CELDAS DE COMBUSTIBLE

Introduccin

Al seor William Grove se le atribuye ser ampliamente el Padre de la Clula de
Combustible. Las visiones de Grove se ganaron de sus experimentos en 1839 en la
electrlisis del agua. Grove razon que debe ser posible invertir el proceso y debe
reaccionar hidrgeno con oxgeno para generar electricidad. El trmino la clula de
combustible (Fuel Cell) se acu en 1889 por Ludwig Mond y Charles Langer que
intentaron construir el primer dispositivo prctico usando aire y el gas de carbn
industrial.
Los esfuerzos a principios del Siglo XX por construir clulas de combustible que podran
convertir combustible proveniente del carbn directamente a electricidad
continuaron fallando debido a una falta de comprensin de materiales.
Los primeros dispositivos de clula de combustible exitosos fueron el resultado de las
invenciones del ingeniero Francis Bacon en 1932. l mejor los catalizadores de platino
caros empleados por Mond y Langer con la clula de hidrgeno - oxgeno usando un
electrolito alcalino menos corrosivo y electrodos de nquel baratos. Sin embargo, no
fue hasta 1959, un cuarto de un siglo despus, que Bacon pudo demostrar un sistema
de 5 kilowatts prctico capaz de impulsar una mquina de soldadura. En octubre de
ese mismo ao, Harry Karl Ihrig demostr su famoso tractor de 20 caballos de potencia
impulsado por clula de combustible.
En la dcada de 1950, por entonces una pequea agencia federal llamada
Administracin Nacional de Aeronutica y del Espacio (NASA), empez a investigar en
serio un generador compacto de electricidad de a bordo para proporcionar impulso
para una prxima serie de misiones espaciales tripuladas. Despus de desechar
reactores nucleares como demasiado arriesgado, bateras como demasiado pesadas y
de corta vida, la NASA opt por clulas de combustible.
La NASA consolid en el futuro ms de 200 contratos de la investigacin en todos los
aspectos de tecnologa de clula de combustible. Hoy, despus de abastecer
fiablemente electricidad (y agua) al Apolo y otras misiones, las clulas de combustible
han demostrado su papel en el espacio.
Principio de funcionamiento

Una celda de combustible es un dispositivo que utiliza procesos qumicos para producir
energa a partir de iones de hidrgeno y tomos oxgeno. Estos iones pasan a travs de
un electrolito (qu conduce electricidad), y reaccionan con los tomos de oxgeno. La
celda de combustible produce corriente como una batera, pero al contrario de una
sta, nunca se descarga; la celda sigue produciendo energa mientras se disponga de
combustible. Esta energa es proporcional al tamao (rea) de los electrodos. Estas
clulas pueden ser apiladas hasta llegar al nivel de energa que se desea alcanzar. En
trminos sencillos, las celdas de combustible combinan qumicamente los gases de
hidrgeno y oxgeno, para as producir agua y energa. La ecuacin qumica bsica de
esta reaccin es:


Tipos de celdas:
Existen varias clases:
PEM (sigla en ingls de Membrana de Intercambio Protnico).
Carbonato fundido.
cido fosfrico.
Oxido de slidos.
Alcalina (del tipo de combustible utilizado por el programa espacial de los EUA).

PEM:
PEM (Membrana de Intercambio Protnico). El funcionamiento central de la PEM son
dos electrodos (el nodo y el ctodo), y una membrana electroltica selectiva
intercalada entre los dos electrodos. Los procesos fsicos y electroqumicos que
ocurren en cada electrodo son realmente complejos e involucran el uso de un
catalizador, normalmente platino, para promover la reaccin deseada. En trminos
simplificados, el catalizador separa el gas en protones de hidrgeno y en electrones
libres. Los protones de hidrgeno atraviesan la membrana al lado del ctodo, y de
nuevo con la ayuda de un catalizador, se combinan con el oxgeno. Los electrones no
pueden atravesar la membrana y son forzados a fluir a travs de un circuito externo
que proporciona una corriente elctrica. La electricidad producto de una sola clula es
demasiado poca para el uso extendido. Para aumentar este rendimiento, se conectan
clulas de combustible mltiples en serie o paralelo para construir una pila.
Para ver una animacin del funcionamiento de una celda de este tipo dirjase a:
www.hpower.com




Carbonato fundido:
Las clulas de combustible de carbonato fundido son un tipo de clula de combustible
directa que elimina procesadores de combustible externos. Metano (el ingrediente
principal de gas natural) y vapor se convierten en hidrgeno-rico gaseoso en el nodo
reformador que es parte de la pila de combustible. La pila de combustible se compone
de dos electrodos porosos en contacto con una sal fundida de carbonato de litio-
potasio (LiKCO3) y opera aproximadamente a 650C.
En el ctodo, oxgeno (O2) y dixido de carbono (CO2) se convierten en los iones del
carbonato. El electrolito permite emigrar al nodo los iones del carbonato. En este, el
hidrgeno reacciona con los iones del carbonato para formar agua y CO2, y se sueltan
dos electrones. Conectando los dos electrodos a travs de un circuito externo
completa el flujo de electrones para generar electricidad de corriente continua.

