Pierre y Marie Curie Sorbona, al cruzarse en los pasillos con aquella joven polaca que se haba matriculado en otoo

de 1891 en la Facultad de Fsica, se preguntaban: "Quin es esa muchacha de aspecto tmido y expresin obstinada que viste tan pobremente?". Todos la miraban extraados, con una mezcla de conmiseracin y desdn. Algunos saban que se llamaba Manya Sklodowska y la denominaban "la extranjera de apellido imposible"; otros preferan llamarla simplemente "la estudiante silenciosa". Manya se sentaba siempre en primera fila, no tena amigos y slo se interesaba por los libros. Tambin llamaba la atencin su hermosa cabellera de color rubio ceniza, que sola llevar recogida y semioculta. Nadie sospechaba que esa joven esquiva y austera iba a convertirse un da, bajo el nombre de madame Curie, en una mujer ilustre y una gloria nacional de Francia. Manya Sklodowska, que luego sera conocida como Marie Curie, naci en Varsovia el 7 de noviembre de 1867. Era la menor de los cinco hijos (cuatro mujeres y un varn) de un matrimonio dedicado a la docencia: su padre era profesor de secundaria de fsica y matemticas y su madre directora de un colegio de seoritas. Su infancia estuvo marcada por la coincidencia con un implacable perodo de rusificacin de Polonia, a causa del cual su padre hubo de abandonar el puesto de subinspector que ocupaba en un instituto; las necesidades econmicas le obligaron a tomar como huspedes a muchachos en edad escolar, a los que daba tambin clases particulares.

La hermana mayor de Manya falleci en 1876, vctima de una epidemia de tifus, y dos aos despus muri su madre a causa de una tuberculosis. En 1883, una vez finalizados sus estudios secundarios, Manya sufri una depresin nerviosa de la que hubo de recuperarse pasando cerca de un ao en el campo, en casa de unos parientes. A su regreso a Varsovia en 1884, dio clases particulares en su domicilio junto con sus hermanas y asisti a las clases de la universidad volante creada all, al margen del sistema educativo ruso, por el impulso de un crculo de positivistas inspirados en las enseanzas de Comte. Las estrecheces familiares obligaron a Manya a empezar a trabajar como institutriz; tras un primer empleo que result un fracaso, el 1 de enero de 1886 entr al servicio de los Zorawski, una familia acaudalada que resida en Szczuki, al norte de Varsovia, donde Manya hubo de ocuparse de la educacin de dos de las hijas. All tuvo ocasin de llevar a la prctica los ideales sociales nacidos el ao anterior en Varsovia organizando una escuela para hijos de obreros y campesinos a la que dedic sus horas libres, con la complacencia de los Zorawski; el resto de su tiempo lo ocupaba en el estudio de la fsica y las matemticas.

Manya vivi entonces su primera relacin sentimental con el mayor de los hijos Zorawski, relacin que se frustr posiblemente por las diferencias sociales entre ambos; su condicin nerviosa y proclive a la ansiedad soport mal el episodio, que vino a sumarse al enorme esfuerzo desarrollado en su triple ocupacin de institutriz, maestra y estudiante, haciendo todo ello que, a los veinte aos, se convirtiera en una persona amargada. Cuando por fin termin su contrato en Szczuki, en el verano de 1889, regres a Varsovia, donde trabaj de nuevo como institutriz durante un ao y reanud sus contactos con la universidad clandestina. Un primo suyo, que haba sido ayudante de Mendeliev, le proporcion la oportunidad de completar sus conocimientos de qumica en un pequeo laboratorio y la puso en contacto con otros investigadores que haban conocido a los grandes cientficos europeos de la poca. El matrimonio Curie En marzo de 1890 su hermana Bronia, por entonces estudiante de medicina en Pars, la inst a reunirse con ella; el trabajo de Manya haba contribuido a financiar la carrera de Bronia y entre las dos exista un pacto de reciprocidad. Pero Manya rehus, cayendo en uno de sus perodos de melancola. Ao y medio ms tarde Bronia reiter la oferta; como los problemas econmicos de la familia se haban atenuado lo suficiente como para permitirle disponer de unos ahorros, Manya decidi finalmente aceptar. En otoo de 1891 se instal en Pars, dedicndose en un principio a poner al da sus conocimientos; en 1893 consigui la licenciatura en ciencias fsicas y en 1894, ayudada por una beca, se licenci en matemticas. Los dos primeros aos en Pars fueron de aislamiento en el trabajo y estuvieron marcados por duras privaciones, pero tuvieron la virtud de acabar con sus problemas nerviosos.

