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AUTODEPURACIN DE CUERPOS DE AGUA

E. Contreras


La calidad del agua de todo cuerpo de agua esta influenciada por el uso al que se lo someta,
de tal modo que este uso ir degradndola. Los parmetros de calidad exigibles a cada tipo de
cuerpo de agua (subterrnea, continental, martima, etc.) son variables, siendo distinto el
comportamiento de cada cuerpo frente a la contaminacin. Sin embargo, en todos los casos la
naturaleza de los cauces tiende a eliminar las sustancias contaminantes por si misma. En particular,
los ros poseen ndices de calidad que disminuyen con la proximidad a los ncleos de poblacin,
donde disminuir su caudal y aumentarn los vertidos. El mayor foco de degradacin es el conjunto
de vertidos de aguas residuales (urbanas e industriales) sin depurar o con tratamiento deficiente.
Generalmente, el agua de los tramos altos de los ros es de buena calidad ya que no existen vertidos
y su capacidad de autodepuracin es alta debido a sus aguas rpidas y oxigenadas. Por el contrario,
en los tramos bajos su calidad es mucho menor debido a la presencia de vertidos, tanto urbanos
como industriales. Adems, la capacidad de autodepuracin es menor debido a la lentitud del ro, la
poca oxigenacin de las aguas y el exceso de contaminantes.
El trmino autodepuracin de las aguas comprende un conjunto de fenmenos fsicos,
qumicos y biolgicos, que ocurren de modo natural en el curso del agua y que provocan la
destruccin de los contaminantes (principalmente orgnicos) incorporados a un ro. En este proceso,
las bacterias aerobias son las principales responsables ya que oxidan la materia orgnica utilizando el
oxgeno disuelto del agua. Adems, hay que aadir las plantas acuticas, que asimilan algunos
componentes en forma de nutrientes, as como otros procesos fotoqumicos, diluciones, etc.
La capacidad de autodepuracin de un ro depende principalmente de los siguientes
aspectos:
- el caudal, que permitir diluir el vertido y facilitar su posterior degradacin al disminuir su toxicidad,
- la turbulencia del agua, que aportar oxgeno al medio favoreciendo la actividad microbiana y,
- la naturaleza y tamao del vertido. En este sentido, la presencia en el agua de altas concentraciones
de contaminantes, tanto biodegradables o no biodegradables, inhibe la actividad bacteriana
responsable principal de la autodepuracin y queda una zona contaminada que resultar difcil
recuperar si no es de forma lenta y/o artificialmente. Adems muchos plaguicidas, fertilizantes,
metales pesados, etc., no desaparecen de los ambientes acuticos sino que se acumulan en el
sedimento de ros, se incorporan a las plantas y posteriormente ingrasan a las cadenas trficas
alterando el ecosistema circundante.
En el caso de vertidos de sustancias biodegradables a un ro, siempre existir cierto grado de
autodepuracin. An as, la regeneracin total de un ro depender de la cantidad de contaminantes,
la naturaleza de los contaminantes, el vertido espordico o permanente de efluentes lquidos, la
temperatura, la cantidad de oxgeno disuelto en el agua, y la capacidad de diluir los distintos
contaminantes. En los mecanismos naturales de autodepuracin de un ro se distinguen cuatro zonas
segn su contaminacin y fase de depuracin (Fig. 1):
2
- Zona de degradacin prxima al vertido: desaparecen las formas de vida ms delicadas (algunos
peces, algas) y aparecen otras ms resistentes. El aspecto del agua es sucio, disminuye el contenido
en oxgeno y aumenta la DQO. Comienza la degradacin por parte de la flora microbiana.
- En la zona de descomposicin activa aparecen aguas ennegrecidas, con espumas, y malolientes.
Existe una descomposicin anaerobia que provoca un desprendimiento de gases.
- La tercera zona es la de recuperacin. Reaparecen los vegetales y el agua se clarifica. Todo ello
debido a la presencia de oxigeno disuelto, que ayuda a degradar los compuestos contaminantes.
- Por ltimo, la zona de aguas limpias, donde se dan las caractersticas fsico-qumicas y la
presencia de animales y vegetales acorde con la naturaleza del cauce.


