ins Felds.
S, seorasinti uno de los empleados de la notara, despus de
consultar por telfono a su jefe.El seor Spedding tendr mucho gusto
en recibirle.

El notario estaba sentado a su mesa de trabajo, cubierta de grandes

legajos. Acogi con una sonrisa a ngel y le invit a sentarse en una silla,
al otro lado de la mesa.
He pasado casi toda la maana en los tribunalesdijo.Ahora tengo
media hora de libertad. En qu puedo serle til?
ngel le mir lleno de admiracin.
Es usted un hombre admirabledijo moviendo la cabeza.
El notario estaba jugueteando con un abrecartas. Mirando al detective,
replic:
Su admiracin hacia m es como la del naturalista por una hermosa
serpiente de anteojos.
La imagen me gusta muchodeclar ngel.
El notario haba bajado la cabeza.
Qu desea usted?pregunt al fin, mirando a su visitante.
Una tregua.
Me imagin que dira eso. Supongo que sabe...
Desde luegoasinti ngel.S que la mano derecha, que usted
esconde a mi vista, empua entre las rodillas una pistola de notable
precisin.
Veo que es usted inteligente.
Seguramente sabr ya que se ha dictado orden de detencin contra
usted.
Lo imagino.
La he pedido como medida de precaucinexplic, con la mayor
afabilidad el detective.
Es natural. Qu ms?
Ahora deseaba comunicarle oficialmente, en nombre de la seorita Kent,
que maana se proceder a la apertura de la caja de caudales.
Estar allprometi el notario.
Le aconsejo que se aparte del camino de Jimmy.
Spedding apret los labios, siendo ste el nico signo de inquietud que
diera durante toda la entrevista. Sin embargo, con una amable sonrisa,
pregunt:
Lleg usted a casa sano y salvo esta maana?
Casi, muchas gracias replic ngel, sin turbarse ante la audacia del
hombre.
Le result cmoda la... casita?
Mucho, pero la calefaccin no funcion como me haban prometido.
ngel solt una carcajada al hacer este comentario, despus del cual sali
de la notara dirigindose hacia Scotland Yard, donde su jefe, despus de
escuchar sus palabras, sonri halagador, pero advirti:
-Cuando llegue el momento de detener a ese notario, ngel, limpie bien su
alma de todo pecado y dispngase para acudir a un mundo mejor.
Si mi muerte no va acompaada de algo de humorismo, considerar mi
vida echada a perderdijo ngel.
En su oficina le esperaba Jimmy, con la cabeza envuelta en blancas
vendas y llenando el despacho de emanaciones yodo-frmicas.
Qu ha sido eso?pregunt ngel.
Antes de replicar, Jimmy busc con la vista el ms cmodo de los sillones,

dejndose caer en l.
Spedding es un hombre muy activoexplic.
Cundo ha sido?
Hace una hora, poco ms o menos. Un auto que vena siguiendo al mi
se desvi y... fue a tropezar donde no deba. El resultado ya lo ves.
Pescaron al chfer?
En tres segundos. La cosa ocurri en la city. No le fue posible escapar.
Era el chfer de Spedding?
No. En eso est el arte del trabajo.
Tendramos que detener a nuestro amigo.
Te refieres a Spedding?
S.
No estoy de acuerdo contigodijo Jimmy.Puede que ni para ti ni para
m 1a cosa sea muy sana, pero debemos terminar antes el asunto Reale.
Seguramente, el seor Spedding me tender una trampa esta misma
noche.
Puedes estar seguro.
Despus de visitar a un mdico amigo de ngel, que recompuso con
bastante destreza la cabeza de Jimmy, los dos amigos se dirigieron hacia
la vivienda de ngel en Jermyn Street. Era ya de noche, pues la cura haba
sido larga.
Spedding tratar por todos los medios de acabar con nosotros esta
noche dijo Jimmy.No le interesa que se abra maana la caja.
Pues tendr que interesarle declar ngel, abriendo la puerta de su
morada. El estrecho pasillo, en el cual noche y da siempre brillaba una
luz, estaba en plenas tinieblas.
No, no dijo, retrocediendo hacia la calle.
Durante todo el trayecto, Jimmy abrig la sospecha que haban sido
seguidos. Esta sospecha se confirm al lanzar ngel un silbido y ver cmo
dos hombres atravesaban la calle y se reunan con ellos.
Prsteme su linterna, Johnson pidi ngel.
Empuando la linterna, ngel entr en la casa, seguido por los otros y
avanzando en direccin a la escalera que conduca a su dormitorio.
Alguien ha estado aquindic ngel, sealando una mancha de barro
en la alfombra.
La puerta del dormitorio estaba entreabierta y Jimmy acab de abrirla de
un puntapi. Luego, metiendo la mano en la habitacin, encendi la luz.
Los cuatro hombres aguardaron algn movimiento en el interior del
cuarto. Pasados unos minutos y no observando la menor seal de vida,
entraron. No haca falta mucha imaginacin para comprender que el lugar
haba sido visitado por alguien. Cajones medio abiertos, cuyo contenido se
esparca por el suelo, y todas las seales de un registro apresurado se
ofrecan a sus ojos.
Del saloncito pasaron al dormitorio y all tambin se advertan seales
dejadas por los visitantes.
Hola! dijo Jimmy, recogiendo un sombrero de fieltro. Mir el forro,
descubriendo la marca de un famoso sombrerero egipcio.Es de Connor
anunci.
Yamurmur ngel.Por lo visto, Connor interviene tambin en el