En abril de 1894 Marie, como ya se haca llamar, conoci a Pierre Curie. Nacido en Pars el 15 de mayo de 1859, Pierre Curie era el segundo hijo de un mdico humanista y librepensador que haba permitido que sus hijos se educaran al margen de la escolaridad tradicional. Junto con su hermano Jacques, tres aos mayor que l y a quien le uni una intensa relacin emocional durante la infancia y la juventud, Pierre haba estudiado fsica en la Sorbona. Los hermanos Curie haban investigado la posibilidad de transformar la energa mecnica en energa elctrica en los cristales, publicando en 1880 su primera comunicacin sobre el fenmeno que despus se conocera como piezoelectricidad; posteriormente ambos demostraron tambin la posibilidad del efecto contrario (deformacin de un cristal por aplicacin de una carga elctrica) y disearon un electrmetro de cuarzo piezoelctrico para medir las corrientes elctricas de intensidad dbil.

En 1882 Pierre fue nombrado jefe de laboratorio de la Escuela Municipal de Fsica y Qumica, institucin en la que segua trabajando cuando conoci a Marie y donde se haba dedicado al estudio terico de la simetra. En 1891 emprendi la redaccin de una tesis doctoral sobre las propiedades magnticas de diversas sustancias en funcin de la temperatura, tesis que present en marzo de 1895. Marie asisti a la lectura de la tesis y qued impresionada; su relacin con Pierre Curie duraba desde haca ya doce meses, durante los cuales l se haba mostrado ms dispuesto que ella al matrimonio. Finalmente se casaron el 26 de julio de ese ao; en 1897 naci su hija Irene, a la que seguira siete aos ms tarde otra nia, Eva.

Tras el nacimiento de su primera hija, Marie Curie se propuso realizar una tesis doctoral, hecho inslito por aquel entonces tratndose de una mujer. El descubrimiento por Rntgen de los rayos X en 1895 y la observacin realizada en 1896 por Henri Becquerel de que las sales de uranio, aun protegidas de la luz, emitan rayos que, como los rayos X, penetraban la materia, la decidieron a investigar en su tesis la procedencia de aquella energa que el compuesto de uranio empleaba en oscurecer las emulsiones fotogrficas a travs incluso de protecciones metlicas. El tema posea la ventaja de ser un terreno todava virgen en la investigacin cientfica. La radiactividad El director de Pierre Curie acept que Marie habilitase como laboratorio una dependencia de la Escuela Municipal de Fsica y Qumica que serva de depsito y sala de mquinas. All inici Marie Curie sus investigaciones, utilizando el electrmetro inventado por Pierre y su hermano para medir la intensidad de la corriente provocada por los diversos compuestos del uranio y del torio, comprobando inmediatamente que la actividad de las sales de uranio dependa solamente de la cantidad de uranio presente, con independencia de cualquier otra circunstancia. Desde el punto de vista cientfico, ste fue su descubrimiento ms importante, pues demostraba que la radiacin no poda proceder ms que del tomo propiamente dicho, con independencia de cualquier sustancia aadida o de una reaccin qumica. Pero Marie Curie no se entretuvo en meditar sobre este resultado; extendi sus investigaciones a la pecblenda y a la calcolita encontrndose con que eran ms activas que el uranio. De ello dedujo la existencia en esos minerales de otra sustancia nueva, responsable de esa mayor actividad.

Con la ayuda de su marido, Marie Curie procedi a tratar qumicamente la pecblenda hasta obtener un producto que result trescientas treinta veces ms activo que el uranio: en julio de 1898 el matrimonio comunic sus resultados a la Academia de las Ciencias proponiendo el nombre de polonio para el nuevo elemento, cuya existencia confiaban en que fuera confirmada, y utilizando por vez primera el trmino radiactivo para describir el comportamiento de sustancias como el uranio. Pero las investigaciones subsiguientes les hicieron pensar en la existencia todava de otro elemento nuevo en la pecblenda; tras conseguir que el gobierno austriaco les facilitase la compra de varias toneladas de residuos del mineral procedentes de las minas de Saint Joachimsthal, dedicadas a la explotacin del uranio, la existencia del elemento que llamaron radio, anunciada en diciembre del mismo ao, se vio confirmada; su peso atmico qued establecido por Marie Curie en marzo de 1902 como igual a 225,93.

