Elizabeth Adler

Peach
Partea I. Iowa, S. U. A., 1932 Noaptea era neagr, fr nici o licrire de lun sau mcar a unei singure stele, iar !ntul rece scormonea prin c!mpii, fo"nind pe #ntinderile de lanuri de cereale fr de sf!r"it, ca un c!ntec de leagn trist. $ata era t!nr. %oc&ia ei ieftin, de ar, imprimat iolent, se lipea de trupul ei prea sla', #n timp ce se strduia s ias din ma"in cu po ara ei. St!nd #n mi(locul drumului, se uita cu #ndoial la aleea cu pietri". Nu )rea dec!t silueta unei cldiri mari, luminat de strlucirea p!lp!itoare a unei singure lmpi. * +u,te- .r'e"te,te, &ai- /i comand o oce de 'r'at din ma"in. $,o "i &ai s,o #ntindem de,aici. /mpiedic!ndu,se #n tocurile #nalte, fata merse pe aleea #ntunecat, respir!nd repede, str!ng!nd 'occeaua la piept, tindu,i,se respira0ia de durere c!nd #"i scr!nti gle)na pe pietri"ul #n"eltor. +rumul #i pru nesf!r"it, #ntunecos "i presrat cu pericole necunoscute. Un drum care a ea s o despart de iitorul ei. Ni"te trepte roase de splatul repetat al unor m!ini #ncp0!nate strlucir 'rusc #n lumina lmpii. 1remur!nd, #"i ls (os po ara, #nf"ur!nd mai 'ine pturica al'astr "i control!nd acul de siguran0 care o 0inea s nu se desfac. %idic!ndu,"i oc&ii, ea citi firma scris cu litere din fier for(at2 3rfelinatul de 'inefacere, 4A++35, creat 1667. /"i plec oc&ii spre 'occeaua al'astr nemi"cat. * Nu la"i nici un mesa(, #i spuse 'r'atul, nici un 'ile0el, altfel o s poat s te gseasc. 8!ntul 'tu pe alee, #ng&e0!nd,o, "i ea se uit e)it!nd la clopo0elul lustruit, de alam, de la u". Putea s sune "i apoi s fug. 8a fi de(a plecat c!nd a rspunde cine a. +ar dac nu a reu"i9 :umina lmpii prinse pentru o clip strlucirea pal a picioarelor ei "i pantofii su'0iri, ro"ii, cu toc cui, #n timp ce ea se #ntoarse "i o lu la fug, #mpiedic!ndu,se #n pietri", alerg!nd #napoi pe alee, spre ma"ina care a"tepta "i spre amantul ei. ;ra li'er. Sunetul 'rusc al motorului "i trncnitul 0e ii de e"apament nefi<ate tre)ir copilul din somn. :upt!ndu,se cu #n eli"ul de scutece, #ncepu s pl!ng, mai #nt!i cu un sunet sla', apoi mai tare, p!n de eni un 0ipt. Un strigt puternic de furie. +ou femei #n cm"i de noapte din flanel "i cu 'igudiuri traser ) oarele masi e "i desc&iser larg u"a. * Alt copila"- /i spuse una celeilalte. ; al treilea luna asta= ce,o s ne facem cu to0i9

* 3amenii n,ar tre'ui s fac plo)i pe care nu,i or, mormi cealalt, aplec!ndu,se s ridice pac&etul urmtor. * +oamne, sta o s ne fac greut0i, au)i,l cum url. * 3 s c&em poli0ia, )ise prima, nu poate s fi a(uns prea departe. * >a e destul de departe. Am au)it o ma"in. Aici suntem prea aproape de limita 0inutului. Ar fi tre'uit s se g!ndeasc la asta, c!nd au construit cldirea. Se aduc aici plo)i din patru 0inuturi "i n,a em "anse s le gsim mamele. ;i, ce,i, fat ori 'iat9 $emeia desfcu pturica "i ridic pruncul cu fa0a ro"ie, care 0ipa #n continuare. * Un 'iat, )ise ea, nu mai mare de c!te a )ile. * Ar fi mai 'ine s,l ducem sus "i s,i dm un 'i'eron. Poate c n,o s mai urle, altfel #i scoal pe to0i. /nf"ur!nd #n (urul lui pturica al'astr, se mi"car prin &olul rece, #ntunecat. * ?um s,i spunem9 3 #ntre' una pe cealalt, #n timp ce urcau scara fr co or. * Noel, rspunse ea cu fermitate. * +ar suntem #n aprilie, protest cealalt. Noel e un nume care se d copiilor care se nasc #n )iua de ?rciun. %!sul femeii rsun aspru #n #ntuneric. * :as,l s ai' numele de ?rciun. Aici, oricum, n,o s se aleag cu altce a din sr'toarea asta. $lorida, S. U. A., 193@ ?amera lui AmAlie de ?ourmont era luminat de ni"te )ori splendide de $lorida, care promiteau o alt )i clduroas. /nc&i)!nd #ncet u"a #n urma lui, .Arard se opri, identific!nd amestecul de mirosuri care pluteau #n aer. Se sim0ea parfumul fa orit al lui AmAlie, lsat din negli(en0 ne#nc&is #n sticla mare de cristal, pe care i,l cumprase #n ultima lor cltorie la Paris, aroma florilor trecute din a)a de culoarea untului, ale cror petale u"oare se rsp!ndeau ca ni"te confetti pe mtasea moale a co orului persan, precum "i mirosurile grdinii #n er)ite, #n 'ri)a de diminea0, ce ptrundea prin ferestrele desc&ise. Ptu0ul #mpodo'it al copilului, cu olane de dantel al', sttea l!ng patul lui AmAlie. 4erg!nd #ncet, ca s nu,"i deran(e)e so0ia "i copila"ul, el se uit la mica grm(oar ro) care era fiica lui. Pleoapele ei perfecte, cu cur'a ridicol de lung a genelor 'londe, se mi"car un moment, de parc ar fi "tiut c se uit la ea, apoi pri irea lui o #nt!lni pe a ei. $iica lui a ea oc&i ad!nci, de un al'astru #nc&is, e ident ca ai 'unicului ei, dar, spre deose'ire de ai lui 4onsieur, ai ei erau plini de inocen0. Prul ei nu era nici castaniu, nici 'lond, ci a ea o nuan0 de 'ron), pe unde a #ntre cele dou. Bi, ca un miracol, pielea ei nu era cea o'i"nuit la nou,nscu0i, ptat, al' "i ro"ie, ci a ea o culoare pal,aurie, ca dup o ar petrecut su' un soare 'l!nd. ?ur'a pome0ilor ei, 'ra0ele su'0iri "i #nc&eieturile m!inilor cu gropi0e, erau parc prfuite cu un puf auriu mai fin c&iar dec!t catifeaua cea mai mtsoas. .Arard se g!ndi )!m'ind, c arta e<act ca pieli0a tandr a unei piersici proaspete. Pe (umtate adormit pe perna ei, AmAlie se uita cum .Arard trecea un deget 'l!nd pe o'ra)ul moale al copilei. +up paispre)ece ani de csnicie fericit, aproape c #"i pierduse speran0a de a,i drui lui .Arard un copil, iar c!nd aflase, #n sf!r"it, c e #nsrcinat, sperase s ai' un 'iat. .Arard ar fi a ut un fiu care s,l urme)e "i s,i mo"teneasc imperiul afacerilor creat de tatl lui. +ar lui .Arard nu,i psa de se<ul copilului C era prea #ngri(orat pentru ea. A na"te un copil la patru)eci de ani nu era o trea' u"oar, cum fusese c!nd a ea nouspre)ece "i fusese cstorit cu primul ei so0, %o'erto do Santos. Na"terea gemenelor ei, :ais "i :eonore, a usese loc fr efort. +e data aceasta, sarcina fusese o'ositoare "i plin de riscuri C dar meritase, fie "i numai ca s ad fa0a lui .Arard acum, c!nd o pri ea pe fiica lor.

* 4i se pare c ,am tre)it pe am!ndou, spuse .Arard cu triste0e. AmAlie #i lu m!na, #n timp ce el se a"e) l!ng ea, pe pat. * ;ram pe (umtate trea) "i #mi aminteam de remea c!nd s,au nscut :ais "i :eonore. .Arard, sper c ele or fi #nc!ntate de noua lor sor itreg. * 8or fi la fel de emo0ionate ca "i mine, rspunse el cu fermitate. ?um i,ar putea re)ista9 %idic!nd feti0a, o puse #n 'ra0ele mamei ei. Uit,te la fiica noastr, AmAlie. ; o frumuse0e. 3 piersicu0 perfect. AmAlie r!se cu #nc!ntare, 0in!nd copilul l!ng s!n. * >ine#n0eles c a"a este "i o s se numeasc 4arie,Isa'elle :Aonie de ?ourmont. +ar pentru noi, .Arard, a fi pur "i simplu Peac&1. Paris, 193@ /n cldirea familiei +e ?ourmont din Insula St. :ouis, aletul a"tepta cu o ta de argint #n m!n. * 3 telegram pentru dumnea oastr, domni"oar, din America. :ais #n"fac plicul su'0ire, trg!nd de el cu ner'dare. 1re'uie s fie or'a de copil. A&, +oamne, se rug ea 'rusc, speriat, s fii mam e 'ine, dar la patru)eci de ani e"ti prea 'tr!n s mai ai copii. :a nai'a- ;ra o fat- Asta,i tre'uia ei, #nc o sor- Peac&- +oamne, ce nume- Spera doar ca aceast creatur s semene cu a"a ce a. :ais se uit la telegram nelini"tit, neput!nd s, "i #nlture sentimentul c aceast nou sor itreg a pro oca lurele #n lacul ei personal, calm. Sau poate c a st!rni c&iar un al mare, de flu<. * ; o feti0, >ennet, spuse ea, #ndrept!ndu,se spre u". A ea timp e<act at!t c!t s a(ung la ?artier, #nainte de #nc&idere. /i a cumpra copilei un cadou de 'ote), #"i a risipi enitul ei lunar pe ce a teri'il de e<tra agant, ca s,"i rscumpere ina c nu se 'ucura c are o nou sor= o s,i cumpere ce a cu totul nepotri it, nai'a s,o ia, pentru c, de fapt, nu oia s,i druiasc a'solut nimic. Nu oia s #mpart nici o 'uc0ic din ia0a ei cu Peac&. DED Arunc!nd cadoul, #mpac&etat elegant, #n spatele ma"inii de culoare al'astru #nc&is, +e ?ourmont, decapota'il, :ais intr #n traficul Parisului, uit!ndu,se #n oglind s ad cum arat #n timp ce conduce. /"i nete)i nesigur prul 'lond,castaniu. Nu cum a tunsoarea scurt fusese o gre"eal9 +ar era la mod "i, dac nu artai dup ultima mod "i nu purtai ultimul stil, nu erai remarcat #n locurile cele mai elegante= pur "i simplu, nu e<istai- ;ra la Paris, su' prete<tul c studia la Sor'ona, dar ade rul era c frec enta pu0ine cursuri. 3c&ii ei al'a"tri o pri eau din oglind cu o inocen0 de)armant "i :ais #"i #ntoarse pri irea cu ner'dare. Poate c era pu0in cam egoist, dar nu oia dec!t s se distre)e. Bi ade rul era c nu suporta plictiseala. :ais parc ma"ina la col0ul dintre str)ile St. .ermain "i >onaparte, #n fa0a cafenelei +eu< 4agots "i se #ndrept spre t!nrul 'r'at care o a"tepta la o mas pe teras. 3 a"teptase mai mult de o or, iar ce"tile goale de cafea "i micile pa&are marcau trecerea timpului, care lui i se pruse o eternitate. * /n sf!r"it, ai enit- ;<clam el u"urat. Am cre)ut c nu mai ii. +e ce oare, se #ntre' :ais #ncrunt!ndu,se, i se pruse at!t de atrgtor asear9 +e fapt, de ce oare to0i 'r'a0ii pe care,i #nt!lnea preau mai atrgtori noaptea dec!t la lumina rece a )ilei9 1!nrul 'r'at )!m'i cu #ngri(orare, #n timp ce c&elnerul puse #n fa0a ei un Pernod. * >utura ta, :ais, )ise el, ating!ndu,i m!na. * Nu pot s stau, )ise ea ridic!ndu,se aproape imediat. Am #nt!r)iat de(a la o #nt!lnire. ;l rsturn pa&arul, c!nd trecu pe l!ng mas dup ea.

* :ais, :ais. A"teapt. :ais aps ferm pe accelerator. /"i ls capul pe spate, u"urat c scpase, in&al!nd ad!nc mirosurile speciale de castani #nflori0i, de ga)e de e"apament, de p!ine proaspt coapt, de cafea "i de femei minunat parfumate. Se #nsera, strluceau luminile maga)inelor "i ale cafenelelor, form!nd coliere de giu aeruri de,a lungul Senei. Pasiunea pe care o sim0ise pentru el cu o sear #nainte dispruse, ofilit de #ns"i dorin0a lui prea mare de a o edea "i de gri(a lui de a,i face pe plac. ?e #i plcea lui :ais era discre0ia unei camere de &otel, #nt!lnirea secret #ntr,un apartament dup,amia)a, sau cldura unui &angar de 'rci, ara. Uneori, se #ntre'a dac #nceputul unei idile nu era mai e<citant dec!t se<ul. Bi uneori c&iar a"a era. Se g!ndea la 'r'atul acela pe care,l #nt!lnise asear, e<ilatul rus NiFolai. A ea ce a deose'it, o intriga. 3c&ii lui negri, c&inui0i, o fi<aser cu o apreciere at!t de minu0ioas, #nc!t tremurase #n interior. NiFolai era mai !rstnic dec!t grupul ei "i poate pu0in periculos. ;a a"teptase ca el s in spre ea, dar nu enise, iar ea se #n !rtise prin camera aglomerat, ignor!nd restul petrecerii, atras de pri irea lui. +ar c!nd, #n cele din urm, a(unse la el, acesta o respinse cu un )!m'et dispre0uitor, de parc ar fi fost un copil plictisitor, "i plecase la 'ra0 cu o femeie elegant, cu diamante mari "i roc&ie de catifea al'astr precum cerneala. :ais "tia c NiFolai fusese in itat la petrecerea de la 8illiers, de ast,sear. Bi tocmai #ntr,acolo se #ndrepta. %!se tare. ;ra din nou li'er "i a ea doar dou)eci de ani. Iar ia0a era un (oc minunat C cu condi0ia s fie (ucat dup regulile ei. Noel 4addo< era micu0 pentru !rsta de "apte ani C mult mai mic dec!t cel mai 'un prieten al lui, :uFe %o'inson. >ine#n0eles, :uFe era mai mare C a ea )ece ani. :uFe a ea prul ro"u "i oc&i rotun)i, al'a"tri, a cror e<presie inocent pro oca #ntotdeauna un )!m'et pe fa0a oricui. :ui :uFe i se trecea cu ederea orice. Putea primi o felie de p!ine #n plus c!nd #i era foame, iar odat, c!nd le pruse deose'it de drgu0 unor "efi eni0i s,i i)ite)e, a primit c&iar o 'ucat mare de tort C ro), al' "i gal'en, cu 'uc0ele pline de crem. >ine#n0eles c :uFe a #mpr0it,o cu el C nu c&iar fiftG,fiftG, dar Noel nici nu se a"tepta la a"a ce a. A usese un gust mai 'un dec!t orice pr(itur din lume, poate "i pentru c la 3rfelinatul de >inefacere 4A++35 nu prea se primeau pr(ituri, dar mai ales pentru c i,o dduse :uFe. Noel "edea pe 'anca de lemn tare de l!ng 'iroul doamnei .renfell, a"tept!ndu,l pe :uFe. Prul lui negru, des, fusese tuns scurt #n (urul capului, solu0ia directoarei la e"nica amenin0are a apari0iei pduc&ilor, iar aceasta su'linia fa0a lui proeminent, cu oase accentuate, fc!nd ca urec&ile s,i par neo'i"nuit de mari. ?um a, fa0a lui Noel, de "apte ani, n,a ea nici pe departe ce a copilresc #n ea. 3c&ii lui cenu"ii, ad!nci0i #n cap, preau lipsi0i de culoare, iar 'u)ele lui erau )drelite "i crpate din cau)a !ntului care 'tea tare pe nesf!r"itele c!mpii plate, "uier!nd #n (urul cldirilor (oase, ptrate, ale orfelinatului. 1rupul micu0, prea sla', al lui Noel prea turtit su' salopeta al'astr splcit, iar c!nd "edea pe 'anc, picioarele #i at!rnau deasupra podelei lucioase, acoperite cu linoleum. ?u siguran0 c picioarele lui :uFe a(ungeau p!n la podea. Iar prul lui :uFe nu fusese tuns, pentru c directoarea spusese c :uFe nu a usese niciodat, dar niciodat, pduc&i. ;a nu "tia cum reu"ea el trea'a asta, dar 'nuia, pur "i simplu, c #ngerii erau de partea lui. Bi Noel 'nuia acela"i lucru. ;l se f!0!i ner'dtor pe 'anc. Se afla acolo de aproape o (umtate de or "i, dac directoarea l,ar fi prins, ar fi a ut neca)uri. +ar #i promisese lui :uFe c o s,l a"tepte. :uFe nu,i spusese de ce se duce #n 'iroul doamnei .renfell, dar precis era ce a important, dac dura at!t de mult. U"a se desc&ise 'rusc "i din interior se au)i un sunet de oci "i r!sul tare, amu)at, al unei femei. Noel se #ncord. Hsta a fost r!sul doamnei .renfell. +!ndu,se (os de pe 'anc, alerg "i se strecur de,a lungul coridorului, dup col0, uit!ndu,se precaut spre u". :uFe ie"i, lu!ndu,"i

rmas 'un de la cine a dinuntru "i fc!nd un semn esel cu m!na. A ea cel mai larg )!m'et c!nd se #ntoarse "i o porni pe coridor, spre Noel. * :uFeNoel #l prinse de 'ra0 c!nd trecu pe l!ng el. * A, 'un:uFe #"i continu drumul, de parc nu,"i amintea c,i ceruse lui Noel s,l a"tepte. * ?e s,a #nt!mplat9 /ntre' Noel. Ai a ut neca)uri9 * Pentru ce9 +oar n,am fcut nimic ru. /nainte ca :uFe s dea curs c&emrii 'ru"te a doamnei .renfell, am!ndoi trecuser #n gra' peste posi'ilele gre"eli ale lui :uFe, iar acum el uitase. Noel se gr'i alturi de prietenul su, #ncerc!nd s se 0in dup pasul lui u"or, lung. * Atunci, ce,i9 /ntre' el. +e ce te,a c&emat9 :uFe ridic din umeri. * +oar ni"te i)itatori, au rut s ad ni"te copii, 'nuiesc. Noel se #ncrunt. ;rau pu0ini i)itatori "i la inter ale mari. Uneori, c!te o perec&e mai #n !rst enea "i lua c!teodat o feti0, #nf"urat #n scutece noi, ro). +ar rareori cereau s ad 'ie0i mari ca ei. ;i erau doar orfani #ntre0inu0i prin 'inefaceri. Pa"ii lui Noel se #ncetinir, #n timp ce se g!ndea la lucrul acesta. ;l alerg s a(ung silueta semea0 a lui :uFe #n timp ce acesta srea (os treptele de piatr, tocite. %ecuno"tin0a "i admira0ia se amestecaser #n pri irea lui Noel. +in cau)a !rstei lui mici, Noel fusese #ntotdeauna singuratic. ?opiii care au intrat #n orfelinat #n acela"i timp cu Noel, fuseser, din #nt!mplare, numai fete "i fuseser repede adoptate, lipsindu,l de compania celor de o !rst cu el. >ie0ii ceilal0i erau mai mari C mul0i erau mai mari c&iar dec!t :uFe C sau erau al0ii cu ade rat mici, #nc #n sec0ia 'e'elu"ilor. Nimeni nu oia s,l a"tepte pe cel mai mic sau s,l aleag #n ec&ipa lor sau s,l ia drept prieten. ?u acele cu inte, :uFe sprsese i)olarea care #l #ncon(ura pe Noel. Iar, #n sc&im', Noel #l iu'ea. $cea tot posi'ilul s fie aproape de :uFe, #i fcea patul #n locul lui, punea pantalonii gri de flanel ai lui :uFe su' propria lui saltea su'0ire ca s fac dung pentru duminic "i #i lustruia pantofii lui :uFe pentru slu('a de s!m't. +e otamentul pentru prietenul lui era total, iar :uFe, el #nsu"i a !nd doar )ece ani, fiind popular printre 'ie0ii mai mari datorit staturii lui, precum "i pentru personalitatea lui, #l tolera pe Noel cu un )!m'et larg, 'l!nd, spun!ndu,i IcopilulJ, c!nd ceilal0i 'ie0i erau #n prea(m. +ar c!nd erau singuri, :uFe or'ea cu el. /i spunea lui Noel ce a a ea c!nd a fi 'r'at. Niciodat nu,i spunea ce a fi. +oar ce a a ea. 8a a ea o cas, spunea el, #n timp ce Noel asculta cu oc&ii mri0i, cu o 'uctrie mare, clduroas, unde s po0i sta "i m!nca pr(ituri c!t #0i place, "i pa&are mari de lapte rece, iar sus or fi dormitoarele frumoase, cu paturi ade rate, mari, moi C nu ca acelea #nguste, cu saltele de paie, de la orfelinat. Iar scrile or a ea co oare groase, al'e Klui Noel, asta #i plcea cel mai multL, iar #n gara( a fi un automo'il mare, ro"u, strlucitor, rapid "i lu<os. :a acest punct, :uFe )!m'ea "i #l #mpungea cu cotul pe Noel. * >ine#n0eles, mai spunea el fc!ndu,i cu oc&iul, o s am alturi de mine o fat frumoas, #n ma"ina aia elegant. Inima lui Noel tresrea. ;l a"tepta de fiecare dat ca :uFe s spun c, 'ine#n0eles, el a fi alturi pe locul din fa0 al ma"inii ro"ii, elegante C c or fi am!ndoi #mpreun. +e ce oare oia :uFe o fat proast alturi de el9 ;ra un mister care #l #ngri(ora #n toiul nop0ii, tul'ur!ndu,i lini"tea. +e ce oare nu,l oia :uFe pe el9 +e ce o fat )pcit9 ;ra de ne#nc&ipuit. Noel se uit cum :uFe alearg de,a lungul cur0ii "i se arunc spre 'ara de sus a cadrului de c0rat, legn!ndu,se un moment "i apoi ridic!ndu,se p!n a(unse paralel cu 'ara. 4urmure de admira0ie enir de la 'ie0ii care se uitau, #n timp ce :uFe, perfect controlat, #"i trecu trupul

musculos peste 'ar "i ateri)a corect. Scutur!ndu,"i m!inile de praf, pe salopet, alerg pe terenul de 'asc&et, lu!nd mingea de su' nasul 'ie0ilor care a"teptau, "i o arunc printr,un arc perfect, prin plas. DED 1recuser dou sptm!ni de la misterioasa i)it din 'iroul doamnei .renfell, c!nd s,a #nt!mplat din nou. :uFe a fost scos din clas, urmrit cu un amestec de in idie, pentru c scpa de matematic, "i de simpatie, pentru c era c&emat la 'irou pentru cine "tie ce moti . :uFe s,a #ntors, o or mai t!r)iu, ro"u la fa0 "i )!m'itor. +up aceea, 'ie0ii mai mari se #ng&esuiser #n (urul lui, pun!ndu,i #ntre'ri, r!)!nd "i or'ind tare. Noel rmsese #n afara cercului magic, prin)!nd doar fragmente din discu0iile animate2 I?um arat9 Sunt 'oga0i9 Unde locuiesc9 ?e fel de automo'il9 Unde,i9 ?!nd9 ?!t de cur!nd pleci9J Noel a"tept, al' la fa0, spri(inindu,se de perete. /"i 'g mai ad!nc #n 'u)unare pumnii str!n"i, mu"c!ndu,"i 'u)ele crpate ca s nu mai tremure, "i sim0ind gustul srat al s!ngelui #n gur. * Bi mai mult dec!t at!t- Se au)i clar ocea lui :uFe din cercul de 'ie0i. Au spus c n,ar fi corect s,mi prsesc to0i prietenii. 4,am g!ndit c or o familie gata fcut. Se opri pentru a da greutate la ce a ea s spun mai departe. * Bi pot s aleg pe cine a care s in cu mine. Noel nu mai respira. A"tept, ascult!nd cum #i 'tea s!ngele #n t!mple. * Ia te uit- Nu, )u9 Se au)ir e<clama0ii de ne#ncredere. * >ine, sigur, ei tre'uie s apro'e. 8reau s )ic c tre'uie s le plac "i el. +ar eu pot s spun cine s fie. Noel respir din nou. /ndrept!ndu,se, se duse spre marginea grupului, emo0ionat. /nl0!ndu,se pe !rfuri, putu s ad fa0a emo0ionat a lui :uFe. * ?!nd9 Strig el. ?!nd, :uFe9 3c&ii lui :uFe #i #nt!lnir pe ai lui. * S!m't, rspunse, fc!ndu,i lui Noel semnul cu degetul mare #n sus. Noel se #ndeprt #ncet de grup, pe coridorul lung, acoperit cu linoleum maroniu, trecu de sufrageria cu "irurile ei de scaune de lemn "i mese neacoperite "i cu mirosurile de cear de lustruit "i de)infectant puternic, "i sla'e urme de legume "i crupe de &ri"c de la multe pr!n)uri din trecut, a(ung!nd #ntr,un &ol unde nu a eau oie s intre. +esc&i)!nd u"a din fa0, se uit #n (os la treptele de piatr u)ate, la lunga alee cu pietri" "i la por0ile mari de fier, dincolo de care se afla li'ertatea. Noel inspir ad!nc aerul rcoros= lui i se pru proaspt, nou "i curat. :uFe #l a eli'era. 3rfelinatul 4A++35 a ea un sistem al numelor. /n ca)ul copiilor a'andona0i, numele de familie erau modeste, comune, puteau fi gsite oriunde #n America C Smit&, Mones, >rown, %o'inson. Numele de 'ote) erau dup apostoli sau sfin0i2 4att&ew, 4arF, :uFe, Mo&n, Paul, Peter sau ?ecilia, 4arG, Moan, pentru fete. +ar sugarilor a'andona0i li se ddea #ntotdeauna numele de familie 4addo<, dup numele orfelinatului. +oamna .renfell le spunea copiilor cu numele 4addo< c tre'uie s considere un pri ilegiu s poarte numele unei institu0ii at!t de minunate "i de 'ine apreciate. Noel era unul dintr,o du)in de 4addo< #n cadrul orfelinatului, de"i "tia c erau sute care trecuser pe acolo #naintea lui "i care acum erau afar, #n lume. * 3riunde te duci, or "ti c e"ti un 'iat de la 4A++35. * ?um se nume"te familia9 /ntre' el mai t!r)iu, #n seara aceea, #n timp ce,i lustruia pantofii lui :uFe, scuip!nd pe piele "i frec!nd cu peria, apsat. * 4alone. :uFe )!m'i. Sunt irlande)i. +e aia m,au plcut pe mine C prul ro"u "i, #n general, cum art.

* 4aloneNoel sa ura numele. ;ra solid. Un nume ade rat, trecut din tat,n fiu. $rec din nou, mai tare, p!n #"i )u fa0a reflectat #n pielea strlucitoare. * ?e se #nt!mpl s!m't9 /ntre' el, pun!nd deoparte periile. * 8in la ora patru. :a cafea "i pr(ituri. Ne #nt!lnim cu to0ii, s ne cunoa"tem ce a mai 'ine. Apoi plecm. >ine#n0eles, dac nu le place cealalt persoan, n,o s fie 'ine. 3 s tre'uiasc s mai in o dat. +ar cred c o s fie #n regul. ;l r!n(i ctre Noel. DED :i se spusese s se #m'race #n &ainele de duminic "i s se poarte c!t mai 'ine c!nd se or #nt!lni cu domnul "i doamna 4alone "i #"i or lua rmas 'un de la :uFe. 1ot atunci se a anun0a pe cine alesese :uFe s plece cu el. ?&iar mai mult dec!t at!t, se g!ndi Noel. S fie fratele lui :uFePlatforma de la captul micii sli de adunare a ea o mas cu o a) de flori cam ofilite "i "ase scaune de lemn a"e)ate #n linie dreapt. +oamna .renfell urc pe podium, lu!ndu,i cu ea pe i)itatori, iar directoarea le 0inu scaunele, gri(ulie, noilor prin0i care )!m'eau. :uFe, ro"u "i emo0ionat, se a"e) alturi de doamna 4alone. ;a se #ntinse "i #l 'tu u"or pe m!n. ;ra mrunt, supl "i deloc 'tr!n. Noel se g!ndi c arta c&iar frumoas. Iar domnul 4alone era #nalt, se 0inea drept "i se sim0ea 'ine #n &ainele de tweed. Noel putea edea !rful unei pipe ie"ind din 'u)unarul de sus al &ainei. Arta calm "i (o ial. A"a cum tre'uie s fie un tat ade rat. * Suntem foarte ferici0i, #ncepu doamna .renfell cu ocea aceea a ei care de enea strident c!nd considera c tre'uie s or'easc mai tare, c domnul "i doamna 4alone au enit la noi s le ofere un cmin la doi dintre copiii no"tri. +esigur, le om sim0i lipsa. Se uit peste rama oc&elarilor, la "irurile adunate de fe0e tinere, curate, cu m!inile aspre str!nse frumos #n poal. * +ar ace"tia sunt doi dintre cei mai 'uni copii ai no"tri, continu ea. Bi sunt sigur c se or strdui s,"i fac fericit noua lor familie. +omnul 4alone se foi st!n(enit pe scaunul de lemn, iar pri irea lui o #nt!lni pe cea a so0iei sale, #n spatele doamnei .renfell. +oamna 4alone ridic u"or din spr!ncene, apoi se uit #n alt direc0ie. Noel a"tepta s aud ce a ea de spus mai departe doamna .renfell. Nu a ea importan0 dac ei or g!ndi despre el c e ur!t sau orice altce a= el le a do edi c e de"tept "i ager, iar cur!nd a cre"te mai mare "i :uFe #l a a(uta la sporturi, ca s nu,i de)amgeasc. Pierdut #n isurile sale, el nu au)i cu intele urmtoare ale doamnei .renfell. ;l o urmri pe ?ecilia >rown ridic!ndu,se de pe scaunul ei, aflat cu dou "iruri #n fa0a lui "i #ndrept!ndu,se spre platform Aceasta urc treptele "i se #ndrept spre :uFe, #n timp ce aplau)e se #nl0au #n sal. ?ecilia >rown era cea mai drgu0 fat de la 4A++35. A ea doispre)ece ani "i era la 4A++35 de la opt ani, de c!nd prin0ii ei muriser #ntr,un accident de automo'il la St. :ouis. 4tu"a ei, sora tatlui, refu)ase s o ia= duc!nd timp de patru)eci de ani ia0a unei femei singure, nu a ea c&ef s ia copilul fratelui ei. ;a nu o i)itase, nu,i scrisese niciodat. ?ecilia >rown merita o sc&im'are. +ulcea doamn 4alone #"i puse 'ra0ele pe umerii noii ei fiice "i ?ecilia )!m'i emo0ionat "i #l apuc de m!n pe :uFe. :ui Noel #i #ng&e0 s!ngele #n ene, fc!ndu,"i drum spre inima lui. * Naide, #i "opti ecinul lui, tre'uie s ie"im "i s le facem cu m!na. Noel co'or# atent pe treptele inter)ise, din fa0, st!nd tcut #n spatele mul0imii. +omnul "i doamna 4alone se urcar #n ma"ina lucitoare de un ro"u aprins. ?ecilia #"i #m'r0i" prietenele "i, cu un )!m'et dulce, #"i ocup locul pe scaunul din spatele so0ilor 4alone. +ou ali)e mici, noi, fur 'gate #n port'aga(, care fu #nc&is cu un )gomot puternic. ;ra o ma"in foarte frumoas.

* Noel- Noel:uFe #"i fcu drum prin mul0imea de in idio"i care #i fceau urri. ;l lu m!na lui Noel #ntr,a lui. * Noroc, 'iete. 3 s,0i scriu. ?!nd o s pot. ?red c o s fiu foarte ocupat de,acum #ncolo. ;l se #ntoarse "i porni spre ma"in, #nalt, cu prul ro"u, #ncre)tor. * Apropo, strig el, am lsat ce a pe patul tu. Un cadou. ?u un ultim gest cu m!na, el se urc #n ma"in "i #"i lu locul l!ng ?ecilia. O!m'etul ei prea c luminea) peisa(ul ca un apus de soare, c!nd ma"ina porni ctre li'ertate, #mpr"tiind pietri"ul. Acum, Noel sttea culcat pe pat, cu darul desfcut, alturi de el. Ber e0elul ro) de &!rtie era ptat cu grsime de la crema cu unt a unei felii de tort. O!m'etul ?eciliei #i plutea neclar #n memorie. Bi imaginea lui :uFe, at!t de #nalt, at!t de puternic, at!t de li'er C "e)!nd #ncre)tor alturi de ea. Noel nu se #ndoia c locuin0a familiei 4alone a ea o 'uctrie uria", cald, cu lapte "i pr(ituri= pro'a'il c a eau paturi moi "i co oare groase, #n concordan0 cu acea ma"in ro"ie, strlucitoare, "i cu fata frumoas de pe scaunul de l!ng :uFe. :uFe %o'inson C adic nu C :uFe 4alone era un c!"tigtor- Noel lu 'ucata de tort "i o stri i #n m!n, sim0ind crema strecur!ndu,i,se printre degete. Apoi, fr lacrimi, trist "i disperat de singur, se duse la toalet "i trase apa dup cadoul de despr0ire al lui :uFe. Peac& #"i amintea c, pe c!nd a ea doar cinci ani, era foarte mic "i se uita la silueta #nalt a lui :ais, #ncerc!nd ner'dtoare s,i prind pri irea surorii ei "i s,"i strecoare m!nu0a #n m!na rcoroas a lui :ais, r!nd tot mereu s fie cu ea, s se duc acolo unde era "i :ais. Acum, c!nd crescuse, i se permitea s stea pe co orul al' din camera lui :ais, a"tept!nd #n timp ce sora ei se pregtea s ias seara. ;a #i 0inea cerceii cei frumo"i sau punea inele strlucitoare pe degetele al'e ale lui :ais, ating!ndu,i ung&iile lungi, lcuite, minun!ndu,se, imit!nd cu 'u)ele str!m'tura lui :ais c!nd #"i aplica ru(ul frumos, strlucitor. AmAlie c)u "i #"i fractur "oldul e<act cu dou )ile #nainte de a tre'ui s na ig&e)e cu transatlanticul spre $ran0a. :ais era furioas la g!ndul c pierde cltoria= tre'uia s fie prima ei i)it la Paris, de c!nd fusese adus acas de :Aonie, #n urm cu cinci ani, I#n di)gra0ieJ, au)ise Peac& "optindu,se, de"i nu #n0elegea de ce. +ar nu din cau)a furiei lui :ais, ci mai degra' a de)amgirii lui :Aonie, prin0ii lor &otr!ser s le permit s se duc singure. * $oarte 'ine, #i spuse .Arard cu serio)itate lui :ais, #n timp ce Peac& se #n !rtea #ngri(orat #n spatele ei. +ar o s por0i rspunderea pentru sora ta cea mic. Pi,o #ncredin0m 0ie pe Peac&, #n cltoria asta. * Nu te #ngri(ora, .Arard, #i strig :ais ie"ind din camer dans!nd= lui Peac& o s,i fie 'ine. 3 s am eu gri( de ea. Peac& se repe)i emo0ionat #n camera copiilor, d!nd deoparte animalele de plu", ursule0ul, ppu"a de c!rpe Ann "i prietenosul c0el pe rotile, cut!nd cu disperare s o gseasc. Uite,o$usese aruncat #n fundul dulapului cu (ucrii de ctre AmAlie, suprat pe :ais pentru c #i adusese lui Peac& un cadou at!t de nepotri it. 4ai era #nc #n cutia elegant, ro"ie, "i Peac& #"i trecu un deget admirati peste literele aurii, #n relief, ?artier. %idic!nd capacul, #nltur straturile protectoare de &!rtie de mtase. ;ra o frumoas caset de toalet pentru oameni mari, din piele moale de un ro"u #nc&is, cu o mic 'roasc "i o c&ei0 de aur #n fa0, iar deasupra erau #nscrise ini0ialele 4. I. :. +e ?. /n timp ce dedesu't era scris cu aur2 Peac&. O!m'ind, ea rsuci c&ei0a "i se uit #nuntru. Antilopa i"inie din interior era moale su' degetele mici, e<ploratoare. ;rau mici compartimente pentru podoa'e "i 'i(uterii, ase mici de cristal cu capace de email pentru creme "i pudre "i cea mai frumoas perie de cap "i un pieptene

cu auriu "i email. ;ra cadoul de la :ais pentru 'ote)ul ei "i Peac& se a"e) cu un oftat satisfcut. ?aseta aceea mic era e<act ceea ce a ea ne oie ca s cltoreasc #mpreun cu :ais. 1ata le duse la New QorF. +e'arcaderul era aglomerat de cltori, de cei ce,"i luau rmas 'un "i de prieteni. 3 orc&estr c!nta esel, iar pentru Peac& aporul arta la fel de mare ca "i &otelul lor din $lorida. 1ata o duse #n 'ra0e pe Peac&, sus, pe scara de #m'arcare, iar Peac& cra pre0ioasa ei caset. ?a'inele lor erau pline de flori, iar ea alerg #n (ur emo0ionat, #ntre'!ndu,se cum de putea fi acesta un apor, c!nd arta de fapt ca o camer o'i"nuit= #n acest timp, .Arard or'ea #ncet cu :ais, cu un aer foarte serios. Apoi urmar multe srutri "i or'e de rmas 'un "i ele #i fcur semne tatlui, "i aruncar serpentine colorate, #n timp ce orc&estra c!nta mult prea tare= 'rusc, #i eni s pl!ng. * A, nu, s nu faci asta, spuse :ais cu fermitate, s nu pl!ngi c!nd e"ti cu mine. A"a #nc!t Peac& #ng&i0i #n sec "i #"i linse lacrima solitar care a(unsese #n col0ul gurii ei. /n prima sear pe mare, :ais o #m'rc #n cea mai frumoas roc&i0 a ei C de organdi al' cu un cordon de satin ro"u "i cu mici pantofiori ro"ii C apoi tre'ui s stea lini"tit ca s n,o "ifone)e, #n timp ce :ais se farda pentru sear. %oc&ia lui :ais era la fel de ro"ie precum cordonul lui Peac&, form!nd falduri suple care se #nspumau #n (urul gle)nelor ei, ca d!ra lsat #n urma aporului. :a cin, statur la mas cu alte persoane "i cu un 'r'at solid, cu o mul0ime de trese aurii pe &aina lui elegant, care #i )!m'i mult lui Peac& "i #i spuse c!t de drgu0 era. +up aceea ei s,au dus s danse)e "i Peac& "e)u pe un fotoliu mare, aurit, 0in!nd str!ns la piept gentu0a mic de satin a lui :ais, ca s nu se piard, pentru c :ais #i spusese s ai' gri( de ea. +up un timp, #ncepu s ca"te. Pleoapele #i cdeau din cau)a fumului "i a o'oselii. ;ra at!ta )gomot "i nu o edea nicieri pe :ais. >r'a0ii o m!ng!iau printe"te pe cap, admirati , iar doamnele mai #n !rst se #ncruntau, )!nd,o. * ?u siguran0, copilul ar tre'ui s fie #n pat la ora asta- 4urmurau ele. Unde o fi mama ei9 * Nu e mama mea, rspunse Peac&, somnoroas, e sora mea, :ais. * ; ru"inos s 0ii trea) un copil #n felul sta, )iceau ele. :ais re eni "i o duse la culcare, furioas. * Sunt ni"te proaste, care se amestec unde nu le fier'e oala, mormi ea trg!nd,o pe Peac& pe coridoare lungi "i cltin!ndu,se #n timp ce aporul se mi"ca su' picioarele lor. 1u nu oiai s te culci, nu,i a"a9 * Nu, a&, nu, rspunse Peac&, #ncerc!nd s se 0in dup pasul mare al lui :ais. Nu oia altce a dec!t s fie cu :ais. :ais descuie u"a ca'inei "i o #mpinse #nuntru. * Naide, #n pat cu tine;a #i scoase #n gra' roc&ia cea al'. Peac& se a"e) pe marginea patului, sco0!ndu,"i pantofiorii ro"ii. * ?um rm!ne cu splatul pe din0i9 /ntre' ea g!ndindu,se la mama ei. * 4!ine diminea0- /i strig :ais care se afla de(a la u". * +ar, :ais, unde te duci9 Peac& sttea #n pat, #ngri(orat. 4ai purta #nc maioul, c&ilo0ii "i ciorapii. Nu se edea nicieri cma"a de noapte sau un pa&ar de lapte sau altce a. Bi unde era ursule0ul 1eddG9 :ais e)it, apoi re eni gr'it #n camer "i scoase ursule0ul de su' o grmad de &aine. * Uite, spuse ea. Acum adormi. Peac& se rela<, su' pturi. * >ine, "opti ea csc!nd. +ar tu unde te duci, :ais9

* S danse), spuse :ais #nc&i)!nd u"a. DED :ais dans sear de sear, c!t dur drumul peste 3ceanul Atlantic, dormind )iua. Peac& fu lsat la grdini0 cu al0i copii, unde se distra mult cu doicile, cu (ucrii "i (ocuri. +ar se sim0ea singur "i #i lipseau mama "i :ais. /n fiecare sear, sttea "i se uita la :ais cum se pregte"te pentru plecare, dar acum lua cina de reme, cu al0i copii, "i era 'gat #n pat #nainte ca :ais s se duc la cina t!r)ie. :egnarea asului era lini"titoare, un fel de legnat care #i aducea somnul ca un 'alansoar "i doar uneori se tre)ea, c!nd enea :ais, pr!ndu,i,se uneori c se aud r!sete "i oci din camera alturat. :a Paris, se duser direct la casa din ora" a familiei +e ?ourmont de pe Insula St. :ouis. Peac& se sim0i pu0in speriat de camerele mari "i suspicioas fa0 de copila"ii aceia gra"i pe care :ais #i numea #ngera"i "i care se uitau la ea din ta an. I se ddu oie s intre #n 'uctrie ca s capete lapte "i p!ine cu ciocolat C pain c&ocolat C un lucru pe care mama ei nu l,ar fi permis, dac ar fi fost acolo. /ntr,o sear, se tre)i cu o durere de stomac. Nu "tia c!t era de t!r)iu, dar se ddu (os din pat "i se duse s o caute pe :ais. Se gr'i de,a lungul coridorului, sim0indu,se u"urat c!nd )u c se )rea o f!"ie de lumin pe su' u"a lui :ais. +esc&i)!nd,o, se uit uimit la cele dou persoane aflate acolo. :a #nceput, nu o recunoscu pe :ais, pentru c era cum a #ngropat su' 'r'at. Artau c se sim0eau at!t de 'ine, #m'r0i"a0i, se g!ndi ea cu in idie, dar se tot #ntre'a de ce nu a eau pe ei #m'rcmintea de noapte. * +oamne- Peac&:ais sri din pat, #nf"ur!ndu,se cu cearceaful. * ?e nai'a faci aici9 * N,ar tre'ui s spui or'a asta- Oise Peac&, de)apro'atoare. >r'atul #ncepu s r!d "i :ais se uit furioas la el, apuc!nd,o pe Peac& de m!n "i sco0!nd,o din camer. ;a #i ddu lui Peac& un pa&ar cu ap, cu o m!n tremur!nd. * Promite,mi, spuse ea, c n,ai s po este"ti asta niciodat nimnui. A'solut nimnui. 4ai ales mamei "i lui .Arard. Peac& promise, de"i se #ntre'a de ce oare era un secret. ?&iar a doua )i, plecar la St. Mean ?ap $errat "i ea se g!ndea ce minunat a fi s o ad pe 'unica. Semna a"a de mult cu mama ei "i era plcut, pentru c #i era tare dor de mama. Bi acolo mai era "i Mim, care o fcea s r!d "i se (uca de,a ,a0i ascunselea cu ea "i o a(uta s #n e0e s #noate "i o lua la pescuit. Bi mai era :eonore, cealalt sor a ei, care arta ca :ais, dar era altfel. +esigur c o iu'ea "i pe :eonore C dar nu c&iar ca pe :ais. +up un timp, Peac& #ncepu s o'ser e lucruri stranii. 3amenii #"i #ntrerupeau con ersa0ia c!nd intra ea #n camer, adoptau fe0ele alea esele pe care le iau oamenii mari c!nd or Is,i amu)e pe copiiJ, dar oc&ii lor nu )!m'eau a"a ca #nainte. Iar c!nd credeau c ea nu e prin prea(m, fe0ele lor de eneau lungi "i serioase. * %)'oi- Spuneau ei. 8a fi r)'oi, p!n la urm. Peac& se uita la nesiguran0a din oc&ii lor, sim0ind teama ascuns #n spatele or'ei necunoscute. >rusc, #ncepu o acti itate intens, 'aga(ele lor fur #mpac&etate #n gra' "i urmau s plece #n aceea"i )i. Mim reu"ise s le asigure locuri pe un apor. * ; unul dintre ultimele apoare, au)i Peac& cum #i spunea el lui :ais= nu mai e timp. 1re'uie s pleca0i, acum. Peac& se scarpin #n cap, o'osit.

* 1e rog, nu se poate s mai rm!n9 Se rug ea ag0!ndu,se de m!na lui Mim. 1u "i cu 'unica nu m mai re0i9 Mim o ridic #n 'ra0e. * >a te rem, )!m'i el, dar "i mama "i tata te doresc. 3 s te re edem cur!nd, micu0 Peac&. * Bi oricum, eu duc cu ma"ina la 4arsilia, a"a c nu ne lum #nc rmas 'un. Pe drum, Peac& dormi la #nceput, dar i se prea c se tot opresc "i pornesc din nou, "i c #n ma"in era #n'u"itor. ;a se uit pe fereastr "i i se pru c toat lumea se mi"ca #n aceea"i direc0ie C spre est, spre Spania. * 8 rog, se rug ea, nu ne putem #ntoarce9 4 dor oc&ii "i capul. * /ntinde,te pe canapea "i #ncearc s dormi, draga mea, #i ceru :ais, care sttea #n fa0 cu Mim. Se pare c o s fie un drum lung. * +ar m doare cu ade rat capul, :ais. Peac& se aplec #n fa0 pun!ndu,"i 'ra0ele #n (urul g!tului surorii ei "i spri(inindu,"i capul care o durea pe o'ra)ul rece al lui :ais. :ais lu m!na lui Peac& #ntr,a ei. * Mim, spuse ea cu o oce sla', am impresia c a em neca)uri. Mim #"i lu oc&ii de la "osea "i pri irile lor se #nt!lnir. * Arde, are fe'r, spuse :ais lini"tit. :ais o 0inu #n 'ra0e tot drumul de #ntoarcere la il. :Aonie se gr'i s in s,i #nt!mpine, surprins "i nec(it de #ntoarcerea lor. ;a o lu pe Peac& "i o 'g #ntr,o 'aie cu ap rece, adug!nd treptat g&ea0, p!n c!nd rceala o ptrunse pe Peac& p!n la oase. Apoi, sosi doctorul care o e<amin cu gra itate. :ais lu totul #n r!s, c!nd doctorul )ise c era o form foarte gra de po(ar. * ;u am fost con ins #ntotdeauna c po(arul e ce a simplu, spuse ea. Po0i fi sigur c Peac& e<agerea). * 3 s prindem aporul urmtor, spuse Mim speriat. :ui Peac& #i fu tot mai ru. I se prea c #i a e<ploda capul "i o dureau picioarele. Apoi, sim0i c parc i se sfr!m pieptul. * 1at- Pip ea, #ntorc!ndu,"i capul dintr,o parte #ntr,alta, #ncerc!nd s scape de durere "i cut!nd #n )adar un loc mai rece pe perna care se ume)i cur!nd de transpira0ia ei. 1at* Nu e po(ar, e poliomielit, spuse doctorul 4arnau< de la spitalul din Nisa, o 'oal rar, care atinge copiii "i oamenii tineri. 3 s,o punem la un aparat ca s,o a(utm s respire, dar, doamn "i domnule, )ise el uit!ndu,se la ei cu ni"te oc&i cafenii tri"ti, mi,e team c nu pot da mari speran0e. :ais se arunc asupra doctorului. * ?e rei s spui9 Pip ea. 8rei s spui c sora mea o s moar9 Apuc!ndu,l tare de re erele &alatului al', apretat, arta gata s,l ucid. * +omni"oar, domni"oar C te rog, )ise el #ncerc!nd inutil s o dea la o parte. Nu pot spune nimic precis. ; o 'oal despre care "tim prea pu0in. Putem doar spera. 4!inile lui :ais c)ur moi pe l!ng trup, iar doctorul #"i nete)i, ner os, &alatul mototolit. * 3 s facem tot ce putem pentru ea. ?u to0ii. * +octore 4arnau<, spuse :Aonie cu oce tare, clar. Nepoata mea nu a muri. /n0elegi, domnule9 ;a nu a muri. +octorul 4arnau< se uit nelini"tit la femeia cea t!nr, disperat, "i la cea mai #n !rst, mai lini"tit, dar categoric. * +esigur, doamn, rspunse el lini"titor= desigur c nu.

* ;u am s stau cu ea, )ise :Aonie, #ndrept!ndu,se u"or spre u"a al', auster, #n spatele creia )cea nepoata ei. +octorul se uit la Mim "i ridic nea(utorat din umeri. * ?um dore"te, domnule, murmur el. Noi am fcut tot ce s,a putut. 1oate liniile telefonice transatlantice erau supra#ncrcate, iar apelurile erau de(a cen)urate sau limitate. :ui Mim i,au tre'uit dou )ile "i o considera'il influen0, ca s,l prind pe .Arard la 4iami. * 8in imediat acolo- Spuse .Arard, ocea lui #ncordat a'ia au)indu,se printre p!r!iturile "i )gomotele de pe fir. * :ucrurile s,au sc&im'at pe aici, #i atrase aten0ia Mim. Pine minte c, odat a(uns aici, #n calitate de cet0ean france), s,ar putea s fie imposi'il s mai pleci. * ?&iar dac Peac& n,ar fi at!t de 'olna , rspunse .Arard, m,a" #ntoarce s fac ce pot pentru 0ara mea. .Arard se implicase doar cu numele #n imperiul economic +e ?ourmont, edificat de tatl lui, preferind s lase #n seama unor consilieri capa'ili conducerea astelor u)ine de automo'ile "i a companiilor lor periferice, monumentalele o0elrii, u)inele de laminate "i fa'ricile de la 8alenciennes care produseser arme "i muni0ii pentru alte r)'oaie. Iar faptul c acest imperiu era acum #n pericol, 0ara fiind #n r)'oi, trecea de departe pe planul al doilea, fa0 de faptul c micu0a "i iu'ita lui Peac& era gra 'olna . /n seara #n care Peac& s,a tre)it, :Aonie era l!ng patul ei, a"a cum fusese #n fiecare sear de c!nd se #m'oln ise. $a0a ei arta o'osit "i marcat, dar reu"i s )!m'easc, de dragul feti0ei. * /ntinde m!inile la mine, Peac&, "opti ea, s le prind. $eti0a )!m'i "i #"i ridic 'ra0ele, sim0ind prinsoarea sigur a lui :Aonie pe m!inile ei micu0e. * Ai stat #n pat at!t de mult, "opti :Aonie, #nc!t mu"c&ii ti au o'osit. Nai s,i #ncercm un pic, Peac&. Ia mi"c degetele de la picioare s d "i eu. Peac& #ncerc "i iar #ncerc, dar degetele nu oiau s se mi"te. %!sul ei ascu0it, copilresc, se rsp!ndi #n camera tcut, un sunet care 'ucur inima lui :Aonie, ca s o transforme apoi din nou #n piatr. * ?red c sunt prea o'osit, 'unic :Aonie, "opti Peac&. ?red c m!ine o s fie #n regul. DED Oiua #n care au prins aparatul de o0el cu acele curele ur!te, negre, de piele, #n (urul picioarelor mici, neputincioase, ale lui Peac&, a fost "i )iua #n care .Arard a fost c&emat la Paris de gu ernul de r)'oi al $ran0ei. * 3 s lipsesc doar c!te a )ile, draga mea, #i promise el, apoi o s in #napoi, la tine. * +ar ce,am s m fac fr tine, tat9 3c&ii lui Peac& se umplur de lacrimi. +e ce mi,au pus astea pe picioare9 +e ce nu mai pot s alerg "i s sar9 * 3 s po0i, Peac&, o s po0i- ;<clam :Aonie, arunc!ndu,"i 'ra0ele #n (urul ei. 1re'uie doar s #n 0m mu"c&ii s lucre)e din nou. ;i sunt acolo "i acum, dar pur "i simplu s,au lene it. * Promite,mi, 'unico- Se rug Peac&. 8reau at!t de mult s alerg dup pisicu0a cea maronie. :Aonie reu"i s r!d. * /0i promit, se (ur ea. ?ele c!te a )ile ale lui .Arard se lungir la o sptm!n, apoi la dou. ;l reu"i s le telefone)e "i s le spun c era trimis la 8alenciennes, s se #nt!lneasc acolo cu ni"te industria"i. :ucrurile erau &aotice "i le promise c #i a suna c!t a putea de cur!nd. Apoi o lun, domni tcerea.

:Aonie lucra #n fiecare diminea0 cu Peac&. Bi #n fiecare dup,amia) "i din nou seara. ;a prindea mici greut0i de picioarele feti0ei "i i le ridica "i i le lsa, i le masa, o ridica pe Peac& #n picioare "i #i for0a picioarele s p"easc #n fa0, p!n c!nd Peac& era gata s pl!ng. Apoi, #ntr,o )i, :Aonie o duse #n marea cald, 'inecu !ntat, "i Peac& sim0i cum #i plutesc picioarele odat cu ea, a"a cum erau c!nd a, eli'erate de prote)ele nesuferite de o0el. .Arard se #ntoarse #n uniform de maior al armatei france)e, cu estea c tre'uia s re in la Paris peste dou )ile. 8or'ise la telefon cu AmAlie care, de"i #nc suferind din cau)a "oldului ei fracturat, dorea cu disperare s o ad pe Peac&. 8apoarele care plecau erau supraaglomerate "i riscante. Un apor #ncrcat cu femei "i copii fusese de(a scufundat. Peac& "i :ais tre'uiau s rm!n la :Aonie, iar .Arard a ea s in la ele de c!te ori a putea. ?u to0ii se rugau ca r)'oiul s nu dure)e mult. ;l plec aproape imediat, fr s le spun ce misiune a ea, iar pri irea lui Peac& #l urmri cu #ngri(orare, #n timp ce ma"ina militar cenu"ie, cu un "ofer #n uniform, dispru #ntr,un nor de praf al'. ;a #i promisese tatlui ei c a um'la singur data iitoare, c!nd a re eni, "i c a #ncerca s,"i 0in promisiunea. :unile trecuser "i eni iarna, iar Peac& "i :Aonie #nc mai #notau #n fiecare )i #n piscina &otelului pustiu, #nfrunt!nd #mpreun ad!ncimea rece a apei, #n timp ce Peac& cpta #ncet puteri. Base luni mai t!r)iu, doctorul 4arnau< putu s,i scoat prote)a de la piciorul st!ng. +ar dreptul, la care mu"c&ii suferiser afec0iuni mai gra e, era mai sla' "i mai a ea #nc ne oie de spri(inul nesuferitului aparat de o0el. Uneori, :Aonie o edea pe Peac& cu piciorul drept #mpins #nainte #n fa0a ei, uit!ndu,se la prote) cu un aer at!t de pu0in copilresc, #nc!t era "ocat. * 3 ursc, 'unico, o ursc, "opti Peac&. /ntr,o )i, am s arunc prote)a asta #n mare, pentru totdeauna. Statura solid a comandantului german urc pe treptele de la Nostellerie de la %ose du ?ap, oprindu,se un moment, o siluet pe al'astrul "i auriul unei seri mediteraneene lini"tite. :Aonie str!nse mai tare m!na lui Peac& #ntr,a ei, pri irea sa #nt!lnind,o pe cea temtoare a lui :eonore. * ;u am s m ocup de asta, murmur ea= tu nu or'e"ti cu ei dec!t dac 0i se adresea) direct. * +ar, 'unico. * ; mai 'ine a"a, "opti :Aonie, nu or #ncerca s fie 'rutali cu o femeie 'tr!n. $r s rea, :eonore )!m'i. :Aonie a ea "ai)eci de ani "i arta de cinci)eci. Purta roc&ia ei fa orit de #n gal'en "i pantofi crem cu tocuri #nalte, iar perlele primite de la Mim strluceau la g!tul ei frumos. Prul ei 'lond era str!ns la spate #ntr,un coc "i legat cu o fund gal'en de mtase. Arta e<act ca o fran0u)oaic "ic "i orice 'r'at C c&iar "i inamicul C ar fi gsit, cu siguran0, c e demn s fie dorit. * 1e a erti)e), "opti :eonore, c dac inamicul se g!nde"te la un iol, atunci tu ei fi ictima, nu eu. * Ssst:Aonie #"i #nl0 capul sus, umerii #napoi, rug!ndu,se ca 'tile puternice ale inimii s nu, i poat fi au)ite. * Rommandant .er&ard on Stein&ol). >r'atul solid #"i scoase c&ipiul cu trese aurii "i pocni din clc!ie, aplec!ndu,se. Pot s spun, doamn :Aonie, c ,am )ut de multe ori #n tinere0e, la teatrele din 4Snc&en "i Paris. ; o mare onoare pentru mine s,mi cunosc idolul #n persoan. * Sunt #ntotdeauna 'ucuroas s fac cuno"tin0 cu un admirator al acti it0ii mele, spuse ea cu rceal, dar mi,e team c nu pot spune acela"i lucru #n pri in0a inamicului 0rii mele. Nerr Rommandant on Stein&ol) trecu peste comentariul ei cu un )!m'et plcut.

* Asta e nenorocirea r)'oiului, doamn, care ne pune #n asemenea situa0ii. +ar prerile personale sunt ale noastre proprii. ;l se #ntoarse spre :eonore pocnind elegant din clc!ie. * +omni"oarPri irea lui al'astr, pal, o anali) din cap p!n,n picioare. * ; nepoata mea, domni"oara :eonore de ?ourmont. :eonore ddu din cap, ignor!nd m!na lui #ntins. * A, da. +esigur, e o +e ?ourmont. +ar numai prin adop0iune, presupun. :eonore ro"i furioas. * .Arard de ?ourmont e tatl meu itreg, spuse ea. Apoi, mu"c!ndu,"i 'u)a, tcu. :a nai'a, de(a a "i pro ocat,o s,i or'easc. * Bi aceasta9 Rommandant on Stein&ol) #i )!m'i lui Peac&, iar ea se uit speriat #n sus la el, ame0it de strlucirea treselor aurii "i de luciul medaliilor. * Peac& +e ?ourmont, spuse :Aonie. ?ea mai mic nepoat a mea. 8on Stein&ol) m!ng!ie capul lui Peac& cu o m!n mare, grea, iar Peac& se frm!nt (enat. * Presupun c ea e o +e ?ourmont ade rat. ;l se #ncrunt, c!nd )u prote)a de o0el de pe piciorul feti0ei. * +ar ce s,a #nt!mplat cu ea9 * A fost 'olna , rspunse :Aonie, dar e ce a mai 'ine acum. * A em doctori foarte 'uni, doamn :Aonie. +ac putem face ce a s a(utm, pot s,i pun la dispo)i0ia dumnea oastr. 3c&ii ei #i #nt!lnir pe cei rotun)i, al'a"tri pali, ai lui Stein&ol). * Iu'esc foarte mult copiii, doamn, spuse el lini"tit. Am "i eu trei. Stein&ol) #l c&em pe t!nrul ofi0er care a"tepta #n po)i0ie de drep0i, #n spatele lui. * Rruger* 3rdona0i3fi0erul #naint cu elegan0 "i a"tept, cu oc&ii spre un punct aflat sus, deasupra capetelor lor, "i Peac& se uit la el cu uimire. * ;l e cpitanul 8olFer Rruger. ;l a rspunde de &otel, de acum #ncolo. +esigur c rem ca dumneata s conduci &otelul, ca de o'icei, dar cpitanul Rruger a rspunde de distri'uirea camerelor "i de apro i)ionare. 8or eni aici doar ofi0erii no"tri superiori, ca s se 'ucure de o odi&n 'inemeritat, dup tre'urile lor de pe front. Bi poate, oca)ional, i se a cere s g)dui0i oaspe0i foarte speciali. Acest &otel "i #n)estrrile lui or constitui un loc ideal pentru conferin0e la ni el #nalt, #ntre noi "i alia0ii no"tri italieni. Pute0i fi sigur, doamn, c &otelul a fi #ntre0inut #n condi0ii foarte 'une "i Rruger a a ea gri( s a e0i personal suficient. 1ot ce cerem este s continua0i trea'a C cu un mic a(utor suplimentar din partea noastr. * +ar eu. * :eonore. :Aonie #i arunc o pri ire de a erti)are, iar :eonore ro"i, uit!ndu,se furioas #n (os la picioare. * Nerr on Stein&ol), spuse :Aonie, tre'uie s,mi acorda0i controlul complet al &otelului. ?pitanul Rruger a rspunde doar fa0 de mine sau fa0 de nepoata mea. Nerr on Stein&ol), nimeni nu conduce acest &otel, #n afar de domni"oara +e ?ourmont. 8on Stein&ol) str!nse 'u)ele cu furie. * /n0elege0i, desigur, c am putea pur "i simplu s rec&i)i0ionm &otelul9

8on Stein&ol) ar fi rut s ai' onoarea ca :Aonie >a&ri "i o nepoat a ei +e ?ourmont s conduc &otelul lui. Iar :Aonie "tia lucrul sta. ;a se uita la el, calm. * A&, foarte 'ine, fu de acord on Stein&ol). Rruger, ai au)it9 Pri irea t!nrului 'r'at co'or# din ta an la ni elul lor. * Nerr Rommandant- %spunse el. * Ai s lucre)i cu doamnele acestea, Rruger. ;le "tiu mai multe dec!t tine despre conducerea unui &otel, oricum. Standardele tre'uie 0inute la #nl0ime. :Aonie o'ser o strlucire de furie sget!nd oc&ii cpitanului. >r'atul era un mic 'irocrat care srise la po)i0ia de Ia(utor al puteriiJ C dorindu,"i el #nsu"i aceast putere. ?pitanul Rruger era un 'r'at periculos. * ; de #n0eles ca, #ntruc!t germanii conduc acum #ntreprinderile +e ?ourmont, s dori0i s pstra0i mcar o mic parte a propriet0ilor familiei su' control propriu. DED 1recuser "ase luni de c!nd nu mai a useser e"ti de la .Arard, de"i "tiau despre preluarea o0elriilor "i c fa'ricile produceau acum e&icule "i armament pentru cel de Al 1reilea %eic&. * 3amenii mei or fi aici m!ine diminea0. 8 ure) noapte 'un. A fost o plcere s cunosc pe am!ndou. 8on Stein&ol) se #ndrept spre u", pa"ii lui sun!nd sec pe marmur. Se opri la u"a mare de sticl pe care Rruger, atent, i,o 0inea desc&is. * A, "i spune0i,i celei mici C Peac& C care se ascunde #n spatele 'unicii, c are permisiunea mea s #noate oric!nd #n piscina &otelului. * >unico, spuse Peac&, c!nd :Aonie #i scoase prote)a de pe picior, #n seara aceea, pregtind,o de culcare. Putem acum s o aruncm #n mare9 $a0a lui Peac& era ro)alie de sntate, prul ei moale, ro"cat, era legat la spate cu o panglic, iar oc&ii ei, de un al'astru #nc&is, erau serio"i. :Aonie se opri, curelele ur!te de piele fiind pe (umtate desfcute. * +espre prote) e or'a9 Peac& apro' din cap. * Btiu c o ur"ti, spuse :Aonie, dar mai ai ne oie de spri(inul ei. Piciorul drept, scos din cu"ca lui, era i)i'il mai su'0ire dec!t st!ngul. DED $usese din nou o sear plicticoas, se g!ndi :ais cu ener are, c!nd se pregti de culcare. Nu #ncpea #ndoial c preferin0ele lui Nitler #n promo area 'r'a0ilor de acela"i ni el intelectual cu al lui fceau ca petrecerile s fie plicticoase. /n seara asta, fuseser doi I.aulesterJ, afla0i la prima lor cltorie #n afara .ermaniei, pro inciali cu mintea #ngust, promo a0i ca oficialit0i de partid, "i pro'a'il c a eau perspecti a s capete puteri "i mai mari, cci altfel Rarl nu i,ar fi tolerat. ?eilal0i fuseser oarecum mai interesan0i2 un ar&itect care se ocupa de construirea noii case a lui .oering "i pe care Rarl #l anga(ase s,i fac planul ca'anei lui din mun0i, precum "i doi dintre ad(unc0ii si, "i 3tto Rle''ic&. +ar niciunul nu merita osteneala ei. +up cum #i ceruse Rarl, ea a usese gri( ca masa s fie perfect. ?andela'rele de argint complicate aruncau o lumin 'l!nd pe 'olurile cu or&idee, iar ser iciul de mas purta em'lema +e ?ourmont. ?ele mai fine pa&are de "ampanie din cristal :aliTue erau pline mereu cu o cantitate nesf!r"it de "ampanie dulce, preferat de na)i"ti. +ar m!ncarea delicioas fusese prea delicat pentru gustul lor grosolan. 1otu"i, era acolo un ofi0er t!nr C $erdi on Sc&Un'erg, un ad(unct al lui 3tto Rle''ic& C care se pricepea la inuri. A ea "i ce a cuno"tin0e despre mu)ic. 8enise s stea #n spatele ei.

:ais era aplecat peste pian, #n timp ce 'tr!nul pianist care #i distra #ntotdeauna la petrecerile ei c!nta 4o)art "i ?&opin precum "i ?ole Porter C cu aceea"i tandre0e. ?eilal0i ofi0eri rmseser la mas cu Rarl, discut!nd ultimele e enimente ale r)'oiului. Scoseser &r0i asupra crora se aplecar, iar discu0iile "i r!setele lor de enir tot mai glgioase, #n timp ce un coniac e<celent curgea mereu. ?!te a fete plictisite, #n roc&ii de sear, a"teptau neconsolate #n salon ignorate de germani "i de ga)da lor. IBampania nu m,ncl)e"te "i nici coniacul nu m,m'at "i,atunci de ce m ame0e"te pri irea ta, "i m dai gata9J :ais c!nta, acompaniat de pian. * /0i place ?ole Porter9 /ntre', cu un )!m'et, $erdi on Sc&Un'erg. ;ra #nalt "i 'lond, cu un trup frumos, dur, t!nr. * ?ole Porter C "i "ampania 'un, spusese ea ridic!nd pa&arul plin cu un lic&id delicat, auriu, ale crui mici 'ule se ridicau #ncet "i permanent. * Nu,mi place inul acela dulce care s,a ser it acolo, continu ea. $cu un semn spre u"a desc&is a sufrageriei, iar el r!se. * $iecare cu ce,i place, spuse el, toast!nd cu pa&arul lui de coniac. * >ine, rspunse ea pri indu,l cu aten0ie. 1ocmai atunci u"a se desc&isese larg "i ceilal0i #ncepur s ias din sufragerie, a"a c nu mai a u oca)ia s mai or'easc. DED ?u un oftat #"i puse cma"a de noapte moale de mtase erde peste trupul gol. Rarl o plcea #n erde. Bi #n mtase. ;l era de(a #n pat, a"tept!nd,o c!nd ea eni din camera ei de #m'rcat. Parfumul trandafirilor, pe care #i #ngrmdise #n a)e mari de cristal, umplea camera, iar ea desc&ise geamul, uit!ndu,se spre Sena. :umina lunii fcea s strluceasc pu"tile santinelelor care patrulau prin fa0a casei, lumin!nd 4ercedes,ul lung, negru, care a"tepta, cu "oferul pregtit, #n ca) de urgen0. Iu'itul ei era un 'r'at foarte important. Aplecat la fereastr, ea #"i aprinse o 0igar "i se uit afar #n noapte. * :ie'c&en. .eneralul Rarl on >ru&el #"i ridic oc&ii de la &!rtiile pe care le citea "i #i )!m'i. * ; timpul s ne culcm, #ngera"ul meu. ;l puse deoparte documentele cu sigilii "i "tampile ce preau a fi foarte importante. * 8ino la mine. Rarl on >ru&el a ea patru)eci de ani. A ea pr aspru, cenu"iu, "i oc&i foarte al'a"tri, care artau "i mai al'a"tri din cau)a fe0ei lui curate, ro)alii. A ea pielea moale, trupul su'0ire. ;ra cstorit de optspre)ece ani cu o femeie lini"tit, dintr,o familie 'un din 4Snc&en, "i a ea o fat de !rsta lui Peac&. :ais #"i arunc 0igara pe fereastr. >retelele cm"ii de noapte #i alunecar de pe umeri "i ea merse #ncet spre el, ls!nd mtasea s,i m!ng!ie s!nii "i s cad apoi cu un f!"!it u"or, pe podea. 3c&ii lui Rurt #i de orau goliciunea, iar m!inile lui o a"teptau, tari, prdtoare, e<ploratoare. :ais e)it la marginea patului= era #ntotdeauna pu0in speriat de el, a ea pu0in team c!nd el se apropia. 4!na lui alunec rutcioas #ntre picioarele ei, apuc!nd,o p!n 0ip, doar #n parte de durere. * Spune,mi c,0i place, domni"oar +e ?ourmont, comand el cu un )!m'et dispre0uitor, spune,mi ce anume ai rea. Naide, spune,mi* 1e rog, te rog, Rarl, g!f!i ea, c!nd m!na lui o str!nse mai tare, )dro'indu,i moliciunea.

?&iar #n timp ce or'ea, o )gudui un tremur. A&, +oamne, a&, +oamne- +egetele lui tari o m!ng!iau nemilos, iar ea gemea de plcere. >rusc, el #"i retrase m!na, ls!nd,o g!f!ind, disperat. * Acum, "opti el, culcat pe perne, cu m!inile prinse su' cap. ?e anume rei, domni"oar +e ?ourmont9 * 1e rog, Rarl, se rug ea. 1e rog, Rarl, a&, te rog, f dragoste cu mine. ?u un &o&ot uria" de r!s, el se ridic de pe picioarele ei "i o arunc deasupra lui, aps!nd, o #n (os pe tria lui, 'ucur!ndu,se de gemetele ei de plcere. * Acum, spuse el, a"teapt. A"teapt un moment, :ais. Uit,te la oglinda de deasupra patului. Asculttoare, :ais se uit #n oglind la imaginea lor reflectat. >rutal, o ridic de pe el ca s se poat uita. 3c&ii ei erau #ntuneca0i de e<citare, ar fi fcut orice i,ar fi cerut, iar el "tia lucrul acesta. * Acum, spuse el, ridic oc&ii mai sus, :ais, mai departe de noi. ?e mai e)i, reflectat #n oglind9 :ais ridic oc&ii fr plcere. Portretul pe care Rarl insistase s,l at!rne acolo, se uita la ea. A ea fa0a sla', cu o gur plin, sen)ual, un 'r'at frumos, 'runet, art!nd pu0in crud, cu oc&ii al'a"tri ad!nci ai lui Peac&. * 4onsieur, "opti ea tremur!nd. /l d pe 4onsieur. Rarl i)'ucni din nou #n r!s, ls!nd,o din nou s cad pe el. * Bi ce cre)i despre asta, 4onsieur, duce +e ?ourmont9 I se adres el portretului. 4ai #nt!i 0i,am luat 0ara, apoi 0i,am luat fa'ricile "i propriet0ile. Bi acum am s,o iau pe nepoata ta. +in nou:ais 0ip de durere, c!nd el re eni deasupra ei. ;a g!f!i, c!nd el #ncepu s se mi"te mai tare. * /nc, #nc, se rug ea. +oamne, era un iu'it at!t de fantastic, a&, +oamne. * /nc, #nc. Nu te opri acum. A&, te rog. Rarl, nu te opri. Se prea c noaptea nu se a sf!r"i niciodat. Peac& urc cu greu ultimii metri p!n #n !rful dealului, #ndrept!ndu,se spre por0iunea de um'r format de ramurile #mpletite ale mslinilor 'tr!ni. ?erul era de un al'astru clar "i luminos, iar soarele de dup,amia) ardea cu intensitatea erii. Notelul ro), arcuit, 0inea #m'r0i"at parc promontoriul cu mslini "i c&iparo"i, ca un strat de gla)ur pe o felie neagr de tort. Piscina dreptung&iular strlucea #n soare "i Peac& urmri #nottorii 'lcindu,se #n ap "i ie"ind, scutur!ndu,se de o ploaie de picturi de cristal. Parc,ar fi ni"te c!ini u)i, se g!ndi ea dispre0uitoare. ?&elneri germani, #n &aine al'e, duceau t i cu 'ere rece ca g&ea0a, plin de spum, iar fr!nturi de mu)ic se #nl0au spre deal. +ac nu ar fi fost lipsa copiilor #n (ur, s,ar fi putut crede c este o scen normal de acan0. +ar nu era. Acum, nici un copil nu mai #nota #n piscina aceea. Peac& se #ntinse pe spate "i se uit la cer. ?&iar "i psrile, de o'icei glgioase, "i greierii amu0iser de cldur. 3 u"oar 'ri) a ea dulcea0a unei mimo)e "i se sim0ea mirosul ro)marinului, dafinului "i al unei du)ini de alte diferite flori. Nu fusese #n stare s mai suporte s rm!n #n camera ei. 3'loanele lungi, er)i, ale ilei erau #nc&ise din cau)a cldurii, d!ndu,i camerei o #ntunecime translucid, de parc ar fi fost su' ap. ?earceaful al' era mototolit de rsucitul ei nelini"tit, iar cartea era aruncat pe podea. :Aonie era plecat de dou )ile, iar :eonore era ocupat la &otel.