juego, no?
Uno de los detectives que les haban seguido agarr del brazo a ngel.
Mire, seorsusurr.
Medio oculto entre los cortinajes de la ventana, se vea un hombre
acurrucado en la sombra.
Fuera de ah!orden ngel.
Luego, algo en la actitud del hombre ahog las palabras en sus labios.
Avanzando hacia la ventana, descorri las cortinas.
Connor!exclam.
En efecto, era Connor muerto, mostrando en su frente el orificio de un
balazo.
CAPTULO XIV
LA APERTURA DE LA CAJA
Los cuatro hombres permanecieron silenciosos ante el cadver. Jimmy se
inclin a tocarle una mano.
Muertodeclar.
ngel no replic. Fue a encender todas las luces de la habitacin. A
continuacin, registr escrupulosamente al muerto, entregando cuanto
hall a uno de los detectives, que lo deposit sobre una mesita.
Un escoplo, una ganza, una barrena, una linterna, una pistolafue
enumerando ngel.No es difcil adivinar a qu vino Connor; pero quin
lo mat?
Registr meticulosamente las habitaciones. Todas las ventanas estaban
cerradas e intactas. No se vea seal alguna de lucha. En el saln no se
advertan manchas de barro que pudieran provenir de Connor o de su
asesino. En el centro de la habitacin hallbase una mesita. Durante sus
frecuentes ausencias de la casa, ngel tena la costumbre de cerrar ambas
habitaciones a fin de que sus criados no pudieran entrar en ellas. Y
cuando las limpiaban lo hacan siempre bajo su vigilancia. Por lo tanto, la
pulida superficie de la mesita apareca cubierta por una ligera capa de
polvo, excepto en un punto, donde se adverta un espacio limpio de unos
veinte centmetros de dimetro. ngel lo examin con escrupulosa
atencin, acercando la mesa hacia donde la luz era ms intensa. De todo
cuanto haba en la habitacin lo que ms le interesaba era aquel crculo de
donde el polvo haba desaparecido.
Vigile que nadie toque esta mesadijo a uno de sus hombres; y
dirigindose al otro, aadi: -Ser mejor que vaya a Vine Street a dar parte
de lo ocurrido. O si no, aguarde: ir yo mismo.
Mientras Jimmy y l se dirigan a toda prisa hacia la famosa comisara,
ngel se expres as:
Connor fue a mi casa con intencin de robar algo; fue sorprendido por
alguien que, confundindole conmigo, le mat.
Eso es lo que yo tambin creoasinti Jimmy.Pero qu intentaba
robar Connor?
Esperaba la visita de Connordeclar ngel.No era hombre a quien
detuviera el miedo de ser encarcelado. Se le haba metido en la cabeza que
tena en mi poder el secreto de la caja de caudales y fue a buscarlo.

Eh la comisara, ngel fue saludado por el sargento de guardia.