Mientras tanto, en 1900 las preocupaciones financieras del matrimonio se vieron relativamente aliviadas por el nombramiento de Pierre para una ctedra de fsica en la Sorbona, por iniciativa del matemtico Henri Pinchar; Marie, por su parte, ocup una plaza de profesora de fsica en la cole Normale Suprieure de Svres; sin embargo, su actividad docente les robaba tiempo para sus investigaciones experimentales. Tampoco disponan de facilidades materiales para las mismas; realizadas en precarias condiciones, suponan un esfuerzo fsico agotador. ste se vio agravado por las dolencias derivadas de la exposicin a la radiactividad, cuyas consecuencias ignoraban. La radiactividad les produjo lesiones visibles en las manos, y sera en ltimo trmino la causante de la leucemia a consecuencia de la cual muri Marie Curie. Irnicamente, las propiedades curativas que, en un principio, se atribuyeron a la radiactividad, contribuyeron a su fama. El reconocimiento cientfico lleg en 1903 con la concesin de la medalla Davy de la Royal Society y del Premio Nobel de Fsica, que compartieron con Becquerel. Los Curie no acudieron personalmente a recogerlo a Estocolmo debido a que su salud, en el caso de Marie, se haba visto afectada adems por la prdida de un hijo nacido prematuramente. La fama Los efectos de la recepcin del Nobel resultaron abrumadores para los Curie, que se vieron convertidos en foco de la atencin pblica por las expectativas despertadas por los fenmenos radiactivos. Con todo le valieron a Pierre la creacin en 1904 de una ctedra especfica para l, dotada de un laboratorio del que Marie se hara cargo. Ese mismo ao, un industrial francs

cre una fbrica destinada a la obtencin del radio recurriendo a los consejos del matrimonio. Aunque nunca dispusieron de los recursos necesarios para dotarse de un laboratorio adecuado a sus necesidades, los Curie siempre se negaron a patentar la produccin comercial de la sustancia. En 1906 Pierre Curie muri trgicamente en Pars atropellado por un carruaje; el suceso transform a Marie en una persona distante hasta de sus amigos (pero no de sus hijas), aunque prosigui su trabajo y sucedi a su marido en la ctedra que slo haba podido ocupar durante ao y medio, convirtindose de esta manera en la primera mujer de Francia que acceda a la enseanza superior. En 1910 public el Tratado sobre la radiactividad y en 1911 prepar un patrn internacional del radio que deposit en la Oficina Internacional de Pesos y Medidas de Pars. Ese ao recibi por segunda vez el Premio Nobel, en esta ocasin de qumica, por el descubrimiento del radio y del polonio; era la primera vez que un cientfico mereca por dos veces el galardn. Parece que en la decisin de la Academia Sueca pudo influir que hubiera fracasado la candidatura de Marie Curie para la Academia de las Ciencias francesa, as como el hecho de haber sido vctima de un escndalo periodstico a propsito de su relacin sentimental con Paul Langevin, fsico francs que haba sido discpulo de Pierre Curie.

En la mayora de pases europeos se empezaron a crear institutos del radio, ante su plausible utilidad en la curacin del cncer. La propia Marie Curie acept la direccin honoraria del que se inaugur en Varsovia en 1913; en julio del siguiente ao se termin en Pars la construccin de un laboratorio consagrado al estudio de la radiactividad, el Instituto del Radio, por un acuerdo entre el Instituto Pasteur y la Sorbona, con una seccin dedicada a la investigacin mdica y otra reservada a la fsica y la qumica, dirigida por Marie Curie. Durante la Primera Guerra Mundial cre, con la ayuda de donativos privados, un equipo de expertos en tcnicas radiogrficas y, con la colaboracin de su hija Irene, puso en funcionamiento ms de doscientos vehculos radiolgicos; madre e hija se desplazaron hasta el frente para ensear a los mdicos los nuevos mtodos y tcnicas de la radiologa. En mayo de 1921 Marie Curie realiz, en compaa de sus hijas, una gira triunfal por Estados Unidos con objeto de recoger el gramo de radio (valorado por entonces en cien mil dlares) cuya adquisicin haba hecho posible la suscripcin popular promovida por una periodista. A su regreso comenzaron a manifestarse en Marie los primeros sntomas de que padeca

cataratas, y la sospecha de que las emanaciones de radio podan producir algo ms que quemaduras en los dedos empez a tomar cuerpo, pese a que la esperanza de que tuvieran un efecto permanente sobre las clulas cancerosas estaba entonces en su apogeo.