/"i sim0ea piciorul drept #ncins #n aparatul de o0el, "i Peac& se uita furioas la curelele ur!te de piele. * %a&at, spuse ea, 'ucur!ndu,se de cu !ntul de ocar pe care #l folosise. 3'iect de ra&atAplec!ndu,se #n fa0, ea trase cu furie de catarame. A"a- Acum era li'er. /"i e<amina picioarele cu #ngri(orare. +reptul nu arta prea ru, era doar pu0in mai su'0ire. ;a tot mai fcea e<erci0ii #n fiecare )i "i #nota #n mare diminea0a, la prima or, #nainte de a pleca la "coal la 4onte ?arlo, apoi din nou, #ndat ce a(ungea acas, dup,amia). Iar aceasta era cea mai frumoas parte a )ilei/"i arunca geanta de "coal pe podea, #"i scotea plria de pai, #"i de)'rca "or0ul de uniform "i #"i trgea pe ea costumul de 'aie, ro), de 'um'ac. Apoi se gr'ea #n (os, la pla(, su' il, c!t de repede #i permitea "c&ioptatul, fc!nd pa"ii cum a lateral, cum se o'i"nuise #n ultimii ani. Bi apoi, sim0ea fericirea de a se eli'era de prote) "i de a pluti pe spate, #ntr,o ap limpede, ls!ndu,"i prul lung s se mi"te rcoros #n urma ei- +up c!te a minute, se #ntorcea, tind apa cu 'ra0ele ei puternice, 'ucur!ndu,se de sen)a0ia de for0 c!nd #nota. 4area o #mprospta, o fcea s se simt din nou puternic "i aproape normal. :u!nd prote)a, Peac& o e<amin cu aten0ie. Putea pune pariu c omul care o reali)ase nu a ea copii C dac ar fi a ut, cu siguran0 c ar fi folosit piele ro"ie sau ro), sau poate c&iar ni"te panglici frumoase. ;a #i spusese 'unicii c oia s o arunce #n mare, dar :Aonie nu,i dduse oie. Peac& se uit fi< la mare= era at!t de al'astr, at!t de neted. ;<ista un loc e<act de,a lungul crrii de cret care ducea la promontoriul Pointe St. Nospice, unde st!ncile se #nl0au drepte "i culoarea apei se #ntuneca, de enind ultramarin. Acela a fi locul perfect. S se ridice #n picioare fr prote) nu era at!t de u"or pe c!t cre)use, dar, #mping!ndu,se pe m!ini "i pe genunc&i "i apoi apuc!ndu,se de o ramur aflat la #ndem!n, reu"i. ?rarea pe care se c0rase #n urm cu o or, arta 'rusc mai a'rupt. ?u aten0ie, #"i trecu greutatea pe piciorul drept. .enunc&iul se cltin pu0in, dar 0inea am'ele picioare drept pe pm!nt. P!n aici era 'ine. Se uit la prote)a care )cea pe iar'a ars de soare. Putea s o mai pun #napoi, doar ca s co'oare dealul. +ar nu- N,o s mai poarte niciodat din nou o'iectul sta de ra&at. Apuc!nd prote)a de legturile ur!te de piele, fcu un pas timid pe crarea #ngust de piatr. Piciorul st!ng alunec pe pietrele li'ere "i ea se cltin din nou, #n mod periculos. Peac& #"i mu"c 'u)a, sim0ind transpira0ia care #i picura pe spatele 'lu)ei. Acorduri de mu)ic "i r!sete enir spre ea, aduse de !nt, "i se uit ur!t la piscina &otelului. 3diosul acela de on Stein&ol) tre'uia s fie acolo. Bi mai era odiosul de 8olFer Rruger, care #ncerca s,i dea ordine lui :eonore "i s fac pe "eful. :e au)ise odat or'ind, pe 'unica "i pe :eonore. $etele +e ?ourmont sunt tari, spuseser ele. Nu se las #n inse cu una, cu dou. Pe (umtate t!r!ndu,se, pe (umtate alunec!nd, cu picioarele )g!riate "i s!nger!nd, ea reu"i s a(ung la poalele dealului. $or0!ndu,se s,"i #mpart greutatea egal pe am'ele picioare, Peac& "c&iopat #ncet pe crarea care ducea la promontoriu. A(unsese acolo. ?u o ultim pri ire dispre0uitoare, ea apuc de curele prote)a "i o arunc peste st!nca mic. Soarele care apunea se reflect pe aparatul de o0el, c!nd acesta c)u, plescind u"or c!nd atinse apa. %idic!ndu,"i m!inile deasupra capului, Peac& scoase un strigt de triumf. 3'iectul de ra&at dispruse. Bi niciodat ea nu a mai purta o prote) de felul acesta. 3rfanii lui :Aonie erau cea de a doua familie a ei. ;a crease cminul cu mul0i ani #n urm, c!nd fusese la apogeul carierei, sus0in!nd cu 'ani din turneele ei #n toat lumea ec&iul castel dVAure ille, care fusese casa ec&e a tatlui lui AmAlie, ca s,i 0in pe cei patru)eci de copii #ntr, un confort modest, fericit, #ngri(i0i de o ec&ip de clugri0e tinere "i iu'itoare. :Aonie "tia ce #nsemna s tre'uiasc s,0i dai copilul, fr s,l mai e)i reodat cresc!nd. ;i i se #nt!mplase lucrul acesta c!nd o dduse pe AmAlie familiei dVAure ille, iar ei au tre'uit s fug #n >ra)ilia ca

s,i apere feti0a de ura lui 4onsieur. 3rfelinatul a de'utat ca un mod de a,"i isp"i ina, dar se transformase #ntr,o parte a ie0ii ei, pe care o iu'ea. ;a #l #ntre'ase pe on Stein&ol) dac #i ddea permisiunea s cltoreasc o dat pe lun p!n #n apropiere de 1ours, cum fcuse #ntotdeauna, ca s,i i)ite)e pe copii. * 3 s facem mai mult, spusese el. 3 ma"in cu un "ofer a fi la dispo)i0ia dumitale, #n )iua #n care ei dori s te duci. :Aonie #"i putea imagina consternarea pe care ar pro oca,o, apr!nd #ntr,o ma"in german, cu un "ofer german la olan. * Ar fi mai 'ine dac mi,ai da documentele necesare "i a" conduce singur p!n acolo, spuse ea. +e fapt, n,a" rea s iau un om de la sarcinile lui mai importante. * ?um dore"ti- %spunse Stein&ol), dar ea )use c el se suprase din cau)a refu)ului ei. $otografii ale so0iei lui "i ale celor doi copii ai lui 'lon)i, drgu0i, erau e<puse #n rame de argint, pe 'iroul lui. 8on Stein&ol) ar fi fost 'ucuros s fie pomenit #ntr,o ac0iune carita'il pentru copii, iar ea #i refu)ase aceast satisfac0ie. * +ocumentele #0i or permite s cltore"ti trei )ile #n cursul unei luni, doamn :Aonie, #i spuse el cu rceal. Asta #0i a asigura suficient timp, cred. * A" aprecia dac a0i putea face o adugire la aceste documente, domnule comandant, spuse :Aonie calm. Nepoata mea cea mic ar rea s in cu mine la castel. 8on Stein&ol) "tampil cu iritare documentele, d!ndu,i,le cu un oftat. * 3'0ii #ntotdeauna ceea ce dore"ti, doamn :Aonie9 /ntre' el, sigur c nici un 'r'at nu o refu)ase reodat cu ce a. * Aproape #ntotdeauna, recunoscu :Aonie cu modestie. DED $erdi nu,"i putea lua oc&ii de la :ais, oia s soar' e<presiile trectoare care apreau pe fa0a ei ioaie "i s fie a'sor'it #n al'astrul oc&ilor ei. ?!nd era departe de ea, imaginea fe0ei ei dinuia ca un talisman #n fundul min0ii lui. Parcurgea cu ma"ina distan0a lung #ntre %eims "i %i iera, la fiecare sf!r"it de sptm!n, astfel #nc!t s petreac dou )ile "i dou nop0i #mpreun, dar nu era suficient. A ea ne oie de ea tot timpul. Sim0ea ne oia s o ating, s o srute, cu acele srutri 'l!nde depuse pe prul ei rscolit de !nt, care mirosea a soare "i a flori. ;ra mai mult dec!t o simpl atrac0ie fi)ic= el sim0ise imediat lucrul sta, de #ndat ce o )use. 8ulnera'ilitatea fragil a lui :ais r)'tea de su' fa0ada cura(oas= femeia 'lond, ar0goas, cu gura ro"ie, )!m'itoare, i se pruse a fi doar o fat trist, ce cuta cu disperare rspunsuri la #ntre'ri pe care nu le putea formula. :ais se opri "i #l #ncon(ur cu 'ra0ele, spri(inindu,"i capul de pieptul lui. 1eama dispruse din oc&ii ei. Acum, ea "tia cine este. * 1e iu'esc, spuse ea 0in!ndu,l str!ns, a&, te iu'esc, $erdi on Sc&Un'erg. * ?redeam c nu e"ti sigur C c nu "tii dac po0i sim0i dragostea, o tac&ina el. * Asta era atunci, demult, "opti ea, srut!ndu,i pieptul acolo unde cma"a era desc&eiat. 1recuser e<act trei luni din seara aceea din 'ar, c!nd o pri ise #n oc&i. I/0i aminte"ti de mine9J o #ntre'ase. Acum nu,l a uita niciodat. 4!inile lui $erdi o apucar de umeri c!nd spuse2 * 8reau s te cstore"ti cu mine, :ais. 8reau s fii so0ia mea. Btiau am!ndoi c era inter)is ca un ofi0er german s se #nsoare cu o strin "i ea oft fr s spun nimic. * 8oiam s "tii ce simt pentru tine. Ai ptruns #n ia0a mea pentru totdeauna, ne apar0inem unul altuia, #ntr,o 'un )i, toate astea se or termina. /n lume a fi din nou pace. Atunci, o s te cstore"ti cu mine, :ais9

$a0a lui era at!t de serioas, oc&ii lui erau at!t de #ngri(ora0i- Se temea c, din cau) c nu se putea cstori cu ea acum, fiind german C inamicul C ea #l a refu)a. * Am s m cstoresc cu tine, $erdi, spuse ea simplu, oric!nd spui tu. Un )!m'et "galnic #i trecu pe fa0= ea nu putea fi serioas mult timp. Nu tre'uie s faci altce a dec!t s m ceri. * >unico, 'unico- Unde e"ti9 :ais alerga prin il, uit!ndu,se prin camere, #n tcere. * A, 'un, Peac&, unde,i 'unica9 ; cine a aici pe care reau s,l cuno"ti. * Pun pariu c,i $erdi, spuse Peac&, mu"c!nd din smoc&ina pe care tocmai o culesese din grdin. * ?um ai g&icit9 +ar unde,i 'unica9 * ?red c e #n grdin. /m'rcat #ntr,o fust simpl de 'um'ac, cu o plrie ec&e de pai care s o fereasc de soare, :Aonie lucra #n grdini0a ei, l!ng copacul #nflorit al iu'itei ei >A'A, cur0ind "i plant!nd flori noi, colorate. * >unico, 'unico- /i strig :ais, fc!ndu,i semne. ; aici, l,am adus s,l cuno"ti. * .ermanul tu9 /ntre' :Aonie lini"tit. Strlucirea dispru de pe c&ipul nepoatei ei at!t de repede, #nc!t :Aonie ar fi dorit s nu fi fost ne oit s spun lucrul sta. * $erdi e german. /"i ser e"te 0ara fiindc a"a tre'uie. :a fel cum au tre'uit s fac "i france)ii. Nu este ina lui- Bi, 'unico, dup terminarea r)'oiului, c!nd toat lumea o s fie li'er, rea s se #nsoare cu mine. :ais era plin de optimismul tinere0ii "i al dragostei "i :Aonie "i,ar fi dorit s ai' #ncrederea #n iitor a lui :ais. 3are #l a mai edea din nou pe Mim #ntr,o $ran0 li'er9 8or fi oare reodat AmAlie "i .Arard din nou #mpreun9 Sau .ermania na)ist, creia #i apar0inea acest t!nr 'r'at, a continua s tirani)e)e lumea9 * 1e rog prime"te,l, 'unico, te rog, se rug :ais #ntin)!nd o m!n spre :Aonie. /l iu'esc at!t de mult, 'unico:Aonie "tia c era ade rat. :ais era transformat. ;ra 'l!nd, dulce, m!ndr de dragostea pentru acest 'r'at. Iar dac el a putut s,o transforme pe nepoata ei n'dioas, asta era #n fa oarea lui. * $oarte 'ine, )ise ea pun!nd (os spliga "i sco0!ndu,"i mnu"ile de grdinrit. Am s,l primesc. * A&, 'unico, 'unico, mul0umesc. $ericit, #n e<ta), :ais #"i arunc 'ra0ele #n (urul lui :Aonie. * Acord,mi cinci minute, se rug :Aonie #n timp ce :ais o trgea, speriat, doar s m spl pe m!ini "i s m pieptn. Peac& #l anali) pe t!nrul 'r'at, care a"tepta singur l!ng ferestrele largi ale salonului. ;ra desigur frumos, #nalt "i 'lond, ca prin0ul din 'asme din ec&ea ei carte de po e"ti. Poate c o srutase pe :ais "i o tre)ise dintr,un somn de o sut de ani "i oia s se #nsoare cu ea. * 1u tre'uie s fii Peac&, spuse $erdi )!m'ind. Btiu totul despre tine. * +a9 ?e anume "tii9 /ntre' Peac& cu suspiciune. Spera c :ais nu,i spusese despre piciorul ei. ;a nu oia s "tie cine a despre asta. * 4i,a spus c e"ti uluitor de drgu0 "i foarte matur pentru !rsta ta "i, 'ine#n0eles, d c a a ut dreptate. Peac& ro"i. >ine#n0eles c tata "i Mim socoteau c era drgu0, dar asta era altce a. * Unde locuie"ti9 /ntre' ea, "e)!nd pe marginea ferestrei, l!ng el.

* /ntr,un castel pe %&in. * Un castel- Peac& rmase cu gura cscat. * Bi, uneori, #ntr,o cas dintr,un ora" mare care se nume"te RUln. Iar temporar la %eims, aici #n $ran0a. * ;u am locuit #n America, se a entur Peac&. ?red c,mi mai amintesc. * ;i, "i eu cred c,mi amintesc de castel C pu0in. A trecut mult timp. Peac& se uit la el cu simpatie. * $erdi, :ais eni #n fug #n camer. A&, $erdi, o s in #ntr,un minut. 8rea s te cunoasc. Nu e minunat9 $erdi "tia c :ais fusese #ngri(orat c 'unica ei nu a dori s,l primeasc, iar el se temuse de de)apro'area ei. :ais a ea o rela0ie foarte str!ns cu 'unica ei. ;a #i )isese #ntr,o )i2 * >unica e con"tiin0a mea. ;a #mi cunoa"te sufletul. ;a m ridic atunci c!nd m scufund "i m a(ut s plutesc din nou. $r ea, cred c p!n acum m,a" fi distrus. %nile lui :ais erau ad!nci. ;l se uit, plin de a"teptare, la )gomotul pa"ilor u"ori ai lui :Aonie pe pardoseala cu dale. Prul lui :Aonie era periat spre spate "i mirosea a un parfum dulce, distinct. * >unico- ;<clam :ais, el e $erdi on Sc&Un'erg. :Aonie se uit la 'r'atul t!nr, 'lond, din fa0a ei= semna at!t de mult cu %upert al ei, #nc!t ei i se pru pre estitor de rele. 1otu"i, acesta nu era %upert, acesta era curte)anul lui :ais, iu'itul lui :ais. Bi era i)i'il c o adora pe nepoata ei. :Aonie #"i )ise c nu ar fi corect s arunce um'ra propriului ei trecut sau amrciunea r)'oiului, asupra a doi oameni at!t de ferici0i. ;a oia s le dea 'inecu !ntarea ei, de"i doar +umne)eu "tia c!t timp or tre'ui s a"tepte #nainte de a putea s se cstoreasc. Se ruga, de dragul lui :ais, ca a"teptarea acesteia s nu se termine a"a cum se sf!r"ise a ei proprie, "i ca pacea s in cur!nd. DED :eonore merse spre 'uctrie fr s se gr'easc, sim0ind oc&ii lui Rruger strpung!ndu, i spatele. Se opri, prefc!ndu,se c se uit la lista de 'ucate pentru pr!n). ;l era tot acolo, uit!ndu,se #n spatele ei, pe coridor, a"tept!nd s se npusteasc, sper!nd s o prind. $c!ndu,"i drum pe l!ng cuptoarele fier'in0i, se opri s dea patiserului instruc0iuni pentru tortul de ani ersare ce urma s fie pre)entat comandantului on Stein&ol) la cin, #n seara aceea. ?u coada oc&iului, ea #l )u pe Rruger intr!nd prin u"ile du'le 'atante "i oprindu,se cu picioarele desfcute "i cu pumnii #n "olduri, uit!ndu,se ur!t prin 'uctrie. Nimeni nu,i ddu nici o aten0ie "i, dup c!te a momente, el #"i fcu din nou drum #napoi prin u"i. :eonore se strecur prin 'uctrie, pe l!ng cmar, spre u"a lateral. >iatul a"tepta, cu o cutie de p!ine proaspt coapt l!ng el. * ?omanda dumnea oastr, domni"oar, anun0 el cu glas tare, apoi se aplec #nainte "i "opti2 .aston spune c e pericol, domni"oar. .;S1AP3,ul l,a arestat pe contele +e 8ogSA "i l,a #nc&is la ?&alons,sur,4arne= se ) one"te c a fi e<ecutat. Au mai fost multe alte arestri la ;pernaG, dar trei acti i"ti din %e)isten0 au reu"it s scape "i or sosi #n seara asta cu "ampania, #n camion. ;i tre'uie a(uta0i s a(ung la 4arsilia, domni"oar. ; urgent. :eonore se uit la el #ngro)it. $r a(utorul oamenilor din ;pernaG, Ire0eaua "ampanieiJ era terminat. Se ruga doar ca +e 8ogSA "i ceilal0i s scape cu ia0. ;a duse p!inea #n 'uctrie, #ntre'!ndu,se ce s fac #n continuare. ?!nd puse cutia pe mas, sim0i 'rusc c era cine a #n spatele ei "i, rsucindu,se, se tre)i fa0,n fa0 cu cpitanul Rruger. * H, am a ut ne oie de mai multe rulouri pentru petrecerea din seara asta, e<plic ea intimidat= "ti0i cum le place 'ie0ilor dumnea oastr s le arunce, dup c!te a pa&are.

* Bi, 'ine#n0eles c 'eau "ampanie, spuse Rruger, onctuos, cu care suntem apro i)iona0i mereu. * Patiserul ar rea s arate cum decorea) tortul de ani ersare al comandantului, spuse :eonore, recpt!ndu,"i calmul. Ar dori apro'area dumnea oastr. ?ulorile sunt frumoase, nu gsi0i9 Rruger m!r!i, ling!ndu,"i 'u)ele umede "i uit!ndu,se la ea cu suspiciune. * 3 s fie 'ine, spuse el mormind. ?amionul mare, acoperit cu o prelat erde pe care scria ?&ampagne, ;pernaG, se opri #n curtea din spate de la Nostellerie. 8olFer Rruger se a"e) #n fata lui, plin de importan0. Au)ise estea despre arestarea acti i"tilor din %e)isten0 de la ;pernaG. Aceasta era cea de a treia li rare de "ampanie #n tot at!tea sptm!ni "i, dac 'nuielile lui erau corecte, aceste transporturi erau folosite ca s duc ce a mai mult dec!t doar "ampanie. * :ista de li rri- :atr el, #ntin)!nd o m!n. $rance)ul #ndesat se uit la el nepstor, pescuind un pac&et de 0igri din 'u)unarul de la piept al salopetei lui al'astre. 3ferindu,i una colegului su, le aprinse pe am!ndou cu un singur c&i'rit. * :ista- ?eru Rruger. * Ai lista, MacTues9 /ntre' cel #ndesat, cu indiferen0. * ;u9 Nu. Am cre)ut c o ai tu, rspunse cellalt tu"ind. Rruger se uit la ei cu furie. ;rau #nal0i, cu pieptul lat, 'r'a0i o'i"nui0i s ridice l)i grele cu "ampanie "i reu"iser s,l fac s se simt mic "i ne#nsemnat. * +ac merge0i cu un camion ce li rea) marf, tre'uie s a e0i o list, url el. Scoate0i,o imediat sau pun s areste)e. * S ne areste)e9 Pentru c nu a em o list de li rri9 %!se MacTues. Asta,i ce a nou* Naide, Mules, spuse el, ignor!ndu,l pe Rruger, o s cptm ce a de m!ncare pentru cin la 'uctrie, #nainte s descrcm= a fost un drum lung. Rruger se uit furios dup ei. ;i "tiau c puteau fi aresta0i, dar nu le psa- Sau #ncercau s, l fac s le piard urma9 ?e a se #nt!mpla #n seara asta, era sigur. Se prea c numero"i cola'oratori ai lui 8ogSA fugiser. Ar fi fost o mi"care inteligent s fie adu"i aici pe furi", #n camionul cu "ampanie. Sau, mai inteligent, s pretind c sunt "oferi. Nu,i mai )use pe cei doi p!n acum. +up el, ei puteau fi acti i"tii din %e)isten0 care au scpat C ei pruser pu0in prea nepstori "i ce a prea de"tep0i pentru ni"te "oferi de camion. ;i 'ine, o s le arate el unde este puterea. ?incispre)ece minute mai t!r)iu, "ase motociclete puternice oprir sc!r0!ind #n fa0 la Nostellerie, urmate de du'a neagr de ru augur a .;S1AP3,ului, cu ferestrele negre acoperite cu gratii. A"tept!nd pe trepte, Rruger #"i strig comen)ile. * :a 'uctrie, latr el, conduc!nd oamenii .;S1AP3,ului cu c"ti "i ci)me #nalte prin elegantul &ol de marmur ro), su' nasul ofi0erilor germani surprin"i. ?ei doi "oferi de camion "i,au ridicat oc&ii de la uria"ele lor farfurii cu pe"te gtit. MacTues rupse o 'ucat de p!ine din 'ag&eta din mi(locul mesei. * Nei, &ei, )ise el mestec!nd, ai adus 'ie0ii cei mari s lupte #n locul tu, a"a,i9 Intensa acti itate din 'uctrie se opri 'rusc "i 'uctarii se uitau ner o"i, #ntre'!ndu,se ce se #nt!mpl. ?u .;S1AP3,ul te puteai a"tepta #ntotdeauna la ce era mai ru. * H"tia sunt cei doi oameni, 0ip Rruger, controla0i,le actele. ?pitanul de .;S1AP3 se uit ur!t la Rruger, cu o pri ire ucigtoare. * 8rei s spui c #nc nu te,ai uitat la documentele lor9 * 1re'uie s fie false, sunt sigur, 0ip Rruger triumftor. Perc&e)i0iona0i,i.

* ?pitane Rruger, te rog?pitanului de .;S1AP3 nu,i plcea ca Rruger s,i dea ordine. 1ipul era doar un lucrtor de 'irou. Nu "tia el oare c .;S1AP3,ul era crema trupelor lui Nitler9 * %idica0i, - ?omand el. ?ei doi 'r'a0i se ridicar #n picioare, "terg!ndu,"i gura cu dosul m!inii. * +ocumentele oastre9 ?eru cpitanul de la .;S1AP3, #ntin)!nd m!na. :eonore alerg pe coridor spre 'uctrie, trec!nd #n panic prin u"ile 'atante. ;a aprecie scena dintr,o pri ire, apoi, prin geam, )u camionul cu "ampanie, parcat #n curte. ;ra nep)it. * >un seara, #i spuse ea politicos cpitanului de la .;S1AP3. ;u sunt :eonore de ?ourmont, iar acesta este &otelul meu. Pot s sugere) ca, oricare ar #i pro'lema, s o re)ol m #n 'iroul meu9 >uctarii mei pregtesc cina "i le #ntrerupem acti itatea. +up cum pro'a'il "ti0i, adug ea cu un )!m'et, #n seara asta este o sr'torire special a )ilei de na"tere a domnului comandant on Stein&ol). N,am dori o #nt!r)iere, nu,i a"a9 Uit!ndu,se ur!t unul la altul, Rruger "i cpitanul de .;S1AP3 o urmar din 'uctrie, #mpreun cu cei doi "oferi "i cu solda0ii #n ci)me, mr"luind #n urma lor. :ais #"i ridic roc&ia de sear lung, erde, de mtase, deasupra genunc&ilor "i o leg cu o sfoar ca s poat fi li'er s alerge. Pun!ndu,"i pe ea o &ain, co'or# pe scrile din spate #n cmar "i #nc&ise u"a #n urma ei, a"tept!nd #n #ntuneric. Inima #i 'tea "i #"i ddu seama c se temea. +e c!nd #l #nt!lnise pe $erdi, nu mai putuse s pri easc asta ca pe un (oc. ;ra ce a pe ia0 "i pe moarte C iar ia0a era prea dulce acum, ca s fie riscat. Se g!ndi la +e 8ogSA, #nc&is #n cunoscutul cartier general al .;S1AP3,ului din ?&alons,sur,4arne "i condamnat la moarte. ;a "tia c a continua s ri"te totul, a"a cum fcuse el "i mul0i al0ii. Pentru c a"a tre'uia. 8ia0a trit #n aceste condi0ii nu era ia0. ?a ea s se mrite reodat cu $erdi, $ran0a a tre'ui s fie li'er. U"a de la cmar se desc&ise pu0in. * :ais9 ;ra ocea lui Peac&. U"urat, :ais se strecur pe u" "i alergar #mpreun pe coridor, spre curtea din spate. * Sunt #n 'iroul lui :eonore, g!f!i Peac&. A )is c a em cinci minute. :ais um'l la #nc&i)torile din spatele camionului "i o'lonul c)u cu )gomot. Se uitar una la alta cu team. Prin geamul de la 'uctrie #i puteau edea pe 'uctari pregtind masa. * %epede, "opti :ais, am s te a(ut. Apuc!ndu,se de marginea camionului, Peac& se ridic sus. >alans!ndu,se precar un moment, se ca0r, atent, peste l)i. :a a patra lad din spate, #n st!nga, 'tu de dou ori. +in interior eni o 'taie de rspuns "i, sco0!nd din 'u)unar "uru'elni0a, ea desfcu lada cu #ndem!nare. ;rau trei l)i, trei 'r'a0i, "i #i tre'uir trei minute "i (umtate. * %epede, spuse ea, c!nd 'r'a0ii se ridicar, #"i #ntinser mem'rele #n0epenite "i gemur #ncet. * Urma0i,o pe sora mea. ;a se uit cum ie"ir din camion alerg!nd dup :ais, dorind ca pa"ii lor s nu sc!r0!ie at!t de tare pe pietri". %epede, ea #n"uru' la loc l)ile "i sri din camion. %idic!nd o'lonul camionului, puse lan0urile "i #nc&i)torile la loc. 8oci puternice eneau din &otel. Prin ferestre, #l )u pe Rruger #n 'uctrie, cu oamenii .;S1AP3,ului. +oamne, enea #nspre ea. ?&eia din degetele ei rmase 'rusc fr putere c)u fc!nd un mic )gomot #n #ntunecimea de pe pietri", l!ng picioarele ei. Peac& se uit cu disperare spre fereastra 'uctriei. %a&at- ?e fcuse- ;a e)it doar o secund. Rruger era de(a la u". 3coli ca fulgerul camionul "i se #ndrept spre pomi, #nainte ca Rruger s desc&id u"a. DED

:ais #i conduse pe cei trei 'r'a0i #n curte "i #n pi ni0, #n !rtindu,se prin nesf!r"itele coridoare pe l!ng rafturi cu inuri fine "i "ampanie. Pi ni0ele erau c!t toat lungimea &otelului, iar pentru cei nefamiliari)a0i cu ele, erau la fel de complicate ca o cresctorie de iepuri "i de enite #nc mai complicate prin noile )iduri false "i cotituri #nc&ise. Aprin)!ndu,"i lanterna, :ais #i conduse printr,un tunel mic, #ntunecos, ddu la o parte o grmad de cutii, pentru a de) lui o trap. /n tcere, ea trase de inelul de metal, ridic!nd o dal care de) lui alte trepte. * Intra0i aici, domnilor, repede, "opti ea. 3 lumin sla' eni de la singurul 'ec electric din ta anul camerei. ;ra mic, trei pe patru metri, dar se #ncercase s fie conforta'il. Paturi suprapuse erau puse de,a lungul a doi pere0i, pe o mas de lemn cu patru scaune se aflau sticle cu ap "i in, p!ine, 'r!n) "i fructe. Iar pe o 'anc, l!ng perete, era un radioemi0tor. * Sla +omnului- ;<clam unul dintre 'r'a0i. 1re'uie s transmitem un mesa( la 4arsilia, imediat. ; ital, domni"oar. 8ital:ais lu casca "i porni aparatul. Acesta p!r!i un moment, apoi tcu. ;a putea sim0i tensiunea "i oc&ii lor a0inti0i asupra ei, #n timp ce mi"ca 'utoanele pe scal, cu disperare. Nu a ea rost= radioul era mort. * 3 escort a eni s ia de,a lungul coastei, #n seara asta, spuse ea. ?u pu0in noroc, e0i fi la 4arsilia m!ine sear. Poate s a"tepte p!n atunci9 * .ermanii plnuiesc s arunce #n aer 8ieu< Pont la 4arsilia, m!ine. 8or s distrug acti i"tii din %e)isten0 "i guerilele, precum "l de)ertorii din armata lor proprie. Au #ncercat s perc&e)i0ione)e cresctoria aia de iepuri, dar e imposi'il. Hsta,i rspunsul lor. +ac nu,i a erti)m, or pieri mul0i oameni "i se a pierde mult ec&ipament de aloare. $e0ele lor o'osite, ne'r'ierite, erau #ngri(orate, oc&ii erau #nro"i0i "i cu ini"oare s!ngerii. :saser #n urma lor so0ii "i familii, fr s "tie c!nd #i or mai edea din nou, "i #nsu"i iitorul lor at!rna #ntr,o 'alan0 nesigur= totu"i, erau preocupa0i de 'unstarea camara)ilor lor. * 3 s am gri( ca mesa(ul s a(ung, promise :ais. Spune0i,mi legtura oastr de acolo "i se a face. ?omandantul on Stein&ol) se uit la tortul de ani ersare, al'astru "i al', pe care :eonore #l aducea, cu lum!nri aprinse ce strluceau #n camera #ntunecat. O!m'ind, el primi aplau)ele "i un 4ul0i ani triasc- Intonat tare "i fals #n german, apoi, cu o singur suflare, stinse lum!nrile. 3c&ii lui 8olFer Rruger erau pe :ais, c!nd ea aprinse lumina. 8on Stein&ol) #nfipse cu0itul #n tort "i tie prima por0ie. :ais pregtea ce a, se g!ndi Rruger= era #ncordat ca un arc, #n ciuda )!m'etului ei o'i"nuit. Un c&elner se aplec spre el s,i toarne "ampanie "i el #"i mut pri irea. * Nu,mi tre'uie asta, comand el 'rusc. ;u reau 'ere. ?!nd #"i ridic din nou oc&ii, o'ser c :ais plecase. * 1ortul dumitale, cpitane Rruger, spuse :eonore cu un )!m'et, #mping!ndu,i o farfurie #n fa0. ;i, cpitane, spuse ea spri(inindu,se de sptarul scaunului lui, c!nd el #ncerc s se ridice de la mas, nu po0i pleca #nainte de discursul comandantului. Sunt sigur c nu 0i,ar ierta asta niciodat. Rruger se ls din nou pe scaun, fr un )!m'et, #n timp ce on Stein&ol), cu un pa&ar #n m!n, se ridic "i li se adres mesenilor2 * Pentru conductorul nostru $S&rer,ul, toast el printr,un sc!r0!it de scaune, Neil Nitler* Neil Nitler?u gulere desc&eiate, rs!nd "ampanie pe &aine, ei toastar #n cinstea conductorului, fiind de(a 'e0i. ?&iar "i on Stein&ol) era departe de a fi trea). Rruger se uita la ei cu dispre0. ?um #ndr)nea s toaste)e #n cinstea $S&rer,ului #n starea asta9 St!nd drep0i, el ridic pa&arul.

* Pentru comandantul on Stein&ol), spuse cu un )!m'et fi<. :a mul0i ani ferici0i, domnule comandant8on Stein&ol) se uit la el cu dispre0. * 1oaste)i cu 'ere9 /ntre' el, ne enindu,i s cread. Rruger sim0i s!ngele fier'inte urc!ndu,i,se #n fa0, #n timp ce i)'ucnir r!sete la mas. * Rruger toastea) cu 'ere, repetar ei, crede c e acas. 4!na lui Rruger alunec la 'r!u, spri(inindu,se pe pistol. :uger,ul era cald, din cau)a contactului cu trupul lui, red!ndu,i #ncrederea #n sine. 1remur!nd, el #"i #mpinse #ntr,o parte scaunul "i ie"i din camer, ignor!nd,o pe :eonore de ?ourmont, care se gr'i dup el. * ?pitane Rruger, #l strig ea cu insisten0, cum rm!ne cu discursul comandantului9 ?!nd el se #ntoarse s o pri easc, aerul ei #ngri(orat se transform #n inocen0. ?e g!ndise ea oare doar cu c!te a momente #nainte, se #ntre' el9 Bi de ce oia a"a de mult ca el s rm!n #n camera aceea9 Bi unde era sora ei9 * ;u am au)it dinainte discursul comandantului, domni"oar +e ?ourmont, #i )ise el. /ntorc!ndu,se pe clc!ie, el se i)'i de :ais. ;a #ntinse 'ra0ele s se ec&ili're)e, apuc!ndu, se de el. /i putea mirosi prul, parfumul de iar', pielea de pe 'ra0ul ei ca de satin, su' degetele lui aspre. * ?pitane- $cu ea )!m'ind. At!t de aproape, oc&ii ei erau mai al'a"tri dec!t "i,ar fi putut imagina, iar gura ei a ea o lasci itate tentant la care isase at!t de des, 'u)ele ro"ii, u"or desc&ise "i umede, e<act a"a cum tre'uia s fie #n alte locuri. * 4,ai sal at, spuse ea u"or, era s cad. P!ntecele lui Rruger se contracta "i se sim0i #n0epenit, puls!nd de dorin0 se<ual. 1ranspira0ia #i acoperea fruntea "i #i aprur mrgele pe 'u)a superioar. 3c&ii lui se lsar pe s!nii ei, pe cur'ele netede ce dispreau #n mtasea erde ca marea, la fel de moale ca "i pielea ei= #"i putea imagina cum #"i #ngroap capul #n ei, gust!ndu,le sf!rcurile. $a0a i se #nro"i 'rusc "i m!na #i tremur, c!nd toate nop0ile lui de ise erotice despre ea a(unser la un apogeu #ntr,o clip "i, cu un geamt, e(acul #n pantaloni, c!nd oc&ii lui #i #nt!lnir pe ai ei. ;a "tia ce se #nt!mplase C #"i dduse seama. * ;i, murmur :ais, fc!nd un pas #ntr,o parte, )u, Nerr Rruger, ar tre'ui s fii. 4ai atent. Rruger rmase #n0epenit pe loc, sim0ind ume)eala lipicioas pe p!ntece. /i au)i r!sul 'at(ocoritor c!nd, la 'ra0 cu sora ei, o porni pe coridor. DED Peac& a"tepta la poarta ilei, cercet!nd cu #ngri(orare "oseaua #ntunecat, ca s ad farurile ma"inii. >unica ei #nt!r)iase cu cincispre)ece minute, iar fiecare minut i se pruse o or. /n sf!r"it, farurile (oase ale unei ma"ini clipir, c!nd luar cur'a "oselei. >r'atul care "edea alturi de 'unica ei purta capela distincti , #nalt, a .;S1AP3,ului "i Peac& #ng&e0 de groa). ?!nd co'or!r din ma"in, Peac& o au)i or'ind fran0u)e"te cu el "i apoi #i au)i "i rspunsul, tot #n france). :a lumina ta'loului de 'ord, #l recunoscu pe crupier. * >unico, "opti ea, u"urat. Sunt aici. * Peac&, spuse :Aonie, preocupat, n,ar tre'ui s fii aici, afar, credeam c e"ti #n pat. * Am un mesa( de la :ais. ; imposi'il ca ea sau :eonore s scoat oamenii din pi ni0e. Rruger le urmre"te ca un ultur. ;u tre'uie s,i aduc pe fugari aici, la il, "i crupierul tre'uie s,i ia de aici. * Nu te pot lsa s faci asta- Strigtul ie"ise din inima lui :Aonie. Am s aduc eu singur 'r'a0ii aici.

* Nu po0i, 'unico. :ais a )is c pe Rruger l,au anun0at c tu nu te sim0i 'ine "i nu po0i eni la recep0ia lui on Stein&ol). Rruger 'nuie"te pe toat lumea. /n afar de mine. 3c&ii ei pledau #n fa0a 'unicii ei. * Nu e)i, eu sunt singura* Nu pot permite, Peac&, protest ea, dar Peac& dispruse de(a #n noapte. DED Peac& alerg u"or prin curtea cu pietri", ocolind dreptung&iurile luminoase de la ferestrele a'urite ale 'uctriei "i #ndrept!ndu,se spre treptele din curte, folosite de oamenii care li rau produse. Sc!ndura de lemn care acoperea scara ce ducea spre pi ni0e era 0inut de un ) or care pru 0eapn su' degetele ei mici. /l apuc mai )dra n, trg!nd cu toat puterea, dar acesta nu se mi"c. * %a&at, a&, lucru de ra&at%idic!ndu,se, ea #l lo i, furioas, cu piciorul. Piciorul, #ncl0at cu pantofi de tenis din p!n), o duru al nai'ii, dar, spre surprinderea ei, ) orul se mi"case pu0in. /l lo i din nou. Bi apoi iar, cu mai mult for0. 3 durea piciorul, dar ) orul se eli'erase "i ea trase de el cu am'ele m!ini. O orul ced 'rusc "i Peac& se a"e), surprins, pe prundi"ul dur. A"tept un moment ascult!nd, apoi, 0in!nd sc!ndura deasupra capului cu o m!n, co'or# #n gaur. ?u un mieunat, pisicu0a maronie sri #n (os pe trepte #naintea ei "i dispru #n #ntuneric. :a nai'a- Oiggie enise dup ea- Peac& rea"e) sc!ndura. Aprin)!nd lanterna, #ncepu s circule prin pi ni0ele de su' &otel. * Oiggie, "opti ea, mi"c!nd lanterna #n st!nga "i #n dreapta. Uite,o- +ar pisica ie"i din ra)a de lumin a lanternei. Peac& cuno"tea drumul ca pe degete. ;a adusese multe mesa(e, adusese m!ncare, ascultase >>?,ul din :ondra la radio. 8a fi u"or s,i scoat pe fugari prin re0eaua de tunele, afar #n curte. Iar dac :ais "i :eonore or crea di ersiunea promis, planul a func0iona ca un ceasornic. Nu a fi nici un neca). +ac Oiggie n,ar fi intrat dup ea- Oiggie nu "tia drumul prin pi ni0e. 3 pisicu0 ca asta putea fi #n eci pierdut aici. /ngri(orat, Peac& #"i plim' lanterna pe coridoare. * Oiggie, strig ea #ncet, Oiggie. DED >r'a0ii urcar treptele dup Peac& "i #mpinser din nou sc!ndura, pun!nd la loc ) orul. Apleca0i, ei o urmar pe micu0a lor g&id prin curtea desc&is, spre cercul de copaci. Peac& se opri, ls!ndu,"i oc&ii s se o'i"nuiasc cu #ntunericul. * Ne ducem acolo, (os, "opti ea, art!nd spre il, dar tre'uie s folosim un drum #ncon(urtor pe sus, printre copacii de pe promontoriu, "i s co'or!m #n partea cealalt. ?rarea e prea la edere. * >ine, micu0o, murmur unul dintre 'r'a0i. S mergem. Peac& #"i urm drumul cu #ndem!nare, printre copaci, oprindu,se din c!nd #n c!nd ca ei s o a(ung. Pe (umtate fugea "i pe (umtate mergea, fc!nd un ocol larg #n (urul ilei "i a(ung!nd #n spate, (os, #n partea de est. ?incispre)ece minute mai t!r)iu, #"i fceau drum cu gri( prin grdin, spre cas. Peac& r!se, c!nd #"i aminti o e<presie american a mamei ei2 IA fost ca o respira0ieJ. ?rupierul a"tepta #n 'uctrie. ;l se sc&im'ase #ntr,o salopet de muncitor, ca "i a lor. * ;i, le spuse el 'r'a0ilor, nu a em timp de pierdut. 1re'uie s mergem pe (os prin pdure "i pe c!mp, p!n la St. 4a<ime de unde o s lum documente de muncitori. +e acolo, o s cltorim cu ni"te camioane la fermele care li rea) lapte "i legume. ;i #i fcu semn cu oc&iul lui Peac&.

* /n r)'oi, tre'uie s fii "i actor. ?ei trei acti i"ti din %e)isten0 ddur m!na cu Peac& "i #i spuser c era o fat cura(oas "i c nu o or uita niciodat. Peac& stinse lumina "i le desc&ise u"a, iar ei ie"ir #n noapte. * Succes, "opti ea #n urma lor. ;a rmase cu :Aonie #n 'uctria tcut, '!nd lapte "i m!nc!nd o 'ucat de pr(itur. ?easul mare din col0 ticia minutele #n tcere, iar lumina lmpii se reflecta #n tigile "i asele de cupru lustruite ale doamnei $rAnard. >uc&ete de ier'uri at!rnau din ta an la uscat, parfum!nd aerul. ;ra at!ta calm, at!ta siguran0- Bi totu"i, acolo afar, #n noapte, era pericolul. Peac& se cutremur "i lu o #ng&i0itur de lapte. :Aonie #i prinse pri irea "i )!m'i. * Nu mi,a fost fric, 'unico, )ise ea. * Nici mie, rspunse :Aonie. A'ia dup aceea. Peac& spuse cu oce sla'2 * Sper s reu"easc, 'unico. ;a se ls #napoi pe scaun, csc!nd. >rusc, se sim0i tare o'osit. Oiggie tre'uie s fie de(a g&emuit pe patul ei "i o a"teapt. * >unico- Strig ea srind #n picioare. 1re'uie s m #ntorc la &otel. Oiggie. S,a rtcit #n pi ni0e. :u!ndu,"i lanterna, ea ie"i pe u", #nainte ca :Aonie s o poat opri. DED Rruger se a"e) alturi de ea "i :ais se #ndeprt de rsuflarea lui ce du&nea a 'ere sttut, #n timp ce se uita tcut #n oglinda din spatele 'arului. 4aiorul italian care o urmrea pe :ais de o sptm!n #"i croi drum prin mul0ime, #mping!ndu,se #n fa0a lui Rruger, rs!nd 'ere pe el, "i Rruger se uit ur!t la spatele 'r'atului, #n timp ce #"i "tergea &aina. +esigur c nu se a o'osi s se #ntoarc "i s se scu)e. Iar :ais #l ignora pe el, #n mod deli'erat. ;i 'ine, n,o s,l mai fac din nou de r!s- $a0a lui Rruger se #nro"i, amintindu,"i cum a putut, oare, s,"i piard #ntr,at!t controlul9 Iar ea a "tiut C a )ut e<presia din oc&ii ei. ;l se uit la propriul su c&ip #n oglind, ro"u de umilin0. :ais se aplec #nainte, "optindu,i ce a maiorului italian la urec&e, r!)!nd. %!)!nd de el- /ntorc!ndu,se pe clc!ie, Rruger #"i fcu loc cu sl'ticie prin mul0ime. /n &ol, Rruger #"i scoase 'atista "i #"i "terse fa0a transpirat. Nu i,a plcut niciodat mul0imea, a fost #ntotdeauna un singuratic. ?u coada oc&iului, o )u pe sora cea mic, +e ?ourmont, gr'indu,se pe coridor, spre spatele &otelului "i 'uctriilor. Se duce s,o caute pe :eonore, 'nui el. 8oia pro'a'il o 'ucat de tort. 1o0i copiii sunt lacomi. ;l merse prin &olul de marmur, spre u"ile turnante, r!nd s ia aer, dar apoi se opri, relu!nd #n minte ce )use mai #nainte. $eti0a #n "ort "i o cma", gr'indu,se pe coridor. Bi a ea #n m!n o lantern. Un )!m'et triumftor #i lumin fa0a transpirat, #n timp ce se #ndrepta pe coridor, spre 'uctrie. +ac Peac& de ?ourmont a ea #n m!n o lantern, #nsemna c se ducea unde a unde era #ntuneric. ?a de pild, #n pi ni0. Ie"ind din 'uctrie, :eonore #l )u pe Rruger #ndrept!ndu,se &otr!t spre ea. * ?e mai e acum, cpitane Rruger9 Sri ea. * Unde se duce sora cea mic9 .!f!i Rruger. * Se duce acas, desigur, min0i cu u"urin0 :eonore, unde altunde a s se duc9 * :a pi ni0e- Suger Rruger. :eonore #ng&e0. Peac& promisese c nu se a duce #n seara asta dup pisic= "tia c nu era 'ine, c era riscant, de"i oamenii plecaser. +ar srmana copil se )pcise. Seara asta fusese prea mult pentru ea. * Prostii, spuse ea, pentru ce s rea Peac& s se duc la pi ni0e9

* A ea o lantern, 0ip Rruger triumftor. ;l "tia c doar pi ni0a principal era luminat. 1unelele #ncurcate din spate nu a eau instala0ie electric. * >ine#n0eles c are. :eonore reu"i s r!d. 4erge pe (os p!n la il, e o noapte #ntunecat, cpitane. * 3 s m duc personal la il, s controle), spuse Rruger. * >ine#n0eles c nu, se repe)i :eonore. 8 inter)ic s face0i asta. >unica doarme, pro'a'il. * /mi inter)ici mie9 Spr!ncenele lui Rruger se #ncruntar. * ;u #0i inter)ic C "i dac e necesar, am s,i spun comandantului s,0i inter)ic. >unica nu s,a sim0it destul de 'ine #n seara asta ca s participe la petrecerea de ani ersare a comandantului "i nu cred c a aprecia ca un simplu cpitan s,i deran(e)e odi&na. :eonore "tia c era pe un teren sigur= admira0ia din tinere0e a lui on Stein&ol) pentru :Aonie #nc mai persista. * Atunci am s controle) pi ni0a. Rruger o porni din nou pe coridor. * ?pitane Rruger, strig :eonore dup el, e<ist o singur c&eie pentru pi ni0, "i e la mine. %efu) s,0i permit s inspecte)i pi ni0ele mele, doar pentru c ai )ut,o pe sora mea cea mic a !nd o lantern. Suspiciunile dumitale sunt a'surde. Am s raporte) imediat comandantului. :eonore trecu pe l!ng el "i se #ndrept spre 'arul de cocFtail. 8on Stein&ol) fusese 'eat la petrecerea lui de ani ersare, cu dou ore mai de reme. ?u pu0in noroc, el nu a mai #n0elege nimic. DED :eonore nu )use niciodat 'arul at!t de aglomerat. ;ra ca la cea mai proast petrecere de cocFtail, una dintre acelea la care oamenii refu)au s plece "i care, oricum, durase mult prea mult. Presiunea trupurilor "i mirosul de piele dat cu crem "i al coloniei grele folosite de germani erau cople"itoare. :eonore se strecur prin mul0ime, spre :ais. * 1re'uie s,0i or'esc, #i "opti ea, pun!nd o m!n pe 'ra0ul ei. :ais o urm. * ; or'a de Peac&, "opti :eonore, st!nd #n u". Oiggie a rmas #nc&is #n pi ni0e "i ea a insistat s se duc s,o caute. Rruger a )rit,o cu o lantern "i a cerut s controle)e pi ni0ele. ?red c l,am #ndeprtat, dar nu sunt sigur. * S,l ia nai'a pe 'r'atul sta- Strig :ais furioas. S,l ia nai'a pe 'r'atul sta de)gusttor- Uite,l, :eonore, acolo eRruger sttea la o'i"nuitul lui post de o'ser a0ie, l!ng recep0ie. * ?el pu0in fugarii au plecat- Peac& #"i caut pisica pierdut, asta,i tot. 3 s fie #n regul, :eonore. DED $erdi on Sc&Un'erg era foarte o'osit. +rumul de la %eims, cu ma"ina, era lung, dar tot era mai 'ine dec!t s iei personalul de la Paris. :ais nu se a"tepta s,l ad, cel pu0in #nc dou sptm!ni, "i nu mai putea de ner'dare s,i ad figura pe care o a face. 3 pri ire la ceas #i art c era e<act )ece "i trei)eci, c!nd 4ercedes,ul lui negru lu cur'a pe aleea din fa0a &otelului. ;a a fi #n 'ar, prefc!ndu,se c se distrea) cu inamicul. +raga lui era cura(oas "i frumoas. 3c&ii ei se or lrgi c!nd #l a edea, a"a ca prima dat, apoi #i a )!m'i, un )!m'et particular al crui mesa( #l #n0elegea doar el. $erdi tr!nti portiera ma"inii "i #"i #nc&eie &aina, aspir!nd aerul curat, 'l!nd, al nop0ii mediteraneene. ;ra plcut s te #ntorci aici. DED

Rruger fier'ea de neputin0. ;l "tia c fata era #n pi ni0 "i c, dac a a"tepta aici destul de mult timp, ea a tre'ui s ias. Instinctul lui fusese 'un, ascundeau fugari #n pi ni0e, iar copila era intermediara. ;l "tia c tre'uia s fie un radio, acolo (os. 3 s le arate el acum, lui :ais "i surorii ei C "i o s le arate el lui on Stein&ol) "i nenoroci0ilor acelora de Iofi0eriJ aristocra0i, ce poate face un cpitan, 'utor de 'ere. ;l a pune m!na pe grupul din %e)isten0 c&iar su' nasul lor, #n timp ce ei stau 'e0i "i lene"i #n 'ar. .ermania lui Nitler era fcut pentru oameni ca el, oameni ca Nitler- $S&rer,ul are o origine simpl, el e un 'r'at din aceia care 'eau 'ere, nu in. Rruger um'la pe pardoseala de marmur, ci)mele lui 'ocnind puternic pe suprafa0a neted. Pri irea lui se opri asupra lui :ais "i a lui :eonore care stteau #n intrarea cu arcad a 'arului. :e a ea la m!n acum- Pe toate trei. 1otul era at!t de clar, #nc!t nu "tia cum de nu #n0elesese mai #nainte. ?apul lui :ais era apropiat de al surorii ei. Profilele lor artau identice, #n timp ce :ais "optea la urec&ea surorii ei. Pro'a'il c,i "optea despre el- :ais #"i ls capul pe spate "i r!se. Sunetul rico"a prin &ol, fc!nd ecou pe pere0ii de marmur, strpung!ndu,i capul care #i pulsa. /"i r!dea de el, spun!ndu,i surorii ei cum se fcuse de ru"ine #n fa0a ei. .!tul ei lung, neted, se cutremura de r!s ca pulsul din capul lui. 4!na lui Rruger tremura pe :uger, oia s,o omoare pe :ais, s,i rup #n 'uc0i g!tul frumos care r!dea. Peac& se gr'i pe coridor spre &ol, cu pisica 'gat su' 'ra0. * S nu mai fugi reodat, Oiggie, o cert ea. Am fost at!t de #ngri(orat din cau)a ta. * Nalt- Url Rruger. /n timp ce ea #nainta, oc&ii lui 'ul'uca0i o fi<au ca un maniac, cu m!na pe re ol erul de la 'r!u. 3c&ii lui Peac& #i #nt!lnir pri irea, #ngro)i0i. Singurul lucru pe care #l #n0elegeau ele, se g!ndi el, triumftor, era Puterea, Puterea lui. Scoase u"or din teac :uger,ul, sim'olul superiorit0ii lui. Nici mcar un +e ?ourmont nu a #ndr)ni s i se opun acum- Piptul ascu0it de groa) al lui Peac& #i ptrunse #n g!nduri, #n timp ce ea fugi pe l!ng el, #n &ol. ;a #l ignorase, ignorase re ol erul lui. Nici mcar cea mic nu a ea respect pentru el. * Nalt- Strig el, pornind greoi dup ea. Nalt;a "tia- Se g!ndi el )pcit, ea "tia c el nu putea trage, "tia c era un la", a"a cum #i spusese mama lui #ntotdeauna. 1re'uia s le #mpu"te pe toate, pe toate trei. * Un re ol er, 0ip :ais. Rruger are un re ol erAr tre'ui s,o #mpu"te acum, s ucid aceast tac&inatoare ne#m'l!n)it, care #i c&inuie somnul "i momentele de tre)ie. 1ranspira0ia curgea pe fa0a purpurie a lui Rruger. 4!na lui tremurtoare #ndrept pistolul spre :ais, c!nd aceasta se arunc #n fa0a lui Peac&. Apas pe trgaci, #"i spuse el. Apas,l- ?u un geamt de #nfr!ngere, se pr'u"i pe masa de la recep0ie "i #"i lo i cotul de te(g&ea. :uger,ul se mi"c #n m!na lui "i degetul lui fr putere se mi"c pe trgaci. /mpu"ctura fcu ecou #n camer, repet!ndu,se din nou "i din nou #n capul luI. ?a "i sunetul unui 0ipt de femeie, scos din ad!ncul fiin0ei ei. $erdi on Sc&on'erg sri ultimele trei trepte, cu re ol erul #n m!n. Peac& era pe (os, 0in!nd o fat, a crei roc&ie familiar de mtase erde ca marea era de(a ud "i ro"ie. Prul lung al lui :ais era c)ut pe fa0a ei, iar Peac&, stropit de s!ngele surorii sale, #l ddea cu 'l!nde0e la o parte. Uite,l pe prin0ul lui :ais, se g!ndi ea, a enit s o tre)easc din nou cu un srut, dar acum nu putea. 3c&ii lui Peac&, negri de "oc, #i #nt!lnir pe ai lui $erdi. Pe unde a, au)ea 'r'a0i care alergau "i strigau. * ; moart, $erdi, "opti ea. Rruger a #mpu"cat,o. Rruger era pr'u"it, spri(inindu,se de te(g&eaua de la recep0ie, uit!ndu,se la ei, cu pistolul pe podea, la picioarele lui, iar Peac& se uit cu o fascina0ie #ngro)it cum $erdi ridic 'ra0ul drept, 0in!nd re ol erul cu m!na st!ng, c!nd 0inti. Nu oia s se uite, nu tre'uia s se uite. +ar oc&ii ei

#l urmreau pe Rruger care, cu un urlet #nspim!nttor, se #ntoarse s fug. /mpu"ctura o asur)i "i o gaur curat apru #n mi(locul spatelui lui Rruger, mic "i foarte neagr. A doua #mpu"ctur a lui $erdi #l rsuci pe Rruger, un (et de s!nge #i ie"i pe gur, c!nd c)u pe podea. Peac& )ri strlucirea lacrimilor #n oc&ii lui $erdi c!nd se mai uit o dat la :ais. Apoi se #ntoarse "i se #ndrept spre u". ?a "i c!nd ar fi ie"it dintr,o ra(, 'r'a0ii ie"ir din 'ar, "oca0i, #n 'e0ia lor. .&emuit pe (os, :eonore cuta cu disperare pulsul lui :ais, iar lacrimile #i curgeau pe o'ra), or'ind,o. ?u un calm straniu, pietrificat, Peac& 0inea #n poal capul lui :ais, "terg!ndu,i cu m!neca ei s!ngele de pe fa0, m!ng!ind prul surorii sale. ;a se sim0ea la deprtare de Filometri, #n afara acestei realit0i #ngro)itoare. ;ra un is prea #ngro)itor, c&iar "i ca s or'e"ti despre el. Urc!nd treptele cu AmAlie, :Aonie #l strig pe $erdi, dar el nu rspunse. Prea c nici nu o ede. Pur "i simplu, mergea mai departe. Bi se prea c, #n oc&i, #i strluceau lacrimi. * ?ine este el9 /ntre' AmAlie, ner oas acum, c!nd, #n sf!r"it, a(unsese s,"i re ad fetele. * ; iitorul tu ginere, rspunse :Aonie. Apoi au)ir 0ipetele "i agita0ia. 4ul0imea se desfcu #n fa0a lor "i ele se uitar, neput!nd s cread, la cele trei fete, pe marmura ro), ptat de s!nge. Punga pe care AmAlie o 0inuse protector tot drumul de la :isa'ona, c)u (os "i inocenta ppu" de c!rp )cea acolo, neo'ser at. * 4am, "opti Peac&, c!nd oc&ii ei "oca0i #i #nt!lnir pe ai lui AmAlie. A&, mamRruger a #mpu"cat,o pe :ais. Partea a II,a * Nu pot face nimic cu el- Oise domnul Nill, intr!nd intempesti "i #mping!ndu,l pe Noel pe u"a 'iroului doamnei .renfell. /nc 0in!ndu,l de ceaf, #l scutur cu iolen0, a0!0at de apatia acestuia. Noel tocmai mersese cei doi Filometri "i (umtate de cros, fr s se gr'easc "i a(unsese #napoi la 'a) la mai mult de dou ore dup to0i ceilal0i. * Nu e doar at!t, tun Nill, st nemi"cat pe terenul de 'asc&et, ca nodul #ntr,un lemn, refu) s alerge pe terenul de fot'al, iar la 'ase'all. A&/l #mpinse pe Noel spre 'irou. Pri irea ag a lui Noel se fi< #ntr,un punct, unde a deasupra capului doamnei .renfell. Spri(inindu,se de sptar cu un oftat, ea #"i nete)i permanentul cre0, sur, "i se uit la Noel peste oc&elarii ei cu rame de aur. ;l ira .renfell era gras, aproape o'e), "i a ea perne ad!nci de grsime pe la umeri, care #i ddeau aspect de coco"at, "i ni"te coapse enorme care, atunci c!nd "edea, ofereau o poal #n care s,ar fi putut cui'ri orice copil. +ar ;l ira nu era o femeie care s giugiuleasc copiii= a ea o pri ire de o0el, o oce strident "i o tent de sarcasm c!nd or'ea, ceea ce #i fcea pe copii s se #ndoiasc de ei #n"i"i "i s de in nesiguri. 1otu"i, ;l ira se considera o femeie 'un "i #"i sacrificase ia0a pentru copiii ace"tia. ;a a ea gri( ca ei s fie crescu0i ca 'uni cre"tini, gata s,"i ocupe locul #n for0a de munc a societ0ii. +ar 'ie0i ca Noel o de)amgeau. ;rau nonconformi"tii, nu fceau nimic ca lumea. Bi copilul mai era "i ur!t. /nltur repede acest g!nd, ca nefiind important, dar, #ntr,ade r, 'iatul arta at!t de al' "i de trist, oc&ii lui erau at!t de ad!nci0i #n or'ite, #nc!t nu,i putea edea, iar nasul lui proeminent nu era deloc copilresc. Bi era at!t de sla', #nc!t i)itatorii ar fi putut crede c ea #l #nfometa. * ;i9 /ntre' ea tios, ce ai de spus #n aprarea ta9 +e ce #i faci domnului Nill toate neca)urile astea9 Pri irea lui Noel rmase #n aer. * Nu sunt 'un la sporturi, doamn, mormi el.

* Nici mcar nu #ncearc, se repe)i Nill, se face de r!s pe el C "i m face "i pe mine. ?eilal0i 'ie0i r!d pe,nfundate, c!nd d c el ignor instruc0iunile C "i #l c&inuiesc, pentru c e a"a de pipernicit. 1re'uie s se #ntreasc, s de in un 'r'at. Noel se desprinse de ocile lor. Aproape c #"i perfec0ionase capacitatea de a se deta"a de tot ce,l #ncon(ura. ?el mai mult pe lumea asta ar fi dorit s fie 3mul in i)i'il. Atunci ar fi putut s um'le prin lume, li'er "i singur, uit!ndu,se la lucruri, urmrindu,i pe oameni ca pe ni"te insecte su' microscop. * ;i9 8ocea doamnei .renfell mai crescuse cu o octa . * %spunde,mi- ?eru ea. :a ce lucruri anume e"ti 'un9 ?e faci tu, Noel 4addo<, ca s participi la ia0a colecti it0ii noastre9 Noel ridic din umeri "i ls pri irea la podea. +oamna .renfell "i domnul Nill se uitar e<aspera0i unul la cellalt, peste capul lui. /ntr, ade r, 'iatul nu prea merita s,0i 'a0i capul cu el. * $oarte 'ine, atunci. ?!nd ceilal0i se 'ucur fc!nd sport, tu, Noel, o s a(u0i la munca de pe aici. S faci curat #n gara(- 8reau ca rafturile s fie cur0ate "i splate "i totul pus la loc, #n ordine. 1oate uneltele s fie cur0ate "i a"e)ate la locurile lor. 4a"ina mea s fie splat "i lustruit. Apoi, po0i spla ma"inile personalului. 3 s ai ocupa0ie. Poate atunci ai s descoperi c sporturile sunt un mi(loc mai 'un de a,0i #m'unt0i rela0iile sociale "i fi)icul C "i a" putea spune c ai a ea ne oie de a"a ce a. Pri irea ei e<prima de)gustul fa0 de felul cum arta el. * Po0i #ncepe din dup,amia)a asta. +omnul Nill te a inspecta "i o s,mi raporte)e, mai t!r)iu. Acum, la trea'. /mping!ndu,"i oc&elarii #n sus, ea #"i #ntoarse aten0ia spre ta a de cafea adus de secretara ei. 4irosea 'ine "i puternic "i a)i a eau pr(itura special a 'uctresei. ;ra #ntr,ade r copilresc din partea ei s,i plac at!t de mult pandi"panul, dar pur "i simplu nu putea re)ista. 4!na ei se repe)i cu nesa0 la farfurie. Noel plec repede din 'irou cu fa0a serioas "i trist. N,au dec!t s,i dea orice pedeaps, c!t de mult munc, nu,i psa. Poate c au s,l trimit #n alt parte, s scape de el, nu coopera, era o plictiseal pentru ei, #i fcea s se (ene)e. >ie0ii mai mari #l ignorau, cei mai mici r!deau de el. Iar fetele nici mcar nu,l recuno"teau c e<ist. 8oia s moar. Singur #n gara(, Noel cur0 rafturile cu neplcere, #n dorul lelii, dar ma"inile #i atrgeau aten0ia ca un magnet. ;ra acolo un automo'il frumos, solid, cu trupul #nalt C nu nou, dar #n stare 'un. ?ltoriile lui Noel #n e&icule motori)ate fuseser limitate la auto'u)ul #nc&iriat #n pu0inele oca)ii #n care copiii fuseser du"i la t!rgul de 0ar C cadoul oferit de un grup de cet0eni C sau la picnicul anual. ;l nu circulase niciodat #ntr,un automo'il particular. .leata cu ap "i peria fur uitate. /ntr,o clip, fu #n spatele olanului. 4a"ina mirosea a piele "i a ea un u"or i) de naftalin "i colonie. ;ra a doamnei .renfell. ;l apuc olanul, mi"c!nd sc&im'torul de ite)e, uit!ndu,se la aparatele de 'ord care #0i spuneau c!t de puternic e ma"ina "i c!t de repede putea merge. $u cuprins de un al 'rusc de emo0ie. +oamne, #i plcea. ;l dorea mai mult ca orice altce a ca ma"ina s fie a lui. /"i reprimase orice emo0ie din ia0a lui, de c!nd a plecat :uFe, dar dorea at!t de mult aceast ma"in, #nc!t era gata s pl!ng. :acrimi picar 'rusc pe scaunul de piele, #ntre picioarele lui osoase, de parc cine a ar fi dat drumul ro'inetului Niagarei. Nu se putea opri. %mase acolo cu lacrimile curg!ndu,i pe fa0, cel pu0in o (umtate de or. Apoi, "terse scaunul de piele cu c!rpa de cur0at "i #"i sufl nasul #n ea, sim0indu,se mai 'ine. 4ai 'ine dec!t de ani de )ile.

Noel se foi #n (ur, p!n gsi cum s desc&id capota. 4otorul era frumos, o ma"inrie perfect, simpl "i totu"i comple<. In&al mirosul fier'inte de ulei "i 'en)in, ar)!nd de dorin0a de a "ti cum func0ionea). 4ai t!r)iu, #mprumut cr0i de la 'i'liotec, lu!ndu,le cu el #n gara(, compar!nd diagramele cu motorul, ating!nd "uru'uri "i 'ol0uri ca un mecanic, plin de un sentiment de satisfac0ie. Atitudinea doamnei .renfell e olua de la furie la indiferen0, pe msur ce Noel nu mai era o pro'lem de care tre'uia s se ocupe. ;l de enise #n sf!r"it folositor, cur0ind ma"inile. Base luni, #"i petrecuse s!m'etele la gara(ul 'tr!nului Moe din ora", #n timp ce ceilal0i copii erau pe terenul de fot'al sau 'ase'all. Noel #n0elesese frumuse0ile ingineriei de preci)ie. Iar aceste s!m'ete #nlocuiau #n inima lui orice ne oie de to r"ie uman. ;ra suficient s,i pri easc pe mecanici cum transform motoarele din o'iecte murdare, care nu func0ionau sau erau prost folosite, #n motoare eficiente, strlucitoare, puternice. >ine#n0eles, fcea asta #ntre momentele c!nd pompa 'en)in, cci la asta era folosit Noel s!m'etele. %up!nd florile din (ardinierele de pe 'alconul ?arolinei 4ontal a, Peac& le arunca #n drumul trupelor americane eli'eratoare, ce treceau prin Paris #n (eep,uri "i e&icule 'lindate, r!)!nd c!nd se uitau #n sus la ea care le )!m'ea. * Bi eu sunt americanc, urla ea, fc!nd, plin de #nc!ntare, semnul cu degetul mare #n sus. Popula0ia Parisului o a0iona "i c!nta, iar ora"ul strlucea #n lumina soarelui de prim ar. +in c!nd #n c!nd, (eep,urile se opreau ca s le permit tinerelor fete drgu0e s,i srute pe eli'eratori. * Parisul trie"te din nou- ;<clam :Aonie, oamenii se #m'r0i"ea) pe str)i, ?aro, a"a cum fceau "i altdat. * :ucrul ce m #ntristea) este c eu sunt prea 'tr!n ca s iau parte la toate astea. ;i, continu ea repe)it, la ce or cre)i c ar putea eni AmAlie "i .Arard9 :Aonie se uit la frumosul orologiu de por0elan de 4eissen ale crui ace aurii msuraser minut cu minut ia0a lui ?aro, de c!nd se nscuse, iar acum ticia minutele p!n la #ntoarcerea lui .Arard. * ?ur!nd, )ise ea )!m'ind, dorindu,"i s fi trit o ade rat #ntoarcere acas, adic #n casa din Insula St. :ouis. +ar acolo era acum cartierul general al unui general american "i ai oamenilor lui. Peac& se uit la masa de pr!n) pregtit pentru #ntoarcerea tatlui ei. $a0a de mas ec&e, de damasc, strlucea cu argintria lui ?aro, scoas din ascun)toarea ei din timpul r)'oiului, de su' dalele casei ei de la 0ar. /n mi(locul mesei, era un 'uc&et de flori decorati , ca un mo)aic iu colorat, iar "ampania de sr'toare se rcea #n frapiere pe msu0a de ser it. Peac& "tia c ea era una dintre cele norocoase C tatl ei se #ntorcea. ?uno"teau foarte multe familii, pentru care )iua aceasta nu a #nsemna o sr'toare ade rat "i ale cror 'uc&ete de flori or fi a"e)ate pe morminte reci "i or fi udate cu lacrimi. * 1re'uie s fie la spital acum, spuse ea neput!nd s,"i re0in 'ucuria, iar #n cur!nd C tata a fi aici;a dans pe co orul al'astru ca safirul "i, deodat, spuse cu eselie2 * 1ata ine acas+ac :ais ar putea #mprt"i "i ea 'ucuria asta- +ar :ais )cea #n patul al' de spital, cu toate greut0ile "i scripe0ii ia complica0i "i cu sticlele care at!rnau "i tu'urile care #i ddeau ia0 prin 'ra0e "i prin g!t. :ais era #ncon(urat de mese de metal ur!te, pe care erau mici ase #n form de rinic&i "i unde persista un miros de antiseptice "i de flori care se ofileau. Iar #n lumea de

#ntuneric a srmanei :ais, perdelele erau pe (umtate trase, ca s nu ptrund lumina soarelui. Acas, camera lui :ais fusese #ntotdeauna o #ngrmdeal minunat de ta'louri, de cr0i "i mici o'iecte frumoase= fusese plin de culoare "i datorit roc&iilor ei rsp!ndite, ce miroseau a pudr "i a parfum "i a lac de ung&ii. +ar acum, :ais )cea palid "i sl'it, cu oc&ii #nc&i"i fa0 de ur!0enia spitalului, cu picioarele ei lungi "i su'0iri acoperite cu cele mai al'e cearceafuri, care nu se mototoleau niciodat, dar niciodat. /n fiecare )i c!nd se ducea s o ad, Peac& 0inea minte s,"i ar'ore)e un )!m'et, #n ca)ul #n care :ais s,ar tre)i "i ar edea,o acolo. ;a era sigur c :ais "tia c ea era acolo. +oar c nu mai desc&isese oc&ii, din seara aceea. Peac& afirmase necontenit c ea ar fi tre'uit s se afle #n patul acela de spital, dac :ais cea cura(oas nu ar fi alergat #n fa0a ei "i, cu toate c :Aonie #i e<plicase c Rruger 0intise re ol erul spre :ais "i c acesta se descrcase accidental, totu"i Peac& sim0ea c totul era din ina ei. +ac ea nu s,ar fi #ntors dup Oiggie, dac n,ar fi intrat #n panic. ?el mai des, sentimentul ino 0iei o cuprindea noaptea, c!nd era singur #n pat "i, fr oia ei, retria gro) ia acelor momente. Sim0ea #n nri mirosul s!ngelui, iar 0iptul su'0ire, aerian, al lui :ais #i sprgea urec&ile. Apoi, a ea #n fa0a oc&ilor acea pri ire rece, #ngro)itoare, a lui $erdi, c!nd a #ntors pistolul spre Rruger "i (etul de s!nge care a 0!"nit din g!tul lui Rruger C at!t de mult s!nge, #ntr, un 'r'at at!t de mic- :eonore a fost cea care a sim0it c :ais mai are puls, iar :eonore a cerut 0ip!nd ca cine a s c&eme o am'ulan0, #n timp ce doctorul german #ncerca s opreasc s!ngele care curgea din trupul lui :ais. /n cele din urm, se au)i sun!nd la u". * Au enit, au enit, strig :Aonie, gr'indu,se s desc&id. Peac& #nt!r)ie pe 'alcon, 'rusc intimidat. 1recuser cinci ani de c!nd nu,"i mai )use tatl= atunci era doar o feti0 mic. Acum a ea unspre)ece ani "i era #nalt pentru !rsta ei. ;l poate se a"tepta s,"i re ad feti0a "i a da de aceast adolescent st!ngace. 1ata era "ocant de sla', at!t de sla', #nc!t era #n stare s pun pariu c,i putea numra coastele. Prul #i era mai mult cenu"iu, de unde #nainte fusese at!t de lucios "i de negru, iar oc&ii lui al'a"tri erau o'osi0i, de"i )!m'ea. Se spri(inea greu pe un 'aston cu mciulia de argint, iar AmAlie #l 0inea protector de 'ra0. 3c&ii lui Peac& #i #nt!lnir pe ai lui, #n partea opus a camerei, "i anii disprur. >astonul c)u uitat #ntr,o parte, #n timp ce .Arard #"i desfcu 'ra0ele "i ea se repe)i la ele. * 4,am g!ndit c ai crescut, murmur el #n prul ei, printre srutri, dar d c tot feti0a mea cea mic e"ti. * /ntotdeauna oi fi, tat, "opti Peac&, str!ng!ndu,l ne'une"te. /ntotdeauna oi fi feti0a ta cea mic. Soneria sun 'rusc "i, un moment, fu tcere. ;ra #nc prea cur!nd ca s fi uitat c o sonerie nea"teptat la u" #nsemna un pericol. * Sper c n,am #nt!r)iat la masa de pr!n), spuse #n &ol o oce familiar. Purt!nd uniforma de colonel al $or0elor Aeriene Americane, Mim intr ca !ntul pe u". * Nei, &ei, spuse el o'ser !nd masa aran(at "i "ampania, familia e adunat. 8d c m a"tepta0i* Mim- A&, Mim- Strig :Aonie. %idic!nd,o #n 'ra0e, el o stri i lipind,o de el, de parc nu oia s,i mai dea drumul. * +e ce nu m,ai anun0at9 Protest ea. +e ce9 %!sul lui Mim rsun #n salonul elegant.

* ;ram #n misiune, doamn. ;u sunt unul dintre solda0ii care ,am eli'erat. >ine#n0eles c nu m,au cre)ut c!nd le,am spus c m duc doar s o d pe ec&ea mea prieten, ?aro. Bi,au #nc&ipuit c tre'uie s am reo amant elegant, ascuns aici, la Paris. O!m'i spre ?aro. * 1re'uie s recunosc c nu m,am a"teptat s #nt!lnesc aici pe to0i. Sunt la fel de surprins ca "i oi. * Bi tata a enit acas, strig Peac&, "i mama. A&, Mim. ; o minune, o ade rat minune. * ;ste al doilea miracol al nostru, ast)i, spuse AmAlie. :,am dus pe .Arard s,o ad pe :ais la spital. .Arard #i 0inea m!na, or'indu,i #ncet, spun!ndu,i c era acas, c a a ea gri( de ea acum "i c totul a fi #n regul. I/napoi, la primul pas, :ais, a spus el.J Apoi a srutat,o "i s,a #ntors s plece. :a u", ne,am uitat #napoi "i oc&ii lui :ais erau desc&i"iPurt!nd o cma" al'astr decolorat "i cei mai 'uni pantaloni ai si, gri, de flanel, care erau cu c!0i a centimetri prea scur0i "i #i apar0inuser lui 1om %o'inson anul trecut, Noel cerceta motorul ma"inii cu o c&eie de piuli0e, #ncrunt!ndu,se c!nd )u pata de ulei pe m!neca proaspt apretat. Ar fi preferat s fie #n salopeta lui de la gara(ul lui Moe, dar doamna .renfell )isese c i)itatorii erau persoane deose'ite "i c doamna aduna sume mari pentru 'inefaceri. >inefaceriNoel dispre0uia acest cu !nt. >inefacerea te fcea s te sim0i 'ine doar c!nd o acordai tu cui a. ?!nd te aflai #n situa0ia celui care o prime"te, #nsemna s fii recunosctor pentru ni"te lucruri pe care al0ii le considerau ca fiind datorate lor, "i s tre'uiasc s spui Imul0umescJ pentru p!inea )ilnic, #nsemna s por0i pantaloni prea scur0i, care fluturau #n (urul gle)nelor tale su'0iri. Sun clopo0elul care #i c&ema #n sala de adunare. +oamna .renfell #i instruise pe to0i s fie c!t mai 'ine #m'rca0i, peria0i "i pieptna0i. Noel #"i frec ner os pata de ulei de pe m!nec. Se #ndoia c aceasta a ie"i reodat "i "tia c a a ea din nou neca)uri cu directoarea. ?lopo0elul #l c&em a doua oar "i, "terg!ndu,"i m!inile pe o c!rp, se #ntoarse fr oie, din nou, spre cas. DED Peac& #"i mut pri irea de la pri eli"tea nesf!r"it a gr!ului su' un cer plum'uriu, spre 'unica ei. 4!inile lui :Aonie 0ineau str!ns olanul, cu 'ra0ele #ntinse, st!nd 'ine #n scaunul ei, #n po)i0ia potri it pentru condus. 4a"ina mare, ?&rGsler, parcurgea "oseaua goal cu patru)eci de Filometri pe or "i Peac& oft. /n ritmul sta, nu or a(unge acolo #nainte de ora patru. * Nu,i ne oie s ofte)i, spuse :Aonie, o s a(ungem. ;a o dusese pe Peac& #n locul lui AmAlie, #n turneul pe la orfelinatele americane, pentru c AmAlie dorise s stea la spital la New QorF, unde era #ngri(it :ais. +ar Peac& era o cltoare ner'dtoare. +e #ndat ce erau #n ma"in, ea oia s "i a(ungPeac& )!m'i. * Nu putem s mergem mcar cu "ai)eci9 :Aonie se uit la nepoata ei #n !rst de unspre)ece ani. * Asta e din cau) c nu sunt o'i"nuit s conduc ma"inile astea mari, americane, spuse ea scu)!ndu,se. /ntotdeauna a eam un "ofer sau era Mim. * Nai, 'unico, o tac&ina Peac&, tu ai prins epoca trsurii cu cai. * Ai dreptate, recunoscu :Aonie. Am o'ser at lumea sc&im'!ndu,se odat cu automo'ilul C iar 'unicul tu fcea unele dintre cele mai frumoase ma"ini din $ran0a. ;i, mi,aduc aminte c!nd 4onsieur m,a scos #n prima ma"in +e ?ourmont. Parc o d "i acum, a ea scaune moi de piele crem "i mici a)e de flori :aliTue. ;ra de un ro"u desc&is, cu o du)in de straturi de lacuri speciale, spusese el, cu lmpi maron de alam "i f!"ii de piele #n (urul capotei. ;u purtam o roc&ie ro"ie care se asorta, iar 4onsieur cumprase iasomie pentru a)e. Aproape ne#ndr)nind s respire, Peac& a"tepta s aud ce a mai spune :Aonie. A ea oare s,i spun, #n sf!r"it, despre ea "i 4onsieur9

* Am produs sen)a0ie #n fa0a teatrului, #n seara aceea, spuse :Aonie. * Nu doar #n seara aceea, spuse Peac& repede, ai fost #ntotdeauna sen)a0ional, 'unico. :Aonie )!m'i. * Nu #ntotdeauna. Bi, oricum, 4onsieur era cel care fcea sen)a0ie C el era cel care sttea #n aten0ia pu'licului. ;l era un 'r'at foarte inteligent, foarte puternic. :Aonie str!nse mai tare olanul cu degetele. /ncura(at de 'rusca intimitate a lui :Aonie, Peac& puse #ntre'area care ardea #n mintea ei de mult reme. * +e ce nu te,ai cstorit cu el9 ;a art at!t de trist, #nc!t Peac& ar fi dorit s nu o fi #ntre'at. * Poate c, #ntr,o )i, am s,0i spun, dac o s fie ne oie. A&, a" rea s te feresc de toate capcanele #n care cad femeile. A"teapt. 3 s "tii prea cur!nd c dragostea este emo0ia cea mai comple< dintre toate C "i face din noi to0i ni"te pro"ti. * 1otu"i, )ise Peac&, dac a" iu'i pe cine a, m,a" mrita cu el. * >ine, replic :Aonie, #nc&i)!nd #n ea trecutul, s,l aduci doar s o cunoasc pe 'unica ta mai #nt!i, ca s,mi dau apro'area. Acum pri e"te, Peac&. * Acolo, la ori)ont. Asta,i prima cldire pe care am )ut,o de o (umtate de or C asta tre'uie sa fie. 4A++35. Sunetul aspru al unui clopo0el #i salut, c!nd ma"ina trecu prin por0ile de fier, 0inute desc&ise de doi 'ie0i 'ine spla0i. Peac& pri i cldirea mare, cenu"ie, cu o sen)a0ie de gol #n stomac. Nu erau plante ag0toare #nflorite, care s #ncerce s #m'l!n)easc liniile, "i aleile nu erau mrginite de trandafiri "i a)alee culti ate cu gri(, a"a cum fceau la castelul dVAure ille. Iar copiii str!n"i #n spatele personalului, ca s le salute, artau "i ei cenu"ii, usca0i de !ntul neostenit din c!mpii. ;i nu )!m'eau c!nd se opri ma"ina. * >unico, nu pot, "opti Peac&. :Aonie se uit la ea, surprins. * ?e nu po0i, draga mea9 * Nu pot s intru acolo. 3 fulgerare de team la g!ndul cum tre'uia s arate #nuntru o fcu pe Peac& s se simt ru. * Nu,mi place. $a0a doamnei .renfell se apropie, din0ii ei fal"i strlucind 'rusc #ntr,o ra) de soare. :Aonie se uit alarmat la Peac&. * Pi,e ru9 * Nu, nu. +ar, te rog, nu m o'liga s intru #nuntru, 'unico. 1e rog:Aonie se uit la 3rfelinatul de 'inefacere 4A++35, la fa0a plin de a"teptare a doamnei .renfell "i la copiii cenu"ii, #n"ira0i #n fa0a cldirii aceleia tot cenu"ii. ;a #n0elese de ce Peac& nu oia s intre #nuntru. * Atunci, a"teapt aici, draga mea, spuse ea, desc&i)!nd portiera ma"inii. ;ra de datoria ei s intre, s ad ce putea face organi)a0ia ei ca s,i a(ute. Se g!ndea acum c mai 'ine nu ar fi adus,o pe Peac& cu ea. :Aonie ddu m!na cu doamna .renfell, un )!m'et cald lumin!ndu,i fa0a #nc frumoas. 3 feti0, #ntr,o roc&ie imprimat care nu i se potri ea, #i oferi un 'uc&et solemn de gladiole #nf"urat #n celofan. :Aonie se aplec s o srute, iar feti0a se uit fi< la ea, cu gura cscat de uimire, cu o m!n pe o'ra)ul unde fusese srutat. :Aonie #naint pe l!ng "irul de copii, str!ng!nd m!ini, oprindu,se s m!ng!ie capul unuia mai mic, pun!ndu,le #ntre'ri altora.

Interesul ei era real "i era preocupat cu ade rat, iar Peac& a u impresia c ea aproape strlucea de dragoste pentru ace"ti srmani copii. Peac& se ls pe spate #n scaun, cu un oftat de u"urare, c!nd ei intrar #n cas. N,ar fi suportat s stea cu ei la masa de pr!n), a"a cum fcea la ?astelul dVAure ille. Acest loc o #ngro)ea. >nuia cum a cum ar mirosi, de"i nu intrase #nuntru2 a de)infectant puternic "i a m!ncare ec&e C "i a nefericire. /nl0!ndu,se, pri i pe fereastr la u"a #nc&is de la intrare. :iterele de metal strluceau #n lumina nesigur a soarelui2 3rfelinatul de 'inefacere 4A++35. 3 fa0 sc&eletic apru 'rusc la geamul ma"inii, cu o pri ire la fel de luminoas "i de fi< ca "i literele de deasupra u"ii. Peac& se retrase speriat. * /mi pare ru, mormi 'iatul, #mi pare ru. Am rut doar s m uit la ma"in. Plec, 0in!nd capul #n (os "i m!inile #n 'u)unare. Peac& co'or# geamul "i se uit dup el. Nu prea prea #n !rst. Pantalonii cenu"ii ai 'iatului erau prea scur0i "i fluturau #n (urul gle)nelor lui sla'e, iar capul cre0 marca o fiin0 fragil "i #nduio"toare. Alunec!nd repede peste scaun, ea #l strig2 * Stai pu0in. Noel merse mai departe, clipind din oc&i la apari0ia ei. Pro'a'il c isase c ea l,a strigat. * 1e rog, strig Peac&, a"teapt pu0in, a"teapt,m. Noel au)i pa"ii ei u"ori pe pietri" "i sim0i apsarea sla' a m!inii el pe 'ra0. * >un, spuse ea. ;u sunt Peac& de ?ourmont. 1u cine e"ti9 ;ra c&iar mai frumoas dec!t la prima edere, o fat strlucitoare, cu un nor de pr ro"cat. Pielea ei prea moale C nu ro"ie "i aspr de la !nt ca a fetelor pe care le "tia el, iar oc&ii ei C oc&ii ei erau de un al'astru #nc&is, minunat de ad!nc C al'astrul lacurilor de ar, pe care nu le )use niciodat, dar "tia c tre'uiau s e<iste. +ar pentru al0i oameni, nu pentru el. Peac& #i )!m'i #m'ietor. * ;i9 Noel #"i ls capul #n (os. * ;i, ce anume9 * ?um te c&eam pe tine9 * Noel. * Noel "i mai cum9 * 4addo< C Noel 4addo<. Pri irea lui Peac& se opri asupra literelor de metal de deasupra u"ii. 4ai 'ine n,ar fi #ntre'at. * +e ce nu e"ti #nuntru, s iei masa cu ceilal0i9 Noel #"i 'g m!inile mai ad!nc #n 'u)unare. * Am rut s m uit la ma"in, asta,i tot, murmur el, ls!ndu,"i capul #n (os. * Pi, atunci ino. Peac& #l lu de 'ra0. Naide. Am s,0i art. Bocul atingerii ei #l fcu pe Noel s tremure, iar prul de pe ceaf i se ridic. 1imid, el o ls s,l conduc spre ma"in. * Uit,te la tot ce rei, spuse ea. Nu,0i pot spune cu ce ite) poate s mearg, pentru c 'unica nu conduce niciodat cu peste cinci)eci de Filometri pe or. %!sul ei su'0ire, dulce, fcu s,i treac lui Noel fiori pe "ira spinrii. * Pot. 8reau s spun, #mi dai oie s m uit #nuntru9 * +esigur. Peac& desc&ise u"a "i se ddu #ndrt. * Nu. Nu. 8reau s spun, #n ea. Su' capot.