Ocurre algo, seor?pregunt luego, observando la seriedad de los dos
hombres.
Con toda brevedad, relat lo ocurrido en Jermyn Street. Aadi las
instrucciones referentes a la caja y sali de all mientras el comisario
llamaba al forense.
Me gustara saber dnde podramos encontrar a Speddingdijo ngel.
Y a m me gustara saber dnde puede encontrarnos Speddingreplic
Jimmy.
ngel le mir, sorprendido. Pierdes la serenidad? No, pero no s por
qu, la vida me parece mucho ms preciosa ahora que hace una semana.
Caramba! T ests enamorado! Quiz s reconoci, con acento sorprendido, Jimmy, como si la idea no se le hubiera ocurrido hasta entonces.
ngel consult su reloj.
Las diezdijo.Es hora de que todas las personas decentes estn ya en
la cama. Pero como yo soy un vicioso y adems deseo quitarme de la boca
el sabor a tragedia, propongo que entremos en un bar.
Entraron en un pequeo bar subterrneo de Leicester Square, donde una
pequea orquesta interpretaba la obertura de Lohengrn.
Estuvieron reduciendo el contenido de una botella de Jerez hasta que, de
pronto, entr un hombre en la sala y despus de dirigir una vaga mirada a
su alrededor, hizo una imperceptible seal a ngel. Luego, como si se
hubiera convencido de que la persona que buscaba no se encontraba all,
sali del bar.
ngel y su compaero le siguieron.
Qu hay?pregunt ngel.
Spedding piensa abrir esta noche la caja.
Bienasinti ngel.En nombre de quin lo hace?
En nombre de Connor que, segn creo, es uno de los herederos.
ngel lanz un silbido.
Ese ser el gran final, Jimmy!
Pareci sumirse en hondas meditaciones y de pronto declar:
Ser preciso que la seorita Kent se halle presente.
Media horas despus, llamaban a la puerta del alojamiento de Kathleen.
Esta les recibi sonriente, sin que en su rostro se advirtiera seal alguna
del cansancio de la noche anterior.
S, me he pasado durmiendo casi todo el daexplic.
ngel not que la muchacha procuraba mantener apartada la vista de
Jimmy, dedicando, en cambio, un gran inters a una lamentable marina
que penda sobre la chimenea.
Esta es la ltima vez que la molestamos a una hora tan avanzada
asegur ngel. Pero lamento mucho decirle que esta noche tendr que
acompaarnos.
Har lo que ustedes quierancontest la joven.Los dos han sido muy
buenos conmigo.
Al mirar a Jimmy observ por primera vez el vendaje que le envolva la
cabeza.
Est... herido?pregunt, asustada.
No es nada, seorita Kent. Se lo aseguro.Jimmy senta un extrao

pnico y deseaba no haber acudido a aquella casa.

:Tropez con una alfombra y cay contra una chimenea de mrmol
minti ngel. Esa chimenea perteneca a nuestra familia desde hace
varios siglos y temo mucho que la haya dejado completamente irreparable.
Jimmy sonri alegremente. Por favor, hablen con seriedadpidi
Kathleen.Fue Spedding?
S replic el detective. Un pequeo intento que result un fracaso.
Jimmy observ muy complacido la inquietud que reflejaban los ojos de la
joven.
No vale la pena mencionarlodijo.Y creo que no debemos perder
tiempo en marcharnos. El auto aguarda abajo.
Estar preparada en seguidaasegur Kathleen, apresurndose a salir
de la estancia.
Jimmydijo ngel en cuanto quedaron solos.Crzame la mano con
plata y te dir la buenaventura.
No digas tonterasreplic Jimmy. Te espera un porvenir muy
brillante, una joven morena de ojos grises... Por favor, que ya vuelve.
Llegaron al Depsito de Valores cuando los relojes de la city anunciaban la
media de las once.
Entramos?pregunt Jimmy. Es mejor que no lo hagamosaconsej
ngel.Si Spedding se entera de que tenemos una llave, la funcin se
estropeara.
El auto sigui por la calle Lombard, atrayendo la atencin de los policas
de servicio all. La espera se alarg tres cuartos de hora. Haca rato que
haba sonado la medianoche cuando apareci un auto que fue a detenerse
frente a la casa. Un hombre con sombrero de copa descendi del vehculo.
En ese instante el auto de ngel se detuvo en el mismo lugar.
Spedding no demostr la menor sorpresa al verlos. Despus de dirigir un
breve saludo a Kathleen, abri la puerta entrando en el Depsito seguido
de los dems. Encendi la luz del vestbulo y luego la del gran hall.
La muchacha se estremeci ligeramente al fijar la vista en la gran caja de
caudales donde se materializaban las tragedias de miles de jugadores que
haban perdido su dinero y otros muchos que, adems, perdieron la vida.
Solitaria, se levantaba en el centro del hall, sobre una masa de granito. El
viejo Reale haba tenido buen ojo para los contrastes y presinti
perfectamente el efecto de aquella decoracin.
Spedding cerr tras l la puerta y examin a sus compaeros. En sus
labios haba una sonrisa de triunfo.
Temo que hayan llegado demasiado tardedijo con su ms suave
acento.
Eso creoasinti ngel, atrayendo sobre l la suspicaz mirada del
notario.
Le escrib una cartadijo.No la ha recibido?
No he estado en casa desde esta tarde replic ngel, notando un
suspiro de alivio en Spedding.
Lo sientosigui ste.Pero como consta en el testamento, 1a persona
que descubra el secreto de la combinacin de la caja debe anuncirmelo.
As es.
Uno de los herederos, el seor Connor, me ha anunciado dicho