La reaccin electroqumica ocurrida en el nodo de una celda de combustible de
carbonato fundido es:

y en el ctodo:

La reaccin de la celda global es:

Las plantas de celdas de combustible de carbonato fundido pueden lograr una eficacia
elctrica de 50 por ciento, que son considerablemente ms alto que una planta de
celdas de combustible de cido fosfrico.
Las celdas de combustible de carbonato fundido funcionan a temperaturas muy
elevadas y as son aptas para aplicaciones a gran escala, por ejemplo, en plantas
elctricas.



cido fosfrico:
Estas clulas de combustible utilizan cido fosfrico lquido como electrolito. En el
nodo se ioniza gas de hidrgeno para producir iones de hidrgeno y electrones. Los
electrones viajan del nodo al ctodo a travs de un circuito externo. Los iones de
hidrgeno viajan al ctodo a travs del electrolito. En el ctodo el oxgeno reacciona
con los iones de hidrgeno y los electrones para formar agua.
Entre los problemas relacionados al funcionamiento de estas celdas se puede
mencionar el envenenamiento del nodo por impurezas, tales como monxido de
carbono y sulfuro de hidrgeno, la corrosin a circuito abierto tanto del platino como
del soporte de carbn y el sinterizado de las partculas del electrocatalizador durante
el empleo prolongado de la celda.
El conjunto de celdas de combustible se arma acoplando en serie un nmero dado de
celdas unitarias, repitindose la secuencia: nodo matriz con electrolito ctodo
placa de grafito bipolar. Durante su funcionamiento a 150 190 C, el sistema se enfra
con liquido o con aire. Celdas de este tipo pueden exceder las 10000 horas de uso
continuo.

Oxido de slidos:

Estos sistemas requieren temperaturas de operacin muy altas que van de 900 a 1100
C. La desventaja principal de este plan es esa temperatura de operacin que requiere
especializados y exticos materiales para interconectarse con otros componentes de la
pila. Esto lleva a un alto costo de la produccin del material. Estas altas temperaturas
tambin presentan un problema para el largo trmino de funcionamiento y fiabilidad
de las celdas debido a los problemas de la oxidacin de los materiales.
Una ms nueva y ms prometedora aplicacin de la clula es el concepto de " nodo
de Apoyo". Este plan tiene un nodo espeso que acta como la estructura de apoyo. El
electrolito y ctodo son muy delgados en comparacin. Este tipo de clula
generalmente opera dentro de un rango de temperatura de 750 a 850 C. El nodo,
ctodo y electrolito estn hechos de materiales cermicos para resistir las
temperaturas.
A este rango medio de temperaturas, existen aleaciones de cromo que pueden usarse.
Aqu, el trmino de largo funcionamiento ha sido mejorado aunque puede haber
todava un poco de degradacin debido a la oxidacin del metal. Una ventaja
significante de las celdas de xido slido es que no necesita a un reformador externo o
' la mini-refinera ' para hacer hidrgeno. Debido a la alta temperatura de operacin,
se produce directamente hidrgeno a travs de un proceso catalizador cualquiera
dentro de la clula, o externo a la clula en la zona caliente. Monxido de carbono, un
contaminante en los sistemas de PEM es un combustible para las celdas de
combustible de xido slido.
agf



Celda de combustible tubular de xido de slidos



Alcalina:

Esta celda utiliza electrodos de nquel de doble porosidad para obtener un menisco
estable del electrolito, hidrxido de potasio concentrado, dentro del electrodo. La
celda funciona en un alto rango de temperatura y presin, aunque a los fines prcticos
opera a 200 240 C y a altas presiones.
Una celda de este tipo, modificada para trabajar a bajas presiones, se utiliz en el
proyecto espacial Apolo.
En los ltimos aos se han alcanzado importantes progresos en el diseo y desarrollo
de este tipo de celdas. As, se han construido mdulos compactos con electrolitos
circulantes y una potencia del orden de varios kW. En uno de estos sistemas, el
electrolito es hidrxido de potasio al 30% y la reaccin transcurre con formacin de
agua y liberacin de calor con la consiguiente dilucin del electrolito y elevacin de la
temperatura.
El dispositivo tiene una resistencia interna caracterstica que depende del diseo, pero
que es algo mayor que la de sistemas que operan con matrices. Para dar una idea de
estas celdas podemos describir una unidad compacta de 7 kW que consta de 70 celdas
en serie con un peso de 85 Kg, involucrando en ello el conjunto total de elementos: el
generador de electrolito, la unidad de control electromecnico, el sistema de
abastecimiento y el dispositivo de control electrnico.


