LOS RECURSOS

TERAPEUTICOS
EMPLEADOS EN LA
MEDICINA ANTIGUA
DE YUCATAN
CARLOS URZAIZ JIMENEZ
uady

MEDICINA ANTIGUA DE YUCATAN

Considerar que los mayas con su desventaja

evolutiva alcanzaron un grado mayor de
desarrollo en el campo de la medicina, es
proceder con algo de pasin.

Lo que si podemos asegurar sin temor de

parecer exagerados, es que la experiencia
diaria puso en manos de los curanderos
mayas numerosas substancias vegetales,
animales y minerales de accin curativa.

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Pero es preciso aclarar que el uso de tales

substancias no estaba reglamentado, que no
se les atribua accin definitiva ni tenan
empleo especifico en determinada
enfermedad.
Por el contrario, se les utilizaba en forma
algo irracional en la mitigacin de los
sntomas, cualquiera que fuese el origen de
stos, lo que de ninguna manera es inferior
a lo que hacan sus contemporneos
europeos.

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El ejercicio de la medicina entre los mayas

quedaba encomendado a tres personajes de
distinto rango:
1. , el h-men que era sacerdote,
2. el dza-dzac que era el que cura con
hierbas y ha llegado hasta a nosotros con
el nombre de "yerbatero" y
3. el pul-yah que es brujo o hechicero.

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Los mayas tambin se aventuraron por los

campos de la ciruga ni ms ni menos en
igual medida que lo hicieran otros pueblos
contemporneos suyos.
Un gran inters reviste a nuestro juicio el
sndrome de calor-fro entre los mayas,
aunque probablemente no se trate de un
concepto autctono, sino de una aportacin
hecha por los conquistadores.

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Todo lo expuesto hasta ahora respecto a los

recursos curativos de la medicina antigua de
Yucatn resalta ms que nada aspectos
mgicos que poco difieren de los practicados
por otros pueblos primitivos; en cambio, casi
nada se ha expresado acerca del manejo
emprico de las plantas medicinales que, segn
es fama, fue muy difundido.
(Rev Biomed 2002; 13:59-68)

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La farmacologa

La farmacologa, tal como hoy se entiende,

es ciencia relativamente nueva y fue
completamente ignorada por los pueblos
primitivos de todo el mundo; aunque es
verdad que los ms adelantados
desarrollaron cierto conocimiento emprico
acerca de las propiedades curativas de
diversas substancias, principalmente las de
origen vegetal.

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Las primeras tribus sedentarias y agrcolas que se

instalaron en la parte norte de la pennsula de
Yucatn, datan por lo menos de mil quinientos aos
antes de Jesucristo, de suerte que su existencia
coincide. con la de los pueblos ms antiguos de
Europa.
Poco se sabe con certeza de sus pasos iniciales,
aunque es evidente que estuvieron en inferioridad
de desarrollo ya que no manejaron la rueda ni el
arado y no domesticaron bestias de carga.

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Con todo, estos habitantes pertenecientes al pueblo

maya por su origen, lograron muestras de adelanto
que aun hoy causan admiracin en el terreno de
las matemticas,
la astronoma,
la medicin del tiempo,
la arquitectura y
un elevado concepto filosfico de la vida y hasta
una aceptable organizacin social.

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Escritura puramente jeroglfica

Tambin cultivaron una escritura puramente

jeroglfica que por desgracia no ha sido bien
descifrada.
Sucesos diversos de su historia estn contados de
esta manera en los diferentes cdices que se
conservan, la mayora de ellos en el extranjero.
Sin embargo, no todo aquel pasado grandioso
permanece en la sombra.
Mucho se ha llegado a saber por otras fuentes.

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Manuscritos en espaol y en latn

Entre stas, destacan los folios designados con el

nombre de Chilam Balam, cada uno de los cuales
completa su identidad con la mencin del sitio en
donde fue hallado.
Estos manuscritos, obra de escritores autctonos
que aprendieron el espaol y la escritura latina, se
expresan en lengua maya y si bien traducen
costumbres arraigadas de aquella raza admirable,
es prudente aceptar en algunos de ellos, cierta
contaminacin.