hallazgo, y aqu tengo su autorizacin escrita para abrir la caja.Y el

notario mostr un papel a ngel que, despus de examinarlo, lo devolvi.
Ha sido firmado hoyfue cuanto dijo. A las dos de la tardeaclar el
seor Spedding.Ahora...
Antes de que prosiga, debo recordarle que se halla presente una dama y
que usted sigue con el sombrero puesto dijo ngel.
Mil perdonesdijo el notario, con sarcstica sonrisa quitndose el
sombrero. ngel mir la copa. Estaba llena de polvo. Si desea usted
hacer de criado para m, no tengo inconvenientedeclar el notario.
ngel no contest nada, limitndose a dejar el sombrero sobre el suelo de
mosaico.
Si antes de abrir la caja alguno de ustedes desea hacer alguna pregunta
o poner determinada objecin legal, ser un placer para m tomarlo en
consideracindeclar el notario.
No tengo nada que decirasegur ngel.
Y usted?- Spedding se dirigi a Jimmy.
Nadafue la lacnica respuesta.
Tal vez la seorita Kent.
La joven le mir fijamente, contestando:
Estoy de acuerdo con mis compaeros.
Entonces, no me queda por hacer otra cosa que obrar de acuerdo con las
instrucciones del seor Connor.
Spedding dirigise al pie de la escalera de acero y comenz a subir por ella.
A mitad de camino se detuvo a cobrar aliento. Se hallaba en un pequeo
descansillo y frente a l encontrbase el bloque de granito que marcaba el
lugar de eterno reposo del viejo Reale.
PULVIS
CINIS
ET
NIHIL
Deca la inscripcin.
Polvo, cenizas y nadamurmur el notario.--Hermosa sentencia para
quienes persiguen las sombras de la vanidad.
Kathleen y sus compaeros le observaban mientras iba subiendo, hasta
llegar a la amplia plataforma frente a la puerta de la caja. Entonces le
vieron sacar un papel y consultarlo. Lo mira con todo cuidado y despus
hizo girar los discos uno a uno, hasta que la letra buscada quedaba frente
al ndice. Cuando hubo completado la palabra trat de abrir las puertas,
sin que le obedecieran. Extraado, Spedding volvi a examinar los discos y
de nuevo tir de la empuadura de la puerta, sin lograr mejor resultado. Al
cabo de doce fracasos, descendi del pedestal, dirigindose al grupo que le
observaba. En sus ojos haba un brillo febril, mientras jadeaba:
La palabra! Est equivocada!
ngel no contest.
He hecho la prueba doce veces y ha fallado.
Quiere que haga la prueba yo?pregunt ngel.
No, no! chill el notario. Probar otra vez. Alguna de las letras est

equivocada. Hay algunas que tienen varios significados.

