El efecto Casimir

El efecto Casimir es la manifestacin ms palpable que se conoce

de las uctuaciones de energa que se producen en el estado vaco
de un sistema cuntico por la accin de condiciones externas
Emilio Elizalde

l efecto Casimir ha estado siempre rodeado de un halo de misterio porque

designa una fuerza que surge del vaco,
de la nada. Y sin embargo, es medible experimentalmente. Vamos a ver cmo es posible
algo as.

CONCEPTOS BASICOS
Q

El vaco cuntico tiene

uctuaciones de energa,
que en determinadas
circunstancias actan
sobre objetos materiales
ordinarios. As ocurre en
el ejemplo del efecto Casimir: dos placas metlicas
paralelas, a las que las
uctuaciones del vaco,
por la diferente presin
que ejercen sobre su anverso y su reverso, tienden
a acercar entre s.

El clculo de esa fuerza

de aproximacin encierra
innitos domeables: tras
un proceso de renormalizacin se convierten
en magnitudes nitas,
medibles en experimentos
reales.

Es una situacin comn

en la teora cuntica de
campos. La funcin zeta
de Riemann se usa en
algunos de esos procedimientos regularizadores,
que preceden a la renormalizacin.

54

Del principio de incertidumbre

El estado de mnima energa de un sistema
cuntico recibe el nombre de estado vaco.
Para salir del mismo se requiere un aporte de
energa. Cmo puede, pues, haber uctuaciones en dicho estado? Las uctuaciones del
estado vaco vienen habilitadas por el principio
de incertidumbre (o de indeterminacin) de
Heisenberg, uno de los pilares del mundo
cuntico, que establece la imposibilidad intrnseca de determinar a la vez dos magnitudes
observables y complementarias del sistema,
como lo son las parejas posicin-velocidad o
energa-tiempo.
Vemoslo con un ejemplo sencillo: el oscilador armnico unidimensional. En este sistema
fsico, una partcula, que slo se puede mover
hacia delante o hacia atrs a lo largo de una
lnea recta, experimenta una atraccin hacia un
punto de esa recta con una fuerza proporcional
a su alejamiento del punto. Si a la partcula se
le imparte una velocidad en direccin opuesta
al punto de atraccin, el movimiento resultante ser una oscilacin alrededor de este punto
con una frecuencia determinada.
Este sistema clsico tiene una versin cuntica, donde la energa de la partcula slo puede tomar una cantidad numerable de valores.
En concreto, el valor ensimo de la energa
ser proporcional a la frecuencia de oscilacin
multiplicada por (n + 1/2). Aqu el valor ms
bajo de la energa, el correspondiente a n = 0,

no es nulo, como ocurrira en el caso clsico,

sino proporcional a la mitad de la frecuencia.
Esa energa es la mnima compatible con el
principio de incertidumbre. La energa clsica
del oscilador, a partir de la cual se dene la
cuntica, depende del cuadrado de su distancia
al centro, parte que corresponde a la energa
potencial, y del cuadrado de su velocidad,
la parte de la energa cintica. El principio
de incertidumbre de Heisenberg impone un
lmite mnimo universal al producto de la
incertidumbre de ambas magnitudes. De ah,
en pocos pasos, se sigue esa energa mnima
del oscilador de medio cuanto de energa.
En un oscilador clsico, para una frecuencia de oscilacin dada, una mayor energa
equivale a una amplitud una mxima separacin del centro de atraccin mayor. En
un mundo cuntico, equivale a la adicin de
cuantos de energa de una misma magnitud,
proporcional a la frecuencia. La probabilidad
de encontrar la partcula a una distancia del
centro viene dada en el nivel n de energa por
una distribucin de probabilidad que se divide en n + 1 paquetes acampanados, separados
por nodos de probabilidad nula. En el estado
de mnima energa, hay una sola campana de
probabilidad, centrada en el origen. Los resultados de repetidas mediciones de la posicin
de una oscilador de una energa dada, pues,
se concentraran alrededor de ciertos puntos:
lo que clsicamente es oscilante y continuo,
cunticamente parece corpuscular, con un
nmero de corpsculos mayor cuanto mayor
sea la energa. Es como un camino de ida
y vuelta: la mecnica cuntica sustituye la
partcula puntual del oscilador clsico por
una onda, pero esta onda, a su vez, lleva
de nuevo a pensar en partculas. Este es
INVESTIGACION Y CIENCIA, marzo, 2009

el fundamento de la versin cuntica de los

campos de fuerza clsicos; enseguida hablaremos ms de ello.
Si el oscilador est encerrado en una cavidad
en nuestro ejemplo, si est encerrado en
un segmento de longitud dada, la frecuencia podr tomar tambin slo ciertos valores.
Esta no es una peculiaridad cuntica: es lo
que ocurre con una cuerda vibrante clsica,
en un instrumento musical por ejemplo, en
cuya vibracin se superponen una frecuencia fundamental y sus armnicos. La suma de
las energas correspondientes a cada una de las
frecuencias de oscilacin posibles dentro de
la cavidad de un oscilador que se halle en
su estado de energa ms baja, la energa de
punto cero de ese sistema, resulta ser proporcional a la serie innita siguiente: 1/2 +
+ 3/2 + 5/2 + 7/2 + ... Este es slo un ejemplo
del tipo de innitos con los que la teora de
campos cunticos ha de lidiar. Ah entra en
funcionamiento el programa de renormalizacin, programas en realidad, pues hay varias
maneras diversas de atacar el problema, sobre
todo en su primer paso, el denominado de
regularizacin, que asigna, con arreglo a cierta
prescripcin, un valor nito a una serie como
la anterior. Detengmonos en el mtodo de
INVESTIGACION Y CIENCIA, marzo, 2009

regularizacin zeta, que hace uso de la funcin

zeta de Riemann.