En 1922 fue invitada a formar parte de la Comisin para la Cooperacin Intelectual creada por la Sociedad de Naciones, de la que ocup la vicepresidencia. En 1925 su hija Irene contrajo matrimonio con el fsico francs Frdric Joliot; ambos descubrieron en enero de 1934 la radiactividad artificial, descubrimiento por el que recibiran en 1935 el Premio Nobel de qumica, el tercero de los merecidos por la familia. Pocos meses despus del descubrimiento, la salud de Marie Curie se deterior definitivamente. Creyendo que se trataba de una inflamacin de antiguas lesiones tuberculosas, fue conducida a un sanatorio en Sancellemoz; all se le diagnostic una anemia perniciosa, y falleci el 4 de julio de 1934. Su hija Irene muri asimismo de leucemia en 1956; su marido reconoci que la muerte era consecuencia de la radiacin, aunque sostuvo que la afeccin heptica que le costara a l mismo la vida dos aos ms tarde no tena nada que ver con la radiactividad. Cuando, durante la Primera Guerra Mundial, Marie recorri los hospitales de campaa para ayudar a los cirujanos con las nuevas tcnicas radiolgicas (gracias a los rayos X podan descubrirse balas y fragmentos de metralla ocultos en los heridos), su ayuda inestimable hizo que se la empezase a llamar "Suprema Bienhechora de la Humanidad". Marie siempre rechaz estas manifestaciones, que consideraba inmerecidas: segua siendo tan modesta y discreta como cuando slo era una joven estudiante polaca en la Sorbona. Einstein, que la conoci una vez terminada la guerra y mantuvo con ella una fructfera relacin cientfica, afirm: "Madame Curie es, de todos los personajes clebres, el nico al que la gloria no ha corrompido". La radiactividad La radiactividad consiste en la emisin de radiacin procedente de ncleos inestables. Dicha radiacin puede producirse en forma de partculas subatmicas (sobre todo, partculas alfa y beta) o en forma de energa (principalmente, rayos gamma). El fsico francs Henri Becquerel (1852-1908) descubri por casualidad la existencia de este tipo de radiaciones en 1896. En las dcadas posteriores al descubrimiento de Becquerel, el estudio de la radiactividad dio origen a diversos progresos que revolucionaron la comprensin de la naturaleza de la materia y condujo a la introduccin de numerosas aplicaciones prcticas de importancia. Entre estas aplicaciones se incluyen numerosos nuevos aparatos e industrias que comprenden desde las armas y las centrales nucleares hasta una amplia variedad de tcnicas mdicas utilizadas en el diagnstico y tratamiento de enfermedades.

En 1896, cuando estudiaba la relacin entre la fluorescencia y la emisin de rayos X en una sal de uranio, Becquerel comprob que las radiaciones emitidas eran semejantes a los rayos X pero no tenan nada que ver con la fluorescencia, puesto que la emisin no dependa de la exposicin de la sal a la luz y slo era producida por las sales de uranio, mientras que otras sustancias fluorescentes no la emitan. Los rayos emitidos se denominaron rayos Becquerel. El fenmeno descubierto por Becquerel fue estudiado por los esposos Pierre y Marie Curie, a quienes se deben las contribuciones ms importantes al conocimiento del fenmeno. Marie Curie investig qu elementos emitan rayos Becquerel. Midiendo la intensidad de la radiacin emitida por todos los elementos conocidos, encontr que nicamente el torio y el uranio emitan estas radiaciones (actualmente se conocen 40) y bautiz el fenmeno con el nombre de radioactividad (hoy se prefiere la forma radiactividad). La intensidad de la radiacin era proporcional a la cantidad de elemento emisor, de lo cual se deduca que el fenmeno era una propiedad atmica. Observ que algunos minerales de uranio eran ms activos de lo que hubieran debido serlo si toda la actividad emisora fuera debida al uranio y supuso la existencia de un elemento desconocido con una capacidad emisora muy superior a la del uranio. Esta hiptesis se vio confirmada con el descubrimiento de dos nuevos elementos, el polonio y el radio. En 1899, Rutherford expuso a la accin de un campo magntico las radiaciones emitidas por un elemento radiactivo. Comprob que estaban constituidas por dos tipos de partculas: unas poco penetrantes y de naturaleza positiva, que llam rayos alfa, y otras ms penetrantes y de carcter negativo, que llam rayos beta. En 1900, Paul Ulrich Villard (1860-1934) repiti el experimento usando un campo magntico ms potente y descubri que un porcentaje de la radiacin no era desviado por el campo. Se trataba de unos rayos similares a los rayos X a los que Rutherford, en 1903, llamara rayos gamma; el propio Rutherford demostr que consistan en ondas electromagnticas.

