Ensayo Freakonomics

La superficie de la vida moderna; para observar lo que sucede debajo.

Es sencillamente, un detective intelectual que utiliza la economa para tratar de
entender como la gente obtiene lo que quiere, por eso, en lugar de preocuparse por los
mismos temas de economa, Levitt intenta comprender por qu los traficantes de crack
siguen viviendo con sus madres, o por qu bajo la criminalidad en los aos noventa, y
se esfuerza por aclarar qu es ms peligroso; si una piscina o una pistola, o qu tienen
en comn un maestro de escuela y un luchador de sumo. Preguntas, todas estas, que la
economa le permite responder, pues como l bien sabe, dicha ciencia no es otra cosa
que un conjunto de herramientas extraordinariamente poderosas, capaces de evaluar
de forma correcta una gran cantidad de informacin, a diferencia de la moral, que
representa el mundo ideal y la forma como la gente quisiera que fueran las cosas. La
economa le permite a Levitt hacer mediciones para observar cmo funcionan las cosas
en el mundo real. Por eso, sus hallazgos despiertan resquemores; sus explicaciones no
siempre convienen; sus conclusiones son a veces crudas, incmodas e impopulares.
Este economista de lo raro no se mueve en el plano moral: simplemente observa con
detenimiento, analiza con sagacidad y responde con inteligencia.
Los economistas aseguran que, con el plan de incentivos adecuado, no hay problema
en el mundo que no puedan resolver. Saben muy bien que desde el comienzo de la
vida, todo ser humano comienza a regirse por ellos y sostienen que cuando se usan los
estmulos acertados, siempre podrn obligar a los otros a hacer ms de lo que se
considera bueno y menos de lo que se considera malo. No hay una regla general que
diga cul es el mejor incentivo para lograr una conducta; en algunos casos el premio o
la sancin econmica tienen un efecto sorprendente, mientras que en otras ocasiones
los incentivos morales o sociales logran lo que ninguna cifra alcanzara. As, por
ejemplo, en la lucha contra la prostitucin en Estados Unidos se han creado pginas
web en las que se cuelgan fotos de prostitutas con sus clientes: se ha comprobado que
es mucho ms disuasivo el riesgo de ser encontrado por la familia o los compaeros de
trabajo en una pgina como fulanasyfulanos.com que la eventualidad de pagar una
multa de quinientos dlares por solicitar los servicios de una prostituta. An ms, en
ciertas ocasiones los incentivos econmicos pueden resultar contraproducentes y
anular el efecto de los incentivos morales. Algunas guarderas de Israel decidieron
multar con tres dlares a los padres que llegaran tarde a recoger a sus hijos y, en lugar
de reducir el nmero de retrasos, lo incrementaron. Resulta sencillo: haban sustituido
la sancin moral, que refrenaba a los padres y los avergonzaba por llegar tarde, por una
sancin econmica, fcil de pagar. Con unos pocos dlares, los padres compraban su
culpa y, de paso, ganaban unos valiosos minutos. Algo parecido sucedi en un estudio
de los aos setenta, cuando se ofreci un pequeo estipendio econmico a las personas
que donaban sangre. El resultado fue que los donantes se redujeron, pues el orgullo
que sentan antes por ejercer una accin solidaria se desdibujaba ante la idea de que
haran un negocio.
Quien hace la ley, hace la trampa, reza el dicho popular. Y as es: por cada persona que
invierta horas de ingenio en disear un esquema de incentivos, habr siempre un
ejrcito de gente que invertir an ms tiempo en tratar de burlarlos (piense por un
instante las posibles consecuencias que hubiera tenido el estudio de los donantes de
sangre en caso de que se hubiesen ofrecido 500 o 5.000 dlares por cada medio litro).
La trampa y el engao son actos econmicos primitivos, pues consisten, simplemente,
en obtener ms a cambio de menos. Por eso no son un patrimonio exclusivo de
falsificadores, usurpadores y delincuentes.
Tambin estn presentes en los maestros de escuela, en los luchadores de sumo y en
cualquier persona. La red de escuelas pblicas de Chicago administra la educacin de
400.000 estudiantes al ao. En 1996, la red adopt unas pruebas de alto nivel para
evaluar a todos los alumnos e instaur un sistema de sanciones y recompensas para las
escuelas y los maestros, en funcin de las puntuaciones obtenidas por sus estudiantes.
Se buscaba incentivar el esfuerzo de los profesores y mejorar, en consecuencia, la
calidad de la educacin, Qu ocurri?, S los alumnos siempre han tenido buenas
razones para hacer trampa en sus exmenes, esta vez los profesores no slo tenan
mejores razones que ellos, sino un incentivo adicional, el engao llevado a cabo por un
profesor rara vez se investiga, es difcil de detectar y casi nunca se castiga, Cmo
hacer la trampa?, Las posibilidades iban desde el descaro de un profesor dictndoles
las respuestas a sus estudiantes hasta formas ms perspicaces y sofisticadas:
ensearles a los chicos lo que se pregunta en este tipo de exmenes; darles ms tiempo
para hacerlo; sugerirles que por ser exmenes de opcin mltiple sin penalizacin por
respuestas incorrectas, respondieran al azar cuando no tuvieran tiempo o, an ms
sutil, tomar las hojas de respuestas y poco antes de tener que entregarlas para ser
corregidas en el escner electrnico, borrar las respuestas errneas e introducir las
correctas.