Figura 1. Esquema de la autodepuracin de un ro


Modelo sencillo de autodepuracin de un ro

En este modelo, el ro sufre una descarga continua de un agua residual con un contaminante
C. El contaminante es degradado aerbicamente mediante algn tipo de bacterias; debido a este
proceso, el oxgeno disuelto (OD) disminuye y, segn sea el caso, puede llegar a agotarse. La
concentracin del contaminante en el punto de descarga (C
PD
) puede obtenerse a partir de un
balance de materia para C:
R AR
AR AR
PD
Q Q
Q C
C
+
= (1)
donde C
AR
es la concentracin del contaminante en el agua residual, Q
AR
es el caudal de agua
residual que se vierte al ro, y Q
R
es el caudal del ro aguas arriba del punto de descarga (ntese que
en general se cumple que Q
AR
<< Q
R
).
En una primera aproximacin puede asumirse que la biodegradacin aerbica de C se puede
representar por una cintica de primer orden respecto de C (Ramalho, 1993):
3
C K
dt
dC
A
= (2)
donde K
A
(h
-1
) es la constante de autodepuracin. Si se asume que el ro tiene una seccin
transversal (A) constante, se deduce que
L
Q Q
A
t
R AR
|
|

\
|
+
= (3)
donde L es la distancia desde el punto de descarga, y t es el tiempo que el ro tarda en llegar a una
distancia L desde el punto de descarga. Combinando las ecs.(1) a (3) se obtiene:
L
Q Q
A
K
PD
R AR
A
exp C C
|
|

\
|
+

= (4)
donde C es la concentracin del contaminante a una distancia L del punto de descarga.
La ec.(4) es vlida siempre que se cumplan las hiptesis de partida, en particular la ec.(2), es
decir, que la velocidad de degradacin de C solamente sea funcin de su propia concentracin. Sin
embargo, esto raramente se cumple en todo el trayecto del ro. En general, los principales procesos
de biodegradacin de contaminantes en un ro son aerbicos, es decir que se consume el oxgeno
disuelto (OD) del ro. Debido a que en la zona cercana al punto de descarga hay una alta
concentracin de contaminante, la velocidad de su biodegradacin es muy alta, pudiendo llegar a
consumir completamente el OD. En este punto la velocidad de biodegradacin del contaminante
estar limitada por la disponibilidad de OD, en particular, por la capacidad de oxigenacin del ro. La
oxigenacin de un ro esta dada por dos factores: produccin de oxgeno por las especies vegetales
(fotosntesis) y transferencia de oxgeno atmosfrico. Mientras que el primer proceso ocurre
solamente de da y es muy sensible a la presencia de contaminantes, el segundo ocurre
continuamente y depende de la naturaleza del ro, en particular, de su turbulencia. Por esta razn se
asumir que el segundo proceso es el principal responsable de la oxigenacin del ro. En general, la
velocidad de transferencia de oxgeno (VTO) desde la fase gaseosa a la fase lquida puede ser
representada mediante la siguiente expresin (Contreras, 2008; ASCE, 2009):
( ) OD OD a K VTO
S L
= (5)
donde K
L
a (h
-1
) es un coeficiente (global o aparente) de transferencia de oxgeno y OD
S
(mgO
2
/L) es
la concentracin de saturacin de oxgeno disuelto en el ro. Debido a que existe un cierto consumo
de oxgeno por el proceso de biodegradacin del contaminante, se debe cumplir que OD < OD
S
. En
principio, se puede asumir que la velocidad de consumo de oxgeno (VCO) es proporcional a la
velocidad de consumo del contaminante C (ec. 2):
C K Y VCO
A C / O
= (6)
donde Y
O/C
(gO
2
/gC) es la cantidad de oxgeno que se consume durante la biodegradacin de un
gramo de C. Asumiendo estado estacionario para el OD en el ro se obtiene
( ) C K Y OD OD a K
A C / O S L
= (7)
C
a K
K Y
OD OD
L
A C / O
S
= (7)
4
y combinando las ecs.(4) y (7) resulta
L
Q Q
A
K
PD
L
A C / O
S
R AR
A
exp C
a K
K Y
OD OD
|
|

\
|
+

= (8)
Asi, las ecs.(4) y (8) permiten estimar la concentracin de contaminante (C) y el oxgeno disuelto (OD)
en funcin de la distancia (L) del punto de descarga.

Limitacin de la autodepuracin por falta de oxgeno

Ntese que segn las ecs.(7) y (8), para ciertas condiciones (L cercano al punto de
descarga, alto K
A
, bajo K
L
a, etc.) podra darse el caso en que OD < 0. En realidad esto indica que en
esta situacin el ro tiene condiciones anaerbicas (OD = 0) y por lo tanto no se cumple la ec.(2); es
decir que la velocidad de degradacin de C no depende de su propia concentracin sino de la
disponibilidad de OD. Debido a que el oxgeno es un reactivo en la reaccin de biodegradacin de C,
es evidente que la velocidad de degradacin de C estar limitada por la velocidad de transferencia de
oxgeno (VTO), de esta forma
C / O
S L
Y
OD a K
dt
dC
= (9)
donde el trmino (K
L
a OD
S
) corresponde a la VTO mxima (ver ec.5). Integrando la ec.(9) y
combinando con la ecs.(1) y (3) resulta:
L
Q Q
A
Y
OD a K
C C
R AR C / O
S L
PD
|
|