Volvi a subir a lo alto de la plataforma.
El pobre est sufriendodijo Jimmy.
Que sufra replic, duramente, ngel. Mucho ms ha de sufrir antes
de que purgue todas sus villanas. Haz entrar a los hombres, Jimmy.
Ahora encontrar la combinacin. En cuanto empiece el baile llvate a la
seorita Kent.
La joven observ la mscara de dureza que se extenda de pronto sobre el
rostro de ngel. El hombre suave haba desaparecido, dejando paso al
implacable representante de la Ley. Aqul era un ngel nuevo y sin saber
por qu, Kathleen sinti miedo y se acerc ms a Jimmy, mientras en el
vestbulo sonaban los pasos de numerosos hombres.
Un grito de alegra lleg de lo alto del pedestal. Levantando la cabeza, la
joven vio cmo el notario abra de par en par las enormes puertas de la
caja de caudales.
Luego se oy un salvaje alarido, semejante al grito de alguna bestia:
Est vaca!
Spedding permaneci como atontado durante unos segundos; luego,
reaccionando, se precipit dentro de la caja y sali un momento despus
con un sobre en la mano. Como ciego baj la escalera, respirando
agitadamente.
--Vaca!chill de nuevo.-Slo esto! Mostr el sobre.
Luego, decidindose, lo abri. Dentro haba una nota con estas palabras:
"Recibido en beneficio de la seorita Kathleen Kent el contenido de esta
caja.
"Firmado: James Cavendish Stannard, Baronet Christopher ngel.
Como atontado, el notario reley un par de veces el recibo, luego se volvi
hacia los dos hombres.
Ustedes?pregunt.
ngel asinti con un movimiento de cabeza,
Sidijo.
Ha robado usted el contenido de la caja? Usted? Un polica?
Sreplic ngel, sin apartar la vista del notario. Al mismo tiempo hizo
una sea a Jimmy, que condujo a Kathleen fuera de la habitacin. Detrs
de l, cuando volvi junto a ngel, avanzaban seis agentes de polica.
Cree que me ha atrapado, eh?silb Spedding,
No lo creoreplic ngel,--estoy seguro.
Entonces, ya que sabe tanto, sabr tambin lo cerca que est de la
muerte.
Eso tambin lo sdeclar, con voz serena, ngel.Sobre todo, lo supe
despus de ver su sombrero. El notario no dijo nada, Quiero decir
aadi, serenamente, ngel,desde que vi en la copa de su sombrero el
polvo que se llev de mi mesita, cuando lo dej sobre ella antes de matar a
Connor.
Ya lo sabe? inquiri Spedding, sin ninguna emocin. De pronto se
ech hacia atrs, llevndose la mano al bolsillo. Pero la pistola de Jimmy
hundise en sus riones.
Por un momento, el notario vacil; luego seis hombres cayeron sobre l,
rodando por el suelo. Cuando se levant tena las muecas esposadas.

Ante el fracaso de todas sus esperanzas, volvi a ser el hombre suave y

tranquilo de siempre.
Hermoso finacoment.Es usted ms listo de lo que yo imaginaba.
De qu se me acusa?
De asesinatoreplic ngel.
Le ser difcil probarloreplic framente Spedding.Y como en estos
momentos es costumbre que el acusado haga alguna declaracin, dir que
hace dos das que no he visto a Connor.
Vigilado de cerca fue conducido hacia la puerta. Al pasar junto a Kathleen,
que se hallaba en el vestbulo, la joven retrocedi, haciendo asomar una
sonrisa a los labios del notario. Subi al auto que le haba trado hasta all,
seguido de los policas. Mientras andaba iba tarareando una cancin.
Antes de sentarse dirigi unas ltimas palabras a Jimmy.
Me creer indignamente alegre, no? Pero el caso es que me siento muy
contento viendo que ante m se extiende el descanso eterno.
Luego, en el momento en que el coche arrancaba, aadi:
Claro que mat a Connor... fue inevitable.
ngel cerr la puerta del edificio y entreg la llave a Kathleen.
Que Jimmy la acompae a casa- dijo. Qu te parece Spedding?
inquiri Jimmy.
Ha obrado tal como yo esperaba. Representa el peor tipo de criminal del
mundo. A hombres as no se les puede condenar ni comprender. Son un
tipo especial. Pero hay algo en Spedding muy agradable.
Mientras Kathleen y su acompaante se alejaban, ngel regres a la
comisara de la city. El comisario le salud al verle entrar.
Le hemos metido en una celda especial dijo.
Le han registrado bien? S, seor ngel. Hemos encontrado un
revlver con cinco balas cargadas y una cpsula vaca.
ngel tom el revlver. Aquella cpsula vaca y el arma eran suficientes
para condenar a muerte a aquel hombre.
Hace un momento pidi papel y lpiz, sigui el comisario.Pero no creo
que espere salir con fianza.
Noreplic ngel.Seguramente, quiere escribirme algo.
Se abri una puerta y apareci un carcelero.
En el nmero cuatro ha ocurrido algo dijo.
ngel sigui al comisario hacia los calabozos, detenindose ante el nmero
cuatro, el oficial observ por la mirilla, ordenando en seguida: Abran la
puerta!
Con fuerte chirrido la puerta se abri. Spedding yaca de espaldas en el
camastro. Una leve sonrisa entreabra sus labios. ngel apoy una mano
sobre el corazn, sin captar el menor latido.
Que venga en seguida un doctor! orden el comisario.
Es intiladvirti ngel.El hombre est muerto.
En la cama se vea un trozo de papel. Era una carta dirigida a ngel
Esquire. El detective la ley.
"Excelente ngel:
"Ha llegado el momento en que se me presenta el problema de la
inmortalidad. Debo afirmar que no siento el menor odio hacia usted, ni
hacia su compaero, ni contra la linda seorita Kent. Hubiera tenido

