Milton Friedman: el capitalismo como condicin necesaria de la libertad

Con este texto se pretende analizar la relacin que establece un clsico del neoliberalismo,
Milton Friedman, entre la libertad y el capitalismo. Friedman, junto a otros economistas
norteamericanos (la llamada Escuela de Chicago), trat de recuperar las lneas principales del
liberalismo clsico en una poca marcada por el triunfo de las tesis keynesianas (en el mbito
de un liberalismo social que mitigase las graves consecuencias del capitalismo desregulado,
motivado por la experiencia del Crack de 1929 y la posterior Guerra Mundial).
Keynes en 1936 publica su Teora general de la ocupacin, el inters y el dinero dando lugar a
la primera hereja no marxista, socialista o revolucionaria dentro de la economa clsica. Parta
de la evidencia de que el libre desarrollo de las fuerzas de la oferta y la demanda no eran un
buen mecanismo para la satisfaccin de las necesidades sociales. Proclam la necesidad de la
intervencin estatal para asegurar varios objetivos sociales, entre ellos el del pleno empleo (en
el contexto de los aos 30 se alcanzaron cotas de desempleo nunca vistas que golpearon
duramente las condiciones de vida de gran parte de la poblacin trabajadora). Y en las lneas
generales de su pensamiento se trazaron los Estados de Bienestar que empezaron a consolidarse
en el mundo desarrollado en la posguerra.
Friedman supo hacer las crticas adecuadas a los puntos dbiles del keynesianismo, y de ah que
la hegemona en las polticas econmicas de hoy da hayan vuelto a la concepcin de un mercado
cada vez ms desregulado como supuesta va hacia el desarrollo econmico. El neoliberalismo,
el famoso laissez faire al libre mercado, domina en mayor o menor medida los planteamientos
en cuanto a poltica econmica desde el conservadurismo ms radical hasta la mayora de
partidos clsicos de corte socialdemcrata (el PSOE espaol, el PS francs, el PASOK griego, el
SPD alemn).
Friedman recuper el concepto de hombre como homo economicus, un modelo de hombre
cuyos deseos estn claros y cuyas preferencias son calculables por medio de funciones de
utilidad. El consumo entre varios productos ya sean alimenticios o crediticios son decisiones
tomadas de acuerdo a comparaciones de utilidad marginal. Esta concepcin, as presentada,
parece ridcula. Pero lo cierto es que esta idealizacin del ser humano resulta til en clculos a
gran escala, aunque el hombre individual no maximice cada uno de sus actos de consumo.
Las reflexiones de Keynes no haban desmontado esta concepcin antropolgica, haba tratado
de justificar algunas conductas econmicas humanas por medio de teoras psicolgicas, en vez
del anterior anlisis racional de la toma de decisiones. Era el caso de las decisiones empresariales
que, para Keynes, estn ligadas a impulsos viscerales o las decisiones de consumo, ligadas a la
tendencia psicolgica a gastar poco, a aumentar la renta, al sentido de equidad
Ante l, Friedman reclamaba que una teora econmica deba evaluarse por su capacidad para
predecir el comportamiento, no de adentrarse con mayor o menor verdad en los sucesos
psicolgicos anteriores a l. Su aplicacin de hiptesis del comportamiento racional a cuestiones
que otros economistas no habran considerado. Por ejemplo, para entender el ahorro y el gasto
de un agente econmico, de un consumidor, recurra a pensar que los individuos hacen planes
racionales sobre cmo gastar su riqueza a lo largo de su vida. Un modo de explicar y calcular el
ahorro y el gasto que conserva su vigencia hoy en da. Es esta teorizacin la que comenz a
forjarle una fama acadmica a Friedman.
Otro xito fue la aplicacin de esta nocin del hombre econmico a la inflacin. La teora
econmica generalmente aceptada infera de la correlacin histrica entre desempleo e