Esquema de una celda de combustible de hidrgeno oxigeno
que emplea electrolito alcalino.

Usos

Las celdas de combustible tal vez sern el recurso energtico del futuro, pero eso no
significa que no existan hoy. Se han creado e instalado varios sistemas de celdas de
combustible que estn actualmente en uso. Aqu presentamos unos ejemplos:
Telecomunicaciones remotas:
Las celdas de combustible pueden proveer energa confiable para operaciones
delicadas. Se ha construido un sistema de celda de combustible que provee energa
confiable durante todo el ao para una estacin de telecomunicaciones en un sitio
aislado. Esta estacin provee servicio telefnico para la tribu Yurok en el norte del
Estado de California, E.U.A.
Fuentes de potencia auxiliar en naves espaciales
La alta eficiencia de conversin de celdas de combustible permite un aprovechamiento
mximo de la energa qumica del combustible y, consiguientemente, se minimiza el
peso del combustible que se debe transportar. Se han empleado celdas de combustible
de Hidrgeno Oxigeno como fuentes de potencia auxiliar en proyectos espaciales
como Apolo y Gminis por nombrar algunos.

PC3A-2, esta celda de Se instalaron tres PC17C, esta celda de
Combustible de 1.4 kW PC3A-2 como fuentes combustible de 12 kW
ha
fue utilizada en las de energa en el modulo brindado energa
elctrica al
misiones Apollo. de servicio del Apollo. Space Shuttle Orbiter
Vehicle.



Instalacin de la celda La celdas de combustible
PC15 de 30kW en el proveen de energa elctrica
Lockheed Deep Quest y agua para beber durante
Submersible. los viajes espaciales.

Vehculos impulsados por celdas de combustibles:
En este campo, los sistemas electroqumicos de produccin de electricidad (celdas de
combustible y bateras) han alcanzado gran desarrollo. Se han fabricado vehculos
accionados por bateras de celdas alimentadas con hidrgeno y oxgeno de depsitos
criognicos, alcanzando potencias de 30 a 50 kW y velocidades mximas del orden de
100 km/h, con una autonoma de 250 km.


Forty Foot Transit Bus Impulsado por celdas de combustible de 100 kW IFC.

Fuentes convencionales de energa:
Se han desarrollado sistemas que utilizan hidrogeno proveniente del reformado del gas
natural o de cortes livianos de petrleo que es enviado a travs de redes de
distribucin a viviendas, establecimientos comerciales y pequeas industrias, dotadas
de celdas de combustibles del tipo hidrgeno aire, para la produccin local de
electricidad. La reduccin de los costos que resultara en un mayor aprovechamiento
de combustible y de la utilizacin de la red de distribucin de gas natural hace
sumamente atractivo este enfoque, limitado, sin embargo, por el alto costo inicial de
las celdas.


Instalacin de una planta Planta de celdas PC25 Instalacin de
una planta
de celdas PC25 para instaladas en una central de celdas PC25
en el
una estacin de policia de datos del First National St. Vincent's
Hospital
en Central Park, New York. Bank of Omaha, Nebraska. en
New York.


Planta de celdas PC25 Complejo de edificios Instalacin de cinco
plantas
instaladas en un centro en 4 Times Square. de celdas PC25
en el centro
de datos en Hamilton Se requirieron dos de correo
regional en
Sundstrand, CT. plantas de celdas PC25. Anchorage, Alaska.


Instalacin de una planta Planta de celdas PC25 Primer planta de celdas de
de celdas PC25 en el en el Yankee Gas Services combustible
PC25 instalda
Hospital Kaiser en Office en Meriden, CT. en BOCES, New
York
Sacramento, California.


Instalacin de una planta
de celdas de combustible
PC25 en South County
Hospital, Wakefield, RI.