mucho gusto en matarles a los tres, pero afortunadamente mis deseos no

se cumplieron, ya que las oportunidades no coincidieron con ellos. Por
mucho tiempo he previsto la llegada de este instante, y en cada uno de mis
trajes llevo un botn semejante en todo a los otros, pero que en realidad es
una pldora de cianuro, a la cual se ha dado, forma de botn. Adis."
ngel ech una mirada al cadver. El botn superior del chaleco haba
desaparecido.
CAPTULO XV
LA SOLUCIN
Quince das despus de la terminacin de todos los trmites referentes a la
muerte de Spedding, Connor y a la solucin del asunto Reale, Jimmy
dirigise hacia Streatham para cumplir su promesa de explicar a Kathleen
la solucin del criptograma.
Haba decidido que aquella fuese su ltima visita a la joven. Al negarse a
compartir con ella la fortuna del viejo Reale, slo le quedaba un camino
que seguir.
Kathleen le aguardaba sentada junto al fuego, volviendo distradamente
las pginas de un libro. Jimmy permaneci un momento en un
embarazoso silencio. Era la primera vez que estaba solo con ella, excepto
la noche en que la acompa a su casa, despus de la detencin de
Spedding y no saba cmo empezar a hablar.
Comenz, pues, con referencias al tiempo, y para no ser menos, Kathleen
le ofreci una taza de t.
Ahora, seorita Kent voy a explicarle la solucin del criptograma del viejo
Reale.
De un bolsillo sac una hoja de papel cubierta de jeroglficos.
Como es natural, Reale comenz a pensar en el jeroglfico en Egipto.
Haba vivido lo bastante all para familiarizarse con la escritura en base a
imgenes, y fuimos unos idiotas no dando con la solucin desde el
principio. Claro que si, en lugar de un verso, nos hubiese dejado una serie
de dibujos de animales y pjaros, habramos resuelto el problema en unos
minutos.
Y qu ha sido del viejo profesor? pregunt Kathleen.
ngel lo ha metido en una institucin destinada a los que no llegan a
locos furiosos. All estar bien. Es uno de esos tipos llenos de creencia, que
se pasan l da en el Almirantazgo ofreciendo planos de navos
insumergibles. "Un genio inferior", como dice ngel. Ese hombre,
reuniendo sus recuerdos, public un libro en el cual se reproducan todas
las formas del alfabeto. Desde los primeros tiempos hasta nuestros das.
En l se presentaba la transformacin de las figuras jeroglficas en signos
ms simplificados, hasta llegar a las letras que conocemos.
"No s cmo Reale le encontr. Acaso leyera su libro y busc al autor para
que le ayudase, aunque en realidad no hubiera sido necesario. Recuerda
lo que dijo usted de las biblias? Pues en cualquier Biblia de maestro
hubiramos hallado la solucin.
"Vea esta indicacin. Tomemos una mano muy toscamente dibujada. La
misma que encontramos entre los papeles de Reale -En la escritura

jeroglfica egipcia la mano representaba el valor de nuestra "D". A

continuacin tenemos el signo que en fenicio ocupa el mismo lugar.
Aunque distinto al egipcio, su forma es casi la misma. El delta griego se ha
convertido en un tringulo que va sufriendo leves variaciones hasta llegar
a ser la "D" moderna.