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Fray Diego de Landa1

De los primeros espaoles que llegaron a la

pennsula hubo especialmente entre los frailes
quienes se preocuparon por esclarecer hechos
pasados y entregarlos a la historia.
Contamos as con informacin escrita en castellano,
de la que es parte muy estimable la "Relacin de las
cosas de Yucatn", por Fray Diego de Landa1, el
religioso que en un momento de furor fantico llev
a cabo el auto de fe de Man, uno de los pecados
capitales de la conquista.

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"Las fuentes para el estudio de la medicina nativa de Yucatn",

Otros importantsimos documentos son los

vocabularios y diccionarios de los que se
conservan algunos que han ayudado tambin
a la investigacin actual.
En su conocido trabajo "Las fuentes para el
estudio de la medicina nativa de Yucatn",
nuestro ilustre coterrneo Dr. Don Alfredo
Barrera Vsquez, hace una detallada mencin
de los mismos, de mucha utilidad para los
estudiosos2.

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Con tales elementos a la mano no es del todo imposible

reproducir un tratado erudito acerca del tema que ahora nos
distrae. Desde luego no es esa mi intencin.
Yo slo pretendo echar una ojeada reconocedora y superficial
sobre aquellos datos, con miras de dar idea del asunto.

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Los perodos de mayor esplendor en el pueblo maya,

De antemano debo decir que si no somos capaces

de retroceder en el tiempo y situarnos exactamente
en la poca en que los hechos sucedieron, no
hallaremos en ellos nada extraordinario;
pero, hay que considerar que los perodos de mayor
esplendor en el pueblo maya, aquellos que se
designan con los nombres de "clsico" y postclsico",
coinciden cronolgicamente de manera aproximada
con la Edad Media, cuando Europa, impulsada por
el fervor religioso, se suma en la penumbra y el
estatismo, al menos en lo que a ciencia se refiere.

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y su correspondencia con Europa

En este tiempo, buena parte de los

postulados hipocrticos y galnicos, los
ms realistas y valiosos, fueron olvidados.
Prohibidas las autopsias, en el cuerpo
humano se mantuvo en el misterio y los
recursos teraputicos se limitaron al
conocimiento de unas pocas plantas tenidas
por milagrosas como la zarza, la peona, la
mandrgora y otras.

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y su correspondencia con Europa

Las sangras constituan el gran remedio, la

panacea sin limitaciones ni contraindicacin y
el trabajo quirrgico, encomendado a los
barberos, tena sus mejores manifestaciones
en la sajadura de bubas y el drenaje de
abscesos.
Es probable sin embargo que la osteologa se
dejara ver en algunas maniobras menores
como correccin de luxaciones e
inmovilizacin de huesos largos fracturados.

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y su correspondencia con Europa

Los europeos haban salido en buena

medida de la etapa de la medicina mgica,
en parte por el riesgo que representaba ante
la inquisicin desarrollar prcticas con olor
a brujera.
Ya sabemos lo fcil que era entonces ser
acusado por este motivo y perecer en el
potro o en la hoguera.

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y su correspondencia con Europa

Pero los milagros y desgracias atribuidos

antes a dioses buenos y malos, a deidades
protectoras y endriagos malignos, se
pusieron en manos de un solo Dios
verdadero y un squito de santos y santas.
O sea, que de la brujera se pas a la
religiosidad.

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y su correspondencia con Europa

Y si al principio se busc la salud por medio

del exorcismo, apoyado en las invocaciones
paganas, los sacrificios y las laceraciones
de vergajo, ms o menos lo mismo se
intent ahora mediante la oracin y rezo, la
penitencia y el cilicio y las aspersiones con
agua bendita.

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y su correspondencia con Europa

Considerar que los mayas con su desventaja

evolutiva alcanzaron un grado mayor de desarrollo
en el campo de la medicina, es proceder con algo de
pasin;
por ello, me desconcierta la seora Andrews de
Zapata(3), cuando citando al arquelogo Romn
Pia Chan, se refiere a los mtodos que tuvieron
para extraer alcohol y algunos venenos y asegura
en consecuencia que aquellos poseyeron
"conocimientos racionales y farmacuticos muy
bien fundados".