* 8rei s e)i motorul9 ;a cre)use c oia s admire interiorul ma"inii. * Nu "tiu cum se desc&ide, mrturisi ea. * Atunci, las,m pe mine. Noel gsi declan"atorul "i ocoli 'otul ma"inii. %idic!nd capota, se uit la motorul imaculat, #nc fier'inte. Peac& se aplec, prietenoas, alturi de el. * ?e e at!t de fascinant la motoare9 /ntre' ea. Pri irea #nfometat a lui Noel prinse dintr,odat detaliile de construc0ie "i performan0ele ma"inii. /l m!ncau m!inile s ia o c&eie "i s um'le ore #n "ir prin motor, studiindu,l. * Nu e)i9 4urmur el. 1otul e at!t de perfect. >u(iile, conductele, fiecare pies c!t de mic are rolul ei #n crearea for0ei. 1otul e at!t de logic "i de u"or. * 4ie mi se pare cam complicatNoel #"i ridic pri irea de la motor. >ra0ul lui Peac& se spri(inea de marginea ma"inii, alturi de m!na lui. ;ra u"or 'ron)at de la un soare care nu strlucea niciodat pe aici "i a ea un pr 'lond, )'urlit. Noel str!nse mai tare marginea ma"inii "i ocea lui de eni mai ad!nc, atunci c!nd rspunse2 * Asta pentru c e"ti fat. Peac& ddu din cap, ca s,"i dea prul din oc&i, r!)!nd. * A&, dar eu sunt o fat din familia +e ?ourmont. Numele rsuna #n capul lui cu putere. * +e ?ourmont- 8rei s spui automo'ilele +e ?ourmont9 * Noi suntem, )!m'i Peac&, #nt!lnindu,i pri irea uluit. /ntr,ade r, a ea oc&i frumo"i c!nd #"i ridica lul de aprare "i #0i ddea oie s e)i #n ei, erau de un gri desc&is, cu gene lungi, negre. * >unicul meu a construit practic primul e<emplar. * Sunt ma"ini minunate, spuse Noel )pcit. +esigur, n,am )ut niciodat una ade rat. +oar #n cr0i. Peac& oft. * Nu suntem siguri c acum au s mai apar altele. $a'ricile au fost distruse de r)'oi "i n,a mai rmas prea mult din ele. Noel #ncerc s,"i imagine)e cum tre'uia s fi artat fa'ricile +e ?ourmont. ;rau destul de importante, ca s fie distruse #n timpul r)'oiului. * Noel;l se rsuci, c!nd pasul familiar al domnului Nill sc!r0!i pe pietri". * Noel- ?e faci aici, afar9 1re'uia s fii #nuntru cu ceilal0i. Ai pierdut discu0ia cu doamna :Aonie "i lipsa ta a fost i)i'il, locul tu rm!n!nd gol #n sala de mese* /mi pare ru- Oise Noel aplec!ndu,"i capul. Peac& se uit la el alarmat. ;ra ca "i c!nd cine a ar fi #ntors un 'uton, tind 'rusc interesul ce se )use #n oc&ii lui. +e enise dintr,odat pasi , apatic. * ; ina mea, )!m'i ea, #ntin)!nd m!na. ;u sunt Peac& de ?ourmont, nepoata lui :Aonie. Nu m,am sim0it prea 'ine. Noel a o'ser at "i a rmas aici s ad dac m poate a(uta, )ise ea fc!nd un gest spre ma"in. ;a edea c 'r'atul nu o cre)use, dar ea era nepoata lui :Aonie. 1re'uia s,i accepte e<plica0ia. ;l #i ddu m!na, politicos. * Pot face ce a pentru dumnea oastr, domni"oar +e ?ourmont9 Peac& cltin negati din cap.

* 4ul0umesc, m simt mai 'ine acum. Am s,o a"tept aici, #n ma"in, pe 'unica mea. * Atunci ar fi mai 'ine s ii cu mine, Noel. 4asa a #nceput de(a. * :a re edere, Noel, strig Peac&. Pri irile lor se #nt!lnir, c!nd el se #ntoarse s,l urme)e pe domnul Nill spre cldire, iar Peac& #i fcu cu oc&iul conspirati , )!m'ind #n timp ce se urca din nou #n ma"in. ?!nd :Aonie reapru pe treptele 3rfelinatului 4A++35, o or mai t!r)iu, a ea #n continuare pe fa0 un )!m'et, dar, se g!ndi Peac&, arta o'osit. Nu era surprin)tor= 'unica ei a ea aproape "apte)eci de ani "i orfelinatul era suficient ca s osteneasc pe oricine. ?u un ultim rmas 'un, :Aonie se urc #n ma"in "i porni motorul. * $ semne de rmas 'un, draga mea, murmur ea, )!m'ind #nc #n timp ce circulau #ncet pe alee, spre por0ile #nalte de fier, 0inute din nou desc&ise pentru ele de doi 'ie0i. * Sla +omnului, rsufl ea, gata s,i dea lacrimile, c!nd por0ile se #nc&iser #n urma lor. A&, sla +omnului, Peac&, c n,a tre'uit s apar0ii reodat unui loc ca acesta. Noel rmase l!ng poart, urmrindu,le, p!n c!nd ma"ina nu se mai )u dec!t ca un punct pe "oseaua dreapt care ducea spre ori)ont. /nc o clip "i dispru cu totul. Peac& de ?ourmont era o fat de aur, la fel de neatins pentru el ca un is. :umea ei era o lume a dragostei "i a r!sului, a li'ert0ii "i a succesului. ?!mpurile de gr!u se unduiau su' 'taia !ntului "i un oftat ad!nc c!t eternitatea trecu prin trupul lui sla'. Un oftat de dor. ;l a ea acum dou lucruri pe care "tia c le oia de la ia0. 8oia s lucre)e cu automo'ilele. Bi oia o fat ca Peac& +e ?ourmont. ?lipper,ul de la Pan,Am din New QorF ateri) t!r)iu, dup un )'or agitat de optspre)ece ore, iar :eonore se mi"c 'ucuroas prin ploaia Parisului spre terminalul :e >ourget. New QorF, ul nu era ora"ul ei, era prea rapid, prea strlucitor, prea nou. ?!te a )ile #n ritmul New QorF,ului o lsau sf!r"it "i incapa'il s,"i prseasc &otelul. Acela"i lucru era "i cu a ioanele. O'orul era rapid "i eficient, dar de ce oare #i fcea trupul s se simt #nc la New QorF, c!nd oc&ii "i mintea ei #i spuneau c era acas9 /n ta<i, spre Insula St. :ouis, ea decise c a lua trenul spre sud, spre %i iera, a doua )i diminea0. U"a i,o desc&ise 3li er, noul alet engle). * Un domn a enit s caute #n dup,amia)a asta, domni"oar de ?ourmont, #i spuse el. ;a nu a"tepta pe nimeni. * A lsat un nume, 3li er9 * Nu, domni"oar, a spus doar c a re eni. :eonore urca de(a scara cur'. 8oia doar o 'aie fier'inte, un ceai "i s a(ung #n pat. +ar casa era at!t de lini"tit- Nu,"i dduse seama c!t de mult se o'i"nuise #n c!te a sptm!ni la New QorF cu )gomotul constant, de fundal, al circula0iei, al sirenelor "i al par)ilor. ?u m!inile 'gate #n 'u)unarele &alatului al' de 'aie, pufos, se spri(ini de geam, cut!nd peisa(ul familiar. Sena #"i purta podoa'a de lumini, iar farurile ma"inilor formau d!re continue pe poduri "i 'ule arde, gal'ene #ntr,o direc0ie, ro"ii #n direc0ia opus. /n seara asta, se prea c toat lumea din Paris ie"ise afar. :eonore "tia c la ?afeneaua din St. .ermain tre'uia s fie plin. Actorii str)ii tre'uiau s fi ie"it #n for0, fc!nd ca mici c0ei cu olna"e s sar prin cercuri sau merg!nd pe picioroange sau (ongl!nd cu farfurii "i c!nt!nd (a)) la sa<ofoane de)acordate. Iar cine a a c!nta #nceti"or la g&itar, #n timp ce #ndrgosti0ii or arunca monede #n "epcile lor #ntinse. Iar pe elegantul 4al +rept, femei #n roc&ii frumoase or sosi la marile restaurante, la 'ra0ul unor 'r'a0i arto"i, iar #ndrgosti0ii or merge m!n,n m!n pe malurile r!ului magic al Parisului. ?um ar putea ea s se culce la ora opt, c!nd Parisul o a"tepta9 Pun!ndu,"i ni"te pantaloni negri "i un pulo er fin de ca"mir, erde (ad, :eonore #nc&eie #n gra' nasturii mici de perle ai acestuia, de parc se temea s nu #nt!r)ie la o #nt!lnire. /"i desfcu prul 'lond din

o'i"nuitul ei coc "i #l ls li'er. 8a gusta Parisul de una singur, se a plim'a "i poate c a intra #ntr,o cafenea, s 'ea ce a. Picioarele ei #ncl0ate #n pantofi sport co'or!r treptele c!te dou "i, arunc!ndu,"i geanta pe umr, :eonore alerg prin &ol "i prin marile u"i du'le, spre noaptea cald a Parisului. Un 'r'at intra #n curte c!nd ea ie"i "i se ferir unul de cellalt, repede, ca s e ite o ciocnire. * Scu)a0i,m, spuse el #n german. * Pardon, spuse #n acela"i timp "i ea #n france). :ampa de pe strad lumina silueta lui #nalt, prul drept, desc&is. * $erdi- Oise ea. * :ais. A&, :ais. >ra0ele lui $erdi o cuprinser, gura lui srut!nd,o pe a ei. ;a era lipit de trupul lui, pierdut #n srutul lui. :eonore se eli'er, smulg!ndu,"i gura de l!ng a lui. * $erdi, nu. Nu. 1e rog, $erdi. ;l #i 0inu o'ra)ul #n am'ele m!ini. * :ais, spuse el mirat, e"ti tu cu ade rat9 Am cre)ut c Rruger te,a omor!t. 4,au 'gat #n #nc&isoare, "tii, dup ce l,am #mpu"cat. +ar cine a mi,a )is c erau ni"te ) onuri c e"ti #n spital, c te,au dus #n America. Al0ii au )is c ai murit. ;u am rut s cred c trie"ti. Am sperat c m a"tep0i. 4,am #ntors s te gsesc, imediat ce,am putut. A&, :ais, :ais. * $erdi, te rog, se rug :eonore. 1e rog, ascult,m. Nu sunt :ais. ;u sunt :eonore. $erdi lu o "u i0 din prul ei lung, 'lond, frec!nd,o #ntre degete. * Nu, spuse el. Nu. Prul lui :eonore nu era a"a. :eonore #"i ddu 'rusc seama c, #n seara asta, arta #ntr,ade r ca :ais, purt!nd &aine sport "i prul lsat li'er. :eonore era cea care purta prul str!ns, #nc&eiat p!n la g!t cu #m'rcminte serioas. +ar oc&ii ei erau diferi0i, $erdi #"i a da seama c ea nu era :ais, c!nd #i a edea culoarea oc&ilor. * Uite, $erdi- :u!ndu,i m!na, #l duse la lampa de pe strad. Acum uit,te ia mine. ;l se uit at!t de ad!nc #n oc&ii ei, #nc!t ea sim0i c dorea s,i fac s se sc&im'e #n al'a"tri, a"tept!nd o magie care s o transforme #n :ais. * /mi pare ru, $erdi, "opti ea, c!nd m!inile lui c)ur de pe umerii ei. * Atunci, e ade rat- Spuse el #ncet. :ais a murit. Sperasem prea mult. :eonore e)it doar un moment. :ais )cea #n spitalul din New QorF, suferind tratamente de tortur, #n speran0a c,"i a re eni din "ocul care o lsase mut dup #mpu"ctur. Speran0a c #ntr,o 'un )i 'uc0elele min0ii ei se or rea"e)a 'rusc "i ea a rede eni ec&ea lor :ais, plise. Bi, de fapt, nici nu puteau spera, cci nu e<ista nici un tratament care s o a(ute pe :ais s mai um'le reodat. Ar fi mai 'ine pentru :ais ca $erdi s n,o ad a"a cum era acum, mai 'ine s,o cread moart. * /mi pare ru, $erdi, "opti ea. ;l o m!ng!ie pe cap, fr s se g!ndeasc. * Ai fost #ntotdeauna o sor 'un, #i replic el 'l!nd. * A" rea s "tiu ce s,a #nt!mplat cu tine, $erdi, cum a fost ia0a ta dup cele #nt!mplate. 4erser #mpreun peste micul pod 4arie, gsind o cafenea lini"tit, #ntr,un col0 unde, la o sticl de in ro"u, #i po esti despre arestarea lui "i despre curtea mar0ial. $usese condamnat la )ece ani de #nc&isoare "i degradat, dar familia sa #"i folosise influen0a ca s,i transforme sentin0a #n domiciliu o'ligatoriu pe timpul r)'oiului, sus0in!ndu,se c pre)en0a lui era necesar #n importanta o0elrie a familiei. Pe atunci, puterea ?elui de al 1reilea %eic& #ncepuse s se pr'u"easc. /n fiecare noapte, $erdi se uita la a ioanele $or0elor Aliate care aruncau 'om'e

deasupra ora"ului su, distrug!ndu,i fa'ricile, u)inele sale de armament "i o0elriile. Bi tot ce sim0ise fusese 'ucurie. 3 socotise pe :ais moart, dar apoi cine a #i spusese c nu murise, ci c fusese dus la spital, mai #nt!i la Nisa, apoi la Paris. 8enise s dea de urmele ei aici. * Nu m,am putut #ntoarce la Nostellerie, e<plic el. Nu puteam suporta s d locul unde s,a petrecut. 8oi a ea #ntotdeauna o imagine a ei )c!nd acolo, cu oc&ii #nc&i"i, plin de s!nge. Am enit aici s caut o fantom. :eonore #"i aminti fante)ia copilreasc a lui Peac& despre $erdi, dar el nu mai era t!nrul "i frumosul prin0. 3'ra)ul lui $erdi era ridat "i oc&ii lui al'a"tri pri eau pierdu0i, de parc #"i cutau amintirile "i le gseau moarte. ?!nd el o conduse #napoi, spre casa din Insula St. :ouis, $erdi #i str!nse m!na. * 1re'uie s,mi cer scu)e pentru srut, spuse el. :eonore sim0i cum i se #nro"esc o'ra(ii. * ;ra de #n0eles. * :eonore, #n seara asta a fost prima oar c!nd am or'it cu cine a despre anumite lucruri. /0i mul0umesc c m,ai ascultat. Simt acum c pot pri i #n fa0 iitorul, fr ea. 1re'uia s fiu sigur, #n0elegi9 :eonore ddu din cap, e it!ndu,i pri irea. * Pot s te mai d9 Promit c nu oi mai or'i tot timpul despre mine. O!m'etul lui era tineresc, pu0in dornic "i :eonore #"i aminti gura lui pe a ei. * 4i,ar face plcere, spuse ea calm. $erdi se #nclin asupra m!inii ei, ca un german #ntotdeauna politicos. * Am s,0i telefone) m!ine, strig el, tra ers!nd curtea. :eonore se spri(ini de u"a #nc&is, un )!m'et (uc!ndu,se #n (urul gurii ei. /n oc&ii lui $erdi sim0ise o dorin0, o ra) de speran0, c!nd o #ntre'ase dac o mai putea edea din nou. ?u siguran0 era mai 'ine s cread c :ais era moart. Srmana :ais, infirm, cu mintea rtcit, #ntr,o alt lume. S,a terminat cu trofeele de argint de "colri0 pentru srituri #n ap "i alergri, cu mu)ica "i dansul, cu conducerea ma"inii pe ?ornic&e cu piciorul apsat pe acceleratorul ma"inii mari, al'astre, +e ?ourmont. :ais a ea lumea ei proprie. Ultimul lucru la care se g!ndi #n seara aceea, #nainte de a adormi, a fost gura lui $erdi pe a ei, fermitatea 'u)elor lui, cldura trupului lui aproape de al ei. DED 1rei sptm!ni mai t!r)iu, :eonore "edea l!ng $erdi #ntr,un cinematograf pe ?&amps ;lGsAes. /n lumina p!lp!itoare a ecranului, ea a'ia putea )ri m!na lui $erdi care o 0inea pe a ei. Se #ntre'a dac el "tia c!t de str!ns se ag0a de ea, de parc s,ar fi cltinat pe marginea unei prpstii "i m!na ei era sal area lui C doar ea #l putea 0ine s nu cad. >ine#n0eles c inten0ionase s se #ntoarc la &otel, dar rmsese totu"i la Paris, a"tept!nd acas toat )iua, tem!ndu,se s ias, ca nu cum a s o sune. $erdi o sunase #n fiecare )i. :eonore nu l,a c&emat niciodat acas, ci aran(a #ntotdeauna s se #nt!lneasc la ora "apte la cafeneaua +eu< 4agots, unde c&elnerii le fceau acum semn din cap "i le )!m'eau pe furi", a"a cum #"i permiteau cu o'i"nui0ii localului, aduc!ndu,le inul preferat, fr s mai comande. 1otul era perfect ne ino at, #"i spunea :eonore. ;a "i $erdi erau doar prieteni. Singurul moti pentru care o srutase fusese c, #n starea lui de spirit tul'urat, )!nd,o 'rusc #n semi#ntuneric, cu prul lsat li'er, a"a cum o'i"nuia s,l poarte :ais, oise s cread c ea era :ais. +e"i, dup cum #i spusese el mai t!r)iu, "tiuse c ea, pro'a'il, murise. :eonore nu sim0ise nici o um'r de ino 0ie, au)indu,l or'ind de :ais ca fiind moart. Iar #n fiecare sear c!nd se #nt!lnea cu $erdi "i acesta #i or'ea despre :ais, lucrul acesta i se prea din ce #n ce mai real. Aproape c,i enea s cread c :ais era moart cu ade rat.

* $erdi, spuse ea mai t!r)iu, c!nd se plim'au prin grdinile 1uileries #n acea sptm!n, tre'uie s m #ntorc la Nostellerie. Btii c eu sunt o femeie care munce"te. * +ar eu nu reau s pleci$a0a lui $erdi, prelung, cu oase puternice, art 'rusc disperat. * Nu,0i #nc&ipui ce a #nsemnat pentru mine s pot sta de or' cu tine, :eonore. 4,ai fcut s d c ia0a tre'uie s mearg #nainte. Asta 0i,o datore) 0ie. /i str!nse tare m!inile. Nu m prsi, :eonore, pled el, nu tocmai acum. 8!ntul #i aduse o "u i0 de pr #n oc&i "i $erdi i,o ddu la o parte, cu tandre0e, tras!nd cur'a delicat a spr!ncenelor ei cu degetul "i apoi cu gura. Pri irile li se #nt!lnir "i, pentru un moment, se uitar unul la altul, citindu,"i fiecare dorin0a #n oc&ii celuilalt. * :eonore, )ise el 'l!nd, apoi 'u)ele lui fur peste ale ei. /nf"urat #n 'ra0ele lui, departe de !ntul care sufla, :eonore #n0elese c asta era ceea ce dorea ea. Se a"teptase ca el s locuiasc #ntr,o camer tipic de 'urlac sau #n reo cmru0 pe reo strad pitoreasc de pe 4alul St!ng, dar familia 4erFer #"i re)er ase #ntotdeauna un apartament la %it) "i, odat cu sf!r"itul r)'oiului, acesta de enise a doua cas a lui $erdi. :eonore se plim' agitat #n lu<ul impersonal al apartamentului, ating!nd aran(amentele florale rigide, #ntre'!ndu,se dac erau de cear. ;ra uimit de ordinea impeca'il a apartamentului. Nici o &ain nu era aruncat negli(ent pe reun scaun, nici un pantof nu se )rea pe su' o canapea, nici un )iar nu era aruncat pe unde a la #nt!mplare. Nu e<istau fotografii personale pe 'irou "i p!n "i sugati a nu a ea semne pe ea. Patul lui $erdi fusese pregtit pentru noapte de o camerist, iar pe noptier se aflau o caraf cu ap "i un pa&ar. $erdi o a(ut s se de)'race, iar c!nd el rmase gol, o lu #n 'ra0e "i sttur, trup cald l!ng trup cald, iar :eonore se g!ndi c a"a tre'uia s fie cu acele Ifete de noapteJ2 o camer anonim de &otel "i un 'r'at care #"i imaginea) alt fa0 #n locul fe0ei tale, #n timp ce #0i ia trupul. .ura lui $erdi era pe s!nul ei, m!inile lui str!ng!nd,o mai aproape. %idic!nd,o, o duse la patul cel mare. ?earceafurile erau rcoroase pe spatele ei, apoi cldura lui o umplu, iar ea murea de plcere, gem!ndu,"i dorin0a cum ar fi fcut oricare cur . ?!nd se termin totul, el rmase culcat lini"tit l!ng ea, fr s or'easc. :u!ndu,"i 0igrile de pe noptier, aprinse una "i i,o oferi. * +ar eu nu fume), spuse :eonore cu oce sla'. :ais fusese cea care fuma. ;a lu trenul spre Sud a doua )i diminea0a, ls!ndu,i un mesa( la 3li er, aletul, c fusese c&emat urgent la Nostellerie "i c a ea s rm!n acolo un timp "i a fi prea ocupat ca s se poat #nt!lni. Ata"amentul lui Noel pentru arta 'o<ului #l lu prin surprindere pe domnul Nill. Apru, #mpreun cu ceilal0i copii, #ntr,o s!m't dup,amia), #"i puse mnu"ile c!nd eni r!ndul su s fac o rund "i lu 'taie fr s se pl!ng. +ar nu numai at!t C Noel s,a 'tut la r!ndul lui. +esigur, 'iatul era micu0 "i lent "i nu a usese nici o "ans, dar era cura(os #n ring "i #ncasa #n tcere. Bi a enit din nou, a doua sptm!n, ca "i urmtoarea. +e data asta, Nill refu) s,l lase #n ring, copilul a fi pur "i simplu cotonogit din nou. /n sc&im', #l lu deoparte la sf!r"itul acti it0ii "i #l #ntre' de ce face asta. 8oia s se pedepseasc singur9 ;ra un fel de masoc&ist sau ce9 ?opilul se uitase doar la el cu acei oc&i desc&i"i, de ne#n0eles, "i #i spusese2 * 8reau s #n 0. Bi asta a fost tot. Nill puse 'iatul la un curs de antrenament cu greut0i, alergri, srituri "i 'o< cu um'ra, ceea ce a ea s,i arate dac Noel era serios sau nu. Bi c&iar era serios- Se 0inu de trea', antren!ndu,se #n fiecare sear cu greut0i "i tre)indu,se de reme ca s alerge "ase Filometri #nainte de micul de(un C c&iar "i iarna, pe frigul cel mai crunt, p!n c!nd )pada #l opri

c!te a luni, iar atunci lucr #n sal, fc!nd alergri pe loc "i flotri. >iatul se do edi o minune C iar acum, doar la paispre)ece ani, #i putea 'ate pe cei mai 'uni. /n oc&ii domnului Nill era o cldur ade rat c!nd #i #nm!n lui Noel cupa ieftin, argintat. * Pentru c!"tigtorul 1urneului de 'o< de la 4A++35 C un campion ade rat, spuse el )!m'ind. Aplau)e admirati e i)'ucnir din auditoriul de 'ie0i de la 4A++35, c!nd Noel ddu m!na cu domnul Nill. * 4ul0umesc, domnule, spuse Noel 0in!nd trofeul cu fermitate. * +,mi,o sptm!na iitoare, 'iete, "i am s pun s,0i gra e)e pe ea numele "i titlul2 I?ampion de 'o< la (uniori, ?ampionatul de 'o< al 3rfelinatului de >inefacere 4A++35, 19@WJ, #i promise domnul Nill. A fost o lupt 'un, curat, Noel, "i ai reu"it 'ine, cu ade rat. $elicitri. * 4ul0umesc, domnule. DED Noel trecea pe su' fr!ng&ii, strecur!ndu,se spre du"uri printre "irurile de 'ie0i a"e)a0i pe 'nci de lemn. Pun!ndu,"i cu gri( trofeul pe un scaun, #"i scoase "ortul ud de transpira0ie "i ddu drumul la ap. Apa fier'inte #l fcea s,l usture lo iturile ro"ii de pe spate "i de pe umeri, iar Noel se str!m', for0!ndu,se s stea acolo #n tcere "i s suporte durerea. +up c!te a minute, ddu du"ul la apa rece, scr!"nind din din0i c!nd apa ca g&ea0a curse pe el. +!ndu,"i capul pe spate, ls (etul s,i cad pe fa0 "i prin prul scurt, negru, #n timp ce,"i spunea trupul dur, musculos, impun!ndu,"i s accepte pedeapsa apei reci. Socoti minutele ce treceau lent. ;<act trei. Apoi ie"i de su' du", se "terse iguros cu prosopul su'0ire "i se #m'rc repede. St!nd #n fa0a oglin)ii, #"i pieptn prul. Nill #i spusese c era prea lung pentru un 'o<er, ordon!ndu,i s,l tund scurt, ca to0i ceilal0i, dar Noel ignorase cererea asta. Pri irea lui critic #n oglind #i arta un t!nr sla' dar musculos, de doar paispre)ece ani C sau poate c are cincispre)ece, se g!ndi Noel. Poate c&iar "aispre)ece. ;ra important s ar0i mai mare, pentru c tre'uia s fii mai #n !rst ca s lucre)i. :a o slu(' ade rat, nu doar la una de s!m't. Iar Noel a a ea ne oie de o slu(' ade rat. Se uit #n (ur la camera de du"uri, o'ser !nd scaunele er)i, str!m'e, din lemn, "i ec&ile cuiere de alam pe care at!rnau &ainele transpirate de sport. :u!ndu,"i trofeul, se #ndrept repede spre u", e<act c!nd aprur "i ceilal0i participan0i la turneul de 'o< din seara aceea. * Nei, Noel, strigar ei, 'un trea', i,ai dat o mam de 'taie. * 4ul0umesc, )ise Noel, plec!nd pe coridorul cu linoleum maroniu. ;i #l urmar cu oc&i mira0i. * Acum, c,i campion, a" fi cre)ut c o s se mai descre0easc pu0in, mormi unul. * A, #ntotdeauna a fost un singuratic, rspunse cine a. Pe el nici 'o<ul n,o s,l sc&im'e. Noel &otr!se s nu ia nimic cu el, #n afar de pac&etul cu alimente pe care reu"ise s le adune sptm!na trecut. /n felul sta, nu a tre)i suspiciuni. Purta pantaloni de p!n) groas, o cma" de doc, o perec&e de pantofi noi de sport C rec&i)i0iona0i de domnul Nill ca parte a ec&ipamentului lui sporti "i care erau singurul lucru din ia0a lui pe care #i fcuse plcere s,l ai'. 3 &ain de !nt cenu"ie "i un fular de l!n completau #m'rcmintea lui de plecare. :eg!ndu,"i fularul, 'g trofeul #n 'u)unar "i lu punga de &!rtie maron, cu alimentele. :u!nd cei cinci dolari C dou &!rtii "i ni"te mrun0i" C din ascun)toarea lor dintr,un pantof, el puse cu aten0ie 'anii #n 'u)unarul pantalonilor. ;ra ora nou, #ntr,o sear de ineri. :uminile #nc mai ardeau la 3rfelinatul 4A++35 "i 'ie0ii discutau #n sufragerie #n timpul trata0iei speciale, cu lapte rece "i pr(ituri, pentru

sr'torirea turneului de 'o<. ?u oca)ia acestui e eniment, c&iar "i 'ie0ilor mai mici li se permisese s nu se culce. +esigur, fetele erau #n alt cldire, iar doamna .renfell "i directoarea nu doriser s urmreasc un sport at!t de masculin. A fost foarte u"or pentru Noel s co'oare pe scara din fa0, rareori folosit, #n &olul #ntunecat. Picioarele lui #n pantofi de sport nu fceau )gomot pe dalele al'e "i negre lustruite "i el ridic cu gri( ) orul mare. Afar era foarte #ntuneric. :una plin era ascuns #n spatele unor nori den"i, mi"ctori, #mpin"i de un !nt care gemea peste peisa(ul negru. $r s pri easc #napoi, Noel #nc&ise u"a #n urma lui "i co'or# treptele roase, de piatr. 4erg!nd pe marginea su'0ire, cu iar', care #nso0ea aleea de pietri", merse repede spre por0i "i trase ner'dtor de ) or. Pro'a'il s,a #n0epenit. Noel rmase cu gura cscat c!nd luna plin ie"i de su' nori, lumin!nd aleea ca un decor de teatru. 8)u c por0ile erau #ncuiate cu un lact. ;)it!nd un moment, #"i 'g pac&etul cu alimente su' &aina de !nt, apoi se ddu #napoi reo c!0i a pa"i. %sucindu,se, sprint spre por0i arunc!ndu,se p!n la (umtatea #nl0imii lor, apoi, c0r!ndu,se ca o maimu0, a(unse sus, deasupra. ?)u u"or (os pe partea cealalt "i se scutur pe m!ini de rugin "i de praf. /ndrept!ndu,se, o porni #ntr,o fug u"oar pe "oseaua dreapt ca o lum!nare care ducea, printre c!mpurile de gr!u, spre li'ertate. Peac& #mpinse scaunul cu rotile al lui :ais pe peristilul cu arcade din Palagio dVAure ilIe din 4iami, rsucindu,l #n a"a fel, #nc!t sora ei s ad f!nt!nile arte)iene cu dale al'astre, p)ite de lei puternici de piatr C copie a celor din ?urtea leilor din Al&am'ra. * Uite, :ais, #i spuse ea, #0i aminte"ti c!nd a eam trei ani "i am c)ut #nuntru "i tu m,ai sal at9 >a)inul era pu0in ad!nc la margine, dar dalele erau alunecoase "i Peac& alunecase p!n la mi(loc unde era destul de ad!nc. 3c&ii lui :ais fuseser speria0i c!nd o pescuise. Peac& r!sese. * 1u erai mai speriat dec!t mine, )ise ea. ;u am a ut timp doar s fiu uimit, cci totul s,a petrecut at!t de repede. /ngenunc&ind l!ng scaunul surorii ei, Peac& #i cercet oc&ii goi, cut!nd o reac0ie. Acum, c!nd toate rotun(imile se topiser, fa0a lui :ais era tras, oasele pome0ilor apreau prea proeminente "i gura ei mare era moale "i fr ia0. 3c&ii lui :ais preau c se uit la f!nt!n, dar Peac& nu era sigur. Nu era nici o licrire de recunoa"tere, nici un )!m'et. ?u un oftat, Peac& #"i relu locul #n spatele scaunului cu rotile, #mping!nd,o pe :ais pe crarea um'roas. 3ceanul erde sc!nteia #n soarele luminos al $loridei "i o du)in de mici 'rci cu p!n)e se mi"cau la ori)ont, cu a(utorul 'ri)ei. 4ai aproape de mal, turi"ti 'ron)a0i #notau #n alurile reci ale Atlanticului. :a piscin, Peac& se opri s se uite la un 'iat care se urca pe tram'ulin, 'alans!ndu,se un moment, cu 'ra0ele desfcute, cu degetele #n (urul marginii sc!ndurii, #ncord!ndu,"i mu"c&ii picioarelor #nainte de a sri. ;l strpunse apa lini"tit, aproape fr s stropeasc. 1rupul lui alunecos ca al unei foci se )ri ca fulgerul #n ap, o secund #nainte de a ie"i la suprafa0, #ntr,o ploaie de picturi de cristal. * Perfect, strig ea admirati . A fost perfect;a #mpinse scaunul mai departe de piscin, dorind ca sora ei s,l fi )ut srind, s fi putut sim0i plcerea fi)ic a unui asemenea moment. ?u un "oc, ea #"i ddu 'rusc seama c, #n loc s pri easc drept #n fa0, ca de o'icei, capul lui :ais era u"or #ntors spre piscin. :ais se uita la piscinPeac& um'l gr'it prin dulapuri, #n camera lui :ais, arunc!nd lucruri din sertare "i cut!nd un costum de 'aie. >g!nd totul #napoi #n dulap, ea alerg la sora ei. :ais sttea #n "e)longul special de l!ng fereastra care ddea pe teras, uit!ndu,se la peisa(. +oar c, se g!ndi Peac& cu furie, nu puteai "ti dac edea perspecti a, cel pu0in.

* :ais, spuse ea ar'or!nd un )!m'et esel. 1re'uie s plec. Am s,o trimit pe 4i) s stea cu tine. 4i) era domni"oara O C de la Oena $oleG C #nso0itoarea "i infirmiera lui :ais, de"i 4i) spunea #ntotdeauna c, atunci c!nd Peac& nu era la "coal, nu era ne oie de nici o #nso0itoare. Peac& o 'ote)ase imediat 4i) "i numele se potri ea cu statura ei mic, su'0ire "i cu personalitatea ei tioas pe care o folosea ca s o prote(e)e pe :ais de curio)itatea pu'lic, "i de care se ser ea de asemenea ca s,"i ascund 'untatea ei infinit. * ?re)i c ea #n0elege ce,i spun, 4i)9 /ntre' Peac&, urm!nd,o #napoi #n dormitor "i uit!ndu,se cu disperare la profilul indiferent, de camee, al lui :ais. * Poate c da "i poate c nu, spuse 4i) umfl!nd repede perna de su' capul lui :ais, dar eu cred c nu ai descoperit #nc ce anume ar rea ea s aud. /ntr,o 'un )i, ai s spui ce tre'uie "i ea se a tre)i din nou. * ?a prin0esa adormit din cartea de po e"ti, spuse Peac&, c!nd a fost srutat de frumosul "i t!nrul prin0. +ar $erdi nu artase ca frumosul "i t!nrul prin0, c!nd #l #mpu"case pe Rruger= oc&ii lui fuseser reci "i mor0i, iar :ais )cea s!nger!nd #n 'ra0ele ei. Iar $erdi nu se mai #ntorsese niciodat s,"i caute din nou prin0esa. ;l dispruse pentru totdeauna. U"a cu plas se tr!nti #n spatele ei, c!nd alerg (os pe trepte "i peste terenuri, spre &otel. 4icul maga)in elegant a ea un sortiment de costume de 'aie "i, amintindu,"i c!t de sla' era :ais, Peac& alese unul care prea gro)a de mic. +ar era de culoarea fa orit a lui :ais, erde, era lucios "i frumos "i era 'un pentru #not, nu pentru a face decor pe marginea 'a)inului. .!f!ind de alergtur, se repe)i iar la il, tr!ntind u"ile #n urma ei, )!m'ind c!nd #l au)i pe .Arard protest!nd din 'iroul lui. * Uite, :ais, spuse ea, 0in!nd #n sus costumul de 'aie. 4ergem s #notm. 4i) se uit la ea, scandali)at. * ?e spui, Peac&- Btii c srmana doamn nu poate s #noate. * :ais era cea mai 'un #nottoare din familie C #n afar de 'unica, replic Peac&. 4i), a&, 4i), a)i, la piscin, ne,am oprit s ne uitm la un 'iat care srea de la tram'ulin "i :ais a #ntors capul s se uite- Sunt sigur de asta. 4i) #i lu costumul de 'aie, lini"tit. * /ndr)nesc s spun c #i 'tea doar soarele #n oc&i. Btii c nu,i place. Peac& se uit la ea de)amgit. $usese at!t de sigur. ;a pri i trist cum 4i) 'g costumul de 'aie erde #n sertar. Apoi se duse tcut la u", #ntorc!ndu,se s,i )!m'easc lui :ais2 poate, poate. Scaunul cu rotile al lui :ais a"tepta l!ng "e)long, 'arele lui ur!te de o0el, ro0ile mari "i pielea neagr, tare, e iden0iindu,i func0ia. Peac& #"i aminti de mult ur!ta ei prote). +orise mcar s fie drgu0. ;i 'ine, c&iar dac nu or s,o lase s o ia pe :ais #n piscin, ce a tot putea face pentru ea. :ais a a ea o surpri), m!ine diminea0. DED .Arard insista ca familia s ia micul de(un #mpreun, pentru c era singurul moment c!nd era sigur c,i are pe to0i #ntr,un singur loc, #n acela"i timp. ;ra remarca'il, se g!ndi AmAlie, turn!ndu,"i cafea, c!t de repede #"i re enise fi)ic .Arard, dup nenorocirea din lagrul de munc for0at, de"i "tia c amintirile nu,l or prsi niciodat. .Arard nu era totu"i destul de ro'ust ca s se #ntoarc la acti itatea lui de ar&itect, dar #n ultima reme #l gsise la plan"eta de desen din 'irou, aplecat peste planuri "i, uneori, sc&i0!nd proiecte noi. .Arard se indeca. +ac "i :ais s,ar face mai 'ine- ;ra greu de acceptat c :ais, fiica ei ioaie ca argintul iu, putuse de eni aceast strin condamnat la mu0enie pentru tot restul ie0ii, cufundat #n ca ernele solitare ale min0ii ei, ascun)!ndu,se de realitatea din (ur.

* >un diminea0a, mam. 8enind #n !rful picioarelor #n spatele ei, Peac& o cuprinse de g!t cu 'ra0ele "i o srut. AmAlie sim0i mirosul mrii pe pielea ei. * Ai fost de(a s #no0i9 %!se AmAlie. * /&#. Peac& se ser i cu papaGa "i pepene gal'en de pe masa de ser it. Am a ut o #nt!lnire, la ora "apte. * 3 #nt!lnire9 8rei s )ici, cu un 'iat9 /ntre' AmAlie r!)!nd. * +esigur, mam. +oar nu ai #nt!lnire cu fete, replic Peac& cu dispre0. :,am #nt!lnit ieri, la &otel. ; un sritor gro)a de la tram'ulin "i mi,a promis s m a(ute. AmAlie #"i ddu seama, dureros, c Peac& cre"tea. Prea mult mai mare dec!t de doispre)ece ani. Pierduser at!0ia ani c!t n,au fost #mpreun "i, totu"i, Peac& dorea acum s se #ntoarc #n ;uropa. .Arard o refu)ase cu fermitate. * ?!nd o s ai paispre)ece ani, o s discutm despre asta, spusese el= deocamdat, am rea s te a em l!ng noi. +ar AmAlie "tia c Peac& t!n(ea dup "coala din ;l e0ia. Peac& #"i ridic fa0a pentru un srut, c!nd .Arard eni cu )iarul su' 'ra0. * Unde,i :ais9 /ntre' el surprins. :ais "i punctuala de 4i) erau #ntotdeauna primele (os, lu!ndu,le,o tuturor #nainte la micul de(un. * A #nt!r)iat, spuse Peac&. Asta,i pro'a'il din cau)a surpri)ei mele. >rusc, #i eni #n minte c poate lui :ais nu,i plcuse, dar c&iar "i dac nu,i plcuse ce a, era mai 'ine dec!t nimic. * Am sosit- 4i) o #mpinse pe :ais, aflat #n scaunul cu rotile. * A&, Peac&, csc gura AmAlie, e minunatPeac& acoperise 'arele de metal ale scaunului cu panglici colorate, #nf"ur!ndu,le #n (urul lor "i ls!nd co)i care s fluture #n 'taia 'ri)ei. :ipise un satin erde pal de la una dintre cele mai elegante cm"i de noapte ale lui AmAlie, de la Paris, peste sptar, "i confec0ionase o pern din dantel gal'en,aurie. ;a um'lase #n cutia de 'i(uterii a mamei ei "i prinsese diamante "i smaralde la col0urile scaunului "i capitonase re)emtoarea pentru picioare cu o catifea erde desc&is. * ; un tron, :ais, spuse Peac& emo0ionat. Un tron pentru tine. 1u e"ti prin0esa. AmAlie )u dragostea #n oc&ii lui Peac&, #n timp ce or'ea cu sora ei. Bi oc&ii lui :ais erau lumino"i. Se edeau lacrimi pe o'ra(ii ei. * Peac&, spuse :ais, cu o oce su'0ire "i aspr de at!ta nefolosire. Peac&, spuse din nou, ce a mai puternic de data asta, Peac&I3ra"ul ma"inilorJ, a"a i se spunea. Bi #nflorea. U)inele din +etroit lucrau noapte "i )i ca s potoleasc dup r)'oi setea unei na0iuni pentru e&icule mai noi, mai strlucitoare. Uria"ele corpora0ii $ord, ?&rGsler, .eneral 4otors, U. S. Auto "i corpora0ia .reat :aFes 4otor, )um)iau ca reginele al'inelor #n mi(locul acti it0ii stupului ora"ului aflat #n e<tindere, apro i)ionate de o re0ea de fa'rici mai mici "i de ateliere care produceau ma"ini,unelte, "uru'uri, 'ol0uri, 'aterii, opsea C orice era necesar pentru &rnirea masi elor linii de asam'lare aflate #n permanent mi"care "i care scoteau #n fiecare an mii de automo'ile. :ui Noel i,au tre'uit dou sptm!ni ca s a(ung acolo. +ou sptm!ni de mers pe (os, de autostop, de cltorit cu trenul #mpreun cu tr!ntori "i aga'on)i= dou sptm!ni #ntr,un noiem'rie friguros, dormind pe unde apuca "i #ncerc!nd s nu simt foamea. A(unsese #n +etroit cu o sear #nainte, merg!nd #n ca'ina unui camion de li rri de ma"ini, care se #ntorcea gol #n ora". Boferul era t!nr, de reo dou)eci "i cinci de ani. $cuse parte din +i i)ia a cincea de 'lindate "i a(unsese printre primii la Paris. /l 0inuse trea) pe Noel, po estindu,i ce gro)a fusese,

cum erau fetele, c!t de mult coniac "i "ampanie 'use. ;ra minunat c se #ntorsese, totu"i, era pur "i simplu minunat. Pleoapele lui Noel cdeau de o'oseal "i cldura #ncepea s re in #n picioarele lui #n0epenite, dar tot se mai #ntre'a cine s ai' ne oie de un loc cum e Parisul, c!nd e<ista +etroit,ul. 1otu"i, "oferul camionului a fost cumsecade, "i,a dat seama repede de starea deplora'il a lui Noel "i, dup o or, a oprit la un mic local "i a cumprat pentru am!ndoi ou, "unc, toctur de carne, cornuri "i mult cafea a'urind. +up asta, Noel n,a mai putut s,"i 0in oc&ii desc&i"i. Nu mai m!ncase de dou )ile "i a ea e<act dou)eci "i cinci de cen0i #n 'u)unar, pe care #i 0inea pentru o stare de urgen0. ;l mo0i c!te a ore, tre)indu,se c!nd se sc&im' ritmul ma"inii, de la mersul lin de pe autostrad la opririle "i pornirile din ora". * ?au0i o slu('9 /l #ntre' "oferul #n timp ce a"tepta la un stop. * Btii reuna9 * U)inele lucrea), dar sunt mul0i care caut de lucru C to0i eteranii #ntor"i la ci ilie, "tii. H"tia au prioritate. Ar fi mai 'ine s #ncerci la una din alea mai mici, care fac piese pentru cele mari. ;u pot s,0i spun unde s te duci. * Nu, spuse ferm Noel. ;u reau s m duc acolo unde se fac ma"inile. Boferul se uit la el surprins. * Ascult, copile, slu('a,i slu(' C c!0i a 'ani #n 'u)unar, la sf!r"itul sptm!nii, o s te fac s te sim0i 'r'at, fie c i,ai c!"tigat fc!nd 'ol0uri, fie c monte)i 'ol0urile la ma"in. * ;u reau s lucre) la ma"ini, repet Noel #ncp0!nat. Boferul ridic din umeri. * /n regul, copile, e ia0a ta. Pentru c el era "ofer pentru .eneral 4otors, #l ls pe Noel acolo "i #l #ndrum spre poarta cea mai apropiat de 'iroul de anga(ri, dorindu,i noroc. +ar norocul lui Noel se terminase. * 4ai #ncearc m!ine, #i spuse tipul de la poart. 8ino mai de reme data iitoare, copile. Noel #"i petrecu noaptea g&emuit #ntr,o intrare, l!ng u)in. Se temea s plece din apropiere, ca s nu #nt!r)ie la 'iroul de anga(ri #n diminea0a urmtoare. 8ia0a de ora" #i pro oc un "oc. 4i)eria str)ilor pe care se #n !rti Noel #n dup,amia)a aceea nu fcu dec!t s #nlocuiasc #n mintea lui acele c!mpuri infinite, de gr!u, ca un nou sim'ol al singurt0ii. Nici a doua )i nu a gsit reo slu('. * :a ?&rGsler, #i spuseser, poate c acolo anga(ea). Noel se sim0ea sl'it, nu "tia dac a putea a(unge p!n la U)inele ?&rGsler. ?u ultimii dou)eci "i cinci de cen0i, #"i cumpr o gogoa" de la o tara' pe strad "i un pa&ar de carton cu cafea, #n care 'g trei linguri0e de )a&r, de or!ndu,le, st!nd la o intrare, ferit de !ntul rece. Apoi, #ncepu s um'le. ?afeaua fier'inte cu )a&r "i gogoa"a dulce #i dduser im'oldul de energie de care a ea ne oie. +etroit,ul #l a"tepta. I se pru c um'lase c!te a ore. /nserarea se lsa asupra ora"ului "i trotuarele erau tari su' pantofii sport, u)a0i. Noel se uit la picioarele lui. Pantofii noi, pe care #i admirase, erau acum cenu"ii "i pta0i. %idic!ndu,"i un picior, se uit la talp. Striurile se roseser "i talpa era neted "i su'0ire. >g!ndu,"i am'ele m!ini #n 'u)unarele &ainei de !nt, ca s le 0in la cldur, se uit #n (ur. Nu #ncpea #ndoial c se rtcise. ?ldiri #nalte, asemntoare, mrgineau str)ile lini"tite "i se edeau lumini la ferestrele goale ale 'irourilor, de unde lucrtorii plecaser demult pe la casele lor conforta'ile din su'ur'ii, la so0ia "i copiii care #i a"teptau cu o friptur pe farfurie, la cin, "i cu un w&isFG sau o 'ere ca s scape de frigul iernii. 8!ntul rece tia cu ferocitate o'ra)ul lui Noel, fc!ndu,l s lcrime)e. /ntorc!ndu,se cu spatele la !nt, se uit cu disperare la strada goal. 3 ma"in eni spre el, oprindu,se la stop, iar Noel se uit #n sus c!nd cla<onul sun "i un 'r'at se aplec pe fereastr.

* Nei, 'iete, te,ai rtcit9 Noel #"i mi"c picioarele. * +a, mormi el, ls!nd capul #n (os, cam a"a ce a. * /ncotro te #ndrep0i9 Poate te duc eu9 4a"ina era un ?&rGsler al', cromat, care strlucea su' lmpile str)ii. Noel )u capitona(ul de piele neagr= era frumoas. * /ncerc s a(ung la U)inele ?&rGsler, )ise el apropiindu,se de ma"in. >r'atul fluier. * Pi, po0i fi sigur c nu e"ti pe drumul cel 'un. Noel sttea pe trotuar l!ng ma"in, aplec!ndu,se pu0in #nainte c!nd or'i. :ampa gal'en, portocalie de pe strad #i lumina fa0a osoas, desen!ndu,i um're su' pome0i, contur!ndu,i gura uscat de frig "i nasul puternic. 3c&ii lui cenu"ii ardeau de o mul0ime de emo0ii C team, nesiguran0, admira0ie C #n timp ce #"i trecu o m!n aspr pe opseaua strlucitoare a ma"inii. * UrcNoel #ncon(ur #n fug ma"ina "i sri #nuntru, tr!ntind u"a ca s se #nc&id, c!nd 'r'atul porni de la semafor. Noel #"i e<amin sal atorul. ;ra un 'r'at #nalt, cu pr sur, sigur de el. Arta cum a distins C ca acele reclame din re iste, despre oamenii de afaceri. 1otu"i era pu0in cam grsu0, se g!ndi Noel, str!ng!ndu,"i instincti mu"c&ii stomacului, de"i pe el nu era nici un gram de grsime #n plus. * ?um te c&eam9 3c&ii de un al'astru desc&is ai 'r'atului )ur pantalonii lui pta0i, &aina de !nt su'0ire, fularul ieftin de l!n legat la g!t. * Noel. * Noel "i mai cum9 Noel e)it "i 'r'atul )!m'i. * /n regul, )ise el. N,are importan0. ;u sunt Scott Narrison. /mi pare 'ine de cuno"tin0, Noel. Noel tcea pentru c nu "tia ce s spun. * ;"ti de mult pe drum9 /ntre'area eni din senin. * +e c!te a sptm!ni, murmur Noel. 4a"ina lu<oas se opri la alt stop, motorul torc!nd u"or, iar Scott ddu drumul la radio. * Btirile de la ora "apte, e<plic el. Noel se ls pe perne, trec!ndu,"i pe furi" m!na pe te<tura moale a scaunului, inspir!nd mirosul lu<os al pielii 'une "i al aromei coloniei u"oare de citrice a lui Scott. Noel se #nro"i, d!ndu,"i 'rusc seama c!t era de murdar. 1re'uia s arate #ngro)itor. 4a"ina porni de la stop "i Scott mic"or olumul la radio. * Nimic deose'it, spuse el, #nc se mai produc ma"ini aici, la +etroit. * Asta,i tot ce contea) pe,aici. Btirile se terminar "i fur #nlocuite de sunetele 'l!nde ale unui c artet de 4o)art. ?u un oftat de plcere, Scott se rela<. * A"a,i mai 'ine, )ise el, cotind cu ma"ina pe o autostrad. 1recur de un panou luminos uria" care anun0a numrul de ma"ini produse anul acesta, sc&im'!ndu,se din minut #n minut, pe msur ce noi automo'ile ie"eau de pe 'en)ile de produc0ie. Noel rmase cu gura cscat. * Asta e ade rat9 Scott r!se. * >ine#n0eles. Aici e I3ra"ul ma"inilorJ, Noel. Acum e timpul fa ora'il-

Se uit lateral spre t!nrul lui #nso0itor. * Speri s gse"ti o slu(' la ?&rGsler9 * +a. Am #ncercat dou )ile la r!nd la .eneral 4otors "i degea'a. Nu mai pot rm!ne acolo. 1re'uie s gsesc o slu('. Scott prea g!nditor. * Pi,e foame9 /ntre' el #n cele din urm. * ?am, )ise Noel, (enat. Scott ie"i cu ma"ina din autostrad, #ndrept!ndu,se spre un stand cu &am'urgeri, a crui firm cu neon lumina cerul nop0ii "i unde erai ser it #n ma"in. * Un sand i" du'lu, cartofi pr(i0i "i o cacao cu lapte, spuse el co'or!nd geamul #n dreptul c&elneri0ei. Noel sim0ea cum i se umple gura de sali doar mirosind &am'urger,ul. >utura rece #i fcu stomacul s tresar "i lu repede o #m'uctur din sand i". /l termin #n c!te a minute "i Scott #i mai ceru unul c&elneri0ei. >iatul a ea o fa0 stranie, c&inuit, dar puternic. ;ra sla' "i su'nutrit, dar a ea o 0inut "i un mers de atlet. Scott se #ntre'a de unde fugise oare C dar nu a ea de g!nd s se 'age #n asta* ?!0i ani ai, Noel9 ;l #"i aprinse o 0igar, a"tept!nd ca Noel s termine de mestecat. * Baispre)ece, min0i Noel fr e)itare. Practicase de(a asta, destul de des. Scott scoase fumul de 0igar pe nas, spri(inindu,se de scaunul de piele. * ?unosc pe cine a la personal, la ?&rGsler, spuse el. +ac rei, a" putea da un telefon, s pun o or' 'un pentru tine. Noel se opri din m!ncat. * Po0i face asta9 /ntre' el speriat. * Sigur, )ise Scott pri indu,l "i c!ntrindu,l, dar ar fi mai 'ine s te cure0i pu0in, #nainte de a te duce acolo. Noel sim0i disperare #n inim. Pun!nd restul de &am'urger #n casolet, el se uit prin fereastr, pe strad. $lamurile colorate care decorau parcarea de ma"ini u)ate fluturau #n !nt, iar ma"inile luceau su' lumina de deasupra lor, cu pre0urile afi"ate cu litere mari pe par'ri)e C erau sume pe care Noel nu,"i putea #nc&ipui c le,ar c!"tiga reodat. * ;,n regul, spuse 'l!nd Scott. /mi dau seama de situa0ie. Uite ce e, copile, eu am un apartament aici, #n ora" C #l folosesc c!nd tre'uie s rm!n t!r)iu. $amilia e la 0ar, dar uneori #mi ine greu s m duc pe,acas. ?e,ar fi s ii cu mine acolo9 Po0i face un du", po0i s,0i cure0i pu0in &ainele "i s te odi&ne"ti. 1e duc eu la ?&rGsler, diminea0. Noel arta cam #ndoit. * 1ermin sand i"ul, spuse Scott pornind ma"ina. 4ergem acas. 3 s 'em ce a "i o s or'im despre slu('a ta. Apartamentul era #ntr,o cldire #nalt, cenu"ie, discret, iar la ni elele inferioare erau 'irouri. Nolul era gol "i simplu, cu co oare cenu"ii "i ascensoare de metal gri #nc&is. Se oprir la eta(ul cincispre)ece "i Noel #l urm pe Scott pe un coridor cu co oare gri, a"tept!nd #n timp ce acesta potri i c&eia #n 'roasc, #n u"a grea de lemn. * Nai, intr, spuse Scott peste umr, arunc!ndu,"i paltonul pe un scaun #n &ol "i ls!ndu, "i ser ieta alturi. ?e rei mai #nt!i, Noel, o 'utur sau un du"9 Noel nu 'use alcool #n ia0a lui, a"a c decise c mai 'un ar fi du"ul. >aia era mic, dar lu<oas "i, #ncuind cu gri( u"a #n urma sa, Noel #"i scoase &ainele "i intr su' ploaia reconfortant de cldur pur. 3 ls s,i curg pe spate, muindu,i ner ii

#ncorda0i, "i apoi pe p!ntece, sim0ind o cldur rela<ant minunat, care #i ptrundea toat fiin0a. Noel dorea s nu,i mai fie frig niciodat. Spunindu,"i trupul, el frec murdria adunat timp de dou sptm!ni pe piele, pe ung&ii, pe pr. Satisfcut c era curat, ie"i de su' du" "i se "terse cu un prosop al' uria", minun!ndu,se c!t era de mare "i de moale. * Nei, Noel, se au)i ocea lui Scott de dincolo de u", e un &alat acolo, #n spatele u"ii. ?e,ar fi s,l pui pe tine acum "i o s edem ce putem face cu &ainele tale9 Noel se #nf"ur cu &alatul #n dungi gri cu negru. 4aterialul era u"or "i totu"i clduros "i foarte moale. /n interior, pe o etic&et, scria I1XX Y ca"mirJ. ?e,o fi aia ca"mir9 Se #ntre' el. 3rice,ar fi fost, #i plcea. O!m'ind, el ie"i din 'aie, ls!ndu,"i &ainele murdare grmad pe podea. 3c&ii al'a"tri ai lui Scot #l e aluar repede. * ?e rei s 'ei, Noel9 $cu un gest spre mas "i spre un "ir de sticle. Scotc&, >our'on9 Sau e"ti adept al unui 4artini, ca mine9 >utura din m!na lui Scott era incolor "i nu prea mult "i Noel decise c o asemenea msur ar fi cea mai con ena'il. Se a"e) pe o canapea al', cu pa&arul lui #n m!n, uit!ndu,se afar la luminile din +etroit, un alt +etroit dec!t cel pe care,l )use cu o sear mai #nainte, g&emuit #ntr,o intrare mi)er "i um'l!nd pe str)i, #ncerc!nd s,"i men0in circula0ia s!ngelui. Sor'i din 'utur "i tu"i. ;ra aromat, mai tare dec!t se a"tepta. Noel mai tu"i o dat, ca s ascund prima tuse. Scott um'la prin camer, cu pa&arul #n m!n, fum!nd. * Ar0i ca un atlet, Noel, ai o perec&e de umeri 'uni. ;"ti totu"i prea u"or pentru fot'al. ?e,ai fcut9 Alergri9 >ase'all9 * >o<. 3c&ii lui Noel se aprinser cu o sclipire de entu)iasm. Am c!"tigat un trofeu C odat. * Ade rat9 Unde9 :a "coal9 3c&ii lui Scott erau discre0i, dar #ntre'area era direct. * +a. /nainte de a termina. Acum un an, min0i Noel. :u o gur de 4artini. Acum a ea gust mai 'un. Scott se a"e) l!ng el pe canapea, msur!ndu,l. ?opilul era o0elit, su'0irimea lui ascundea o for0 i)i'il su' &alatul u"or. Bi a ea o fa0 at!t de interesant C #n ciuda oaselor fine, a ea o asprime care te intriga la cine a at!t de t!nr. S ai' oare "aispre)ece ani9 Scott se scutur de aceast #ntre'are C poate a ea, poate c nu. Pe Noel #ncepu s,l doar capul, iar oc&ii #i ardeau, #n ciuda du"ului "i a apartamentului clduros, #i era frig. * 1e sim0i 'ine9 /ntre' Scott, tios. ?uloarea dispru de pe fa0a lui Noel, iar pa&arul #i c)u din m!n rs!nd con0inutul pe co orul gros cenu"iu. * Nu "tiu, spuse Noel, nu "tiu ce se #nt!mpl. ?red c sunt doar o'osit. N,am mai dormit de trei nop0i. * Atunci, mai 'ine s te culci, spuse Scott, cu o oce o'i"nuit. +ormitorul e acolo, po0i a(unge9 ;l )u e)itarea #n oc&ii lui Noel. * ;u am s dorm aici, adug el repede. 3 fac adesea, c!nd prietenii rm!n peste noapte. +u,te, ai ne oie de o noapte 'un de somn, o s mai or'im despre slu('a ta m!ine diminea0. /l a(ut pe Noel s tra erse)e camera, spri(inindu,l u"or, a"tept!nd p!n ce se tr!nti pe pat "i #nc&ise oc&ii. Sting!nd lumina, Scott se #ntoarse la masa cu 'uturi "i #"i prepar #nc un 4artini. Pa&arul lui Noel )cea pe co or= #l ridic "i #l puse pe ta .

DED Noel se tre)i #ntr,o camer plin de lumin. 4irosea a cafea "i se au)ea sla' un radio. /nc #nf"urat #n &alatul de ca"mir, el trecu prin camera de )i spre o 'uctrie minuscul. Scott 'ea suc de portocale "i urmrea filtrul de cafea. * >un, spuse Noel. * 1e sim0i mai 'ine9 /i )!m'i Scott. * 4 simt gro)a , spuse Noel, accept!nd un pa&ar de suc. * Uite ce e, Noel, Scott se uit la ceas, tre'uie s plec #ntr,un minut. ?e,ar fi s o iei a)i cu #ncetul aici= ar0i #nc foarte o'osit. Am s d ce pot face ca s,0i gsesc ni"te &aine noi, ca s po0i s te duci m!ine pentru slu('. >ea cafea, mn!nc ce gse"ti prin frigider, mai f un du". O!m'i. ;u m #ntorc pe la "ase "i putem discuta despre slu(' la ni"te fripturi. 1elefonul sun, sprg!nd tcerea, #n timp ce Noel c!ntrea propunerea lui Scott. Scott se gr'i s se duc s rspund, or'ind #ncet #n receptorul ro"u desc&is. Se uit din nou la ceas "i Noel #l au)i spun!nd2 * A&, 'ine. Am s fiu acolo peste cincispre)ece minute. ;<act. :a re edere. ;l puse (os receptorul "i se #ntoarse #n 'uctrie. * 1re'uie s plec, Noel, am #nt!r)iat. /"i ls m!na u"or pe umrul lui Noel un moment, )!m'ind c!nd oc&ii um'ri0i ai lui Noel #i #nt!lnir pe ai lui. * Btii ce, )ise Scott, ar tre'ui s pstre)i &alatul sta C arat mai 'ine pe tine dec!t arat pe mine. Ne edem disear, Noel. 3 u"oar apsare pe umrul lui Noel "i plec. Noel anali) locul. $erestre mari #ncadrau peisa(ele din +etroit care nu se asemnau cu centrul ora"ului mi)era'il pe care,l "tia= un soare #nalt strlucea pe un cer al'astru, limpede, de iarn. Se #n !rti prin apartamentul lu<os, uit!ndu,se #n dulapuri "i inspect!nd "irurile de costume imaculate "i de pantofi lustrui0i. Pe msu0a de toalet era un plic adresat domnului IScott Narrison, 8icepre"edinte al companiei de pu'licitate A%AJ, la o adres din +etroit. Alturi, era ni"te mrun0i" pe care Noel #l numr fr s,l ating. ;rau aproape "ase dolari. Apoi, se duse #n 'aie, #"i gsi &ainele )c!nd acolo unde le lsase "i se #m'rc. Se #ntoarse #n 'uctrie "i #"i turn ni"te cafea, uit!ndu,se #n frigider. ;ra ni"te 'r!n) C de un tip cum nu mai )use p!n atunci, moale "i cu o crust al', un as cu ni"te msline "i o cutie cu lapte. /ntr,un dulap gsi ni"te fulgi de cereale "i 'iscui0i. 4!nc patru por0ii de cereale "i 'u dou ce"ti de cafea. Apoi, #ntinse 'r!n)a pe 'iscui0i "i #i puse #ntr,o cutie goal de fulgi de cereale. /ntorc!ndu,se #n dormitor, puse 'anii #n 'u)unar. +up cutri, gsi un toc l!ng telefon "i scrise pe dosul plicului de pe masa de toalet2 IScott. 4ul0umesc. Am s,0i restitui 'anii. Sunt 7,@3 dolari. NoelJ. Apartamentul arta cald "i plin de soare, c!nd se uit #napoi la u". Noel o'ser ase ce se #nt!mpla #ntre unii dintre 'ie0i, la 4A++35, "i 'nuia la ce se a"tepta Scott de la el, dac rm!nea. Bi apartamentul era cald "i lu<os. Ar fi periculos de u"or s rm!n. /nc&i)!nd repede u"a, Noel se gr'i pe coridor, spre ascensor. Acesta se opri la eta(ul lui "i el intr, e it!nd s se uite la femeia care era de(a #nuntru. Str!nse aproape cutia de la fulgii de cereale cu Isand i"urileJ lui cu 'r!n), d!ndu,"i seama c 'r!n)a mirosea foarte tare. Str!m'!nd din nas, femeia se mi"c mai departe de el. Noel se uit #n (os, la picioare. $u 'ucuros c!nd ascensorul se opri #ncet "i, fr s a"tepte, ie"i din ascensor afar din cldire, "i a(unse din nou pe str)ile +etroit,ului. DED

:a u)ina US Auto, patru sptm!ni mai t!r)iu, Noel puse cu u"urare (os c&eia electric fi<, c!nd sun soneria care anun0a pau)a de pr!n). Bterg!ndu,"i m!inile pe o c!rp, el #i urmri pe 'r'a0ii care co'orau de pe sc&eletele luminoase de ma"ini de pe 'anda de asam'lare, ls!ndu, "i uneltele "i #ndrept!ndu,se c!t mai repede spre cantine. Noel #i urma #ncet. :ucrul la 'and #ncepuse s,l #nne'uneasc. /n cminul ieftin, unde a ea un pat, isa 'anda de asam'lare de )ece Filometri. Ni"te em'rioane de automo'ile, iu colorate, se mi"cau continuu, iar el, cu c&eia lui fi< electric, #ncerca disperat s fi<e)e un 'ol0 sau s str!ng un "uru' C mereu prea t!r)iu. /ntotdeauna era aceea"i munc, #ntotdeauna aceea"i dilem C 'anda se mi"ca prea repede. /n isul lui mergea mai repede, tot mai repede, iar el rm!nea s se uite nea(utorat la ma"inile care treceau pe l!ng el. Sentimentul de urgen0, c!nd alerga de,a lungul 'en)ii, disperat ca s se #ncadre)e #n ritm, #l fcea s transpire "i s se tre)easc tremur!nd "i speriat. Speriat c a pierde slu('a pe care o ura. Slu('a pe care fusese at!t de norocos s o capete. Pentru c, #n fiecare ineri, primea plata. Iar a)i era ineri. Noel sttu la r!nd, umpl!ndu,"i ta a cu m!ncare, c!nd #i eni r!ndul. ;l se duse #n col0ul #ndeprtat al slii "i m!nc, 0in!ndu,"i oc&ii #n farfurie, fr s se uite la nimeni. 4!ncarea era cum tre'uie, mai 'un dec!t la 4A++35, "i m!nca destul ca s,i 0in de foame toat )iua "i s nu tre'uiasc s c&eltuiasc 'ani seara. ?!nd sc&im'ul lui se termina, se #ntorcea la dormitor. Aerul rece, #n0eptor, #i limpe)ea capul de sunetele "i mirosurile de la u)in. :a cmin, fcea un du", se sc&im'a cu ceilal0i pantaloni de doc, cura0i, "i cu cma"a, "i se ducea la 'i'liotec, unde sttea p!n la ora de #nc&idere, citind cr0i despre ma"ini "i despre #ntemeietorii industriei de automo'ile. Apoi, se #ntorcea pe strada #ng&e0at, #"i punea len(eria intim "i se urca #n patul #ngust, ignor!ndu,i pe ceilal0i re)iden0i care "edeau "i fumau sau discutau unii cu al0ii #n camera #nc iu luminat. Noel #"i trgea ptura su'0ire peste cap "i dormea, is!nd isul su #ngro)itor, p!n ce enea timpul s se tre)easc pentru sc&im'ul de diminea0 "i s repete din nou #ntregul proces. 4estec!nd #m'ufnat c!rna0i cu fasole, se uita #n farfuria lui. 3 &!rtie fo"ni C era sunetul unei pagini #ntoarse. Noel #"i ridic oc&ii. 1ipul de la masa de alturi era t!nr, a ea pro'a'il optspre)ece ani, era a'sor'it de cartea lui, mestec!nd continuu #n timp ce citea. >r'a0ii a eau doar o pau) de o (umtate de or, iar ma(oritatea profitau de oca)ie ca s se rela<e)e, or'ind despre meciul de fot'al, fc!nd comentarii, r!)!nd. +ar tipul. Hsta nu,"i ridicase oc&ii niciodat. Noel #"i arunc o pri ire pe carte. $i)ic- 1!nrul citea despre fi)ic. Sim0indu,i pri irea, t!nrul se uit #n sus. * Pentru ce cite"ti asta9 %osti el #ntre'area, #nainte de a,"i da seama. * /n 0 despre presiunea e<ercitat asupra metalului, rspunse el, am un test disear. Noel #l pri i mirat. * :a "coala seral, rspunse el #ntre'rii nerostite a lui Noel. 4 duc dup lucru, #n fiecare sear. 3 s,mi gsesc #ntr,o 'un )i o slu(' mai 'un ca asta. $cu un semn 'at(ocoritor spre linia de asam'lare. Nu reau s,mi sf!r"esc )ilele la ne'uni, 'g!nd nituri imaginare. ;l se ridic s plece. * Bi ce anume ai rea s faci9 /ntre' Noel. 1ipul #"i 'g cartea su' 'ra0, #ng&i0i o ultim gur de cafea "i se #ndrept din nou spre 'and, c!nd se au)i fluieratul. * Am s fiu inginer auto, strig el peste )gomotul a sute de oameni care plecau. DED Noel a ans de la 'ol0uri la instalarea olanului, a i'roc&enului "i a par'ri)ului. /"i petrecu o perioad la opsitorie, #n 0 s sude)e "i, asur)it "i cu cicatrici de la arsuri sau tieturi pro ocate de propria lui ne#ndem!nare, trecu prin toate meseriile de la 'anda de asam'lare. +up

primele "ase luni, supra eg&etorul #"i ddu seama c se poate 'a)a pe Noel ca s,l pun acolo unde presiunea era mai mare, mai cu seam la sudur. 1otu"i, dup c!te a luni, Noel #"i ddu seama c nu a(unge nicieri, c nu a ea nici un iitor la 'anda de asam'lri. ;l nu a ea s fie promo at, de"i cptase o mrire de salariu. ;l #l cut pe t!nrul acela la cantin "i #l #ntre' despre "coala seral. +up lucru, se duse acolo "i se #nscrise. A ea un drum lung de fcut, ca s de in inginer C studiile lui, at!tea c!te fcuse, se opriser la treispre)ece ani. Noel depuse #n studiu aceea"i energie ca la 'o<= nu lipsea #n nici o sear. Se mut de la cmin, unde sttuse doar pentru c era ieftin, #ntr,o cas cu camere de #nc&iriat, unde #"i a ea camera lui "i putea #n 0a. 4!nca pu0in, folosind 'anii pe care #i economisea din salariu ca s,"i cumpere cr0i "i studia p!n noaptea t!r)iu, tre)indu,se apoi la "ase ca s mearg la lucru. ;ra (erpelit, su'nutrit "i prea muncit. Nu a ea prieteni C nu a ea nici timpul necesar "i nici nu le sim0ea ne oia. ;ra un t!nr cu un 0el #n ia0. /i tre'ui mai mult de un an, dar la sf!r"it cpt o diplom de liceu. ?!nd #l felicitar la "coal "i oir s "tie ce a ea de g!nd s fac acum, c!nd terminase studiile de liceu, el #i #ntre' cum s a(ung la colegiu. /nc nu #mplinise "aispre)ece ani. ;ra de parc o cea0 se ridicase de pe mintea lui :ais "i ea #i pri ea pentru prima dat. Au fost c&ema0i doctori, s,au fcut e<aminri, teste "i radiografii. Speciali"tii #ncepur s lucre)e cu :ais re#n 0!nd,o cu intele u)uale, care, #n mod straniu, fuseser uitate. Peac& #i citea po e"ti din cr0ile ec&i pentru copii, #n"ir!nd cu inte ca pentru un copil "i :ais #n 0a, dornic s recunoasc sunete "i sim'oluri c!nd a familiare ei, p!n c!nd, dup luni de munc, putu s citeasc "i s scrie din nou. Pe msur ce progresa, :ais #ncepu s,"i recapete ec&ea dragoste de ia0, cer!nd s fie dus la cele mai 'une maga)ine, #"i tunsese prul la mod, p!n la umeri, mac&iindu,se cu ec&ea ei #ndem!nare, #n timp ce Peac& o urmrea, fr s respire, din po)i0ia ei o'i"nuit de pe co orul de la picioarele ei. :ais prea pur "i simplu s accepte scaunul cu rotile ca pe o parte a ie0ii ei, ne#ntre'!nd niciodat despre moti ul parali)iei ei, iar c!nd, #ngri(orat, AmAlie o trimise la un psi&iatru, el #i spuse c se afla #n fa0a unui )id de piatr. $ie c :ais #"i uitase trecutul, fie c, pur "i simplu, refu)a s "i,l aminteasc. /ntr,o diminea0 al'astr, limpede, de $lorida, la micul de(un, :ais anun0, cu noua ei oce 'l!nd, pu0in rgu"it, c oia s se re#ntoarc #n $ran0a. * Sunt 'ine acum, mam, spuse ea, "i oc&ii lui AmAlie #i #nt!lnir pe ai lui .Arard. Nu pot s stau aici pentru totdeauna, ca un copil. .Arard "tia ce oia ea s spun. Acas, cu ei, era prote(at, cocolo"it, alintat. ;a era soarele din centrul lumii lor "i ei se #n !rteau #n (urul ei ca ni"te planete care o ser eau. :ais #"i dorea ec&ea ei independen0. * :ais are dreptate, draga mea, #i spuse el lui AmAlie, e timpul s ias din nou #n lume. * Atunci, tre'uie s m duc cu ea, )ise AmAlie, de(a plnuind ce transatlantic s ia. * Nu, strig :ais ascu0it. 8reau ca Peac& s in cu mine. 3c&ii lui Peac& se lrgir de emo0ie. * $ran0a, strig ea, gro)a * +ar, :ais, o s ai ne oie de mine, o'iect AmAlie. Nu pot s las pe oi dou s pleca0i singure. * :as,le s plece, )ise calm .Arard. :ais este perfect capa'il s se descurce cu Peac&, iar 4i) o s le a(ute. ;l #ntinse m!na peste mas "i o apuc pe AmAlie de m!n, lini"titor. * Bi, #n plus, eu am ne oie de tine aici, cu mine, continu el.

