La obra est ambientada en el Colegio Militar Leoncio Prado, donde adolescentes y
jvenes internos reciben formacin escolar secundaria bajo una severa disciplina militar. Se narran las diferentes historias de unos muchachos que descubren y aprenden a convivir con una forma de vida alienante que no les permite desarrollarse como personas, y donde se les somete y humilla. No obstante, a travs de este sistema, algunos encuentran la fortaleza necesaria para asumir sus retos. Vargas Llosa critica la forma de vida y cultura castrenses, donde se potencian valores determinados (agresividad, valenta, hombra, sexualidad, etc.) que mutilan el desarrollo personal de los muchachos de ese internado. Con gran profusin de personajes, las vidas de estos se van entrecruzando, hasta tejer el tapiz de la obra. El nudo del relato se concentra en torno al robo de las preguntas de un examen, que es delatado por un cadete apodado el Esclavo, quien luego muere, presumiblemente a manos de otro cadete apodado El Jaguar. Otro cadete, el Poeta, tratar infructuosamente de denunciar al Jaguar. Todo ello enfrentar a los cadetes entre s, y a todos ellos con las autoridades del colegio, que son a la vez oficiales del ejrcito. El eplogo de la novela certifica lo que ha sido el colegio para los protagonistas: una estacin de paso que los ha formado o deformado, para integrarlos a la sociedad civil. FRAGMENTO DE LA CUIDAD DE LOS PERROS.
- Cuatro- dijo el Jaguar.
Los rostros se suavizaron en el resplandor vacilante que el globo de luz difunda por el recinto, a travs de escasas partculas limpias de vidrio: el peligro haba desaparecido para todos, salvo para Porfirio Cava. Los dados estaban quietos, marcaban tres y uno, su blancura contrastaba con el suelo sucio. -Cuatro -repiti el Jaguar-. Quin? -Yo -murmur Cava-. Dije cuatro. -Aprate -replic el Jaguar-. Ya sabes, el segundo de la izquierda. Cava sinti fro. Los baos estaban al fondo de las cuadras, separados de ellas por una delgada puerta de madera, y no tenan ventanas. En aos anteriores, el invierno slo llegaba al dormitorio de los cadetes, colndose por los vidrios rotos y las rendijas; pero este ao era agresivo y casi ningn rincn del colegio se libraba del viento, que, en las noches, consegua penetrar hasta en los baos, disipar la hediondez acumulada durante el da y destruir su atmsfera tibia. Pero Cava haba nacido y vivido en la sierra, estaba acostumbrado al invierno: era el miedo lo que erizaba su piel...............
ARGUMENTO DE LOS PERROS HAMBRIENTOS.
A travs de la tercera persona del narrador omnisciente, Alegra desarrolla la historia paralela de unos campesinos indgenas de la sierra norte del Per y de sus perros pastores frente a la agresin de la naturaleza manifestada en una prolongada sequa de dos aos de duracin. La falta de lluvias priva de alimentos tanto a los hombres como a sus animales domsticos y entonces surge con toda su magnitud y fuerza la necesidad bsica de la subsistencia. Se representa la desesperada solidaridad campesina pero tambin al desalmado hacendado blanco que dispara a los indios indefensos que le vienen a suplicar comida. Tambin los perros trastocan el orden establecido, pues al verse privados de alimentos ven roto el vnculo ancestral que les une a sus dueos y empiezan a devorar a las ovejas, por lo que son expulsados, formando jauras que asolan los contornos de la comunidad. Finalmente sern envenenados por el hacendado, cuyas propiedades haban empezado a invadir. El paralelismo es notorio: a vista del desalmado patrn, los perros hambrientos son indistintamente tanto los aldeanos como los animales. Cuando las lluvias anuncian el fin de la sequa, finaliza un ciclo y empieza otro. FRAGMENTO DE LOS PERROS HAMBRIENTOS. Los perros pastores Wanka, Zambo, Gueso y Pellejo defienden al ganado de los pumas y los abigeos. La pastorcita Antuca, una chiquilla de doce aos, ama a su rebao y a sus perros pastores. Ciro Alegra nos narra la desaparicin del perro Gueso que fue robado por los celedonios y la muerte de otros dos perros: tinto a dentellada del feroz Raffles y Mausser que es volado con dinamita. Las peripecias van combinndose con las consecuencias de una sequa que, al malograr las cosechas, extiende el hambre. Estas terribles calamidades toman porciones catastrficas. A su vez, los hombres del ande se ven obligados a luchar tan brutalmente que las escenas de violencia se suceden. La situacin se agudiza, de tal manera que el hambre de los perros les hace tan feroces que se comen a las reses, a quienes cuidaban. Todo cambia cuando cae la lluvia sobre la tierra devolviendo su equilibrio a la gente y los perros vuelven a ser los amigos del hombre. Una tarde la nia Antuca se hallo con Mau. Estaba tirado sobre las piedras. Su colgante lengua tena un color plido. Se trataba de un pero que poda esperar la muerte en medio de la soledad. Antuca haba crecido junto con los perros. Ella se olvido del cntaro y el agua. Cuando cay la noche y escucho la voz de la Juana, que la llamaba, tena aun las manos puestas cariosamente entre las hirsutas lanas del cuello del Mau