Del infinito a la finitud

Cunto vale la suma 1 + 1 + 1 + 1 + 1 +
+...? Una primera respuesta sera: innito.
Es correcta, pero escasamente til. Resulta
que las series ms importantes que aparecen
en las teoras de campos cunticos desde los
aos treinta del siglo pasado son divergentes
y respuestas como la anterior en nada ayudan
a darles sentido. Otra respuesta adecuada sera: vale 1/2. Pero, cmo se llega a un tal
valor, en apariencia absurdo y contrario a la
intuicin? Y qu sentido o utilidad puede
tener de hecho?
Importantes mtodos de sumacin de series
divergentes fueron construidos a lo largo del
tiempo por diversos matemticos y ahora llevan sus nombres: Euler, Abel, Cesro, Borel,
etc. Pensemos en la serie 1 1 + 1 1 + ...
Al quitarle el primer trmino obtenemos la
misma serie pero cambiada de signo, es decir,
llamando a su suma a, se tiene que a = 1 a,
de donde a = 1/2, valor muy razonable, pues,
al ir aadiendo trminos, la serie va oscilando
siempre entre 0 y 1. Mas esto no nos sirve
para sumar la serie con la que iniciamos la

1. EL VACIO interacciona con la

materia. Acercar dos placas
metlicas paralelas que estn
muy prximas entre s. Ese es el
efecto Casimir.

55

1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1
+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+
1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1
+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+
1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1
+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+
1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1
+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+
1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1
+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+
1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1
+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+
1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1
+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+
1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1
+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+
1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1
+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+
1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1
+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+
1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1
+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+
1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1
+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+
1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1
+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+
1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1
+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+
1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1
+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+
1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1
+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+
1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+1+ . . .

= 1/2

2. PUEDE HABER algo ms evidentemente innito que la suma

de innitos unos? Sin embargo,
en matemticas hay un procedimiento coherente que asigna
el valor 1/2 a esa suma. En la
realidad fsica sucede algo parecido: sumas que de entrada son
innitas encierran fenmenos
nitos mensurables. El efecto
Casimir es uno de ellos.

56

presente disquisicin. En efecto, se obtiene

a = 1 + a, de donde se obtendra que a seguira
valiendo innito.
Ello nos lleva a considerar otros procedimientos de suma. Reparemos en uno. De nuevo, la historia comienza en Euler y la famosa
serie armnica: 1 + 1/2 + 1/3 + 1/4 +... Es
divergente: quiere decir que, para cualquier
nmero N, por grande que sea, habr algn
nmero n de trminos tal, que su suma ser
mayor que N; la serie innita completa ser
un nmero innito. Euler advirti que, si se
eleva cada trmino a una misma potencia r,
siempre que r sea mayor que 1, la serie resultante 1 + 1/2r + 1/3r + 1/4r +... ser convergente
la suma de los innitos trminos no ser
innita y se dedic a estudiar su valor y
propiedades en funcin de r.
Riemann dio un paso fundamental: extendi el dominio de r al plano complejo
(llamndola ahora s), y as deni la funcin
de variable compleja (s), que hoy recibe el
nombre de funcin zeta de Riemann, con aplicaciones en teora de nmeros, anlisis, fsica
matemtica, teora del caos y otros.
La funcin zeta de Riemann, (s), se dene,
pues, mediante la serie 1 + 1/2s + 1/3s + 1/4s
+... en toda la regin del plano complejo s que
est a la derecha de la lnea vertical de abscisa1

(vase el recuadro Las potencias complejas en

la zeta de Riemann). En ese dominio la serie
es convergente y admite una prolongacin
analtica nica a todo el plano complejo: una
construccin matemtica que crea una funcin
con valores nitos unvocamente determinados
que empalma de manera suave con la funcin
original, denida slo a la derecha de 1. No
tiene ms que una singularidad, un nmero
para el que la nueva funcin ampliada no
puede ofrecer un valor nito: el punto s = 1
(que corresponde a la serie armnica).
Nuestra serie inicial, 1 + 1 + 1 + ..., es
la correspondiente a s = 0, y se tiene que
(0) = 1/2. Del mismo modo podemos razonar que: 1 + 2 + 3 + 4 + 5 + ... = (1) =
= 1/12, pues se es el valor de la funcin zeta
en s = 1; y as con otras muchas series. Para
hallar el valor de la serie en una cavidad de
las energas mnimas del oscilador hay que
trabajar un poco ms: 1/2 + 3/2 + 5/2 + ... =
= 1/2 (1 + 3 + 5 + ...) = 1/2 [(1 + 2 + 3 + 4 +
+ 5 + ...) 2 (1 + 2 + 3 + 4 + 5 + ...)] =
= 1/2 [1/2 2(1/2)] = 1/4.
En fsica se ha construido una renada teora para regularizar y luego renormalizar dichas
series con un xito espectacular, que alcanza
las 14 cifras decimales de aproximacin, al
comparar los resultados obtenidos con los de
INVESTIGACION Y CIENCIA, marzo, 2009

los experimentos en electrodinmica cuntica.

Pues bien, en muchos casos estos mtodos
dan un resultado coincidente en todo con el
del procedimiento de continuacin analtica
aqu esbozado. Uno de los ejemplos ms claros y fundamentales lo constituye el efecto
Casimir.

Oscilaciones electromagnticas
en el vaco
Cada punto de una cuerda vibrante describe
en el tiempo un movimiento constituido por
la superposicin de una innidad de movimientos, cada uno equivalente a un oscilador

armnico de distinta frecuencia y amplitud.

