Un esfuerzo trmico es un esfuerzo asociado al efecto indirecto de una dilatacin trmica. Es
decir, la diferente longitud que tendr un elemento estructural a diferentes temperaturas (por efecto de la dilatacin o contraccin trmica), provoca que incrementos o decrementos de longitudes entre puntos de la estructura, dado que estos puntos estn unidos a elementos estructurales el efecto de esta deformacin debe ser asumido por los elementos en contacto el con elemento dilatado, por lo que se producirn fuerzas adicionales en esos elementos por el efecto trmico. Para una estructura lineal los esfuerzos inducidos pueden calcularse como:
Donde la relacin entre las fuerzas inducidas y los desplazamientos inducidos por el efecto trmico involucran a la matriz de rigidez de la estructura. Dado que el desplazamiento asociado a factores trminos vara con la temperatura del material, las fuerzas sern proporicionales al cambio de temperatura. Al presentarse un cambio de temperatura en un elemento, ste experimentar una deformacin axial, denominada deformacin trmica. Si la deformacin es controlada, entonces no se presenta la deformacin, pero si un esfuerzo, llamado esfuerzo trmico. Ejemplos Los casos ms generales de deformacin y esfuerzo trmico son : Puentes y elementos estructurales, donde se puede pasar de temperaturas iniciales de 30 F a 110 F . Vehculos y maquinaria. Piezas de mquinas con calentamiento excesivo, como motores, hornos, cortadores de metal, trenes de laminacin, equipo de moldeo y extrusin de plstico, equipo procesador de alimentos, compresores de aire, y mecanismos industriales.