Introducirse en la mente de ese astuto tramposo, Si se tiene poco tiempo y se quiere
hacer algo tan complejo como corregir unas hojas de respuesta, tal vez lo mejor sea
aprenderse de memoria una serie de respuestas borrar varias hojas y rellenarlas
siguiendo la secuencia memorizada. Pues bien, si la economa se ocupa de los
incentivos, tambin ofrece herramientas estadsticas para calcular cmo responden las
personas a esos incentivos.
Qu tienen en comn un maestro de escuela y un luchador de sumo?
En este caso, la informacin exista, pues se contaba con una extensa base de datos que
inclua las respuestas de todos los alumnos desde 1993 hasta 2000 (ms de setecientas
mil series de respuestas y casi cien millones de respuestas individuales). Haca falta,
tan slo, un algoritmo que permitiera identificar los indicios de trampa, sealando
patrones entre los estudiantes de un mismo profesor: por ejemplo, un nmero
significativo de respuestas idnticas en bloque, muchos estudiantes que acertaban las
preguntas difciles y fallaban en las fciles o grupos de estudiantes que tuvieran un
desempeo mucho mejor que en el ao anterior. El algoritmo se hizo, y aunque slo
meda una forma particular de hacer trampa, ms de doscientas clases por ao
presentaron el comportamiento atpico. Es decir, los nmeros demostraron que
aproximadamente el 5% de los profesores de Chicago haban corregido las respuestas
de sus estudiantes. Los profesores podan argumentar para s mismos que, al hacerlo,
estaban beneficiando a sus estudiantes; pero lo cierto es que slo estaban preocupados
por ayudarse a s mismos sin importarles que el fracaso de sus alumnos en los aos
siguientes fuera ms agudo y menos enmendable.
Demostrar que esto sucede en las escuelas tiene un pase, pero que nadie ose ni tan
siquiera sugerir que en el sumo, un deporte sacrosanto que hunde sus races en las
tradiciones imperiales japonesas y que constituye la quintaesencia del honor, se realice
algn tipo de trampa.
Veamos qu dicen los nmeros al respecto, tomando para ello los resultados de 32.000
encuentros, que son casi todos los combates oficiales de sumo entre los luchadores
japoneses de ms alto nivel en el periodo que va desde enero de 1989 hasta enero de
2000. Aclaremos antes que en un torneo de sumo cada luchador tiene quince
encuentros y debe ganar la mayora (ocho o ms) para ascender en el escalafn. En
caso contrario, descender y correr el riesgo de quedar fuera. Adems, tengamos en
cuenta que el sumo es un deporte muy jerarquizado, de modo que la posicin que se
ocupa en el ranking no slo define los ingresos, sino el prestigio, el poder y el tipo de
vida que se lleva, hasta el punto de que los luchadores de la cspide son tratados como
miembros de la realeza. As pues, los incentivos para alcanzar una octava victoria no
son algo balad. Volvamos a los nmeros y tomemos solamente los combates cruciales
que tienen lugar cuando un luchador con siete victorias acumuladas se enfrenta, en el
ltimo encuentro del torneo, a un adversario que no necesita ganar porque ya tiene
asegurado su ascenso. Ahora bien, descartemos los casos en que el ganador tiene diez o
ms triunfos previos, porque como los torneos otorgan siempre unos premios
adicionales a los mejores deportistas, estos luchadores tienen buenos incentivos para
conseguir una victoria ms. Quedmonos con los cientos de combates en los que un
luchador con una marca de 7-7 (siete triunfos, siete derrotas) se enfrenta, el ltimo da
del torneo, a un adversario con 8-6 o a uno con 9-5. Al calcular la probabilidad de que
los 7-7 ganen esos combates, en funcin de todos sus encuentros previos con ese
mismo adversario, las medias estadsticas son de 48,7% y de 47,2%, respectivamente.
Hasta aqu todo suena bastante racional, pues quienes llegan con ms triunfos es
porque seguramente son un poco mejores. Pero lo que no parece tan lgico es que el
porcentaje real de victorias de los luchadores con 7-7 haya sido de 79,6%, en el primer
caso, y de 73,4%, en el segundo. Ganaban en casi ocho de cada diez peleas!
Muchos afirmarn que esto simplemente responde a un esfuerzo mayor. Pero
entonces, cmo explicar un ltimo dato? En los siguientes encuentros entre esos dos
mismos contendientes, quienes haban ganado en el 80% de los casos ahora slo
ganaban en un 40% de las ocasiones, mientras que en encuentros posteriores, la cifra
tenda a estabilizarse en el 50%. Ms que coincidencias, los resultados parecen gritar
que los jugadores de sumo amaan sus peleas y, lo que es peor, que muchos lo hacen
para perder (quizs la mayor afrenta al honor deportivo).
En ese deporte sacrosanto, smbolo de dignidad y decoro, parece operar un acuerdo del
estilo quid pro quo: t me dejas ganar hoy, cuando de verdad lo necesito, y yo te dejo
ganar a ti la prxima vez.