Todo ncleo atmico (con excepcin del hidrgeno) contiene uno o ms protones y uno o ms neutrones. Los ncleos de la mayora de los tomos de carbono, por ejemplo, contienen seis protones y seis neutrones. Los ncleos de los tomos suelen ser estables, es decir, no experimentan espontneamente ningn cambio. De aqu a cien aos, o a un milln de aos, un ncleo de carbono conservar exactamente el mismo aspecto que hoy posee. Algunos ncleos, sin embargo, son inestables. Un ncleo inestable es aquel que experimenta espontneamente algn cambio interno. Al producirse dicho cambio, el ncleo emite una partcula subatmica, o desprende energa, o ambas cosas. Un ejemplo de ncleo inestable es el del carbono-14, un istopo del carbono cuyo ncleo consta de 6 protones y de 8 neutrones (en lugar de 6). De un ncleo que emite una partcula o que desprende energa se dice que experimenta una desintegracin radiactiva o, simplemente, que se desintegra. No se conoce con certeza qu determina la inestabilidad de un ncleo. Al parecer, algunos ncleos poseen un nmero excesivo de protones o de neutrones o una cantidad excesiva de energa; estos ncleos restablecen el equilibrio adecuado de protones, neutrones y energa que les corresponde emitiendo una partcula subatmica o desprendiendo energa. En ese proceso, el ncleo vara su composicin y puede, efectivamente, convertirse en un ncleo por completo diferente. El carbono-14, por ejemplo, al intentar alcanzar su estabilidad emite una partcula beta. Tras perder esa partcula, el ncleo de carbono-14 consta de 7 protones y 7 neutrones. Pero un ncleo con 7 protones y 7 neutrones ya no es un ncleo de carbono: es el ncleo de un tomo de nitrgeno. Al emitir una partcula beta, el tomo de carbono-14 se ha transformado en un tomo de nitrgeno. En la mayora de los casos, las formas de radiacin emitidas por un ncleo radiactivo son las partculas alfa, las partculas beta y los rayos gamma. Una partcula alfa es el ncleo de un tomo de helio, que consta de 2 protones y 2 neutrones. Considrese el caso del radio-226. El ncleo de un tomo de radio 226 consta de 88 protones y 138 neutrones; para que dicho ncleo emita una partcula alfa ha de desprenderse de 2 protones y 2 neutrones, que son los que forman la partcula. Tras la emisin de la partcula alfa, el ncleo resultante contiene slo 86 protones (88 - 2) y 136 neutrones (138 - 2). Este ncleo es el de un tomo de radn, no el de un tomo de radio. Al emitir una partcula alfa, el tomo de radio-226 se ha transformado en un tomo de radn. Durante muchos aos, la emisin de partculas beta por un ncleo fue motivo de perplejidad para los cientficos. Una partcula beta es un electrn. El problema reside en el hecho de que los ncleos de los tomos no contienen electrones; stos se encuentran en el exterior del ncleo, pero no dentro de l. Entonces cmo puede un ncleo inestable emitir una partcula