A su vez, entre cada punto de la cuerda ser
diferente la amplitud de los componentes armnicos de igual frecuencia; en los puntos
donde la cuerda se ata a las clavijas del instrumento la amplitud ser nula.
De manera similar, en cada punto del
espacio vaco el campo electromagntico es
una superposicin de oscilaciones armnicas
ahora espaciales, en vez de unidimensionales de frecuencia distinta y de todas las
energas posibles para cada frecuencia.
Ya sabemos lo que ocurre cuando se someten los osciladores a la mecnica cuntica:

LAS POTENCIAS COMPLEJAS EN LA ZETA DE RIEMANN

ara entender en qu consiste elevar un nmero real a un nmero

complejo, hay que tener en cuenta que un nmero complejo s
puede escribirse de la forma s = a + ib, con i2= 1 y a y b nmeros
reales, y que ex puede escribirse como una serie con innitos trminos,
una suma de potencias de x sucesivamente mayores multiplicadas
por coecientes, de modo que si en ese desarrollo de ex se sustituye
x por ix, se tendr una serie igual a la que resulta cuando se suma la
correspondiente a la funcin trigonomtrica coseno de x (en radianes)
y la correspondiente al seno de x, sta con cada uno de sus trminos
multiplicado por i. Por otra parte, cualquier nmero real, llammosle q, es igual, por la denicin misma de logaritmo natural, a e elevado
al logaritmo natural de q. Para elevar una potencia a otra se multiplican los exponentes, y la suma de dos exponentes equivale al producto
de las correspondientes potencias. En consecuencia: q elevado al
nmero complejo s, es el nmero complejo qaeiblnq. La parte real es
qacos(blnq); la imaginaria la multiplicada por i, qasen(blnq).
La funcin zeta de Riemann es una funcin de trminos de esa forma, en los que q va valiendo 1, 1/2, 1/3..., y a vale ms de uno (aunque
puede extenderse a todo nmero complejo, salvo s = 1).
Un nmero complejo puede escribirse tambin como el producto
de un nmero real (el mdulo) por e elevado a i por un ngulo o
argumento. El mdulo ser la raz cuadrada de sumar el cuadrado
de la parte real (que en el caso de la funcin de Riemann ser a su
vez la suma de las partes reales de todos los trminos de la serie) al
cuadrado de la parte imaginaria (la suma de las partes imaginarias
de todos los trminos). El argumento es cualquiera de los ngulos en
radianes cuya tangente sea igual al cociente de la parte imaginaria y
la real (se sigue de interpretar las partes real e imaginaria del nmero
complejo como las componentes horizontal y vertical de un vector).
El resultado no puede representarse en coordenadas cartesianas de
manera directa; haran falta cuatro ejes perpendiculares. Una forma
de conseguir una representacin en el plano es por medio de colores.
En el eje horizontal se representa la componente real de s y en el
vertical la imaginaria. El tono del color da el argumento de la funcin
de Riemann para s, y la intensidad del color, el mdulo, de suerte que,
cuanto ms intenso sea, menor ser el mdulo.

EMILIO ELIZALDE

La codicacin que en concreto se ha empleado aqu se ve arriba a

la derecha. El color rojo indica argumentos casi nulos (los colores van
cambiando con el ngulo de giro el argumento desde la horizontal, y las intensidades radialmente).
Con este cdigo, la funcin de Riemann, para una regin del plano
complejo centrada en el origen y una vez extendida analticamente
la construccin nica que le da valores nitos en todo el plano
menos en s = 1, queda como se ve aqu a la derecha.

INVESTIGACION Y CIENCIA, marzo, 2009

11.013

904

74

74

904

11.013
11.013

904

74

74

904

11.013

40
35
30
25
20
15
10
5
0
5
10
15
20
25
30
35
40
40 35

30

25

20

15

10

10

15

20

25

30

35

40

57

58

cada energa posible para una frecuencia dada

es una suma de cuantos iguales, de energa
proporcional a la frecuencia en cuestin. Cuando se trata de los osciladores que componen
el campo electromagntico, se interpreta que
sus cuantos de energa son fotones. Hablar
de campos electromagnticos es, en la prctica, hablar de la interaccin entre objetos
materiales cargados: su interaccin consiste
en la emisin y absorcin de esos fotones.
Y como ocurre con los osciladores lineales,
mientras que en el vaco libre, sin un sistema
material que acote el campo, todas las frecuencias tienen el mismo peso, son igualmente
importantes, en el interior de una cavidad,
donde el campo se reeja una y otra vez por
las placas, la situacin es muy diferente. Las
frecuencias que caben perfectamente dentro
de la cavidad son aquellas en que la distancia
entre placas es un mltiplo entero de media
longitud de onda (las placas han de ser nodos
de la vibracin); all amplicadas, constituyen
las frecuencias propias, sus modos resonantes de vibracin, de la cavidad resonante.
Para las dems longitudes de onda, el campo
correspondiente queda atenuado. Es decir, las
uctuaciones de vaco resultan unas reforzadas
y otras atenuadas y contribuyen de manera diversa a la presin de radiacin del campo.
Tambin sabemos ya que no hay osciladores
cunticos de energa nula. Por eso, aun sin
fuentes materiales sistemas de partculas
con carga elctrica que generen el campo, la energa mnima de los osciladores que
componen el campo no ser nula. De esos
estados de energa mnima se dice que son

uctuaciones del vaco. En principio, parece

que cabra pasar por alto su existencia. Al
igual que ocurra con el oscilador armnico,
libre o encerrado en una cavidad, la primera
impresin es que la energa del campo, libre
o encerrado, es innita. Pero se tratara de
un innito sin efecto, por el que no habra
que preocuparse. Lo que importa son las diferencias de energa entre estados fsicos, no
su valor absoluto. Dnde se ponga el cero de
energas es una cuestin de mera conveniencia.
Bastara establecer que el cero de energa es la
energa del vaco, y ya no habra que pensar
ms en ella. El mrito de Casimir estriba en
haber descubierto que la energa del vaco, en
determinadas circunstancias, s tiene, pese a
todo, consecuencias fsicas discernibles.