\
|
+
= (10)
La ec.(10) indica que aun en ausencia de oxgeno la concentracin del contaminante
diminuir linealmente en funcin de L. O sea, aunque el OD en el ro sea cero, la autodepuracin
sigue ocurriendo; de hecho, OD = 0 justamente porque los microorganismos presentes estan
empleando el oxgeno para descomponer el contaminante. Debe tenerse en cuenta que aunque el
tener OD = 0 en un ro es un mal indicador, mucho peor es tener un ro con OD OD
S
en presencia
de contaminantes biodegradables, ya que en este ltimo caso la contaminacin es tan alta que
elimin o inhibi la actividad microbiana, y por consiguiente, toda posibilidad de autodepuracin.
En algn punto del ro (L
AN
), la concentracin de C ser lo suficientemente baja como para
que el oxgeno no sea el limitante de la velocidad de reaccin y nuevamente se cumpla la ec.(2). Este
punto L
AN
se obtiene a partir de la ec.(7) haciendo OD = 0 y combinando con la ec.(10):
A C / O
S L
AN
K Y
OD a K
C = (11)
( )
|

\
| +
=
A
Q Q
OD a K
Y
C C L
R AR
S L
C / O
AN PD AN
(12)
donde C
AN
es la concentracin de contaminante en el punto L
AN
del ro. Ntese que el valor de C
AN

depende solamente de las caractersticas del ro pero no del agua residual. Si el agua residual tiene
5
muy pocos contaminantes, podra darse el caso que C
AN
> C
PD
y por lo tanto L
AN
< 0. En realidad esto
significa que en ningn punto del ro hay agotamiento del OD, por lo tanto, L
AN
= 0 y C
AN
= C
PD
.
El punto L
AN
es muy importante ya que divide dos condiciones muy diferentes del ro. Para
valores de L < L
AN
el OD = 0, es decir, el ro tendr condiciones anaerbicas y la concentracin del
contaminante C disminuye segn la ec.(10). Sin embargo, para L > L
AN
el ro tendr condiciones
aerbicas y de esta manera se cumple la ec.(2); integrando teniendo en cuenta las nuevas
condiciones se obtiene:
( )
AN
R AR
A
L L
Q Q
A
K
AN
exp C C

|
|

\
|
+

= (13)
y combinando con la ec.(7):
( )
AN
R AR
A
L L
Q Q
A
K
AN
L
A C / O
S
exp C
a K
K Y
OD OD

|
|

\
|
+

= (14)
En resumen, las variaciones de C y OD en funcin de L pueden ser descriptas mediante las
siguientes ecuaciones:


( )

>

|
|

\
|
+

|
|

\
|
+

AN
L L
Q Q
A
K
AN
AN
R AR C / O
S L
PD
L L para exp C
L L para L
Q Q
A
Y
OD a K
C
C
AN
R AR
A
(15)

( )

>

=

|
|

\
|
+

AN
L L
Q Q
A
K
AN
L
A C / O
S
AN
L L para exp C
a K
K Y
OD
L L para 0
OD AN
R AR
A (16)

donde los valores de C
AN
y L
AN
pueden calcularse mediante las ecs.(11) y (12) respectivamente. En la
Figura 2 se presentan dos ejemplos.
El modelo estudiado es muy sencillo ya que no contempla, por ejemplo, que los
microorganismos que utilizan el contaminante pueden multiplicarse; en realidad, las bacterias
emplean la materia orgnica presente en el ro justamente para crecer. Esto implica que mientras no
haya limitacin por oxgeno, a medida que se avanza aguas abajo, la constante de autodepuracin
(K
A
) aumenta debido a que hay mayor cantidad de bacterias. Adems, en el modelo anterior se
asumi que el OD estaba siempre en estado estacionario, esto determina el cambio abrupto de OD
en el punto de descarga, el cual no es del todo realista. Existen modelos de mayor complejidad, los
cuales tienen en cuenta estos y otros factores basados, por ejemplo, en la estequiometra y cintica
asociada al consumo de contaminantes por parte de los microorganismos presentes (Henze y col.,
1987; Orhon y Artan, 1994). Sin entrar en detalles, aplicando un modelo de este tipo se pueden
obtener curvas como las mostradas en la Figura 3, las cuales se aproximan mejor al comportamiento
mostrado en la Figura 1.
6
L(m)
-3000 0 3000 6000 9000 12000 15000
C
(
p
p
m
D
Q
O
)
0
10
20
30
40
50
60
L(m)
-3000 0 3000 6000 9000 12000 15000
O
D
(
p
p
m
)
0
2
4
6
8
10