1ransatlanticul Zueen 4arG plec din New QorF #ntr,o rcoroas diminea0 de prim ar, iar :ais #i )!m'i lui Peac& care sttea alturi de scaunul ei. * Pii minte c!nd a eai cinci ani "i eu te a eam #n gri(9 Acum, tu o s danse)i "i o s flirte)i toat noaptea "i o s m trimi0i pe mine la culcare cu pa&arul cu lapte "i cu ursule0ul. * Nu tre'uie niciodat s a(ungi prea de reme la un dineu sau la o petrecere, o sftui :ais pe Peac&, care #"i #m'rca #n gra' roc&ia nou de tafta coralie cu funde pe umeri "i fust larg. 1re'uie s #n e0i s,0i faci intrarea. Peac& #"i perie prul cu putere, leg!ndu,"i c!rlion0ii ca 'ron)ul cu o panglic ro), dar apoi, g!ndindu,se c pare prea t!nr, #"i ls prul lung, s curg li'er p!n la talie. /nalt "i su'0ire, cu 'alerini pla0i, arta ca o .iselle fugit din pdure. Bi, se g!ndi ea cu un oftat, nu prea nici cu o )i mai mare dec!t cei paispre)ece ani ai ei. Se foi ner'dtoare de pe un picior pe altul, #n timp ce minutele treceau "i :ais #nc mai era la masa de toalet, mai adug!nd pu0in ro"u pe o'ra), periindu,"i prul, p!n se transform #ntr,un clopot strlucitor care se mi"ca u"or c!nd #ntorcea capul. Prin)!ndu,"i #n urec&ile mici frun)e gra0ioase de smarald, :ais ridic 'ra0ele, ca 4i) s,i treac peste cap roc&ia de mtase erde strlucitoare, a"tept!nd #n timp ce 4i) o #nc&eia la spate. $usta larg, 'ufant, fcea ca talia ei s par "i mai mic "i #i su'linia noile rotun(imi ale pieptului. Prin)!ndu,"i noua 'ro"a cu smaralde "i diamante, cadoul de plecare de la AmAlie "i .Arard, acolo unde decolteul 'ogat se termina #n dreptul s!nului, adug o pictur de parfum .uerlaine,:VNeure 'leue. * ;i, spuse ea, "i Peac& oft u"urat. Acum suntem gata. Peac& ro"i, a"e)!ndu,se repede la locul ei, c!nd toate capetele din sufragerie se #ntoarser spre ele. :ais #"i lu locul la dreapta cpitanului, arunc!ndu,i cel mai uluitor )!m'et al ei, iar faimoasa actri0 cu prul ro"u, din st!nga lui, se uit la ea cu rceal. ?u ocea ei (oas, rgu"it, :ais #"i ceru scu)e pentru #nt!r)iere "i imediat fu iertat de to0i 'r'a0ii de la mas. ;ra de parc cine a ar fi apsat pe 'utonul care tre'uia "i toate refle<ele lui :ais, pe (umtate recptate, #ncepur s func0ione)e din nou. ?u Peac& care #i #mpingea scaunul cu rotile minunat #mpodo'it, :ais a fost la toate cocFtail,urile, fermec!ndu,i pe to0i cu u"urin0a ei de a se comporta. ;a nu #ncerca s pretind c scaunul cu rotile nu era acolo, ci pur "i simplu nu fcea o pro'lem din faptul c ar fi diferit de ceilal0i. ;a lu parte la toate acti it0ile de pe as "i c!"tig cu oio"ie 7XX de dolari pe pariul pri ind c!te )ile, ore "i minute fcea aporul p!n la ?&er'ourg. ;a 'tea ritmul cu degetele, odat cu orc&estra care c!nta c!ntecele cunoscute ale lui .lenn 4iller, )!m'ind c!nd pri ea dansul. Bi apoi "edea la 'ar, '!nd cocFtail,uri "l flirt!nd #ngro)itor cu to0i 'r'a0ii, oc&ii ei sc!nteind cu ce a din imoralitatea din trecut. :ui Peac& #i prea ru pentru t!nrul 1om :aunceton, care "edea la dineu alturi de ea, care era at!t de ame0it dup :ais, #nc!t a'ia putea m!nca. * Ar tre'ui s #ncerci asta, #i spuse Peac&, m!nc!nd sufleul de ciocolat. 1om oft, #mping!ndu,"i farfuria lui spre ea. * Ia,l "i pe al meu, spuse el. Ar cam tre'ui s te #mpline"ti pu0in. Peac& se uit cu indignare la silueta ei fin. Ade rat, s!nii ei erau mici, dar cre"teau, "i ea a ea speran0e #n ei. Nu era c&iar o sc!ndur, nu,i a"a9 * Nu,0i place9 3 #ntre' el, lu!ndu,"i o clip oc&ii de la :ais, ca s,i )!m'easc ei. * $oarte mult, recunoscu Peac&. 8d c o admiri pe sora mea, adug ea. * ?ine n,o admir9 * Pun pariu c n,ai nici o sor, g&ici Peac& intuiti . * +oar fra0i, spuse 1om cu un )!m'et, unul mai mare C NarrG, care e la 3<ford, "i unul mai mic, Arc&ie, care termin anul iitor la ;ton "i se duce apoi la Sand&urst. * Bi tu9

* ;u cltoresc, #nainte de a m duce la ?am'ridge. Am lucrat la o ferm #n ?olorado "i #nainte de asta am lucrat la o 'anc #n Nong Rong "i la o ferm de oi din Australia. Asta se presupune c #0i d sentimentul ie0ii reale, #ntre liceu "i uni ersitate. Peac& era #nc!ntat s afle c locuia #ntr,o cas ec&e de crmid ro), stil Zueen Anne, numit :aunceton Nall, #ntr,un sat care se numea :aunceton 4agna. * ?red c mi,e cam dor de casa asta, recunoscu 1om, am lipsit aproape un an. * Nu prea pare s fie un loc care s se fi sc&im'at prea mult, remarc Peac&, lini"titor. 1om o in it la dans "i lui Peac& i se pru c uit de ea #n timp ce se #n !rteau pe parc&etul de dans, #n ritmul ultimei melodii. 1om #i spuse c a ea nouspre)ece ani "i a ea s urme)e istoria la ?am'ridge, dar c, dac dorea ce a cu ade rat, era s fie fermier. :aunceton Nall a ea multe sute de acri "i trei ferme diferite pe domeniul ei feudal, iar 1om dorea ca, #ntr,o 'un )i, s fie administratorul domeniului. * Nu te po0i 'a)a pe NarrG pentru a"a ce a, )!m'i el. NarrG este cel mai talentat. Bi,a pu'licat primul roman la "aptespre)ece ani "i toat lumea a spus c e un geniu. Peac& se g!ndi c geniul acela nu prea s fie prea esel. * +ragoste de apor9 3 tac&in :ais c!nd Peac& se tr!nti, o'osit, pe pat. * >ine#n0eles c nu, r!se ea, de tine e #ndrgostit, :ais, ca to0i, de altfel. +ou )ile mai t!r)iu, urmrind malurile $ran0ei apr!nd #n cea0a dimine0ii, :ais )ise 'rusc2 * Na)i"tii c&iar au aruncat #n aer ec&iul port al 4arsiliei9 :uat prin surprindere, Peac& se uit la ea cu uimire. * +a, recunoscu ea, au aruncat #n aer tot cartierul, strad cu strad. Au fost e acua0i )ece mii de oameni. Se spunea c se puteau edea "o'olanii fugind "i #not!nd prin port, laolalt cu de)ertorii germani. ;)it!nd un moment, adug2 * 4a(oritatea acti i"tilor din %e)isten0 au scpat. :ais se uit la linia cenu"ie a ori)ontului "i Peac& a"tept, #ngri(orat, ca ea s spun ce a, tem!ndu,se s pun reo #ntre'are. ?!t de mult #"i amintea oare :ais, se #ntre'a ea9 Bi,l amintea oare pe $erdi9 +ar :ais nu mai spuse nimic altce a. DED :ais #l salut pe 3li er, aletul din casa de la Paris, de parc l,ar fi cunoscut de ani de )ile, "i Peac& se #ntre' dac nu cum a #l confundase cu >ennet. $u de acord cu noua ei camer, acolo unde fusese 'iroul de la parter al lui 4onsieur, admir!nd noile draperii #nflorate, erde cu al', "i cu ertura de mtase de pe pat, "i scoase o e<clama0ie de 'ucurie la ederea 'ii speciale, cu o cad "i o c&iu et la #nl0imea potri it pentru scaunul ei cu rotile. .Arard a usese gri( s nu fie uitat nimic. /ntins #n mi(locul ec&iului ei pat #n form de scoic, urmrind lumina p!lp!itoare a focului din cmin care #nro"ea nimfele "i frun)ele de i0 sculptate #n marmur, :ais oft cu mul0umire. * ; plcut s fii acas, spuse ea. :Aonie "i Mim sosir a doua )i diminea0a "i, spre surpri)a lui Peac&, :ais se ag0 de ei cu lacrimi #n oc&i. * +ar :ais nu pl!nge niciodat, "opti ea uimit "i suprat. DED :uar trenul de noapte spre sud, tre)indu,se s ad prin fereastra lor cerul al'astru "i Alpii 4aritimi, #nc #n)pe)i0i pe !rfuri. Peac& a"tepta ner'dtoare apari0ia liniei su'0iri, al'astre, a 4editeranei la ori)ont, dornic s miroas marea "i iasomia "i oleandrii. 1renul "erpuia

de,a lungul coastei "i dintr,odat, ?oasta de A)ur sc!nteie #n fa0a ei ca o 'i(uterie su' un cer fr nori. * Aproape am a(uns- ;<clam ea emo0ionat ctre :ais, dar oc&ii lui :ais erau #nc&i"i "i fa0a palid, #n timp ce sttea culcat pe perne. ?&iar dac au)ise, nu,i rspunsese. DED :eonore um'la prin grdina din fa0a ilei, a"tept!ndu,i s in. Purta un taior gri "i o 'lu) al'astr apretat, #nc&eiat p!n la g!t. Prul #l a ea str!ns la spate cu o fund de catifea de un al'astru #nc&is "i purta oc&elari mari cu ram de 'aga. Arta cu ade rat ca o femeie de afaceri eficient. Sco0!nd o 'atist al'astr din 'u)unarul de la piept, #"i "terse palmele umede, spun!ndu,"i c nu a ea moti s fie ner oas. /"i controlase aspectul #n oglind #nainte de a ie"i= nimeni nu a 'nui niciodat c aceast femeie eficient, #n (ur de trei)eci de ani, ar fi capa'il de o pasiune secret. Nimeni nu a 'nui c!t de desfr!nat rspunsese #n 'ra0ele unui 'r'at. Nimeni nu putea "ti despre $erdi. :eonore inten0ionase s nu,l mai ad niciodat, dar $erdi o rugase, spun!nd c ea era singura persoan care #l putea a(uta. Aran(aser s se #nt!lneasc #ntr,un ec&i &otel din Pro ence. Sosind #naintea lui, :eonore "e)use ner oas pe marginea unui scaun #n &ol, ne r!nd s se duc sus #n camera lor, #n e entualitatea c,"i sc&im'ase prerea. +ar el nu "i,o sc&im'ase. /n camera lor drgu0, au tras draperiile #nflorate peste soarele dup,amie)ii, 0in!ndu,se goi #n 'ra0e unul pe cellalt, #n patul mare, cu 'aldac&in, care lui :eonore i se prea c,i #nc&ide #n propria lor lume aparte. /"i lsase prul li'er, c&iar periindu,l ca al lui :ais, a"a #nc!t cdea pe un oc&i, "i adusese o cma" de noapte din "ifon moale, erde, larg. ;a nu "tia dac (uca #n mod deli'erat rolul lui :ais ca s,l poat 0ine pe $erdi l!ng ea, sau dac el o dorea doar pentru c arta ca :ais. 1ot ce o preocupa era faptul c ea #l oia. 8oia m!inile ferme ale lui $erdi pe s!nii ei, oia s,"i #ntind goliciunea alturi de a lui, oia s,"i plim'e lim'a pe stomacul lui. * $ orice, murmur ea, c!nd el se mi"ca #n ea= po0i s faci orice cu mine. 1rupul ei se cur'a #n ritmul lui, e<plod!nd #n crescendo,uri de e<cita0ii tremurtoare, care ar fi dorit s nu se termine niciodat. $erdi nu spunea niciodat c o iu'e"te. Bi nu,i spunea niciodat :ais. +ar era #ntotdeauna tandru "i 'l!nd, atent la ne oile ei. :a cin, or'ise "i tot or'ise C despre el #nsu"i "i despre :ais, despre trecut "i iitor. Se g!ndea s,"i ia locul #n fruntea 30elriilor 4erFer, distruse de r)'oi. ?ur!nd o a face, cur!nd. Se #nt!lneau #n fiecare sptm!n la micul &otel, #n camera #nflorat ce ddea spre parc, direct #n camera lor, cu patul cu 'aldac&in, patul lor. Iar :eonore, femeia de afaceri rece, tria a"tept!nd aceste sen)uale sf!r"ituri de sptm!n. $erdi spusese c nu se a #ntoarce niciodat la Nostellerie. ;ra plecat de o lun, de(a. Scrisoarea lui fo"ni #n 'u)unarul ei. I+raga mea :eonoreJ scria el, iar la sf!r"it IAl tu, $erdiJ. :a mi(loc, era o dare de seam asupra progreselor lui #n munc "i un scurt I#mi lipsesc con or'irile noastreJ. Nimeni nu o putea confunda cu o scrisoare de dragoste, oric!t ar fi #ncercat, se g!ndi :eonore cu amrciune. +ar ea "tiuse asta de la #nceput. Acum tre'uia s,i scrie "i s,i spun c totul se terminase. Peac& se repe)i pe teras spre ea, fc!nd semne cu m!na, ne'une"te. Prul ei lung, ro"cat, se mi"ca str!ns #ntr,o coad de cal lucitoare "i arta foarte #nalt. * ?re"ti mereu, o acu) :eonore )!m'ind. * >un, :eonore8ocea lui :ais era diferit, mai ad!nc, mai se<G. * >I. >I. >i. >ine,ai enit acas, se '!l'!i :eonore, o ro"ea0 de ino 0ie pt!ndu,i o'ra(ii "i :ais se uit la ea, #ntre'toare. >i. >ine,ai enit acas, :ais-

Peac& urc #ncet dealul din spatele ilei, cu Oiggie pe urmele ei, am!ndou usc!ndu,se la cldura erii. Arunc!ndu,se #ntr,o pat de um'r, ea se #ntoarse pe 'urt, spri(inindu,"i capul pe 'ra0e "i urmrind un mic "ir de furnici urc!nd &otr!te pe mslinul )grun0uros "i dispr!nd #ntr,o gaur #n coa( C la fel ca fugarii #n pi ni0ele de su' &otel. ;ra curios cum, atunci, ia0a continuase at!t de normal la suprafa0 c!nd dedesu't se desf"urau ac0iuni secrete at!t de periculoase. 1re'uia s recunoasc faptul c, a(ut!nd %e)isten0a, dduse o tent emo0ional ie0ii ei de ele "i se 'ucurase de acest (oc C p!n #n )iua aceea #ngro)itoare c!nd n,a mai fost un (oc. Peac& #"i #ngrop capul #n 'ra0e, #nltur!nd amintirea. Nu oia s mai simt din nou durerea aceea "i ino 0ia e"nic- Nu or'ise cu nimeni despre sentimentele ei, dar se g!ndi c poate 'unica o #n0elegea. >unica a fost aceea care a oprit,o s,"i dedice tot timpul lui :ais, o'lig!nd,o s,"i gseasc rela0ii de !rsta ei. * Sunt o mul0ime de oameni tineri la Nostellerie, #i spusese ea, pune,0i costumul de 'aie "i du,te la piscin, ai s,0i gse"ti imediat prieteni printre tineri. Bcoala tre'uia s #nceap cur!nd, acas, #n $lorida, dar Peac& nu oia s se #ntoarc. +ac mama "i tatl ei ar lsa,o s se duc la "coala aia din ;l e0ia- /n prospectul pe care,l ceruse, a"a ce a suna #nc!nttor. ;rau ele i din multe 0ri, sc&iau #n semestrele de iarn "i #notau "i na igau pe lac ara. +ac. +ac. Peac& sri #n picioare, &otr!t. +ac cine a #i putea con inge pe prin0ii ei, aceea era doar 'unica. DED 8ilele rsp!ndite care formau :VAiglon, erau la marginea unui lac ca de o0el neted, lustruit, su' un cer de toamn plum'uriu. /n spate se #nl0au mun0i al'a"tri,cenu"ii, cu !rfurile #n cea0. .rdini #n terase, plantate cu o preci)ie el e0ian #n grupuri simetrice de ar'u"ti "i flori duceau la un de'arcader cu o du)in de caiacuri trase pe podele de lemn. /n )ilele senine, care erau numeroase, se putea edea #ntinderea ur'an a .ene ei, la ori)ontul #ndeprtat al lacului. Peac& se adapta ie0ii "colare, de parc ar fi fost acolo de ani de )ile "i nu doar de un singur trimestru, #mprietenindu,se repede cu celelalte fete. 4ai erau dou americance, NancG "i Mulie,Anne, dar ma(oritatea erau fran0u)oaice "i engle)oaice. Bi mai era 4elinda SeGmour, o engle)oaic ce de eni cur!nd prietena ei cea mai 'un. Stteau #n aceea"i camer "i erau partenere la du'lu la tenis, stteau #n sufragerie alturi una de alta, iar Peac& o a(uta pe 4elinda la france), #n timp ce 4elinda o a(uta pe Peac& la "tiin0e. ;le #"i #mprt"eau po e"ti din ia0a lor "i secrete, iar Peac& era #nc!ntat s ai', #n sf!r"it, pe cine a de !rsta ei care Io #n0elegeaJ. Adesea, se duceau #mpreun #n sat s cumpere delicioasa ciocolat el e0ian, pe care o de orau noaptea #n camerele lor, odat cu ultimele romane ieftine de dragoste, din care o cantitate nesf!r"it circula prin "coal, umpl!ndu,le capetele cu isuri despre 'r'a0i #nal0i, frumo"i, duri, cu oc&i negri, ar)tori, "i guri ferme, pasionate. * ?&iar cre)i c e<ist asemenea 'r'a0i9 /ntre' Peac& str!ng!nd la piept ec&iul ei ursule0, c!nd 4elinda stinse lumina. * >ine#n0eles c e<ist, rspunse somnoroas 4elinda. ;u cunosc unul. Peac& se ridic 'rusc #n pat. * 4elinda- 1u cuno"ti un asemenea 'r'at9 * ;i, fcu 4elinda csc!nd, poate c e ce a mai t!nr dec!t cei din cr0i, dar e di in. * ?ine e9 /ntre' Peac&. 4elinda, nu adormi. Spune,mi, cine e9 * /l c&eam NarrG, murmur 4elinda, 'g!ndu,se su' plapum. Peac& c)u #napoi pe pern, str!ng!nd mai aproape ursule0ul, cu un )!m'et pe 'u)e. * NarrG, "opti ea. NarrG.

1re'uia s ai' pr negru, ondulat, "i oc&i ar)tori, ca 'r'atul din Mocul pasiunii, "i o fa0 serioas, cu ma<ilare ferme. S fie la fel de #nalt, cu umeri la0i "i pasionat ca eroul din Srutri periculoase. Bi #l c&ema NarrG. /n noaptea aceea, isa un asemenea 'r'at. DED /ntr,o s!m't, Peac& se plim'a prin cartierul ec&i al .ene ei, cut!nd cadouri de ani ersare pentru surorile ei, admir!nd o'iectele de sticl cu mici peisa(e mistice, dintr,o galerie elegant, "i #ntre'!ndu,se dac #"i putea permite s ia una pentru :eonore. +esigur, :ais ar a ea ne oie de ce a mai deose'it, ce a amu)ant, care s o fac s r!d. /ndrept!ndu,se spre 'irou, )u un 'r'at #nalt, cu pr argintiu, uit!ndu,se #ntr,un catalog. ;ra cu spatele spre ea, dar Peac& "tiu c era $erdi. Inima #i 'tu tare, c!nd puse pe mas, cu m!na tremur!nd, mica sticl cu copacii care se mi"cau "i cu r!ul #ntortoc&eat. * $erdi- Spuse ea cu oce nesigur. ;l se uit la ea. * Peac&- Oise el #n cele din urm. ?&iar tu e"ti9 ;a ddu din cap, ne"tiind ce s spun. ;l arta altfel. A ea riduri pe fa0a prelung, iar prul lui 'lond era al',argintiu, dar tot frumos era, de"i ce a mai 'tr!n. ;l o duse la o cafenea l!ng lac "i Peac& puse fri"c #n ciocolata ei cu lapte, urmrindu,l cu oarecare ne#ncredere. +e ce nu se #ntorsese el niciodat s o ad pe :ais9 Se temea pentru c ea nu putea s um'le9 ;l nu "tia c a"a ce a nu sc&im'a o persoan ca :ais, c ea era la fel de frumoas "i de minunat "i de e<citant, cum a fost #ntotdeauna9 A&, cum putea fi $erdi at!t de crud9 $erdi #i puse #ntre'ri despre ea "i despre "coal "i ea rspunse '0oas, dorind ca el s se fi scu)at "i s fi disprut din galerie. * Bi locuie"ti tot la castel9 /ntre' ea dup o pau) (enant. * 3 parte din timp, dar mal mult la RUln, ca s fiu aproape de ser iciu. Bi ce fceai tu #n galerie, Peac&9 /ntre' el aprin)!nd o 0igar "i urmrind,o cum soar'e 'utura fier'inte. * ?umpram un cadou pentru :eonore, replic ea, e ani ersarea ei C ani ersarea lor, sptm!na iitoare. $erdi se uit #n alt parte. * Ar tre'ui s te duci s o e)i, $erdi8or'ele #i ie"ir 'rusc "i ea se ls pe sptarul scaunului, u"urat. :ais nu men0ionase niciodat numele lui $erdi, dar Peac& "tia c, #n to0i ace"ti ani, :ais #l a"teptase, sper!nd c se a re#ntoarce. ;ra sigur de asta. * Ar tre'ui s te duci la ea, la Nostellerie, s,i or'e"ti, s,i e<plici. * S,i e<plic, ce9 /ntre' $erdi )pcit, #ntre'!ndu,se ce putea "ti copila despre legtura lui cu :eonore. * +e ce n,ai enit niciodat #napoi, spuse Peac&. Are ne oie s "tie, $erdi. Are ne oie de asta. * A trecut mult timp, Peac&, spuse $erdi, "i tu nu #n0elegi, nu po0i s #n0elegi ce s,a #nt!mplat. /mping!ndu,i scaunul, Peac& se uit ur!t printre lacrimi. * Am cre)ut c e"ti prin0ul din po este, care ar tre'ui s,o tre)easc, s,o srute, strig ea, dar tu. 1u e"ti doar un trdtor* Peac&, strig el alerg!nd dup ea, Peac&+ar ea alerga pe strad, lo indu,se de trectori "i ferindu,se de ma"ini, p!n c!nd se repe)i dup col0 ie"ind din ra)a lui i)ual. $erdi se #ntoarse la masa lui, uit!ndu,se la pa&arul ei #nc plin cu ciocolat "i la linguri0a de argint cu coada lung de l!ng el. +ar el o edea #nc pe

Peac& g&emuit l!ng :ais, acoperit de s!ngele surorii ei, cu oc&ii mri0i de groa). ?e o fi rut s spun cu Iea are ne oie s "tieJ9 Arunc!nd c!0i a 'ani pe farfurioar, ca plat, el o porni #n (os, spre lac. $erdi sttu mult timp pri ind psrile ce )'urau deasupra ad!ncimilor cenu"ii, sticloase, ale acestuia "i la micul apora" din deprtare, care pufia #n drumul lui de,a lungul malurilor, plin cu ferici0ii cumprtori dintr,o )i de s!m't. Noel se t!r# prin Uni ersitatea 4ic&igan cu g&earele "i cu din0ii. +esigur, tre'ui s mint #n pri in0a familiei, cci nu oia s "tie cine a de 3rfelinatul de 'inefacere 4A++35. 8oia ca pata aceasta s fie scoas din dosarul lui, de parc n,ar fi e<istat niciodat, a"a #nc!t poate, #ntr,o 'un )i, a #nceta s mai fie o realitate a ie0ii lui. 8a tre'ui s lucre)e at!tea ore c!te a lsat +umne)eu "i, c&iar "i a"a, el era cel mai srccios tip din "coal, dar se asigur ca una din slu('e s fie la 'ufet, ca s ai' suficient m!ncare. Nimeni nu oise s #mpart o camer cu Noel 4addo<. 1ipul din New QorF care urma s fie colegul lui de camer aprea rar, petrec!ndu,"i ma(oritatea timpului cu prietenii si "i e it!nd pri irea lui Noel ori de c!te ori se gseau #n aceea"i camer. Noel nu,l #n inuia. Btia c el arta foarte straniu. ;ra #n continuare foarte sla', fa0a lui era tras, fr carne "i, ca o reac0ie la anii de la 4A++35, c!nd a ea prul tuns scurt, acum "i,l purta mai lung dec!t ar fi fost normal. A ea trei cm"i "i dou perec&i de 'lugi "i purta, at!t iarna c!t "i ara, pantofi de sport cu o &ain de !nt fost militar, ca s,l fereasc de frig. Iar oc&ii lui cenu"ii ca piatra strluceau cu o intensitate care descumpnea. Un lucru de care a ea ne oie era o form oarecare de e<erci0iu fi)ic. A ea ne oie de o rela<are a tensiunii adunate #n timpul studiului "i a o'oselii muncilor suplimentare pe care "i le lua ca s,"i acopere c&eltuielile "i asta corespundea totodat dorin0elor sale fi)ice. Noel descoperise #n el o se<ualitate care #l "oca uneori prin urgen0a ei. ;l #ncerca s o #n'u"e cu ec&ea lui metod2 antrenamentul. %idica greut0i, alerga, srea coarda "i #"i refula pasiunea. Iar trupul lui reac0iona, cpt!nd mu"c&i, form!ndu,se, adug!nd c!0i a centimetri la #nl0ime "i do'!ndind o statur dreapt, atletic. * Noel 4addo< are un trup gro)a . Patru perec&i de oc&i feminini #l urmreau de la o mas a 'ufetului, #n timp ce Noel ridic fr efort un stoc de t i "i le duse #napoi la te(g&ea. * Putem a ea #ncredere #n spiritul tu de o'ser a0ie. Meannie >urton #"i nete)i prul 'lond "i le )!m'i prietenelor ei. * 1otu"i, e ade rat- Uita0i, la umerii ia, pe su' cma". * ?ma"a asta de)gusttoare- 4ormi una dintre ele, cu gura plin de un sand i" cu "unc, salat "i ro"ii, din care picura maione)a. * Nu e Ide)gusttoareJ, )ise Meannie, uit!ndu,se g!nditoare la Noel, ci doar. Ieftin. * +a. Pi, cred c a"a e "i tipul C ieftin. * +e unde "tii tu cum e9 /ntre' Meannie. Ai or'it reodat cu el9 * Nu, )ise ea, mestec!nd sand i"ul, dar nu "tiu pe nimeni care s fi or'it cu el. ; 'r'atul misterios. Inginerul enigm al Uni ersit0ii 4ic&igan. * :,am )rit pe aici, spuse Meannie, urmrindu,l pe Noel pun!ndu,"i o &ain "i #ndrept!ndu,se spre u" cu o (umtate de du)in de cr0i su' 'ra0. St multe ore #n 'i'lioteca studen0ilor "i studia). * 4ai "i lucrea) tot timpul, spuse prietena ei, "i alearg mult pe pist. 1otu"i, nu e #n nici o ec&ip C "i nu (oac fot'al.

:a Uni ersitatea 4ic&igan, fot'alul era o pasiune, iar (uctorii erau )ei. /n )ilele de meci, ora"ul Ann Ar'or, #n care era rsp!ndit uni ersitatea, era pustiu, iar #n seara aceea partidele erau dintre cele mai 'une. * Nei, o tac&in ea, cred c Meannie >urton simte ce a pentru srmanul nostru inginer. /0i pier)i timpul, drgu0o, el nici mcar nu se uit la reo fat "i cu siguran0 c nu are #nt!lniri. * 3are9 /ntre' Meannie amintindu,"i de pri irea um'rit a lui Noel c!nd trecuse pe l!ng ea. * Ascult, spuse prietena ei, tipul sta n,ar o'ser a,o nici pe %ita NaGwort&. Nimeni nu poate o'0ine o #nt!lnire cu el. Meannie se ls pe sptarul scaunului "i aprinse o 0igar, sufl!nd lene" fumul. * ?&iar a"a9 Spuse ea. DED Meannie >urton a ea prul lung, drept, 'lond "i oc&i rotun)i, al'a"tri. Purta pulo ere de ca"mir moi, ro) sau 'leu pal, "i un "irag de perle mici, al cror luciu #i su'linia g!tul neted, palid. $usta ei scurt, plisat, se mi"ca #n ritmul mersului ei "i purta pantofi cu mici "ireturi str!nse pe picioarele ei fine, su'0iri. Bi a ea "i cele mai frumoase picioare care e<ist. Noel o'ser ase picioarele lui Meannie, de luni de )ile. +e c!te ori aprea #n 'ufet, el reu"ea s gseasc o scu) ca s stea unde a unde s o poat o'ser a "i pstra imaginea aceea #n mintea lui pentru seara t!r)iu, c!nd, singur #n pat, a ea s reia interludiul ca pe un film, p!n se di)ol a #n fante)iile lui #n legtur cu ea. Bocul pe care,l sim0i c!nd Meannie #i or'i, #l fcu s tremure. * >un, spuse Meannie. 1e,am o'ser at pe,aici de eacuri. ;u sunt Meannie >urton. * >un. Noel se uit la ea, uluit. * Btiu c tu e"ti Noel 4addo<, continu ea cu un )!m'et. Uite, noi a em aceia"i drum, po0i s m a(u0i s duc c!te a din cr0ile astea9 * Sigur. Sigur. ;l lu cr0ile pe care ea i le #ntindea "i merse #n ritm cu ea, alturi. * Bi, spuse ea, ce faci tot timpul, Noel9 ;"ti un 'r'at misterios. ;a a ea un fel de parfum care mirosea proaspt, a flori. * :ucre). Studie). Bi apoi, slu('ele. Uneori m #ntre' care e primul plan. * .ina sau oul- %!se ea. +ar am au)it c e"ti "i un 'un atlet. Pri irea ei #l cercet, cura(oas. Pro'a'il c munce"ti mult "i #n domeniul sta, ca s fii #ntr,o asemenea form 'un. Noel 4addo< se #nro"i. * /mi place s 'o<e), spuse el, a"a #nc!t m antrene), dar nu am suficient timp ca s particip la competi0ii C mai #ncruci"e) mnu"ile cu al0i tipi, uneori. Meannie se opri #n fa0a 'i'liotecii studen0ilor. * ;u intru aici. 4ul0umesc c m,ai a(utat s duc cr0ile. Noel i le ddu "i m!inile lor se atinser. * Spune, Noel, ce,ar fi dac am merge #mpreun la o pi))a "i o 'ere9 O!m'i Meannie, fi<!ndu,l cu oc&ii ei rotun)i, al'a"tri. ?!nd e"ti tu li'er. * ;u, H. Btii, se '!l'!i Noel. * 4!ine9 :a "apte, atunci. Nai s ne,nt!lnim aici. ?u un semn cu m!na, ea alerg sus pe trepte. Noel nu putu s studie)e tot restul )ilei. /i dispruse puterea de concentrare. Nu dormi, g!ndindu,se la ea, amintindu,"i cum stteau perlele pe g!tul ei cald, picioarele ei lungi urc!nd treptele "i #ndeprt!ndu,se de el, oc&ii ei al'a"tri care #i )!m'iser. Se #ngri(or g!ndindu,se la ce

o s,i spun c!nd se or #nt!lni, cum s se comporte la o #nt!lnire, despre ce s or'easc "i c!t #l a costa pi))a "i 'erea. Bi se #ngri(ora la g!ndul c o a atinge. $cu dou du"uri #n decurs de o or, #"i puse o perec&e de pantaloni cura0i "i o cma" nou, #n carouri. Puse #n 'u)unar )ece dolari #mpturi0i "i se duse la >i'lioteca studen0easc. ;ra doar "ase "i patru)eci "i cinci. * ;"ti punctual, #l salut Meannie, dou)eci de minute mai t!r)iu. Purta un pulo er al' cu decolteu mare "i o fust u"oar al'astr, iar prul ei 'lond strlucea. * Atunci, s mergem, mor de foame. DED Meannie 'u in ro"u "i doar ciuguli din pi))a ei. * ?redeam c mori de foame, )ise Noel, uit!ndu,se cu regret la pi))a lsat deoparte. * 4uream de foame, spuse Meannie aprin)!nd a patra 0igar, dar or'esc prea mult ca s mn!nc. 4ai lu o gur de in. Btii, Noel 4addo<, c ai o fa0 foarte interesant9 +egetul ei tras cu 'l!nde0e toat lungimea o'ra)ului lui. * Bi ai cei mai minuna0i oc&i, continu ea, aplec!ndu,se mai aproape de el. Uneori arat inten"i "i fumurii C atunci c!nd nu rei ca lumea s "tie la ce te g!nde"ti C iar alteori sunt de un gri desc&is limpede, aproape ca sticla. Noel asculta fascinat. Niciodat p!n atunci, oc&ii lui nu fuseser o'iectul unui asemenea studiu de aproape. * Iar gura ta, )ise ea, ls!ndu,"i degetele pe 'u)ele lui, e puternic "i ferm C asta e o gur pasional, Noel 4addo<. ;a ridic 0igara la 'u)e "i trase un fum, apoi i,o oferi lui. Noel nu fuma, dar o lu pentru c atinsese 'u)ele ei. A ea gustul ru(ului ei de 'u)e, ro)aliu. Meannie #"i sor'i inul "i el #"i termin 'erea dintr,o singur #ng&i0itur. Meannie r!se. * ;i, spuse ea. Pi,am po estit totul despre mine. Acum, &ai s or'im despre tine. 1ot ce "tiu e cum te c&eam "i c ai dou)eci de ani. Noel se uit la ea, iar un sentiment de panic #l cuprinse. ?e ar spune ea dac ar "ti c a ea doar optspre)ece ani9 ?e anume s,i spun9 ?e oia ea s "tie9 ;a #i sporo ise despre casa ei din .rosse Pointe, #i spusese despre tatl ei care era pre"edintele unei firme cunoscute de agen0i de 'urs, despre caii mamei ei "i despre sora ei care plecase din NolGoFe "i se cstorise anul trecut cu tipul acela gro)a care a ea s fie #ntr,o 'un )i un faimos neuroc&irurg. A eau o cas de ar la 4artnaVs 8ineGard, iar #n acan0e na iga "i #nota "i se 'ron)a gro)a . * Nu,i nimic de po estit, murmur el, uit!ndu,se #n (os la pa&arul lui gol. Prin0ii mei au murit. ;u am fost #ntotdeauna singur. Meannie se uit fi< la el, sporo ial ei )!m'itoare potolindu,se. * 8ai, Noel, #mi pare tare ru. Noel ridic din umeri. * ;,n regul. ;a #i apuc m!na peste mas. * +eci, de asta e"ti #ntotdeauna singur. ;"ti #nc rnit din cau)a. A fost un accident, Noel9 ;l ddu apro'ator din cap. * Bi din cau)a asta tre'uie s munce"ti at!t de mult, pentru c e"ti complet singur9 ;a #i str!nse m!na cu simpatie. Acum "tiu ce #nseamn pri irea aceea din oc&ii ti, c!nd sunt um'ro"i, pierdu0i. Pro'a'il c te g!nde"ti la ei. Noel #i e it pri irea, uit!ndu,se #n (ur, prin cafenea.

* Nai s mergem, spuse ea 'rusc, simt ne oia s m plim'. Afar, Meannie #l srut foarte u"or pe 'u)e. ;a #i lu m!na, #n timp ce mergeau #napoi pe str)ile din Ann Ar'or, iar #ntr,un col0 um'ros ea #"i puse 'ra0ele #n (urul lui "i se str!nse aproape. * Srut,m cum tre'uie, #i ceru ea. Nu era c&iar at!t de greu s sru0i o fat pe c!t se a"teptase. ?um a, fa0a lui se potri i cu a ei "i gura lui #i cut 'u)ele. ;rau moi "i calde, l!ng ale lui. ?!nd ea desc&ise gura pentru el, lim'a lui o gsi instincti "i el o str!nse mai aproape, #nf"ur!nd,o l!ng el, pierdut #n pasiune. ;a putu s,i simt erec0ia. +esigur, #n mod normal, n,ar fi lsat un tip s mearg at!t de departe la prima #nt!lnire, dar Noel 4addo< a ea ce a, o anumit foame. ;ra o atrac0ie periculoas. /n cele din urm, ea se retrase, nete)indu,"i 'u)ele mu"cate cu degetele care,i tremurau. Noel se ddu un pas #napoi. * /mi pare ru, spuse el, n,am fcut,o inten0ionat. Meannie )!m'i, cut!ndu,"i 0igara. * ;,n regul, spuse ea u"or. 4i,a plcut. Noel sttea rigid, urmrind,o. +ac s,ar fi mi"cat, pro'a'il c nu s,ar fi putut controla= mai sim0ea #nc apsarea s!nilor ei "i modul #n care #"i desfcuse u"or picioarele, astfel #nc!t erec0ia lui s se ating de ea. +oamne, nu putea suporta- >g!ndu,"i m!inile #n 'u)unare, se uita #n (os. * 4ai 'ine s m #ntorc, spuse Meannie. ?aut,m m!ine, Noel. ;a se aplec, #l srut pe o'ra) "i dispru. 3 urm a parfumului ei se #mpleti cu fumul de 0igar, #n aerul rece al serii. ;l a"tept p!n ce ea dispru #n cas, apoi #ncepu s um'le, apoi gr'i pasul, #ntr,o alergare u"oar. Noel alerg prin campusul #ntunecat, p!n a(unse la pist "i apoi #ncepu s alerge #n (urul pistei de )gur, p!n fu epui)at "i nu mai a u energie pentru pasiune. DED Noel nu,"i putea da seama ce anume edea Meannie la el. Nu o cutase, pentru c nu,"i putea permite s o scoat din nou #n ora". A"a c #l cutase ea pe el. Nu,l mai sunase nimeni la telefon p!n atunci "i, c!nd tipul de (os din &ol #i strig numele, rmase uimit. * >un, )ise Meannie, nu m mai placi9 ;l o #nt!lni "i statur c!te a ore la o 'ere, discut!nd sau, mai cur!nd, ea fu aceea care or'i. 8or'i despre ea "i despre el, 'rod!nd po estea lui sl'u0 cu o po este din imagina0ia ei, cu prin0i iu'itori pierdu0i, cu nimeni care s,l a(ute. Bi #i plceau cu ade rat oc&ii lui. S,au mai #nt!lnit de c!te a ori dup aceea, dar ea insist s #mpart c&eltuiala, pentru c nu era corect ca el s plteasc pentru ea. Noel nu,"i putea permite s plteasc nici pentru el= folosea 'anii pe care,i primea pentru lucruri mai importante, cum ar fi cr0ile, dar #"i spuse c, #n ar, #"i a lua dou slu('e, ca s pun 'anii la loc. Bi nu mai studia c&iar at!t de mult timp c!t ar fi tre'uit, iar c!nd nu era cu ea, o isa. Se srutau mult, #ntr,un separeu #n cafenea, sau #n spatele 'ufetului, sau #n reun gang. /n cinematograful #ntunecat, ea #i lu m!na "i i,o puse pe s!nul ei. ;l #i putea sim0i respira0ia, #ncordarea sf!rcului su' degetele lui, prin 'lu). ?a m!nat de o for0 anume, el se aplec "i o srut. Meannie gemu u"or "i,l #ndeprt. /ncepur s se #nt!lneasc #n fiecare sear= c&iar c!nd el studia #n 'i'liotec, ea enea "i se a"e)a alturi de el, cu cr0ile ei, "i pri irile li se #nt!lneau, pline de dorin0. Prietenele ei erau uimite de comportarea ei. * Aminte"te,0i c a fost o glum, Meannie- ;<clamar ele. Noel 4addo< a fost doar o glum.

* 8oi nu,l cunoa"te0i, replic ea, cu oc&ii fe'rili, cu amintirea contactului gurii lui cu a ei. 8oi nu "ti0i cum e el #n realitate. Se uitar la ea cu #ndoial. Noel 4addo< era strin, aspru. Meannie nu tre'uia s ias cu el, nu "tia #n ce anume se 'ga. Nu putea "ti la ce s se a"tepte de la un tip ca sta= nimeni nu "tia nimic despre el. Bi tatl ei ar fi #nne'unit, dac ar fi "tiut. 1recuser "ase sptm!ni de c!nd se #nt!lneau, c!nd Meannie #i spuse c ni"te prieteni, care a eau un apartament #n afara campusului uni ersitar, plecau la sf!r"it de sptm!n la meciul mare de fot'al de la Nar ard. * 8ino acolo, spuse ea ca din #nt!mplare. Am s aduc ni"te in "i o s cinm. DED ;a purta o fust #nflorat "i o 'lu) al' de mtase fr nimic pe dedesu't, iar Noel nu,"i putea lua oc&ii de la !rfurile tari ale s!nilor ei de su' materialul moale. >ur in ro"u "i or'ir agita0i. ;a #i oferi 'r!n) pe un platou de lemn "i el recunoscu sortul din care #"i fcuse sand i"uri, c!nd fugise din apartamentul lui Scott. +ar, de data asta, nu fugi, de"i, #n felul ei, Meannie era la fel de periculoas ca "i Scott, pentru c o dorea cu disperare. Afar se #ntunec spre un al'astru cenu"iu "i Meannie aprinse o lum!nare #n sticla de ?&ianti, ptat cu cear "i trase draperiile. I se prea c o ede mi"c!ndu,se cu #ncetinitorul c!nd ea #ngenunc&e #n fa0a lui "i #"i desc&eie 'lu)a, fc!nd,o s,i alunece peste umeri, a"tept!nd. Biragul de perle lucea pe tonurile mai calde ale pielii ei "i lumina lum!nrii #i aurea s!nii. 4!inile lui #i gsir "i ea se ls pe spate, g!f!ind, c!nd 'u)ele lui se #nc&iser pe micile ei sf!rcuri tari. Nu oia s le mai lase niciodat, oia s le ling, s le frece cu nasul, s le mu"te. Meannie #l #mpinse #ntr,o parte "i oc&ii lor se #nt!lnir. $r s,"i ia pri irea de la el, ea se ridic "i #"i scoase #ncet fusta. %mase un moment, #nalt "i su'0ire, #n c&ilo0ei al'i, apoi #i desc&eie cma"a. 1rec!ndu,"i m!inile peste pieptul lui, ea se aplec "i #i mu"c sf!rcul. Noel sim0i str't!ndu,l un tremur. 4!inile ei se #ncurcar #n cureaua lui, apoi la nasturi. 3c&ii ei se oprir asupra umflturii din c&ilo0ii lui. Apoi, ea se arunc #n 'ra0ele lui "i statur culca0i pe co or, la lumina lum!nrii. $a0a lui era #ngropat #n prul ei parfumat, #n timp ce m!inile #i e<plorau trupul. ;ra moale, neted, umed. Pe el #l consuma ne oia de a o gusta, iar ea tremura "i tresrea su' lim'a lui cercettoare. ;ra prea mult, prea mult. 1re'uia s o ai'. Se aps cut!nd intrarea. * Nu, g!f!i ea, nu. +egetele lui o gsir. * Nu, strig ea, Noel, nu. Nu pot. Noel #nl0 capul "i se uit la ea, uluit. * Uite, aici, spuse ea lu!ndu,i tria #n m!n. A"a. 3c&ii lui ardeau pri ind,o, c!nd e(acul. DED Meannie nu se putea 0ine departe de el. Prietenele #ncepur s o prind singur "i s,i dea mici po e0e despre faptul c Noel era nepotri it, c prin0ilor ei nu le,ar plcea, dar ei nu,i psa. Nu se putea #mpotri i. 1re'uia s,l ad. Pierdea ore #ntregi cut!nd persoane ale cror apartamente rm!neau goale pentru o noapte sau c&iar pentru un sf!r"it de sptm!n, "i cumpra ni"te in "i 'r!n), aprindea lum!nrile "i #l a"tepta, p!n la ora c!nd #"i termina lucrul. ?!nd Noel #"i scotea &ainele ieftine, ec&i, "i rm!nea gol #n fa0a ei, transformarea era uluitoare. * 1o0i 'r'a0ii sunt egali #n oc&ii lui +umne)eu, #i spuse ea odat. +ar tu, Noel 4addo<, c!nd e"ti fr &aine, e"ti un rege.

1rupul lui neted, puternic, o tenta, iar atingerea m!inilor "i a gurii lui de eni mai periculoas. ;l o dorea at!t de mult, at!t de mult- Meannie ced, gem!ndu,"i plcerea, c!nd el o ptrunse. +up aceea, statur culca0i unul l!ng altul, fr s se ating, con"tien0i fiecare de respira0ia rapid a celuilalt. Pe pieptul lui era un luciu mtsos de transpira0ie, iar ea #ntinse o m!n s,l ating. Noel se aplec asupra ei, uit!ndu,se cu intensitate #n oc&ii ei, fr s or'easc. * A"a ai fcut atunci, spuse ea ating!ndu,i pleoapele= te,ai uitat la mine #n felul sta;l o srut 'l!nd. * 1e iu'esc, Noel- 4urmur ea, iar el o srut din nou. DED $oarte pu0ini oameni "tiau despre legtura lor. Prietenele ei, #ngri(orate pentru reputa0ia ei, o acopereau. +ar Meannie era o fat foarte drgu0, foarte popular "i i se sim0ea lipsa la petreceri "i la meciurile de fot'al. * Pier)i toate distrac0iile- Protestar prietenele ei. * 3are9 %spundea ea, istoare. :a sf!r"itul semestrului de toamn, re)ultatele lui Noel sc)ur spectaculos. ;l nu luase niciodat dec!t nota0ia A. Se uit furios la lucrrile cu >,uri "i ?,uri. /"i negli(ase studiile din cau)a lui Meannie. /"i pstrase toate slu('ele din campus, pentru c a ea ne oie de 'anii respecti i, dar munca ade rat a usese de suferit. Pentru prima dat #n patru ani, rmsese #n urma 0elului. Meannie oise s se #nt!lneasc #n acan0, dar el #i spusese sincer c tre'uia s lucre)e. /n timpul )ilei, se ducea din nou la 'anda de asam'lare, iar noaptea lucra un sc&im', la un 'ar. ;ra un moment la fel de 'un ca oricare altul, ca s produc ruptura. ?!nd s,au #ntors la colegiu, ea #l sun la telefon "i spuse2 * >un, &ai s ne #nt!lnim. ;l merse alturi de ea, lo ind cu piciorul #n g&ea0a de pe crare, e it!ndu,i pri irea. * Nu m,ai sunat, spuse ea lu!ndu,i m!na. 4i,ai lipsit. * A"a,i- Oise el, e it!ndu,i pri irea. Bi tu mi,ai lipsit. * Noel, spuse ea, ce s,a #nt!mplat9 ;l ridic din umeri. * Nimic. Nimic. ?red doar c sunt prea ocupat, asta,i tot. Meannie sttea acolo, lupt!ndu,se cu lacrimile "i )ise2 * Nu m mai rei. Prul ei 'lond flutura #n !nt "i fa0a #i era palid. * 1re'uie s lucre), Meannie, rspunse el, cu un c&ip ca de piatr. * Am cre)ut c te cunosc, )ise ea, #n timp ce lacrimile #i #nrourau oc&ii al'a"tri, ului0i. * Nu m cuno"ti, Meannie, nu pe mine cel ade rat. ;u, cel ade rat, nu e<ist. /nc* :a nai'a, 0ip ea. A&, la nai'a- Bi plec pe crare, cu prul 'lond flutur!nd, alunec!nd pu0in pe g&ea0. Noel o urmri din oc&i, p!n c!nd ea dispru, apoi se #ntoarse #n camer la studiile lui. 4unca a a ea #ntotdeauna prioritate. +ar Meannie nu afl niciodat c!t de disperat #i sim0ea lipsa. ;l era mai singur acum dec!t fusese reodat #n ia0a lui. :umina palid a soarelui se filtra prin castanii din (urul pa(i"tii de la sud de la :aunceton Nall, arunc!nd pete pe fa0a "i pe picioarele lungi, #ntinse, ale lui Peac&, ca un mo)aic de culori. Pa(i"tea se #ntindea neted, ca o catifea #n dungi, spre grdinile de trandafiri "i terasele #ndeprtate, iar dincolo de ele era casa. :aunceton Nall fusese construit #n timpul domniei reginei Anne de ctre Sir ;dward :aunceton, al treilea 'aronet. Ascuns #ntr,o ad!ncitur a dealurilor #n er)ite din [ilts&ire,

crmi)ile ei ro)alii strluceau pe fundalul erde al parcului care fusese desenat de ?apa'ilitG >rown. ;ra o frumoas alee de ulmi "i o serie de cascade argintii parc cdeau de pe deal #ntr,un lac peste care, la captul mai #ngust, era un pod, copiat dup o farfurie de por0elan c&ine)easc= o construc0ie greceasc, neterminat, se #nl0a pe panta care ddea spre malul de rsrit, oferind o edere spectacular a casei, la apusul soarelui. Numeroasele ferestre de la :aunceton Nall erau larg desc&ise spre soarele dup,amie)ii "i pa(i"tile erau punctate de i)itatori de se)on care se #ndreptau spre cortul pentru ceai. Muctorii de cricFet, #n costume al'e de flanel, eneau 'ucuro"i de pe teren #ntr,un ropot de aplau)e, iar c!0i a copii 0ipau "i r!deau rs!nd limonada pe iar', #n timp ce c!inii supra,#ncin"i cutau cu #ngri(orare 'uc0ele rtcite de pr(ituri. :a um'ra 'tr!nilor castani, mem'rii orc&estrei :aunceton 4agna Sil er, cu fe0e #m'u(orate su' "epcile elegante, a"e)a0i pe mici scaune de metal, intonau melodii esele de .il'ert "i Sulli an #n dup,amia)a tipic engle)easc, al'strie, cald. Peac& sttea culcat #ntr,un "e)long, cu oc&ii pe (umtate #nc&i"i, cu degetele picioarelor goale pe iar'a rcoroas, nespus de erde. ;ra o scen engle)easc perfect "i tot at!t de plicticoas. 8enise aici ast)i, cu 4elinda "i cu doamna SeGmour, sper!nd s,l poat edea pe 1om, dar el era plecat la ?am'ridge. ?!nd 4elinda o in itase pe Peac& s in, #i pre)entase ia0a engle)easc la 0ar #n a"a fel #nc!t s par deose'it de atrgtoare, astfel c Peac& #"i #nc&ipuise c o s fac plim'ri de diminea0 prin pduri #nfrun)ite, cu c!ini perfect antrena0i, alerg!nd la picior, "i o s ia ceaiul de dup,amia) cu gogo"i #n fa0a unor focuri esele, cu 'u"teni= se g!ndea c poate or petrece seri lungi de ar, #n romantica penum'r erde engle)easc, #nt!lnindu,se cu reun engle) frumos "i romantic. +ar, #n realitate, nu se do edise a fi c&iar a"a. +ac nu erai mort dup clrie "i #nne'unit dup c!ini prost dresa0i, dac nu doreai ia0a #n case de 0ar umede, #ntinse, oarecum negli(ate, care nu au sim0it aerul sc&im'rii de cel pu0in un secol, atunci ia0a la 0ar nu era pentru tine. Peac& se a"e) dreapt #n "e)longul ei de p!n) dungat, ridic!ndu,"i prul lung de pe g!tul #ncl)it. Uneori, engle)ii o uluiau. Iat, 4elinda, de pild, a ea "aispre)ece ani, era de aceea"i !rst cu ea, "i mesteca toate pr(iturile acelea lipicioase, care #i distruseser silueta "i purta o roc&ie de p!n), care era, pro'a'il, de anul trecut, pentru c prea gata s plesneasc pe ea. Bi, totu"i, 4elinda era dulce "i fr in&i'i0ii, plin de farmec "i cu totul simpatic. Pro'a'il c se a cstori la optspre)ece ani, se g!ndi Peac& cu triste0e, "i a a ea o grmad de copii #n (urul crora o s se #n !rt. >ine#n0eles c nu acesta a fi iitorul lui Peac&, ea era de(a decis #n pri in0a asta. Sla +omnului c dep"ise Iperioada romanticJ. :a "aispre)ece ani, #nflorise 'rusc, s!nii dup care disperase at!ta timp, au aprut de enind #n sf!r"it din simpli 'o'oci ni"te mere 'ine coapte, "oldurile cptaser rotun(imi, iar picioarele, din ni"te 'e0e su'0iri, de eniser lungi "i fine. ;ra plcut c!nd, la dansurile organi)ate la :VAiglon, 'ie0ii alergau spre ea s o in ite "i, surprin)tor, constata c "tia s flirte)e. Urmrind,o pe Mulie,Anne care practica asta tot timpul, pro'a'il c se lipise ce a "i de ea. Bi fusese curios de plcut s o'ser e c Mulie,Anne era pu0in geloas pe ea. +intr,odat 'ie0ii se adunau mai mult #n (urul ei, iar uneori era plcut C iar alteori lucrul sta o plictisea C mai ales la petrecerile unde toat lumea 'ea prea mult, deoarece credeau c asta #nsemna c se distrea)= apoi plecau doi c!te doi #n camere #ntunecoase, s fac, cine "tie ce. /n ia0a lui Peac& nu a ea s fie loc pentru 'r'a0i, ani de )ile. A ea s se duc la %adcliffe pentru c era un colegiu 'un "i pentru c unc&iul Se'astio do Santos locuia la >oston, iar mama #i spusese c el poate s fie cu oc&ii pe ea- +up aceea, a urma cursuri de economie "i management "i apoi spera s poat s,l a(ute pe Mim la Industriile +e ?ourmont, aflate #n suferin0, ca s le readuc la gloria lor de altdat. Poate c ar tre'ui s,"i cumpere o perec&e de

oc&elari din aceia cu ram de 'aga, ca ai lui :eonore, ca s par #n mai mare msur o femeie de afaceri. 4ul0imea aplaud din nou, c!nd (uctorii de cricFet plecar iar, #mprospta0i de ceai. /nc&i)!nd oc&ii, Peac& se cufund din nou #n "e)longul ei, #ndemnat s a0ipeasc de cldur "i plictiseal. :a'radorul #i lingea cu plcere degetele goale, dar ea se sim0ea prea lene" ca s,l alunge. * 1re)e"te,te, Peac&, "opti 4elinda, tre)e"te,te- +esc&ide oc&ii. * +e ce9 4urmur Peac&, conforta'il. :ucrurile arat pro'a'il e<act ca #n urm cu o (umtate de or. * Nu, nu,i ade rat- %epede, Peac&, tre'uie s te ui0i la el. 4elinda tre'uie s se fi #ndrgostit iar de cine a. ;ra un o'icei la ea. O!m'ind la #ndemnul din ocea 4elindei, Peac& mi(i oc&ii. 4eciul de cricFet era #n plin desf"urare, iar cel care ser ea tocmai se #ndrepta spre poart. ;ra #nalt "i su'0ire, cu pr des, 'lond, pe care,l ddea la o parte cu o m!n ner'dtoare, doar ca acesta s cad din nou, mtsos, pe fruntea lui 'ron)at. ?u spr!ncenele str!nse, concentrat, msur!nd distan0a, cel ce ser ea se ddu #napoi. Apoi, rotind #n spate 'ra0ul drept, alerg #nainte "i lo i mingea puternic, spre (uctorul de la 'taie\ * Nu,i a"a c,i minunat9 Bopti 4elinda. Inima lui Peac& 'tea tare, o'ra(ii #i erau ro"ii, cu o fier'in0eal care nu era de la soare, iar oc&ii #i erau #ntuneca0i de e<cita0ie. ;ra cel mai gra0ios, cel mai frumos 'r'at pe care,l )use reodat #n ia0a ei. >r'atul se ddu din nou #napoi "i prinse cu u"urin0 mingea trimis de (uctorul de c!mp din centru. Peac& admir mersul lui gra0ios, masculin, linia lung a spatelui lui, c!nd arunc mingea, mu"c&ii #ncorda0i ai 'ra0ului. * +ar cine este9 3 #ntre' ea pe 4elinda. * ; fratele lui 1om. Pi,aminte"ti c 0i,am or'it despre el demult de tot C cel din romanele mele de dragoste. * NarrG9 /i "opti Peac& numele cu enera0ie. * NarrG, confirm 4elinda. $iul cel mare al no'ilului de la :aunceton 4agna C "i fr #ndoial c face ra agii printre fetele din sat. A" dori s fac ce a ra agii cu mine, adug ea cu un oftat. Nu e doar frumos, continu 4elinda, e "i strlucit. Are doar dou)eci "i cinci de ani "i a pu'licat de(a trei romane C nu sunt din alea pe care le citeam noi seara #n pat la :VAiglon. Are cronici minunate "i e tiprit #n toat lumea. Se spune c NarrG :aunceton e predestinat s fie unul dintre marii oameni de litere ai Angliei. +ar tatl lui, Sir Peter :aunceton, i,a spus tatei c, s fie 'lestemat, dac el le #n0elege. Sunt toate despre i)iuni "i credin0e gnostice "i despre mituri medie ale, transpuse #n form de romane. ;u nu "tiu nici mcar ce #nseamn IgnosticJ. 4i,e team c drumul spre inima lui NarrG ar putea s fie prin intelect "i, #n ca)ul sta, eu am intrat la ap. Sporo iala 4elindei se desf"ura pe unde a, pe la suprafa0a strii de con"tient a lui Peac&, #n timp ce NarrG :aunceton ced ser iciul succesorului su. /mping!ndu,"i prul cu un gest 'ie0esc, el porni pe iar'a strlucitor de erde, spre ele. * +oamne, c&i0i 4elinda, ine #ncoace- Bi eu art at!t de groa)nic;a #"i nete)i cu disperare roc&ia de stam'. Peac& "edea foarte lini"tit, po)a ei rela<at "i oc&ii pe (umtate #nc&i"i masc!ndu,i tensiunea interioar. 3rice o'ser ator ar fi )ut o fat t!nr, pu0in cam somnoroas din cau)a soarelui, urmrind lene" cricFetul.

NarrG :aunceton fcu, #n trecere, un semn cu m!na #n direc0ia 4elindei, #ntorc!nd capul s,i )!m'easc lui Peac&. 3c&ii lui strlucir #n soare ca mu"c&iul erde su' apa unui i) or. 1ermina0iile ner oase pe care Peac& nu "tia c le a ea tremurar c!nd ea se uit #n oc&ii lui "i o sen)a0ie confu) de e<cita0ie #i pluti #n stomac. Asta tre'uia s #nsemne dragostea- 3 fcea s doreasc cu disperare s,l ating, s,"i plim'e m!na pe g!tul lui 'ron)at "i s,"i strecoare degetele #n prul lui. +orea s fie singur cu el pe o insul pustie, prins #n #m'r0i"area lui. ;ra #ndrgostit de NarrG :aunceton. $ulgertor "i cople"itor de #ndrgostit de el?alcule rapide #i trecur prin cap= ea a ea "aispre)ece ani "i el dou)eci "i cinci. ;l s,ar putea s #nt!lneasc pe altcine a, #nainte ca ea s fie destul de mare ca s se cstoreasc- +ar nu conta- ;a a a"tepta p!n a eni timpul. Planurile "i am'i0iile ei anterioare fur uitate. Iar c!nd #"i a spune rugciunile, #n urmtorii c!0i a ani, #i a cere lui +umne)eu ca NarrG :aunceton s a"tepte s se #ndrgosteasc de ea. :ais #"i pudr nasul, adug pu0in ru( "i un spraG final de :VNeure 'leue "i anali) re)ultatul #n oglinda tripl a msu0ei ei de toalet din cristal. 4su0a fusese un cadou de la :Aonie, c!nd :ais se mutase #n propriul ei apartament, la Nostellerie, "i apar0inuse c!nd a colec0iei fa'uloase a unui prin0 indian. Picioarele decorate gra0ios "i fa0a cu cur'uri a acesteia strluceau #n soarele care apunea ca o mie de diamante mari, reflect!nd #n oc&ii ei al'a"tri mici strluciri de culori ale curcu'eului. /n roc&ia ei pal de mtase, cu 'retele #nguste "i fusta oluminoas de mtase creat de +ior, puteai crede c era din nou ca #nainte, se g!ndi cu amrciune :ais. ;a se uit la Peac&, care "edea pe co or cu 'ra0ele #n (urul genunc&ilor, urmrind,o, a"a cum fcuse #ntotdeauna. /"i aminti c!nd Peac& fusese doar o copil "i #ncerca s scape de ea, spun!ndu,i c e o mic pacoste. +ar Peac& se 0inuse scai de ea "i era #n continuare aici, #ntin)!ndu,i cerceii "i apoi 'r0rile. ;ra camerista lui :ais. Peac& #"i asumase singur sarcina de a o conduce (os pe :ais #n fiecare sear la 'arul de cocFtail, #mping!nd frumosul scaun cu piele al' #n ascensorul particular care le ducea direct la parter. 1ot Peac& fusese cea care sugerase apartamentul de la teras. .Arard #l desenase special, iar pri eli"tea lui spre golf, cu promontoriile lui er)i care #ncercuiau marea mereu sc&im'toare "i 'ucata de cer al'astru, era mai frumoas dec!t o galerie plin de ta'louri. Apartamentul lui :ais, cu mica sa grdin de pe acoperi", era teritoriul ei, locul unde se sim0ea cu ade rat ea #ns"i. Iar Peac& era singura care o edea pe ade rata :ais. 1otu"i, dac n,ar fi fost gre"eala lui Peac&, ea n,ar fi fost acum #n scaunul cu rotile. :ais #ncerca s,"i opreasc acest g!nd ce,i enea #n minte, a"a cum fcea #ntotdeauna. +ar nu era oare ade rat9 +ac Peac& n,ar fi. Stop- ?e s,a #nt!mplat, nu a ea nici o legtur cu Peac&. Rruger tot ar fi fcut gestul, #ntr,un moment oarecare. Bi, #n primul r!nd, ea fusese cea care o implicase pe Peac&. ;a s,a (ucat #ntotdeauna cu pericolul. A fost doar soarta, asta,i tot. +ar $erdi9 :ais #"i mu"c din nou 'u)ele ru(ate, ca s nu,i strige numele. Nici mcar Peac& nu "tia c ea #l isa pe $erdi #n fiecare noapte "i c isele acestea erau acum realitatea ei. /n ele, ea era a"a cum fusese, alerg!nd m!n,n m!n cu $erdi de,a lungul pla(ei, dans!nd #n 'ra0ele lui, arcuindu,"i trupul dup al lui c!nd fceau dragoste, #nf"ur!ndu,"i picioarele ei lungi, fine, #n (urul lui, 0in!ndu,l c!t mai aproape. ;a era #nc femeie, mai putea rspunde, iar aceste amintiri se<uale calde, i) or!nd nec&emate din mintea ei adormit, #i tre)eau dorin0a "i dorul de $erdi. +ar $erdi nu enise niciodat s o ad, de c!nd fusese #n acea groa)nic trans semicon"tient, din care nu se putea eli'era. +up aceea, o #ntre'ase pe :Aonie ce se #nt!mplase "i :Aonie fusese o'ligat s,i mrturiseasc faptul c $erdi #l ucisese pe Rruger "i apoi dispruse. ;l nu #ncercase niciodat s o ad, nu,i scrisese niciodat. Nimeni nu "tia unde era $erdi.

* Pot s,l pun pe Mim s,l caute, dac dore"ti, spusese :Aonie, nu poate fi prea greu. +ac este #n ia0, tre'uie s fie din nou cu familia, la RUln. +ar 'rusc, lui :ais i se fcuse frig. +ac $erdi nu se #ntorsese dup ea, #nsemna c nu o dorise. Sau poate c "tia. >ine#n0eles c nu,l putea #n inui c nu o mai oia acum. ;a era infirmSu' aceast fust frumoas de mtase, erau dou picioare fine, dar nefolositoare. Scutur!ndu,se de amintiri, :ais se #ntoarse de la oglind. $erdi era pro'a'il de(a cstorit cu reo fat #nalt, solid, "i a ea o grmad de copii frumo"i. Iar ea #"i a ea ia0a ei, a"a cum era. :ais era regina celui mai elegant 'ar american de pe %i iera. ?u o ridicare a 'r'iei "i un )!m'et cura(os, ea se #ntoarse spre Peac&. * .r'e"te,te cu cerceii. Am #nt!r)iat. Peac&, ridic!ndu,se #n picioare, #i ddu cerceii, trec!ndu,"i o m!n ner oas prin prul des de culoarea 'ron)ului. * Sunt aran(at9 /ntre' ea, gri(ulie. :ais se uit la mica ei sor, amintindu,"i c!t de mult o ur!se c!nd se nscuse. Peac& cre"tea, dar uneori era tot un copil, ca acum. Iar #n alte momente, era at!t de incon"tient de elegant. Bi frumoas. * ?e m,a" face fr tine9 Oise ea cu simplitate. Peac& )!m'i, scutur!ndu,"i prul des "i aran(!ndu,l cu m!inile, fr s se uite mcar o dat #n oglind. * Nai atunci, )ise ea, am #nt!r)iatDED :ais de ?ourmont #"i (uca 'ine rolul- ?oco0at pe scaunul ei #nalt de la 'arul 1errace, prea #n elementul ei. Nimeni nu ar fi g&icit c roc&iile ei minunate, stilul ei mre0, )!m'etul larg "i remarcile inteligente mascau singurtatea ei intim, tot a"a cum fustele ample de mtase #i ascundeau picioarele rigide. :ais fcuse ca 'arul 1errace de la Nostellerie s de in faimos pe toat ?oasta de A)ur, anga(!ndu,l pe 4a<, 'armanul din New QorF, care fcea acele I+oamne al'eJ "i I)ei0e er)iJ ale sale "i cele mai seci 4artini,uri pe strada 4adison A enue. 4a< crease pentru ea un cocFtail special de "ampanie, un cu' de )a&r, pu0in 'itter, o idee de ap de trandafiri "i deasupra "ampania special de la 4o]t. Bi tot :ais #l anga(ase pe 4urraG, pianistul american, s c!nte #n fiecare sear repertoriul su din Merome Rern, Noel ?oward "i ?ole Porter, #n stilul lui u"or #n afara c&eii, (umtate c!ntat, (umtate or'it, intim. A fi inclus #n cercul intim al lui :ais de ?ourmont #n ora de cocFtail era lucrul cel mai elegant, iar cei care nu erau, aruncau pri iri in idioase grupului esel, inteligent, elegant, care o #ncon(ura, amintindu,"i de po e"tile pe care le au)iser despre ea "i mir!ndu,se. :ais #"i #nclin capul ca s,"i aprind 0igara, )!m'ind oc&ilor 'r'atului care #i 0inuse flacra. $uma prea mult. Bi era nelini"tit. 3c&ii ei cercetau 'arul C se uita oare dup $erdi9 Se a"tepta ea oare ca, #ntr,o 'un )i, acesta s intre #nuntru "i s o cear din nou ca "i c!nd anii dintre cele dou momente nu ar fi e<istat9 Ne'un, ne'un, :aisAlunec!ndu,"i 'ra0ul moale #n (urul g!tului 'r'atului care #i aprinsese 0igara, ea #i "opti ce a la urec&e. 3c&ii lui #i #nt!lnir pe ai ei "i el )!m'i, trec!ndu,"i m!na peste 'ra0ul ei, ls!ndu, "i degetele s se mi"te peste cur'a cald unde mtasea #nt!lnea pielea goal. Prin )um)etul con ersa0iei "i clinc&etul g&e0ii #n pa&are, #ncepu s se aud ocea (oas a lui 4urraG, c!nt!nd u"or. IBampania nu m,ncl)e"te. ^Bi nici coniacul nu m,m'at^Bi,atunci de ce m ame0e"te^Pri irea ta "i m dai gata9J ?u intele c!ntecului o salutar pe Peac&, c!nd #"i fcu drum spre cercul magic care o #ncon(ura pe :ais. >r'a0i 'ron)a0i din toat lumea, #n &aine al'e de

sear, #"i #ntrerupser con ersa0ia despre afaceri "i putere, despre ia&turi "i automo'ile "i despre femeile altor 'r'a0i, ca s,i )!m'easc lui Peac&. Bi femei mali0ioase, care '!rfeau despre cine are o legtur cu ne asta altuia "i despre pre0ul roc&iilor "i 'i(uteriilor altor femei, se uitau dup ea, in idiindu,i tinere0ea. 3'ra(ii lui Peac& se #nro"ir ca flacra, c!nd #"i lu oc&ii de la 'r'atul care era cu :ais, con"tient c degetele lui se opriser pe cur'a al' a s!nului lui :ais. +ac n,ar fi tre'uit s mearg la dineu la 'unica, ar fi a"teptat,o lini"tit afar, p!n c!nd :ais ar fi fost gata. * ; timpul pentru dineu, spuse ea. :ais #"i consult ceasul minunat 'tut #n diamante, de la ?artier, #ncrunt!ndu,se. Peac& cuno"tea regulile. * 8ino #napoi peste o (umtate de or, #i ceru ea, a em timp destul. Peac& e)it. >unicii nu,i plcea c!nd #nt!r)iau C dar 'arul era #nc aglomerat "i nimeni nu fcea nici o mi"care spre fa)a urmtoare a serii= urma dineul, apoi dansul sau o petrecere la reo il de pe ?oast. Bi :ais nu pleca niciodat p!n nu plecau ceilal0i. Sau, cel pu0in, cei care contau. * ; dulce, pu"toaica. +egetele 'r'atului alunecar pe su' 'retea, pe spatele gol al lui :ais, #n timp ce or'ea. * Arta at!t de #ngri(orat pentru tine. :ais #i #nltur m!na cu ner'dare, comand!nd #nc un cocFtail cu "ampanie. * ?opil prost, murmur ea cu iritare, #ntotdeauna a fost o pacoste. A"tept!nd pe teras, Peac& #"i control ceasul, ner oas. /n sf!r"it, mul0imea #ncepu s se risipeasc. ;a #i urmri urc!ndu,se #n automo'ile lungi, elegante= ura femeile cu pantofi aurii cu tocuri #nalte "i pe cele cu roc&ii cu 'retele su'0iri, pentru c a eau ceea ce :ais nu mai a ea. * 8ino cu noi, :ais, au)i strig!nd pe cine a. * Nu, nu, )ise :ais r!)!nd. Am alt anga(ament. $cea s par c are o #nt!lnire. >arul era aproape gol, doar c!0i a 'utori lini"ti0i, necunoscu0i, rmseser #n col0. Peac& aduse scaunul din ascun)toarea lui din col0, #n spatele 'arului, "i 4a< #"i puse 'ra0ul puternic #n (urul lui :ais, ridic!nd,o de pe scaunul #nalt "i a"e)!nd,o #n cel cu rotile. /n timp ce Peac& o #mpingea prin &ol, un grup de c&efli care #"i a"teptau ma"inile l!ng u"ile mari, du'le, o strigar2 * 8ino cu noi, :ais. * /mi pare ru, le rspunse ea, dar dansul e un lucru la care eu nu mai sunt 'un. >r'atul eni spre ea. * ;"ti u"oar ca un fulg, #i murmur el la urec&e. Am s te 0in at!t de aproape, c nimeni nu a "ti nimic. * Stai e<act pe locul unde stteam c!nd am oprit glon0ul german, remarc :ais cu rceal. Nu,i a"a, Peac&9 Peac& ddu din cap, nefericit. * Bi "tii ce9 Adug :ais. Nici mcar nu m,a durut- Nu e curios9 /"i #ntoarse 'rusc scaunul. * Nai, Peac&, #nt!r)iem la dineu. Peac& #ntoarse telescopul de pe terasa lui :ais spre pla(, fi<!ndu,l asupra perec&ii care se plim'a la marginea alurilor. * ; :eonore cu Mean,Paul, strig ea emo0ionat= i,a luat m!na, :ais. S,au oprit s or'easc. A&, cred c o s,o srute. * Peac&- Nu,i frumos s,i urmre"ti. /n ciuda dorin0ei ei, Peac& #ntoarse telescopul. * ?re)i c el ar rea s se #nsoare cu ea9 /ntre' ea, curioas.

* A'ia se cunosc. * +ar nu,i ne oie s te cuno"ti unul cu cellalt ca s te #ndrgoste"ti. :ais se uit, g!nditoare, la sora ei. * Poate c asta e ade rat, recunoscu ea, dar c!nd e"ti mai #n !rst, nu te #ndrgoste"ti u"or. Bi, cu siguran0, nu ca tine C de un 'r'at pe care a'ia l,ai )ut. Peac& se #nro"i, furioas. * ;u #l iu'esc cu ade rat pe NarrG :aunceton, de ce nu m cre)i9 * Pentru c eu cred c nu "tii ce este dragostea, replic :ais. * Bi tu "tii, presupun9 * 4i,a tre'uit mult timp, dar da, "tiuPeac& se uit la ea, plin de remu"cri. * A&, :ais, #mi pare ru. N,am rut s spun asta. :ais #"i fum 0igara fr s spun nimic. * Btiu c sunt t!nr "i c n,am or'it niciodat cu NarrG, "opti Peac&, g&emuindu,se la genunc&iul lui :ais, dar tre'uie s fie dragoste, :ais. ?e altce a poate fi9 A" rea s,l ating, s fiu alturi de el, s,i aud ocea, s,i m!ng!i prul mtsos. Btiu ce oi sim0i c!nd m a sruta, m oi topi pe dinuntru "i oi dori s nu se opreasc niciodat. Asta nu,i dragoste, :ais9 3c&ii lor se #nt!lnir "i :ais spuse2 * Numai tu po0i "ti, Peac&. Iar dac cre)i c e dragoste, atunci pune m!na pe ea. Ia tot ce po0i din ea= s,ar putea s nu dure)e. DED Mean,Paul dVAure ille era un 'r'at care "tia ce oia. A ea trei)eci "i nou de ani "i, cu ia0a lui ocupat, de conductor al unui &otel de lu<, el e itase cstoria cu reo fat 'ra)ilian, frumoas "i doritoare. :a %io, Mean,Paul era cunoscut ca un +on Muan, d!nd mereu petreceri pe ia&tul lui sau cin!nd #n doi la restaurantele cele mai intime din ora". $rumoasele 'rune "i mamele lor #l considerau pe Mean,Paul o partid 'un "i el de enise faimos c reu"ise timp de dou decenii s le e ite capcanele #ntinse. Bi acum, iat,l, se #ndrgostise de eri"oara #nalt, 'lond, pe care o cunoscuse de c!nd era copil C iar el nu putea s,"i dea seama dac ei #i psa de el. Bedea singur #n col0ul 'arului 1errace, sor'ind un 4artini sec "i a"tept!nd,o pe :eonore. /i promisese s ia cina cu el, aten0ion!ndu,l c pro'a'il a #nt!r)ia. * Am s a"tept, promisese el C el care nu a"tepta niciodat pe nimeni. 1otu"i, g!ndul de a o edea era plcut. +e fapt, se 'ucura s o a"tepte pe :eonore. * ;"ti prea misterioas, #i spusese el #n acea prim sear c!nd erau singuri pe terasa ilei, at!t de rece "i calm "i practic. +ar mai ai "i alt fa0et, pe care nu o la"i s 0i,o ad nimeni. * /0i imagine)i anumite lucruri, Mean,Paul, replicase ea, e it!ndu,i oc&ii, sau poate m confun)i cu sora mea. :ais e cea cu un caracter cu multe fa0ete. * :ais e u"or de citit, e ca o carte desc&is, o contra)ise el, nu,mi creea) nici o confu)ie #n minte. /n mintea ta e<ist reuna9 Pro'a'il c apsase pe un ner dureros, pentru c :eonore se #ncruntase la el, uluit, iar apoi se gr'ise s reintre #n salonul luminat "i s,i #nt!lneasc pe ceilal0i oaspe0i ai lui :Aonie. A doua )i ea #"i ceru scu)e, in oc!nd un milion de tre'uri urgente. * Nu m po0i pcli pe mine cu scu)ele tale, )!m'ise el mali0ios. Ai uitat c "i eu conduc un &otel9 :as totul "i ia masa de pr!n) cu mine. Spre surprinderea lui, :eonore a acceptat. Au m!ncat #ntr,un mic restaurant din sat, sus pe dealuri, deasupra coastei, st!nd ore #n "ir su' um'ra unui copac, apra0i #mpotri a soarelui fier'inte de frun)ele lucioase, dese, m!nc!nd smoc&ine er)i "i 'r!n) de capr "i sor'ind un in al', #n0eptor, #n timp ce :eonore or'i.

;a #i po estise despre :ais "i cum aceasta fusese cea care atrgea toat aten0ia, cum ea o prote(ase tot timpul pe :ais, c!t de mult o iu'ea "i cum o sf!"ia faptul c o edea (uc!nd teatru #n fiecare sear la 'ar, pretin)!nd c totul era ca mai #nainte. * A" face orice, )isese pasionat :eonore, orice, ca s dau timpul #napoi. * 1impul nu poate fi dat #napoi, spusese el 'l!nd, lu!ndu,i m!na "i sim0ind,o tresrind la acest contact. 1re'uie s mergi #nainte, adapt!ndu,te c!t po0i mai 'ine la noile condi0ii. 8ia0a e fcut din sc&im'ri, din lo ituri ale soartei, din #mpre(urri sau destin, spune,i cum rei. * Nu #n0elegi, spusese :eonore, retrg!ndu,"i m!na. :ais era #ndrgostit- ?u ade rat, #ndrgostit, de data asta. +ar de c!nd a fost #mpu"cat, $erdi nu s,a mai #ntors niciodat la ea= el a cre)ut c a murit. Mean,Paul a"teptase ca ea s spun mai mult, dar ocea lui :eonore se opri "i ea rmase acolo, cu oc&ii #n (os la smoc&ina purpurie de pe farfuria negli(at, cu prul ei drept 'lond, str!ns la spate cu o fund al', art!nd ca o fat t!nr, tul'urat. * :eonore, de ce nu te,ai cstorit niciodat9 /ntre' el. 3c&ii ei "oca0i, c&i&lim'arii, #i #nt!lnir pe ai lui. * +ar $erdi oia s se #nsoare cu :ais, #i ie"i din gur. Apoi, d!ndu,"i seama ce spusese, se #nro"i, #ntorc!nd capul #n alt parte, dar nu #nainte ca el s ad strlucirea unei lacrimi pe genele ei. +eci, asta era- Mean,Paul n,a ea ne oie ca recunoa"terea ei patetic s fie completat cu amnunte C #n0elesese. ;l a"tept c!te a momente, apoi a )is2 * 1otul a fost cu mult timp #n urm, :eonore. 8ia0a merge #nainte "i dragostea se sc&im', uneori #ntr,un ritm mai rapid dec!t cre)i. +e ce n,ai #ncerca s trie"ti #n pre)ent C nu #n trecut sau #n iitor C ci c&iar acum9 Iat, suntem #ntr,un loc #nsorit, pe aceste dealuri frumoase, cu o pri eli"te asupra #ntregii coaste minunate a 4editeranei, 'em in rece "i m!ncm fructe delicioase C "i suntem doar noi am!ndoi. $aptul c sunt cu tine acum, #mi face mai mult plcere dec!t am sim0it reodat. 1u nu po0i s te 'ucuri mcar de aceast )i9 Bi s te 'ucuri c e"ti cu mine9 :eonore )!m'i, recunosctoare, c!nd rspunse2 * >ine#n0eles c m simt fericit cu tine, Mean,Paul. +e atunci el petrecuse cu ea tot timpul pe care ea i,l acorda. :eonore #i spusese c era pentru prima oar #n to0i ace"ti ani de c!nd conducea Nostellerie, c!nd lsa munca ei pe seama altora "i c se sim0ea pu0in dat la o parte, )!nd c &otelul prea s func0ione)e la fel de 'ine "i fr pre)en0a ei acolo. +ar, apoi #ncepea s,i plac s Itrag la fitJ, cum spunea ea. /mpreun, fcur turul coastei, trec!nd grani0a #n Italia, s ia cina, #ntorc!ndu,se #napoi prin satele de pescari "i prin a"e)rile mici de pe dealuri, oprindu,se s admire monumente locale "i munca unor arti"ti #n afirmare, cumpr!nd c!te ce a ici "i colo, discut!nd asupra alegerilor lor. Iar el o srutase u"or, o dat sau de dou ori. +ar nu era o srutare ca #ntre un frate "i o sor. Mean,Paul sor'i din 4artini "i se uit la ceas. :eonore #nt!r)iase de(a cu o (umtate de or. N,a ea importan0, a a"tepta. DED :Aonie se uit, uimit, la :eonore. +intre toate lucrurile pe care aceasta i le putea spune, sta era cel mai nea"teptat. $usese plin de 'ucurie "i de speran0, )!nd,o pe :eonore #nflorind #n compania lui Mean,Paul, #n aceste ultime sptm!ni. ?!nd :eonore #i spusese c are ce a important de discutat, :Aonie sperase c enise s,i mrturiseasc dragostea pentru Mean,Paul. 1otul ar fi fost at!t de perfect. +ar acum, aceast po este disperat despre pasiunea ei pentru $erdi "i trista lor legtur, o uimi.

* Nu 0i,a" fi spus despre asta 0ie C sau altcui a C niciodat, mrturisi :eonore, dar scrisoarea asta a enit de la $erdi, a)i,diminea0. ;a #i #ntinse foaia al' fo"nitoare cu antetul, Notel %it), Paris. :Aonie o citi repede. Srmana :ais, a&, srmana :ais. Bi srmana :eonore- ?um a putut s se #nt!mple una ca asta9 * Bi ce ai de g!nd s,i rspun)i9 3 #ntre' ea pe :eonore. * Acum c!te a sptm!ni, a" fi rut s,l d, de"i, 'ine#n0eles c n,a" fi fcut,o, recunoscu ea. Nu,0i po0i imagina #n ce stare de spirit eram am!ndoi, 'unico. Parc triam #ntr,un is. * 8isul #n care, #n sf!r"it, a eai ceea ce apar0inea surorii tale, replic :Aonie tios. * >unico, te rog, a&, te rog nu fi suprat. Btiu c a fost ru. A" da orice s nu se fi #nt!mplat niciodat, mai ales acum. * +in cau)a lui Mean,Paul9 * +a. Bi din cau)a lui :ais. ; at!t de cura(oas "i at!t de distrus. N,a" suporta s,i fac ru. +e asta, $erdi nu tre'uie s in niciodat aici, 'unico. ;l crede c :ais a murit. Iar :ais n,ar fi rut niciodat ca el s o ad a"a= ar ur# ideea ca el s "tie c e o infirm. * S nu or'e"ti niciodat a"a despre sora ta. /n ia0a ei, :Aonie nu ridicase niciodat ocea la :eonore, p!n atunci, "i nepoata ei se #ncord. * Singurul lucru care te scu), :eonore, este c ai luat ce a ce pe sora ta nu o mai interesa. :ais n,a men0ionat niciodat numele lui $erdi #n to0i ace"ti ani. ; mai 'ine s la"i lucrurile s rm!n a"a cum s!nt. /ncearc s ui0i ce,ai fcut. 1rie"te,0i ia0a ta, nu pe a lui :aisAi la dispo)i0ie o lume mai larg, dac ai s profi0i de "ans "i ai s fii tu #ns0i. >ra0ele lui :eonore o cuprinser, iar lacrimile ei #i udar o'ra)ul lui :Aonie. * A"a am s fac, 'unico, a"a am s fac, promit. Suna la fel ca atunci c!nd era o feti0 mic, at!t de t!nr, de dulce. DED :eonore tre'uia, pur "i simplu, s scrie scrisoarea #nainte de a,l edea pe Mean,Paul. Apoi se a putea duce la el, eli'erat de trecutul ei ino at. 1ocul ei alunec pe &!rtia groas, al'astr, cu un scris rapid. INu e nici #n interesul tu, nici #n al meu, s ne #nt!lnim. 1e rog nu #ncerca s m e)i. 1otul a fost din ina mea, eu sunt cea care tre'uie s,mi cer iertare c m,am fcut de r!s. A"a e cel mai 'ine. :eonoreJ. ;<pedie scrisoarea ctre $erdi, arunc!nd,o #n cutia po"tal din foaier, #n drumul ei spre 'ar, merg!nd ca s se #nt!lneasc cu Mean,Paul, urmrind scrisoarea cum alunec pe to'oganul de sticl, sco0!ndu,l pe $erdi din ia0a ei. 3 pri ire aruncat spre ceasul din &ol #i spuse c #nt!r)iase cu o or, dar Mean,Paul promisese s o a"tepte. Un puternic sentiment de u"urare #i ridic greutatea de pe inim, c!nd se gr'i s,l #nt!lneasc. $erdi conduse #ncet de,a lungul "oselei de corni", spre 4onte ?arlo, uit!ndu,se uneori la discul ro"u al soarelui care se cufunda #n marea #ntunecat de(a. /n c!te a minute, strlucirea ro"ie "i aurie se a transforma #n al'astrul fumuriu al unei #nserri calde pe %i iera. /i tre'uise o lun de #ngri(orare, #n legtur cu scrisoarea lui :eonore, #nainte de a lua &otr!rea. Apoi, fr s,"i mai dea timp s se r)g!ndeasc, #"i pregti o ali), sri #n ma"in "i plec de la Paris. /n trecut, se comportase egoist "i, odat ce &otr!se c :eonore a ea dreptul la dragostea "i spri(inul lui, nu mai putea a"tepta.