El clculo de Casimir
Aunque no en su autobiografa, el propio Casimir relat en ms de una ocasin el desarrollo
de los hechos. Segn confesara a Peter Milonni
en 1992, Casimir descubri su efecto como un
subproducto de la investigacin aplicada que
llevaba a cabo para Philips: la estabilidad de
las suspensiones coloidales que se empleaban
en las pelculas que se depositaban sobre las
lmparas al uso y tubos de rayos catdicos.
La teora que haban desarrollado Overbeek
y Verwey, en el mismo laboratorio, sobre la
estabilidad de las suspensiones de polvo de
cuarzo no pareca ser correcta desde el punto de vista experimental: la interaccin entre
partculas deba decaer ms rpidamente con
la distancia, con la potencia r7 en lugar de
la r6 de la que se deriva la ecuacin de Van der
INVESTIGACION Y CIENCIA, marzo, 2009

IMAGEN CORTESIA DE R. ONOFRIO, New J. Phys., n.o 8, Pg. 237; 2006

3. SEIS DISPOSITIVOS EXPERIMENTALES para la determinacin del efecto Casimir. El

primero corresponde al experimento de Lamoreaux, publicado
en 1997 y que marc el inicio de
las verdaderas comprobaciones
experimentales del efecto. Se
llev a cabo en Seattle; los otros
cinco, en orden cronolgico, en
Riverside, Estocolmo, Murray
Hill, Padua e Indianpolis.

Waals de las fuerzas intermoleculares. Overbeek haba aventurado que ello poda deberse
a la velocidad de propagacin de la interaccin
(la de la luz), que es nita. Tal extremo fue
conrmado en un primer trabajo terico de
Casimir y Polder, que an abordaba el problema en el marco tradicional de las fuerzas
de Van der Waals.
Intrigado por la simplicidad del resultado,
Casimir se propuso profundizar en el tema. En
conversacin con Bohr en otoo de 1947, el
dans se percat de que all haba algo nuevo
y lo relacion con la energa de punto cero.
Puso a Casimir sobre una pista que ya no haba
de abandonar. Enseguida comprob que el
resultado que haba obtenido con Polder poda
ser en efecto interpretado como una variacin
de la energa de punto cero. El 29 de mayo de
1948 present su manuscrito Sobre la atraccin de dos placas perfectamente conductoras
a la sesin de la Real Academia Holandesa de
Artes y Ciencias. Fue publicado en la revista
de la Asociacin ese mismo ao.
Por aquellas fechas, la observacin del desplazamiento de Lamb (una pequea diferencia
de energa entre dos estados del tomo de
hidrgeno) haba sido interpretada tambin
como un cambio de las uctuaciones del vaco
o energa de punto cero (aunque es una consecuencia de esa energa mucho menos ntida
que la que iba a descubrir Casimir). Pero el
desarrollo de Casimir fue independiente de
tal actividad. Por entonces no conoca semejante interpretacin del trabajo de Lamb; su
razonamiento original no vino inuido por tal
teora, sino por las palabras de Bohr.
En un primer paso, haciendo uso de un mtodo de regularizacin alternativo al de la zeta
de Riemann, basado en introducir un corte en
las frecuencias, Casimir logr que la energa
de las uctuaciones del vaco tuviese un valor
nito, pero no consigui dar sentido fsico a
tal valor. Sin otra referencia, lo que se obtiene
es simplemente el origen de energas del sistema, que podemos arbitrariamente tomar como
cero. Ahora bien, tras pensarlo un poco ms,
Casimir dio con una idea genial y sencilla a
un tiempo. Propuso comparar dos situaciones:
la energa de las uctuaciones del vaco sin
ms y la correspondiente a las uctuaciones
del vaco en presencia de unas condiciones de
contorno, es decir, cuando el vaco est sometido a ciertos lmites, donde las magnitudes
fsicas han de tomar valores determinados. La
diferencia entre ambas energas tiene un valor
intrnseco, independiente de donde hayamos
colocado el origen de energas.
En concreto, Casimir consider el caso
de dos placas livianas, ideales, perfectamente conductoras y de extensin innita (todo
INVESTIGACION Y CIENCIA, marzo, 2009

en aras de simplicar los clculos) colocadas

en el vaco del campo electromagntico (es
decir, en ausencia de un campo ordinario,
generado por algn sistema material). Todo
campo, incluso en su estado vaco, ejerce una
presin de radiacin que es proporcional a la
energa o frecuencia de los distintos modos
de vibracin. En una cavidad resonante, la
presin de radiacin es mayor en el interior
que en el exterior, por cuya razn los espejos
o placas tienden a separarse. Para los modos
fuera de resonancia, en cambio, la presin de
radiacin en el interior es ms baja que en el
exterior y las placas experimentan una fuerza de
atraccin. Result, en el caso de las dos placas,
que los modos que contribuyen a la fuerza
atractiva dominan ligeramente sobre los modos
resonantes que tienden a separar las placas. Por
consiguiente, sumando todos los efectos, las
placas tienden a juntarse. Muy pocos fsicos
lograron entenderlo en aquella poca.
Esa fuerza es proporcional al rea de las placas e inversamente proporcional a la separacin
entre las placas elevada a la cuarta potencia,
con una constante de proporcionalidad en la
que intervienen solamente constantes fundamentales, como la de Planck y la velocidad de
la luz. De ah la universalidad del fenmeno,
que no depende de la naturaleza de las placas. Para hacerse una idea de las magnitudes,
dos placas de 1 cm2 de supercie situadas a
una distancia de una micra se atraen con una
fuerza de 0,013 dinas unos 107 Newton,
el peso de una cienmillonsima de gramo.
Mediante la frmula resulta fcil calcular cul
es la fuerza en otras condiciones: mientras
que se trata de un valor insignicante para
dos placas separadas por metros de distancia,
resulta una fuerza muy considerable cuando la
separacin es de unos pocos nanmetros, que
es donde la fuerza de Casimir se convierte en
la ms importante que acta entre dos cuerpos neutros. As, a una separacin de 10 nm,
cien veces el tamao de un tomo, el efecto
Casimir produce el equivalente a una presin
de una atmsfera.