beta (un electrn)? La respuesta es que la partcula beta se produce por la descomposicin de un neutrn en el interior del ncleo atmico, formando un protn y un electrn. Un protn transporta una unidad de carga positiva, y un electrn, una unidad de carga negativa. Ello significa que un neutrn, que no transporta carga elctrica alguna, puede descomponerse formando dos nuevas partculas (un protn y un electrn) cuyas cargas elctricas suman cero. Considrese de nuevo el ejemplo del carbono-14 antes mencionado. Un ncleo de carbono-14 se desintegra emitiendo una partcula beta; ello significa que un neutrn del ncleo de carbono-14 se descompone formando un protn y un electrn. El electrn se emite en forma de radiacin beta, y el protn permanece en el interior del ncleo; de este modo, el nuevo ncleo contendr 7 protones (los 6 originales ms el nuevo protn) y 7 neutrones (los 8 originales menos el que ha experimentado la descomposicin). En un ncleo inestable, la prdida de una partcula alfa o beta se acompaa a menudo de la emisin de radiacin gamma. La radiacin gamma es una forma de radiacin de energa elevada; es parecida a la emisin de rayos X, pero con un nivel de energa algo superior. Algunos ncleos inestables pueden desintegrarse emitiendo slo rayos gamma; tras perder la energa desprendida en forma de radiacin gamma, se convierten en estables.

Muchos elementos radiactivos existen en estado natural; otros tienen "variantes" radiactivas, llamadas istopos radiactivos. De hecho, todos los elementos ms pesados que el bismuto (nmero atmico 83) son radiactivos; no poseen istopos estables. Los elementos radiactivos ms pesados forman parte de series conocidas como familias radiactivas. Una familia radiactiva es un grupo de elementos en los que la desintegracin de un elemento radiactivo produce otro elemento que tambin es radiactivo. Un ejemplo lo proporciona la familia de elementos procedentes del istopo uranio-238. Cuando el uranio-238 se desintegra, forma el torio-234; pero el torio-234 es tambin radiactivo y, al desintegrarse, se convierte en protactinio-23, el cual, a su vez, tambin es radiactivo y se desintegra formando uranio-234. El proceso contina a travs de once etapas ms, hasta que el istopo polonio-210 se desintegra formando plomo-206, que es estable. Muchos elementos ms ligeros poseen tambin istopos radiactivos; entre ellos estn el hidrgeno-3, el carbono-14, el potasio-40 y el telurio-123. Tambin es posible conseguir

artificialmente istopos radiactivos. Por lo general, para ello se procede a bombardear un ncleo estable con protones, neutrones, partculas alfa u otras partculas subatmicas. El proceso de bombardeo se puede llevar a cabo en aceleradores de partculas o en reactores nucleares. Cuando una de las partculas utilizadas como proyectiles en el bombardeo choca contra un ncleo estable, puede convertirlo en inestable y, por consiguiente, hacerlo radiactivo. La radiactividad es ionizante, es decir, la radiacin libera electrones de la materia que encuentra en su camino, lo que se aprovecha en los contadores para medir la radiactividad. Esto es tambin la causa principal de que dicha radiacin sea nociva para los organismos vivos. En general, las pequeas dosis de radiacin emitidas por la tierra o el espacio son inofensivas, pero en mayores cantidades provocan graves daos, principalmente en las glndulas sexuales y en los tejidos de la mdula sea donde se fabrican los glbulos sanguneos. Esto obliga a adoptar grandes medidas de seguridad en las centrales nucleares, cuyos residuos radiactivos deben almacenarse en recipientes cerrados, a prueba de radiaciones, durante cientos de aos. Obras de Pierre y Marie Curie Los numerosos escritos dedicados a la radioactividad por Pierre y Marie Curie figuran entre las obras ms importantes de la fsica del siglo XX. Son el resultado de una estrecha colaboracin que se remonta a 1895, fecha de su matrimonio. El descubrimiento de la radioactividad fue objeto de una treintena de memorias, publicadas entre 1898 y 1906; seis de estas memorias mencionan la explcita colaboracin de Marie; otras citan a sus colegas G. Bmont, G. Sagnac, A. Debierne, H. Becquerel, I. Danne, Dewar, A. Laborde, Ch. Bouchard y V. Balthazard. Las primeras notas sobre radioactividad escritas en colaboracin con su mujer fueron Sobre una sustancia nueva contenida en la pecblenda (Comptes rendus, tomo CXXVII, p. 175; 18 de julio de 1895); esta nota haba sido precedida por una anterior (Comptes rendus, tomo CXXVI, p. 1.101), comunicada nicamente por Marie Curie, que expona la hiptesis de que la gran actividad (superior a la del uranio y del torio) que presentaban ciertos minerales que contenan estos metales (pecblenda, uranita, calcolita), poda deberse a una sustancia contenida en muy pequea cantidad en estos mismos minerales. Esta primera memoria da a conocer las tentativas iniciales realizadas para aislar esta sustancia nueva a travs de reacciones qumicas controladas por medio del electrmetro y el cuarzo piezoelctrico. Midiendo la actividad de los diversos sulfuros obtenidos de la pecblenda, los Curie llegaron a la conclusin de la existencia de un nuevo metal, que llamaron "polonium" como homenaje a la patria de Marie. La memoria Sobre una nueva sustancia fuertemente radioactiva contenida en la pecblenda (C. R., tomo CXXVII, p. 1.215; 26 de diciembre de 1898), en colaboracin con G. Bmont, expone el procedimiento que condujo al descubrimiento del radio, mucho ms activo que el polonio. Ninguno de los dos metales haba sido todava aislado en su estado de pureza, pero ya haban sido estudiadas sus propiedades partiendo de sus sales. La memoria Sobre la radioactividad provocada por los rayos de Becquerel (C. R., tomo CXXIX, p. 174; 6 de noviembre de 1899) confirma que la radioactividad inducida no se debe a vestigios de la materia radioactiva transportados en forma de polvo o de vapores, sino a una especie de radiaciones secundarias debidas a los rayos de Becquerel; a diferencia de los rayos secundarios de Rntgen, que nacen bruscamente en el instante mismo en que el cuerpo que los emite es golpeado por los rayos de Rntgen y cesa cuando cesan stos, la radioactividad inducida se mantiene y no desaparece sino gradual y regularmente.