Acum, c!nd aproape a(unsese, piciorul sl'i accelera0ia "i 4ercedes,ul mare #nainta alene pe "oseaua "erpuit. Se temea de #ntoarcerea la Nostellerie. 8a intra #n &olul ro)aliu "i parc o edea pe :ais acolo, )c!nd #ntr,o 'alt de s!nge, cu Peac& alturi de ea, (elind cu acele cu inte ce,i )dro'iser inima2 I; moart, $erdi. Rruger a #mpu"cat,o.J 1rist, $erdi #mpinse piciorul #n (os, fc!nd ca ma"ina s 0!"neasc #nainte, cu un urlet de for0. Nu mai putea am!na momentul c!nd a fi acolo. Un t!nr alet de la parcare, cu o cma" ro) specific &otelului %ose du ?ap, #i lu 4ercedes,ul "i $erdi urc #ncet treptele late. 1otul era diferit. 4arile u"i turnante, de sticl, dispruser, iar #n locul lor erau ni"te u"i grele, din lemn sculptat, ce stteau desc&ise spre noaptea cald. 1e(g&eaua de la recep0ie fusese scoas "i #n locul ei era o gra0ioas mas antic "i scaune. 3 fat t!nr cu pr de culoarea 'ron)ului "edea cu spatele la el, or'ind cu func0ionara de la recep0ie. Nu mai era nimeni #n (ur. $erdi se uit la co orul mare, portug&e), lucrat manual, care acoperea centrul &olului mare, unde c)use :ais= )u culorile 'l!nde ale acestuia ascun)!nd amintirile #ngro)itoare. Nolul era calm "i senin, plin de parfumul florilor, "i se au)ea un pian dinspre 'ar. ;ra de parc nimic nu s,ar fi #nt!mplat. 8ia0a continua pentru cei rma"i, se g!ndi el cu triste0e. A"tept!nd,o pe :ais, ca de o'icei, Peac& se #ntoarse de la con ersa0ia cu func0ionara, o'ser !nd pe 'r'atul care tra ersa &olul. Nu se putea. Nu era posi'il. Putea (ura c era $erdi. Bi se ducea spre 'ar C s o ad pe :ais- A&, +oamne- +up to0i ace"ti ani- Srind #n picioare, se repe)i la u". 1re'uia s o aduc pe 'unica. Intr!nd #n )um)etul con ersa0iei "i al r!setelor din 'ar, $erdi a u sen)a0ia c timpul se oprise. ;a "edea pe un scaun #nalt, la 'ar, purt!nd o roc&ie de mtase fluid, erde, cu prul ei 'lond r "it dat pe spate, r!)!nd la o remarc a cui a din mul0ime, de l!ng ea. ?ine a c!nta #ncet la pian, murmur!nd melodia fa orit a lui :ais. Bampania nu m,ncl)e"te. St!nd la u"a camerei aglomerate, $erdi se sim0i de parc isa. 8ocile din (urul lui eneau din captul unui lung tunel gol. * :eonore, spuse el uimit, :eonore4ul0imea se ddu deoparte, c!nd $erdi #"i fcu drum spre ea. ?u o tresrire ca un "oc electric, oc&ii lui :ais se #nt!lnir cu ai lui "i rmase suspendat #ntre is "i realitate, scufund!ndu,se #n amintiri. 8enise pentru ea. $erdi enise #napoi pentru ea, #n sf!r"it. 1remur!nd, ea accept srutarea lui. * :eonore, murmur el, #mi pare at!t de ru. 3c&ii mari, al'a"tri, ai lui :ais, negri de "oc, se uitau fi< #n ai lui. DED $erdi msura terasa ilei lui :Aonie, ascult!nd cu o fa0 trist po estea minciunii lui :eonore. * +ar ina nu a fost toat a lui :eonore, $erdi, spuse lini"tit :Aonie, tu n,ai enit #napoi s o cau0i pe :ais, n,ai scris niciodat. Nu ne,ai dat nici nou, familiei ei, nici o e<plica0ie. * :a #nceput, am cre)ut c a murit, gemu el, apoi am au)it ) onuri c trie"te "i m,am dus la Paris s aflu ade rul. Iar c!nd :eonore mi,a spus c murise, ea nu fcea dec!t s,mi confirme ceea ce cre)usem eu. Btiam c nu era0i c&iar at!t de ferici0i de aceast cstorie, pentru c eu eram german. 4,am g!ndit c m #n ino 0ea0i pe mine. Bi a0i fi a ut dreptate. :Aonie oft. 1oat aceast trist po este era din cau)a unei ne#n0elegeri. * Accidentul n,a fost din ina ta, )ise ea mai 'l!nd. ?!nd :ais mi,a spus c te iu'e"te, , am dat 'inecu !ntarea mea. $erdi se uit suprat spre mare, cu m!inile #n 'u)unare.

* 3 iu'e"ti cu ade rat pe :eonore, $erdi9 Asta,i pro'lema* :eonore a fost foarte 'un cu mine. /i datore) demnitatea cstoriei. * 1u "i :eonore a0i luat am!ndoi ce a0i dorit C sau ce a0i a ut ne oie C unul de la cellalt, rspunse :Aonie. 4!na ei su'0ire m!ng!ie #ncet pisicu0a maronie de pe genunc&iul ei. * Bi, dup cum e)i, ia0a lui :ais e diferit acum. ;a n,o s,0i mul0umeasc pentru mila ta. $erdi se uit la ea, #ndurerat. :Aonie prea c,i cite"te g!ndurile, demasc!ndu,l, ls!ndu,l fr aprare. * ;u am s am gri( de :ais, spuse :Aonie cu 'l!nde0e, a"a cum am fcut #ntotdeauna. ;"ti li'er, $erdi, dac asta rei. $erdi se #ndeprt de ea. * Iart,m, spuse el. Se mai uit o dat #napoi, c!nd a(unse la crare. ?a o siluet #n lumina de pe teras, :Aonie se uita spre mare. ;ra ce a de ne#nfr!nt #n trupul ei su'0ire, o for0 pe care $erdi o in idia. Nimeni nu oia s,i spun nimic- Peac& mergea furioas pe crare, #n (urul promontoriului Pointe St. Nospice, cu pisicu0a lui :Aonie, ?&ocolat, "i cu pisica ei, Oiggie, care o urmau l!ng picior, ca ni"te c!ini de ota0i. :eonore plecase #n ;l e0ia cu Mean,Paul c&iar a doua )i, #nainte ca Peac& s ai' timp s pun #ntre'ri. Mean,Paul oia s,i arate lui :eonore satul unde a fi construit noul &otel. Iar :ais se #nc&isese #n apartamentul ei, doar cu 4i), care 0inea legtura dintre ea "i lume. ?!nd Peac& o #ntre'ase pe 'unica unde era $erdi, ce spusese "i ce se #nt!mplase, "i toate sutele de #ntre'ri care #i eneau #n minte ca 'ulele #n "ampanie, nu primise nici un rspuns ade rat. +oar c, Ia fost o gre"eal din partea lui $erdiJ. * +ar ce,i cu :ais9 Strig Peac&. $erdi s,a #ntors pentru ea, dup to0i ace"ti ani. * Nu "tiu pentru ce a enit #napoi, rspunse :Aonie, e a)i . * +ar eu "tiu, spuse Peac&. :,am )ut la .ene a, l,am spus c ar tre'ui cel pu0in s in #napoi s o ad, s,i e<plice. S,i spun c,i pare ru. :Aonie se uit la ea, uluit. * 1u i,ai spus lui $erdi s in aici9 A&, Peac&, ce,ai fcut:acrimile #i #n0epau oc&ii lui Peac&, #n timp ce se c0ra pe st!nci, lo ind furioas cu picioarele #n pietricelele din calea ei. ?e nu mersese oare9 Natural, c a fost un "oc pentru :ais, dar $erdi s,a #ntors. +e ce nu putea oare s fie "ters trecutul, pur "i simplu, "i totul s fie cum fusese #nainte C a"a cum ar fi fost #n po e"tile de dragoste pe care le citise #n "coal9 Ade rul o i)'i ca o lo itur2 $erdi nu o oia pe :ais, pentru c ea nu putea s um'le. Nu mai putea suporta. 1re'uia s afle rspunsurile. Bi dac :Aonie nu oia s i le spun, atunci tre'uia s o #ntre'e pe :ais. 4i) refu) s o lase s intre. * :ais nu rea s ad pe nimeni, #i )ise ea. A)i o 0in #n pat. +octorul spune c are ne oie de odi&n. * +ar tre'uie s o d, se rug Peac&. 1e rog, 4i). Sunt doar eu C o s rea s m ad. * Nu ast)i, Peac&, spuse 4i) cu fermitate, #nc&i)!nd u"a. ;a #ncerc #n )iua urmtoare "i apoi #n cealalt. Apoi, :ais trimise un mesa(, cer!nd s o ad pe 'unica. Peac& rmase #ngri(orat afar la u", a"tept!nd,o. * ;i9 /ntre' ea c!nd :Aonie ie"i. * Acum o s te ad, )ise :Aonie. :,am spus c te,ai )ut cu $erdi la .ene a. ;a #n0elege acum de ce a enit. +ar Peac& sim0i c :Aonie nu,i spusese totul.

:ais "edea #n pat, purt!nd o cma" de noapte al', simpl, cu prul ei lung #mpletit #n co)i. Nu era mac&iat "i 'u)ele ei artau palide fr ru(ul ei o'i"nuit, luminos. * ;,n regul, Peac&, spuse ea cu un mic )!m'et, n,a fost ina ta. * A&, :ais, pur "i simplu nu #n0eleg de ce n,a enit mai #nainte. * A cre)ut c am murit, spuse :ais #ncet, to0i anii ace"tia a cre)ut c am murit. Peac& se uita, pierdut, la sora ei, amintirea propriilor ei cu inte sun!ndu,i #n urec&i. :ais era pe moarte, era s!nge peste tot, o urm de fum de la re ol erul lui Rruger mai plutea #nc #n camer. $iecare amnunt #i apru #n minte ca un ta'lou pe peretele unei galerii. I; moart, $erdiJ, spunea ocea ei, IRruger a #mpu"cat,o. :ais e moartJ. $erdi nu enise s,o caute pe :ais, din cau)a ei. * Nu tre'uie s te sim0i ino at- Oise :ais cu o oce calm. Acum, ia0a lui poate continua, la fel "i a mea. 1oate fantomele s,au dus la culcare. Uit!ndu,se cu ino 0ie la sora ei, Peac& a u #ndoieli. DED $a0a lui :ais era la fel de palid ca "i prul ei, c!nd sttea culcat #n "e)longul ei special din grdina de pe acoperi", cu o carte desc&is #n poal, prefc!ndu,se c cite"te. +ar de c!te ori Peac& se uita la ea, :ais pri ea spre ori)ontul al'astru, cu o e<presie #ndeprtat, de parc s,ar fi aflat unde a, departe de aici. ; ita &otelul aglomerat "i nu se mai ducea seara la 'arul 1errace. :ua masa #n apartamentul ei, doar cu 4i) sau cu Peac&, drept companie. Peac& "tia c :Aonie "i Mim erau #ngri(ora0i din cau)a ei. * ?red c ar tre'ui s trimitem dup AmAlie, suger :Aonie, #i e dor de Peac&. Peac& se g!ndi c, dac totul era ade rat, atunci ea era cea care tre'uia s fac ce a. ;a fusese cea care #i adusese #n aceast situa0ie, doar ea putea s,i scoat din ea. +ac :eonore ar fi fost aici s,i or'easc- Peac& nu putea, pur "i simplu, #n0elege cum de plecase tocmai #ntr,un moment at!t de crucial. /i tre'uir dou )ile ca s compun scrisoarea ctre $erdi "i c!nd, #n cele din urm, o e<pedie, dori imediat s o fi putut lua #napoi. /i spusese lui $erdi ade rul. ? :ais nu mai era ea #ns"i, c #i ducea dorul. ? acum, c!nd fantomele lor se duseser la culcare, n,ar putea mcar s, "i scrie unul altuia9 Bi #i spunea c el nu tre'uia s spun nimnui c ea #i scrisese. Peac& era la Nostellerie #n fiecare diminea0 la "apte "i trei)eci, c!nd sosea po"ta, cut!nd, #ngri(orat, prin scrisorile lui :ais ca s ad dac era reuna de la el. 3 sptm!n mai t!r)iu, )u scrisoarea, e<pediat de la Paris, cu numele lui #nscris pe spate cu cerneal al'astr, deasupra cu intelor Notel %it). Peac& o duse sus cu gri(, a(ung!nd odat cu ta a cu micul de(un pentru :ais. * $erdi9 4!na lui :ais tremur, c!nd o lu "i o rupse. Nu era o scrisoare lung, o'ser Peac&, doar o pagin, dar #i lu foarte mult lui :ais s o citeasc. /n cele din urm, :ais o #mpturi "i o puse pe msu0a de l!ng patul ei. * ;i9 /ntre' Peac&, ner'dtoare. :ais #i )!m'i C doar cu o (umtate de )!m'et, dar era ce a #ncura(ator. * I,a prut ru c m,a nec(it, dar a fost "ocat, gsindu,m #n ia0. I,ar face plcere s,i scriu. Poate c ne om cunoa"te din nou unul pe altul, "i atunci, poate, #ntr,o 'un )i, c!nd ne om o'i"nui cu ideea c e<istm din nou unul pentru cellalt, ne,am putea #nt!lni. * A&, oft Peac&, a&, :ais. Ai s,i rspun)i9 * Am s d, rspunse ea. 3 s m g!ndesc la asta. +ar, pri ind #napoi, c!nd alerg s le spun lui :Aonie "i lui Mim, Peac& )u c :ais citea din nou scrisoarea. +e atunci #ncolo, scrisorile de la $erdi enir cu regularitate, fiind predate de

Peac& odat cu micul de(un lui :ais. ;a o'ser c adesea erau e<pediate din RUln sau din ;ssen "i presupunea c $erdi se #ntorsese s lucre)e la 'irourile 4erFer. >ine#n0eles c :ais nu,i spunea ce scria #n scrisori, de"i pe Peac& o rodea curio)itatea. Iar :ais e ita #n continuare 'arul 1errace "i compania ec&ilor ei prieteni. 1otu"i, arta mai aproape de felul ei o'i"nuit, #m'rcat #n pantaloni frumo"i de mtase "i 'lu)e moi, cu o idee de ru( coraliu care s,i lumine)e fa0a palid. Bi se edea o alt lumin #n oc&ii ei. /n sptm!na dinainte de plecarea lui Peac& #n $lorida ca s,"i petreac acas ultima sptm!na din acan0a de ar, cu prin0ii ei, sosi scrisoarea de la Paris. * $erdi rea s,l d, spuse :ais, 0in!nd str!ns scrisoarea groas. ; la Paris. A&, Peac&. ?e tre'uie s fac9 DED Parisul era pustiu. 8ara fier'inte gonise popula0ia care plecase spre pla(e. :ais refu)ase s,l ad pe $erdi singur. /mping!ndu,i scaunul cu rotile #n &olurile mari, rcoroase, de la %it), unde tre'uia s se #nt!lneasc cu $erdi pentru ceai, Peac& era at!t de ner oas #nc!t #i era grea0. :ais era frumoas, dar diferit. Prul #i era str!ns la spate "i legat cu o fund de catifea al'astr "i purta o (ac&et al' de 'um'ac de la ?&anel, pantaloni al'a"tri "i pantofi al'a"tri de antilop. +ar mirosea di in, cu acela"i parfum :VNeure 'leue C romanticul parfum fran0u)esc de la .uerlaine, al crui nume descria acea or dintre apusul soarelui "i #ntuneric C ora al'astr C c!nd #ndrgosti0ii, uni0i de stele, se #nt!lneau, fceau dragoste "i se despr0eau din nou. $erdi era la mas "i a"tepta. Se ridic, atunci c!nd ele sosir, lu!ndu,i m!na lui :ais "i srut!ndu,i,o. * :ais, spuse el cu 'l!nde0e, #0i mul0umesc c ai enit. * /mi pare 'ine s te d, $erdi. 8ocea ei tremura pu0in. Se uitar unul la cellalt, e alu!nd efectele timpului "i ale sc&im'rii, iar Peac& se mi"ca, ner oas, de pe un picior pe altul, ne r!nd s le rup ra(a. * Plec, spuse ea #n cele din urm. 4 #ntorc peste o (umtate de or, :ais. Bi se gr'i s plece, #nainte ca ei s o poat opri. ?!nd se uit #napoi, ei "edeau unul #n fa0a celuilalt, la masa rotund. ;a nu,i putea edea fa0a lui :ais, pentru c era cu spatele spre ea, dar $erdi )!m'ea. Se #ntoarse e<act peste o (umtate de or, gr'indu,se, #ngri(orat, spre ei. * Peac&, spuse $erdi, nu mi,ai dat niciodat mcar posi'ilitatea s te salut;ra #ntr,ade r un 'r'at frumos, se g!ndi Peac&, de"i acum arta cu mult mai 'tr!n. * Atunci, la re edere, $erdi, spuse :ais oferindu,i m!na. :u!ndu,i m!na #ntre ale lui, el i,o srut, apoi se aplec "i o srut pe 'u)e. * 3 s ne mai edem9 /ntre' el. Peac& se g!ndi c arta at!t de dornic de parc nu mai a ea putere s a"tepte. $a0a lui :ais era calm c!nd #"i lu rmas 'un, fr acea 'ucurie radioas la care se a"tepta Peac&. * +ar de ce, :ais, de ce9 /ntre' Peac& #n ma"in, pe drumul de #ntoarcere #n Insula St. :ouis. +e ce s nu,l mai e)i pe $erdi, acum9 * 1u nu #n0elegi, spuse :ais. $erdi "i cu mine nu mai putem niciodat s ne #ntoarcem la ceea ce am fost. Suntem al0i oameni acum. Am!ndoi a em ne oie s edem dac ceea ce cutm unul #n cellalt e<ist cu ade rat. +ar cel pu0in, se g!ndi Peac&, era un #nceput "i, dac :ais "i $erdi se apropiau din nou unul de cellalt, atunci ea a ea s se eli'ere)e, #n sf!r"it, de ino 0ia ce o apsa. Partea a III,a.

Peac& "tia c o s,i plac la colegiul %adcliffe, iar asta nu pentru c acolo, practic alturi, erau to0i acei I'r'a0i 'ineJ de la Nar ard. +esigur, la #nceput se sim0ise ca o IstrinJ, pentru c ia0a ei fusese cu totul diferit fa0 de a celorlalte fete, dar ea nu or'ea niciodat despre r)'oi sau despre %e)isten0, ca ele s nu cread c se luda. Bi,a cumprat fuste plisate, pulo ere de ca"mir "i pantofi sport, ca s arate la fel ca ele, dar cum a arta tot ca o fran0u)oaic. +up primele dou semestre, ea se plictisise de IuniformaJ lor "i #ncepuse s,"i gseasc stilul ei propriu. Purta pulo ere negre su'0iri "i pantaloni negri de sc&i, str!m0i, "i mici 'alerini #n picioare, sau fuste largi cu 'lu)e de mtase luminoase, cu un cordon fa'ulos de la un maga)in elegant de la Paris. Uneori, #"i ridica prul, de culoarea 'ron)ului, #ntr,un mod sofisticat, cre)!nd c astfel arta a femeie de lume, iar alteori #l lsa li'er pe umeri, ca o cap lucitoare de 'ron), #nc!t arta de cincispre)ece ani #n loc de optspre)ece "i prea foarte fragil. Iar c!nd era presat de timp, ceea ce se #nt!mpla des din cau)a programului #ncrcat de la %adcliffe "i a ie0ii ei sociale #ncrcate, #"i punea, pur "i simplu, o plrie neagr de fetru, cu 'oruri late, reu"ind s arate #nc!nttor de nepieptnat "i, dup cum spera ea, u"or misterioas. Peac& #"i cra cr0ile #ntr,un uria" sac de piele ec&i de la 8uitton "i folosea parfum 4iss +ior. 8ia0a #n casa ei de la %adcliffe se asemna cu ia0a de la :VAiglon din ;l e0ia, dar fr restric0iile respecti e. $etele erau ca ni"te surori, #mprt"indu,"i secretele "i purt!nd discu0ii nesf!r"ite despre prieteni, de"i, #n timp ce la :VAiglon discu0ia a ea un caracter romantic, aici aceasta se a<a pe se<. +ar, desigur, nu fceau dec!t s or'easc despre asta, cci niciuna nu o fcuse. 4icul or"el ?am'ridge era pe partea cealalt a r!ului ?&arles, #nspre >oston, iar pie0ele "i str)ile lui #ntortoc&eate, cu piatr cu'ic sau cu pa a( de crmid, erau punctate de spiralele unor 'iserici coloniale, de li'rrii "i cafenele, unde fetele de la %adcliffe se #nt!lneau cu 'ie0ii de la Nar ard. Peac& se tre)i in itat la meciuri de fot'al "i la petreceri, dar se ducea #ntotdeauna #n grup cu celelalte fete. +ansa, flirta "i se lsa srutat c!nd sttea pe locul din fa0 al unor ma"ini sport ec&i, dar niciodat c!nd sttea #n spate, pentru c acela era un teritoriu periculos. Au)ise po e"ti despre ce se #nt!mplase pe scaunele din spate ale unor ma"ini "i nu era pregtit pentru a"a ce a. /n plus, ea se pstra pentru NarrG. Spre nefericirea ei, nu reu"ise #nc s,l #nt!lneasc pe NarrG. Se ducea adesea s stea cu 4elinda, dar de c!te ori Peac& era la :aunceton 4agna, NarrG era plecat. $ie c era #n America :atin, ca s fac cercetri pentru o carte, fie c um'la prin Australia, ca s capete e<perien0 autentic, fie c 0inea conferin0e interesante #n Statele Unite, de la o coast la alta, fiind ludat #n cercurile literare din New QorF "i San $rancisco, ca "i la [as&ington. NarrG :aunceton de enise cele'ru, c!"tig!nd trei importante premii literare #n decurs de doi ani, iar numele lui aprea #n coloanele de scandal, alturi de o mul0ime de fete frumoase "i li'ere. Peac& urmrea )iarele, decup!nd orice men0iune despre NarrG "i culeg!nd fotografiile lui din re iste. /ntotdeauna arta 'ine "i #n largul lui, #n &ain de sear, cu "u i0a de pr mtsos ce,i cdea pe frunte "i #ntotdeauna cu o alt fat drgu0 la 'ra0. Peac& decupa c&ipurile fetelor, cu o mi"care rapid a foarfecei, "i lipea fotografia lui NarrG #n dosarul ei gros, plin de tieturi. ;a "tia fiecare mi"care a lui NarrG :aunceton. /n )iua #n care citi despre cstoria lui NarrG cu Augusta Nerriot, Peac& arunc dosarul cu tieturi #n focul centralei termice, #ntr,un potop de lacrimi, condamn!nd focului fa0a frumoas a lui NarrG "i ur!ndu,l pentru trdarea lui. * ;"ti ne'un, r!ser prietenele ei, care "tiau po estea. ;"ti o'sedat de un 'r'at care nici nu "tie c e<i"ti- ?el mai 'un lucru pe care po0i s,l faci este s ie"i cu MacF 4allorG. ;l te,a sunat #n fiecare sear, fat norocoas ce e"ti-

1atl lui MacF 4allorG era un 'r'at care s,a reali)at singur, rapid, a(ung!nd dintr,un politician local din P&iladelp&ia, #n gu ernul federal, clc!nd #n picioare orice scrupule "i fc!nd #n acela"i timp a ere cu 'uturi importate. ?ariera lui #"i atinsese apogeul odat cu numirea lui ca am'asador al [as&ingtonului #n $ran0a C de"i el ar fi preferat :ondra "i ?urtea St. Mames C iar t!nrul MacF trise c!0i a ani la Paris. ?!nd MacF a ea treispre)ece ani, tatl lui suferise un atac de cord "i familia re enise #n Statele Unite. MacF era frumos, #n stil irlande), cu ma<ilare ptrate, cu oc&i al'a"tri ca ai tatlui su "i "tia ce oia. Peac& era #n capul listei lui. ;l o asediase de sptm!ni, reu"ind s fie acolo c!nd ea ie"ea de la ore, merg!nd cu ea prin curte, arunc!nd referiri #nt!mpltoare C la "ederea lui #n $ran0a "i 'om'ard!nd,o cu telefoane C la care ea nu rspundea. * +e ce9 /ntre' el, uimit, c!nd Peac& ridic, de data asta, receptorul. * ?e rei s spui cu Ide ceJ9 * ?red c am sunat #n fiecare sear, de o lun, "i de fiecare dat trimiteai pe cine a cu o scu). /n 0ai, sau te splai pe cap. * ;i, #n seara asta, prul meu e curat, )ise Peac&, "i sunt li'er. 8rei s fii tu 'r'atul cel fericit sau s accept pe altcine a9 * Nu, nu, oi fi eu. Adic da- A&, la nai'a. 8reau s spun, Peac&, c pot s te in it la cin. Peac& #"i ddu 'rusc seama c murea de foame. $usese at!t de suprat #n legtur cu NarrG, #nc!t a'ia dac m!ncase ce a de o sptm!n "i g!ndul la o m!ncare cald, reconfortant, o cople"i. Aproape c putea s miroas 'udinca 'ostonian cu pe"te "i s simt gustul unui &omar proaspt, de 4aine. * :a :ocF,3'ers, spuse ea, "tiind c el #"i putea permite asta, la "apte "i (umtate. MacF nu putu s o #n0eleag. :a cin ea m!nc #n tcere cantit0i enorme de m!ncare, #n timp ce el o urmrea uimit. * 4ai rei9 /ntre' el politicos, pe c!nd ea #ng&i0ea ultimele linguri0e de 'udinc indian cu #ng&e0at de anilie. Peac& se sim0ea mai 'ine. /n timp ce MacF se strduise s #ntre0in con ersa0ia, ea se g!ndise numai la NarrG, iar acum a ea totul plnuit #n minte. N,a ea importan0 c el se cstorise cu Augusta Nerriot. /n fond, ea "i NarrG nici mcar nu se cunoscuser #nc "i ea tre'uia s,"i termine studiile. %adcliffe era foarte important pentru ea. 1re'uia s #n e0e tot ce putea despre literatur, ca s poarte discu0ii cu NarrG la un ni el intelectual adec at. :a momentul potri it, erau destina0i s se #nt!lneasc, iar atunci, cu siguran0 c totul se a aran(a, de"i nu,"i 'tea capul s,"i imagine)e care a ea s fie locul Augustei. /ntre timp, ea putea s,"i ad mai departe de trea' "i s se distre)e. * A fost minunat, )ise ea, )!m'indu,i #n sf!r"it lui MacF. /ncura(at de )!m'etul ei, MacF se #ntre' dac s #ndr)neasc s,i ia m!na care se spri(inea pe mas. ;a purta un mic inel de aur pe degetul mic "i unul cu mici diamante strlucitoare pe degetul arttor, iar ung&iile erau date cu o( ro"ie. * ?red c tre'uie s m #ntorc, spuse Peac&, c!nd el #i lu m!na. Am ore m!ine diminea0, de reme. Afar ningea cu fulgi mici care se prindeau de genele lor "i li se topeau pe lim' #n timp ce mergeau m!n,n m!n pe trotuarul alunecos spre Maguar,ul lui al', tip sport. * Nu e c&iar la #nl0imea unui +e ?ourmont, se scu) el, 0in!nd portiera desc&is. * Pro'a'il c e mai 'un dec!t o +e ?ourmont #n momentul de fa0, replic ea, str!ng!ndu,"i picioarele lungi #n Maguar "i g!ndindu,se la recenta lips de succes a ma"inilor +e ?ourmont.

Peac& fredona fragmente din Simfonia Pastorala a lui >eet&o en, transmis la radio de la SGmp&onG Nall din >oston, #n timp ce MacF se concentra la "oseaua #ng&e0at. ;l parc ma"ina #n fa0a casei "i #"i trecu un 'ra0 pe sptarul scaunului ei. * ?!nd te mai d9 /ntre' el. Peac& #i putea sim0i respira0ia cald pe fa0 "i oc&ii lui al'a"tri, irlande)i, artau mai #ntuneca0i #n strlucirea luminilor de la 'ord. 4a(oritatea fetelor de la %adcliffe considerau c MacF 4allorG era frumos. :a un metru opt)eci "i cinci, cu umerii la0i "i statura greoaie a unui fost (uctor de fot'al, era atrgtor, #n stil total american. ?u ma"ina lui sport, al', "i cu familia lui 'ogat, MacF era Io captur 'unJ C "i ea "tia lucrul sta. * Poate miercuri, spuse ea, dac oi putea fi li'er. Sun,m4iercuri era peste cinci )ile. * ?e,ai )ice de m!ine, pled a el, sau luni, sau mar0i9 ;a sim0i asprimea (ac&etei lui de tweed, pe o'ra)ul ei, c!nd el o trase mai aproape. * 1e rog, Peac&, )ise el, #n timp ce gura lui se aplec spre a ei, s,ar putea m!ine9 >u)ele lui erau reci ca noaptea #n)pe)it, apoi de enir calde, c!nd gura lui o for0 pe a ei s se desc&id. Inima lui Peac& tresri 't!nd tare #n pieptul ei, #nc!t se g!ndi c el o poate au)i, c!nd gurile lor se unir. ?e g!ndea el, oare, se #ntre'a ea #nne'unit, c!nd 'u)ele lui se mi"cau peste ale ei. :a ce se g!ndeau oare 'r'a0ii c!nd srutau astfel9 +egetele lui MacF #i m!ng!iau ceafa, iar ea puse o m!n timid pe fa0a lui, iar el o str!nse mai aproape. %epede, ea se retrase. * Nu pleca, frumoas Peac&, spuse el. ;a fu afar din ma"in #ntr,o clip, tr!ntind portiera dup ea, alerg!nd pe trepte spre cas. * Am s te sun m!ine, strig MacF st!nd #n picioare, l!ng ma"in. Arta frumos #n )pad, se g!ndi Peac&, #ntorc!ndu,se s,l mai pri easc o dat. /nalt, frumos, tip total american. ?e,i tre'uia mai mult, ca s fac practic pentru NarrG9 ?ulcat #n pat #n noaptea aceea, trecu #n re ist seara, pas cu pas. Sau, cel pu0in, ultima parte. Se #nro"i la g!ndul c #l ignorase "i apoi sim0i un al de cldur g!ndindu,se la srutul lui. Nu era prima oar c!nd se sruta cu un 'iat, dar cu ceilal0i fuseser (ocuri tinere"ti, de tac&inare. MacF 4allorG a ea dou)eci "i unu de ani "i srutrile lui erau serioase. MacF 4allorG o dorise- Bi acel straniu g!dilat ce,l sim0ise la capetele ner ilor ei, alunecarea aceea 'rusc din stomac, sen)a0ia c se tope"te, #nsemna c "i ea #l dorise pe el- 1oate fetele din dormitor erau irgine. Niciuna C dar a'solut niciuna C nu fcuse nimic, de"i or'eau despre asta destul de des, sla +omnului- Peac& se g&emui mai 'ine su' pturi, uit!ndu,se afar prin fereastra fr draperii, la )pada ce cdea mereu. ?!nd el o a suna m!ine, o s rspund la telefon "i o s,i or'easc pu0in. +ar o s,l fac s a"tepte p!n miercuri. DED :a cea de a cincea #nt!lnire, MacF o duse la meciul dintre Nar ard "i Qale. ;ra r!ndul ora"ului >oston s,l g)duiasc, iar lumea ie"ise afar 'uluc. Sor'ind w&isFG din sticla plat, de argint, a lui MacF, #nf"urat #ntr,o (ac&et de 'lan "i cu fularul lui MacF, de la Nar ard, Peac& "edea g&emuit #n tri'un, #ncerc!nd s acumule)e destul cldur ca s fac galerie pentru Nar ard "i s r!d de mascota ec&ipei Qale C un 'uldog. Nu le in idia deloc pe conductoarele de galerie, care se #n !rteau pe stadionul #ng&e0at "i ar fi dat orice, dar orice, ca s stea #ntins #ntr,o 'aie fier'inte. 1otu"i, era mul0umit s fie ea fata ce sttea alturi de MacF 4allorG, con"tient c alte fete o in idiau. +ar, c!nd el #i atinse s!nul, a"a cum fcuse #n seara trecut, MacF 4allorG de eni periculos. ;a ra0ionali)ase #nt!lnirile lor, pentru c "tia c, de fapt, ar fi tre'uit s nu se mai ad cu el, pentru c #l isa c&iar "i #n timpul orelor de curs. Sau, mai cur!nd, isa c o sruta. Bi mai mult

c&iar. NarrG era "i el pre)ent, a"tept!nd #n um'ra isurilor ei, dar MacF era acolo pentru moment. Nu,"i #n0elegea #ns dorin0a. ?!nd se g!ndea la NarrG, oia s fie cu el, s,l 0in de m!n, s,i or'easc, s,i permit doar s,i admire frumuse0ea "i s prind firimiturile geniului lui. MacF 4allorG, #ns, o tul'ura. ?!nd Nar ard marc #n ultimele c!te a secunde, stadionul i)'ucni #n urale, iar MacF #"i arunc e<u'erant 'ra0ele #n (urul ei. * A fost un meci mare, url el, mare, foarte mare. Naide, adug el, o'ser !nd e<presia ei #nfrigurat, mai 'ine s te duc #nuntru. * Unde mergem9 /ntre' ea, urm!ndu,l asculttoare. * Unde9 :a petreceri, 'ine#n0eles. >arul 'r'a0ilor de la :ocF 3'ers #"i desc&idea u"ile pentru femei doar #n seara meciului Nar ard ,Qale, iar interiorul lui masculin, de ma&on, fusese de(a in adat de c&eflii. MacF prea s cunoasc pe toat lumea, iar Peac& se uit cu gelo)ie cum o fat drgu0, 'runet, se arunc #n 'ra0ele lui "i MacF o srut ferm pe gur. Un srut destul de lung. * A tre'uit ce a timp, spuse fata, istoare, cu 'ra0ele #n (urul g!tului lui. * ?&iar destul de mult, adug MacF, cu 'ra0ele #n (urul taliei ei. /ntorc!ndu,se de l!ng ei, Peac& se uit, furioas, la un uria" ta'lou al unei femei goale, ag0at deasupra 'arului. MacF #i spusese c atunci c!nd Nar ard pierdea, farmecele 'ogate ale femeii erau acoperite cu un "al negru, dar #n seara asta doamna rmsese neacoperit, art!nd #nc!ntat "i dornic C la fel ca "i fata cu prul negru. %a&at- Se g!ndi Peac&. Acum, c!nd de enise con"tient de se<, acesta prea s,i fac semne din toate ung&iurile. /ntr,un col0 #ntunecat al 'arului, o perec&e se #m'r0i"a iar ea se uit la ei cu uimire. * 4ai reau un [ard ;ig&t, #i spuse ea lui MacF, #ntrerup!nd con ersa0ia "optit a 'runetei. * /nc unul9 Spuse el. ; o c&estie destul de tare:a :ocF 3'ers se prepara un cocFtail numit ?ircumscrip0ia a opta, special pentru sr'torirea succesului, #n a(unul alegerilor, dintr,una din cele mai faimoase circumscrip0ii politice, #n urm cu ani, amestec!ndu,se grenadin cu w&isFG "i lm!ie, ca s,i dea o nuan0 ro). * Ai uitat c sunt fran0u)oaic, spuse Peac& de sus. ;u am 'ut in amestecat cu ap c!nd tu #nc mai 'eai lapte. MacF se desprinse, r!)!nd, de fat. $c!ndu,"i loc prin camera #ntunecat, plin de fum, se strecur prin mul0imea de la 'ar. * /nc dou ?ircumscrip0ia a opta, strig el 'armanului. Noel 4addo< se gr'i s prepare comanda. 1re'uie s fi fcut sute de asemenea 'uturi #n seara asta. $usese c&emat #n ultimul moment s a(ute ca s fac fa0 mul0imii oca)ionate de marele meci "i el fusese de acord, cu g!ndul la enitul suplimentar. $iecare dolar #l a(uta s,"i ating mai repede 0elul. ?u o diplom 'un de la Uni ersitatea 4ic&igan #n 'u)unar, o'0inuse un loc la Institutul de 1e&nologie 4assac&usetts. 4I1 era cel mai prestigios colegiu de "tiin0 "i inginerie din >oston "i cel mai #nalt loc, pe care "i,l putea imagina Noel. Iar fiecare sptm!n de studiu #n slile enerate ale 4I1 #l apropia de 0elul su C la fel ca "i fiecare dolar c!"tigat din greu. /n doi ani, a a ea o licen0 #n inginerie automecanic. Iar peste doi ani "i o )i, a fi #napoi la +etroit la directorii de personal de la US Auto "i de la ?orpora0ia .reat :aFes 4otor, precum "i de la $ord "i .eneral 4otors, ca s,"i ofere ser iciile. +oar c acum pre0ul cerut a fi mai mare dec!t cel al copilului sla', #n salopeta al'astr ptat, care lucra cu picamerul electric "i srea #ncolo "i #ncoace la 'anda de asam'lare a corpului ma"inilor #n continu mi"care, ca o furnic ne'un-

?u triste0e, Noel tr!nti 'uturile pe te(g&eaua lucioas de ma&on "i MacF 4allorG se uit la el, surprins. * 4ul0umesc- ?oment el, lu!nd pa&arele "i fc!ndu,"i drum #napoi spre masa lor aglomerat. Bterg!nd te(g&eaua, Noel prinse pri irea femeii care "edea la 'ar. * 4eci mare, spuse ea lu!nd o 0igar dintr,un pac&et ?amel cu filtru "i pun!ndu,"i,o #ntre 'u)e. Noel aprinse 'ric&eta lui, 0in!nd flacra #n dreptul ei. ;ra mai #n !rst, dar foarte atrgtoare, 'lond ca Meannie, cu acela"i gen de pr lung, drept, "i cu oc&i mari. Nu era mac&iat "i arta proaspt "i o'i"nuit cu aerul li'er, de"i era #n camera de 'ar, plin de fum. * Nu lucre)i aici tot timpul. ;ra o afirma0ie, nu o #ntre'are "i Noel continu s ser easc #ndem!natic ce i se comanda. :ucrase ca 'arman #n fiecare noapte, timp de "ase luni, #n elegantul &otel din >oston, ?opleG Pla)a. 4re0ia acestuia fusese un "oc pentru el, dup ce ser ise 'ere "i w&isFG #n c!rciuma lui NicF, din +etroit. /n #mpre(urimile lu<oase de l!ng ?opleG Pla)a, #ncepuse s capete o i)iune din interior a unei alte lumi C o lume a 'unstrii, a unor 'r'a0i siguri de ei "i a unor femei elegante. ;ra o lume din care oia s fac parte. * ;"ti prea 'un pentru a"a ce a, remarc Nallie Narrison. Noel se uit la ea, surprins. ?omentariul ei coincidea cu g!ndurile lui. * Sunt inginer, spuse el. Sunt la 4I1. * /nc un ne'un dup ma"ini. Noel ridic din spr!ncene. * /nc unul9 * ;u sunt din +etroit, e<plic ea. So0ul meu lucrea) #n pu'licitate "i e asociat la industria de automo'ile. Ai putea spune c aceasta ne conduce ie0ile, adug ea r!)!nd. Bi o s o conduc "i pe a ta, #ntr,o 'un )i, domnule inginer. * Noel, )ise el. * Noel, eu sunt Nallie. Am enit cu so0ul meu pentru marele meci. ;l a urmat la Qale "i se pare c a disprut din nou. Nu e un lucru neo'i"nuit, adug ea, c!nd Noel o pri i mirat. Adesea rm!n s m descurc singur. 3c&ii ei deprta0i erau al'a"tri, er)ui, cu pupile negre, "i a ea o piele neted, 'ron)at, pro'a'il de la o acan0 de iarn #n Insule. S!nii ei erau plini "i rotun)i, su' pulo erul al' de ca"mir, "i purta perle discrete la urec&i "i la g!t. Perle ade rate, o'ser Noel. .ura ei ro"ie, fr ru(, a ea o 'u) inferioar plin, pasional, "i deodat Noel sim0i dorin0a s o ating. +in0ii mici ai lui Nallie strlucir frumos, c!nd ea #i )!m'i. * Poate ne #nt!lnim mai t!r)iu, Noel, spuse ea. ;u stau la ?opleG Pla)a, dar s,ar putea s fie cam aglomera0ie acolo. Poate ai tu un apartament. ;a #l ag0a- +orin0a #l cuprinse, "i el #"i turn o #ng&i0itur de w&isFG, d!nd,o peste cap "i )rind #ncruntarea de a ertisment a 'armanului "ef. Nu putea s,o duc #n camera lui #ngro)itoare. * Am putea merge la un motel, spuse el. Sunt li'er la mie)ul nop0ii. * ?a #n ?enu"reasa, r!se Nallie. Spune,mi unde, "i am s te a"tept. * Am s dau un telefon, promise Noel, strecur!ndu,se din spatele 'arului aglomerat, spre telefonul personalului. Noel se rug ca ea s ai' ma"in, cci el nu,"i putea permite s plteasc "i un ta<i "i motelul. Nallie "edea tot la 'ar, dar alturi de ea era un 'r'at. Noel se uit la #nso0itorul ei, cu un "oc de recunoa"tere.

Scott Narrison nu se sc&im'ase mult, a ea doar c!te a Filograme #n plus, distri'uite ici, colo. %ecunoa"terea fu reciproc. * A"a, deci, spuse Scott, tu e"ti t!nrul fugit. Ne #nt!lnim din nou. Noel parc #0i spune, nu,i a"a9 * +a, domnule. Noel prepar un 4artini sec "i i,l puse #n fa0a lui Scott, #nt!lnindu,i pri irea. * Asta,i #n contul meu, spuse el, cu mul0umiri. ;l #"i amintise c 4artini sec era 'utura lui Scott, pentru c acela pe care i,l dduse Scott fusese prima 'utur alcoolic pe care o gustase #n cel dint!i apartament elegant pe care,l )use reodat C "i dormise #n patul lui Scott. Singur. ;l #"i ddea seama c "i Scott #"i amintea, dup )!m'etul care #i trecu pe fa0. * Ai a(uns p!n la urm la 'anda de asam'lare9 /ntre' Scott. * /nc mai sunt acolo, #n timpul acan0elor. Acum sunt la 4I1, la ingineria automotoarelor. Scott fluier. * Am a ut un presentiment c a eai stof, spuse el, ridic!nd pa&arul. Nallie Narrison #i urmrea #n tcere. * Ai a ut noroc, "opti ea, c!nd Scott se #ndeprt. ?e,i cu telefonul9 * /mi pare ru, spuse Noel, e it!ndu,i pri irea, dar n,am reu"it. Nallie #"i str!nse geanta "i (ac&eta de i)on. * 8d, spuse ea cu amrciune= asta e. Nu #n0elesesem. * Stai, strig Scott, &ei, stai o clip, Nallie. Pun!nd (os pa&arul, el #"i fcu drum prin mul0ime, dup so0ia sa. :u!ndu,le pa&arele, Noel "terse te(g&eaua. Scott Narrison #l a(utase c!nd a usese cea mal mare ne oie, iar acum n,a ea de g!nd s,l rsplteasc seduc!ndu,i ne asta. 3ric!t era de frumoas. ?amera lui Noel era la su'solul unei cldiri cenu"ii cu cinci eta(e, #ntr,o alee #nc&is, fr copaci. ?ele dou a anta(e erau c, #n sc&im'ul unor tre'uri de administrare, locuin0a era gratuit, "i, #n al doilea r!nd, era a"e)at alturi de centrala termic "i deci era #ntotdeauna cald. +e asemenea, era la distan0 de un Filometru "i (umtate de 4I1, ceea ce #l scutea de c&eltuiala metroului. Nu conta c era o camer mic "i #ntunecoas= dar corespundea ne oilor lui. A ea un re"ou, o tigaie mesc&in "i o can ptat, maronie, de la nesf!r"itele cafele fcute c!nd sttea trea) toat noaptea, ca s studie)e. 4ai a ea o singur farfurie curat, un cu0it, o lingur "i o furculi0, un desc&i)tor de conser e, l!ng c!te a cutii cu supe, "i un 'orcan de cafea solu'il. Un pat ec&i de fier se afla #n col0ul #ndeprtat, salteaua sordid era acoperit cu un sac de dormit al'astru, iar #n spatele u"ii at!rna un pardesiu ec&i de tweed cumprat la m!na a doua, pe cinci dolari, de la un student care pleca= #i ser ea lui Noel "i drept &alat, #n drumurile lui la 'aia aflat cu dou eta(e mai sus. 3 mas )g!riat, su' fereastra fr soare, era locul unde lucra Noel, pier)!ndu,se #n logica frumoas a ingineriei "i, #n timp ce o parte a min0ii lui agile acumula te)e "tiin0ifice "i fcea calcule rapide, a'sor'ind ca un 'urete tot ce putea fi turnat #n ea, o alt parte a lui proiecta automo'ilul isurilor lui. Nu tot dintr,odat, desigur, ci 'ucat cu 'ucat. ;l anali)a radiatorul de pe ultimul model $ord "i apoi #"i imagina ce ar putea face ca s,i #m'unt0easc desenul= petrecea ore #ntregi redesen!nd locurile noului ?&rGsler sau anali)!nd aerodinamica Maguar,ului. Aducea #m'unt0iri capotelor "i 'arelor de protec0ie, precum "i motoarelor. Acoperea foi mari groase, scumpe, de &!rtie cu sc&i0e "i calcule, a"e)!ndu,le frumos #ntr,un portofoliu mare, negru.

Bi petrecea c!t mai multe ore posi'il la 4I1, lucr!nd #n 'i'lioteci, c!nd nu era la ore sau la slu('a sa de 'arman. Noel a ea rela0ii scurte, de lucru, cu colegii si studen0i, dar era tot singuratic. Nu a ea femei. Spre surprinderea lui, fetele 'ogate din clasa celor a u0i #l gseau atrgtor. :e plcea atitudinea lui nepstoare, #n0eleg!nd gre"it tcerea lui, ca o se<ualitate ar)toare. +ar Noel #"i 0inea gura #nc&is, pentru c nu "tia s poarte o con ersa0ie u"oar "i nu "tia cum s se poarte cu fetele. ;le #l luau a"a cum era C aspru "i musculos, tcut "i iril. /l ag0au #n 'arul de la ?opleG Pla)a sau #n 'i'liotecile uni ersit0ii sau #n cafenele "i, tocmai din cau)a lor, Noel de enise con"tient de ne oia de a face ce a #n legtur cu lipsa lui de cultur. ;l nu "tia nimic despre ultimele romane sau 'iografii, dar acum #ncepu s le #mprumute de la 'i'lioteci, #ncerc!nd s,"i fac timp s le citeasc. Nu fusese niciodat #n ia0a lui la o galerie de art. Prima sa i)it la 4u)eul de art $ogg de la Nar ard l,a cople"it emoti at!t de tare, #nc!t se duse apoi #n fiecare )i, timp de o lun, petrec!nd e<act o or din timpul lui acolo, a'sor'ind at!t de intens picturile, #nc!t prea c rea s,"i imprime #n memorie fiecare trstur de penel. ?umpr cele mai ieftine 'ilete studen0e"ti la concertele orc&estrei simfonice din >oston "i, ame0it de puterea mu)icii, continu s se duc at!t de des pe c!t #"i putea permite, pier)!ndu,se #ntr,o lume emo0ional, nee<plorat. 3 #nt!lni pe ?assie Plumpton la SGmp&onG Nall. Noel o o'ser ase acolo de c!te a ori, #nainte ca ea s,i or'easc. Nu puteai s nu o remarci pe ?assie. A ea dou)eci "i nou de ani "i #i spusese c eleganta ei familie 'ostonian o considera o Ifat 'tr!nJ. Nu era c&iar frumoas, dar era at!t de 'ine aran(at, #nc!t arta #ntotdeauna atrgtoare. A ea pr scurt, negru, ondulat, umflat ca al unui canic&e, ni"te oc&i mari cafenii "i a ea o #nclina0ie de a purta un ro) "ocant. * ?ine e"ti tu9 /ntre' ea, adres!ndu,i,se la SGmp&onG Nall. 4i se pare c te d pretutindeni. Nu lucre)i la ?opleG Pla)a9 :a un pa&ar, Noel #i spuse ec&ea po este despre prin0ii lui care au murit #ntr,un accident, cu ani #n urm, "i cum a tre'uit s se descurce singur cu uni ersitatea "i cu 4I1, iar ea #l simpati), nefiind #ns cu ade rat interesat. :ui ?assie #i plcea aspectul lui aspru "i manierele neinten0ionat dure. * ;"ti ca unul care a stat #n afara ci ili)a0iei, #i spusese ea dup ce fcuser amor, prima dat. ;"ti un 0ran la ora"Noel se dispre0uia pentru c nu "tia cum s se comporte, nici mcar #n pat. Unde s #n e0e manierele astea la care se a"teapt femeile9 * +ar nu tre'uie nici mcar s te g!nde"ti s te sc&im'i, #i atrase aten0ia ?assie= asta face parte din farmecul tu. Se #nt!lnir timp de c!te a luni, fr regularitate C ori de c!te ori Noel #"i permitea s se rup de la programul lui de lucru. Apoi, din senin, ea #i ceru s o #nso0easc #n seara aceea la o petrecere. * ;ste salutul >oston,ului de 'un enit pentru NarrG :aunceton, #i spuse ea. Ai au)it de NarrG :aunceton9 Noel ridic din umeri. Nu au)ise niciodat de el. * 8a fi cel mai t!nr scriitor primit la Nar ard. +in cau)a po)i0iei lui sociale C acum e Sir NarrG, cci tatl lui a murit C "i a faptului c e pro'a'il un geniu, ca s nu mai or'im de frumuse0ea lui, societatea din >oston #l prime"te cu cldur #n s!nul ei. 1re'uie s ai cra at neagr, dragul meu, a"a c o s ai ne oie "i de o &ain de sear. Noel (ucase adesea rolul de 'arman anga(at la genul sta de petreceri, #mpr0ind 'uturi pe o ta de argint, dar aceasta a ea s fie prima dat c!nd era in itat ca oaspete. ?assie fcea parte din societatea 'ostonian elegant "i el "tia c,i a #nt!lni pe prietenii ei.

Se 'r'ieri cu aten0ie, sper!nd c 'ar'a nu,i a cre"te prea repede ca s,i dea aspectul acela al'strui de 'r'at neras "i #"i inspect aspectul #n oglinda de la 'aie. A ea un trup atletic, cu umeri la0i, frumos #m'rcat #n mu"c&i, "i #n 0ase de la prietenele lui 'ogate cum s,l foloseasc pentru a face efect. /m'rcat #n smoc&ingul #nc&iriat, care nu,i enea prea 'ine, Noel considera c arta destul de 'ine C dar tot nu arta ca un 'r'at nscut #n acest stil de ia0, cu &aine de sear. Plec!nd (enat din fa0a oglin)ii sincere, Noel se #ndrept spre u". /ntr,o 'un )i, a face parte din societatea elegant. /n seara asta, #ns, a tre'ui doar s pretind c face parte din ea. DED Se'astio do Santos o a"tepta pe Peac& #n 'arul de la ?opleG Pla)a "i, ca de o'icei, ea #nt!r)ia, de"i dup modul cum #l 'om'ardase cu telefoane ca s o'0in s fie in itat la recep0ia #n cinstea lui NarrG :aunceton, cel mai ne#nsemnat lucru pe care tre'uia s,l fac era s soseasc la timp. %ecep0ia a ea s fie un amestec de cadre didactice, de pu'lici"ti "i de sno'imea ec&e din >oston, iar Se'astio ar fi refu)at s participe, dac nu era la mi(loc Peac&. * ?e minunat e- Spusese ea r!)!nd, spre uimirea lui Se'astio. A&, e pur "i simplu minunat. Am a"teptat oca)ia asta de ani de )ile. Se'astio o )ri la u"a 'arului. Nu se putea s nu o o'ser e #n roc&ia aceea, Isuse* Am sosit, spuse Peac&, srut!ndu,l pe o'ra). * +a, d. * ;i, ce prere ai9 Peac& se uit la el cu #ndoial. Pierduse ore #ntregi p!n s se &otrasc la roc&ia asta, #ntre'!ndu,se dac o s ai' cura(ul s o #m'race. 8oia ca NarrG s o o'ser e, iar roc&ia ro"ie, fr 'retele, era foarte decoltat C cei pu0in, dup standardele >oston,ului C iar fusta str!mt, crpat ca o petal de lalea, i se lipea de trup, de parc "tia c apar0ine de pielea ei. Se'astio era con"tient, #n mod (enant, c Peac& era #n centrul aten0iei 'arului. * Nu sunt sigur, #n ce pri e"te roc&ia, spuse el. Peac& #"i ridic 'r'ia cu m!ndrie. * Nimeni n,ar sta prea mult la #ndoial s #m'race o asemenea roc&ie la Paris. * +ar pun pariu c tu ai c&i')uit, spuse Se'astio, cu un )!m'et. Ar0i #ngro)it #n ea. +,mi oie s,0i spun o mic po este, Peac&. ?!nd 'unica ta era o fat t!nr, urma s ias pe scen pentru prima oar "i purta un costum foarte sumar. ;a a stat #n culise, tremur!nd "i speriat, dar a tre'uit s mearg #nainte C a ea ne oie de munc "i de 'ani. Pentru ea, asta #nsemna s supra ie0uiasc. Una dintre celelalte fete i,a spus ce a ce i,a sc&im'at #ntreaga ia0. I+ac tre'uie s faci lucrul sta, atunci fii m!ndr de tine. Pine,te dreapt, ridic 'r'ia, pretinde c e"ti o reginJ. Iar mie mi se pare c, dac rei s por0i roc&ia asta, atunci a"a tre'uie s procede)i "i tu. Peac& se uit la el, uluit. * Ai dreptate, )ise ea cu un )!m'et mali0ios. Naide, unc&iule, o s #nt!r)iem la petrecerea lui NarrG. Pin!nd capul sus, cu spatele drept "i cu un )!m'et de regin adresat 'utorilor curio"i din 'ar, ea se #ndrept spre u", to0i oc&ii fiind a0inti0i asupra ei. DED :ui NarrG :aunceton nu,i plceau petrecerile. Prefera o cin lini"tit, cu ni"te prieteni, #n locul acestei scene aglomerate. 1otu"i, so0iei sale, Augusta, care sttea acolo #n col0 "i or'ea cu doamna aceea 'tr!n, cu roc&ie de dantel maronie "i cu uria"e ru'ine ce,i decorau pieptul uscat, #i plceau petrecerile. +e dragul ei, acceptase s in.

* ?a s putem cunoa"te pe toat lumea dintr,odat, dragul meu, #i spusese Augusta. /n fond, o s locuim aici un an. Pentru tine, care e"ti cufundat #n munca ta, e 'ine s te #nt!lne"ti cu to0i ace"ti oameni de la Nar ard, dar eu o s rm!n #n0epenit, de una singur, #n casa asta mare, #nc&iriat. NarrG cedase "i iat c erau aici. ;l #l )!m'i politicos femeii insistente de l!ng el, care #l solicita s or'easc la prima #nt!lnire a micului ei cerc literar "i,l e it pe 'r'atul #nalt, distins, care arta ca un 'anc&er dintr,un film de la NollGwood "i care #l #ntre'ase c!0i 'ani se pot c!"tiga #n pre)ent de la edituri= #"i fcu drum prin mul0ime spre 'ufetul aglomerat, unde mcar erau c!te a fete drgu0e. Augusta :aunceton #l urmrea pe so0ul ei cu oc&ii #ntredesc&i"i. ;a "i cu NarrG se cunoscuser din copilrie, ta0ii lor merseser la "coal #mpreun, iar fratele ei fusese la 3<ford, cu NarrG. Se mi"caser #ntotdeauna #n acelea"i cercuri sociale, dar toat lumea a rmas surprins c!nd el s,a cstorit cu ea. 4icu0a, lini"tita Augusta Nerriot, era at!t de competent "i de fermectoare* 1ocmai de asta m cstoresc cu tine, r!sese NarrG. $emeile sunt creaturi periculoase. ?el pu0in, cu tine "tiu la ce s m a"tept. Bi, 'ine#n0eles, c Augusta #n0elegea importan0a muncii lui NarrG. +ar lui NarrG #i plceau "i femeile drgu0e. Noel sttea lini"tit l!ng ?assie, o'ser !nd splendoarea camerei cu ta an #nalt, cu pere0ii tapeta0i cu mtase "i cu mo'ile antice solide. %efu) s 'ea "ampanie "i s mn!nce sand i"uri= se temea s 'ea ce a, ca s nu,"i dea drumul lim'ii. ?assie #ncerca s,l tot atrag #n con ersa0ie, dar, #n afar de faptul c recunoscuse c era la 4I1, Noel reu"i s e ite #ntre'rile curioase. ;l )u cum se desf"oar (ocul, cum to0i ace"ti oameni fceau parte din aceea"i 0estur. IAud c e"ti din 3&io= #l cuno"ti pe cutare sau pe cutare9J spunea cine a, sau2 IAm fost la "coala primar cu un tip acolo, #l c&eam a"a "i pe dincolo C taic,su e la cile ferate. /l "tii9J. +ac #i "tiai, a eai recomandarea lor "i erai primit #n cercul magic. A"tepta0i, se g!ndi Noel, a"tepta0i- /ntr,o 'un )i, le a arta el c n,ai ne oie de un trecut ca s ptrun)i #n lumea lor. ;l o recunoscu imediat. Purta o roc&ie ro"ie "i se uita prin camer cu un aer de a"teptare pe fa0a ei familiar. Peac& de ?ourmont nu se sc&im'ase foarte mult. +esigur, era foarte #nalt acum, mai #nalt dec!t Noel, dar a ea tot masa aceea de pr strlucitor, maroniu,ro"cat, "i e<presia de feti0 curioas. ?&iar "i #n aceast roc&ie ro"ie, #ndr)nea0, nu arta s ai' mai mult de "aispre)ece ani. ;a arta #n continuare ca fata de aur din isele lui din copilrie. ;ra sim'olul li'ert0ii lui. ;ra cu un 'r'at care se sim0ea 'ine #n mediul sta "i Noel #i urmri cu gelo)ie. +ar, 'ine#n0eles, Peac& de ?ourmont nici mcar nu,l o'ser , "i cu at!t mai pu0in s "i,l aminteasc de la o #nt!lnire #nt!mpltoare la 3rfelinatul de 'inefacere 4A++35, #n urm cu "apte ani. Acum, el arta altfel. ;ra altfel- 3rfelinatul rmsese #ngropat #n trecutul lui "i nimeni nu a "ti reodat despre acesta. DED ?!nd #l )u pe NarrG :aunceton, inima lui Peac& 'tu at!t de tare, #nc!t cre)u c a le"ina, dar apoi o cuprinse un al de pur fericire. NarrG era acolo "i planul ei prindea ia0, #n sf!r"it. $c!ndu,"i loc prin mul0ime, se apropie mai mult de el. NarrG se uit la fata uluitoare, #n roc&ie ro"ie, care sttea la marginea grupului care fcea cerc #n (urul lui, #ncerc!nd s fie atent la profesorul care #i e<plica ce a despre tradi0ia literar de la Nar ard. * +omnule :aunceton, #l strig Peac&, cu ocea #ntretiat de emo0ie. >un. Ne,am mai #nt!lnit #nainte, la :aunceton 4agna.

;ra #nc!nttoare, o nimf #n mtase ro"ie, cu o coam de pr de culoarea inului de porto. $elin, feminin "i periculos de t!nr. * Btiu- Spuse NarrG #ntin)!ndu,i m!na. :a meciul de cricFet. Peac& #l pri i #nc!ntat, cu am'ele m!ini prinse #ntr,ale lui. * ;ram cu 4elinda SeGmour. N,am cre)ut c o s 0ii minte. Ignor!ndu,I pe profesor, NarrG o lu de 'ra0 pe Peac&, sco0!nd,o din mul0ime. * ?um puteam s uit9 Artai ca o fiin0 e<otic, pierdut pe o pa(i"te lin, erde, din Anglia. Apar0ineai unei pduri tropicale, alerg!nd #n picioarele goale "i #m'rcat #n piei de animale, sau pe o pla( moale al', goal, doar cu o g&irland de flori de &i'iscus. * 3are to0i scriitorii or'esc a"a9 /ntre' ea, uluit. * ?el de fa0, da, rspunse NarrG cu un )!m'et, e al nai'ii mai 'ine dec!t s rspund unor #ntre'ri despre c!t c!"tig din scris "i s e it doamne 'tr!ne care or s or'esc la micile lor dineuri literare. Acum, spune,mi mai e<act, cine e"ti9 St!nd l!ng fereastra #nalt, el o #ntoarse cu fa0a spre el, iar atingerea m!inilor lui pe umerii ei goi o fcu pe Peac& s tremure. * Sunt Peac& de ?ourmont, rspunse ea, cu o oce care suna foarte sla' #n )um)etul con ersa0iei din (urul lor. 3c&ii lui NarrG se #nt!lnir cu ai ei. * Bi, unde e"ti de gsit, Peac&, dac nu te afli pe o insul su'tropical9 * Sunt la %adcliffe, "opti ea, sim0indu,se prost c nu corespunde imaginii e<otice pe care "i,o fcuse el despre ea. Studie) literatura engle). NarrG r!se. * /nc una- ;<clam el. 1oate m iu'esc pentru or'ele mele, dar niciodat pe mine #nsumi. * ;u nu, spuse Peac& cu sinceritate. ;u nu pot s,0i citesc cr0ile. ;u te iu'esc pe tine. Augusta :aunceton #"i 'u pa&arul de "ampanie "i se #ndrept cu &otr!re spre so0ul ei. ?!nd NarrG r!dea astfel, #nsemna c se distrea), iar fata asta era prea drgu0 ca s fie ignorat. * NarrG, #l c&em ea. NarrG, tre'uie, #ntr,ade r, s plecm acum. Suntem in ita0i la familia [esmacott, la dineu. * 3 s ne mai #nt!lnim, #i "opti el lui Peac&. Parc %adcliffe ai )is, nu9 * +a, sufl ea, a&, da. * Am s te sun eu, spuse, oc&ii lui pecetluind secretul lor. /nro"indu,se, Peac& e it pri irea ptrun)toare a Augustei. Se sim0ea #ncins "i e<citat "i pu0in cam speriat, c!nd #"i fcu loc spre 'ufet ca s capete un pa&ar de in. Pri irea ei o prinse pe cea a 'r'atului cu pr negru ce sttea #ntr,un grup de 'r'a0i, "i ea a u sentimentul 'rusc c,l cunoa"te. Nu era genul de fa0 pe care s o ui0i. 1re'uia s afle cine era. * >un, #i spuse ea #ncre)toare lui Noel. Sunt Peac& de ?ourmont. Sunt sigur c ne,am mai #nt!lnit, dar nu,mi pot aminti unde anume.9 * 1re'uie s #n"ela0i, spuse Noel (enat. 8ocea lui suna aspr, #n tcerea 'rusc, iar ?assie "i prietenii ei se uitar cu interes la ei. Peac& pri i #n oc&ii cenu"ii, um'ri0i, "i la fa0a osoas a 'iatului de la geamul ma"inii, cu ani #n urm. * Sigur- ;<clam ea #n tcerea plin de a"teptare. 3rfelinatul de 'inefacere 4A++35. ;"ti Noel 4addo<Noel era sigur c toat camera au)ise. Acum, to0i "tiau secretul ascuns cu gri(. $iecare aflase despre #nceputurile lui ine<istente. Btiau cu to0ii c era o non,persoan. Pumnii lui erau

str!n"i "i fa0a #ng&e0at de furie, c!nd se uit #n oc&ii al'a"tri, inocen0i, ai lui Peac&. Ar fi rut s o ucidPeac& "edea g&emuit #n fotoliu, pretin)!nd c citea ?onfigura0ii din trecut de NarrG :aunceton "i a"tept!nd s sune telefonul. +oar 0in!nd #n m!n cartea lui "i uit!ndu,se la cu intele pe care le scrisese el, se sim0ea mai aproape de el. Pentru a )ecea oar se uit la fotografia lui NarrG de pe coperta cr0ii. O!m'ea, cu oc&ii #ngusta0i de lumina soarelui, "i arta ca un 'iat t!nr "i foarte frumos. /nc&i)!nd oc&ii, Peac& retri, pentru a o suta oar, #nt!lnirea lor de la petrecere. NarrG fusese e<act a"a cum "i,l amintea ea. +ac Augusta n,ar fi fost #n prea(m, ea era sigur c el ar fi luat,o acolo "i atunci. A&, +oamne, nu oia s se g!ndeasc la so0ia lui. 1elefonul sun "i ea se arunc prin &ol ca s a(ung prima, dar telefonul era pentru alt fat. +e)amgit, se #ntoarse din nou la fotoliul ei. Oilele astea nu prea #ndr)nise s se duc la ore, ca s nu,i piard telefonul "i lsa mesa(e lungi unde putea fi gsit "i c, dac un 'r'at a ea s sune, s i se spun c o s,l c&eme ea dac oia s,"i lase numrul. +ar NarrG nu sun. 1re'uie s fie din cau)a Augustei, se g!ndi Peac&, scu)!ndu,l pe el, sau poate era ocupat cu noul lui rol la Nar ard "i pro'a'il c era #n focul scrierii unei cr0i minunate. Un geniu nu poate fi #nln0uit #n timp. +ar, g!ndindu,se din nou, #n pat, ea #"i ddu seama c nu a fi c&iar at!t de u"or pe c!t #"i #nc&ipuise. +ac #l oia pe NarrG, tre'uia s fac ce a #n sensul sta. /l sun ea, a doua )i diminea0, "i Augusta rspunse. * Alo, spuse Peac& cu ner o)itate, sun #n numele Societ0ii :iterare %adcliffe= a" putea, rog, s or'esc cu domnul :aunceton9 * Alo9 %osti NarrG. 8ocea lui suna "i mai 'aritonal la telefon. * Sunt Peac& de ?ourmont, #i spuse ea. * Ade rat9 Oise el 'ucuros. ?&iar tu e"ti9 ?redeam c,i Societatea :iterar %adcliffe. ;l nu men0ion faptul c nu o sunase la telefon "i Peac& #"i mu"c 'u)a cu ner o)itate. * Societatea ar rea s "tie dac ai putea s ii s ai o discu0ie cu noi. +espre noua carte, ?onfigura0ii din trecut. * Ai citit,o9 /ntre' el amu)at. * +a. /nf"ur!nd firul telefonului #n (urul degetului, Peac& adug2 * +ar recunosc c nu am #n0eles,o. +e aceea, am ne oie s,mi e<plici. NarrG r!se. * >un, dac a e0i ne oie de mine, am s d ce pot face. Uite, am un spa0iu #n program pe data de opt C asta e mar0ea iitoare C seara. Societ0ii oastre #i con ine data asta9 * 4inunat, g!f!i Peac&. Nu se a"teptase s fie at!t de cur!nd. 8a fi perfect. * >un. Pe la "apte "i trei)eci. :as,mi doar o noti0 ca s "tiu unde s in. Ne edem atunci. 1elefonul '!)!i #n gol #n m!na ei "i Peac& se uit cu surprindere la el. NarrG nici mcar nu pomenise de petrecerea la care s,au #nt!lnit, nici nu se scu)ase c nu i,a telefonat, nimic. +ar o s,l ad mar0ea iitoare, seara. DED NarrG "edea pe o canapea, #n timp ce era #ndopat cu micu0e p&rele de i"inat foarte proast de ctre ni"te fete #nc!nttoare. 8or'ise reo or despre ia0a lui, despre cariera "i despre ultima lui carte, dup care, unele dintre fete puseser "i #ntre'ri inteligente. 1otul fusese foarte plcut, iar t!nra Peac& de ?ourmont arta ame0itor, #n pantaloni negri str!m0i "i cu un pulo er negru cu guler #nalt. /"i #mpletise prul "i nu era mac&iat "i arta cu totul altfel dec!t frumuse0ea

plin de #ncredere, din seara c!nd #m'rcase roc&ia ro"ie decoltat. ;ra drgu0. ?&iar foarte drgu0. NarrG sor'i i"inata #ngro)itoare "i se str!m'. Peac& au)ise c NarrG nu conducea ma"ina, deoarece conducerea pe dreapta "oselei i se prea ame0itoare "i odat era s fac un accident. * A" fi 'ucuroas s conduc p!n acas, domnule :aunceton, spuse ea, c!nd o s dori0i. * $oarte ama'il din partea ta, rspunse el, uit!ndu,se la ceas. /ng&esuit #n micul ei automo'il sport, al'astru #nc&is, +e ?ourmont, NarrG asocie 'rusc numele. * +oar nu ai nici o legtur cu acest de ?ourmont9 * 4i,e team c da, rspunse ea. NarrG fluier. * 1ata mi,a spus c, odat, l,a )ut pe 'tr!nul .illes de ?ourmont, pe I4onsieurJ, la Notel de Paris la 4onte ?arlo. Supra ie0uise unui groa)nic accident de ma"in "i unui atac de cord "i arta totu"i mai puternic dec!t )ece 'r'a0i. ?um "i,a edificat uria"ul imperiu9 Printr,o domnie a teroarei9 * Pro'a'il, spuse Peac&, dar am au)it c era #ntotdeauna 'un cu ser itorii. Stteau la el, ani #n "ir. NarrG r!se. * 1re'uie s recuno"ti c era un 'r'at care a st!rnit scandal, spuse el, cu toate procesele alea "i cu femeile delicioase. Peac& porni motorul ca s,i poat edea fa0a #n luminile de la 'ord. >ra0ul lui sttea de,a lungul sptarului scaunului ei, doar ating!ndu,i umrul, "i el se uita la ea. * Procesul a fost #n legtur cu mama mea, spuse ea 'rusc, iar femeia delicioas din ia0a lui era 'unica mea. * /mi pare ru, spuse NarrG str!ng!ndu,i umrul. Nu am a ut inten0ia s de)grop secretele familiei. +e in e scriitorul din mine= m 'ag #n ia0a oamenilor. * ;u nu,0i pot spune secretele, pentru c nu am au)it po estea ade rat. +ar toat ia0a am impresia c am au)it ) onuri, "oapte, fr!nturi de con ersa0ie, care #mi sugerau doar !rful unui ice'erg al unei monumentale po e"ti de dragoste dintre cei doi. 4onsieur a murit #nainte de a m na"te eu "i :Aonie nu or'e"te niciodat despre el. Am #ntre'at,o odat, dar tot ce mi,a spus a fost c, dac a crede reodat c e ne oie s "tiu, atunci #mi a po esti totul. NarrG se ls pe sptarul scaunului, cu un oftat e<agerat. * Atunci, n,am s aflu niciodat ade rul, )ise el. * Iar eu nu "tiu unde locuie"ti, spuse Peac&. 1re'uie s te conduc p!n acas. +oar dac nu e"ti dispus s m duci la o pi))a. 4or de foame. 3c&ii lui NarrG #i #nt!lnir pe ai ei. * Pot s,0i mai spun "i alte po e"ti despre scandaloasa familie +e ?ourmont, promise ea. * Ai c!"tigat, accept el r!)!nd. Peac& conduse la PansGVs Pi))a #n >acF >aG, un loc unde "tia c s,ar putea afla prea pu0ini dintre colegii ei. :a fel, #n ce pri e"te cuno"tin0ele lui NarrG. %estaurantul era tipic de #ntunecos "i de italian, cu fe0e de mese #n carouri ro"ii "i cu lum!nri care picurau #n sticle de ?&ianti. /ntr,un separeu #m'rcat #n catifea ro"ie, se sim0i #ntr,o lume particular, alturi de NarrG. ;l comand o pi))a pentru ea "i o sticl de >arolo pe care #l sor'ir din pa&are groase, er)ui. ;a a'ia se atinse de pi))a. * ?redeam c mori de foame, se pl!nse el, aplec!ndu,se #nainte, ca s,i ating coada groas. Prul tu este de culoarea castanelor toamna, #n copacii din :aunceton, coment el.

NarrG continu s se uite fi< la ea, sor'ind inul. * ;"ti o frumuse0e, Peac& de ?ourmont, "i ar tre'ui s te aten0ione) c eu sunt suscepti'il la frumuse0e. * Btiu, spuse ea, scrii despre asta #n cr0i. +espre femei frumoase. Bi despre cum se face dragoste. Se uitar unul la cellalt, #n lumina p!lp!itoare a lum!nrii. ;l g!ndi c oc&ii ei erau de cel mai luminos al'astru pe care #l )use reodat. * N,ar tre'ui s cre)i tot ceea ce cite"ti, spuse el u"or= scriitorii nu scriu niciodat despre ei #n"i"i. ;a doar #i )!m'i. * ; timpul s plecm, )ise el, fc!ndu,i un semn c&elnerului. * 4ul0umesc, spuse Peac&, pentru pi))a "i pentru in. ;ra #nc!nttoare, se g!ndi el, #n timp ce circulau #napoi peste podul ?&arles, "i era foarte tentant. O!m'etul ei, c!nd el #"i lu rmas 'un, era dornic "i aproape c murise s o srute. +ar nu o fcu. Peac& de ?ourmont era o t!nr foarte periculoas. DED >rusc, i se pru c ea era pretutindeni. 3 )u la o conferin0, "e)!nd la margine, #n spatele slii, purt!nd un pulo er ro"u. Iar c!nd tra ers curtea de la Nar ard cu 'tr!nul profesor .unniston, o )ri #nfofolit #ntr,o (ac&et de tweed "i #nf"urat #n pulo ere uria"e. Arta #nfrigurat, de parc ar fi a"teptat de eacuri pe cine a, iar el #i fcuse semn cu m!na. Apoi o )use la concert, art!nd foarte fran0u)oaic, #ntr,un costum al'astru, cu minunatul ei pr ridicat #n 'ucle #n !rful capului ei frumos, "e)!nd l!ng un t!nr drgu0 "i l!ng alt perec&e. 8or'i foarte pu0in cu ea, la o recep0ie dat #n cinstea altui literat, dar nu a usese timp pentru mai mult dec!t un I?e mai faci9J. Bi apoi, o )u la dineul lui Se'astio do Santos. * ;u sunt ga)da ta, #i spuse ea )!m'ind. Se'astio e unc&iul meu. Arta delicios, #ntr,o roc&ie neagr de mtase, cu m!neci lungi "i fust str!mt, care ar fi fost 'un pentru o femeie ce ar fi a ut de dou ori !rsta ei. Pe Peac& roc&ia arta #ns decent "i totodat se<G. 3 sim0ea pe Augusta, fier'!nd alturi de el. Srmana Augusta, nu arta niciodat a"a #n negru C sau #n oricare alt culoare. Augusta arta cel mai 'ine #n tweed "i #n pulo ere, cu picturi de ploaie pe o'ra), plim'!nd o &ait de c!ini la'rador prin :aunceton. NarrG "e)u la mas alturi de Peac&, iar Augusta fu a"e)at la captul cellalt al mesei, la dreapta lui Se'astio. * 1e d mereu, spuse el. +e fiecare dat c!nd #ntorc capul, e"ti acolo. * Asta,i pentru c te urmresc, spuse Peac& cu modestie. Se g!ndi c onestitatea era cea mai 'un politic fa0 de NarrG, #ntruc!t su'tilitatea nu o ducea nicieri. /i tre'uiser sptm!ni de con ingere, ca unc&iul Se'astio s dea petrecerea asta "i acum era unica ei "ans. NarrG se #ntre'a dac putea fi cu ade rat serioas9 +oamne, a ea oc&ii cei mai al'a"tri "i pielea aceea minunat, aurie- ;ra foarte tentant. * ;i, spuse el #n treact, s,ar putea s m fi prins, c&iar acum. Arunc!ndu,le o pri ire atent comesenilor, ca s se asigure c erau cufunda0i #n propriile lor con ersa0ii, Peac& #i spuse2 * 8rei s te #nt!lne"ti cu mine mai t!r)iu C dup asta9 1re'uie s,0i or'esc. NarrG #"i sor'i inul C un Naut,>rion 'un. .ustul lui Se'astio do Santos #n pri in0a inurilor era la fel de e<celent ca "i #n toate celelalte. 3are #"i ddea ea seama ce or'e"te9 Bi, oricum, c!0i ani s ai'9 Nu mai mult de "aptespre)ece, poate optspre)ece-

* 1e rog, spuse Peac&, pun!ndu,i u"or m!na pe genunc&i. * Unde9 /ntre' el. * Am s,0i scriu adresa "i am s 0i,o dau, dup dineu. +up asta el nu se mai putu concentra. Nu era prima fat care alerga dup el= de fapt, fr s fie #ncre)ut, era o'i"nuit cu a"a ce a. Uneori era pu0in cam plicticos, c!nd oia s se concentre)e cu ade rat la lucrul lui, dar fusese #ntotdeauna suscepti'il la un c&ip drgu0. +ar Peac& de ?ourmont era mai mult dec!t at!t. A ea o calitate luminoas C un fel de inocen0 strlucitoare C de"i (uca un (oc periculos al oamenilor maturi. * Am sen)a0ia c nu am fost un oaspete prea plcut #n seara asta, #i spuse el lui Se'astio la plecare. * $r #ndoial c #0i coace #n minte un nou mare roman, spuse Se'astio, str!ng!ndu,i m!na, dar ai fost mai distracti dec!t compania mea o'i"nuit. Pe drumul spre cas, NarrG #i spuse Augustei c se duce la 'iroul lui s termine ce a de lucrat "i ea #l ls acolo. :u!nd 'uc0ica de &!rtie pe care Peac& i,o 'gase #n 'u)unarul &ainei, lu un ta<i "i, #n )ece minute, a(ungea. * ;ste apartamentul unei prietene, spuse Peac&, lu!ndu,i paltonul. /n cmin ardea focul "i ea pusese un disc cu un concert de 8i aldi. 3 lamp era aprins l!ng fotoliu "i ea alese s "ad su' aceasta. /n lumina ro)alie, prul ei lsat li'er #n seara asta, arta de culoarea inului de porto, decantat l!ng flacr. NarrG sim0i c o putea picta #n cu inte. Pielea ei era aurie. +ar oc&ii nu erau de safire C poate c a eau culoarea acelor 'ro"e ec&i, ictoriene, cu imita0ii strlucitoare. +ar ni"te oc&i ca 'ro"ele al'astre de imita0ii nu era o compara0ie prea fericit pentru un scriitor "i cu geniu literar ca al lui. 8a tre'ui s se strduiasc s gseasc o compara0ie mai 'un dec!t asta. :a ce se g!ndea el oare9 8enise aici pentru c #l c&emase ea "i presupunea c #l dorea pe el. Iar el, cu siguran0, c o dorea pe ea. ;a #i ddu un pa&ar din inul pe care #l luase de la unc&iul Se'astio. * ; Naut,>rion, spuse el recunosc!ndu,l. Peac& se ls pe podea la picioarele lui. /nf"ur!ndu,"i genunc&ii cu 'ra0ele, )ise2 * Am rut s ii aici, pentru c am ce a s,0i spun. Inspir!nd ad!nc, ea #"i str!nse mai tare genunc&ii. Sunt #ndrgostit de tine, NarrG :aunceton, te,am iu'it de c!nd te,am )ut la meciul de cricFet, la :aunceton 4agna. Btiu c sun ca o prostie "i ai s,0i #nc&ipui c sunt doar o ele prostu0, dar asta e. A tre'uit s 0i,o spun. Nu e o #nt!mplare c m e)i oriunde te duci. Asta e pentru c te urmresc. NarrG era amu0it de uimire "i Peac& se uit, ner oas, spre co or. * 8reau s te cstore"ti cu mine, spuse ea. 8i aldi murmura #n fundal melodiile lui 'l!nde din secolul al "aptespre)ecelea, aurind tcerea. * 8ino aici, spuse NarrG #ntin)!ndu,i m!na, "e)i alturi de mine pe canapea. $elul #n care se desf"ur, dintr,o singur mi"care, "i se ridic #n picioare, a fost cea mai gra0ioas mi"care pe care o )use reodat. * Sunt un 'r'at #nsurat, Peac&, spuse el cu 'l!nde0e. Bi sunt, de asemenea, un 'r'at cstorit cu munca lui. * Btiu asta, spuse ea, cu oc&ii fi<a0i direct #n oc&ii lui. Pleoapele ei ad!nci, netede, cu genele lungi, cur'ate, se #nc&iser c!nd gura lui se lipi de a ei "i NarrG sim0i cum oftea). .ura ei era moale ca mtasea, plia'il "i sensi'il. Acel tip de gur care se rne"te de pasiune.