Experimentos recientes
No result fcil llevar a cabo en el laboratorio el experimento. Las placas nunca tienen
extensin innita, ni son perfectamente conductoras. Intervienen efectos de temperatura,
gravitatorios, de rugosidad de las supercies
y otros. Para empezar, hay innitas distancias
entre dos placas paralelas. Cmo determinar
que son en efecto paralelas? Las primeras y variadas conrmaciones experimentales del efecto
Casimir, llevadas a cabo en los laboratorios de
Philips en Eindhoven por Marcus Sparnaay y
otros colaboradores, diez aos despus de la

El mrito
de Casimir
estriba en haber
descubierto
que la energa
del vaco, en
determinadas
circunstancias,
s tiene,
pese a todo,
consecuencias
fsicas
discernibles.

El autor
Emilio Elizalde, fsico y matemtico, es en la actualidad profesor
de investigacin del CSIC en el
Instituto de Ciencias del Espacio e
IEEC, Barcelona. Es uno de los fsicos que dieron gran relevancia a
las investigaciones sobre el efecto
Casimir realizadas en esta ciudad
a nales de los aos ochenta (con
Rolf Tarrach, Enric Verdaguer, Sonia Pabn, August Romeo, Sergio
Leseduarte y Klaus Kirsten). En
2005 organiz en CosmoCaixa,
Barcelona, el 7 congreso internacional QFEXT05, sobre teoras
de campos cunticos con condiciones de contorno, en las que el
efecto Casimir desempea una
funcin determinante. El propio
Casimir haba participado en el
4 de estos congresos, celebrado
en Leipzig. El autor quiere dedicar
este artculo al profesor Pedro
Pascual de Sans, in memoriam.

59

60

la atraccin predicha por Casimir, monitorizndola con gran precisin mediante las desviaciones experimentadas por un rayo lser.
Thomas Ederth, del Real Instituto de
Tecnologa de Estocolmo, llev a cabo otro
experimento, tambin con un microscopio
de fuerzas atmicas, en el que situaba dos
cilindros recubiertos de oro en posiciones perpendiculares entre s y separados por tan slo
20 nanmetros (eso es, dos cienmillonsimas
de metro). En todos estos casos se obtuvieron
precisiones del 3-5 %.
Hay que tener en cuenta que esos experimentos no se llevaron a cabo con placas paralelas, segn la propuesta original de Casimir,
dada la dicultad de controlar con precisin
la distancia entre dos placas. Es mucho ms
sencillo determinar la de una supercie esf-

los dos objetos a una distancia de pocas micras, Lamoreaux observ que se atraan con la
fuerza predicha. La medicin efectuada con el
pndulo de torsin reprodujo el resultado de
Casimir para esta conguracin, estimndose
el error en un 5 %. El de Lamoreaux fue el
punto de partida de varios experimentos an
ms precisos que han rebajado el margen de
error al 1 % . Ahora no cabe la menor duda de
que los clculos de Casimir eran correctos.
Merecen destacarse los experimentos de
Umar Mohideen y colaboradores en la Universidad de California en Riverside. Colocaron
una esfera de poliestireno de 200 micras de
dimetro sobre la punta de un microscopio
de fuerzas atmicas. Aproximando la esfera,
recubierta de aluminio u oro, hasta una distancia de una dcima de micra de un disco
plano, recubierto de estos metales, observaron

rica y una placa, que queda denida por la

distancia entre los puntos ms prximos entre
un objeto y el otro. Sin embargo, los clculos
matemticos que hay que llevar a cabo en este
caso son mucho ms farragosos e introducen
tambin un pequeo error terico (que puede
controlarse para que quede por debajo del
1 % experimental). El error del nico experimento llevado a cabo con dos placas, por
parte del grupo de G. Bressi, el ao 2002,
en la Universidad de Padua, con separaciones
entre placas de entre 0,5 y 3 micras, no pudo
bajarse del 15 %.
Hay otras causas de error. Que los espejos reales no sean idealmente lisos es una
de ellas: las irregularidades, que llegan a los
50 nanmetros, son de la misma magnitud
que la separacin que hay que medir. Por otra
parte, algunas frecuencias se reejan del todo,
INVESTIGACION Y CIENCIA, marzo, 2009

NASA/WMAP SCIENCE TEAM, FIVE YEAR MICROWAVE SKY IMAGE

4. LAS FLUCTUACIONES DEL

VACIO no slo se maniestan
a pequea escala, entre unas
placas metlicas en el pequeo
mundo de un laboratorio. Segn
los modelos inacionarios del
origen del universo, las pequeas diferencias de temperatura
que se reejan en la radiacin
de fondo de microondas que
baa el universo derivan de
las uctuaciones del vaco del
campo que impuls la fase de
inacin expansin exponencialmente acelerada del universo en los primeros momentos
de su existencia (las regiones
ms azules son las ms fras en
este mapa de la radiacin de
microondas de los cielos).