En los Efectos qumicos producidos por los rayos de Becquerel (C. R., tomo CXXIX, p. 823; 20 de noviembre de 1899) se seala la transformacin del oxgeno en ozono bajo la accin de productos radferos muy activos y luminosos y la modificacin de coloracin del platinocianuro de bario, entre otros fenmenos. La memoria La carga elctrica de los rayos desprendidos del radio (C. R., tomo CXXX, p. 647; 5 de marzo de 1900) completa una nota precedente que distingua dos clases de rayos emitidos por el radio, unos que se desviaban por la accin de un campo magntico y otros que no, y afirma que los primeros estn cargados de electricidad negativa. Finalmente, Las nuevas sustancias radioactivas y los rayos que emiten (Rapports prsents au Congrs international de Physique, 1900, tomo III, p. 79), constituye la obra ms importante y la ms completa de cuantas escribieron sobre este tema; los autores resumen sus trabajos precedentes, proporcionan todos los detalles de sus experiencias y dan los datos numricos de sus investigaciones. Una memoria posterior, Sobre los cuerpos radioactivos (C. R., tomo CXXXIV, pgina 85; 13 de enero de 1902), precisa las hiptesis sobre los orgenes de la energa de la radioactividad. Las numerosas memorias que siguieron a stas no hacen mencin expresa de la colaboracin de ambos esposos, que se mantuvo, no obstante, hasta el trgico accidente que puso fin, el 19 de abril de 1906, a lo corta pero gloriosa vida de Pierre Curie (no contaba entonces todava cuarenta aos). Todos estos escritos fueron reunidos, junto con sus restantes obras, en las Obras de Pierre Curie publicadas al cuidado de la Sociedad francesa de Fsica (Pars, 1908), con un prefacio de su esposa. El Tratado sobre la radiactividad de Marie Curie Publicada en 1910, esta obra surgida de las investigaciones y experimentaciones de la autora fue fundamental para el desarrollo de la fsica. El descubrimiento de los fenmenos radiactivos dara lugar a una gran revolucin en la historia de la ciencia al demostrarse la posibilidad de una desintegracin espontnea del ncleo atmico y la consiguiente transformacin de un elemento en otro. El tratado comienza con una resea sinttica, pero completa, de las diferentes propiedades de los electrones y de los rayos Rntgen. Sucesivamente son descritas las curiosas manifestaciones que presentan determinados minerales y que motivaron las primeras investigaciones sobre los cuerpos radiactivos, y se exponen los procedimientos seguidos para