;a se ag0 de el, cu 'ra0ele #n (urul g!tului lui, #n timp ce el #"i aluneca m!inile peste cur'a #nalt a s!nilor ei. +esprin)!ndu,"i m!inile, ea se ridic #n picioare, #i scoase cra ata "i #i desc&eie cma"a. ;l lu o gur de in "i #i oferi "i ei s 'ea. * Nu, spuse ea, reau s,mi amintesc totul. 8reau s "tiu c nu a fost doar din cau)a inului. ;a "e)u g&emuit pe canapea, pri indu,l cum se de)'rca, oc&ii ei prin)!nd strlucirea flcrii. Iar c!nd el fu gol, ea nu fcu nici o mi"care ca s,l ating. * :as,m s te a(ut, spuse el 'l!nd, desc&eindu,i roc&ia neagr, sofisticat. Pe dedesu't purta c&ilo0i al'i de 'um'ac, ca o feti0, "i sutien, "i dintr,odat arta foarte inocent. +ar c!nd el #i ddu (os 'retelele de pe umeri, ea se #nl0 "i #l srut. ?!nd fu goal, statur culca0i pe co or #n fa0a focului din cmin. $lcrile se transformar #ntr,o strlucire ro"ie "i, #n reflectarea acesteia pe pielea ei aurie, arta ca un copil al soarelui. ;a nu,l atingea, doar sttea acolo culcat, uit!ndu,se la el cu acei oc&i uria"i, lumino"i, cercet!nd dincolo de acel moment. ;l o m!ng!ie 'l!nd, tremur!nd de propria lui pasiune, m!ng!indu,i acea ridictur moale, cu puful de pr mtsos. * ;"ti sigur, Peac&9 Bopti el cu gura pe s!nul ei, e"ti sigur c asta rei9 * +a- Bopti ea. A&, da, NarrG. Asta e ceea ce reau cu ade rat. Peac& se tre)i cu 'ra0ele #n (urul lui NarrG, capul lui spri(inindu,se de umrul ei. Atent, ca s nu,l tre)easc, #"i eli'er 'ra0ul, str!m'!ndu,se c!nd s!ngele #ncepu s circule prin m!na amor0it, trimi0!nd #n0epturi ca de ace prin degetele ei. Amintirea #i alerg prin trup #ntr,un al de fericire, c!nd se uit la m!inile lui NarrG, aduc!ndu,"i aminte cum o m!ng!iaser, apoi, cu #ndr)neal pri irea ei se plim' pe lungimea trupului lui sla', musculos. ?!t de stranie era dragostea, se g!ndi ea, care putea transforma trupul unui 'r'at #ntr,un instrument al plcerii. +orea s,l ating, dar se temea s nu,l tre)easc. S pri easc fa0a adormit a lui NarrG era, #ntr, un fel, un lucru mai intim dec!t s se uite la goliciunea lui. +ormea cu #nc!ntarea unui copil, cu gura #ntredesc&is, respir!nd regulat, #n timp ce prul moale #i cdea pe frunte. 4ici 0epi de 'ar' mai #nc&is #i apruser pe o'ra) "i arta mai ulnera'il dec!t eul lui plin de #ncredere din cursul )ilei. Peac& dorea s,l srute. Asear, fa0a lui NarrG artase at!t de diferit- /"i aminti cum se contorsionase #n momentele finale ale pasiunii sale, de parc era #n agonie. ;a 0inuse oc&ii larg desc&i"i, r!nd s,"i aminteasc pentru totdeauna prima lor noapte de dragoste. Bi dac pasiunea ei pruse mai mic dec!t a lui, ea o pusese pe seama faptului c fusese irgin. NarrG fusese "ocat. * +e ce nu mi,ai spus9 .emuse el dup aceea. * +ar am cre)ut c o s,0i #nc&ipui, spuse Peac&, furioas c putuse s g!ndeasc altfel. Nu fac lucrul sta cu toat lumea, s "tii. * >ine#n0eles c nu, )ise el cu remu"cri. Nu asta am rut s spun. Am rut s spun, m rog, c ar fi tre'uit s am mai mult gri( cu tine. * ?re)i c o s am un copil9 /ntre' Peac&. NarrG r!se. * Nu, #i )ise, n,ai s ai. Bi e al nai'ii de 'ine c nu. * Nu reau un copil, fcu Peac& m!ng!indu,l cu nasul pe g!t. 1e reau pe tine. ;l o srut. * Pe mine m,ai a ut. * Nu doar #n sensul sta. 8reau s m cstoresc cu tine. NarrG r!se.

* Asta,i ce a mai 'un dec!t cstoria C ne,am plictisi repede unul de cellalt. * ?a tine "i Augusta9 * S nu or'im despre Augusta. S or'im despre noi. Bi o srut, din nou "i din nou. Peac& era mai #ndr)nea0 de data asta "i #"i trecu m!na pe trupul lui. * ; at!t de diferit- Spusese ea minun!ndu,se, #ncon(ur!ndu,l cu m!na "i sim0indu,l c se tre)e"te la o nou ia0. * Nu e"ti 'un pentru mine, "tii asta, spuse NarrG, trg!nd,o peste el, ca lungimea ei s,l acopere. Apoi, #"i plim' m!inile pe linia aurie a spatelui ei "i pe cur'a "oldurilor. ;"ti prea frumoas, Peac& de ?ourmont, e"ti prea t!nr "i m distragi mult prea mult. Acum, uit!ndu,se la el cum doarme, Peac& se g!ndi c,"i a aminti de el cum arta, pentru totdeauna. * 4 fi<e)i, )ise NarrG acu)ator. %!)!nd, Peac& #i srut pleoapele #nc&ise. * Sunt at!t de 'ucuroas c te,ai tre)it, murmur ea, srutrile ei merg!nd spre gura lui "i #n (os pe g!t, p!n la 'a)a acestuia. +egetele ei #l trgeau de prul maroniu desc&is de pe piept, #n timp ce gura continua #n (os pe p!ntece. :ene", lim'a #i alunec de,a lungul erec0iei. * +oamne, murmur NarrG, +umne)eule, cine te,a #n 0at s faci asta9 4inunat, minunat. Peac&. * 1re'uie s fug, )ise el ie"ind de su' du" "i "terg!ndu,se cu prosopul. :u!nd ceasul, se uit la el. * Bapte "i trei)eci. 4 duc direct la 'irou. Am s,i spun Augustei c am lucrat toat noaptea C o fac deseori. Peac& se uit la el cu gelo)ie. * 1e d la noapte9 * +isear nu pot, dulcea0o, e un dineu, sau a"a ce a. >g!ndu,"i picioarele #n mocasinii lustrui0i maronii, #"i #nnod cra ata cu e<perien0, fr s se uite #n oglind. * Uite ce, spuse el 'l!nd, am s te sun, c!nd a, #n seara asta. Pun!ndu,"i un deget su' 'r'ia ei, #i #ntoarse fa0a spre el. * /n regul, Peac&9 * +a, )ise ea lini"tit. NarrG se #ntoarse "i #i fcu semn cu m!na, c!nd #nc&ise u"a. * 1e iu'esc, strig Peac&. +ar nu credea c el au)ise. :ais se uita la raful de scrisori ale lui $erdi din sertarul 'iroului ei. ;rau toate #mpturite la loc, #n plicurile lor al'e, "i legate cu o fund ro"ie. ;rau c!te opt scrisori #n fiecare lun C dou pe sptm!n. ?&iar "i la #nceput, c!nd ea nu,i rspunsese, $erdi continuase s scrie despre ia0a lui. Nu despre ei, ci doar lucruri cotidiene. $erdi #i scria cum clrise #n pdure "i )use 'ursuci, despre replantarea 'tr!nului mirt ale crui rdcini rsp!ndite su'minau )idul de sud. ;l #i descria castelul cu turle "i turnuri "i ederea pe care o a ea spre r!ul %&in "i despre casa din RUln care era #nc #ntunecat "i #n'u"itoare, cum fusese de c!nd era copil, plin cu mo'ile ec&i, grele "i cu draperii #nc&ise de catifea pe care le ur!se #ntotdeauna. Scria despre lungile "i plicticoasele #nt!lniri de afaceri la ;ssen "i >onn "i despre deci)iile comple<e pe care tre'uia s le ia "i #i descria o0elriile 4erFer, ca ni"te pe"teri de iad, unde 'uc0i de metal #ncins, cu flcri portocalii, f!s!iau furioase c!nd erau cufundate #n ase mari cu ap rece, pe care o transformau imediat #n a'uri cu fier'in0eala lor, 0!"nind #n sus nori de apori fier'in0i. $erdi #i spunea totul despre ia0a lui. +ar nu scria nimic despre trecut "i nu men0iona niciodat iitorul.

A)i, a"a cum fcea o dat #n fiecare lun, :ais urma s fie condus cu ma"ina la Paris, ca s se #nt!lneasc cu el. $erdi sttea #n apartamentul lui de la %it), iar :ais se ducea acas, #n Insula St. :ouis. +up ce se #nt!lneau din nou la %it), ea #l in ita la cin acas, unde erau doar ei doi, #n lumina lum!nrilor strlucind pe argintrie "i cu ederea asupra "irurilor de lumini de,a lungul Senei. :ais se g!ndise c nu se a sim0i emo0ionat, pentru c scrisorile fuseser o p!n) su'til de legtur #ntre ei. +ar c!nd $erdi eni spre ea, tra ers!nd co orul al'astru de Au'usson din salon, inima ei tresltase "i ar fi rut cu disperare s poat alerga s,l #nt!mpine. $erdi #i luase m!inile #ntr,ale lui, apoi o srutase "i, pentru un moment, sen)a0ia familiar a srutului lui "i mirosul coloniei lui, te<tura pielii lui, eliminaser timpul. +ar $erdi nu or'ise despre dragoste. ;l o tratase doar ca pe o prieten pre0ioas. $erdi o duse peste tot prin Paris, netul'urat de pri irile trectorilor care se uitau la femeia frumoas "i elegant #m'rcat din scaunul cu rotile. ;l #mpingea scaunul lui :ais fr s ai' comple<e, la maga)inele elegante din strada %i oli "i din $au'ourg St. NonorA. Se duceau la galerii pe 4alul St!ng "i luau masa de pr!n) #n cafenele simple, pe strad. Bi mergeau la teatru "i cinau #n restaurantul lor fa orit sau #n 'raserii )gomotoase, aglomerate. ?ltoria p!n la Paris era lung, dar de data asta :ais nu se sim0i o'osit c!nd a(unse. A"tepta cu at!ta ner'dare s,l ad- Nu i se mai prea straniu s fie cu $erdi= acum a useser timp s de in prieteni. +e fapt, sim0ea c,l cunoa"te mai 'ine acum dec!t #nainte. * N,am "tiut ce cr0i #0i plac, sau care e artistul tu preferat, #i spuse ea la cin. Nu "tiam numele profesorului tu c!nd erai copil "i c scriai pe caiete ro"ii, iar degetele #0i erau e"nic ptate cu cerneal neagr. Sau c purtai pantofi mai mari "i c urai ceasurile de m!n. * :ais, ce 0i,ar plcea cel mai mult pe lumea asta9 3 #ntre' el 'rusc. * 8rei s "tii cum s m cumperi9 * Nu. Pur "i simplu, a" rea s,0i dau ceea ce 0i,ai dori cel mai mult. :ais se uit la 'r'atul pe care,l iu'ea. ;a nu edea ridurile "i liniile de pe urma durerilor "i a e<perien0elor dure, marcate pe fa0a lui fin, sla', "i nici prul prematur argintiu. ;a #"i amintea de t!nrul ofi0er 'l!nd, elegant #n uniforma lui, aplecat asupra pianului la petrecerea ei din Insula St. :ouis, de t!nrul 'r'at ce mergea cu ea de,a lungul promontoriului pietros de l!ng Nostellerie, #n timp ce m!na lui puternic o 0inea pe a ei, de t!nrul "i irilul iu'it care o 0inuse #n 'ra0ele lui "i #i promisese c isul lor a de eni realitate. Ar fi incorect s se a"tepte ca $erdi s se #nsoare cu o infirm. ;a tre'uia s se mul0umeasc s rm!n prietena lui. * ; imposi'il, $erdi, spuse ea lini"tit. 8e)i, nimeni nu poate #ntoarce timpul #napoi. Uit!nd de toate cele ce,i #ncon(urau, se pri ir fi< unul #n oc&ii celuilalt. Un moment el se g!ndise c ar mai putea fi a"a cum fusese, c :ais a co'or# 'arierele "i #l a lsa din nou #n lumea ei magic. +ar ea refu)a s dea ceasul #napoi C nu putea. Pentru ea era imposi'il. +ar pentru el9 ;l #nc o mai iu'ea, "tia asta acum. S,ar cstori cu ea #n seara asta, dac ar "ti c ea l, ar rea. +ar tocmai #i spusese c a"a ce a era imposi'il. * /mi pare ru, :ais, spuse $erdi #n cele din urm. /mi pare at!t de ru. Plecar din restaurant "i $erdi o ridic atent #n ma"in, a"tept!nd #n timp ce "oferul str!ngea scaunul cu rotile, a"e)!ndu,l #n port'aga(ul automo'ilului mare, demodat, +e ?ourmoni, care fusese al lui :ais #nainte de r)'oi. Be)ur tcu0i, 0in!ndu,se de m!n #n timp ce cltoreau pe 'ule ardul St. .ermain, fc!nd la st!nga pe Zuai de 1ournelle. Sena arta lini"tit "i neagr, pe su' podul luminat, iar fa0adele cenu"ii ale ec&ilor cldiri de pe Insula St. :ouis se )reau ca o fortrea0 de #nc&isoare. :ais nu putea suporta tcerea. ?e oise el s spun9 /i prea ru pentru ea9 Sau #i prea ru pentru c nu o mai iu'ea a"a cum o iu'ise9 +ac ar fi putut fugi, ar fi desc&is u"a "i ar fi fugit din ma"in, departe de scaunele cu rotile "i de camerele special adaptate, de agita0ia ce #ncon(ura

e enimentele c!nd a simple ale ie0ii. Ar fi fugit departe de 'r'atul tcut pe care #"i #nc&ipuia doar c,l cunoa"te. 3'ra)ul ei, pe (umtate #ntors, ro"i c!nd el o srut #n semn de noapte 'un. * Am s,0i telefone) m!ine, promise el c!nd se #nc&ise u"a. * 4i)- Strig :ais. A&, 4i), 4i), unde e"ti9 Am ne oie de tine. ?u prul pe 'igudiuri de metal, #nf"urat #ntr,un &alat ro) din l!n, 4i) se repe)i prin &ol spre ea. * +oamne, g!f!i ea, am a0ipit a"tept!ndu,te. ?e s,a #nt!mplat9 * 1re'uie s ne facem 'aga(ul, spuse :ais, cu lacrimile curg!ndu,i pe fa0. Plecm m!ine. * Plecm9 +ar a'ia am sosit aici. 8rei de(a s te #ntorci la Nostellerie9 /ntre' 4i) sim0ind de)astrul. * Nu la Nostellerie, replic :ais. Plecm acas. ?u orice apor care pleac m!ine spre New QorF. 8om fi #n el. DED $erdi nu putu cpta un rspuns ferm de la 3li er, aletul casei +e ?ourmont. * +omni"oara :ais a #mpac&etat "i a plecat foarte de diminea0, domnule, "i. Nu, nu "tiu cu ce destina0ie. Hsta fu tot rspunsul pe care $erdi #l primi la #ntre'rile sale pline de surprindere. $erdi se plim'a agitat prin apartamentul care ddea spre pia0a 8end_me, cu m!inile prinse la spate, cu fa0a crispat, fr e<presie, anali)!nd seara anterioar. 4ai t!r)iu, sun la Nostellerie, de unde i se spuse c nu o a"teptau pe :ais. Atunci, unde era9 $erdi continu s um'le, p)ind telefonul ca un ultur, a"tept!nd s se repead la el, dac a suna. Nemaiput!nd s stea #n cas, lu un ta<i la >ois "i um'l fr 0el, uit!ndu,se la copii cum se (oac "i la afi"ele de pe c&io"curi, care fceau reclam la concerte "i la circ. Pin!nd capul #n (os, el um'l pe crrile nisipoase, fr s ad nimic din splendoarea copacilor, toamna. Nu sim0i !ntul rece care #ncepuse s 'at "i nu o'ser c soarele dispruse dup nori cenu"ii. 8ia0a fr :ais arta trist. ;l tria pentru scrisorile ei "i pentru #nt!lnirile cu ea la Paris. /"i spusese c putea fi fericit doar cu prietenia ei, pentru c :ais nu ar rea nimic altce a. +ar incapacitatea ei de enise at!t de mult o parte din modul lui de ia0, #nc!t nu prea mai a ea importan0. +ec!t atunci c!nd oia s o 0in #n 'ra0e. ;i, care fuseser #ndrgosti0i pasiona0i, erau acum doar prieteni. Iar c!nd :ais or'ise, #n sf!r"it, de trecut, fa0ada ei prefcut se pr'u"ise. :a o micu0 cafenea, afar, $erdi se ls pe un scaun de lemn erde, trec!ndu,"i distrat o m!n prin pr. * +omnul9 Un c&elner apru l!ng el 0in!nd #ntr,o m!n o ta de metal #n ec&ili'ru, #n timp ce cur0a de pa&are masa mic. * [&isFG, ceru $erdi, 'rusc con"tient de #n0eptura de g&ea0 a !ntului. 4ai erau c!0i a oameni pe scaunele mici, er)i. 3ameni singuri. Un 'r'at cu un pardesiu negru citea un )iar= un altul, mai t!nr, se uita #n gol, #ng!ndurat. $erdi #"i #mpinse 'rusc scaunul. ?e prost fusese. Al nai'ii de prost. ;l reconstitui legtura lor sfr!mat, fr s #ndr)neasc s pri easc #napoi #n trecut. ;i erau doi oameni lo i0i de un de)astru "i care au supra ie0uit. ;l era un 'r'at norocos c o iu'ea pe :ais. Nu a ea de g!nd s o piard din nou. DED

AmAlie "i .Arard fur surprin"i s o primeasc pe :ais a"a, pe nea"teptate. ;a sosi cu 4i), cu un a ion de la New QorF "i, de"i spusese c era 'ucuroas s,i ad, arta at!t de nefericit, #nc!t se #ntre'au ce ru se #nt!mplase. * ; or'a de t!nrul acela al ei C $erdi, le spuse 4i). Bi,au scris unul altuia mult timp "i ea #l #nt!lnea din c!nd #n c!nd la Paris. +ar acum a suprat,o ce a "i nu spune ce anume. 1recu o sptm!n "i :ais era tot tcut "i suprat. O!m'ea "i era ama'il, dar ei sim0eau c fcea un efort, iar c!nd o #ntre'au, ea spunea c nu se #nt!mplase nimic ru. ?!nd $erdi on Sc&Un'erg sosi la u"a lor #ntr,o diminea0 "i le spuse c enise cu aporul s o ad pe :ais "i c tre'uia s or'easc imediat cu ea, c era ce a urgent, #l salutar cu u"urare. * ?el pu0in, o s se #nt!mple ce a, 'un sau ru, )ise AmAlie, p)ind afar la u"a lui :ais. * +e dragul ei, s sperm c de data asta a fi 'ine, adug .Arard. DED :ais sttea #n fotoliul ei l!ng fereastr, cu o fund #n prul ei pal "i fr mac&ia(, art!nd ca un copil "ocat, care a"teapt s primeasc o lo itur. * /mi pare ru c te,am fcut s tresari C dar nu mi,am #nc&ipuit c te,a" putea speria;<clam $erdi, rm!n!nd #nc la u". * 4i,e team de ceea ce urmea) s spui, "opti :ais. * Atunci, "tii pentru ce sunt aici9 * +a. Nu. 3&, $erdi, nu "tiu. * N,am s primesc un InuJ drept rspuns, :ais= #0i dai seama de lucrul sta9 ;l se #ndrept spre ea pe co orul al' a crui lungime i se pru infinit, ca un drum pe care nu a mai um'la niciodat. * 1e rog s te cstore"ti cu mine, :ais, o implor $erdi, c)!nd #n genunc&i alturi de ea. 1e rog, spune da4!inile ei erau prinse #ntr,ale lui "i atingerea lui ferm, cald, #nc #i mai ddea acea ec&e emo0ie, c!nd se uita astfel la ea= ec&ea magie #nc #"i mai c!nta melodia #n mintea ei, ls!nd,o fr suflu. * $erdi, nu e posi'il. Uit,te la mine. +,0i seama ce ai cpta. * 1e reau pe tine, :ais, spuse el, cu oc&ii a0inti0i #n oc&ii ei, pe tine "i numai pe tine. 8reau s te a(ut, s am gri( de tine. * 8e)i, strig ea, #ngri(orat, e)i, 0i,e mil de mine. Nu pot suporta asta, $erdi. Nu pot, c!nd #mi amintesc cum era odat. * :as,m s termin, #i ceru el aspru, las,m s termin, :ais. Sunt #ndurerat de situa0ia ta, dar nu mi,e mil de tine. ;"ti aici, te pot lua #n 'ra0e, te pot iu'i C e"ti tot :ais a mea. Bi te iu'esc. 8ia0a mea a fost goal fr tine. 1e rog, nu mai fugi din nou de mine. ?store"te,te cu mine, :aisSrutarea lui #i rni 'u)ele "i ea g!f!i, rspun)!nd pasiunii lui. Apoi, ro"ind ca o fat t!nr c!nd el #"i ridic gura de pe a ei, ea murmur2 * $erdi, dac e"ti sigur. * Spune cu !ntul- ?eru el )!m'ind. * +a, "opti ea fericit. Am s m cstoresc cu tine. DED U"a se desc&ise o or mai t!r)iu "i am!ndoi ie"ir )!m'ind. * 1otul e #n regul9 /ntre' precaut AmAlie. * 1otul e 'ine, mam, spuse :ais. $erdi "i cu mine ne,am logodit. * :ogodi0i9 3&, c!t e de minunat- ?!t e de minunat-

AmAlie #"i mu"c 'u)a, ca s nu pl!ng. * Nu tre'uie #nc s #ncepi s plnuie"ti nunta, mam, #i atrase aten0ia :ais. 8reau ca $erdi s ai' timp s "tie ce,l a"teapt, cstorindu,se cu cine a ca mine. Inima lui AmAlie suferea pentru :ais. * Asta,i ideea lui :ais, nu a mea, spuse $erdi. $ac tot posi'ilul s,o fac s,"i sc&im'e prerea. * 8ai de mine, )ise AmAlie c!nd #i ddur lacrimile, #mi pare ru c pl!ng. 4 g!ndeam doar c!t de 'ucuroas a fi 'unica ta. DED :ais "i $erdi se cstorir "ase sptm!ni mai t!r)iu, #n cadrul unei ceremonii simple, #n grdinile de la Pala`o dVAure ille. Peac& eni cu a ionul de la >oston, ca s fie domni"oara de onoare a surorii sale, iar :Aonie "i Mim enir tot pe calea aerului, din $ran0a. :eonore era #n ;l e0ia "i nu putea pleca, dar le trimitea urri de fericire celor doi cstori0i. Peac& se g!ndi c :ais arta minunat. Purta o roc&ie gal'en,pai "i o gardenia #n pr "i )!m'ea, de parc toat fericirea din lume #i apar0inea ei. +ar Peac& "tia mai 'ine. 3 parte din aceast fericire era meritul ei. NarrG :aunceton #"i arunc tocul "i se uit la foaia al' de &!rtie din fa0a lui. :a nai'a, nu se putea concentra. +e fiecare dat c!nd #ncerca s urmreasc o idee, p!n la urm se g!ndea la Peac&. ;a era permanent #n mintea lui. Se culca alturi de Augusta, cu g!ndul la Peac&, se tre)ea #n toiul nop0ii, #n panic, tem!ndu,se c a refu)a s,l mai ad. ;a se infiltrase #n cea mai important parte a ie0ii lui, #n munca lui. Peac& nu era prima fat cu care a usese o legtur amoroas, dar toate, #n mod ine ita'il, #l plictiseau "i #ntotdeauna re enea recunosctor la so0ia sa. %ecea, inteligenta Augusta, care #l apra de pro'lemele )ilnice ale gospodriei "i care, atunci c!nd scria, refu)a totdeauna i)itatorii "i nesf!r"itele cereri de inter iuri, in ita0iile de a tine conferin0e "i de a participa la petreceri. Augusta #l #n0elegea. ;a "tia c el a ea o sl'iciune pentru un c&ip drgu0 care i se oferea "i, fr s spun nimic, #i tolera micile escapade. Iar #n spatele aparen0ei de rceal, era surprin)tor de in enti #n pat. /ntotdeauna #i plcuse s fac dragoste cu Augusta. Bi #nc #i mai plcea. :egtura lui cu Peac& dura de "ase luni dar, la suprafa0, ia0a continua normal. :ua micul de(un cu Augusta, ascun)!ndu,se #n spatele edi0iei trimise prin a ion a )iarului 1imes, #"i pregtea cursurile sau lucra la roman #n cursul dimine0ii "i se duceau la cin, ca de o'icei, la prieteni, "i la teatru sau la concerte. +ar dincolo de toate astea, el #nne'unea de,a 'inelea. 1ria pentru lungile dup,amie)i lu<uriante, c!nd fcea dragoste cu Peac& #n apartamentul #mprumutat al unei prietene, sau pentru serile lor #ntunecate, lini"tite, petrecute #mpreun #n reun &an de 0ar, necunoscut. 4icul trup feciorelnic al lui Peac&, cu s!nii mici, #nal0i, "i picioarele lungi aurii, #l fascina, iar inocen0a ei era #nc!nttoare. Uneori, tremur!nd la marginea pasiunii, el desc&idea oc&ii "i #i #nt!lnea pri irea al'astr tul'urtoare, de parc oia s,i ad sufletul #n #nsu"i actul dragostei. +ar, dup aceea, se sim0ea inspirat. Peac& sttea g&emuit #ntre cearceafurile mototolite, urmrindu,i tocul alerg!nd pe &!rtie, scriind pagin dup pagin, cu un scris pe care doar el #l putea descifra. ;l scria despre ea C despre gra0ia ei felin, despre felul cum mergea goal prin camer cu pasul ei lung de panter, despre oasele fe0ei ei "i despre urec&ile ei mici "i plate. Scria despre culoarea prului ei ro"cat, #n contrast cu cenu"iul de plum' al cerului de iarn "i despre felul cum #l urmrea c!nd scria, st!nd culcat ca un animal somnoros. Aceast carte a fi altfel dec!t oricare alta pe care o scrisese NarrG :aunceton. ;ra un roman al sim0urilor, po estea unui 'r'at "i a unei fete "i a atragerii lui #ntr,o legtur amoroas.

;ra un ?olette sau un Proust, #m'og0it cu amnunte sen)uale. 8a fi capodopera lui, iar fr Peac&, nu o putea termina. NarrG se uit cu disperare la pagina goal, apoi lu telefonul "i form numrul ei. 3 au)i pe fata care rspunse la telefon, c&em!nd,o. I; engle)ul tuJ C #i spuse ea lui Peac&. Pro'a'il c toat uni ersitatea %adcliffe "tia de(a despre ei* Alo, ocea lui Peac& era fr suflu. NarrG, tu e"ti9 * 1e iu'esc, Peac& de ?ourmont, spuse el scr!"nind din din0i. :a nai'a cu toate, te iu'esc. * A&, a&, NarrG, "i eu te iu'esc. * Po0i s te,nt!lne"ti cu mine, acum9 * NarrG, ar tre'ui s lucre). * 1e rog, spuse el lini"tit. Am ne oie de tine. DED :una #n care Peac& c)u la e<amen a fost "i luna #n care a aprut e<traordinarul nou roman al lui NarrG :aunceton, cu cronici delirante. Iar >oston,ul se cutremura la estea c NarrG fugise cu Peac& de ?ourmont. Augusta :aunceton primi estea destul de calm. Scrisoarea lui NarrG fusese scurt, dar cu scu)e C o a iu'i #ntotdeauna pe ea, spusese el. ;a citea coloanele de scandal din )iare, a"a cum le citise "i #nainte, "i accepta telefoanele de la IprieteniiJ care #"i artau simpatia sau oiau s afle amnuntele picante. * A"a e NarrG, e<plica ea= c!nd scrie, confund realitatea cu scrisul. Se a #ntoarce. Apoi #"i fcu 'aga(ele "i se #napoie #n Anglia, s,l a"tepte. ?!te a luni mai t!r)iu, a u o surpri), constat!nd c NarrG o'0inuse un di or0 la :as 8egas "i se cstorise cu Peac& de ?ourmont. Noel era pro'a'il singura persoan din +etroit creia #i plcea ora"ul iarna, c!nd str)ile lui murdare erau acoperite cu un strat gros de )pad #ng&e0at care, #n c!te a )ile, se transformase din al'ul irginal, #n negrul poluat al ora"ului mare. Ung&iurile "i intersec0iile ora"ului +etroit "i sge0ile ascu0ite ale cldirilor #nalte care #mpungeau cerul, ddeau a !nt am'i0iilor lui. A ea ne oie s i se reaminteasc tot timpul c ia0a era o lupt spre #nl0imi, p!n c!nd a(ungi c&iar #n !rful uneia dintre aceste redute. Noel "tia c tocmai la eta(ele unde se aflau e<ecuti ii, se desf"urau (ocurile puterii #n +etroit, pe fundalul unei mari tensiuni "i al lu<ului, iar (uctorii erau 'r'a0i #n &aine comandate la :ondra, 'r'a0i care conduceau automo'ile super #n modele IspecialeJ create la comand, 'r'a0i care, #n fiecare sear, se #ntorceau la casele lor de milioane de dolari, #n .rosse Pointe, cmine pline de antic&it0i "i de ta'louri scumpe, unde #i a"teptau ne este frumoase "i elegante. ?el pu0in, a"a #"i #nc&ipuia el lucrurile. Bi asta era e<act ceea ce oia el. /ntre timp, a ea o slu(' de inginer asistent la cercetare, la ?orpora0ia .reat :aFes 4otor, cu un salariu de 12.XXX dolari pe an. >ani 'uni pentru un #nceptor, dar a ea o diplom e<celent de la uni ersitatea din 4ic&igan "i una de la 4I1. A ea un mic apartament C atelier, mo'ilat, #ntr,un cartier su'ur'an, cu 'uctrie "i 'aie proprie, iar )iua #n care ac&itase a ansul "i c&iria pe prima lun "i desc&isese u"a de la intrare cu c&eia lui proprie, fusese o piatr de &otar #n ia0a sa. Strada ?ran'rooF, 22, era prima lui locuin0 ade rat. Se plim' pe suprafa0a ptrat, compact, proaspt moc&etat, sim0ind emo0ia propriet0ii, apoi lu auto'u)ul spre centru "i cercet galeriile de art, p!n gsi c!te a reproduceri ieftine, un RandinsFG, a crui geometrie #l atrase, "i un uria" 4ondrian, #n al' "i negru, cu linii su'0iri, ro"ii "i un al'astru electric care #mpr0eau desenul #n ptrate. ?ompo)i0iile acestea ung&iulare #i

plceau, c!nd #"i 'ea diminea0a cea"ca lui de cafea solitar sau c!nd enea acas de la lucru, t!r)iu, ca de o'icei. ;rau un fel de 'un enit. Un director de 'anc care,l simpati)a i,a a ansat 'ani pe 'a)a primului salariu "i el "i,a cumprat "ase cm"i de p!n) 3<ford, #nc&eiate p!n sus, "i un costum simplu, #nc&is, de tip >rooFs >rot&ers. /"i alese dou cra ate #n dungi, cumin0i "i o perec&e de pantofi negri cu "ireturi. ?a un copil care #ncepe o "coal nou, el oia o uniform potri it. /"i cumpr un ?&e rolet ec&i de trei ani, cu plata #n rate pe timp de trei ani, de"i 'ine#n0eles c nu se a"tepta s,l pstre)e c&iar at!t de mult. ;l a a(unge mai sus, #n lumea ma"inilor. Nu,i mergea prost copilului plecat de la orfelinat, se g!ndi Noel, #n timp ce ie"ea din +etroit 8est spre +ear'orn. +ar #nc nu suficient de 'ine. ?a inginer asistent la cercetare, el participa la "edin0ele cu desenatorii "i cu planificatorii produsului, lans!nd idei despre ce dorea pu'licul de la automo'ile, 'a)!ndu,se pe cercetarea pie0ei. +iscutau sc&im'rile sociale "i tendin0ele modei, ca "i pro'lemele economice, p!n c!nd se n"tea conceptul pentru un nou automo'il. 1rea'a lui Noel era s a(ute la sta'ilirea elementelor inginere"ti ale motorului ma"inii, Ipac&etul puteriiJ, potri it noului model. :ucrul la prima sa ma"in i,a creat o emo0ie care #i umplea momentele de somn "i de tre)ie. 4uncea p!n t!r)iu #n fiecare sear, finis!nd conceptele, consult!ndu,se cu cei care produceau unelte "i cu desenatorii caroseriei "i particip!nd la noi "edin0e nesf!r"ite, unde se discutau proiectele "i, #n cele din urm, se fceau noi modificri. +esenele erau adaptate "i modificate, p!n c!nd, #n cele din urm, #n atelier, cpta form, #n lut, modelul ma"inii propuse. Intr!nd #ntr,un maga)in de 'uturi, Noel #"i cumpr o sticl de w&isFG M a > "i conduse spre apartamentul lui. /nc&i)!nd u"a de la intrare #n urma lui, se duse #n 'uctria lui mic, scoase un pa&ar din 'ufet "i ni"te g&ea0 din frigider "i #"i turn o por0ie )dra n. ?u pa&arul #n m!n, se plim' prin micul spa0iu #nc&iriat, cruia #i spunea cmin. RandinsFG "i 4ondrian, de pe pere0ii al'i, artau ca ni"te afi"e ieftine puse #n ram, a"a cum de altfel "i erau #n realitate. +e)ilu)ionat, Noel #"i turn un al doilea pa&ar de w&isFG "i, uit!ndu,se pe fereastr la strada curat, mrginit cu iar', o strad de su'ur'ie, se sim0i prins ca #ntr,o curs. Pentru prima oar de c!nd a usese treispre)ece ani, #"i pierduse un an din ia0 fr s fac nici un progres. A ea dou)eci "i doi de ani, dar pretindea c a ea dou)eci "i "ase, iar #n oglind arta #ntunecat la fa0 "i tras, de parc ar fi a ut trei)eci de ani. ;ra inginer asistent la ?orpora0ia .reat :aFes 4otor "i, dac #"i a 0ine gura #nc&is cu pri ire la sentimentele sale fa0 de desenatori "i de "efii de produc0ie, s,ar putea ca, peste un an, s promo e)e ca inginer plin la cercetare, cu 2X.XXX dolari pe an. +ar nu pentru asta muncise el #n to0i ace"ti ani- Atunci cum C cum C po0i s a(ungi ca dintr, un inginer asistent, s de ii tu acela care s dai apro'area pentru un desen ino ator care s re olu0ione)e industria automo'ilului9 /ndrept!ndu,se spre mas, desc&ise marele portofoliu negru care cuprindea toate ideile lui "i pe acelea din ultimii patru ani. Btia c erau 'une. +ar a a ea ne oie de mai mult dec!t at!t. A ea ne oie s "tie mai multe dec!t doar inginerie "i desen, ca s a(ung #n !rf, #n acest ora". 8a tre'ui s "tie mecanismul afacerii steia. Noel nu eni la lucru #n restul sptm!nii respecti e. Sun la telefon s spun c era 'olna "i apoi mai sun #n c!te a locuri. Acum, Noel "tia ce a ea de fcut, dar nu a ea rost s plnuiasc ani de )ile de cursuri serale la +etroit. 8a tre'ui s a(ung #n !rf. /mpac&et!ndu,"i #ntr,o ali) un curricullum itae, costumul "i o cma" al'astr, Noel fcu plinul de 'en)in "i se #ndrept spre ;st. Se sim0i (enat, s se #ntoarc iar la >oston. ;ra o'i"nuit cu comple<ele industriale, cu mi)eria din ora" "i cu u)ina de automo'ile, iar pie0ele pa ate cu crmi)i "i acoperite de frun)e de

la Nar ard i se preau strine. .si o cas micu0, cu camere de #nc&iriat, "i aran( s stea o singur noapte, apoi fcu du", se sc&im' #n costumul #nc&is "i tra ers podul Anderson, spre strada Nort& Nar ard. +ou ore mai t!r)iu, ie"i de la Bcoala de "tiin0e economice Nar ard, unde fusese acceptat la un curs de management. :a >oston, #n seara aceea Noel trecu prin Pia0a ?opleG "i pe la &otelul ?opleG Pla)a. ?omand!ndu,i un 4artini t!nrului 'arman, el toast #n tcere pentru noua lui ia0. Sttu mult timp, uit!ndu,se la acel 'arman anonim ce ser ea clien0ii elegan0i, amintindu,"i cum se sim0ise el c!nd fcea acela"i lucru. /n )iua urmtoare, porni #ntr,o cltorie de trei )ile, #napoi la +etroit, oprindu,se pe drum s 'ea cafea "i dormind #n ma"in. +e #ndat ce a(unse, renun0 la contractul pentru apartament, #"i !ndu ma"ina "i #"i lu o camer #ntr,o cas ieftin, aproape de u)in. ;conomisi c!t putu din salariu, iar #n iulie #"i ddu demisia de la ?orpora0ia .reat :aFes 4otor. Apoi, se duse s discute cu tipul de la personal, pentru ca s lucre)e la 'anda de asam'lare la US Auto, "i s se asigure astfel c a a ea o slu(' #n acan0ele "colare. /n septem'rie, #ncepu noile cursuri "i #"i relu ec&ea slu(' ca 'arman la ?opleG Pla)a. $cuse un cerc complet "i re enise de unde plecase. /n Anglia ploua tot mereu, se g!ndi Peac&. 8ara ploaia prea erde, c!nd to0i copacii erau #nfrun)i0i iar pa(i"tile de smarald de la :aunceton Nall strluceau su' 'l0i de ap. Iarna, ploile erau cenu"ii, c!nd copacii erau goi iar straturile de flori reci #"i artau doar pm!ntul cenu"iu, maroniu. I se prea c,"i petrecea tot timpul uit!ndu,se afar la ploaia nesf!r"it care cdea pe acela"i peisa( nesc&im'at "i se g!ndea cu dor la cerul al'astru "i la soarele cald al %i ierei. /i era dor de )ilele fier'in0i "i de sunetul aspru al greierilor ara, de mirosul mrii, al pinilor "i al iasomiei. Bi isa la nop0ile calde, cu alurile murmur!nd #n #ntuneric, nu departe de camera ec&e a ilei, "i la )orile aurii gro)a e, c!nd "tiai c a urma o nou )i minunat. +ac nu ar fi fost #nsrcinat, "i,ar fi #mpac&etat lucrurile s,ar fi dus pur "i simplu acolo, dar NarrG nu oia nici mcar s aud de o cltorie. * >ine#n0eles c nu po0i pleca, #i spuse el, uimit c #i sugerase mcar lucrul acesta. ?opilul urmea) s se nasc peste dou luni. +ac se #nt!mpl ce a9 Btii c 'e'elu"ii :aunceton se nasc #ntotdeauna aici, la Nall. Sigur c "tia lucrul sta, i,l spusese el destul de des. Peac& descoperi "ocat faptul c 'r'atul din literatura de a angard, care era faimos pentru concep0iile noi, progresiste, din cr0ile lui, respecta #ntocmai tradi0iile de familie. :a :aunceton Nall nu se luau deci)ii "i nu e<ista posi'ilitatea de a alege. ?el mai #n !rst fiu al familiei :aunceton, #n ca)ul de fa0 NarrG, mo"tenea #ntotdeauna titlul "i propriet0ile "i locuia la :aunceton Nall #n timp ce mama lui, du , se mutase #ntr,un apartament plcut, la :ondra, "i pe care, #n secret, Peac& #l in idia. 1om, care era fratele mi(lociu, locuia la ferma :aunceton 4agna "i conducea cele trei mari ferme care apar0ineau domeniului, iar Peac& era geloas pe modul lui de ia0. ?el mai t!nr fiu, Arc&ie, pe care Peac& #l cuno"tea foarte pu0in, era la Sand&urst, pregtindu,se pentru o carier #n armat. A"a fusese #ntotdeauna #n familia :aunceton. Bi, spre surprinderea lui Peac&, nimeni nu prea s pun su' semnul #ntre'rii aceast c&estiune. 1om, despre care cre)use c a fi prietenul ei, #"i ducea propria lui ia0 cu un grup de oameni mult mai tineri dec!t NarrG, iar drumurile lor se #nt!lneau doar la mesele de pr!n) de duminica sau la adunrile familiale. Se "tia de pe acum la ce "coal a #n 0a copilul ei, iar numele lui era "tiut dinainte2 [illiam Piers :aunceton. Sugestia ei timid, de la masa de pr!n) duminical, c ei i,ar plcea numele 'unicului ei, .illes, pro ocase o pri ire de respingere din partea familiei "i rspunsul ferm al soacrei ei2

* +raga mea, cred c nu a e<istat nici un .illes #n toat istoria familiei :aunceton. Bi, 'ine#n0eles, nimeni nu lua #n considerare posi'ilitatea c s,ar putea s fie o fat. Adic o ersiune mic, dulce, feminin, a lui NarrG, creia ea i,ar da un nume e<otic, ca de pild MessamG sau ;loise. +ar, c&iar "i cu o fat, ea ar cdea la ot #n fa oarea familiei, care ar alege drept nume ?aroline sau ;li)a'et&. 4erde- %a&at- Peac& se uit la ploaie, prost dispus. Nu a usese de g!nd s rm!n #nsrcinat. A face dragoste era o c&estiune pri at, #ntre ea "i NarrG, iar nop0ile lor de pasiune nu a eau nimic de,a face cu acest copil. Ura umfltura mare de su' roc&ia al'astr pe care o purta "i, c!nd fcea 'aie, #ncerca s nu se pri easc #n oglind, pentru c arta curios "i inestetic. Nu,l putea #n inui pe NarrG c nu mai oia s fac dragoste cu ea. %a&at- A&, ce lucru de ra&at- Nu dorise s recunoasc, dar era ade rat. NarrG nu oia s fac dragoste cu ea. +e fapt, de,a'ia dac #l )rea pe NarrG #n ultima reme. Sttea #ncuiat #n 'iroul lui "i scria la noul su roman, despre un ora" din trecut, care arta ca %oma antic, dar cu persona(e moderne "i cu mora uri din )ilele de a)i, a(ung!nd p!n la urm la ideea c, de fapt, ia0a nu s,a sc&im'at prea mult de,a lungul secolelor. 1otul fusese at!t de diferit c!nd NarrG scrisese cr0ile ei$usese e<citant s fie inspiratoarea lui NarrG de"i, dup un timp, de enise pu0in tul'urtor. Uneori, c!nd fcea dragoste cu ea, se #ntre'a dac lucrul sta a ea s apar #n paginile lui, ca toat lumea s citeasc, "i ro"ea c!nd NarrG o recomanda editorilor si, la petreceri, drept Imu)aJ lui. Uneori, c!nd sttea culcat acolo pe pat, #nc #n luit #n strlucirea dragostei pe care o fcuser "i pri ea fa0a frumoas, concentrat, a lui NarrG #n timp ce scria despre ea, se g!ndea c lui #i plcea asta mai mult dec!t orice. Sim0ise c face parte din lumea lui NarrG, atunci c!nd #mpr0ea cu el nu numai timpul ci "i g!ndurile. /n acele momente, a usese tot ceea ce,"i dorise. ?u un oftat, Peac& plec de la fereastr. +!nd o lo itur cu piciorul #n 'u"teanul din cmin ca s tre)easc din nou cr'unii cenu"ii "i s scoat flacr, se cufund #ntr,un fotoliu mare, la fel de ec&i ca "i casa, "i scoase de su' perna lui o legtur cu un tricota(. ;ra un lucru al'astru "i urma s fie o (ac&e0ic de sugar, dar modelul dantelat al acesteia era plin de guri care nu tre'uiau s se afle acolo "i era de(a mo)olit de m!inile ei agitate, care #ncercau s deprind modelul. * A&, ra&atSmulg!nd oc&iurile de pe andrele, ea arunc lucrul #n foc, uit!ndu,se nefericit cum se transform #n cenu". ?easul de marmur de pe cmin 'tu tare #n tcerea camerei. ;ra doar trei "i (umtate, iar ei i se prea c e opt sau nou- ?enu"iul de noiem'rie, de afar, de enea de(a negru "i NarrG nu urma s ias din 'irou #nainte de "ase "i (umtate= c&iar "i atunci, pro'a'il c a lua doar ce a de 'ut "i #i a cere s,i spun #ngri(itoarei s,i trimit ce a de m!ncare #n 'irou, pentru c o s lucre)e p!n t!r)iu. Iar pe la ora )ece, dac el nu a eni p!n atunci, ea a pune deoparte cartea pe care #ncerca s o citeasc, a opri discul cu mu)ica pe care sperase s o #mprt"easc #mpreun "i a urca scrile ca s se duc la culcare, singur. +in nou- A ea dou)eci "i doi de ani, dar, #n sinea ei se sim0ea tot de optspre)ece, ca atunci c!nd #l #nt!lnise pe NarrG. Bi iat c acum a a ea un copil "i tria ia0a unei femei 'tr!ne, mritate. ;ra o ia0 singuratic, foarte singuratic. %idic!nd telefonul, o sun pe 4elinda. * 8ino la ceai, #i )ise 4elinda, "i ai s,mi po este"ti totul. 8ia0a familiei SeGmour era lipsit de formalism "i casa prea totdeauna gata s plesneasc de lume "i de animale. ?!inii alergar s o salute pe Peac&, c!nd intr #n &ol, iar mai multe oci #i strigar un 'un enit peste sunetele ultimului disc pus foarte tare de fratele mai mic al 4elindei. :ui Peac& #i plcea sistemul acesta, cu oameni care picau, pur "i simplu, la familia SeGmour, la

ceai, la un pa&ar, sau c&iar "i la cin, fr s a"tepte s fie in ita0i, "i acolo era #ntotdeauna cine a care s po esteasc ultimele '!rfe locale. ;ra at!t de diferit fa0 de ia0a de la :aunceton Nall, unde oamenii erau in ita0i oficial "i petrecerile erau plnuite cu meticulo)itate de ctre NarrG. 1re'uia ca grupul de oaspe0i s fie ec&ili'rat, at!t din lumea literar c!t "i din cea academic, pentru a se na"te o con ersa0ie stimulatoare #n timpul mesei "i la care tre'uia s fii atent "i s g!nde"ti intens, ca s #n0elegi ce oiau s spun. Petrecerile #n cas erau "i mai rele, de"i NarrG in ita o du)in de persoane care s,"i petreac sf!r"itul de sptm!n, iar Peac& era #ngro)it la sosirea lor. Sla +omnului c 'uctreasa "tia cum s gteasc m!ncrurile lor o'i"nuite "i a ea #ntotdeauna o 'udinc de ore) cu fructe #n'u"ite, dup masa de pr!n), "i un mereng ca desert, dup cin- NarrG spunea c a"a erau o'i"nui0i to0i #nc din timpul "colii, dar Peac& socotea c era re olttor. Partea cea mai proast era c ea nu a ea nimic comun cu niciunul dintre ace"tia. ;a purta ceea ce considera c era drgu0 "i potri it pentru cin #n sufrageria minunat panelat, unde masa lung putea primi dou)eci de persoane, sau c&iar trei)eci, dac se trgeau afar suplimentele de t'lii, dar toate celelalte femei purtau roc&ii lungi, imprimate #n maroniu "i erde sal ie, sau #n acel al'astru electric care prea s le plac tuturor "i care le omora fe0ele lor cu piele ro)alie. ;le se uitau fi< la roc&ia ei frumoas, de mtase ro"ie, de la +ior, e<clam!nd2 I:a ce po0i s te a"tep0i C e fran0u)oaicJ= "i or'eau cu ea de parc nu "tia nimic despre ia0 sau despre literatur. Iar 'r'a0ii #i fceau complimente intelectuale, #nainte de cin, apoi or'eau despre e enimentele care se petrecuser #nainte ca ea s se fi cstorit cu NarrG, scp!nd din neaten0ie numele Augustei, ca apoi s se uite la ea, scu)!ndu,se. * Nu mai pot suporta- I se pl!nse ea 4elindei, #n timp ce "edeau #n fa0a unui 'u"tean #n flcri, pr(ind gogo"i pe o furculi0 lung de alam. * Asta,i a ta. Prinde,o. 4elinda #i arunc gogoa"a fier'inte, care,i ardea degetele. * >ine#n0eles c po0i, spuse ea ung!nd,o pe a ei cu unt "i mu"c!nd )dra n. Pro'lema e doar c tu e"ti #nsrcinat "i NarrG e ocupat. +up ce o s se nasc 'e'elu"ul iar el o s termine cartea, ar tre'ui s,l faci s te ia de,aici "i s te duc #ntr,un loc minunat, s petrece0i o acan0. :a >ar'ados e minunat iarna C e cald "i soare, e<act a"a cum #0i place 0ie. * >ar'ados- Nu pot s,l fac s m duc nici mcar p!n la :ondra- NarrG se duce acolo la fiecare c!te a sptm!ni, atunci c!nd nu mai suport s scrie. Ia masa cu editorul sau cu agentul, apoi ia cina la clu', cu ec&ii lui prieteni. Spune c simte ne oia s se desprind. Bi mie #mi spune c sunt prea #nsrcinat ca s m duc p!n #n ora". /n plus, dac a" merge "i eu, ar tre'ui s stm la masa lui, iar lui NarrG nu,i place trea'a asta. Are o sut de moti e ca s nu m ia cu el. :ui NarrG #i place s se g!ndeasc la mine st!nd acas "i a"tept!ndu,l pe el, a"tept!nd na"terea copilului su= m simt ca un actor #ntr,o pies pe care o scrie el. * ;i, #ntr,un fel asta "i e"ti= reau s spun c tu e"ti inspiratoarea lui. * Nu mai s!nt, rspunse Peac& #ntunecat. S,a #ntors la %oma antic. 4elinda, "tii ce am s fac dup na"terea copilului9 Am s cumpr o locuin0 la :ondra, poate #n ?&elsea, sau una dintre acele csu0e mici din >elgra ia. Atunci, NarrG "i cu mine o s a em un cmin #n ora". * 4 #ndoiesc c NarrG o s rea s c&eltuiasc 'ani pe o cas #n ora", spuse 4elinda. Am au)it c #"i c&eltuie"te to0i 'anii cumpr!nd c!t mai mult pm!nt pentru propriet0ile din :aunceton. NarrG e 'ogat #n terenuri. * ;u am s cumpr casa, cu 'anii de la 'unicul meu, +e ?ourmont, spuse Peac&, 'rusc #nc!ntat de ideea ei. ;a "tia e<act ce dorea, )use o asemenea cas la :ondra, c!nd fusese ultima oar. 3 cas (oas, al', cu o u" de intrare opsit #n negru lucios "i cu un m!ner de alam. 8a a ea dou

dormitoare, #n ca) c a dori s,"i aduc "i copilul #n ora", "i o 'uctrie mic, unde s poat gti ce a, o surpri), pentru cin. Sau poate c NarrG o a scoate #n ora" la cin, la unul dintre acele #nc!nttoare restaurante mici din >elgra ia. :e "i edea pe toate, acum. Bi o s se distre)e, aleg!nd tapete "i draperii "i, 'ine#n0eles, un pat mare, frumos, "i co oare moi pentru picioarele lor goale. A ea s fie cui'ul lor de dragoste "i totul a fi e<act a"a cum fusese p!n atunci. Bi a fi secretul ei, p!n a fi gata. 8a fi marele ei cadou surpri) pentru NarrG. * :ui NarrG o s,i plac, )ise ea cu un )!m'et fericit. Btiu eu, precis. 4elinda oft c!nd se uit la prietena ei. ;rau multe lucruri pe care Peac& nu le "tia despre NarrG. ;ra una dintre cele mai reci luni de ianuarie, dar lui Peac& nu,i psa. ;ra cui'rit "i fericit #n patul ei cu 'aldac&in de la :aunceton Nall, cu un foc esel care ardea #n cmin= afar ningea "i copilul ei dormea lini"tit, #n co"ule0ul lui, l!ng pat. Nu era un sugar frumos C era prea masculin pentru a"a ce a C dar era foarte drgu0 "i ea nu gsea c arta ca NarrG, c!tu"i de pu0in. A ea oc&ii ei al'a"tri, dar toat lumea #i spunea c nou,nscu0ilor li se sc&im' culoarea oc&ilor, a"a c ea a"tepta s ad cum or fi "i a ea mult pr negru "i un nas care era un nas ade rat, nu un 'um'i"or de nou nscut. Iar ea #l iu'ea ne'une"te. Peac& nu,"i putea da seama cum de,i pruse ru c!nd era #nsrcinat. Se g!ndea c, dac fiecare femeie ar "ti ce capt la sf!r"itul celor nou luni "i dup dificult0ile na"terii, s,ar sim0i mult mai fericit, trec!nd peste neplcerile gre0urilor, ale #ngr"atului "i ale #ngreunatului. ?el mai 'un lucru din toate era c mama "i tatl ei erau acolo. 8eniser s petreac #mpreun ?rciunul "i rmseser pentru na"tere. 4ama ei fusese steaua tuturor petrecerilor de ?rciun, )pcindu,i pe localnici cu frumuse0ea ei "i adapt!ndu,se cu to0i, mult mai 'ine dec!t Peac&. $usese la 'alul de ?rciun, art!nd super' #n satinul gal'en, strlucise la petreceri sum're purt!nd safire "i mtase al'astr "i luase masa de pr!n) la familia SeGmour, #n 'uctrie, a(ut!nd apoi la str!ngerea mesei, "i nu o deran(aser c!inii care se urcaser #n poalele ei, pe tweed, ls!nd urme de la'e "i fire de pr "i, pro'a'il, "i c!0i a purici. AmAlie fusese acolo ca s,i 0in m!na lui Peac& #n timpul celor mai mari dureri "i rmsese acolo, )!m'indu,i "i 0in!ndu,i copilul s,l ad, dup na"tere. Peac& nu "tia ce s,ar fi fcut fr ea. Iar c!nd Peac& #i spuse tatlui ei ce oia, .Arard a fost acela care a 'nuit pro'lema numelui copilului. * Btiu c nu e0i supra dac insist, le spuse el )!m'indu,le fermector lui NarrG "i mamei, dar numele de .illes a e<istat #n familia +e ?ourmont de genera0ii #ntregi. Ar fi o onoare pentru noi s legm acest nume de numele familiei :aunceton. >ine#n0eles c n,au a ut de ales dec!t s accepte. Peac& se g!ndi c .Arard nu fusese poate prea #nc!ntat s dea copilului numele tatlui su, dar #i con enea. Iar la 'ote), c!te a sptm!ni mai t!r)iu, #n timp ce sugarul era 0inut #n 'ra0ele na"ei sale, :ais, "i urla #ntr,un mod pe care Peac& #l considera cu siguran0 netradi0ional, fu numit [illiam Piers .illes :aunceton. +ar, de fapt, i s,a spus mereu [il. DED Ideea unei mici csu0e #n :ondra, unde nici un :aunceton nu pusese niciodat piciorul, de eni din ce #n ce mai tentant, pe msur ce treceau lunile "i NarrG prea tot mai ocupat. Pleca mereu la :ondra cu trenul de )ece "i un sfert "i aproape #ntotdeauna suna s spun c era re0inut p!n t!r)iu, la "edin0e, "i c a tre'ui s rm!n peste noapte. Peac& se dusese o dat sau de dou ori cu el "i #"i cumprase o mul0ime de roc&ii pentru doamne ce stau la 0ar "i pe care reu"ise s le fac s arate foarte fran0u)e"ti, cu un fular frumos sau cu uria"e 'i(uterii false "i cu o mul0ime de 'r0ri de aur care sunau "i #l #nne'uneau pe NarrG cu )gomotul lor. ;l a dus,o s ia masa de

pr!n) la [ilton "i apoi au mers la teatru #mpreun "i Peac& s,a 'ucurat foarte mult. ;ra timpul ca ei s,"i ai' locul lor la :ondra, ca ea "i NarrG s fie mai mult timp #mpreun "i, a !nd o gu ernant nu era ne oie ca ea s fie tot timpul la :aunceton. /n noua ei ma"in de ora" +e ?ourmont, Peac& trecu pe la agen0ii imo'iliari, intr!nd #n 'irourile lor lini"tite, cu tot )elul "i siguran0a ei dinainte. 8i)it nenumrate re)iden0e care artau gro)a , #nso0it de tineri agen0i imo'iliari cam )pci0i, p!n c!nd gsi e<act ceea ce oia, c&iar l!ng pia0a >elgra e. 4elinda eni cu ea la :ondra "i am!ndou um'lar prin maga)ine, cumpr!nd lucruri frumoase pentru micu0a cas al' de pe o strdu0 cu piatr cu'ic. U"a de la intrare era de un negru lucios, iar Peac& cumpr un inel din alam, pentru 'tut #n u", a !nd forma unui cap de leu. /i amintea de statuia lui SeF&met, a 'unicii. NarrG nu o #ntre'a niciodat ce fcea c!nd pleca la :ondra. +e fapt, rareori o mai #ntre'a ce a despre ea #ns"i, nici mcar dac #i era frig sau dac mai oia in la masa de pr!n). +esigur, nu o #ntre'a niciodat dac era fericit. +ar Peac& "tia c el a ea o nou carte care #i cocea #n cap "i c era #ngri(orat #n legtur cu o #nt!r)iere #n pu'licarea ultimului su roman, a"a c ea nu se amesteca #n g!ndurile lui. +e #ndat ce casa fu terminat, ea plnui s,i de) luie surpri)a lui NarrG. ;l se dusese #n ora" cu trenul o'i"nuit, iar ea plecase mai t!r)iu cu ma"ina, sta'ilind s se #nt!lneasc la "apte fr un sfert la ?laridge. /ndrept!ndu,se spre Narrods, ea parc ma"ina #ntr,un loc #n Pia0a Nans "i trecu prin &ala de alimente, cumpr!nd somon afumat, o plcint cu carne de !nat "i salat. Alese ni"te 'r!n)eturi 'une fran0u)e"ti "i 0elin, despre care "tia c,i plceau lui NarrG, precum "i ni"te cp"uni uria"e importate din $lorida, al cror miros dulce #n acea diminea0 rece de aprilie o fcea s se g!ndeasc la soare "i cer senin. ?u o fust #n carouri "i un pulo er erde #nc&is, cu un co" #mpletit pe 'ra0, se sim0ea #n sf!r"it c apar0inea locului. ;ra :adG :aunceton, #n !rst de dou)eci "i trei de ani, mama unui fiu de trei luni, cstorit cu 'r'atul ideal de pe glo', pe care #nc #l iu'ea ne'une"te. Iar acum, c!nd fcuse o ac&i)i0ie at!t de inteligent, cumpr!nd propria lor csu0, rela0ia lor #"i a recpta ec&ea strlucire. $r :aunceton Nall "i tradi0ia acestuia, care o #n'u"ea, ea a fi din nou ec&ea lui Peac& C aceea"i creia tre'uia s,i telefone)e de "ase ori pe )i, doar ca s,i spun c o iu'e"te, aceea"i de care a ea ne oie alturi de el ca s poat s scrie, aceea"i cu care fcuse dragoste cu at!ta pasiune. Peac& #"i petrecu dup,amia)a #n noua ei cas, aran(!nd masa pentru o cin intim #n doi. 3 puse #n fa0a cminului "i o drap cu o fa0 de mas mare de dantel. Puse noile farfurii italiene"ti "i pa&arele de cristal suede)e. A"e) un co"ule0 cu flori, un aran(ament perfect, cumprat de la ?onstance SprG, #n mi(locul mesei "i puse s se rceasc #n frigider sticla de in al' C un ?&assagne 4ontrac&et ales cu a(utorul !n)torului ama'il de la Narods. 4ai cumpr "i o sticl 'un de in ro"u, pentru c #i plcea lui NarrG, precum "i o minunat sticl de Porto 19XX drept cadou pentru el, ca s,l #ncl)easc. $cu 'aie "i pierdu o groa) de timp cu mac&iatul, a"a cum fcea :ais, apoi #"i #m'rc roc&ia neagr de catifea pentru cocFtail, care o costase o a ere c!nd o cumprase pe strada >ound. /"i ridic #n !rful capului masa de pr de culoarea 'ron)ului "i #"i prinse cerceii cu diamante pe care i,i dduse NarrG c!nd se cstoriser. Prin)!nd cu gri( #nc&i)toarea de safire "i diamante a celor trei "iruri de perle din mo"tenirea :aunceton, ea se g!ndi c e pu0in prea #ncrcat, dar "tia c lui NarrG #i a face plcere s ad c le purta. /nainte de a pleca, aran( cma"a de noapte neagr, din dantel, #n frumosul lor dormitor, erde cu al', "i puse la picup un disc cu mu)ic frumoas, lini"tit, de Al'ioni.

Peac& a"tept la ?laridge, #n 'ar, uit!ndu,se atent la fiecare fa0 nou. ?omandase un gin cu ap tonic, un amestec pe care #l dispre0uia, dar pe care se prea c,l 'eau to0i engle)ii "i care sttea neatins pe mas, #n fa0a ei. * :adG :aunceton9 /ntre' c&elnerul. Peac& apro' din cap surprins. * Un telefon pentru dumnea oastr, doamn. * Am s #nt!r)ii, Peac&, spuse NarrG cu 'rusc&e0e. Ar fi mai 'ine s porne"ti fr mine #napoi la :aunceton. * Nu, nu. ;,n regul, am s a"tept. * N,are rost s a"tep0i, nu "tiu c!t am s stau, sunt #n mi(locul discu0iilor cu editorul meu. Ar putea s continue toat noaptea. Pro'a'il c am s dorm p!n la urm la clu'. Peac& puse (os receptorul cu triste0e. Surpri)a ei fusese dat peste cap. Se #napoie la masa ei din 'ar, #"i sor'i ginul "i se #ntre' ce s fac. Nu pierduse totul, decise ea #n cele din urm. 8a sta singur #n noua "i frumoasa ei cas "i #l a suna pe NarrG la clu', diminea0a "i #i a face surpri)a. ;l a eni la micul de(un "i ea #i a arta mica lor ascun)toare. Bi o s,o iu'easc, pentru c era at!t de de"teapt. * Sir NarrG nu e aici pentru moment, doamn, spuse discret portarul de la clu'ul lui NarrG, c!nd ea telefon, a doua )i diminea0. A0i rea s lsa0i un mesa(9 * A&. A ie"it la micul de(un9 /ntre' Peac&. * A"a s,ar prea, doamn. * A0i putea s,i spune0i s o sune pe :adG :aunceton la >elgra ia 2313, rog. Nu prea i se prea distracti s prepare cafeaua doar pentru ea "i s #ncl)easc ni"te cornuri. 3 s se duc la o plim'are s ia aer proaspt, apoi a suna din nou. /m'rcat #n gra' #n ec&ea ei uniform, pantaloni negri str!m0i "i pulo er mare, ea ie"i pe strad #n diminea0a aceea al'astr, rece, de prim ar. Peac& se plim' prin parcul St. Mames, regret!nd c n,a adus ce a s &rneasc ra0ele "i urmrind gu ernantele care ie"iser de(a cu 'e'elu"ii #n crucioare enorme regale "i deodat sim0i c,i lipse"te teri'il [il. 3 s se #ntoarc la ea acas "i o s,l mai sune o dat pe NarrG, ca s,i lase un mesa( c s,a #ntors acas. A"tept!nd la semafor, l!ng &otelul %it), se uit a'sent #n fa0a ei, g!ndindu,se la copil. Un &amal #n uniform cafenie ie"i din &otel, duc!nd dou mici ali)e pentru o noapte, urmat de un 'r'at "i o femeie. >r'atul 0inea protector 'ra0ul femeii, iar ea #i )!m'ea, #n timp ce se urcau #ntr,un ta<i. 1recur c!te a secunde p!n c!nd Peac& s,"i dea seama c 'r'atul era NarrG "i femeia era Augusta, dar #n timpul sta ta<iul intrase #n circula0ia aglomerat din PiccadillG. DED 4elinda era #ntr,o mare dilem. Peac& era cea mai 'un prieten a ei "i nu oia s o rneasc, dar, #ntr,ade r, NarrG era un asemenea nemernic #nc!t nu o putea lsa pe Peac& s cread #n continuare c el era Prin0ul :uminii. * Poate c nu era NarrG, spuse Peac& cu o ra) de speran0 aprin)!ndu,i,se pe fa0. 4elinda oft "i mai tie o felie din tortul de ciocolat. * >ine#n0eles c era NarrG, spuse ea. Se #nt!lne"te cu Augusta, de luni de )ile. 1oat lumea "tie asta. * Ou9 /ntre' uluit Peac&. ?&iar se #nt!lne"te cu ea9 * 1re'uia s "tii cum e NarrG, de c!nd l,ai #nt!lnit, continu 4elinda. /n fond, a a ut o legtur amoroas cu tine, nu,i a"a9 Augusta era o'i"nuit cu trea'a asta C o #ntorcea #ntotdeauna #n fa oarea ei, iar el re enea #ntotdeauna acas, repede, cu coada #ntre picioare. Asta, or'ind metaforic, adug ea c&icotind.

* +ar, cu Augusta- ;<clam Peac& cu disperare. +ac era oricine altcine a, #n afar de ea4elinda oft. * ;a e, spuse ea. /mi pare ru, Peac&, dar e mai 'ine s "tii lucrul cel mai ru. +e c!nd , a0i cstorit, NarrG s,a culcat cu (umtate din femeile care sunt pe o ra) de o sut de Filometri. ?elelalte sunt fie 'tr!ne, fie neatrgtoare sau cu scrupule. Peac& nu "tia dac s r!d sau s pl!ng, c!nd se g!ndi la infidelitatea lui NarrG. Asta e<plica desigur de ce nu a ea timp pentru ea, #n pat= se mira c reu"ea mcar un srut- 3 pri i pe 4elinda cu suspiciune. * 1u din care categorie faci parte9 * ?ea cu scrupule, strig 4elinda indignat. >ine#n0eles. Peac& se g!ndi la copila"ul ei care dormea inocent #n camera lui cu linoleum din :aunceton Nall, #n timp ce tatl lui seducea o (umtate din femeile din district "i i)'ucni #n lacrimi. * A&, Peac&, spuse 4elinda cu tandre0e. Btii c NarrG n,a alergat niciodat dup femei. Nu are ne oie. ;le sunt #ntotdeauna acolo C iar el nu a fost niciodat #n stare s,i re)iste unei fete drgu0e. * ?e,am s m fac, 4elinda9 Se (eli Peac&, cltin!ndu,se ne'une"te #nainte "i #napoi, #n 'alansoarul lui 4elinda. Spune,mi, ce s fac* A&, +oamne, a" rea s a em trei)eci "i cinci de ani "i s fim femei de lume, oft 4elinda= atunci am "ti ce s facem. Ai fi #ngri(it "i tioas "i nu 0i,ar psa "i pro'a'il te,ai duce "i ai a ea o legtur amoroas care s te reconforte)e "i s te a(ute s treci peste asta. * Nu reau o legtur amoroas, strig Peac&. Nu reau nimic. 8reau doar s m #ntorc la mine acas. $lorida "i mama ei nu i se pruser niciodat mai departe. Se g!ndi la 'unica ei :Aonie= ea ar "ti cum s se ocupe de asta. :Aonie "tia #ntotdeauna ce s fac. DED NarrG telefonase "i lsase un mesa( c #nt!r)ia #n ora" "i, printr,un noroc, gu ernanta #"i luase )iua li'er s o i)ite)e pe sora ei la >ristol. .u ernanta se uit cu suspiciune la fa0a ptat a lui Peac&, dar nu spuse nimic, iar Peac& ascult #n tcere instruc0iunile ei despre programul lui [il. Se uit de la fereastr pe alee cum gu ernanta era condus cu ma"ina de ctre grdinar, care o ducea la gar, apoi scoase o ali) din dulap "i #ncepu s #ncarce #n ea lucrurile lui [il. $iul ei dormea lini"tit #n co"ule0ul lui, #n timp ce ea 'ocnea, scp!nd (ucrii "i cu'uri de lemn #n gra'a ei ner oas. 8ali)a ei o #mpac&etase #n timpul nop0ii trecute "i era de(a pus #n spatele ma"inii +e ?ourmont. ?r!nd lucrurile lui [il #n (os pe scri, ea se gr'i s ias pe u"a din fa0, sc!r0!ind pe pietri", p!n la gara(. Peac& 'g ali)a (os, #n spate, dorind s fi a ut o ma"in mai mare, apoi alerg din nou #n cas. /l #nf"ur pe [il #n pturica al'astr "i #l puse #n port,'e'e. ?u geanta ei aruncat pe un umr "i cu [il #n port,'e'e #ntr,o m!n, "i cu o pung mare de scutece de &!rtie, 'i'eroane "i alte lucruri #n cealalt, se g!ndi c arta ca o refugiat. Bi nu asta era oare9 $ugea de NarrG, tot a"a cum alte femei fugiser de du"man. ;a se mai uit o dat la :aunceton Nall, #nainte de a pleca. ?asa arta pa"nic "i senin su' soarele de aprilie iar un "ir de nori cenu"ii se apropiau rapid, la fel cum se #nt!mpla de secole. DED Spre surprinderea ei, Peac& se 'ucura. ?analul 4!necii era lini"tit ca un lac, #n timp ce ea se plim'a pe puntea feri'otului cu [il #n 'ra0e, 'ine #nf"urat #mpotri a 'ri)ei= )!m'ind, ea #i art pescru"ii, "i +o er,ul "i 0rmul Angliei care se #ndeprta, de parc el ar fi putut #n0elege cu ade rat ce spunea ea. Bi poate c #n0elegea. ?ine "tia ce #n0elege un sugar9 +oar pentru c nu

"tia c or'easc, asta nu #nsemna c nu #n0elegea. Se #ntre'a dac lui [il #i a lipsi tatl lui, dar NarrG aproape c nu,l 0inuse niciodat #n 'ra0e "i #l edea #ntotdeauna doar c!nd era curat "i #ngri(it, dup 'aie. NarrG nu i,a dat niciodat s mn!nce cu 'i'eronul "i nu i,a spus niciodat c,l iu'e"te, a"a cum fcuse ea. ;a a tre'ui s,l iu'easc mai mult, ca s #nlocuiasc lipsa tatlui. Pentru c era a'solut sigur c nu se a mai #ntoarce la NarrG. Niciodat. Peac& conduse repede prin ?alais "i se #ndrept spre Paris. A ea s rm!n peste noapte #n Insula St. :ouis "i s ia trenul, a doua )i. ;ra plcut s se afle #napoi #n $ran0a "i s nu tre'uiasc s arate ca o engle)oaic, doar ca s poat apar0ine lumii lui NarrG. Starea de spirit a lui Peac& se #m'unt0ise c!nd, #n timp ce conducea, citea cu glas tare numele localit0ilor de pe drum, #n france), doar ca s aud cum sun "i fredon!nd #mpreun cu radioul, c!ntecele transmise de radio Paris= se opri s cumpere o p!ine 'ag&et "i ni"te 'r!n), ca s mn!nce, #n timp ce #i ddea 'i'eronul lui [il. ;ra acas. * Nu e corect, 'unico, pl!ngea Peac&. Nu e corect din partea lui NarrG s,mi fac una ca asta. Am a ut #ncredere #n el. :,am iu'it* :,ai iu'it9 /ntre' :Aonie. Peac& #"i ridic fa0a ptat de lacrimi spre 'unica ei. :Aonie #l 0inea pe [il #n poal "i copilul trgea de minunatele ei perle, #ncerc!nd s le duc la gur, doar c nu nimerea 'ine "i "i le tot 'ga #n oc&i. * ?e rei s spui9 /ntre' ea. * Ai )is, Il,am iu'itJ9 Nu,I mai iu'e"ti pe NarrG9 * +a. Nu. A&, nu "tiu, nu "tiu ce simt C dec!t nefericire. * ; natural s te sim0i rnit, rspunse :Aonie, lu!nd perlele din m!inile lipicioase ale copilului "i d!ndu,i o (ucrie ca s se (oace cu ea #n locul lor. Bi e"ti "i geloas "i nesigur= de asemenea, te consideri proast c n,ai "tiut nimic, #n timp ce, pe c!t se pare, to0i ceilal0i "tiau. +ar #ntrea',te singur, Peac&2 NarrG se comport acum altfel dec!t #nainte de a se cstori cu tine9 3are nu tu ai alergat dup NarrG c!nd era cstorit cu Augusta C la fel cum fac femeile astea acum, c!nd e cstorit cu tine9 Peac& se uit la 'unica ei, uluit. 8enise aici, a"tept!ndu,se s fie reconfortat "i tratat ca o con alescent care a ea ne oie s fie m!ng!iat "i alintat, p!n c!nd se a sim0i destul de 'ine ca s fac fa0 din nou lumii. * ?e spui, 'unico9 /ntre' ea )pcit. * Btii c eu nu am fost niciodat de acord cu faptul c ai fugit cu NarrG "i nu am fost de acord c!nd te,ai cstorit cu el. Ai a ut o o'sesie prosteasc fa0 de el, de c!nd erai de cincispre)ece ani, l,ai idolatri)at, iar acum ai constatat c idolul tu are picioare de lut. +ar NarrG este e<act ceea ce a fost #ntotdeauna. Ai fost #ns at!t de or'it #n imaginea pe care 0i,o fcuse"i despre el #nc!t nu ai putut edea ade rul. Iar acum, e prea t!r)iu. * Prea t!r)iu9 * ;"ti cstorit, iar sta,i copilul lui NarrG, ca "i al tu. NarrG n,o s te lase niciodat s, i iei fiul. 3 s in dup tine, Peac&, iar dac o s,i spui c,l prse"ti, o s 0i,l ia pe [il de l!ng tine. * Nu poate face asta, strig Peac& #ngro)it. Nu poate s,l ia pe [il de l!ng mine= eu sunt mama lui* +ar #n tri'unalul engle), NarrG a pretinde c e"ti prea t!nr, nu e"ti matur "i e"ti o strin, deci e"ti o mam iresponsa'il. 8a spune c 'iatul a cre"te mai 'ine la :aunceton Nall, cu familia lui, "i c el #i a asigura copilului o anteceden0 solid, sta'il. Bi asta e ade rat, Peac&, el #i poate asigura asta, iar tu erai prea t!nr ca s te mri0i. +ac nu ar fi fost implicat un copil, 0i,a" fi spus s di or0e)i de NarrG. +ar acum. ;a oft. A&, Peac&, #nc mai e"ti pierdut #n

ise "i romane de dragoste. Acum tre'uie s #ncerci s faci s mearg csnicia, de dragul copilului. * 1ot ce spui e ade rat, recunoscu Peac& cu triste0e. NarrG a fost idolul meu. Bi m,am comportat ru "i foarte egoist. Pentru mine, n,a contat ce simte Augusta, atunci c!nd am plecat cu NarrG C mi se prea c nu afectea) pe nimeni altcine a, #n afar de noi. /n lume nu mai e<ista altcine a C doar noi doi. * Iar acum sunte0i trei. :Aonie i,l ddu pe [il lui Peac& "i copila"ul r!se, d!nd esel din picioare. * .!nde"te,te 'ine ce ai de g!nd s faci, Peac&, o a erti) ea, pentru c nimic nu e mai trist dec!t s nu po0i fi #mpreun cu copilul tu. ;u "tiu asta. 4ie mi s,a #nt!mplat asta. Peac& str!nse copila"ul #n 'ra0e de parc a ea s dispar #ntr,un nori"or de fum. Btia c AmAlie, mama ei, fusese crescut de ;douard dVAure ille #n >ra)ilia, dar nu "tiuse niciodat e<act de ce, de"i 'nuia c era ce a #n legtur cu 'unicul ei, .illes de ?ourmont. * +ar asta,i alt po este, )ise :Aonie, #ndeprt!nd 'rusc trecutul. Acum, tre'uie s ne g!ndim la [il "i la iitorul lui. Bi la fericirea ta, Peac&. * N,am s,l las s mi,l ia pe [il, strig Peac& cu furie, iar eu nu m mai #ntorc la NarrG. Niciodat. Niciodat* Peac&, spuse :Aonie cu un oftat, c!nd o s te maturi)e)i9 DED NarrG "i cu gu ernanta :aunceton sosir sptm!na urmtoare, dup telefoane urgente date dintr,o parte "i din alta, #ntre NarrG "i Mim, deoarece Peac& refu)a s discute cu el. * /mi pare ru, Peac&, spuse NarrG uit!ndu,se la ea cu oc&ii lui er)i ca mu"c&iul. N,am rut s,0i fac nici un ru. * +ar tocmai cu Augusta- ;<clam Peac& #ndurerat. NarrG oft. * Augusta "i cu mine am fost prieteni dintotdeauna. A tre'uit s ne #nt!lnim, s discutm ni"te pro'leme financiare. Am luat cina la %it) "i a durat mai mult dec!t ne a"teptam. Nu era ceea ce prea. Peac& #l pri i cu suspiciune. Btia c NarrG fcuse cu Augusta un aran(ament financiar c!nd au di or0at "i pro'a'il c a useser, #ntr,ade r, de discutat, dar putea oare s,l cread9 * Uite, spuse NarrG, &ai s o trimitem pe gu ernant #napoi la :aunceton cu copila"ul, iar tu "i cu mine om pleca #n acan0. +oar noi doi. Am s te duc #ntr,o insul tropical "i o s te #m'rac #n g&irlande de &i'iscus "i o s o lum din nou de la #nceput. Sau am putea pleca la 8ene0ia, s stm #ntr,unul din acele minunate "i ec&i palate "i s pretin)i c e"ti o prin0es din timpul %ena"terii. Alege tuNarrG or'e"te serios, se g!ndi Peac& plin de speran0, era sigur de asta. +ar ce o s se #nt!mple c!nd o s apar urmtoarea fat drgu0 C atunci o s se g!ndeasc la ea9 Se uit la [il care dormea #n cruciorul lui #ntr,o parte um'rit a terasei "i nu putu suporta g!ndul de a,l pierde. DED 8ene0ia ea c&iar at!t de frumoas pe c!t #i spusese toat lumea, c&iar "i atunci c!nd ploua. Alunecar pe canale #nce0o"ate #n gondole minunate cu !rful ridicat, uit!ndu,se pe ferestrele ec&ilor palate "i admir!nd pri eli"tile lui ?analetto= se plim'ar prin Pia0a San 4arco "i urmrir cum apa inundase pia0a, plescind pe la col0uri, de parc ar fi rut s o de ore)e pentru totdeauna= 'ur >ellini #n 'aruri care purtau numele lui NarrG. NarrG #"i cra carne0elul pretutindeni, not!nd imagini "i scene "i fr!nturi de con ersa0ie pe care le au)ea "i care #i aprindeau imagina0ia, "i fcu dragoste cu ea #n fiecare dup,amia) #n camera lor regeasc de la

?apriani, dar nu scria niciodat despre ea #n carnetul lui, a"a cum fcea c!nd s,au #nt!lnit la #nceput. 1rind alturi de NarrG, Peac& #i studie fa0a c!nd dormea, amintindu,"i cum #l urmrise #n prima lor noapte #mpreun, doar c acum ea cuta ade rul. NarrG nu era un 'r'at crud. /n spatele acestei fa0ade frumoase, era doar indulgent cu el #nsu"i "i sla'. 4!ine, sau sptm!na iitoare, sau luna iitoare, oric!nd o alt fat drgu0 #i a )!m'i "i,l a in ita, #"i a uita promisiunea. NarrG nu se a sc&im'a niciodat. Peac& #"i 'g fa0a #n perne, ascult!nd sunetul apei care lo ea #n de'arcaderul de l!ng &otel. ;a "tia acum c nu,l mai iu'ea pe NarrG. $usese t!nr "i proast "i o'sedat de un is. +ar tre'uia s rm!n cu el, de dragul iui [il. Imaginea unui "ir de )ile singuratice la :aunceton se desf"ura #n fa0a ei, cu NarrG st!nd mereu #nc&is #n 'iroul lui, i)olat iar #n lumea lui proprie= la acest g!nd, #i ddur lacrimile. I%a&at- /"i )ise ea furioas. Nu e momentul lacrimilor, am pl!ns destul pentru mine "i pentru NarrG. ; timpul s fac ce a cu ia0a mea.J /"i aminti cum sttuse #n fa0a portretului 'unicului ei +e ?ourmont, plin de idealuri "i am'i0ii tinere"ti, promi0!ndu,i c a #ncerca s pun numele +e ?ourmont din nou #n frunte, alturi de %olls,%oGce "i >entleG "i 4ercedes. ;i, acum era momentul s fac ce a #n legtur cu trea'a asta. Peac& #"i "terse oc&ii de un col0 al pernei. Nu a mai pl!nge. >unica a ea dreptate. ;ra timpul s se maturi)e)e. Noel #"i sr'tori promo area sa ca directorul de sector cel mai t!nr de Ia ?orpora0ia .reat :aFes 4otor, cumpr!nd ec&iul apartament al lui Scott Narrison. 1recea cu ma"ina pe l!ng cldirea aceea #n fiecare )i c!nd se ducea la lucru, cu noul lui automo'il coupA .reat :aFes, cu interiorul de elur 'e( "i cu radio >laupunFt, care era cu o treapt mai sus dec!t ?&e rolet,ul pe care,l a usese mai #nainte= dintr,o dat, #i eni s se opreasc "i s se uite. ?ldirea era ce a mai pu0in artoas dec!t atunci c!nd fusese el acolo, #n urm cu doispre)ece ani, "i se edeau semne de negli(are pe co orul cenu"iu, ros "i pe plcile de 'ron) nelustruite ale ascensorului, dar c!nd au)i c erau apartamente de !n)are, se &otr# s locuiasc acolo. Unul dintre apartamentele ce se indeau era al lui Scott. Noel um'l prin camerele goale, impersonale, cu ferestre #nalte, cu ederea spre turnurile din +etroit. /i enir #n minte imagini ale sale la paispre)ece ani, flm!nd, speriat, purt!nd &alatul moale de ca"mir #n dungi, al lui Scott "i '!nd primul lui 4artini "i aproape ls!ndu,se sedus. O!m'ind, el sun la 'iroul imo'iliar "i #ntre' pre0ul= oferi cu 7.XXX de dolari mai pu0in fa0 de cei 2X.XXX de dolari c!t cereau ei. Au a(uns la un compromis, s dea 16.7XX de dolari "i #nc&eiar afacerea. :ui Noel nu,i era greu s pretind c a ea trei)eci de ani. +impotri , lumea #l credea adesea mai #n !rst. ?!nd #"i mai adugase c!0i a ani ca s capete prima slu(', a mers ca "i de atunci #ncolo. P!n "i la formele de asigurri sociale figura cu !rsta de trei)eci de ani. Se #ntre'a dac cei de la ?orpora0ia .reat :aFes 4otor i,ar fi dat slu('a, dac ar fi "tiut c, #n realitate, a ea doar dou)eci "i "ase. Primea 3X.XXX de dolari pe an, plus prime. Iar #n anii 'uni, asta putea s #nsemne #nc @X.XXX de dolari #n plus. Bi era al nai'ii de 'un #n munca lui. $usese promo at de la atelierul de desen, unde rspundea de ec&ipa care refcea forma modelului lor la pre0 sc)ut, d!ndu,i un aspect nou, mai sport, care oferea tineretului e<act ceea ce dorea C o ma"in gen IsportJ, fr limitele dictate de pre0ul ridicat al ma"inilor erita'ile de sport. Bi aceasta a #nsemnat !n)ri mari "i profituri ridicate pentru companie. /nsu"i pre"edintele ?ompaniei #l felicitase pe Noel, c!nd mac&eta ma"inii fu pre)entat apro'rii e<ecuti ilor principali. Iar c!nd #ncepur s curg comen)ile, dup entu)iasmul unanim al negustorilor la o i)ionare special de pre)entare, #l c&emase pe Noel #n 'iroul lui.