aparicin del artculo, subestimaron los diversos errores que aparecen y hoy en da nadie
las considera ya verdaderas comprobaciones.
Sparnaay fue cauto al limitarse a armar que
sus resultados no contradecan la prediccin
terica de Casimir.
Desde entonces se ha avanzado mucho en
la deteccin del efecto. Transcurrieron, sin
embargo, 50 aos desde la propuesta de Casimir hasta que, en 1997, Steven Lamoreaux,
a la sazn en la Universidad de Washington
en Seattle, acometiese un experimento concluyente. Midi la fuerza de Casimir entre
una lente esfrica de cuatro centmetros de
dimetro y una placa de cuarzo ptico de dos
centmetros y medio en diagonal, ambas con
un recubrimiento de cobre y oro, conectadas a
un pndulo de torsin en el vaco. Al acercar

otras bastante bien, otras mal y otras no son

reejadas en absoluto por los espejos reales,
transparentes para frecuencias muy altas. La
dependencia en la frecuencia del coeciente
de reexin del espejo debe ser tenida en
cuenta a la hora de efectuar una medicin
real, segn apunt ya Evgeny Lifshitz en los
aos cincuenta.
Y los experimentos nunca se llevan a cabo
en el cero absoluto de temperatura, sino a temperatura ambiente: las uctuaciones trmicas
compiten con las propias del vaco cuntico
y enmascaran el resultado. Aunque el efecto
trmico resulta irrelevante para separaciones
inferiores a la micra (ya que entonces la longitud de onda de la radiacin trmica es superior
a la distancia entre placas y no cabe entre
ellas una onda trmica), se ha calculado que
es del mismo orden que la propia fuerza de
Casimir a distancias superiores a las 7 micras. El debate sobre la contribucin de los
efectos de temperatura a la fuerza de Casimir
prosigue.
La fuerza de Casimir se maniesta tambin
sin necesidad de realizar experimentos especcos para detectarla. En algunos dispositivos
micro y nanoelectromecnicos las fuerzas de
Casimir no slo se maniestan a diario, sino
que llegan a constituir un verdadero engorro,
ya que pegan las plaquitas y ocasionan el mal
funcionamiento de las nanomquinas.

Casimir y Van der Waals

Hasta ahora hemos expuesto la interpretacin ortodoxa del efecto, la que parte de la
existencia real de las uctuaciones del vaco
cuntico y las trata como a otras uctuaciones
conocidas. Sin embargo, el propio Casimir
era consciente de la posibilidad de otras interpretaciones. De entrada, la que dio en su
trabajo con Polder en trminos de fuerzas de
Van der Waals entre las molculas dielctricas
del material de las placas. En esencia, no hay
tanta diferencia entre las dos aproximaciones,
pues las fuerzas de Van der Waals vendran a
ser fuerzas efectivas residuales de interacciones
ms fundamentales de naturaleza cuntica (lo
que en la poca de Van der Waals era del
todo desconocido; su frmula tena un carcter
fenomenolgico). Sin embargo, las fuerzas de
Van der Waals tienen un radio de accin ms
pequeo que la fuerza de Casimir.
Segn el propio Casimir, en el interior
del metal que forma las placas hay fuerzas
de cohesin, que cuando uno presiona las
placas, juntndolas, comienzan a actuar. Si
se empieza a separarlas, o mejor an, si tomamos simplemente una de las placas y la
partimos en dos, primero hay que vencer los
enlaces qumicos entre las molculas, luego
INVESTIGACION Y CIENCIA, marzo, 2009

las fuerzas residuales de cohesin de Van der

Waals entre los dos trozos an muy prximos y, si hay que seguir separando los trozos
todava ms, quedar una fuerza remanente,
una suerte de cola de la interaccin, que se
resiste a desaparecer. La fuerza de Casimir
sera la ltima, y la ms elegante, de todas
esas energas de cohesin.
Visto as, parecera que el signo de la fuerza
de Casimir no puede ser ms que atractivo.
Por eso caus enorme impacto el resultado
de Timothy Boyer, publicado en 1968, de
que si en lugar de dos placas tuviramos una
cpsula esfrica cerrada, sta experimentara
una presin hacia afuera debida a una fuerza
de Casimir de signo contrario al habitual. Pero
es muy difcil llevar a cabo el experimento, ya
que el resultado es topolgico: dos casquetes
semiesfricos se atraern siempre y slo cuando
se tocasen cerrando una esfera debera observarse la repulsin. Adems, la esfera debe
ser perfecta, pues para cualquier deformacin
elipsoidal el resultado ya no est claro; depende
del corte introducido para regularizar el valor
innito que aparece. Hay otros trabajos para
el caso de pistones y otras conguraciones
cerradas en que se obtienen fuerzas repulsivas
bajo ciertas condiciones. Se est trabajando
con diversos materiales que podran repelerse
por accin de las uctuaciones del vaco. Y la
fuerza repulsiva es crucial (a la vez que difcil
de obtener) en las aplicaciones del efecto Casimir en cosmologa.

Se ha observado realmente
la energa del vaco?
La gran precisin y belleza formal de los resultados precedentes no aporta, segn algunos,
pruebas denitivas sobre la existencia real de
la energa del vaco. Refutadas las objeciones sobre una posible confusin de la fuerza
de Casimir con las fuerzas de Van der Waals
entre las molculas de las placas, han surgido
otras nuevas que no tienen que ver ya con
atracciones alternativas entre las placas, sino
con la propia interaccin de las uctuaciones
del vaco cuntico con cada una de ellas. En
lo que sigue nos ceiremos a una sola placa
situada en el vaco del campo electromagntico
(o de otro campo cualquiera).
El efecto Casimir se establece como diferencia entre la energa del vaco con la placa y la
energa del mismo vaco sin la placa. Desde el
punto de vista terico, del clculo, la presencia
de la placa se traduce en la simple imposicin
de una determinada condicin de contorno
sobre el campo. Para simplicar el argumento,
pensemos en trminos de un campo escalar
con una condicin de contorno, la ms simple
posible, que consiste en imponer que dicho

Casimir
consider
el caso
de dos placas
livianas,
ideales,
perfectamente
conductoras
y de extensin
infinita (todo
en aras
de simplificar
los clculos)
colocadas
en el vaco
del campo electromagntico