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substancias vegetales, animales y minerales de accin curativa.

Ya sabemos que este tipo de conocimientos que

implican algn grado de mtodo cientfico, estn
bien lejos del hallazgo casual y no existan por
entonces en ninguno de los pueblos qu habitaban
la tierra.
Lo que si podemos asegurar sin temor de parecer
exagerados, es que la experiencia diaria puso en
manos de los curanderos mayas numerosas
substancias vegetales, animales y minerales de
accin curativa.

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No estaba reglamentado ni normado su prescripcin.

Pero es preciso aclarar que el uso de tales

substancias no estaba reglamentado, que no
se les atribua accin definitiva ni tenan
empleo especifico en determinada
enfermedad;

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Uso irracional

por el contrario, se les utilizaba en forma

algo irracional en la mitigacin de los
sntomas, cualquiera que fuese el origen de
stos, lo que de ninguna manera es inferior
a lo que hacan sus contemporneos
europeos, quienes procedan exactamente
con igual criterio.

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Dosis y forma de administracin

En cuanto a las dosis y forma de administracin

tampoco haba acuerdo establecido; la
dosificacin slo es posible con el aislamiento
de los principios activos y la medicin o pesaje
de los mismos, cosa que desde luego no
obtuvieron.

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Modo de empleo

En cuanto al modo de empleo, es probable que con los

extractos totales o
la materia prima llegasen a preparar
jarabes,
infusiones,
tablillas,
emplastos y
otras formas liquidas o slidas y que usaran sus
preparaciones tal y como ocurre hasta, hoy con algunos
productos populares, tanto para aplicacin externa como en
uso interior

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De que ciertas prcticas eran aceptables

segn el saber de entonces y otras
soberanas barbaridades, tenemos
testimonio en las declaraciones, de
Landa, de quien, transcribimos a
continuacin algunos prrafos.

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En el capitulo XLVI relativo a las

iguanas y los lagartos, el buen, obispo
nos dice: "El estircol de stas (las
lagartijas) es admirable medicina para
curar, nubes de los ojos, puesto fresco
en ellos".

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En el capitulo que dedica a las

serpientes y otros animales
ponzoosos, afirma en el prrafo final:
"Hay un gusanito colorado del cual se
hace ungento muy bueno, amarillo,
para hinchazones y llagas, con no ms
de batirlos y amasarlos juntos".

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Al hablar de la flora los remedios

recuperan alguna dignidad; as se
menciona la existencia de hierbas
medicinales (sin dar explicacin) y
luego se dice: "Hay mucha doradilla y
culantrillo y una yerba con cuyas hojas
cocidas y agua se quitan a maravilla las
hinchazones de los pies y piernas.

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Hay otra muy singular para curar llagas

viejas que llaman ixpalialch.
Hay tambin otra que tiene el mismo
sabor del hinojo y se come y es muy
buena para cocer agua y para curar
llagas".

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Finalmente se habla de un rbol fofo y

feo aunque grande, que lleva "cierta
fruta llena de tripas amarillas muy
sabrosas y cosquezuelos como
caamones y muy mayores, los cuales
son muy sanos para la orina".

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Como puede verse basta aqu y a travs

de lo transcrito, no es dable deducir
prcticas farmacolgicas avanzadas y ni
siquiera adquisiciones empricas de
algn valor.
Pero sera aplicar un rigor cientfico
fuera de tono pretender juzgar tan slo
a travs de estas descripciones
pintorescas.

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Antes que nada debemos recordar que

en aquel entonces la medicina universal
andaba en veremos y tena como
funciones primordiales aliviar de los
sntomas, consolar en el sufrimiento y
ayudar a bien morir.

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De las ventajas que tuvieran en este

sentido la raz de mandrgora y los
rezos piadosos o las unciones con
leos sagrados sobre la caca de iguana
y los aspavientos del brujo, no se ha
aclarado nada todava.

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Por otra parte, aunque el obispo Landa

fue gente de fiar y acucioso en sus
anotaciones, es probable que no llegase
a penetrar muchas intimidades que
permanecen an en secreto.

