Existen varias definiciones de derecho penal econmico, probablemente la ms
escueta y clara definicin del fin poltico criminal que persiguen las normas clsicas de derecho penal econmico en los pases desarrollados de occidente se debe a EBERHARD SCHMIDT y puede verse en la nocin de delito econmico dado en la mencionada ley para la simplificacin del derecho penal econmico en el campo de la economa, dictada en 1949 en la repblica federal de Alemania, segn la cual una infraccin ser delito econmico cuando vulnere el inters del estado en la permanencia y conservacin del orden econmico.
Desde esa ptica, el bien jurdico protegido por los delitos econmicos era la tutela del orden econmico existente, es decir, el estatuto jurdico de la economa de mercado, constituyendo sus ejemplos ms representativos las normas de represin del monopolio, las prcticas restrictivas y las dems acciones que afectan la libre concurrencia. Una perspectiva economista de la ptica restrictiva, la otorgaba WERGET, quien defina el delito econmico como la infraccin que lesionaba o pona en peligro esa actividad directora, interventora y reguladora del estado en la economa.
Origen y evolucin del derecho penal econmico. Es sabido, en efecto, que la forma corriente de clasificar los tipos penales dentro de un ordenamiento positivo, responde al concepto de los intereses a los cuales los mismos estn destinados a proteger. Las partes especiales de los cdigos contienen ttulos y captulos en los que aparecen agrupados diversos tipos, cuya caracterstica comn es la proteccin de similar, si no igual, bien jurdico.
En este primer momento verificamos, pues, la existencia de un paralelismo entre estructura econmica y derecho penal. El sistema econmico basado en un liberalismo irrestricto, con total ausencia de intervencin estatal, se corresponde con un derecho penal que prcticamente no prev la existencia de delitos econmicos.
Un segundo momento principia con la defencion del sistema liberal, lo que como es sabido tuvo una de sus expresiones ms evidentes en oportunidad de la crisis mundial de 1929.
Los estados que se haban visto en la necesidad de intervenir en la economa de sus pases y adoptar las primeras medidas de planificacin durante la primera guerra mundial, jams abandonaran dicha prctica ante la evidencia de que el sistema econmico por s solo no funcionaba, o al menos no lo haca de acuerdo con las necesidades existentes en el seno de la sociedad.
En la tarea de lograr una delimitacin del mbito que corresponde al derecho penal econmico es oportuno descartar la idea de que el mismo solo existe en aquellos pases que han optado por el socialismo. Tal argumentacin que simplemente negaba la existencia de un derecho penal econmico, al probarse impracticable, seria acompaada por ora que consistira en negarle autonoma dentro del mbito general del derecho penal. La base en que han reposado estos argumentos es que los delitos econmicos no estaban desinados a la proteccin de bienes jurdicos.