61

endrik Brugt Gerhard Casimir

naci en La Haya el 15 de julio
de 1909. Casimir estuvo un tiempo en
Copenhague, con Niels Bohr. Cuenta
en su autobiografa la ancdota de
que, a n de convencer a sus padres
en Holanda de que Bohr era una
persona importante, les dijo que al
escribirle a Dinamarca bastaba con
que pusieran en el sobre Hendrik
Casimir c/o Niels Bohr, sin ms
direccin o sea. As lo hicieron y
la carta lleg puntualmente desde
Holanda a manos de Casimir, y en
muy pocos das. Tal era la inuencia
de los fsicos en aquella poca. Tras
doctorarse, Casimir trabaj como
asistente de Wolfgang Pauli en Zrich.
Y en 1938 se convirti en profesor de
fsica de la Universidad de Leiden. En
1942 se traslad a los Laboratorios de
EN 1979, Casimir fue uno de los confeInvestigacin de la empresa Philips
renciantes principales en la celebracin
en Eindhoven. All sigui ejerciendo
del 25 aniversario del CERN, el Centro
como cientco activo y en 1945
Europeo de Investigacin Nuclear.
escribi un trabajo que se hizo famoso
sobre el principio de Onsager de la reversibilidad microscpica. En 1946 se convirti en
codirector de los Laboratorios de Investigacin de Philips y en miembro de su cuerpo de
directores en 1956. Falleci el 4 de marzo de 2000.
Resulta curioso que en su
autobiografa Casimir apenas
haga referencia al efecto que
lleva su nombre. Se limita a decir
que el fenmeno es mencionado a veces con el nombre
de efecto Casimir, que su
existencia se ha comprobado
experimentalmente y que sus
generalizaciones han resultado
tener cierta importancia terica.
En 1951, hallndose con Pauli
participando en una conferencia
en Heidelberg, trat de hacerle
entender a ste la realidad de
dicho efecto. Pauli no dejaba de
plantearle objecin tras objecin,
hasta que, por n, viendo que
Casimir segua empecinado en
sus argumentos, Pauli le llam,
y por varias veces, Stehaufmanderl, acepcin fuerte de terco o
CARTA MANUSCRITA DE CASIMIR, donde rescabezota en el alemn de Suiza
ponde a una invitacin que le haba cursado
para visitar el Instituto ICE/IEEC, en Barcelona, y que literalmente signica
tentetieso. Baste esa ancdota
en 1999. Por desgracia, la visita ya no pudo
para poner de maniesto que no
tener lugar. Casimir arma en la carta que una
resulta nada sencillo comprenconferencia que haba impartido en Leipzig
quizs iba a ser su ltima aparicin en pblico.
der el efecto Casimir.

62

campo se anule sobre todos los puntos del

espacio donde est la placa.
Obsrvese la diferencia entre teora (modelo)
y experimento (realidad material). Un campo
escalar es una simple funcin, (x), que toma
un valor numrico en cada punto (un campo
de nmeros, como una sopa de nmeros: en
cada punto del plato tenemos un nmero).
Imponer que se anule sobre una supercie (la
de la placa), se hace fcilmente: basta escribir
que (s) = 0, para todo punto s de la supercie.
El clculo subsiguiente de energas es tambin
sencillo: se calcula la diferencia y se obtiene
la perturbacin de la energa del vaco producida por la placa. Aqu el vaco permanece
inalterado, pues nos hemos limitado a imponer
una simple condicin de contorno sobre el
campo. Y ahora viene la objecin, debida a
Robert Jae y colaboradores, del Instituto de
Tecnologa de Massachusetts.
Desde el punto de vista de la teora de
campos cunticos, la nica manera de lograr
en la realidad experimental que el campo
se anule sobre una supercie S es por imposicin sobre dicha supercie de otro campo
que aniquile todos los modos del primero,
correspondientes a sus innitas frecuencias.
Planteado as, resulta imposible: slo conseguiremos anular frecuencias hasta un cierto
valor. Hasta aqu ello slo signica que cometeremos un error que habr que tener en
cuenta en el resultado nal. Pero queda la
segunda y demoledora objecin: al introducir
un nuevo campo para aniquilar los modos
de sobre S, estamos perturbando el vaco
correspondiente a .
Esta objecin cuestiona que los experimentos de las fuerzas de Casimir pongan de
maniesto las uctuaciones de la energa del
vaco cuntico. No se arma que la energa
del vaco no exista; se limita a declarar que los
experimentos llevados a cabo hasta la fecha son
inadecuados para ponerlas de maniesto. De
hecho, el grupo dirigido por Jae ha presentado numerosos trabajos sobre el clculo del
efecto Casimir en muy diversas conguraciones
y usando mtodos e ideas que han revolucionado la disciplina. Mencin especial merecen
tambin las investigaciones anteriores de la
escuela rusa de San Petersburgo, las del grupo
de Schwinger con sus alumnos Boyer y Milton
en EE.UU., las de Barton y colaboradores en
el Reino Unido, y muchos ms.
Por mor de la exhaustividad deberamos
mencionar algunas escuelas alternativas, en
particular la que se origin en torno a Asim
O. Barut, que propugnan la no necesidad de
la segunda cuantizacin (la de los campos, en
este caso el electromagntico, siendo la primera
la de las partculas) y, de ah, la no existencia
INVESTIGACION Y CIENCIA, marzo, 2009

CERN COURIER, 1979 (Casimir); EMILIO ELIZALDE (manuscrito)

HENDRIK CASIMIR

de uctuaciones del estado vaco, lo que sustituyen por una electrodinmica no lineal.