inflacin que la inflacin iba asociada a una tasa baja de desempleo y viceversa. Friedman se
opuso a esta interpretacin afirmando que la compensacin entre inflacin y desempleo no es
permanente. Las polticas conducentes a bajar el desempleo aumentando la inflacin
(normalmente a travs de la fabricacin de ms moneda), slo llevaran a xitos temporales que
seran sucedidos por un nuevo aumento del desempleo (el fenmeno econmico conocido como
estanflacin). Y eso finalmente fue lo que sucedi en los EEUU durante la dcada de los 70s,
confirmando a Milton como un gran economista del periodo.
Entrando de lleno a la cuestin que nos ocupa, Friedman, en su texto Capitalismo y libertad
trata de sostener la tesis de que la organizacin del grueso de la actividad econmica a travs
de empresas privadas en un mercado libre una forma de organizacin que llamar capitalismo
cognitivo- es una condicin necesaria de la libertad individual, aunque no suficiente (otros
valores e instituciones son necesarios).
El papel del capitalismo es doble: la libertad econmica es parte esencial de la libertad y es un
medio para el logro de la libertad civil o poltica. La separacin mercado-Estado asegura una
reduccin de la parafernalia pblica, tendente a suprimir la libertad.
Friedman plantea un argumento histrico segn el cual la llegada de la libertad civil a Europa
coincidi con el desarrollo del libre mercado. Friedman niega que haya habido alguna sociedad
libre en la que no existiese el capitalismo como sistema de organizacin econmica. Pone
ejemplos de autocracias y dictaduras que aunque sus economas fueran capitalistas tampoco
eran libres, pero la supresin de la libertad individual no haba sido tan extrema como en la
China y Rusia de entonces (salvo la Alemania nazi).
Los primeros liberales habran credo que la libertad poltica era un medio hacia la econmica.
La reduccin del Estado significaba un rpido progreso econmico y el reparto de sus frutos
entre las masas y la nica oposicin poda partir de los terratenientes reaccionarios. Darle el
poder al pueblo le hara legislar en su propio inters instaurando el laissez faire.
Los nuevos liberales como Hayek se habran dejado llevar por el camino contrario: la libertad
econmica como medio para la libertad poltica. Las tesis de los primeros liberales se vieron
sucedidas por polticas colectivistas e intervencionistas. Tras dos Guerras Mundiales el factor
determinante no era la libertad, sino el bienestar social. Friedman alude al ensayo de Hayek El
camino de la servidumbre, cuyo anlisis se centra en el peligro creciente de que la ampliacin
del intervencionismo acabara por anular la libertad humana en las sociedades desarrolladas.
Adam Smith ya teoriz en torno a la idea de que la utilizacin efectiva de los recursos
econmicos requiere la coordinacin de un gran nmero de personas. Debido a la divisin del
trabajo, es necesario el trabajo de toda una sociedad para que haya oferta de todos los bienes
y servicios de nuestras vidas cotidianas. De ah que el problema al que se tengan que enfrentar
los creyentes de la libertad es cmo vincular adecuadamente la creciente interdependencia
con la libertad individual. 2 seran las frmulas bsicas para esta coordinacin: la direccin
centralizada empleando la coercin (totalitarismos) y la cooperacin voluntaria de los individuos
(mercado).
El mercado como herramienta para la coordinacin se basa en la tesis central de que ambas
partes salen beneficiadas de una transaccin econmica cuando es voluntaria e informada (lo
cual supone que no hay coercin). Una sociedad basada en este tipo de intercambio tiene lo que
se denomina como economa de libre empresa privada (capitalismo competitivo). Esta sociedad
se estructura, en su forma ms simple, como un conjunto de familias independientes cuyos

recursos utiliza para producir e intercambiar bienes y servicios. El intercambio es mutuamente

beneficioso porque la divisin del trabajo permite el incremento de la productividad. Y si una
familia no viese beneficiosa una transaccin, siempre existe la alternativa para producir para
una misma.
En su forma desarrollada, la sociedad del libre mercado tiene en su base unidades productivas
distintas de las familias. La empresa se sita de intermediaria entre el empleo de los recursos de
ciertas familias y la adquisicin de los productos producidos por otras. Permiten una mayor
cooperacin productiva, cadenas de intercambio ms complejas y ms formas indirectas de
utilizar los recursos.
La caracterstica central de la economa de mercado es que la cooperacin sea estrictamente
individual y voluntaria, con empresas privadas y contratantes individuales de por medio y
asegurando la libertad de los individuos para entrar o no entrar en cualquier intercambio
particular. El requisito bsico para esto es el mantenimiento de la ley y el orden, para evitar la
coercin y poner en vigor los contratos voluntarios. Otro requisito es evitar los monopolios y los
llamados efectos de vecindario.
La libertad de empresa se basa en la Europa continental en la ausencia de normas a la hora de
fijar precios, dividir mercados En EEUU y el pensamiento britnico su pilar fundamental es que
cualquiera podr establecer su empresa, sin que las ya existentes tengan medios para dejar
fuera a sus competidores. Cada una es muestra de las cualidades de la sociedad en la que se
halla: la europea, sociedad de status, economa estructurada, clases sociales y aristocracia
industrial; la norteamericana, sociedad democrtica e igualitaria, con promocin de la movilidad
econmica, ausencia de clases y democracia econmica y social.
Con la efectiva libertad de intercambio, el consumidor est protegido de la coercin del
vendedor (hay otros vendedores), el vendedor lo est del consumidor y el empleado del
empleador. Sin necesidad de una autoridad centralizada.
Friedman da por sentado que no hay nada para evitar las desigualdades sociales, derivadas del
nacimiento, la herencia o la fortuna. La libertad econmica incluye la libertad de morirse de
hambre. La desigualdad tiene una funcin real. Se deriva de monopolios y de otras
imperfecciones del mercado. Slo la caridad individual puede interferir en la disparidad de
riqueza, la cual segn Friedman, en las economas de libre mercado se ha visto histricamente
que ha habido menores desigualdades.
El libre mercado no elimina la necesidad de un gobierno. Hace falta unas reglas del juego y un
arbitro. El mercado reduce los problemas en los que hay que decidir polticamente y reducen
la participacin del gobierno en el juego. As, aunque se est en minora en la representacin de
una opcin poltica, no hay necesidad de someterse. El mercado permite tanto la libertad como
la diversidad. Opuesta a la libertad es la coaccin del poder poltico. Para preservar la libertad
hay que eliminar la concentracin de poder. El mercado permite al poder econmico ser un
balance contra el poder poltico. Para Friedman, aunque haya muchos millonarios, el poder
poltico siempre ser mucho ms difcil de descentralizar.
Friedman desarrolla todo un argumento sobre como la libertad econmica asegura la libertad
poltica y como sta no es posibles en las sociedades socialistas. Donde todo estara controlado
por el Estado y no se permitiran voces discordantes porque la burocracia estatal no permitira
el uso de los recursos a quienes se opusieran a ese tipo de sociedad. Algo que en el libre mercado

no sucedera porque siempre se podra recurrir a algn rico que viese un beneficio econmico
en tal o cual propaganda poltica.

Marc Blanes Saumell. Grupo A de Filosofa Poltica II