Paul :awrence se nscuse #ntr,o familie cu 'ani "i cu o po)i0ie puternic #n industria automo'ilelor. 1atl lui fusese pre"edinte la .reat :aFes 4otors "i, la fel ca "i Noel, Paul a ea o diplom de inginerie de la 4I1. +up 4I1, Paul lucrase #n diferite sec0ii, c&iar #n ateliere, cpt!nd e<perien0 #n produc0ie, apoi #"i luase o slu(' la $ord, croindu,"i drum printre numele strlucite ale industriei automo'ilului, p!n a(unsese pre"edinte al ?ompaniei .reat :aFes 4otor. Ascensiunea lui Paul spre !rf fusese meteoric, iar el la r!ndul lui recunoscu imediat talentul neo'i"nuit al lui Noel. Iar el nu era de tipul acelora care s 0in un 'r'at #ntr,un post inferior doar pentru c era considerat prea t!nr. Paul citi cu aten0ie Icurricullum itaeJ redactat de Noel, studiindu,l pe 'r'atul din fa0a lui. * ;ste clar c munca grea nu e o pro'lem pentru dumneata, coment el= de fapt, a"a a fost toat ia0a dumitale. Spune,mi, Noel, ce faci #n timpul li'er9 Paul #l luase prin surprindere "i Noel se uit la el nedumerit. * Pi, spuse #n cele din urm Noel, nu prea "tiu s fi a ut prea mult timp li'er. :ucre) p!n t!r)iu, c!t pot de des C "ti0i c asta,i ceea ce,mi place cu ade rat. * >ine, 'ine, spuse Paul, dar s!m't seara9 Bi duminic9 1oat lumea are o duminic li'er, c&iar "i pre"edin0ii de mari companii. * /mi place mu)ica, recunoscu Noel. Am o colec0ie 'un de discuri "i #mi place s m duc la concerte, c!nd pot. Bi la galeriile de art. /mi plac picturile "i sculpturile. * Nu e"ti cstorit9 * Nu, domnule. * N,ai stat suficient de mult #ntr,un singur loc, ca s pun cine a m!na pe tine, dup cum se ede "i din asta, spuse Paul, art!nd spre 'iografia lui Noel. 1!nrul din fa0a lui #n costumul #nc&is, prost croit, "i cu gulerul al'astru, a"tepta ce anume a ea s,i spun, art!nd ca un c!ine 0inut #n les. A ea o fa0 foarte interesant "i o personalitate e ident. * ;i 'ine, domnule 4addo<, mai 'ine )is Noel, spuse el )!m'ind. ?e,ai )ice s fii directorul sec0iei .. : 4otors "i s rspun)i de automo'ilele noastre mi(locii9 $a0a lui Noel se lumin ca un far pe >unFer Nill. * Permite,mi s,0i dau un sfat, spuse Paul :awrence, c!nd #"i str!nser m!inile, consfin0ind #n0elegerea= acord,0i pu0in timp "i pentru distrac0ie. Un 'r'at poate s se implice prea mult #n amnunte ne#nsemnate lucr!nd )iua "i noaptea. Uneori, ai #ns ne oie s po0i s te deta"e)i "i s e)i lucrurile #n perspecti . Apuc,te de golf, Noel C ai s fii surprins c!t de mult te poate a(uta. /0i men0ine tensiunea co'or!t, ascult,m pe mine. ?a un copil #ntr,un maga)in de dulciuri, Noel um'la prin marile maga)ine, aleg!nd co oare "i mo'ile "i lmpi. 8oia un IcminJ imediat "i respingea orice putea fi li rat #n sptm!na aceea, aleg!nd altce a. +du instruc0iuni, plti "i se duse la lucru, iar c!nd se #ntoarse, totul era gata. /n apartament, #"i pusese un co or catifelat, neted, negru, "i dou canapele #n piele neagr tip ?&esterfield. A ea o mas mare de cafea, din sticl, iar deasupra ei era o scrumier uria", gal'en, de ceramic, fc!ndu,i reclam unui lic&ior france) %icard, pe care o cumprase fiindc a"a i se n)rise. 3 perec&e de lmpi din crom erau a"e)ate pe postamente negre de imita0ie de marmur, pe msu0e, iar reproducerile dup RandinsFG "i 4ondrian erau spri(inite de perete, acolo unde le lsase. Noel #"i trecu #n re ist domeniul, sim0indu,se cum a strin, de parc s,ar fi plim'at printr,o e<po)i0ie. Inspecta cu gri( restul apartamentului. Un pat mare, acoperit cu o cu ertur neagr de catifea #n stil spaniol, domina dormitorul. ?pt!iul patului, din alam cur'at, cu #ngera"i )!m'itori care a eau 'ra0ele "i aripile str!nse frumos, era o antic&itate, descoperit prin cercetarea elegantelor maga)ine mici care #l fceau pe Noel s de in curios.

* >ine#n0eles c, ini0ial, nu a fost un cpt!i de pat, #i spusese t!nrul efeminat. ; ce a fran0u)esc, de la #nceputul secolului, "i a fost folosit ini0ial ca s #mpodo'easc intrarea unui orfelinat de copii. /n ciuda pre0ului e<or'itant, Noel se sim0ise o'ligat s,l cumpere. ?u a(utorul lui, #"i gsise cminul ade rat. +esfc!nd un pac&et foarte frumos, cu em'lema unui maga)in scump, Noel, scoase &alatul de ca"mir #n dungi "i #l at!rn #n spatele u"ii de la 'aie. Apoi, cu un oftat, se tr!nti pe pat. Se sim0ea at!t de o'osit, mai o'osit dec!t #"i putea aminti c fusese reodat #n ia0a lui. Adormi #n c!te a minute. DED So0ul lui ?laire Ant&onG era ice,pre"edinte la ?&rGsler, rspun)!nd de sectorul automo'ile "i camioane. +e aceea, era deose'it de neplcut faptul c afurisita asta de ma"in nu oia s porneasc. ;a #"i dorise un mic Maguar sport, sau c&iar "i un mic 4. ,ce a importat "i cu stil C care s se potri easc personalit0ii ei, se g!ndi ea cu un )!m'et. /n sc&im', cptase aceast ma"in mare a companiei so0ului ei, care era at!t de lung #nc!t, cu miopia ei, era greu s dea #n mar"arier "i #nc "i mai al dracului era s gseasc un spa0iu de parcare #ndea(uns de mare. 3ft!nd, ?laire se ddu (os din ma"in "i se uit la ea #nciudat. Piciorul ei se mi"c 'rusc "i #i ddu o lo itur puternic. * Nai'a s,o ia, spuse ea cu ur. * A e0i pro'leme9 Noel r!se spun!nd asta, iar ea r!se de asemenea. * 4,ai prins asupra faptului, )ise ea. So0ul meu nu m,ar ierta niciodat. * Atunci nu e un 'r'at prea #n0elegtor, replic Noel. /n fond, ai dat cu piciorul doar #n cauciuc. Ai fi putut s,o propte"ti #ntr,un )id. * A" fi putut, recunoscu ?laire, dar nu rea s porneasc. * Asta pro'a'il pentru c ai lsat aprinse luminile. Noel art spre farurile care strluceau #n soarele #nserrii. +iminea0a a fost #ntuneric "i ploua, iar c!nd a ie"it soarele, ai lsat farurile aprinse. * Ia te uit, spuse ?laire, pun!ndu,"i 'ra0ele la piept "i spri(inindu,se de ma"in, e"ti #ntr, ade r un mic S&erlocF Nolmes, nu,i a"a9 Noel ridic din umeri. * 3 simpl deduc0ie, doamn, dar eu sunt mai mult tipul P&ilip 4arlowe. * Atunci, ascult, P&ilip 4arlowe, acum, din moment ce "tiu care,i pro'lema, ce facem9 ;l se uit la ea, apreciind,o. ;ra #nalt, cu gam'e lungi, gra0ioase, "i tlpi mici #n pantofi frumo"i de "arpe, care nu erau fcu0i ca s lo easc #n cauciucuri= "i a ea pr negru, lins, tuns scurt, "ic. Purta o (ac&et ro"ie "i o fust la fel, iar oc&ii ei cprui ascun"i #n spatele unor oc&elari cu ram ro"ie, #i )!m'eau. * 1ra ersm drumul la Notelul Pontc&artrain, rspunse el, sunm gara(ul s in s,0i #ncarce 'ateria "i p!n atunci te trate) cu 'utura pe care o alegi. ?laire oft. * /mi place eficien0a la un 'r'at, spuse ea lu!ndu,"i geanta de pe scaun "i tr!ntind portiera. Ia,o #nainte, P&ilip 4arlowe. ;a refu) 'utura, dar #n sc&im' luar cafea "i #i po esti de ce fusese 'lagoslo it cu acel ?&rGsler mare, #n ciuda miopiei ei "i a mrimii automo'ilului, fc!ndu,l s r!d la relatrile ei pri ind pro'lemele de parcare. ;a locuia #ntr,o cas de tip colonial, cu dou eta(e, #n >loomfields Nills cu so0ul ei, unul din directorii e<ecuti i de la ?&rGsler, "i cu doi copii= Rim, #n !rst de treispre)ece ani, #n clasele inferioare de liceu cu un aparat de #ndreptat din0ii, "i RerrG, de unspre)ece ani, care era o frumuse0e.

* ?a "i mama ei, suger Noel. * +e fapt, seamn cu tatl ei. +ar, oricum, #0i mul0umesc. * 1re'uie s te fi cstorit de foarte t!nr, se a entur Noel. ;a #l pri i interogati . * +ac rei s "tii, am trei)eci "i doi de ani, )ise ea. Bi, poate c, #ntr,ade r, m,am cstorit pu0in prea t!nr. Adesea m,am g!ndit "i eu la fel. Nu tre'uie s iei asta drept un semn de nemul0umire ma(or, adug ea cu un )!m'et. ; doar o #ntre'are a cui a de !rst mi(locie, 'nuiesc. +ar, cum e cu dumneata9 Sc&im' ?laire su'iectul, dintr,odat. * Am trei)eci de ani, sunt director de sector la .. : 4otors. :ocuiesc aici #n ora" C #n +etroit. * Asta,i tot9 * ?e rei s spui9 * Pi, "tii C tot restul. +e unde e"ti, ce,ai fcut #nainte de a de eni director de sector. ?e face so0ia9 Noel #ntinse m!na peste mas "i i,o prinse pe a ei, e<amin!nd erig&eta lat de aur "i inelul de nunt cu un diamant mare. * Pot s,0i citesc #n palm, )ise el. 3 fat drgu0 din New ;ngland, de familie 'un, logodit la nouspre)ece ani cu t!nrul cu perspecti e de la colegiul I G :eague, cstorit la dou)eci, un copil imediat. 3 ia0 domestic la >loomfield Nills C mese de pr!n) #ntre cucoane, #nt!lniri la cercurile literare "i petreceri la dineu, iar ?rciunul petrecut cu toat familia "i cu o mul0ime de cadouri pentru fiecare. 3c&ii lui ?laire #i #nt!lnir pe ai lui, apoi #i #ntoarse m!na care o 0inea pe a ei. * Bi eu pot s,0i citesc #n palm, P&ilip 4arlowe, spuse ea lini"tit= d un 'r'at foarte singuratic. Noel #"i #ndoi degetele prin)!ndu,i m!na #ntr,a lui. * Poate c ai dreptate, spuse el u"or. Nu m,am oprit niciodat s m g!ndesc la asta. * Atunci, poate ar fi timpul s,o faci. ?laire se ridic 'rusc. 1re'uie s plec. 4erg cu un ta<i p!n acas "i am s trimit pe cine a s ia ma"ina de,aici, mai t!r)iu. Ie"ir am!ndoi din &otel. * Stai, spuse Noel. A" rea s te mai d. ;a se uit cu aten0ie la el, str!ng!ndu,"i (ac&eta ro"ie su' 'r'ie, cu o m!n #nmnu"at. * Nu ne,am recomandat mcar cum se cu ine, spuse ea, )!m'ind #n cele din urm. * Noel, fcu el. Noel 4addo<. ;l scrise numrul lui de telefon pe dosul unei cr0i de i)it. * ?laire, #i spuse el, telefonea),mi, te rog. Un ta<i trase la trotuar, iar ea se urc, trg!ndu,"i fusta peste genunc&ii frumo"i, #n timp ce Noel a"tepta #ngri(orat, 0in!nd u"a desc&is. * Am s te sun, spuser oc&ii ei #nt!lnindu,i pe,ai lui. Noel tr!nti portiera "i ta<iul plec. ?!nd ea #ntoarse capul s se uite, el o urmri cu pri irea. DED Noel nu "tia unde puteai duce o femeie mritat, care era pro'a'il cunoscut #n societatea din +etroit, pentru a face dragoste cu ea. A"a c o duse acas. * +oamne, spuse ?laire, st!nd #n u". ; un amestec #ntre un ca ou "i o sal de a"teptare dintr,un aeroport. ;a #naint cu gri( pe co orul negru, uit!ndu,se cu groa) la canapelele alunecoase, reci, de piele. 3c&ii ei se plim'ar prin camer spre cele dou reproduceri #nc proptite de perete.

* N,ai nici o plant, se ait ea, nici un pic de erde, nici o pern C reo do ad c aici trie"te un om. Noel )!m'i "i se duse la picF,up,ul scump. Aleg!nd un disc, #i ddu drumul, iar acordurile delicate ale mu)icii lui Nbndel umplur camera. * ?e )ici de asta9 /ntre' el. ; ce a mai uman9 * A&, sla +omnului, respir ?laire. /ncepusem s cred c am fcut o gre"eal teri'il. ?redeam c e"ti rece "i lipsit de inim, ca "i col0urile camerei acesteia. Arunc!ndu,"i pantofii costisitori, cu tocuri #nalte, se duse spre dormitor. /ngerii aurii de alam #i )!m'eau cu senintate din captul patului mare. Se sim0i mai 'ine. * 3rice 'r'at care a fost #n stare s cumpere a"a ce a, nu poate fi ru #n totalitate, spuse ea cu un )!m'et mali0ios. Noel o urmri amu)at, c!nd ea se uit #n 'aie. * 4mm, coment ea, ating!nd &alatul de ca"mir #n dungi. ;"ti un 'r'at cu gusturi costisitoare. Se duse apoi la 'uctria compact, desc&i)!nd 'ufetele "i e<amin!ndu,le con0inutul cu interes. * ;"ti un 'r'at foarte ordonat, Noel 4addo<, )ise ea, desc&i)!nd frigiderul. Acesta con0inea un 'orcan de msline, o 'ucat de 'r!n) ?amem'ert, o cutie mic de ca iar >eluga "i o sticl de +om Perignon. * $r lapte, spuse ea cu mirare, nici suc, nici ou. Un 'r'at cu gusturi sofisticate. * Bampania "i icrele negre le,am luat pentru tine, spuse Noel. 4,am g!ndit c a"a ar fi fcut "i P&ilip 4arlowe. ?laire r!se. /l plcea. * Pa&arele sunt #n 'ufetul de sus, #i spuse ea, dar unde e p!inea pr(it, su'0ire, fier'inte9 ;l o pri i uimit. * Pentru icrele negre, #i )ise ea. Noel lu de (os din 'ufet o cutie cu 'iscui0i sra0i. * 4,am g!ndit c "tia sunt destul de 'uni. ?laire #i lu cutia "i o puse #n spatele ei pe te(g&eaua de gtit. Sco0!ndu,"i oc&elarii #"i trecu 'ra0ele #n (urul g!tului lui. A ea fa0a sla', cu proeminen0e, iar oasele preau s ias #nainte pe su' pielea #ntins. Prul lui negru era des "i #l purta u"or prea lung pentru un t!nr e<ecuti #n ascensiune "i a ea de(a o urm al'struie de 'ar' pe 'r'ia proaspt ras. Pe su' cma"a al'astr, trupul lui Noel arta dur "i t!nr "i foarte tentant. * 1otul este foarte gre"it, "opti ea "i, 'ine#n0eles, n,ar tre'ui s m aflu aici. 1otu"i, sunt aici. >em "ampania mai t!r)iu9 :u!ndu,i m!na, Noel o duse #n partea cealalt, #n dormitor. ?ulcat pe spate, ea #"i ridic fusta, #nl0!nd,o peste "olduri. * Nu pot a"tepta s m de)'rac, murmur ea, ard de ner'dare pentru tine, P&ilip 4arlowe. ;a purta len(erie crem de mtase "i ciorapi negri, iar Noel nu putea nici el s mai a"tepte. +e)'rc!ndu,"i pantalonii, se eli'er, tremur!nd c!nd o atinse. * Acum, g!f!i ea, acum, te rog, a&, te rog;a 0ip c!nd o ptrunse, #ntorc!nd capul #n pern, departe de gura lui, gem!nd c!nd sim0i c el termin. * +oamne- %mase ea cu gura desc&is. A&, +oamne. Nu mai puteam s a"tept. 1e,am isat. Am a ut ise erotice, ca sta. ;a r!se, rsucindu,se "i srut!ndu,l.

* 4i,am #ndeplinit isurile, te,am folosit, adug ea. Nu e #ngro)itor lucrul sta9 * Nu "tiu, fcu Noel amu)at. * Acum putem 'ea "ampanie9 Suger ?laire. /nainte de a continua. Noel #ncepu s r!d. * ;"ti ne'unatic, spuse el. Am cre)ut c e"ti o gospodin drgu0, lini"tit, din >loomfield Nills. * Stai, #i atrase ea aten0ia, r!)!nd "i ea, &a'ar n,ai cum suntem #n realitate, noi, gospodinele din >loomfield Nills. .!nde"te,te- Poate scrii un e<po)eu detaliat. ;a #l urmri cu aten0ie cum aducea ta a cu "ampanie #ntr,un as cu g&ea0 "i dou pa&are plate "i o puse pe mas, l!ng pat. /"i scosese &ainele #n 'aie "i purta &alatul de ca"mir #n dungi. Picioarele lui artau lungi "i musculoase, c!nd merse din nou la 'uctrie "i se #ntoarse aduc!nd cutia desfcut de icre negre, o lingur "i o cutie de 'iscui0i. * /mi pare ru, )ise, #ntin)!ndu,i un 'iscuit cu multe icre. +ata iitoare, o s am p!ine pr(it. 4ai am multe de #n 0at. ;l era serios "i ?laire se uit la el surprins. * ;,n regul, spuse ea 'l!nd, sunt o 'un profesoar. Bampania era rece "i delicioas, iar mai t!r)iu, el #i scoase ciorapii negri "i #i srut genunc&ii "i tlpile, apoi #i srut s!nii, #nt!r)iind asupra lor, p!n c!nd ea gemu, dorindu,l. Atunci, gura lui cltori #n (os pe p!ntecele ei, p!n gsi ce cuta, iar ?laire #"i arcui spatele #n e<ta), s,l primeasc. ?!nd o posed de data asta, totul se #nt!mpl cu for0 "i control. Noel nu a ea ne oie s fie #n 0at cum s fac dragoste. ?laire se ducea #n apartamentul lui Noel de dou ori pe sptm!n C uneori, c!nd putea, c&iar de mai multe ori, dar cu doi copii "i cu un so0, nu era u"or. ?!t de multe cumprturi puteai s spui c tre'uie s faci #n +etroit9 ;a nu inten0ionase de fapt ca lucrurile s mearg c&iar at!t de departe. 3 fcuse dintr,un impuls, fiind tentat pentru prima dat de ce a ce a usese ne oie, deoarece uneori :ance, so0ul ei, o negli(a, fc!nd,o s se simt de parc s,ar confunda cu tapetul camerei. >ine#n0eles c ea #l #n0elegea. +up paispre)ece ani de csnicie, familiaritatea de ine un element periculos. ?laire putea pune pariu c asta pro oca mai multe di or0uri #n >looming $ield Nills dec!t adulterul sau 'e0ia. ;a #l iu'ea pe :ance "i el o iu'ea pe ea, dar el #"i iu'ea de asemenea "i slu('a, iar asta ducea la o Icstorie #n treiJ. ;a mai #ncerca s repare un pic lucrurile, #n afara csniciei, asta era tot. $armecul neo'i"nuit al lui Noel 4addo< era cuceritor. ?!nd era cu el, parc era cu dou persoane diferite. ?!nd or'ea despre munca lui, era omul de afaceri o0elit, sigur pe el, care "tia ce oia. Am'i0ia lui ardea prea puternic, pentru ca el s o poat ascunde. +ar ia0a lui personal era cenu"ie. /i spusese c prin0ii lui muriser c!nd era t!nr "i c a tre'uit s munceasc pentru a putea s #n e0e. Nu a usese #nc timp s #n e0e cum se trie"te. Nu,l preocupase dec!t munca. ?laire nu enea niciodat #n apartamentul lui cu m!inile goale. /i ducea plante er)i, care cresc mari, #n co"uri #mpletite, uria"e, care s stea pe co orul negru, l!ng fereastr, "i s #m'l!n)easc pri eli"tea #ntunecat asupra ora"ului +etroit. ?umpr un frumos pled gros, sco0ian, pe care s,l arunce pe canapeaua rece de piele, "i ni"te perne de culoare gal'en, ro"u aprins "i al'astr, care reluau culorile din ta'lourile lui RandinsFG "i 4ondrian. Bi #i ddu prosoape moi colorate, ca s #nlture sen)a0ia de sterilitate "i de sal de opera0ii a 'ii #n faian0 al'. ?!nd #i cumpr dou rame antice de argint pentru fotografii, Noel se uit fi< la ea. * ?e presupui c a" putea pune #n ele9 /ntre' el. * Pui #n ele fotografii, rspunse ?laire uimit, imagini ale unor oameni pe care,i iu'e"ti, ale familiei, ale prietenilor. Noel le puse la loc #n cutie "i i le ddu #napoi.

* ;u n,am fotografii, spuse el. Pstrea),le. Uneori, se g!ndi ea, Noel aproape c putea s te #nspim!nte. +ar, de o'icei, c!nd enea ea, fa0a lui se lumina de plcere. :u!ndu,i oc&elarii de pe nas, o sruta, iar ea #"i arunca pantofii "i se ag0a de el. Se pierdea imediat #n pasiunea pentru el. ;l #i cumpra "ampanie "i icre negre "i discuri cu mu)ica ei preferat, ca s o poat gusta #mpreun cu el. Iar ea #i cumpra cr0i de istoria artei "i fotografii ale compo)itorilor, precum "i romane noi, "i interesante. * 4 simt ca Scott $it)gerald, care #i ddea iu'itei lui o list de lecturi, spuse ea, oferindu,i cartea ei fa orit, Nectar de NarrG :aunceton. ?operta cr0ii intriga prin pre)entarea cur'elor pe (umtate ascunse ale unei femei, moi "i neclare, #n culorile piersicii "i #n auriu. * :aunceton "i,a sc&im'at total stilul, #n ultimii c!0i a ani, spuse ea. +e c!nd s,a cstorit cu fata aceea, +e ?ourmont. * ?are fat +e ?ourmont9 * Aceea din familia cu ma"inile fran0u)e"ti, nu o "tii9 Peac& parc o c&eam. 3ricum, l,a sc&im'at, pentru un timp, pe NarrG :aunceton. Noel str!ngea cartea at!t de tare, #nc!t ea #i edea #nc&eieturile degetelor al'e. Apoi, el puse cu gri( cartea pe msu0a de cafea "i #i turn un pa&ar de "ampanie. +uc!ndu,se la fereastr, pri i afar #n noapte. ?laire #l urmrea #n tcere. ?e a nu era #n regul, se g!ndi ea, dar orice ar fi fost, "tia c el nu,i a spune. ;l 0ine totul ascuns #ntr,un compartiment secret pe care nu era sigur c #nsu"i Noel #l desc&idea reodat, s se uite #nuntru. * 8ino aici, #i ceru aspru Noel. ;l nu o de)'rc, ci #i smulse pur "i simplu &ainele de pe ea, #n gra'. Bi c!nd fcur dragoste, ei i se pru totul la fel de sear'd cum era "i cu :ance. * +au o petrecere, #i spuse ea dup aceea, #n timp ce sor'eau "ampanie. Bi a" rea s ii, adug ea, mu"c!nd din p!inea pr(it, uns cu icre negre. Noel o pri i surprins. * Se o'i"nuie"te ca so0iile din >loomfield Nills s,"i in ite aman0ii la petreceri9 ?laire oft. * Nu "tiu. +ar este genul de petrecere de care ai tu ne oie. 8or fi pre)en0i oameni de frunte din industrie C pre"edin0i de consilii de administra0ie, icepre"edin0i, angrosi"ti influen0i. +up cum "tii, ro0ile ora"ului motoarelor nu s,ar #n !rti fr ace"ti angrosi"ti. ;i sunt cei care fac !n)rile. Bi, #n plus, este o petrecere de 'inefacere, adug ea, o petrecere #n aer li'er, pentru societatea orfelinatelor. * Atunci cred c ar tre'ui s in. O!m'etul lui Noel nu reflecta ceea ce se edea #n oc&ii lui. * Uite ce, )ise ea, nu "tiu ce nu e,n regul a)i, dar m,am g!ndit c petrecerea ar fi o oca)ie 'un pentru tine. +ac e s a(ungi reodat #n !rf, a tre'ui s #n e0i cum se (oac (ocul e<ecuti ilor. * /n a0,m ce s fac. Noel se ls pe pled "i ?laire se g&emui su' 'ra0ul lui, str!ng!ndu,"i su' ea picioarele goale. * Nu e or'a doar de talent "i munc mult. ;ste de(a prea mult talent #n acest ora". Bi al nai'ii de mult am'i0ie. ?eea ce tre'uie s #n e0i este cum s urci pe scara industriei "i a afacerilor. ;u "tiu, pentru c l,am urmrit pe :ance fc!nd lucrul sta.

* $r #ndoial c pentru el a fost u"or, coment Noel trist2 pro ine dintr,o familie cunoscut, are o "coal 'un. * Noel- Hsta e un ora" dur. $elul cum #0i (oci rolul este tot ce contea). +ac ai mers la o "coal 'un dar nu,0i (oci 'ine rolul, rm!i pe dinafar. ?laire #"i aprinse o 0igar, e<pir!nd o spiral su'0ire de fum al'astru. /ntin)!nd m!na pe mas, #"i puse oc&elarii. * Nu face asta- Spuse Noel 'rusc. ?u ei ar0i de parc ai fi #m'rcat. +e parc ai fi gata s pleci. ?laire era #nf"urat #n &alatul lui, fr nimic pe dedesu't, "i r!se. * Simt ne oia s te d, )ise ea cu fermitate, "i "tii c nu d la mai mult de dou)eci de centimetri #n fa0a nasului. ;i, rei s ascul0i ce,0i spun, sau nu9 * Spune,mi- Oise Noel lini"tit. * Nu po0i s rm!i singuraticul Noel 4addo<, #ncepu ea. 1re'uie s de ii un I(uctor de ec&ipJ, o parte a familiei corpora0iei. /n primul r!nd, tre'uie s te #nscrii #n toate societ0ile profesionale de motoare "i inginerie, legate de industrie. /n c!te po0i. $olose"te compania, dac ai ne oie de spri(in, ca s te lase s ptrun)i. Paul :awrence te,a promo at C el te a sus0ine. $ u) de numele lui. Bi este important s ai legturi sociale cu al0i e<ecuti i tineri, s (oci golf cu ei, s,i faci s te in ite acas la ei. ?umpr flori so0iilor lor, c!nd e"ti in itat la dineu, admir,le casa "i (oac,te cu copiii lor. /n a0 de la ei?laire stinse 0igara #n scrumiera gal'en %icard C singurul lucru din camer care #i plcea cu ade rat. Noel sttea spri(init de sptarul canapelei, cu oc&ii #nc&i"i. * Ascult, )ise el. * Bi tre'uie s #ncepi s g!nde"ti pe termen scurt, spuse ea. * ?e #n0elegi prin asta9 ;l desc&ise 'rusc oc&ii "i o pri i uimit. * 1otul este s,0i (oci 'ine rolul, spuse ea. 1o0i e<ecuti ii sunt preocupa0i s reali)e)e 0elurile sau o'iecti ele sta'ilite de conducerea superioar. >r'a0ii care urc pe scara social nu sunt dintre aceia care au plnuit o companie care s re olu0ione)e industria peste cinci ani. Succesul depinde de reali)area 0elurilor de a)i. Iar acei tineri e<ecuti i care au succes a)i, or fi curta0i de alte companii, care le or oferi slu('e mai 'une. ;i nu sunt interesa0i de cei care fac promisiuni de iitor. 4i,ai spus tu #nsu0i c Paul :awrence 0i,a dat slu('a de director de sector, pentru ceea ce ai reali)at. 3 cotitur rapid, concepte rapide, ac0iune imediat. 1re'uie s te mi"ti mereu, Noel, nu po0i s stai suprat pentru c 0i s,a refu)at o idee, c&iar dac e"ti con ins c e 'un C "i c&iar dac se do ede"te c ai dreptate. ;ste ca la (ocul 4onopolG. +ac ai nimerit pe csu0a cu #naintea) e"ti rspltit cu 'ani "i cu o nou "ans. ?a s cape0i mai mult, tre'uie s treci mereu pe acel #naintea). ?laire se ls pe sptar "i #"i scoase oc&elarii. * Po0i accepta sau respinge ceea ce 0i,am )is, continu ea, uit!ndu,se la el. +ar sta,i ade rul. A"a se (oac (ocul, Noel. ;a se uit la el cu oc&ii mic"ora0i, ca miopii. ;l sttea #ncruntat "i pri ea spre ora", dincolo de fereastr. * Ai s ii la petrecerea mea9 /ntre' ea. Noel se uit la ea cu o pri ire greu de descifrat. * Am s in, )ise el. * >ine. ?laire rsufl u"urat. ?el pu0in, e un #nceput. DED

Un alet de la parcare #n &ain ro"ie eni spre el, c!nd opri ma"ina la 'ordur. Aleea era de(a plin de ma"ini, e&icule solide, de marc, cu numere speciale care artau c apar0ineau unor "efi mari. Alte ma"ini elegante mrgineau am'ele pr0i ale str)ii late= aletul #i lu ma"ina "i o duse spre captul #ndeprtat al str)ii, unde erau parcate ma"inile mai pu0in elegante. /ndrept!ndu,"i cra ata cu ner o)itate, Noel o porni pe alee. U"ile du'le erau larg desc&ise "i un ser itor )!m'itor #l #ndrum spre salonul care se #ntindea pe toat lungimea casei. +incolo de u"ile cu geamuri ale acestuia, care erau desc&ise, se #ntindea un acru de pa(i"te erde, cu straturi de flori. Se edea un luciu, de al'astru turcoa), al unei piscine, ferit de un )id al' (os, de crmid. 3amenii stteau #n grupule0e, or'ind "i r!)!nd "i sor'ind din pa&are cu "ampanie sau cu suc de portocale. >iletele costaser dou)eci "i cinci de dolari "i #0i ofereau ni"te Ifripturi la pro0apJ iar o por0iune a pa(i"tii imaculate, acoperit cu iar' sintetic, era plin de o mul0ime de pro0apuri de(a pregtite, ale cror flcri ardeau su' supra eg&erea a patru 'uctari #n &aine al'e. Noel )u imediat c se #m'rcase gre"it. 1o0i 'r'a0ii purtau pantaloni u"ori "i &aine de p!n), iar so0iile lor erau #n elegante roc&ii de 'um'ac. Artau o'i"nuit, totu"i "ic. Sim0indu,se prost #n costumul lui #nc&is, se uit spre ?laire. * Aici erai9 Spuse ea, #mping!ndu,"i oc&elarii C al'a"tri ast)i C #n (os pe nas "i uit!ndu, se la el peste ei. ?redeam c nu mai ii. * Poate c n,ar fi tre'uit s in. ?laire oft. * Ar fi tre'uit s te aten0ione) s ii #n 0inut li'er= lumea nu poart costum #nc&is la grtar #n aer li'er. * :as,o 'alt, m!r!i Noel. Plec. * Noel- Noel, a"teapt- Nu tre'uie s pleci. 4!na ei se opri insistent pe 'ra0ul lui "i el se #ntoarse s o pri easc. * 1e rog, Noel. Pentru 'inele tu, spuse ea, rm!i. * A&, oi "tia. >r'atul care enea spre ei era #nalt, cu pr castaniu, tuns scurt. Noel #n0elese imediat c era :ance, so0ul ei. * Nu cred c ne,am cunoscut, )ise :ance #ntin)!ndu,i m!na, #n timp ce oc&ii lui al'a"tri #l anali)au atent. ;u sunt :ance Ant&onG. * ;l e Noel 4addo<, spuse ?laire. * +esigur, desigur, )ise :ance str!ng!ndu,i clduros m!na lui Noel. Am au)it destul de multe despre dumneata. Noel #l pri i cu indiferen0. * Pe telefonul fr fir, adug el. +ar am au)it lucruri 'une, Noel. $oarte 'une, de fapt. 1oat lumea spune c ai perspecti e mari. Am au)it c e"ti unul dintre cei afla0i #n ascensiune la .. :. +ar s,0i aduc ce a de 'ut. ?eru un pa&ar cu >ucFs $i)) unui c&elner aflat #n trecere, "i i,l oferi lui Noel. * Sper c 0i,e foame, Noel, coment el, c!nd tra ersar terasa #mpreun= e o grmad de carne care se pr(e"te acolo. +ar, mai #nt!i, s,0i fac cuno"tin0 cu c!te a persoane. Pun!nd un 'ra0 #n (urul umerilor lui Noel, :ance #l duse spre un grup de 'r'a0i care stteau la um'ra unui ste(ar mare. * 8reau s fac cuno"tin0 cu Noel 4addo<, spuse el. ?red c a0i au)it de el C e"tile se rsp!ndesc repede #n ora"ul sta. Noel, 0i,i pre)int pe 4ort S&i elG, pe Stan 4asters, pe Paul :awrence C pe care sunt sigur c,l cuno"ti. * Bi pe +icF Ste enson.

Pri irea lui Noel #nt!lni pri irea celor din grupul principalilor "efi ai industriei de automo'ile din America C US Auto, $ord, .reat :aFes 4otors. +oamne, se g!ndi el, dac cine a ar arunca o 'om', #ntreaga industrie ar putea fi #n #ncurctur. Paul :awrence #i )!m'i. * Sunt 'ucuros c mi,ai acceptat sfatul, Noel, "i #ncepi c ie"i "i s te rela<e)i. Noel este unul dintre directorii no"tri de sector cel mai cu perspecti e, le spuse el celorlal0i, dar 'r'atul sta se cufund #n munc. 1re'uie s,l scoatem mai mult pe terenul de golf, s se rela<e)e. Se discuta despre golf "i despre ca'ane de pescuit pe malul lacului, iar Noel se mul0umea s asculte. Nu se putea g!ndi la nimic, ca s inter in #n discu0ie. +up cinci minute, :ance )ise2 * ; cine a acolo, pe care ar tre'ui s,l cuno"ti, Noel. ; omologul tu de la $ord. $c!ndu,le cuno"tin0, :ance plec s controle)e cum merge friptura, iar Noel #i )!m'i so0iei noii sale cuno"tin0e, #ntre'!nd,o unde locuiau "i dac a eau copii. ;l adug c!t de plcut era s te afli aici, #ntr,o )i at!t de plcut. * Bi pentru o cau) at!t de no'il, coment t!nra so0ie. * 8 distra0i9 ?laire era la cotul lui, )!m'indu,i, "i Noel #i )!m'i la r!ndul lui u"urat. * 1re'uie s,l recomand pe Noel copiilor mei, spuse ?laire, trg!ndu,l de acolo. ;a r!se. * Se pare c gse"ti foarte dificil o con ersa0ie 'anal, spuse ea. * Nu,i u"or, recunoscu Noel. * Uite, )ise ?laire. ;l e RerrG "i ea e Rim. ;rau doi copii cur0ei, cu pr castaniu, de clase inferioare de liceu, #n "orturi er)i identice "i 'lu)e ro) sport. ;i #i )!m'ir drgla", cel mai mare fc!nd s se ad ni"te metal care #i strluci #n gur la lumina soarelui, ca "inele de tren. Spun!nd, politicos, I'unJ, o "terser #n direc0ia unde se pr(ea carnea. * Iar el este tatl meu, spuse ?laire, trg!ndu,l pe Noel spre o mas, l!ng piscin. Su' o um'rel, "edea un 'r'at familiar pentru oricine lucra #n industria motoarelor, ?li e Sanders, fost conductor al lui US Auto "i care, pe c!te se spunea, mai de0inea #nc puterea din um'r, de"i se retrsese. * Noel 4addo< este unul dintre tinerii 'r'a0i care se afirm #n domeniu, tat, spuse ?laire. * Am fost "i eu c!nd a unul dintre ace"tia, spuse Sanders, )!m'ind "i #ntin)!ndu,i m!na. 8ino "i stai aici l!ng mine "i spune,mi totul despre dumneata, domnule 4addo<. 4 interesea) #ntotdeauna s aud un punct de edere nou #n aceea"i ec&e afacere. Noel petrecu o (umtate de or, or'indu,i 'r'atului mai #n !rst, apoi se fcu ora mesei de pr!n). * Nu mi,ai spus c e"ti fiica lui ?li e Sanders- /i repro"a el acu)ator lui ?laire, 0in!nd #n m!n o farfurie cu o 'ucat enorm de friptur. * 8ino s "e)i aici, rspunse ea, #ndrum!ndu,l spre o mas cu um'rel. +e ce ar fi tre'uit s,0i spun9 * Nu,i de mirare c "tiai totul despre trea'a asta, )ise Noel pri ind,o cu serio)itate. * Am #n 0at totul de la el, )ise ea cu simplitate. Bi el "tie despre ce or'e"te. ?u !ntul tatlui meu #nc mai contea) mult #n ora"ul sta, Noel. Noel tie friptura, uit!ndu,se cum ie"ea s!nge #n urma cu0itului. ;ra prea pu0in fript, dup gustul lui. * +e asta am rut s,l cuno"ti, adug ea, c!nd :ance apru cu cei doi copii dup el.

* A em ne oie de tine, mam, strig RerrG= tata nu e sigur c s,a adus destul #ng&e0at pentru plcinte. :sat singur, Noel ls deoparte friptura. 3amenii erau grupa0i la mese, or'ind #n timp ce m!ncau. Preau c se cunosc to0i, unii cu al0ii, de"i ierar&ia era clar, c&iar "i dup cum se aran(aser la mese. Bta'ii mari erau pe teras, l!ng cas, e<ecuti ii mai mici stteau l!ng piscin. ?!0i a copii se sc&im'aser de(a #n ca'in "i "edeau pe marginea 'a)inului, g!ndindu,se la o 'aie. $c!ndu,"i cura(, Noel #"i lu farfuria "i se duse spre o mas alturat. * 8 deran(ea) dac m altur9 /ntre' el lini"tit. Se pare c am fost prsit. +ou ore mai t!r)iu, conduc!nd ma"ina spre apartamentul lui cu'ic #n negru, relu #n minte e enimentele )ilei. 4ai #nt!i, ?laire nu se (enase s,l recomande so0ului ei. Iar :ance era un tip simpatic, se strduise s,l pre)inte unor oameni influen0i C "i asta pro'a'il pentru c i,o ceruse ?laire. +ar Noel fusese con"tient, #n mod neplcut, c (uca rolul Iceluilalt 'r'atJ- Paul :awrence fusese "i el ama'il, iar tinerele perec&i cu care "e)use la mas #l acceptaser cu u"urin0 ca pe unul dintre ai lor. ?!nd ru s plece, so0iile spuseser2 IA&, dar tre'uie s ii la noi, la cin, Noel, c!t de cur!ndJ. Iar discu0ia cu ?li e Sanders fusese interesant C 'tr!nul 'r'at dorise s ad care erau prerile lui despre situa0ia actual a industriei "i despre 0elurile ei. Noel #i spusese tot ce g!ndea, uit!nd c tre'uie s,"i 0in gura "i s treac neo'ser at. Sanders ascultase, apro'!nd din cap din c!nd #n c!nd, sau oprindu,l ca s inter in cu o #ntre'are. /i dduse din nou m!na cu fermitate, la plecare, spun!ndu,i c,i pare 'ine c s,au cunoscut "i c au discutat. 3are ce s fi #nsemnat asta9 /napoiat #n apartamentul su, Noel scoase ec&iul portofoliu cu desene "i idei, #ntin)!ndu, le pe noua mas de desen pe care o pusese su' geam. 8ise- Se g!ndi el, uit!ndu,se la ele. ?onceptul acela aerodinamic, capota aceea curat, fr crom, forma aceea nou, re olu0ionar, a 'ordului. 1oate erau doar ise. ; u"or s ise)i. %ealitatea e #ns at!t de diferitPeac& #"i #mpr0ea sptm!nile e<act, petrec!nd trei )ile la :aunceton, cu [il, "i patru )ile la 'irourile +e ?ourmont din A enue Rle'er, de la Paris. :a #nceput, se sim0ise teri'il de ino at c,l prsea pe [il, iar o dat sau de dou ori co'or!se c&iar din a ion, la Paris, "i luase a ionul imediat urmtor spre :ondra, unde conduse ne'une"te p!n la :aunceton, de team c [il i,ar putea sim0i lipsa, sau c nu putea tri fr ea. +ar 'ine#n0eles c [il putea s,o fac "i era foarte 'ucuros cu gu ernanta. NarrG prea c nu o'ser a lipsa ei dec!t atunci c!nd #i afecta planurile proprii. 1otu"i, Peac& a constatat c )'orul de ineri, de la ora patru, spre :ondra, o fcea s a(ung acas e<act la timp ca s,i salute pe oaspe0ii si de sf!r"it de sptm!n. ?&iar "i dineurile plicticoase de eniser mai 'une de c!nd luase o'iceiul s intre #n $oceTuet, #n drum spre aeroport, "i s ia de acolo c!te a delicatese C spume "i terine, 'r!n)eturi "i siropuri de fructe, ca s mai u"ure)e felurile greoaie ale 'uctresei. NarrG se mutase din camera lor mare #ntr,una proprie, alturi. Pretinsese c nu,i plcea s stea #n camera lor c!nd ea nu era acolo, dar Peac& nu era prea sigur c,l crede. +ar nu conta, ea prefera ca lucrurile s rm!n a"a. 4elinda i,a spus c NarrG continua s se ad cu Augusta "i, cu toate c Peac& nu #ncercase s descopere asta, era sigur c mai erau "i alte fete pe l!ng ea. NarrG nu,i cerea niciodat s,l #nso0easc #n cltoriile sale. I; prea mult s te a"tep0i ca o mare femeie de afaceri s lase totul 'alt, doar ca s fie #mpreun cu so0ul eiJ, spusese el #n0eptor, dar Peac& "tia c el dorea s fie singur C fr ea. >ine#n0eles c mai fceau #nc dragoste, dar ea a(unsese la conclu)ia c, pentru NarrG. * Acum, c!nd ea nu mai era inspiratoarea lui C a face dragoste cu ea era ca un fel de e<erci0iu, ce a ce tre'uia fcut )ilnic, pentru a,"i men0ine sntatea fi)ic, "i se ura pentru faptul

c reac0iona la acest act, de"i "tia c #n 'ra0ele lui ar fi putut s fie oricare dintr,o du)in de fete "i c el ar fi fost la fel de fericit. +ar c!nd Peac& intra #n 'irourile +e ?ourmont, mar0i diminea0a, se sim0ea li'er s fie ea #ns"i. Nu mai era doar mama lui [il sau so0ia lui NarrG :aunceton. ;ra Peac& de ?ourmont "i #n 0a s se descurce #n lumea comple< a industriei automo'ilului. 4icul ei 'irou era ascuns #n spatele cldirii "i con0inea doar o mas mare, simpl, un fi"et "i un telefon negru. Peac& fusese luat prin surprindere c!nd Mim i,l artase pentru prima dat. .Arard predase familiei lui Peac& toate pro'lemele companiei "i, #n calitate de mo"tenitoare +e ?ourmont, ea era acum proprietara acestor 'irouri "i se a"teptase cum a s ai' un apartament ca un palat, cu ederea spre 'ule ardul RlA'er, cu 'i'lioteci de ste(ar "i co oare Sa onnerie "i cu o mas feminin, stil :udo ic al 58I,lea. Se #nc&ipuise aleg!ndu,"i ta'louri pentru pere0i "i rspun)!nd unor apeluri telefonice de la o 'aterie de telefoane ro"ii moderne "i ie"ind la #nt!lniri, la mese de pr!n), #n restaurante scumpe. * +ac e"ti serioas, #i spusese Mim, iar eu cred c e"ti, atunci de aici tre'uie s #ncepi. +e la 'a), ca oricine altcine a. DED ?!nd Noel s,a mutat la eta(ul al paispre)ecelea, se g!ndise c, #n cele din urm, reu"ise. $iind cel mai t!nr "i mai nou ice,pre"edinte, a ea un 'irou dincolo de coridorul cu moc&et erde, mai aproape de u". Pe msur ce #naintai pe coridor, rangul de importan0 cre"tea, p!n ce, #n captul #ndeprtat, erau 'irourile e<ecuti ului C al pre"edintelui de onoare, al ice, pre"edintelui de onoare "i al pre"edintelui e<ecuti , 'irouri care acum erau goale, dup ce Paul :awrence plecase. Nimeni nu "tia #nc cine a o'0ine acest post mult r! nit, dar se prea c domnea o oarecare panic "i era posi'il s fie numit cine a care era de(a #ntr,o func0ie similar. 3 companie mare, cum era .reat :aFes nu putea s,"i permit s ri"te cu cine a mai mrunt. 1elefonul personal al lui Noel sun, iar el #l ridic repede. ;ra ?laire. Nu o mai )use de c!te a sptm!ni, copiii ei fuseser 'olna i cu rceli serioase "i tuse, apoi ea a usese grip. Ultima dat c!nd au or'it, ?laire pruse tracasat. * Putem s ne edem disear9 :ance e la New QorF "i copiii sunt peste noapte la ni"te prieteni. Sunt singur. * Singur, #n sf!r"it- Spuse Noel. * A&, P&ilip 4arlowe C mereu gata cu un cli"eu, coment ea, dar era sigur c el )!m'ea. * 8oi fi la tine, )ise ea, pe la "apte "i (umtate. ;l #nt!r)iase, dar ?laire a ea c&eia ei "i #l a"tepta. ;rau flori #ntr,o a) al'astr pe mas, iar lum!nri #nalte, pale, strluceau #n lumina #nserrii. ?laire adusese m!ncare c&ine)easc la pac&et "i o sticl de 4ersault, rcit. Noel #"i ddu seama c el n,o scosese niciodat #n ora", la cin. Nu ie"eau niciodat #mpreun. Apartamentul lui era toat lumea lor. 3ca)ional, se #nt!lneau #n societate, acas la al0ii, dar, natural, ?laire era cu so0ul ei "i #nt!lnirile lor de eniser mai pu0in frec ente, din cau)a pericolului de a continua o asemenea prietenie. * Uneori am ne oie de tine, oft ?laire, #m'r0i"!ndu,l. Noel )!m'i. * ;ste oare ia0a at!t de grea pentru o ade rat prin0es a 3ra"ului 4otoarelor9 * Bi ce a fcut reodat ora"ul sta pentru mine9 * Pi,a dat "coli 'une "i o cas frumoas, ponei, case la mare, cltorii #n ;uropa. Iar #nainte de asta n,a eai dec!t optspre)ece ani- +oamne, pe atunci eu lucram la trei slu('e "i

studiam, #n acela"i timp. Ar tre'ui s socote"ti tot ce ai o'0inut, ?laire, "i o s po0i s te consideri norocoas, spuse Noel suprat. 3c&ii ei cprui, #n spatele oc&elarilor cu ram ro"ie, erau reci. * 4,au a(utat s,mi aran(e) nasul "i s,mi #ndrept din0ii "i s port o grmad de perec&i de oc&elari, #l asigur ea. +oamne, g!nde"te,te cum a" fi artat fr asta. Nu te,ai fi uitat a doua oar la mine. * Nu tre'uie s glume"ti cu faptul c ai 'ani, ?laire, spuse Noel cu ener are. 1atl tu a muncit din greu pentru asta. +eprt!ndu,se de el, ea se duse spre mas "i turn in al' #n pa&arele de cristal >accarat pe care i le cumprase. * A" putea, tot a"a de 'ine, s fiu cu :ance. +ar mi,e o grea0 de moarte de discu0iile despre 'ani "i am'i0ie. 3ra"ul sta nu or'e"te despre nimic altce a. Noel lu pa&arul de in "i #l gust. ;ra 'un. * ;ste 3ra"ul 4otoarelor, )ise el= ne aflm to0i aici ca s,i facem (ocul. /0i aminte"ti, tu ai fost cea care m,ai #n 0at regulile acestuia. * Nu eu am fost cea care 0i,am dat am'i0ia asta nemiloas, replic ea. * Nu. Asta mi,a dat,o mama mea. ?laire nu,l mai au)ise men0ion!nd,o pe mama lui p!n atunci "i #l pri i curioas. $a0a lui arta #ncordat #n #nserarea cenu"ie, dar nu spuse nimic #n continuare. * ;i, )ise ea #n cele din urm, :ance e "i el la fel. +ar, sla +omnului, se pare c o s capete slu('a pe care o rea "i apoi o s putem dormi din nou lini"ti0i. Se comport ne'une"te C nici copiii nu,i mai suport ener rile. * 8rei s spui, c a o'0ine postul de ice,pre"edinte e<ecuti pentru Paul :awrence9 /ntre' Noel, atent s par o #ntre'are o'i"nuit. * 3 merit, spuse ?laire. ;l e omul potri it pentru slu('a asta "i tatl meu a or'it ieri cu Paul. Se pare c o s se reali)e)e. Se uit la Noel cu #ngri(orare. * Nai s nu ne certm, spuse ea 'l!nd. Nai s mn!nci ni"te m!ncruri c&ine)e"ti, dragul meu. Sunt #n cuptor, ca s fie calde. Noel se ls pe canapea, pun!nd pa&arul pe masa de cafea din fa0a lui. * /mi pare ru, ?laire, spuse el, dar nu am c&ef s mn!nc. 1u d,i drumul. ?laire #l urmri #n tcere. Pinea oc&ii #nc&i"i "i era departe, de parc ar fi fost pe o alt planet. :u!ndu,"i &aina de pe fotoliul unde o aruncase atunci c!nd enise, se duse la el "i #l srut. * ?e a #mi spune c am stat mai mult dec!t eram 'ine, enit, spuse ea cu 'l!nde0e. ; timpul s plec, Noel 4addo<. ;l desc&ise 'rusc oc&ii "i #ntinse m!na spre ea, dar ?laire era de(a la (umtatea camerei. Se #ntoarse din u". * Sun,m c!nd ai ne oie de mine, spuse ea, reu"ind s )!m'easc. ?!nd u"a se #nc&ise #n urma ei, Noel #ntoarse capul, #ngrop!ndu,"i,l #n pledul moale pe care ea i,l cumprase. 3 pierduse. Bi pierduse "i slu('a. Nu a ea s treac pe la ptratul I#naintea)J "i nu,i a eni #nc o dat r!ndul la acest (oc 4onopolG. DED Paul :awrence #i ceru lui Noel s in la masa de pr!n), la &otelul Pontc&artrain, sptm!na urmtoare. ;legant, #ntr,un costum gri de flanel, 'ine croit, de la >rooFs >rot&ers, "i cu cra ata #n dungi a ?lu'ului Atletic din +etroit, Noel #"i a"tepta ga)da la 'ar.

* ?u ce pot s ser esc, domnule9 /l #ntre' politicos 'armanul. * 8irgina 4aria, comand Noel. ;l nu amesteca niciodat 'utura cu afacerile. /i plcea la Pontc&artrain "i #ncepea s se simt 'ine #ntre pere0ii cu tapiserii, pe co oarele moi. Paul :awrence #l salut afa'il "i Noel putu s simt ni"te oc&i curio"i care #i urmreau, c!nd #"i croir drum spre sufrageria aglomerat. $iecare #l cuno"tea pe fiecare #n 3ra"ul 4otoarelor "i, cur!nd, se a afla c Noel 4addo< a luat masa de pr!n) cu Paul :awrence "i se or trage conclu)ii. Pe drept oare9 Se #ntre' el. * S,0i spun sincer, #ncepu Paul, la o friptur e<celent de ac, a eam pe altcine a #n g!nd, pentru slu('a asta. Un 'r'at foarte capa'il. ?e a mai #n !rst dec!t tine, Noel C nu c !rsta ar fi un impediment #n ca)ul tu, ai do edit asta. N,am s,i men0ione) numele, pentru c lucrul e cum a confiden0ial, iar socrul lui e un prieten al meu. +ar au aprut ni"te ) onuri #ngri(ortoare despre so0ia respecti ului, c ar um'la cu un alt tip. Nu c eu a" fi puritan #n legtur cu tre'urile astea, dar nici nu pot spune c le apro'. +ar un poten0ial de)astru domestic poate pro oca nenorociri #n munca unui 'r'at. +i or0ul m,a fcut s pierd mai mul0i e<ecuti i 'uni dec!t a" rea s m g!ndesc. A"a #nc!t mi,e team c tre'uie s,l las deoparte. Iar g&inionul lui pare s fie norocul tu, Noel. A" rea s,0i ofer func0ia de ice,pre"edinte e<ecuti , rspun)tor cu toate sectoarele noastre. 3 s rspun)i fa0 de mine, la ne oie, #n fa0a pre"edintelui de onoare "i ei a ea m!n li'er pentru concep0iile tale creatoare. :s!nd (os cu0itul "i furculi0a #i )!m'i larg lui Noel, oc&ii sclipindu,i pe fa0a (o ial, cu o'ra(ii ro)alii, ca un 4o" ?rciun c!nd ofer un dar. * /ndr)nesc s spun c putem a(unge la o #n0elegere #n pri in0a 'anilor, adug el, "i a fi o #n0elegere generoas, te asigur. Btiu c prime"ti cinci)eci de mii, la .reat :aFes. ?red c #0i pot promite du'lu fa0 de asta, plus op0iuni la ac0iuni "i prime. 3 s a em gri( de tine, la US Auto. ;i C ce spui9 /mping!nd orice g!nd despre ?laire #ntr,un col0 al mintii, Noel #ntinse m!na. * Sunt #nc!ntat s accept, domnule :awrence, spuse el. Bi #0i mul0umesc. 4i,ai oferit o )i 'un. Paul :awrence c&icoti esel. * >iete, spuse el, s,ar putea s,0i fi oferit c&iar o ia0 #ntreag. NarrG :aunceton, tr!nti )iarul pe 'irou, uit!ndu,se furios la fotografia lui Peac&. /n e<plica0ia de deasupra scria2 Peac& desc&ide noua e<po)i0ie +e ?ourmont #n >e erlG Nills C "i acolo era Peac& st!nd #ntre doi faimo"i actori de film, tind cu o foarfec foarte mare o panglic "i )!m'ind cu )!m'etul ei de cele'ritate, art!nd mai 'ine ca oricare manec&in de mod. +e c!nd Peac& de enise steaua noii companii pu'licitare +e ?ourmont, c&ipul ei aprea pretutindeni C #n cotidiene, #n pagini du'le, #n re iste "i pe afi"e de )ece ori c!t mrimea ei natural C la olanul ultimului model +e ?ourmont, cu e<plica0ia I; o Piersicu0 de ma"inJ sau IPi,o spune o de ?ourmont C e cea mai 'unJ "i alte asemenea prostioare, cu 'la)on deasupra. 3 edea rar, cci ea alerga mereu prin lume, fc!nd reclam ma"inilor +e ?ourmont "i fotografiindu,se cu stele ale rocF,ului "i cu actori, fiind ga)da unor petreceri "i 0in!nd conferin0e de pres. >ine#n0eles c disputele #n legtur cu [il #i separaser #n cele din urm. Peac& nu s,a putut o'i"nui niciodat cu modul engle)esc de a face lucrurile "i nu #ncpea #ndoial c [il tre'uia trimis la o "coal pregtitoare, la internat, c!nd #mplinea "apte ani. +ar Peac& fcuse un scandal monstru #ntr,o furtun de lacrimi despre cru)imea lui NarrG, determin!ndu,l s se simt ca un cpcun, c!nd, de fapt, tot ce se #nt!mpla nu era dec!t un lucru cu enit. ;l o pusese pe Augusta s,l duc pe [il la Peter Sones "i s,i cumpere uniform, pentru c Peac& refu)ase s ia

parte la aceast I'ar'arieJ "i, spre cinstea Augustei, ea nu spusese niciodat despre Peac&2 IPi, am )is eu c a"a o s fieJ. +up ce [il a plecat la "coal, Peac& "i,a petrecut cea mai mare parte a timpului la Paris, enind la :aunceton doar #n acan0ele lui [il, iar atunci, dac NarrG era ocupat cu scrisul, #l lua pe [il #n sudul $ran0ei sau #n $lorida. >ine#n0eles c n,ar fi tre'uit s di or0e)e de Augusta "i s o ia pe Peac&, dar, c!nd scria, era ca un 'r'at cu oc&elari de cal, iar Peac& #l dusese pe un nou drum erotic, cruia nu,i putuse re)ista. ;a fusese inspiratoarea lui pentru Icele dou mari romane ale saleJ, cum ar fi scris 1&e 1imes #ntr,un e entual necrolog. Ultimele dou cr0i ale lui NarrG au fost scrise cu greu, cer!ndu, i un studiu intens, iar faptul c nu fuseser primite prea 'ine, #l supra. Iar acum, Peac& se flutura pe glo', pro'a'il cu o &ait de 'r'a0i pe urmele ei, #n timp ce el sttea aici, la :aunceton, #ngri(or!ndu,se de urmtoarea lui carte. Arunc!nd )iarul la co"ul de &!rtii, NarrG ridic telefonul, uit!ndu,se pe fereastr, #n timp ce forma numrul Augustei. ;ra o frumoas diminea0 al'astr de ar, perfect pentru )iua cea mare a t!nrului [il. * Augusta9 Uit,0i planurile pe )iua de a)i. 8reau s ii cu mine, s e)i meciul de cricFet al lui [il. Am s trec s te iau, la unspre)ece "i (umtate, "i o s lum masa de pr!n) #n drum. ?e,i cu Peac&9 +a, presupun c o s fie acolo, [il mi,a spus c ine special cu a ionul de la Paris. Nu,mi pas deloc ce crede ea, Augusta. >ine. Ne edem atunci. ?ontrol!ndu,"i ceasul, NarrG se duse la u", cu m!inile #n 'u)unar, fluier!nd. Se sim0ea "i el ca un copil de "coal, acum c!nd luase &otr!rea. A ea ne oie de cine a care s ai' gri( de el "i s fie mam decent pentru 'iatul lui. 8a di or0a de Peac& "i #i a cere Augustei s se recstoreasc cu el. DED Peac& "edea #n pat, sor'indu,"i cafeaua "i admir!ndu,"i camera nou. +ecoratorul de interioare fcuse o trea' minunat, de"i, desigur, ea #i spusese e<act ce oia. +up "ase ani de nop0i singuratice, acas, #n Insula St. :ouis, ea #"i dduse seama ce risip era trea'a asta. 3 singur persoan "i patru ser itori, #ntr,o cas care era doar o relic mare, #ntunecat, a unui mod de ia0 din trecut- ?u o inspira0ie 'rusc, ea decise s foloseasc din plin casa. ?asa +e ?ourmont a ea s fie o parte a noii IimaginiJ +e ?ourmont, a"a cum erau castelele pentru industria inului. 8a fi casa de oaspe0i a companiei, acolo se or 0ine mese de pr!n) pentru personalit0ile importante enite #n i)it, pentru e<ecuti ii companiei "i so0iile lor, pentru distri'uitorii din S. U. A sau din Maponia "i pentru personalit0ile ale cror fotografii ar putea fi folosite #n pu'licitate C orice ar putea contri'ui la !n)area mai multor ma"ini. ?ola'orase cu decoratorii cum s transforme casa dintr,un mu)eu de familie trist, #ntr,un sim'ol elegant, pari)ian, pentru +e ?ourmont. ;i au #nlturat multe dintre mo'ilele grele, desc&i)!nd casa cu noi spa0ii, astfel #nc!t fiecare pies antic frumoas s fie pus #n aloare c!t mai 'ine. Au adus un aer proaspt de culori desc&ise #n camere, iar acum, c!nd casa era plin de flori "i luminat de candela're strlucitoare "i lmpi cu a'a(ururi 'l!nde, a ea o cldur nou. :ui Peac&, camera ei #i plcuse cel mai mult dintre toate. $erestrele lungi, care ddeau spre r!u, a eau draperii erde,mr, din tafta de mtase, prinse cu funde mari, "i ea alesese un co or lucrat de m!n, din Portugalia, #n nuan0e de erde "i culoarea caisei. 3 canapea al' conforta'il era a"e)at #n fa0a cminului de marmur2 pe o mas (oas erau cr0ile "i &!rtiile ei, precum "i ni"te lmpi frumoase, a"e)ate ici,colo, care aruncau pete de lumin 'l!nd. 1otul era nou aici, inclusi 'r'atul din patul ei. Nu era primul cu care Peac& #mpr0ise patul #n ultimii "ase ani "i, la fel ca "i ceilal0i, era fermector "i amu)ant "i, un timp, a fcut,o s se simt 'ine. $amilia lui :aurent :essier de0inea

o firm faimoas de "ampanie, #n ;pernaG. >unica lui Peac& #nc mai men0inea legtura cu ec&ii ei prieteni din anii r)'oiului, "i re enea #n fiecare an la ;pernaG, s,i i)ite)e, iar ea #l #nt!lnise atunci pe :aurent. A ea trei)eci "i cinci de ani, era frumos "i #nc!nttor. 3 dusese la dineuri "i la petreceri, la castelele din %eims "i ;pernaG, apoi a enit la Paris s o ad "i una a dus la alta. Sunt "i eu ca NarrG, se g!ndi Peac& sor'indu,"i cafeaua= nu,i pot re)ista unui c&ip drgu0. +ar era incorect fa0 de :aurent- ;l era drgu0 "i a ea gri( de ea "i fcea minunat dragoste cu ea. Atunci, de ce c!nd se tre)ea diminea0a cu el gol, alturi de ea, se sim0ea at!t de nesigur9 Iat, era o femeie de afaceri de succes, mam cu norm redus "i iu'it oca)ional "i se sim0ea la fel de singur ca #n )iua #n care #l prsise pe NarrG. Pun!nd (os cea"ca de cafea cu un oftat, Peac& co'or# din pat "i se duse #n 'iroul ei. Agenda ei era desc&is "i, peste o'i"nuitele adnotri cu negru despre date, ore "i locuri, ea scrisese cu cerneal ro"ie, cu litere mari2 4eci cricFet wil ora 2. Bcoal. A usese de g!nd s se #ntoarc asear la :ondra, dar :aurent apruse pe nea"teptate "i o luase la cin, iar apoi se #ntorsese cu ea "i nu i,a tre'uit mult s o con ing s rm!n. :upta cu NarrG #n legtur cu "coala fusese teri'il, iar dup aceea se sim0ise o proast, pentru c lui [il #i plcea foarte mult "coala. /i plcea de asemenea la internat "i s fie cu al0i 'ie0i. Se do edise c NarrG a ea dreptate. Peac& "tia c NarrG o lua pe Augusta, #m'rcat #n maniera ei cu iincioas de doamn engle)oaic de la castel, ca s,l i)ite)e pe [il la "coal. Bi 'ine#n0eles c Peac&, c!nd se ducea pe acolo, purta ultimele fuste scurte de la ?ourrcges sau .i enc&G 0i pantofi fr toc. A'andonase #ncercrile de a fi ca Augusta, doar de dragul lui NarrG. Acum era ea #ns"i. Peac& ridic draperia "i se uit afar, la o diminea0 cenu"ie. %!ul era acoperit de o cea0 u"oar. ?ea0- +oamne, spera s nu #nt!r)ie )'orul. Nu putea s #nt!r)ie tocmai #n )iua cea mai mare a lui [il. DED [il :auceton #i ducea cu gri( o cea"c de ceai, merg!nd pe iar', mtu"ii Augusta, reu"ind s erse doar foarte pu0in #n farfurioar, de"i nu se concentra la ceea ce fcea. ;ra #ngri(orat #n legtur cu mama sa. /i promisese c a fi aici, la meci, "i o a"teptase #nc de la ora douspre)ece, pentru c se presupunea c a fi la masa de pr!n). +irectorul #i dduse un mesa( c mama sa #nt!r)ia din cau) c la Paris era cea0. A"tepta s se ridice cea0a "i urma s ia prima curs care pleca. +ar era de(a ora ceaiului, "i ea tot nu sosise. ;l #i ddu politicos cea"ca mtu"ii Augusta "i se a"e) pe iar' alturi de ei, #ngri(orat #n continuare din cau)a lui Peac&. * Ai s,0i faci pete de iar' pe pantalonii ia frumo"i al'i, de flanel, pentru cricFet, #i )ise Augusta sor'indu,"i ceaiul. [il se ridic asculttor, dar se g!ndi c mama sa n,ar fi spus niciodat a"a ce a. A"tepta cu ner'dare s stea #n casa din :ondra. ;ra sigur c mama #l a duce #n ora" la cin, la un restaurant care #i plcea "i nu la cele mari, #n'u"itoare, la care mergea cu Augusta "i cu tatl lui. +orea ca ea s se gr'easc totu"i, pentru c, #n cur!nd, a fi timpul ca el s o pre)inte prietenilor si. 1o0i o gseau Ie<traJ "i c nu semna cu o mam= spuneau c ta0ii lor o gseau cu ade rat drgu0. * Ai o ec&ip 'un aici, 'iete, )ise NarrG, m!ndru de fiul su. Ast)i o s fie scris un al doilea nume :aunceton, alturi de al meu, pe cupa aia. Sunt sigur de asta. +oar s stai cu oc&ii pe minge "i s ai m!na sigur, "i ai s reu"e"ti. Succes, [il. [il #"i sor'ea cu ner o)itate limonada, #n timp ce Augusta "i NarrG or'eau cu ceilal0i prin0i. +eprt!ndu,se de grup, el ocoli aleea mare cu pietri" "i alerg spre poart, uit!ndu,se pe

"osea s ad dac enea, dar nu se edea nici un semn. Alerg tot drumul #napoi "i a(unse la pa ilion la timp ca s,"i pun "apca de cricFet "i s,"i trimit primul om la ser it. ;ra cinci "i cincispre)ece, c!nd Peac& intr cu ma"ina prin poarta "colii, parc!nd #ntr,o furtun de pietri". 1rec!ndu,"i #n gra' m!inile prin pr, ea sri din ma"in "i alerg pe dup col0ul cldirii, spre terenul de (oc. +oamne, ce cald era- +in cau)a asta fusese cea0- Se ruga doar s nu,l fi scpat pe [il. 1o0i prin0ii stteau pe scaune de p!n), urmrindu,i pe copiii lor, #m'rca0i #n al'. ?ontrol!nd afi"a(ul scorului, Peac& )u c ec&ipa lui [il mergea 'ine. U"urat, Peac& #naint pe iar', spre locul de (oc. /l putea edea acum pe [il #n poart. ;ra r!ndul lui la 'taie. Sla +omnului c nu,l pierduse tocmai pe el. [il se #ncrunt. A ea soarele #n oc&i, iar (uctorul care ser ea era foarte rapid. 4ingea tare de piele eni spre el ca un glonte "i, cu refle<e ca de fulger, el o lo i solid, trimi0!nd,o #n )'or peste teren, la distan0 'un pentru patru puncte. [il )!m'i= acum "tia for0a ad ersarului "i putea s,i fac fa0. 8or c!"tiga meciul sta. Ar fi dorit doar ca mama s fie aici= #i promisese "i, p!n acum, nu,l de)amgise niciodat. 3 cut cu pri irea prin mul0ime, #n timp ce trgtorul se #ntorcea, apoi acesta eni #n fug spre el, trimi0!nd o minge iute, care se #n !rtea. /ntin)!ndu,se dup ea, [il o )ri pe Peac& merg!nd pe l!ng teren, spre pa ilion. ;ra aici, #n sf!r"it. 4ingea dur plec de pe iar' "i el fu cu o frac0iune de secund #n #nt!r)iere. /l lo i #n partea st!ng a frun0ii "i [il se cltin un moment, apoi c)u. Peac& rmase #ng&e0at la marginea terenului, c!nd ni"te 'r'a0i alergar spre [il. .rupul de mici (uctori de cricFet erau str!n"i #n (ur, #ngri(ora0i, "i #l )u pe NarrG gr'indu,se spre el. Apoi, cine a aduse o targa "i #l urcar pe [il pe aceasta, iar el )cea ca o piatr, c!nd #l scoaser de pe teren, #n timp ce NarrG mergea alturi de el. ?u un 0ipt de groa), ea alerg dup ei. * [il, url ea, [il;l arta palid "i a'solut normal dac n,ar fi fost !ntaia neagr de pe frunte. +ar nu desc&ise oc&ii, c!nd ea #i or'i. Peac& #l pri i pe NarrG cu lacrimi #n oc&i. Augusta apru alturi de NarrG, iar directorul or'i despre am'ulan0, #n timp ce Peac& ascult cu ner o)itate. ;a lu m!na lui [il #n m!na ei 0in!nd,o str!ns, rug!ndu,se ca el s nu p0easc nimic ru. * ;ste doar #n stare de "oc, spuse cine a ama'il, #n timp ce a"teptau am'ulan0a. Am mai )ut #nt!mpl!ndu,se a"a ce a. :a spital #l luar pe [il la radiografie "i teste, iar Peac& "e)u #n fa0a lui NarrG "i a Augustei, a"tept!nd #n tcere. 8aluri de ino 0ie o cuprindeau, aceea"i ino 0ie pe care o sim0ise c!nd fusese #mpu"cat :ais. Iar acum pro ocase din nou un de)astru. +ac ar fi luat )'orul de asear, a"a cum inten0ionase, ar fi fost aici la timp, dar #n sc&im' ea #"i petrecuse noaptea cu :aurent. Nu se g!ndise c ar putea fi cea0. Peac& o'ser ase pri irea lui [il, e<act c!nd mingea pornise spre el. Btia c ea #l distrsese, #n momentul crucial. * ; ina mea, e<plod ea #n tcerea din (ur. +ac a" fi a(uns aici la timp, asta nu s,ar fi #nt!mplat. 3&, +oamne, totul e din ina mea. DED :,au pus pe [il #ntr,un pat al' de spital "i arta cu mult mai mic dec!t #"i amintea ea. +e 'ra0ele lui erau legate di erse tu'uri, pe un ecran i se edeau 'tile inimii "i acti itatea creierului. +oar oc&ii lui rm!neau #nc&i"i. * Acum dormi, dragul meu, spuse Peac& cu tandre0e, m!ng!indu,i prul negru, te odi&ne"ti doar un timp. +up aceea, o s te sim0i 'ine. NarrG #i urmrea din partea opus a camerei, fr s spun nimic, iar Augusta ie"i pe u" plin de tact, ls!ndu,i singuri.