aislar los elementos radiactivos, en particular el radio. Los captulos siguientes contienen la exposicin de las propiedades de dichos elementos, entre los que se encuentran, adems del radio, el uranio, el torio, el actinio, el ionio y el polonio. Tambin se estudian las emisiones de los tres tipos de rayos: los rayos alfa (partculas de helio con doble carga positiva), los rayos beta (electrones negativos) y los rayos gamma (rayos X mucho ms ricos en energa y por lo tanto mucho ms penetrantes que los obtenidos artificialmente), que pueden considerarse como los residuos de la destruccin del ncleo de las sustancias radiactivas, y que, por consiguiente, siempre acompaan a las desintegraciones de tales sustancias. La autora enumera las propiedades de estas radiaciones y sus efectos, tales como la impresin de las placas fotogrficas, la fluorescencia y la fosforescencia provocada en determinadas sustancias o la ionizacin del aire. Se describen por ltimo las sucesivas transformaciones de los elementos que, desintegrados, dan origen a elementos derivados, los que a su vez generan otros elementos, en una cadena continua que no termina ms que con un elemento estable; el tratado detalla en toda su historia las tres familias de elementos radiactivos (el uranio, el actinio y el torio), que terminan todas en un mismo descendiente: el plomo. Otras obras de Pierre Curie Los otros escritos de Pierre Curie, pertenecientes a diversas pocas (de 1880 a 1906) haban sido publicados en diferentes revistas y se ocupan de diferentes temas. El primero en el tiempo trata de la determinacin de las longitudes de onda de los rayos calorficos de baja temperatura; otros se refieren a la cristalografa, la piezoelectricidad, la piroelectricidad, la simetra, la formacin de los cristales y las constantes capilares, los movimientos amortiguados y las ecuaciones reducidas, la conductibilidad de los dielctricos slidos, las propiedades magnticas de los cuerpos, etctera.

Pierre Curie no fue solamente un experimentador hbil, sino tambin un inventor de aparatos nuevos, entre ellos unas balanzas de precisin que ofrecen notables caractersticas de funcionamiento, un dinammetro de transmisin ptica, un manmetro piezoelctrico, nuevas electrmetros de cuadrantes aperidicos, un vatmetro esttico (en colaboracin con R.

Blondot), un electroscopio para los cuerpos radioactivos y un aparato para la determinacin de constantes magnticas. Sus primeras investigaciones sobre cristalografa haban sido realizadas, en parte, en colaboracin con su hermano Jacques. Todos los escritos de Curie dan muestras del gran cuidado puesto en el texto, de una forma perfecta y de una gran claridad y concisin en la precisa exposicin de la materia. La concisin se pone de manifiesto sobre todo en las memorias tericas sobre las cuestiones de orden y simetra: realiza un estudio completo y muy claro, introduciendo la nocin nueva de plano de simetra rotatoria o de traslacin, generalizando las leyes de simetra por su aplicacin a los estados del espacio creados por los agentes fsicos; establece particularmente cul es la simetra caracterstica que es preciso atribuir a un estado de campo elctrico y a un estado de campo magntico. En el curso de una larga serie de investigaciones sobre las propiedades magnticas de los cuerpos, desde la temperatura ordinaria a los 1.400, estableci para los cuerpos dbilmente magnticos la ley que lleva su nombre (el coeficiente de magnetismo es inversamente proporcional a la temperatura absoluta). El descubrimiento de la piezoelectricidad, fenmeno en virtud del cual se produce un desarrollo de electricidad en los cristales desprovistos de un centro de simetra bajo la accin de una deformacin mecnica, arrastr a los hermanos Curie a una serie de trabajos extremadamente delicados sobre la electrosttica, trabajos que desembocaron en el perfeccionamiento de la tcnica de las mediciones elctricas, por medio del electrmetro que lleva su nombre. El cuarzo piezoelctrico, que permite reproducir una cantidad de electricidad conocida en valor absoluto, puede servir como base para la medida de cantidades de electricidad y como instrumento de medida absoluta de las cargas elctricas y las corrientes dbiles. Sus virtudes prestaron grandes servicios a los Curie en sus investigaciones sobre la radioactividad.