El efecto Casimir dinmico

Efectos de tipo Casimir pero con ingredientes adicionales aparecen tambin cuando se
imponen al sistema condiciones de contorno
dinmicas, como es el caso de espejos que
vibran o de campos gravitacionales (u otros
campos de fondo) que varan con el tiempo.
As, el desplazamiento repentino de una placa
reectante no es comunicado a un punto del
vaco del campo situado a una distanciar de
la placa hasta que transcurre un tiempo r/c (c,
velocidad de la luz) y clculos precisos muestran que se crea una radiacin de fotones.
El efecto Casimir dinmico fue propuesto
por Stephen Fulling y Paul Davies en 1976.
Otro efecto de vaco de aproximadamente la
misma poca es el efecto Unruh-Davies: un
detector o tomo desplazndose con aceleracin uniforme, a, en el vaco respondera del
mismo modo que si se hallase en reposo, pero
con un bao trmico a una cierta temperatura,
denominada temperatura de Unruh, proporcional a la aceleracin a. En este efecto, las
uctuaciones del vaco cuntico se transforman
en uctuaciones trmicas; una temperatura de
un picokelvin (1012 grados) corresponde a
una aceleracin de 2,5 108m/s2. La deteccin
de este efecto queda fuera del alcance de la
tcnica actual.
En la proposicin original de Davies y
Fulling del efecto Casimir dinmico las placas son de nuevo, como en el efecto Casimir
ordinario, espejos perfectos; reejan todas las
longitudes de onda incidentes. Aqu, una manifestacin adicional de las uctuaciones del
vaco cuntico es la creacin de fotones reales,
una radiacin real emitida por dicho vaco.
Aunque este efecto es, como en el caso del
efecto Unruh-Davies, muy difcil de medir
experimentalmente, Roberto Onofrio y colaboradores, del Colegio Dartmouth, expusieron
no hace mucho el diseo de un experimento
a llevar a cabo en su laboratorio, que involucrara una amplicacin atmica de la seal
en 8 o 9 rdenes de magnitud.
Desde el trabajo de Fulling y Davies, numerosos grupos se han ocupado del efecto
Casimir dinmico, cuya formulacin terica
entraaba una dicultad notable: el principio
fundamental de conservacin de la energa no
se cumpla durante todo el proceso, aunque
s cuadraba el balance nal de energas. La
dicultad provena del tratamiento de los innitos con la consiguiente renormalizacin que
hay que llevar a cabo. En un trabajo realizado
en colaboracin con Jaume Haro, de la Universidad Politcnica de Catalua, publicado
INVESTIGACION Y CIENCIA, marzo, 2009

en septiembre de 2006, hemos conseguido

resolver este problema.
Para probar la teora, consideramos espejos parcialmente transmisores, transparentes
a frecuencias muy elevadas, de manera que
la transicin del rgimen de reexin al de
transparencia fuese innitamente suave. As
hemos construido una formulacin fsicamente
consistente del efecto Casimir dinmico, una
teora en que los espejos satisfacen condiciones
mucho ms ajustadas a la realidad.

Casimir y la energa oscura

Desde 1998 se sabe que la expansin del universo se acelera. A qu se debe esta aceleracin? Einstein introdujo en sus ecuaciones de
la relatividad general un trmino, la constante
cosmolgica, para que entre las soluciones
estuviese la correspondiente a un universo
estacionario. Sin embargo, la constante cosmolgica puede tambin hacer las veces de
una fuerza repulsiva que acelere la expansin
del universo. En 1968, Zeldovich relacion la
energa de punto cero y la constante cosmolgica. Pero la densidad de energa del vaco
a escala cosmolgica da un valor demasiado
grande, 120 rdenes de magnitud superior al
deseado para explicar la expansin acelerada.
Es la mayor discrepancia en toda la historia
de la fsica: el problema de la constante cosmolgica. Para resolverlo, se ha usado todo
tipo de argumentos: supersimetra, agujeros de
gusano, teora de cuerdas, compacticaciones
y extensiones analticas diversas. Las explicaciones ms plausibles utilizan el principio
antrpico, lo que a algunos gusta poco.
En nuestro grupo estamos trabajando en
dos modelos distintos para explicar esa energa
oscura. Uno es el ya mencionado de constante cosmolgica, en el que sta recibe las
contribuciones de las uctuaciones del vaco
cuntico a escala csmica. Con el signo adecuado podra llegar a explicar la aceleracin
observada pues, si se consigue resolver la parte
estndar del problema la correspondiente a
una curvatura nula del universo, el pequeo
valor de la aceleracin podra tal vez obtenerse
de un efecto Casimir a nivel cosmolgico,
donde las placas seran ahora la curvatura o
topologa del propio espaciotiempo y la diferencia de energas se establece para los casos
con curvatura no nula y curvatura nula. El
efecto repulsivo (difcil de obtener) se logra
en algunos modelos supersimtricos. La investigacin contina y nos mantendr ocupados
durante los prximos aos. De estar en lo
cierto, las uctuaciones del vaco cuntico,
tan magistralmente interpretadas por Casimir,
podran ser lo que propulsa a nuestro universo
en su expansin acelerada.

Bibliografa
complementaria
ESSENTIALS OF THE CASIMIR
EFFECT AND ITS COMPUTATION.

E. Elizalde y A. Romeo en American Journal of Physics, vol. 59,

pg. 711; 1991.
THE QUANTUM VACUUM: AN
INTRODUCTION TO QUANTUM
ELECTRODYNAMICS. Peter W.

Milonni. Academic Press;

Boston, 1994.
THE CASIMIR EFFECT: PHYSICAL
MANIFESTATIONS OF ZERO-POINT
ENERGY. K. A. Milton. World

Scientic; Singapore, 2001.

NEW DEVELOPMENTS IN THE
CASIMIR EFFECT. M. Bordag,

U. Mohideen y V. M. Mostepanenko en Physics Report,

vol. 353, n.o 1-3, pgs. 1-205;
Elsevier, 2001.
PROCEEDINGS QFEXT05. Editado
por E. Elizalde, S. D. Odintsov
en Journal of Physics A, vol. 39,
n.o 21; mayo, 2006.
HAMILTONIAN APPROACH TO THE
DYNAMICAL CASIMIR EFFECT.

J. Haro y E. Elizalde en Physical

Review Letters, vol. 97, pg.
130401; 2006.
MEASURED LONG-RANGE REPULSIVE CASIMIR-LIFSCHITZ FORCES.

J. N. Munday, F. Capasso
y V. A. Parsegian en Nature,
vol. 457, pg. 170; 2009.

63