"Esto no es ms que un ejemplo. El viejo Reale, entusiasmado por las

posibilidades que le ofrecan los jeroglficos fue reuniendo figuras de
animales y de objetos hasta formar la palabra RULETA. Muy propia de l,
no? Casi no haca falta ni el verso para adivinar qu palabra asociara
Reale a unos discos giratorios que guardaban una fortuna ganada,
precisamente, a la ruleta.
En el verso, la primera palabra que aparece con maysculas es LEN. En
el alfabeto monumental egipcio, el len equivale a nuestra "R" y tambin a
la "L". La segunda es SIERPE, o serpiente, si se prefiere, y equivale a la
"U", "V", "W" y "P". Como forzosamente tena que haberse utilizado en el
puesto de una vocal, podemos asegurar que vala por "U". Y otra vez
aparece mencionado el LEN, con su valor de "L o "R". Despus tenemos
la palabra CASA. Y esto que parece un problema indescifrable, pues en el
alfabeto egipcio no aparece ninguna casa, est resuelto al leer en el libro
del profesor, que la "E" egipcia est representada por cinco lneas que
forman cuatro ngulos rectos y que quiere figurar el plano de una casa. En
realidad, Reale debi emplear la palabra "Plano", pero quiso enredar un
poco las cosas. La MANO puede ser "D" y "T", y en cuanto a las HOJAS,
como ya se dice que son de caa, sabemos que en el alfabeto egipcio ese
signo, junto con el "guila", ocupa el puesto de la "A".
"Spedding tuvo ms dificultad que yo en formar la palabra, pues aunque
en el primer intento la palabra "RULETA" no me sali, en seguida
comprend que "LULEDA" o "RULEDA" o "LURETA" slo podan ser
"RULETA".
"La noche en que usted fue raptada descubrimos la palabra y fuimos a
abrir la caja, vacindola a fin de evitar sorpresas. Claro que corrimos un
gran riesgo al obrar sin autorizacin de usted.
Hicieron bienasinti la joven, deseando decir ms, pero sin hallar
palabras apropiadas,
Y esto es todotermin Jimmy, consultando su reloj.
Tome un poco de t antes de marcharse .
En aquel momento son en la calle un aullido muy peculiar.
Es el nuevo descubrimiento de ngel explic Jimmy, no sabiendo si
bendecir o maldecir a su amigo por interrumpirle aquel tete tete.
Oh!musit la joven.
ngel siempre est haciendo experimentos con sirenas de automvil. No
s quin le ha vendido una que dice tiene una voz casi humana.
Son el timbre de la puerta y ngel entr en el saloncito.
He venido slo para estar unos minutosdijo alegremente.Quera ver

a Jimmy antes de que se embarque, y como tengo que salir de la ciudad...

Antes de que se embarque?repiti Kathleen.Es que se marcha
usted?
Ya lo creosigui ngel.Se va muy lejos. Cre que ya se lo haba dicho.
Pues...-empez Jimmy.
Se va al Congo a cazar elefantesexplic ngel.Por cierto, que aun no
s qu dao han podido causarle los elefantes.
Cmo ha tomado tan de repente esta decisin?
Kathleen estaba arreglando las tacitas del t, vuelta de espaldas a Jimmy,
para que ste no advirtiera el temblor de sus manos.
Est usted derramando la leche, seoritaadvirti el entrometido ngel.
Quiere que le ayude?
No, gracias.
Este t es deliciosodeclar el detective, sin amilanarse por la seca
respuesta de Kathleen. Haba ido all con un fin, y no pensaba marcharse
dejando las cosas a medio resolver.En el ro Sangar no podrs tomar t,
Jimmy.dijo.Lo s porque he estado all y no volvera aunque me
hicieran gobernador de la provincia..
Por qu?pregunt Kathleen esforzndose en vano por aparentar
indiferencia.
No haga caso de ngel, seoritapidi Jimmy. Y aadi
malvolamente:-Es que ngel es un gran cazador y quiere asombrarla
con el relato de sus hazaas.
As es, seoritareplic ngel.Pero de todas formas repito lo dicho
respecto al Congo. Es un pas horrible, lleno de fiebres. He conocido gente
que a las cuatro de la tarde se han quejado de dolor de cabeza y a las diez
estaban muertos. Y Jimmy tambin lo sabe.
Est usted muy ttrico hoy, seor ngeldeclar la muchacha.
Se senta muy dbil y trataba de convencerse de que era debido a no
haberse an repuesto de las emociones pasadas.
Una vez hice una travesa por el ro Sangarcontinu ngel, con la
mirada fija en el techo.Tambin buscbamos elefantes, cosa terrible y
peligrossima. S de un elefante que atac a un cazador y...
ngel!exclam Jimmy.Quieres tener la bondad de dejar para otro
momento tus recuerdos?
ngel se puso en pie, dejando tristemente sobre la mesa su tacita de t.
Est bienmurmur con su ms lgubre acento.Al fin y al cabo la
vida es una carga y tanto da morir en el Congo como en la ciudad. Claro
que aquello es un lugar muy solitario y desagradable. Bueno, adis,
Jimmy
Y le tendi la mano como si se hallara en un funeral.
No seas asreplic el otro.Ya te escribir dndote noticias mas.
Puedes contestarme va Sierra Leona.
Sierra Leona!exclam ngel. La tumba de los hombres blancos!
Cuando vuelva te explicar cmo me ha ido.
Si vuelvesadvirti ngel.
Despus se despidi como si estuviera seguro de no volver a verse con
Jimmy en este mundo, enjug una furtiva lgrima y un instante despus
llegaba hasta la habitacin el horrendo aullido de la sirena.