Figura 2. Variacin de la concentracin de contaminante (C) y oxgeno disuelto (OD) en funcin de la
distancia (L) desde el punto de descarga. Se emplearon los siguientes coeficientes: A = 60 m
2
, Q
R
=
10000 m
3
/h, OD
S
= 8 ppm, K
L
a = 0.1 h
-1
, K
A
= 0.1 h
-1
, Y
O/C
= 0.5, Q
AR
= 200 m
3
/h, C
AR
= 300 (linea
discontinua) y 3000 (linea continua) ppm.


L(m)
0 5000 10000 15000 20000
C
(
p
p
m
)
0
10
20
30
40
50
60
70
L(m)
0 5000 10000 15000 20000
O
D
(
p
p
m
)
0
2
4
6
8
10

Figura 3. Variacin de la concentracin de contaminante (C) y oxgeno disuelto (OD) en funcin de la
distancia (L) desde el punto de descarga calculados mediante un modelo de mayor complejidad
(Orhon y Artan, 1994) que el tratado en el presente texto. Condiciones de corrida: A = 60 m
2
, Q
R
=
10000 m
3
/h, OD
S
= 8 ppm, K
L
a = 0.1 h
-1
, Q
AR
= 200 m
3
/h, C
AR
= 300 (linea discontinua) y 3000 (linea
continua) ppm.


En la actualidad, los modelos ms completos pueden representar no slo un ro de forma
lineal, sino una cuenca hidrogrfica (Fig. 4). Por ejemplo, desde la pgina de la Agencia de
Proteccin Ambiental de los EEUU (USEPA) se puede descargar el software QUAL2K con su manual
detallado de instrucciones para el usuario. Este programa permite describir la topologa de la cuenca
y tiene en cuenta descargas y tomas puntuales y dispersas, pendientes y rugosidades del ro,
degradacin de DBO, nitrificacin/desnitrificacin, comportamiento del oxgeno disuelto en relacin
7
con la degradacin de compuestos, temperatura del ro (Fig. 5), presencia de saltos y cascadas (Fig.
6), intercambio de contaminantes con el sedimento y presencia de algas (Fig. 7), entre otros.

19
18
17
16
19
18
17
16
1
5
4
3
2
1
5
4
3
2
20
28
27
26
21
29
20
28
27
26
21
29
12
15
14
13
12
15
14
13
8
7
6
8
7
6
9
11
10
9
11
10
24
23
22
25
HW#1
HW#2
HW#3
HW#4
(a) A river with tributaries (b) Q2K reach representation
M
a
i
n

s
t
e
m
T
r
i
b
1
T
r
i
b
2
T
r
i
b
3

Figura 4. Representacin de un ro y sus tributarios en el modelo QUAL2K


air-water
interface
solar
shortwave
radiation
atmospheric
longwave
radiation
water
longwave
radiation
conduction
and
convection
evaporation
and
condensation
radiation terms non-radiation terms
net absorbed radiation water-dependent terms

Figura 5. Componentes del intercambio de calor por la superficie del ro


H
i+1
H
w
H
i
B
w
H
d
(a) Side (b) Cross-section
H
w
H
i
H
h
elev2
i
elev1
i+1
elev2
i
elev1
i+1

Figura 6. Modelado de saltos y cascadas en QUAL2K
8
i
inflow outflow
dispersion dispersion
mass load mass withdrawal
atmospheric
transfer
sediments bottom algae

Figura 7. Balance de materia en un segmento i del ro


Referencias
ASCE (2009) Measurement of Oxygen Transfer in Clean Water, ASCE/EWRI 2-06. American Society
of Civil Engineers.
Contreras E.M. (2008) Stoichiometry of sulfite oxidation by oxygen during the determination of the
volumetric mass transfer coefficient. Ind. Eng. Chem. Research 47(23), 9709-9714.
Henze M., Grady Jr. C.P.L., Gujer W., Marais G.vR. y Matsuo T. (1987) Activated sludge model No. 1.
IAWPRC Scientific and Technical Reports No. 1, IAWQ London.
Orhon D. y Artan N. (1994) Modelling of activated sludge systems. Technomic Publishing Company,
Inc., USA.
Ramalho R.S. (1993) Tratamiento de aguas residuales. Ed. Revert, S.A, Barcelona.
USEPA. QUAL2K: a modelling framework for simulating river and stream water quality. De
http://www.epa.gov/ATHENS/wwqtsc/html/qual2k.html