Fuentes para generacin de potencia en gran escala:
En los Estados Unidos se han desarrollado sistemas para generacin de potencias en
gran escala, en el orden de los 25 MW que utilizan cido fosfrico y carbonatos
fundidos como electrolito.
Fuentes de almacenaje y produccin de electricidad:
Algunos tipos de celdas de combustible, tales como las del hidrgeno oxgeno,
pueden utilizarse en combinacin con reactores nucleares. Durante los periodos de
menor consumo, parte de la energa producida en la reaccin nuclear se utiliza para
electrolizar soluciones acuosas produciendo hidrgeno y oxgeno que pueden
alimentar a celdas de combustible durante los periodos de mayor consumo.
Ventajas y desventajas

Las celdas de combustible tienen el potencial de ser muy eficientes por las siguientes
razones:
Las celdas de combustible tienen muy pocas partes mviles (bombas de
reactivos y vlvulas) que producen muy poca friccin.
Ninguna energa del combustible es perdida por calentamiento durante el
proceso de conversin. El combustible es oxidado a baja temperatura en lugar
de ser quemado a muy altas temperaturas como ocurre en la mquina de
combustin interna.
Los rangos de eficiencia elctrica son elevados, en comparacin a los motores
de combustin, que se ven limitados por el ciclo de Karnot, las celdas tienen
una eficiencia de entre un 40 y un 60 por ciento dependiendo del tipo y diseo.
Si adems de la electricidad tambin es aprovechado el calor producido la
eficiencia puede alcanzar valores de entre 70 y 90 por ciento.
Las bajas emisiones son el resultado de la baja temperatura de oxidacin y de la
seleccin del combustible cuando se usa un reformador con hidrocarburos. En
el caso del hidrgeno (el combustible ideal), el nico subproducto es el agua.
Las celdas de combustible son silenciosas, apenas emiten 60 decibeles.
Tienen gran flexibilidad de combustible: gas natural, gas de carbn, metanol y
otros combustibles que contengan hidrocarbonos. Esto permite el poder
utilizarlas inclusive cuando las reservas de combustible primario se agoten.
Las celdas de combustible necesitan ser mejoradas en los siguientes puntos para
hacerlas ms prcticas para su produccin en gran escala:
Reducir el tamao y el peso de las celdas de combustible. La potencia especfica
de las celdas de combustible es aproximadamente 1/3 de los motores
convencionales de gasolina. Esto significa que las celdas de combustible son
aun relativamente grandes y pesadas comparadas con las maquinas
convencionales.

Reducir los costos de fabricacin de las celdas de combustible. El costo es
actualmente muy alto, principalmente porque las celdas de combustible son
construidas a partir de materiales caros y porque adems son producidas en
bajos volmenes. En la medida que los problemas de manufactura sean
solucionados, bajen los costos de los materiales y tambin las tolerancias de
precisin, se deber esperar una baja muy considerable en los costos.

La infraestructura de distribucin de combustible necesita ser expandida. La
infraestructura de distribucin para el hidrgeno es hoy da muy limitada.
Como otras celdas de combustible para hidrocarburos, alcoholes o amoniaco
tambin son producidas, se espera que esto sea un problema menor.

A alta potencia, la eficiencia de las celdas de combustible decrece. Las celdas de
combustible se vuelven menos eficientes a medida que son requeridas mayores
potencias especficas de salida. Para mantener altas eficiencias, una celda de
combustible de mayores dimensiones deber ser utilizada lo cual conduce a
problemas de peso y tamao.
Actualmente se est trabajando sobre la ltima de manera que la se describir
brevemente y sin entrar en detalle. Se construy un electrodo mediante procesos de
mezclado, filtrado y prensado de los materiales. El electrodo fue varias veces
optimizado hasta alcanzar la configuracin deseada. Las celdas se armaron pegando
cada uno de los electrodos a travs de sus matrices. Entre en nodo y el ctodo se
encuentra la membrana de electrolito polimrico slido, que tiene el aspecto de una
filmina. Por afuera hay unas placas de grafito que tienen la funcin de colectoras de
energa y a la vez de distribuidor de gas. Existen, entre las placas de grafito y el resto
de la celda, unos sellos para evitar las prdidas de gas por los laterales.
Los resultados logrados en las experiencias no fueron los ideales ya que se comprob
que la eficiencia de la celda construida es levemente inferior a la de una celda de
combustible comercial, esto se debe a que las presiones con las que se trabajaba en el
laboratorio no eran lo suficientemente altas debido a que los materiales utilizados no
las soportaran.


Celda de combustible de polmero slido desarrollada en los
laboratorios del I NI FTA
Conclusin

Como podemos observar las celdas de combustible sern (o son) una interesante y
muy viable fuente de energa, fuente renovable, no contaminante y ms barata que las
actuales. Estas ventajas hacen que esta nueva tecnologa este creciendo a pasos
agigantados y que muchas empresas privadas y gubernamentales de diferentes pases
destinen fondos a su investigacin y desarrollo.