Maldito ngel! - exclam Jimmy, al quedarse solo.Con sus fnebres

ideas...
Por qu no me dijo que se marchaba? pregunt Kathleen.
Haba venido a decrselo.
Y por qu se marcha?
Jimmy carraspe.
Porque necesito cambiar de ambiente.
Hablaba casi con brusquedad.
Est cansado de sus... amigos?pregunt la joven, sin levantar la
cabeza.
Tengo tan pocos amigos...La voz de Jimmy estaba preada de
amargura.Todos conocen mi vida y no quieren ser mis amigos.
Y qu es lo que saben?
Pues todo lo que he hecho desde el da en que me expulsaron de Oxford
hasta el momento en que hered el ttulo y la fortuna de mi to... Saben
que he rodado por el mundo en dudosas compaas. Saben que fui uno de
los que robaron al Banco de Rahbat Pasha; que tena una gran parte en
los negocios de Reale, parte que me rob, pero... Bueno, dejemos el
pasado. Toda mi vida ha sido una lucha contra la ley.
En beneficio de quin? pregunt Kathleen.
Quin sabe?replic vagamente Jimmy.Nunca he sentido la
necesidad del dinero. Mi to me daba cuando me haca falta. Nunca
hubiera vuelto a ver a Reale de no ser por un afn de justicia. Si cree que
he robado para ganar dinero, se equivoca. He robado por deporte, por la
emocin de una lucha constante de astucia contra hombres astutos como
yo. Han sido los hombres como ngel los que me convirtieron en ladrn.
Y ahora?
Ahora...Jimmy se irgui.He roto con la vida pasada. Estoy harto de
ella.
Y esa excursin africana es una penitencia?pregunt Kathleen.O
es que se marcha porque desea olvidar?
La voz de la joven era casi un susurro. Su mirada segua fija en las llamas.
Qu?pregunt Jimmy.
Para olvidarme? susurr la muchacha.
S, s... eso es lo que quiero olvidar.
Por qu? . Kathleen segua sin mirarle.
Pues... , porque la quiero demasiado para arrastrarla hasta mi nivel. La
quiero ms de lo que cre poda quererse a una mujer. Y me siento feliz al
sacrificar mi corazn, porque pienso que es un bien para usted que me
aleje.
Mientras hablaba haba tomado entre las suyas las manos de la joven.
Y no cree... no cree que debera consultarme?musit Kathleen.
Pero! Usted...? T...?
Kathleen le mir con una sonrisa de felicidad.
Te quiero, Jimmydijo.Te quiero.
Jimmy la rode con sus brazos y sus labios se unieron a los de ella. No
oyeron sonar el timbre pero escucharon la llamada a la puerta. Cuando
ngel entr, Kathleen estaba recogiendo las tazas y el servicio de t.
El detective mir a Jimmy, quien jugueteaba con su reloj. Luego mir a la

joven.
Lamento infinito volver a molestar dijo. Pero acabo de recibir un aviso de que no es necesario que salga de Londres y por lo tanto, he vuelto
para tomar una copa ms contigo, Jimmy, antes de que marches hacia la
tumba.
No me marchoreplic Jimmy, recobrando la calma.
No te marchas?pregunt, con fingido asombro, ngel.
Nocontest Kathleen, hablando por encima del hombro.Le he
convencido de que se quede.
Ya entiendosonri ngel, guiando un ojo a su amigo.
FIN

Quieres colaborar con Librodot.com?

Enva material a
libro@librodot.com
biblioteca.librodot@gmail.com