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Qu es Microbiologa?
La palabra Microbiologa se compone, etimolgicamente, de 3 palabras de raz
griega:
mikros (= muy pequeo), bios (= vida), logos (= ciencia, estudio)
y significa pues literalmente: "ciencia o estudio de la vida pequea"
Segn sto, podemos definir la microbiologa como la ciencia que estudia los
microorganismos, o sea, los seres vivos que son tan pequeos que no son
observables a simple vista, dicho de otra manera, los organismos microscpicos o
microorganismos. stos microorganismos incluyen seres vivos pertenecientes a
varios grupos: procariotas (bacterias y archaea), eucariotas (hongos, microalgas y
protozoos) y virus (no celulares).
Visto lo anterior, se puede decir que, en realidad, la microbiologa se compone de
varias sub-disciplinas interrelacionadas que, a su vez, pueden considerarse
perfectamente de forma individual. Entre estas disciplinas, adems de las ms
clsicas que estudan especficamente las Bacterias (Bacteriologa), los Virus
(Virologa) o los Hongos (Micologa), podemos citar otras como: Inmunologa
(estudio del sistema inmune y cmo funciona para protegernos de organismos y/o
substancias dainas producidas por ellos), Microbiologa Clnica (estudio de los
microorganismos que causan enfermedades y el proceso de esas enfermedades),
Gentica Microbiana (estudio de la funcin de los genes de los microorganismos,
su expresin y regulacin), Fisiologa Microbiana (estudio de los mecanismos
bioqumicos dentro de los microbios), Microbiologa ambiental (el estudio de los
microorganismos en el medio ambiente), Microbiologa industrial (caractersticas
de los microorganismos de inters industrial), etc. etc.
Los microorganismos, dice T. D. Brock, "son un grupo grande y diverso de seres
vivos que pueden existir como clulas individuales o como agrupaciones simples de
clulas. Las clulas microbianas son, en este sentido, distintas de las clulas de
animales y plantas, puesto que estas ltimas no son capaces de vivir aisladas en la
naturaleza si no es en grupos caractersticos (tejidos ...). Una clula microbiana
sola es, generalmente, capaz de llevar a cabo los procesos vitales de crecimiento,
respiracin y reproduccin con independencia de otras cIulas del mismo tipo o de
tipo diferente" (Existen excepciones a esta afirmacin: los Virus, que se estudiarn
de forma independiente).
Los microorganismos estn presentes por todas partes a nuestro alrededor en
ingentes cantidades y, a pesar de sus aspectos ms negativos, son absolutamente
necesarios para el desarrollo de la vida en este planeta -para cada ecosistema
conocido- incluyendo el ecosistema humano. Sin ellos, no habra ninguna vida en
la tierra, tal y como actualmente entendemos la vida.
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Con el paso del tiempo han evolucionado para adaptarse a prcticamente cualquier
medio ambiente, por hostil que pueda parecer. Por sus propias caractersticas, en
relacin a los "seres superiores", sus ciclos vitales son en general inmensamente
rpidos y cortos.
Un claro ejemplo de esa tremenda capacidad de adaptacin a "prcticamente
cualquier ambiente" lo tenemos en el caso de los denominados "microorganismos
extremfilos", muy bien representados por las Archaebacterias, de reciente
descubrimiento como tales por Woese, la mayora de las cuales son capaces de
vivir en condiciones tan extremas de temperatura, acidez, presin, etc, que
resultan totalmente impensables para la mayora de los seres vivos.
El estudio de los microorganismos comprende el conocimiento de su forma,
estructura, reproduccin, fisiologa, metabolismo e identificacin. Trata de su
distribucin en la naturaleza, de sus relaciones recprocas y con los dems seres
vivos, de los efectos beneficiosos o perjudiciales para el hombre y los dems seres
vivos y de las transformaciones fsicas y qumicas que ejercen en su medio
circundante.
El gran microbilogo ruso Sergei Winogradsky (1856-1953), desarrollador de la
idea de la autotrofa quimiolitotrfica en ciertos microorganismos, dedic parte de
su vida al estudio de las bacterias del azufre y del nitrgeno. Dise un sencillo
experimento de laboratorio en el que se puede observar perfectamente la
diversidad de las comunidades microbianas, sus relaciones profundas con el
hbitat circundante y sus propias interrelaciones. Podemos verlo en la columna de
Winogradsky.
Qu es la Microbiologa Clnica?
Ya hemos comentado que la microbiologa es la ciencia que se encarga del estudio
de los microbios, seres vivos de pequeo tamao no observables a simple vista, y
que entre ellos se incluyen organismos vivos pertenecientes a varios reinos:
procariotas (bacterias), eucariotas (hongos, microalgas y protozoos) y virus. (ver
qu es microbiologa?)
La microbiologia clnica es una rama de la biologia sistemtica y de la ecologia que
trata de los microbios en cuanto son capaces de producir enfermedades en el
hombre. Los virus son agentes infecciosos de estructura subcelular que por su
tamao microscpico se agrupan con los microorganismos, aun cuando actualmente
hay grandes discusiones acerca de su cualidad de seres vivos.
El hombre, en cuanto enfermo o portador de infecciones o enfermedades
infecciosas, es el eje central de la actuacin del microbiologo clnico cuyo trabajo se
enfoca hacia su diagnstico, estudio epidemiolgico y orientacin terapetica. La
actividad del microbiologo clnico se centra en el laboratorio de Microbiologa, cuya
tecnologa y mtodos de trabajo son totalmente diferentes a los de otros
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laboratorios clnicos, y se proyecta hacia la clnica para buscar una mejor solucin a
los problemas de salud del ser humano.
Desde hace mucho tiempo, las enfermedades infecciosas se clasificaron en base a
creiterios puramente clnicos, aunque los avances de la microbiologa han llevado a
una clasificacin etiolgica y, actualmente, se conoce en casi todos los casos el
agente que las produce. A pesar de los inconvenientes de este tipo de clasificacin
(habr que estudiar una meningitis en diferentes captulos segn sea de origen
bacteriano, vrico, etc), son tantas las ventajas que aporta una clasificacin
etiolgica que ha sido aceptada, cientfica y prcticamente, de forma unnime.
Este sistema de clasificacin es un sistema "natural", con lmites muy precisos
entre unos y otros grupos de agentes causales. De acuerdo con esto dividimos a los
agentes productores de enfermedades infecciosas en seis grandes grupos:
bacterias, hongos, protozoos, helmintos o gusanos,, artrpodos y virus.
Consideramos dos apndices especiales para: algas y priones.