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Es necesario recalcar, sin que se vea en esto

intencin de reducir o negar las aptitudes del
pueblo maya antiguo, que como todos los pueblos
primitivos ellos achacaban sus enfermedades al
poder oculto de los elementos, de los dioses y de
los demonios y que sus sacerdotes y curanderos
ejercieron bsicamente la medicina mgica tal y
como corresponda a. la poca en que vivieron y al
grado de desarrollo que alcanzaron.

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Muchas de las suertes que en este terreno

llevaron a cabo quedan firmemente
apuntadas en las observaciones de Landa,
que constituyen una de las fuentes ms
veraces de la que han nutrido casi todos los
tratadistas ulteriores.

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Vuelvo una vez ms a este libro fundamental

en busca de apoyo.
En el captulo XXVII se establecen ciertos
conceptos sobre la penitencia y dems
prcticas entre los mayas de entonces, que
si bien no difieren mucho de otras idolatras,
revelan su modo de pensar acerca del
origen de las enfermedades.

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"Que los yucatanenses naturalmente conocan que

hacan mal y porque crean que por el mal y pecado
les venan las muertes, enfermedades y tormentos,
tenan por costumbre confesarse cuando ya
estaban en ellos".

"No se casaban hasta un ao despus de

viudos por no conocer hombre o mujer en aquel
tiempo; y a los que esto no guardaban tenan por
poco templados y que por eso les vendra algn
mal".

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"Los ms idlatras eran los sacerdotes, chilanes,

hechiceros y mdicos, chaces y nacones.
El oficio de los sacerdotes era tratar y ensear sus
creencias y declarar las necesidades y los remedios,
predicar y echar las fiestas, hacer sacrificios y
administrar sus sacramentos.
El oficio de los chilanes pueblo las respuestas de los
demonios... Los hechiceros y mdicos curaban con
sangras hechas en la parte donde dola al enfermo y
echaban suertes para adivinar en los oficios cosas".

Lgicamente, si se piensa as respecto al origen

de las enfermedades, los recursos para
combatirlas tienen que ser de la misma ndole.
Otras pruebas hay en el libro de Landa que
ponen en relieve las artes de brujera ya fuese
con fines curativos o preventivos.

En el capitulo XXXII leemos: "Para sus partos

acudan a las hechiceras, las cuales les hacan
creer sus mentiras y les ponan debajo de la
cama un dolo de un demonio Ixchel, que
decan era la diosa de hacer criaturas".
Y poco despus refiere la costumbre de
abstinencias y ayunos en favor de los difuntos,
de quienes decan que se los haba llevado el
diablo, porque pensaban que de ste provenan
todos los males y en especial la muerte.

El ejercicio de la medicina entre los mayas de

Yucatn quedaba a cargo de un miembro de la
casta sacerdotal como el ah-men, que era
previamente preparado mediante un
aprendizaje que inclua conocimientos
generales sobre lectura, escritura, aritmtica,
historia, cronologa aplicada al ciclo agrcola,
astrologa y teraputica, naturalmente4.

Por lo visto eran ms cultos que los mdicos

actuales.
Terminado el aprendizaje reciban autorizacin
para ejercer, en el curso de una ceremonia que
se celebraba en casa de uno de los pasantes y
a la cual concurran los sacerdotes y otras
personalidades.
La ceremonia culminaba con plegarias e
invocaciones a los dioses de la medicina.

Farmacopea maya", Dr. Don Narcizo

Souza Novelo,

En su "Farmacopea maya", el Dr. Don Narcizo

Souza Novelo, destacado mdico y botnico
yucateco, expresa que el ejercicio de la
medicina entre los mayas quedaba
encomendado a tres personajes de distinto
rango,
el h-men que era sacerdote, e
l dza-dzac que era el que cura con hierbas y ha
llegado hasta a nosotros con el nombre de
"yerbatero" y
el pul-yah que es brujo o hechicero.

Farmacopea maya", Dr. Don Narcizo

Souza Novelo,

Las funciones de cada uno de ellos estaban

bien definidas y aunque se supone que todos
tenan capacidad para curar, sus mtodos eran
diferentes en lo fundamental5.