* Nu meri0i s fii mama lui, m!r!i #n cele din urm NarrG. +ac [il scap din trea'a asta, dac o s scape, po0i s te socote"ti norocoas. +ar am s am gri( s nu te mai apropii niciodat de el. /n 'iroul lui, Noel #"i scoase &aina "i se a"e) la 'irou #n cma", uit!ndu,se rapid prin )iare. 4ai #nt!i [all Street Mournal, apoi celelalte )iare americane "i, la sf!r"it, cele strine. Sor'indu,"i cea de,a doua cea"c de cafea, se opri la 1&e 1imes. /i plcuse s citeasc )iarele engle)e de c!nd fusese acolo #n urm cu patru ani- $usese prima lui cltorie #n strintate, pentru afaceri ale companiei. :ocuise la &otel Sa oG, #ntr,un mic apartament cu edere spre r!u "i, #n fiecare diminea0, primise un e<emplar din 1&e 1imes, odat cu oule cu "unc. Acum, el nu m!nca ou cu "unc dec!t c!nd se afla #n Anglia, dar rmsese un adept al )iarului 1&e 1imes. Pe pagina a doua a )iarului, o'ser paragraful despre Peac&. ;ra scris pe scurt2 I[ill :aunceton K6 aniL, fiul scriitorului Sir NarrG :aunceton, care a fost lo it, acum "ase sptm!ni, de o minge de cricFet la "coal, a ie"it acum din com "i se #nsnto"e"te de"i a mai rm!ne #n spital c!te a sptm!ni. :adG :aunceton e mai 'ine cunoscut su' numele de Peac& de ?ourmont, din familia france) proprietar a u)inelor de automo'ileJ. Noel se uit la mica "i simpla informa0ie. /i era u"or s "i,o #nc&ipuie pe Peac& c are un fiu, dar aici scria negru pe al' c era c!t pe,aci s,"i piard copilul. >ine#n0eles c el edea fa0a lui Peac& peste tot C prea s fie pe fiecare afi" de pe fiecare "osea din toat America- +e ?ourmont #ncerca s ptrund pe pia0a american, dar, #n ciuda reclamei pe care o fceau, el nu credea c noua lor ma"in a fi o reu"it. ;ra prea feminin, "i nici mcar femeile nu oiau ma"ini feminine. Se #ncercase trea'a asta mai demult, "i era lucru do edit. ;le oiau automo'ile masculine, #ndr)ne0e, ca s poat concura cu 'r'a0ii, pe "osele. /ndrept!ndu,se spre rafturile 'i'liotecii, scoase ultimul numr al unei re iste de specialitate "i rsfoi paginile, p!n ddu de o reclam +e ?ourmont. $a0a lui Peac& #i )!m'i din spatele olanului unui mic automo'il pal, decapota'il, I$loareaJ. Portiera ma"inii era desc&is, )!ndu,i,se picioarele lungi, #ntinse conforta'il, su'liniind astfel faptul c ma"ina a ea suficient spa0iu pentru o persoan #nalt. Noel nu o )use de la petrecerea aceea de la >oston, #n urm cu )ece ani. +ar nu o uitase. DED %estaurantul &otelului Pontc&artrain era aglomerat, dar masa o'i"nuit a lui Noel fusese re0inut pentru el, de"i #nt!r)iase mult la 'ar. :a Pontc&artrain toat lumea #l cuno"tea pe domnul 4addo<. U"ile i se desc&ideau #nainte de a a(unge la ele, iar portarii #l salutau pe nume, la fel ca "i 'armanul "i c&elnerii. 4asa de pr!n) cu ec&ipa de directori france)i a fost e<act at!t de plicticoas pe c!t pre )use, dar, dup aceea, unul dintre ei spusese #n sf!r"it ce a ce #l interesa. * Am putea folosi #n industrie oameni cu o g!ndire spre iitor, ca dumneata, domnule 4addo<, mai ales #n ;uropa. A em "i noi ne oie de un IArmsarJ iar o ma"in de tipul acestei I$loriJ +e ?ourmont, nu este solu0ia potri it. * Asta este e<act ceea ce m g!ndisem "i eu a)i diminea0, coment Noel. * U)inele +e ?ourmont au pro'leme, adug france)ul. I$loareaJ se inde C dar nu suficient pentru a (ustifica o produc0ie costisitoare. A fost o mare gre"eal "i nici mcar campania pu'licitar a lui Peac& de ?ourmont nu poate s o sal e)e. ?ompania aceasta are neca)uri financiare. * Are pro'leme mari financiare9 /ntre' cu interes Noel. >r'atul apro' din cap. * Hsta,i cu !ntul potri it. Mim Mamieson este un 'un om de afaceri, unul dintre cei mai 'uni. +ar nu a fost niciodat cu ade rat un specialist #n automo'ile. ;l a tre'uit s se 'a)e)e pe ec&ipa lui de directori care s,l #ndrume #n pro'lema asta. Iar de data asta l,au #n"elat amarnic.

Noel #"i reaminti con ersa0ia lor mai t!r)iu #n seara aceea, conduc!nd ma"ina spre cas, dup o #nt!lnire cu desenatorii. Se mai g!ndea #nc la ea c!nd lu ascensorul su particular spre apartamentul lui de pe acoperi". +up ce lucrase doi ani ca ice,pre"edinte e<ecuti al lui Paul :awrence, Noel decisese s,"i sc&im'e locuin0a. Um'lase prin >loomfield Nills cu un agent imo'iliar, uit!ndu,se la case atrgtoare "i #ntre'!ndu,se ce nai'a o s fac singur cu trei camere de recep0ie, o 'uctrie mare, cinci dormitoare "i patru 'i "i (umtate9 * :as,o 'alt, #i spuse el agentului. Sunt 'urlac. Am ne oie doar de un apartament mare. 1ipul #i gsise apartamentul de pe teras c&iar #n sptm!na urmtoare, iar Noel contact decoratorul de interioare pe care #l folosise "i so0ia lui Paul, cu un an #n urm, c!nd refcuser casa familiei :awrence. ?amera de )i era #ncon(urat de geamuri glisante care ddeau spre teras "i Noel a ea o pri eli"te minunat peste ora", p!n la copacii "i parcurile din su'ur'ii. Singura indica0ie pe care o dduse decoratorului era s fie totul simplu "i s e ite s foloseasc negrul. Acesta crease un decor odi&nitor, #n culori plcute crem, nisipiu "i maroniu, adug!nd doar ici, colo c!te o pat de culoare mai rece C un fotoliu de col0 gal'en C auriu sau un co or erde #nc&is. 4o'ilele fuseser pstrate la un minimum strict necesar, d!nd sen)a0ia de spa0iu, cu ni"te canapele l!ng fereastr "i altele #n fa0a cminului modern. Singurele lucruri pe care Noel le,a pstrat din cellalt apartament au fost cpt!iul de pat de la orfelinat, scrumiera %icard "i cele dou reproduceri ieftine ale ta'lourilor lui RandinsFG "i 4ondrian. +oar c acum ele at!rnau #n fa0a unora ade rate. Noel c&eltuise primele lui anuale, destul de #nsemnate, pe ta'louri de RandinsFG, de 4ondrian "i al0ii. A ea #n dormitor un mic peisa( de 4onet "i un ta'lou cu flori al lui 4arie :aurencin, l!ng masa din sufragerie. ?umprase a'strac0ioni"ti moderni "i un acrilic )pcit al lui %oG :ic&tenstein, precum "i c!te a sculpturi de ni"te autori necunoscu0i, ale cror lucrri #i plceau cu ade rat. Pusese oc&ii pe un peisa( marin de Seurat >reton, dar pre0ul se ridicase prea mult la licita0ie "i atunci cumprase #n sc&im' ca'ana de l!ng lac. Pe canapeaua de tweed de culoarea finii de o ) din fa0a cminului, #l a"tepta o fat drgu0 iar el depuse un srut pe prul ei 'lond, c!nd #"i arunc pardesiul pe un fotoliu "i se #ndrept spre dormitor. +ella .rie es se #ntinse, )!m'ind, pe canapea. /nt!r)iase, dar oricum, Noel #nt!r)ia totdeauna. Se g!ndise c or pleca spre lac #nc #n seara asta, cu ma"ina, dar ce mai conta dac or pleca diminea09 ;i #i plcea aici. Noel se #ntoarse #n camer #ntr,un &alat de 'aie al'astru #nc&is, cu prul #nc umed de la du". Scoase discul lui $leetwood 4ac pe care,l ascultase ea "i puse concertul lui fa orit, de 4o)art. Spri(init de perne, arta epui)at "i #nc nu,i spusese nici o or'. Bi cu asta era o'i"nuit. Un 'r'at ca Noel 4addo< a ea multe pro'leme #n minte. ;ra un ptima" al muncii "i +ella putea s (ure c uneori se g!ndea la afaceri c&iar "i c!nd fcea dragoste. * ?e se mai aude a)i #n lumea modei9 /ntre' #n cele din urm Noel, #ncep!nd s se destind. +ella ridic din umeri, )!m'ind. * ?a de o'icei. ;a a ea propriul ei 'outiTue, #ntr,un cartier elegant din +etroit, finan0at de tatl ei 'ogat, iar ei #i plcea, dar "tia c nu era ca)ul s,l deran(e)e acum cu pro'lemele nego0ului ei. Be)ur ascult!nd mu)ic, p!n c!nd el adormi pe canapea iar +ella #l ls acolo, duc!ndu, se s se culce singur #n pat. DED +ella era o'i"nuit cu tcerile lui Noel, dar de data asta tcerea de enise ener ant. A doua )i diminea0a, el msur apartamentul #n lini"te. ;a fcu salata "i pr(i friptura pe care o

cumprase, #n timp ce Noel se uita pe fereastra #nalt "i apoi m!ncar #n tcere. Pe la ora "ase, +ella era gata s pl!ng "i se g!ndi c ar fi mai 'ine s,l #ntre'e ce nu era #n regul. Noel rmase l!ng fereastr uit!ndu,se cum apune soarele dincolo de ora". +e ieri, situa0ia de la +e ?ourmont #i tot frm!nta mintea "i, cu c!t se g!ndea mai mult la ea, cu at!t de enea mai interesant. ;ra o companie 'un "i, dac ar fi fost #n m!ini potri ite, ar fi putut de eni una profita'il. ?!nd se &otr#, se duse la telefon "i #l sun pe Paul :awrence acas. Paul #i )ise c o s discute pro'lema cu pre"edintele de onoare, dar #i ddu cale li'er s #nceap negocieri de tatonare cu +e ?ourmont. Noel a'ia dac o )ri pe +ella c!nd re eni la fereastr, uit!ndu,se la cerul aproape #ntunecat. * Noel- Oise +ella, cu lacrimi #n oc&i. S,a #nt!mplat ce a ru9 Noel se uit la ea cu surprindere. +ella era o fat drgu0. Bi dulce. ;a nu era singura fat pe care o scotea #n ora", dar era prietena lui #n acest moment "i #"i ddu seama c o negli(ase. ;rau #ntotdeauna destule fete care s,i umple col0urile singuratice ale ie0ii C cele ce,i mai rm!neau, dup programele lui #ncrcate, de afaceri. Nenorocirea era c niciodat ele nu corespundeau #n realitate cu imaginea lui despre Peac& de ?ourmont, fata aurie a li'ert0ii, t!nra fat e<otic #m'rcat #n roc&ia ro"ie, de la acea petrecere. $ata care l,a dat gata cu or'ele ei2 I;"ti Noel 4addo< de la 3rfelinatul de 'inefacere 4A++359J ;l se duse la 'uctrie "i +ella #l au)i desc&i)!nd congelatorul "i sco0!nd g&ea0, apoi au)i sunetul preparrii unor 'uturi. * 4artini9 /ntre' Noel #ntin)!ndu,i un pa&ar "i un mic pac&e0el al'astru. Apoi el #i )!m'i "i +ella #n0elese de ce #l accepta. ?!nd Noel o pri ea astfel, se topea. ;a desc&ise cutiu0a de antilop al'astr "i scoase o perec&e de cercei mari, de aur, #n form de cerc. * Am fost sptm!na trecut la New QorF, spuse Noel. 1receam pe la 1iffanG "i m,am g!ndit la tine. $unc0ionarul mi,a )is c sunt la mod. Sper c a a ut dreptate. * >ine#n0eles c a a ut. :a fel "i tu. /0i mul0umesc, spuse +ella srut!ndu,l. Noel se uit la fa0a ei drgu0, )!m'itoare. * Plec #n ;uropa sptm!na iitoare, cu pro'leme de afaceri, )ise el 'rusc. Pi,ar plcea s ii cu mine9 ;rau un milion de moti e pentru care +ella nu putea pleca, dar "tia c le a #nltura pe toate. * 4i,ar plcea, )ise ea )!m'ind. Mim "edea #n fa0a lui Noel 4addo< #n salon, cu o ta de cafele neatinse #n fa0a lor. $usese mul0umit c!nd Noel #l sunase de la +etroit, sptm!na trecut, spun!ndu,i c a fi #n ;uropa #n interes de afaceri, dar c a urmrit reali)rile companiei +e ?ourmont cu I$loareaJ "i considera c ar fi unul sau dou lucruri interesante pe care le,ar putea discuta #mpreun. Mim #"i #nc&ipuise c marea companie american de automo'ile era interesat s preia produc0ia I$loriiJ pentru Statele Unite. ?eea ce arta c #m'tr!ne"te, pentru c, 'ine#n0eles, t!nrul 'r'at "tia e<act care era situa0ia la u)inele +e ?ourmont. ;l a ea la degetul mic cifre pe care Mim nu le putea 0ine minte- Iar acum enise cu o ofert uluitoare. US Auto ar prelua #ntreprinderile +e ?ourmont, #ncorpor!ndu,le #n compania pe ac0iuni C la un pre0 #n ac0iuni din care d7Y pentru US Auto "i 27Y s rm!n familiei +e ?ourmont. * Acestea sunt doar elemente de desc&idere a discu0iei noastre, )ise Noel fr s )!m'easc. 4ai sunt multe altele ce ar putea fi negociate. +ar cred c ,am putea garanta, domnule Mamieson, c 27Y din noile ac0iuni ce or apar0ine companiei +e ?ourmont, or a ea o mai mare aloare pentru familie peste c!0i a ani, dec!t de0inerea #n #ntregime a companiei +e ?ourmont, a"a cum este acum.

* Asta poate s fie sau s nu fie ade rat, replic Mim, dar tre'uie s felicit pentru Ilec0iile pregtite de acasJ. Bti0i multe despre +e ?ourmont. +ar mai este un amnunt pe care l, a0i uitat. ;u am fost pre"edintele companiei timp de dou)eci de ani, dar, #n esen0 am ac0ionat #n numele ginerelui meu, .Arard de ?ourmont. ;u sunt doar puterea din spatele tronului, domnule 4addo<. * Atunci, .Arard de ?ourmont este cel cu care tre'uise s discut9 /ntre' Noel, iritat c, #n gra' "i #n preocuparea fa0 de cifre a omis structura companiei. Se pare c lucrea) #mpreun cu dumneata "i cu restul consiliului +e ?ourmont. * Nu neaprat, spuse Mim, 'ucur!ndu,se suficient ca s #ndeprte)e arsura ofertei lui 4addo<. 8ede0i, #n urm cu cinci ani, c!nd fiica lui a #nceput s lucre)e acti #n cadrul companiei, ea a fost destinat a fi mo"tenitoarea, #ntr,o 'un )i. .Arard i,a transmis ei controlul companiei +e ?ourmont. A"a #nc!t, ede0i, nepoata mea, Peac& de ?ourmont este acum singura persoan care ar putea inde compania "i m #ndoiesc foarte mult c ar dori acest lucru C nici mcar pentru tot 'netul promis pentru iitor. Peac& e o persoan foarte legat de familie, domnule 4addo<. ;a se strduie"te mult s fac astfel ca u)inele +e ?ourmont s ai' succesul de odinioar C dup cum a0i remarcat pro'a'il din )iare. $a0a lui Noel era lipsit de e<presie c!nd #"i puse la loc &!rtiile "i #nc&ise cu )gomot ser ieta. 1o0i ace"ti ani de autocontrol #i dduser e<presia calm a unui (uctor de poFer care are #n m!n o carte c!"tigtoare C sau perdant C pe care o 0ine ascuns. +ar, #n spatele acesteia, el era furios pe el #nsu"i, pentru c nu cunoscuse toate faptele cum tre'uie, #nainte de a eni s,"i fac oferta. ;ra o gre"eal gra , "i el "tia lucrul sta. Peac& de ?ourmont, fata lui aurie, sttea #ntre el "i ce,"i dorea cel mai mult din lume C controlul asupra companiei +e ?ourmont "i proiectatele ei opera0iuni #n Statele Unite. Bi ea era pre"edinta acesteia. * So0ia mea "i cu mine am fi 'ucuro"i dac a0i rea s rm!ne0i la masa de pr!n), #l in it Mim cu ama'ilitate. ;l nu a ea nimic #mpotri a lui 4addo<, era un om de afaceri care #"i fcea meseria "i enise cu a ionul de diminea0 de la Paris. ?el mai ne#nsemnat lucru pe care,l putea face, era s,l in ite la mas. Noel e)it. Nu,i plcea s se simt un prost, dar, pe de alt parte, Mim Mamieson era un 'r'at cumsecade. :ucrase to0i ace"ti ani ca s prote(e)e compania +e ?ourmont. Nu te po0i a"tepta ca el s fie #nc!ntat de ideea de a o preda altcui a pe ta . /n plus, era curios #n legtura cu familia lui Peac&, au)ise despre legendara :Aonie de la +ella, pe care o lsase la Paris, s i)ite)e ora"ul. * 4ul0umesc, domnule Mamieson, spuse el )!m'ind pentru prima oar. 4i,ar face mare plcere. $aptul c :Aonie era o femeie 'tr!n, nu,i mic"ora frumuse0ea, iar pri irea lui Noel re eni de multe ori la fa0a ei cu oase frumoase, #n sufrageria rcoroas cu o'loane er)i. A ea pielea moale "i neted, cu o 0estur de linii fine #n (urul oc&ilor ei mari, maronii, iar c!nd )!m'ea cu acel )!m'et larg, ame0itor, "tiai de ce fusese considerat una dintre marile frumuse0i ale remii ei. Bi, cu toate c Peac& nu semna de fapt cu 'unica ei, ea a ea aceea"i fa0 de pisic "i )!m'etul lui :Aonie. Se #ntre'a ce ar g!ndi :Aonie dac el i,ar spune c fcuse parte din 3rfelinatul de 'inefacere 4A++35 c!nd ea #l i)itase #n 19@79 +ar Noel nu comunicase acest secret niciodat, nimnui. Peac& era singura care #i cuno"tea trecutul. :Aonie cunoscuse )eci de e<ecuti i tineri, strluci0i, #n timpul acti it0ii lui Mim la compania +e ?ourmont, dar niciunul nu era ca Noel 4addo<. I se citea pe fa0 #ncordarea, #n spatele )!m'etului lui, la fel ca "i curen0ii de su' suprafa0a unui r!u care curgea lini"tit. ;l #i adres complimente "i le spuse anecdote u"oare, amu)ante, despre ia0a de a)i din Statele Unite,

#n timp ce Mim le compara cu amintirile lui despre 0ara sa de 'a"tin, dar :Aonie a ea sentimentul c g!ndurile domnului 4addo< erau #n alt parte. I se prea c el a ea capacitatea de a fi dou persoane #n acela"i timp, la fel cum o a usese "i 4onsieur. Noel 4addo< era un 'r'at de o stranie ad!ncime "i, de data asta, nu,"i putea da seama despre ce anume era or'a. 1erminaser masa "i luau cafeaua #n salon, c!nd telefonul sun "i Noel se uit politicos #n alt parte, #n timp ce :Aonie se duse s rspund. ;ra Peac&, care suna pe o linie teri'il de aglomerat. * Peac&9 Unde e"ti, draga mea9 /ntre' :Aonie. 1e aud greu. Unde9 :a >arcelona9 +ar credeam c e"ti tot la :aunceton, cu [il. Noel sor'ea cafeaua "i se uita afar pe ferestrele cu arcad, peste teras, spre mare. :Aonie acoperi cu m!na receptorul, spun!ndu,i lui Mim2 * ; Peac& "i sun disperat. A'ia o pot au)i, Mim. 8or'i din nou #n receptor. * +raga mea, spune,mi lini"tit "i calm ce se #nt!mpl, dac po0i. :Aonie ascult un timp apoi )ise2 * +e ce nu ii la noi9 4car am putea discuta despre asta "i s #ncercm s re)ol m lucrurile. NarrG nu poate, pur "i simplu, s,l ia pe [il de l!ng tine. 1re'uie s o'0in o &otr!re (udectoreasc. Are o &otr!re (udectoreasc9 A&, +oamne- /n0eleg. +i or0ea) de tine "i apoi se cstore"te cu Augusta. +ar, Peac&, nu #n0eleg de ce nu ai enit aici. +a. >ine. +ar te rog d, mi numrul de telefon de la &otelul tu. Notel %ecuerdo. N,am au)it niciodat de el. A, nu te mir. $oarte 'ine, draga mea, dar am s te sun mai t!r)iu #n seara asta "i, Peac&, dup ce ai s te saturi s fii singur "i ai s,0i clarifici g!ndurile, te rog s ii la noi. ?asa asta a cunoscut toate de)astrele familiei "i e o u"urare s te afli acolo unde "tii c e"ti iu'it. +a. +a, drag. Bi eu te iu'esc. Uit!nd de pre)en0a lui Noel, :Aonie pri i cu o'oseal la Mim. * >nuiesc c ai g&icit ce s,a #nt!mplat, spuse ea. NarrG a dat di or0 de Peac& "i i,a inter)is s mai in la :aunceton. >iatul e acolo "i el a o'0inut o &otr!re (udectoreasc prin care se afirm c e o mam iresponsa'il. ;l d ina pe ea, pentru accident. Bi, 'ine#n0eles, Peac& se #n ino 0e"te singur. ;a a fugit la >arcelona pentru c era primul )'or care pleca din Neat&row, la care a putut o'0ine un loc. 8rea s fie singur, s,"i limpe)easc g!ndurile. Mim nu putea suporta g!ndul c Peac& era singur #ntr,un ora" strin, fr nimeni care s o a(ute. * 4 duc eu la ea, suger el cu #ngri(orare. * Peac& "tia c ai s spui asta "i mi,a )is s nu ii. ; mai calm acum. >ine#n0eles c se a"teapt s di or0e)e de NarrG #ntr,o 'un )i= e trist din cau)a e"ecului cstoriei, dar nu e disperat. +ar e #nne'unit din cau)a lui [il. Nu #n0eleg nimic de la ea. :Aonie #"i sim0i 'rusc !rsta. ;ra o'osit "i foarte nec(it. 8ia0a lui Peac& era sf!"iat "i, pentru prima oar, ea nu a ea un rspuns. Noel tu"i pun!nd (os cea"ca de cafea. * 8 rog s m scu)a0i, spuse el. Am s plec. * /mi pare at!t de ru, se scu) :Aonie, amintindu,"i 'rusc de el. N,am a ut inten0ia s #ntrerup discu0iile cu pro'lemele de familie. * Nu face nimic, doamn. /n0eleg. Iar discu0iile noastre erau oricum #nc&eiate C deocamdat, adug el, )!m'indu,i lui Mim. 3 limu)in mare, al', US Auto, cu "ofer la olan, a"tepta afar s,l duc pe Noel la Nisa, de unde lu cursa de ora patru, spre Paris. DED

Apartamentul lor de la &otelul ?rillon era gol, iar Noel #"i aminti c +ella se dusese s fac o i)it la 8ersailles, #n timp ce el era plecat. %idic!nd telefonul, c&em un alet "i o camerist, s in s,i fac 'aga(ul, apoi c&em florria "i comand ni"te flori. ?eru portarului s sune la liniile aeriene "i s,i gseasc un loc la un )'or "i, peste o (umtate de or, plec din nou. Se opri la u" s se uite #napoi. Apartamentul era plin de trandafiri de toate culorile, iar plicul adresat +ellei a"tepta pe 'irou, cu 'iletul ei de #ntoarcere alturi. Se #ngri(ise de toate. Prinse )'orul de ora opt seara, spre >arcelona. Partea a I8,a. Peac& se plim'a printre copacii care #ncon(urau fascinantul Parc .uell din >arcelona, fr s,i pese unde se ducea. Um'lase toat )iua pe str)ile anonime, dup o noapte de insomnie #ntr, o camer mic de &otel din I%am'lasJ, unde eta(ele superioare ale cldirilor ec&i se #ntindeau peste str)ile #nguste, p!n ce aproape se atingeau #n mi(locul acestora, iar )gomotul, mu)ica "i r!setele din cafenele "i 'aruri continuau toat noaptea. Peac& era sigur acum c,l pierduse pe [il pentru totdeauna. NarrG #i spusese c detecti ii lui o urmriser la Paris, luni de )ile= nu,i repro"a c ar fi #ncercat s,i ascund ce a, ci doar c nu discutase lucrurile cu el. /n fond infidelit0ile lui NarrG fuseser cele care distruseser cstoria lor, iar ea nu fcuse altce a dec!t s,"i reia firele ie0ii ei proprii. Iar acum el a ea de g!nd s foloseasc toate astea ca s se asigure c [il #i a fi #ncredin0at lui. NarrG #i spusese c!t de ne#n0elegtoare or fi tri'unalele engle)e fa0 de o femeie care trie"te la Paris, #n timp ce copilul ei tria #n Anglia C de"i Peac& protestase, spun!nd c #l edea pe [il ori de c!te ori era posi'il "i i se permitea. +ar NarrG fusese lipsit de remu"cri. * Bi e"ti o femeie adulter, spusese el foarte dramatic. ?u toate c Peac& #i su'liniase din nou c, de ani de )ile, cstoria lor fusese ine<istent, datorit lui. Bi nu #ncpea #ndoial c po)i0ia lui NarrG #n societatea engle) ddea greutate afirma0iilor lui. ;ra o figur a societ0ii "i a folosi lucrul acesta #n folosul lui= a o'0ine, fr #ndoial, simpatia tri'unalului. /n sf!r"it, NarrG #i spusese lui Peac& c, dac ea contesta di or0ul, e<pun!nd ersiunea ei pri ind infidelit0ile lui, asta a #nsemna c toat po estea a aprea #n )iarele de scandal, cu efecte de)astruoase asupra lui [il. Bi totul a fi din ina ei. ?e,i drept, NarrG #i artase foarte clar totul. +ac Peac& nu contesta di or0ul "i #l lsa pe [il tatlui su, acesta a a ea gri( ca procesul s se desf"oare cu discre0ie. +ac, #n sc&im' a face contesta0ie, nu a face dec!t s do edeasc "i mai mult ce mam rea era. Bi tot #l a pierde pe [il. Peac& "edea pe un )id din mo)aic ondulat, creat de artistul modernist .audi, fr s,i ad frumuse0ea stranie. Pri irea ei era fi<at la 'ie0elul care mergea pe 'iciclet #ncon(ur!nd mereu spa0iul mare, rotund, cu o plcere solemn. ?opilul singuratic sim'oli)a tot ceea ce pierduse ea "i Peac& #ncepu s pl!ng, "terg!ndu,"i oc&ii cu ultimul "er e0el de &!rtie dintre cele aduse cu ea de diminea0. Nu era nici o cale ca s poat c!"tiga. Nici o cale+in um'ra aleii cu copaci, Noel o urmrea. Se dusese la cafeneaua din fa0a &otelului ei, #nc de la ora "ase "i (umtate a)i diminea0, '!nd la nesf!r"it ce"ti de cafea "i #mpr0ind o mas cu muncitorii #n salopete al'astre care intrau s ia micul de(un "i o cafea, un coniac "i o 'ucat de p!ine cu coa( crocant, muiat #n ulei de msline piperat. ?!nd Peac& a ie"it, la "apte "i trei)eci, palid "i cu oc&elari de soare negri, Noel a #n0eles c nu era momentul potri it s,i or'easc. 3 urmrise pe ruta ei solitar, #n Parcul .uell, sus pe dealul de pe care se edea ora"ul, iar acum, urmrind,o pe Peac& cum se uita la copil, o'ser c pl!ngea. Noel nu putu s mai rm!n deoparte. 4erg!nd spre ea #i #ntinse m!na. * Peac&, )ise el #ncet, d,mi oie s te a(ut.

Peac& se rsuci speriat "i pri i #n oc&ii cenu"ii um'ri0i "i la fa0a aspr, neted, osoas, a unui 'r'at pe care #l cuno"tea. ?ine a pe care,l #nt!lnise cu ani #n urm. * ;"ti Noel 4addo<, spuse ea. * +e la 3rfelinatul de 'inefacere 4A++35, adug Noel cu un )!m'et sla'. ?u un sentiment dureros, Peac& #"i aminti de petrecerea din >oston. * Am cre)ut c ai s m uci)i c!nd am rostit asta, se '!l'!i ea. Bi nu te,a" fi #n ino 0it. A fost o prostie de neiertat. Am fcut,o pentru c mi,am amintit 'rusc fa0a dumitale din to0i acei ani anteriori. Noel ridic din umeri. * 1oate astea apar0in trecutului acum, am sen)a0ia c tre'uie s or'im despre iitorul dumitale. ;l #i "terse lacrimile cu 'atista lui. * 8ino cu mine, o s lum o cea"c de cafea "i o s,mi spui despre ce,i or'a. Peac& nu "tia de ce era at!t de u"or s,i or'easc lui Noel. Poate pentru c el nu era implicat, nu era o persoan care o a (udeca dup trecutul ei sau al lui NarrG, a"a cum ar fi fcut familia, dar care #i putea oferi un sfat impar0ial. ;l "edea #n fa0a ei #n micul restaurant, cu m!inile str!nse la piept, ascult!nd, "i arta puternic "i calm, de parc nimic nu putea s,i scape de su' control. Noel nu "i,ar #ncurca niciodat ia0a, a"a cum fcuse ea. * Pur "i simplu, nu "tiu ce s fac, spuse ea #n final. Noel se uit la ceas. * :a New QorF e ora "apte diminea0a. Am s,l sun pe a ocatul meu "i am s aflu cu cine s iau legtura la :ondra. Ai un e<emplar din &otr!rea tri'unalului9 Peac& um'l #n geanta ei. * Uite,o. Apartamentul lui Noel de la %it), de pe A enida MosA Antonio, era ast "i lu<os, iar Peac& se #ntre'a ce,ar )ice dac ar edea camera ei mic de la Notel %ecuerdo. Se #n !rti prin camera lui de )i, #ncerc!nd s nu asculte con or'irea lui Noel, uit!ndu,se pe ferestre la circula0ia de pe strad "i la !n)toarea de flori din c&io"cul ei #ncon(urat de o mul0ime de garoafe. * >ine, #l au)i ea pe Noel spun!nd, Mo&n 4arc&er. Bi numrul. :,am notat. Am s,l sun c&iar acum. 4ul0umesc, >ill. Am s te anun0 ce se #nt!mpl. +a, de acord. Sunt sigur. :a re edere. Peac& #l urmrea cu ner o)itate, g!ndindu,se la amenin0rile lui NarrG, #n timp ce Noel form din nou centrala "i ceru un numr din :ondra. Noel #i prinse pri irea "i #i )!m'i. * N,o s renun0i la [il fr s te lup0i, nu,i a"a9 Spuse el #ncura(ator. Peac& nu suport s asculte, #n timp ce el or'ea cu a ocatul din :ondra "i se #nc&ise #n 'aie, uit!ndu,se fi< #n oglind. Su' lumina aspr, arta palid "i cu oc&ii umfla0i. Noel tre'uie s o gseasc neatrgtoare "i ne'un. +e ce o a(uta el oare #n felul sta9 Bi de unde enea9 ;a presupunea c se afla #n >arcelona cu tre'uri "i #"i fcuse timp s i)ite)e ora"ul. 3ricum. ;a nu,i putea fi dec!t recunosctoare pentru c se oferise s,i dea o m!n de a(utor. ;ra e<act genul de persoan logic "i calm de care a ea ne oie. * Peac&, o strig Noel, c!nd ea ie"i din 'aie, pieptnat "i ru(at, art!nd de "aptespre)ece ani "i speriat. * S,a aran(at totul, #i )ise el. A oca0ii din :ondra sunt de acord c NarrG folose"te intimidarea ca s,0i ia 'iatul. Acti it0ile romantice ale lui NarrG sunt la fel de 'ine cunoscute ca "i cr0ile lui, la fel "i legtura lui cu Augusta. Nu a fi nici o pro'lem ca tu s ceri di or0ul C indiferent de ceea ce faci tu c!nd e"ti singur la Paris. 3c&ii lui cenu"ii #i #nt!lnir pe ai ei "i Peac& #ntoarse capul.

* Nu reau ca [il s fie rnit de toate astea. * [il a suferi mai mult dac #"i a pierde mama, spuse Noel 'rusc. Adun,0i mintea, Peac& "i #ncepe s g!nde"ti cum tre'uie. Peac& se uit la el cu surprindere= prea dintr,o dat at!t de rece "i de dur. * Bi acum, ce se #nt!mpl9 /ntre' ea cu o oce mic. * Ne or suna din nou, m!ine= sperm s ne spun "tirea c &otr!rea tri'unalului a fost anulat. ;i #i cunosc pe a oca0ii lui NarrG "i au s discute cu ei #n modul acela drgu0, politicos, 'ritanic "i or a(unge la o solu0ie care s fie cea mai 'un pentru am!ndoi. +ar pot s,0i promit un lucru. Nu,l ei pierde pe [il. Pri indu,i fa0a aspr, atrgtoare, Peac& #n0elese c,l putea crede. Noel 4addo< n,ar face promisiuni fr acoperire. 1emerile din ultimele c!te a )ile #ncepur s se risipeasc "i ea alerg spre el, arunc!ndu,"i 'ra0ele #n (urul lui, u"urat. * ?e m,a" fi fcut fr tine9 4ul0umesc, murmur ea recunosctoare. 1otul era at!t de complicat "i confu), #nainte. 4i se prea c nu e<ist nici o cale de ie"ire. * /ntotdeauna e<ist o cale de ie"ire, Peac&, spuse Noel, pun!ndu,"i 'ra0ele #n (urul ei. 1re'uie doar s o cau0i. * +ar ce fceai tu #n Parcul .uell9 /ntre' Peac&. +e ce erai aici #n >arcelona9 Noel o 0inu, uit!ndu,se la fa0a pe care o pstrase #n memorie #n to0i ace"ti ani, la pome0ii #nal0i "i la nasul ei drept, se uit #n oc&ii ei de un al'astru #nc&is "i la gura ei, moale, ulnera'il. Ar fi fost at!t de u"or s o srute. * Ai fost trimis de +umne)eu, ca un #nger 'inefctor9 /l #ntre' Peac& )!m'ind. * A fost doar destinul, 'nuiesc, replic Noel. DED ?ursa >ritis& AirwaGs de la 4adrid ateri) e<act dup orar pe aeroportul Neat&row din :ondra, iar Peac& #"i adun lucrurile #n gra'. * 8 rugm rm!ne0i pe locuri, cu cureaua de siguran0 #nc&is, p!n la oprirea a ionului pe pist, comand #nso0itoarea #n costum ro"u,al',al'astru, iar Peac& se a"e) din nou, cu un oftat. I se pruse o eternitate "i nu doar c!te a ore de c!nd Noel o dusese la a ion, fc!ndu,i semne de rmas 'un pe c!nd se #ndrepta spre a ionul de Paris, iar ei #i lipsea de(a pre)en0a lui calm, autoritar. Noel a usese at!ta gri( de ea, a"tept!nd cu ea #n Spania p!n c!nd a oca0ii i,au re)ol at iitorul, fc!nd tot posi'ilul s o distre)e cu i)ite #n ora", lu!nd cina #mpreun, merg!nd la filme, umpl!ndu,i )ilele ei goale, p!n c!nd ea se pl!nse c e e<tenuat. * >ine, spusese Noel, te,am e<tenuat pe tine "i am epui)at repertoriul de distrac0ii al >arcelonei. Nai s #ncercm 4adridul. Peste c!te a ore, erau #ntr,un a ion spre 4adrid. +e data aceasta, au stat #n acela"i &otel, dar Noel lu un mic apartament pentru Peac& "i o camer pentru el, iar #n cursul )ilei i)itau mu)eul Prado, rm!n!nd #n fa0a unor ta'louri de .oGa "i 8elasTue) repre)ent!nd curteni spanioli. $cur turul satelor "i castelelor din #mpre(urimi cu o ma"in #nc&iriat C nici +e ?ourmont "i nici US Auto C ci un mic automo'il Seat #n care am!ndoi a'ia reu"eau s se g&emuiasc, r!)!nd copios. * ;u sunt mai #nalt dec!t tine, se pl!nse Peac&, str!ng!ndu,"i genunc&ii su' 'r'ie. * Iar eu sunt mai oluminos, replic Noel, #ncerc!nd s,"i #ndoaie coatele. Seara se plim'au prin ora" cu plcere, sor'ind un in foarte sec de 5eres, #ntr,un 'ar din Pia)a 4aGor, gust!nd "unca picant de Serrano sau cin!nd la unul din cele o sut de mici localuri, numite tapas.

Printr,o #n0elegere nu or'eau despre NarrG sau [il dec!t cu oca)ia telefoanelor cotidiene date la :ondra. Pro'lema era #n discu0ie, li se spunea #n stil a oc0esc, "i or fi informa0i c!nd a aprea reun progres. * +ar se pare c nu e nici un progres, murmur Peac& cu ner o)itate. Noel spuse calm2 * A"a,i cu a oca0ii, nu,0i spun nimic, p!n nu au ce a precis de )is. Peac& nu,"i amintea s fi or'it reodat at!t de mult despre ea #ns"i. /n ultimele patru )ile, #i spusese lui Noel toat po estea ei. /i or'ise despre $ran0a #n timpul r)'oiului, despre :ais "i despre propria ei ino 0ie. /i spusese despre dragostea ei pentru 'unica "i despre prietenia ei cu 4elinda "i cum se #ndrgostise de NarrG "i cum #l urmrise C totul. +oar, din anumite moti e, nu,i spusese c a a ut poliomielit "i a tre'uit s poarte prote)ele acelea de metal pe picioare. /nc se mai sim0ea ru"inat de sl'iciunea "i ur!0enia ei de atunci. /i or'ise lui Noel despre cumprarea csu0ei din >elgra ia "i, 0in!nd,o de m!n, el spusese2 * 4i,ar plcea s in s,o d eu #nsumi. Peac& ro"ise ca o ele prostu0 "i spusese2 * Pi, 'ine#n0eles c tre'uie s iiSe #ntre' #ns dac nu cum a el a rut s su'#n0eleag ce a mai mult dec!t doar at!t. * ;"ti singura persoan care "tie cine sunt, #i spuse Noel #n timp ce se plim'au seara pe str)ile aglomerate ale 4adridului. Peac& se uit la el mirat. * Nu rei s se "tie cine e"ti9 * Nu sunt nimic, rspunse Noel cu o nuan0 de amrciune. Sunt doar un copil orfan care s,a reali)at. * Po este"te,mi, cum ai a(uns #n !rf, #i ceru Peac&. :u!ndu,l de 'ra0, 0in!ndu,"i capul aplecat spre el, Peac& ascult. $ragmente de mu)ic "i r!sete se re rsau din cafenele "i 'aruri, #n timp ce mergeau, iar el #i po estea ia0a lui, trec!nd prin por0iuni de lumin "i um'r, la fel cum fcuse "i #n ia0. * +ar, #mi amintesc, e<clam Peac&, c #nc de c!nd te,am )ut prima dat, la orfelinat, ai rut s e)i ma"ina #n interior. ?&iar "i atunci te interesa motorul. * ;u sunt cel mai 'un inginer #n domeniu, spuse Noel, iar motoarele sunt #n continuare dragostea ie0ii mele. * Atunci #nc nu ai o ne ast9 Nici o iu'it9 3c&ii lui se #nt!lnir cu ai ei. * Nu. Nu e<ist nici o so0ie, Peac&, "i nici o iu'it, spuse el cu serio)itate. ;a se #ntre'ase dac el o a sruta, dar el nu o fcu. * ;ste prima dat c!nd i,am or'it cui a despre mine #nsumi "i, pro'a'il, a fi "i ultima. Asta doar pentru c, #n mod curios, se pare c ai fost implicat #n ia0a mea, de c!nd ne,am #nt!lnit prima oar. Apoi, el o duse #ntr,o cafenea s 'ea un pa&ar de in "i au ascultat c&itarele c!nt!nd melodii populare spaniole de (ale "i fragmente din %odrigo "i de $alla, p!n c!nd a dus,o #napoi la &otel "i i,a spus noapte 'un. Bi nici de data asta nu a srutat,o. Peac& se uit pe fereastra a ionului, la pist. A ionul tocmai era prins de tu'ul de ie"ire "i se #ntre'a dac Noel a(unsese de(a la Paris. ;l o srutase la plecare, un srut mic, u"or, pe o'ra), iar ea atinsese locul pe furi", g!ndindu,se la el. * Acum suntem gata de de'arcare, spuse )!m'ind #nso0itoarea, iar Peac& se gr'i 'ucuroas spre u". ;ra din nou acas "i, peste c!te a ore a fi #mpreun cu [il. 8or a ea am!ndoi #n gri( copilul, ea "i cu NarrG, iar di or0ul se a desf"ura fr contesta0ii, moti ul fiind

e<isten0a unei femei nenumite, #n ia0a lui NarrG, considerat astfel ca parte ino at. Noel c!"tigase 'tlia #n locul ei. :ui Noel #i plcea la ?rillon. ;ra un &otel foarte ci ili)at, lini"tit "i lu<os iar operatoarele de la centrala telefonic erau eficiente. 1elefonul lui fusese 0inut permanent #n legtur cu apeluri din "i ctre +etroit "i, dup o conferin0 telefonic cu conducerea superioar de la US Auto, a u apro'area pentru planul lui. 4!ine, o (umtate de du)in de tineri e<ecuti i inteligen0i de la sectorul de marFeting al lui US Auto, a eau s fie #n a ionul de la +etroit spre Paris. Noel #i a instrui personal asupra metodei pe care s o foloseasc "i apoi le a da de 'ut "i #i a in ita la cin #n Parisul 8esel, #nainte de a,i trimite s,"i fac trea'a. Pe masa din fata lui era o list a distri'uitorilor companiei +e ?ourmont din ;uropa. Numele celor mai mari "i mai importan0i au fost su'liniate cu ro"u C cei din $ran0a, .ermania, 4area >ritanie, Italia, Spania "i Portugalia. Noel a ea #mputernicirea s le ofere distri'uirea european e<clusi a automo'ilului de succes al lui US Auto, IArmsarulJ, la #nceput #n condi0ii foarte fa ora'ile, cu promisiunea unei solide pu'licit0i "i spri(in de promo are #n fiecare 0ar. ;ra o "ans pe care or dori s o foloseasc, #n ciuda loialit0ii lor fa0 de +e ?ourmont. >ine#n0eles c Noel nu a ea de g!nd s le cear s a'andone)e I$loareaJ. Nu a fi necesar. A !nd de ales #ntre IArmsarJ "i I$loareJ, el "tia spre care anume a #nclina cumprtorul. I$loareaJ nu a ea nici o "ans. Nu fusese u"or s o'0in apro'area de la +etroit. Administra0ia era precaut, dar a eau #ncredere #n (udecata lui, iar c!nd el le,a spus c a ea o informare din interior printr,o rela0ie personal cu un mem'ru al familiei +e ?ourmont, #n cele din urm s,au prins. +esigur, aceasta era doar fa)a #nt!i a planului lui. /n 0ase 'ine lec0ia corporatist de la ?laire Ant&onG2 re)ultate "i cifre, c!"tig rapid C succesul de a)i pentru rsplata de a)i. /i fcea cadou lui US Auto pia0a automo'ilelor +e ?ourmont= apoi, compania +e ?ourmont a sl'i datorit scderii drastice a !n)rilor, ceea ce #nsemna c au fcut o sprtur #n 'astionul lor. Sunetul ascu0it al sistemului france) de telefoane #i #mpr"tie g!ndurile "i el ridic iute aparatul. * Noel9 ;"ti 'ine9 * Sunt 'ine, Peac&, )ise el ls!ndu,se pe sptarul fotoliului "i pun!ndu,"i picioarele pe mas. +oar ocupat, asta,i tot. * 8ai, #mi pare ru. S te sun mai t!r)iu9 Nu era nimic important. * 1u e"ti important, )ise Noel #ncet. Bi, #n plus, nu cred c este ce a ce a" rea s fac mai cur!nd dec!t s or'esc cu tine. ;ste cu mult mai interesant dec!t ce am eu pe mas acum. Sunetul r!sului u"or al lui Peac& #ncl)i camera singuratic de &otel. * 4car de data asta nu te mai sun cu pro'lemele mele, promise ea. Am rut doar s,0i spun c [il e aici cu mine, la :ondra. +e c!nd a oca0ii ti l,au presat pe NarrG, el a de enit foarte re)ona'il C presupun c doar pentru c "tie c nu are de ales= totu"i e mai u"or de suportat dac e<ist mcar o spoial de rela0ie amical C "i, desigur, e cu mult mai 'ine pentru [il. * ?e face [il9 /ntre' Noel. * 1re'uie s mearg la spital pentru ultimele radiografii, dar dup aia, dac totul e 'ine, o s putem cltori. Am de g!nd s,l aduc #n $ran0a, s stea cu 'unica pe %i iera. Acolo o s,"i recapete cur!nd puterea. Noel #"i 'g receptorul su' 'r'ie "i #"i puse m!inile su' cap, a"tept!nd. * 1e #nt!lnesc la Paris, Noel9 * 4i,ar face plcere, Peac&, dar nu sunt sigur c oi mai fi aici. S m anun0i care sunt planurile tale, rei9

* +a, desigur, a"a am s fac. 8ocea lui Peac& suna de)amgit. 8oiam s,0i mul0umesc din nou pentru a(utorul tu C nu "tiu ce m,a" fi fcut fr tine, Noel. +a, "tii C l,a" fi pierdut pe [il. ?um s,i mul0umesc unui om care a adunat la loc fr!nturile ie0ii mele9 * Nu,i ne oie de mul0umiri, )ise Noel 'l!nd. * /mi lipse"ti, spuse 'rusc Peac&. 4i,a fcut plcere s fiu l!ng tine, Noel 4addo<. * +oamne, "i tu #mi lipse"ti, Peac&. 4ai mult dec!t ar tre'ui. Urm o pau), apoi Peac& )ise2 * Am s te anun0, deci C c!nd oi fi la Paris. * 1e rog c&iar. Noel puse receptorul #n furc "i se ls pe spate #n fotoliu, )!m'ind. 8ia0a era frumoas C "i mergea pe o direc0ie perfect. [il :aunceton era un copil de"tept. ;l o'ser ase cu 'u)ele str!nse, tcute, ciocnirile dintre tatl "i mama sa, #n decursul anilor, "i "tia c legtura lor nu era la fel cu aceea a prin0ilor prietenilor si. >ine#n0eles c, despre tatl lui, lumea spunea c este un geniu, iar mama lui era cunoscut ca o fran0u)oaic pu0in e<centric "i care arta spectaculos de frumoas. 1o0i ta0ii o plceau, oricum, de"i [il nu o considera frumoas. A ea gura prea mare "i nu a ea un nas mic, o'ra)nic, ca al mamei lui MaFe Nort&rup, de"i MaFe le spusese tuturor 'ie0ilor din grupul lui din "coal C #n secret, desigur C c mama lui "i,a #nlocuit ec&iul ei nas cu un nas de plastic- [il se minunase mult timp cum de putea s respire doamna Nort&rup printr,un nas de plastic, p!n c!nd Peac& #i spusese, r!)!nd, c MaFe se referise la ce a care se c&eam Ic&irurgie plasticJ. 3ricum, Peac& era prea #nalt, era deasupra tuturor "i purta &aine diferite de ale altor mame, dar [il dep"ise stadiul de a dori ca ea s arate ca ele "i s,"i foloseasc numele ade rat C 4arie sau Isa'elle #n loc de Peac& C fa) prin care trecuse c!nd fusese mai mic "i a usese "ase ani, sau a"a ce a. Acum #ns era cu ade rat m!ndru de felul cum arta ea, mai ales #n acele reclame uria"e. >rusc, mama lui de enise o IsteaJ "i prestigiul lui [il la "coal se ridicase mult. >ine#n0eles c "tia c se #nt!mpl ce a c&iar #nainte de accident. 4tu"a Augusta enea s stea la :aunceton din ce #n ce mai des, iar mama sa sttea la Paris sau se #nt!lnea cu el la :ondra, nu acas. 4tu"a Augusta era cumsecade, dar el nu,"i putea #nc&ipui de ce tatl lui prefera s fie cu ea, #n loc s fie cu Peac&. Augusta era mult prea pre i)i'il ca s fie distracti . ?!nd ea era la :aunceton, [il putea paria pe orice c putea g&ici cu e<actitate ce or m!nca la pr!n) #n fiecare )i a sptm!nii= pariase o dat c&iar contra lui, "i a usese dreptate sut la sut. +ar presupunea c tatlui su #i plcea s fie a"a. Primise o lo itur, totu"i c!nd, tocmai c!nd #ncepuse s se simt mai 'ine, i se spusese c a tri pentru totdeauna cu tatl su "i cu Augusta "i c Peac& nu se a mai #ntoarce. Pl!nsese mult #n fiecare noapte "i c&iar o au)ise pe femeia de ser iciu spun!nd c era o ru"ine, c 'iatului #i era dor de mama sa. Apoi, 'rusc, totul s,a sc&im'at din nou "i ia0a urma s continue #n mare msur ca "i mai #nainte, uneori cu tata, alteori cu Peac& C dar niciodat din nou cu am!ndoi la un loc. Bi iat, acum era la Paris cu Peac&. Bi cu 'r'atul sta nou. [il #l inspecta pe Noel cu suspiciune, peste mas, pe un 'ateau mouc&e. 4ama sa prea foarte mul0umit de ea #ns"i, calm "i )!m'itoare, "i #"i ddea seama c ea oia ca "i lui s,i plac Noel 4addo<. $usese ideea domnului 4addo< ca ei s fac aceast plim'are cu apora"ul pe Sena, de"i [il personal considera c era un lucru ridicol. ?ine s rea s ia cina pe apora" "i s se uite pe fereastr la o mul0ime de case ec&i, de"i erau luminate cu reflectoare9 ?!nd s,au dus s,l #nt!lneasc pe domnul 4addo< la ?rillon, iar acesta i,a spus lui Peac& c a anga(at o mas pe 'teau mouc&e pentru c a cre)ut c s,ar putea s fie distracti pentru [il, oc&ii lui Peac& s,au uitat la [il cu un semnal despre care el "tia c #nsemna I)!m'e"te "i fii drgu0J, a"a c a fost. Nu spusese el oare, I4ul0umesc foarte mult, domnule, a fi foarte plcutJ9 +ar asta nu

#nsemna c tre'uia s se 'ucure. ;l ar fi preferat un &am'urger "i cartofi pr(i0i la maga)inul de l!ng Pia0a 3perei, "i s ad noul film cu Mames >ond, care rula #ntr,un cinematograf de pe ?&amps ;lGsAes, dar acest american credea c el e un turist. ;l cuno"tea Parisul la fel de 'ine ca "i :ondra C "i asta #nsemna c,l cuno"tea mai 'ine dec!t domnul 4addo<* Uit,te, [il, )ise Peac& c!nd apora"ul trecu pe su' podul SullG, ie"ind spre pri eli"tea glorioas a Insulei St. :ouis #n dreapta, cu turnurile de la Notre +ame #n fa0, pe Ile de la ?itA. Uit,te, dragul meu, po0i edea casa noastr9 [il se ridic, uit!ndu,se prin ferestrele #n pant ale apora"ului, iar Peac& se #ntoarse )!m'indu,i lui Noel. * N,am mai )ut,o p!n acum de pe r!u, )ise ea. * :ocuie"ti acolo9 /ntre' Noel, uit!ndu,se la impo)antele fa0ade de piatr cenu"ie. * Acolo- ;<clam [il cu emo0ie. ?ea aproape din col0, c&iar acoloAl0i comeseni se #ntoarser s pri easc, iar Peac& spuse2 * Ssst, dragul meu- O!m'i de entu)iasmul lui. ?asa a fost construit de ctre un +e ?ourmont #n secolul "aptespre)ece "i este cunoscut. 1oate casele mari particulare din Paris se numeau I&_telJ, ca "i primria C &_tel de 8ille. 1otu"i, N_tel de ?ourmont a trecut prin ni"te transformri, #n ultima reme. Acum face ce a ca s supra ie0uiasc C la fel ca "i familia. A de enit o parte a identit0ii companiei +e ?ourmont C imaginea ei pari)ian ctre lume. $a0a lui Noel era impasi'il c!nd se #ntoarse spre mas "i mai turn in. * Uite, mam, uite la asta- ;<clam [il emo0ionat, c!nd se )ur metere)ele impresionante ale catedralei Notre +ame, #n lumina reflectoarelor= se edeau clar statuetele coco0ate pe contraforturi "i ale cror um're se proiectau pe turnuri. * 8e)i, murmur Peac&, se 'ucurNoel ridic din umeri. * Nu am nici o e<perien0 ca s "tiu ce le place cu ade rat 'ie0a"ilor C dar cred c, mai cur!nd, ar fi #ng&i0it un &am'urger "i ar fi urmrit un film cu Mames >ond, dec!t s stea la o cin pentru oameni mari "i s se uite la o grmad de cldiri ec&i. [il se #ntoarse "i #i )!m'i mali0ios, pri indu,l cu un nou respect. * ;,n regul, domnule 4addo<, spuse el cu ama'ilitate. Nu m deran(ea). Putem edea m!ine filmul cu >ond. * S,a marcat, promise Noel, )!m'ind "i el. 4ai t!r)iu, Noel se plim' prin splendidele saloane ale casei +e ?ourmont, #n timp ce Peac& #i spunea noapte 'un lui [il. Se uit la mrea0a scar de marmur "i la fresca ce repre)enta &eru imi )'urtori, de pe plafonul mare #n form de cupol, imagin!ndu,"i,o pe Peac& copil, urc!nd c!te o treapt, duc!ndu,se la culcare. Um'l prin &olul de marmur cu ptrate al'e "i negre, #ntre'!ndu,se dac (ucase acolo reodat "otron "i se plim' prin elegantul salon mare, admir!nd portretul fcut de Nelle lui 4arie,$rance de ?ourmont C 'unica lui Peac&. Pe cellalt perete, era un ta'lou de Sargent, repre)ent!nd,o pe :Aonie, art!nd eteric de frumoas #ntr,o roc&ie aurie, lipit de trup, cu 'ra0ele #ntinse "i cu o panter neagr dormind la picioarele ei. * Asta,i 'unica- Oise Peac& #n spatele lui. * Btiu, rspunse Noel. * 8ino s,l e)i pe I4onsieurJ, )ise ea, lu!ndu,l de m!n "i duc!ndu,l din nou #n &ol. Portretul,'ust al unui 'r'at frumos, a crui gur a ea o nuan0 de cru)ime #n cur'ele ei. 3c&ii lui a eau o pri ire puternic, ptrun)toare, care i se prea lui Noel c,l urmre"te c&iar #n timp ce se deplasa. Iar oc&ii lui 4onsieur erau de aceea"i culoare al'astr ca ai lui Peac&, o culoare #nc&is

"i nelini"titoare. Plcu0a mic, aurie, de su' portret, men0iona2 I.illes al 8I,lea, duce de ?ourmontJ. * Uneori stau de or' cu el, mrturisi Peac&, c!nd sunt singur aici. * +espre ce,i or'e"ti9 * A, #i spun ce deci)ii am luat #n legtur cu compania lui, #i spun ce am de g!nd s fac C #i promit c m oi strdui s c!"tig. * Bi reu"e"ti9 /ntre' Noel interesat. * /ncerc, oft Peac&. * Spune,mi, #ntre' 'rusc Noel, c!nd ai fost copil, ai (ucat "otron pe dalele astea de marmur9 Peac& #"i aminti 'rusc de nesuferitele "i inesteticele prote)e "i de mirosul curelelor negre de piele, de parc #nc i,ar fi #ncon(urat picioarele. * ;u n,am (ucat niciodat "otron, replic ea 'rusc. :u!ndu,l pe Noel de m!n, #l conduse prin coridorul larg, spre salonul mare. Be)ur unul #n fa0a celuilalt pe noile canapele al'e, puse de am'ele pr0i ale cminului ast, su' candela're ene0iene strlucitoare, din secolul al "aptespre)ecelea. 3 camerist, cu un "or0ule0 al' de dantel, puse o ta de argint cu ce"ti de cafea pe masa de l!ng Peac&. * [il e un 'iat simpatic, coment Noel, "i e inteligent. ;l "tia c am fcut o gre"eal cu acel 'teau mouc&e dar m,a lsat #n pace. * Nu te sim0i (enat din cau)a asta. ;u fac gre"eli cu el tot timpul C duc!ndu,l #n locuri care i,ar fi plcut #n urm cu "ase luni, dar care 'rusc sunt prea Icopilre"tiJ. Nu po0i c!"tiga, c!nd e or'a de 'ie0i #n cre"tere C ei sunt #ntotdeauna cu un pas #naintea ta. * Bi, #ntr,o 'un )i, toate astea or fi ale lui, )ise Noel sor'ind cafeaua. * 1oate astea "i ce,o mai rm!ne din IimperiulJ lui 4onsieur. Peac& se uit cu e)itare la Noel. * Nu,mi place c te plictisesc cu toate astea c!nd ai fost at!t de 'un cu mine, dar a" aprecia prerea ta. Btiu c e"ti unul dintre 'r'a0ii cei mai respecta0i din industria automo'ilelor. Noel o urmri pe Peac& cum #"i arunc pantofii cu tocuri (oase, o'ser el, ca s nu arate mai #nalt dec!t el. ;a se g&emui pe canapeaua al', spri(inindu,"i capul pe m!n, #nt!lnindu,i pri irea. /ntr,o roc&ie de un coraliu 'l!nd, cu pielea ei aurie "i coama de pr ro"cat, a ea frumuse0ea onest a fetelor prerafaelite ale lui %ossetti. Iar oc&ii ei erau #n seara asta de un ad!nc al'astru marin "i #l pri eau cu #ngri(orare. * 8e)i, Noel, I$loareaJ nu se inde a"a cum am sperat noi, #i e<plic Peac&. Se presupunea c a fi un pas uria" al ma"inilor +e ?ourmont spre pia0a mondial "i c om putea intra #n competi0ie cu +atsun din Maponia "i cu $iat din Italia sau cu 8olFswagen din .ermania. ; o ma"in 'un, Noel, cam scump pentru mrimea ei, dar e solid "i 'ine fcut. ?lan0ele nu cad "i motorul porne"te c&iar #n dimine0ile reci de iarn, a"a c te po0i 'a)a pe ea. * $loareaJ e o ma"in 'unicic, fu de acord, cu precau0ie, Noel. * Atunci, Noel, de ce9 +e ce nu se inde 'ine9 1o0i distri'uitorii au stocuri masi e, au fost loiali cu +e ?ourmont ani de )ile C unii c&iar dinainte de r)'oi. +ar I$loareaJ st #n itrine #n loc s circule pe "osele* 8rei ade rul9 /ntre' Noel. ;a #l pri i. * ; c&iar at!t de ru9 * $loareaI are pre0ul prea mare "i capacitate prea mic. .re"eala a #nceput de la etapa de concep0ie. 4a"ina a fost destinat unei pie0e care nu e<ist. Apoi, desenatorii au continuat gre"eala un pas mai departe. 4a"ina nu e nici cal, nici mgar C e prea mare pentru a fi compact

"i prea mic pentru o ma"in familial. Pe scaunul din spate nu e loc pentru doi copii "i un c!ine "i, e entual, pentru cumprturi. :iniile sunt gre"ite C nu e destul de Igen sportI "i nici nu e ImodernI. I$loareaJ +e ?ourmont arat ca tipul de anul trecut, reluat. S m ier0i c spun asta, Peac&, dar ec&ipa de desenatori ar tre'ui concediat C #n #ntregime. Peac& se uit fi< la el, uluit. * +ar I$loareaJ a ea rolul s sal e)e compania +e ?ourmont, protest ea. S,au in estit milioane #n ea. Noel ridic din umeri. * /mi pare ru, Peac&. 4i,ai cerut ade rul. >ine#n0eles c po0i #ntre'a "i pe al0ii, dar mi, e team c #n S. U. A. Asta,i prerea general. * +ar, la #nceput, reac0ia a fost at!t de 'un, spuse Peac&, cu toate c anali"tii n,au fost prea ama'ili. Sau poate c au fost corec0i. * /ntotdeauna, la #nceput e<ist o reac0ie 'un la o campanie de pu'licitate ca a oastr, spuse Noel, "i te felicit. A fost #ntr,ade r cel mai 'un lucru la I$loareaJ. /n plus, tu artai minunat. Peac& reu"i s )!m'easc. * Noel, #0i dai seama ce #nseamn dac ma"ina +e ?ourmont nu se inde9 ?ompania nu a mai putea continua C s,au c&eltuit foarte mul0i 'ani cu I$loareaJ. * A fost o gre"eal c&iar "i intrarea pe pia0, la un ni el mai sc)ut, spuse Noel. +e ?ourmont ar tre'ui s intre #n competi0ie cu 4ercedes, nu cu 8olFswagen- >tr!nul din portret a ea dreptate C el a creat o ma"in scump, de mare clas, "i o imagine corespun)toare. ?&ipul tu ar tre'ui s !nd o replic scump, la 4ercedes "i la Porsc&e ctre partea superioar a pie0ei "i nu o ma"inu0 pentru gospodinele din su'ur'ii, pentru +umne)eu- A e0i ne oie de desenatori noi, de costuri eficiente "i de o produc0ie limitat. +e ?ourmont nu poate concura #n domeniul fierriei, pentru masa mi(locie "i straturile inferioare, Peac&. ; simplu. Pinte"te spre !rf, cu o ec&ip corespun)toare, "i ai s c!"tigi. Peac& se a"e) drept, cu m!inile str!nse #n poal, ca o fat la "coal care ascult lec0ia profesorului. Noel remarc o(a coralie de pe ung&iile de la picioare "i strlucirea 'l!nd a picioarelor ei goale. >ra0ele ei, #n roc&ia fr m!neci, artau netede "i moi, iar lumina de la candela'ru se reflecta pe cur'a aurie a s!nilor ei, acolo unde se termina decolteul ad!nc al roc&iei. ?u un efort, Noel #"i lu oc&ii de la ea. * 1otul pare at!t de logic, at!t de simplu acum, c!nd o spui tu, )ise trist Peac&. Btiu c totul e ade rat, te cred. Noel #i )!m'i. * Unii m pltesc cu mii de dolari pentru un asemenea sfat, spuse el. Ac0ionea) pe 'a)a lui, dac rei. /0i garante) c a func0iona. * 1e pltesc Noel 4addo<, )ise 'rusc Peac&, dac ii s lucre)i pentru +e ?ourmont, "i ne #n e0i cum s lucrm* Peac&, )ise el, ridic!ndu,se "i #ntin)!ndu,se. 4i,e team c +e ?ourmont nu,"i poate permite s m ia pe mine. ;a merse cu el la u", lipind #n picioarele goale prin &olul cu marmur. Noaptea era cald, iar "irurile de lumini sc!nteiau de,a lungul Senei, #n timp ce ei stteau #mpreun #n capul scrii. * +ar numai tu ai putea sal a compania +e ?ourmont, Noel, spuse Peac& con ingtor. Nimeni altcine a nu se pricepe. Noel #i )!m'i. * >ine, rspunse el, dar o s tre'uiasc s m g!ndesc la asta, nu,i a"a9

Aplec!ndu,se #nainte, el o srut u"or pe 'u)e. * Noapte 'un, Peac&. Peac& alerg dup el pe trepte. * Noapte 'un, Noel;l #i fcu semne cu m!na, #ndeprt!ndu,se. * 1e sun m!ine, )ise el. DED Peac& #l a"tepta singur pe Noel la o mas, la 4a<imVs. ;ra una dintre singurele trei femei de acolo C toate celelalte mese erau ocupate de oameni de afaceri, discut!nd contracte importante, cu cifre mari, la un pui #n'u"it "i inuri .rand ?ru. ;a #l in itase aici pe Noel s discute afaceri "i era ner oas, sf!"iat #ntre amintirea tremurului u"or al 'u)elor lui c!nd o srutase C oare era sigur c nu fusese doar imagina0ia ei9 * Bi ne oia de a ac0iona pe 'a)a sfatului lui. Altfel, a ea s ad oare compania +e ?ourmont e"u!nd9 Se oprise la portretul lui 4onsieur c!nd plecase, a)i diminea0. IAm s fac tot ce pot, 'uniculeJ #i promisese ea. :at,l, enea printre mese, spre ea- $a0a sla', smead a lui Noel arta serioas "i lini"tit. Arta ca un 'r'at care stp!nea orice situa0ie "i propria lui ia0. A&, +oamne, ultima dat c!nd sim0ise acest lucru fusese atunci c!nd l,a )ut pentru prima oar pe NarrG la meciul de cricFet de la :aunceton- +ar Noel 4addo< nu a fi sedus niciodat de o femeie, a"a cum fusese NarrG. Noel era un 'r'at care gsea ceea ce dorea C "i lua. 3c&ii lui cenu"ii, ad!nci, care artau uneori at!t de #ntuneca0i "i #ndeprta0i, se luminar c!nd o )u. * Peac&, spuse el, #ntin)!ndu,i m!na. /mi pare ru c am #nt!r)iat. Un telefon de la +etroit "i c!te a pro'leme pe care a tre'uit s le re)ol m,au re0inut. * Sper c nu e nimic ru9 * Nimic destul de important care s m fac s #nt!r)ii la #nt!lnirea cu tine, spuse el u"or. /mi pare cu ade rat ru. ;l se uit la "ampania care a"tepta #n frapiera cu g&ea0, alturi de mas. * Sr'torim ce a9 * Sper c da, pentru asta suntem aici. Noel r!se, c!nd c&elnerul le umplu pa&arele. * ; o sr'toare, pur "l simplu, dac sunt cu tine, Peac&, adug el st!n(enit. ;"ti at!t de frumoas #n roc&ia asta gal'en, ca o #ng&e0at de anilie cu sos de )a&r ars. Peac& #"i aminti de imaginile e<otice ale lui NarrG despre ea. $ecioar #n picioarele goale, #m'rcat #n coliere de flori, o panter pe pa(i"tea erde engle)easc, e<otic #n (ungle tropicale "i pe pla(e moi al'e. * Hsta,i cel mai drgu0 compliment pe care mi l,a fcut cine a reodat, spuse ea mul0umit. * ;u nu m pricep gro)a la complimente, recunoscu st!n(enit Noel. Sunt mai 'un #n afaceri. * 1ocmai pentru asta suntem aici, )ise Peac&. Am or'it a)i diminea0 cu Mim Mamieson. 4i,a )is c ,a0i #nt!lnit #n urm cu c!te a sptm!ni. * Am a ut o discu0ie preliminar cu el, despre o posi'il implicare a lui US Auto #n +e ?ourmont, recunoscu Noel. * Nu mi,ai spus niciodat c US Auto ar putea fi interesatNoel ridic din umeri.

* N,am discutat despre afaceri, p!n asear. S,a #nt!mplat s m aflu #n ;uropa pentru US Auto "i am au)it despre situa0ia companiei +e ?ourmont. Am considerat c merit s am o discu0ie cu Mim, de"i cred c 0i,a )is c nu cuno"team nici mcar structura companiei. * 3ricum, spuse Peac&, i,am relatat lui Mim con or'irea noastr de asear "i a tre'uit s fie de acord c tot ce,ai spus era ade rat. Bi a fost de asemenea de acord cu mine c +e ?ourmont are ne oie de tine, Noel. Nu de cine a ca tine, ci de tine. Noel #"i stp!ni )!m'etul de triumf care oia s apar #n col0ul 'u)elor lui. ?!"tigase. A ea ce dorise C pre"edin0ia la +e ?ourmont #i era la #ndem!n. ;l sa ur momentul, #nainte de a spune. * Peac&, "tii ce,mi ceri9 Btii c sunt un e<ecuti foarte 'ine pltit la US Auto "i, #n c!0i a ani, oi eni la r!nd s fiu pre"edinte9 Asta nu,i o slu(' oarecare, Peac&, e una dintre cele mai #nalte slu('e din lume "i #mi pltesc al nai'ii de mul0i 'ani. +e ce a" a'andona toate astea, #ncerc!nd s sal e) o companie strin aflat #n suferin09 Peac& se uit #n pa&ar, de parc ar fi anali)at spirala fin a 'ulelor. * Pur "i simplu, speram, cred, pentru c. Pentru prietenia noastr. Acum, #mi dau seama c a fost o prostie din partea mea C "i foarte incorect. Noel #i lu m!na. * Peac&, prietenia noastr e<ist oricum. 3c&ii ei erau #ngri(ora0i. * 3 s tre'uiasc s m mai g!ndesc la asta, )ise el. S,ar putea s e<iste o cale C dar nu sunt sigur c +e ?ourmont se a 'ucura de aceasta. * ;u a" fi 'ucuroas, e<clam Peac&, iar, eu sunt ?ompania +e ?ourmont. * Ar putea e<ista o cale de a #ncorpora compania #n US Auto. Atunci, am putea o'0ine spri(in financiar ca s punem din nou compania pe picioare "i s relum produc0ia. >ine#n0eles c asta ar #nsemna c tre'uie s ceda0i par0ial controlul asupra companiei C dar asta e singura cale prin care cine a s rea s pun la 'taie 'anii. +ar #0i promit, Peac&, c dac te &otr"ti s porne"ti pe drumul sta, +e ?ourmont a a(unge unul dintre numele de frunte #n industria automo'ilelor. 8a fi din nou acolo unde #i e locul C unde a a"e)at,o 4onsieur. /n frunte. * Se pare c nu prea am de ales- Oise Peac&, frm!ntat #ntre amrciunea de a pierde controlul asupra companiei familiei "i 'ucuria pentru sal area ei. 3ri +e ?ourmont se scufund, ori predau controlul. Am #ncredere #n tine, Noel, am s fac a"a cum )ici tu, )ise ea, uit!ndu,se #n oc&ii lui. Noel #i )!m'i, sor'indu,"i "ampania. * S,ar putea s dure)e c!te a luni, )ise el, p!n om putea clarifica toate pro'lemele. Btia c, p!n atunci, I$loareaJ +e ?ourmont a ea s fie #nlturat de IArmsarJ. Iar compania +e ?ourmont a fi disperat dup el "i dup 'anii de la US Auto. * Am s a"tept, promise Peac&, cu oc&ii sc!nteind din nou. Noel ridic pa&arul, pentru un toast. * Atunci, &ai s sr'torim, )ise el, )!m'ind ctre fata lui aurie. Bi ea era tot ceea ce,"i dorise dintotdeauna. +etroit nu arta at!t de 'ine pe c!t s,ar fi cu enit ca s,i ure)e 'un enit lui Peac& de ?ourmont. 3'i"nuitul strat de )pad mrginea str)ile #ng&e0ate iar lapo i0a 'tea #n par'ri)ul astei limu)ine Premiere de la US Auto, #n timp ce aceasta oprea su' porticul &otelului Pontc&artrain. /nf"urat #ntr,un palton de samur, care fusese al 'unicii ei, "i #m'rcat la +ior, Peac& intr #n &ol, urmat de &amali care duceau o du)in de ali)e "i gen0i de piele de culoare desc&is. Nimeni n,ar fi 'nuit c era ner oas "i at!t de nesigur pe ea, a entur!ndu,se #n aceast lume foarte puternic a afacerilor americane, #nc!t #"i adusese mult mai mult

#m'rcminte dec!t a ea ne oie, pur "i simplu pentru c nu se putuse decide ce s poarte. 8oia s le fac impresie acestor oameni de afaceri #ncp0!na0i, iar a doua )i se a #m'rca se er, #ntr,un costum creat de +ior sau >almain, la #nt!lnirile de la eta(ul paispre)ece al Iturnului puteriiJ= a fi seductoare "i fran0u)oaic #n timpul serii, purt!nd roc&ia str!mt, aurie, de catifea pan de la 8alentino, sau poate cea cu fusta larg de mtase corai de la .i enc&G sau poate cea de satin safir lipit de corp, pe care o cumprase dintr,un mic maga)in nou din :ondra. Noel se asigurase ca agen0ia american de pu'licitate, care a ea s desf"oare noua campanie de pu'licitate, s o pre)inte pe ea "i casa familiei +e ?ourmont ca IimagineaJ de clas a companiei pentru noua lor ma"in C de(a numit pro i)oriu I+uceleJ C iar sosirea ei la aeroportul 4etropolitan din +etroit fusese regi)at cu gri(, pentru ma<imum de pu'licitate, cu fotografi "i )iari"ti "i camere de tele i)iune care o a"teptau. +ar fr Noel- +oar un 'uc&et de trandafiri de culoarea piersicilor "i un 'ile0el2 I; aran(at totul pentru tine. >ucur,te- 1e sun mai t!r)iu la &otel.J Peac& #nc&ise u"a apartamentului #n urma ultimului &amal, a directorului &otelului, a cameristei "i a celor trei delega0i de la US Auto, care fuseser trimi"i s Ise asigure c a ea tot ce dorea "i s,"i ofere a(utorul pentru orice ar mai a ea ne oieJ. Sco0!ndu,"i ci)mele #nalte, se ls pe canapea, satisfcut. $ormarea noii companii durase mai mult dec!t se a"teptase Noel, dar nu enise prea de reme pentru +e ?ourmont, a !nd #n edere scderea 'rusc a !n)rilor la I$loareaJ de #ndat ce IArmsarulJ a(unsese pe pia0. +ar, cum a, Noel a reu"it s asigure drepturile de distri'uire pentru IArmsarulJ #n numele lui +e ?ourmont, iar acum, distri'uitorii erau dornici s !nd ceea ce a produce noua companie su' pre"edin0ia lui Noel. I+uceleJ a ea s fie un automo'il de lu< de prim rang, care s concure)e cu 4ercedes, dar cu un stil mai fin, italian, iar modelul era de(a #n fa)a stadiului de mac&et de fi'r de sticl. Peac& a ea s o ad m!ine, pentru prima oar. Bi a ea s,l ad "i pe Noel, pentru prima oar dup dou luni. Noel )'urase #ncolo "i #ncoace, la Paris, aduc!nd ec&ipe de e<per0i #n eficien0 "i desenatori "i conta'ili, anali)!nd structura companiei 'ucat cu 'ucat "i reasam'l!nd noua companie +e ?ourmont #n concordan0 cu i)iunea lui, pentru o produc0ie #n flu<. Peac& a"teptase i)itele lui a"a cum a"teptase ?rciunul c!nd era copil, numr!nd )ilele "i tre)indu,se dornic "i emo0ionat #n dimine0ile #n care "tia c el a ea s soseasc. /i ceruse s in s stea #n casa din Insula St. :ouis, dar el spusese c era mai 'ine s,"i men0in ec&iul lui apartament de la ?rillon. Peac& se sim0ise de)amgit= a'ia acum #"i dduse seama c!t de mult dorise s,l ai' pentru ea #ns"i, #n casa lor mare, ec&e. S fie doar ei doi. ?!nd Noel enea la Paris, erau adesea Idoar ei doiJ, c!nd el nu lucra, 'ine#n0eles, deoarece pentru Noel, munca era pe primul plan. 4ergeau la restaurante "i la concerte, iar Peac& #l dusese #n .ermania s,i cunoasc pe :ais "i pe $erdi #n castelul lor ca din po e"ti, #nl0at pe o st!nc l!ng %&in "i #n ;l e0ia, ca s se odi&neasc la un sf!r"it de sptm!n #n &otelul familiei a"e)at #n !rful muntelui. +ar nu,l dusese #nc la 'unica. Nu ducea nici un 'r'at s o ad pe :Aonie, p!n c!nd acesta nu repre)enta o parte serioas a ie0ii ei. Bi, oric!t de mult ar fi dorit ca Noel s fie a"a ce a, ei rmseser doar 'uni prieteni "i parteneri de afaceri. Noel nu fcea altce a dec!t s o srute u"or c!nd se #nt!lneau sau c!nd #"i spuneau noapte 'un, de"i ea sim0ea c "i el ar fi dorit,o tot at!t de mult ca "i ea. A usese dreptate g!ndindu,se c Noel 4addo< nu putea fi sedus de o femeie= el lua ce oia. Se prea #ns c pe ea n,o oia "i ea nu a ea de g!nd s se arunce asupra lui, a"a cum fcuse cu NarrG. 1elefonul sun "i Peac& #l ridic repede. * >un enit la +etroit-

* 4ul0umesc, Noel. 4 simt foarte 'ine, )ise Peac&, uit!ndu,se #n (ur, la apartamentul plin de flori. ?red c florriile din +etroit nu mai au trandafiri. * 4a(oritatea sunt acolo ca s,mi scu)e a'sen0a, )ise Noel. 4i,e team c nu ne puteam edea #n seara asta. A aprut ce a #n legtur cu noul model "i a em ne oie ca toate datele "i cifrele s fie gata pentru conferin0a de pres de m!ine diminea0. Peac& sim0i cum 'ucuria ei se transform #n de)amgire. * N,are importan0, spuse ea. 3ricum, sunt o'osit dup cltorie. * Am s in s te iau, m!ine diminea0, spuse Noel sec. ; )iua cea mare. Peac& se spri(ini din nou de perne. ;ra singur #n ora"ul lui Noel. Sperase c, odat ce or fi departe de Paris, lucrurile or fi diferite. Iar acum, #n prima ei sear la +etroit, Noel o lsase singur, tocmai c!nd ar fi a ut mai mult ne oie de pre)en0a lui lini"titoare, care s,i spun c era 'ine ceea ce a ea s fac m!ine. +ar, de acum nu mai era or'a de un lucru 'un de fcut, ci de unicul lucru posi'il. $r Noel, compania +e ?ourmont s,ar fi scufundat #nc #n urm cu trei luni. +e fapt, fr pre)en0a lui Noel #n ia0a ei, ar fi pierdut totul. DED Noel urmri cum Peac&, a"e)at la 'iroul pre"edintelui de la USAuto, semna documentele cu elegan0, uit!ndu,se #n sus ca s le )!m'easc fotografilor. Arta minunat, #ntr,un costum taior, cu o 'lu) al'astr #nc&eiat p!n la g!t, cu o cra at de mtase #n dungi C o glum feminin la adresa uniformei lor de e<ecuti i. Paul :awrence #"i adug semntura lui "i ddu m!na cu Peac&, pentru fotografi. Se fcuse- +e ?ourmont era acum o su'di i)iune autonom a US Auto, iar Noel era cel mai t!nr pre"edinte al uneia din cele mai importante companii de automo'ile din istoria industriei respecti e. Atunci, de ce nu sim0ea nici o 'ucurie9 Aceasta era )iua #n care reali)ase tot ceea ce #"i propusese. ?e nu era #n regul, oare9 Se uit la Peac&, trist. Se folosise de ea ca s o'0in ce oise, manipulase proasta situa0ie financiar a companiei +e ?ourmont, ca s o'0in a anta(e, pentru el "i pentru US Auto. +ar asta era doar o afacere 'un. Nu,i a"a9 3are #n spatele tuturor acestora nu fusese amintirea imaginii lui Peac& de la petrecerea de la >oston "i )!m'etul ei larg care #i #nso0ise or'ele ucigtoare care de) luiau lumii c el era Noel 4addo<, orfanul #ntre0inut din 'inefaceri9 Nu fusese oare o dorin0 indicati #n spatele aran(amentelor lui9 Sau dorin0a copilului orfan de a se r)'una pe frumoasa feti0 'ogat9 * Noel, strig Paul, ino aici "i ofer,le acestor 'ie0i o fotografie a noului pre"edinte de la +e ?ourmont. Noel lu loc alturi de Peac&, sim0indu,i oc&ii a0inti0i asupra lui. ;l #i inter)isese s poarte tocuri (oase c!nd era cu el, dec!t dac erau potri ite oca)iei, iar a)i prea deose'it de #nalt "i su'0ire, cu prul ridicat #n sus "i cu pantofii al'a"tri de antilop cu tocuri #nalte. * Ar0i o'osit, #i spuse Peac& dup aceea, la masa de pr!n). * 4 simt 'ine, replic el scurt. +oar c nu,mi plac scl!m'ielile astea pu'licitare. Noel se uit #n (ur, la sufrageria aglomerat "i la 'ufetul plin de lume. * ;u sunt inginer, nu c&efliu. O!m'etul dispru de pe fa0a ei. * /mi pare ru, )ise el. ?red c sunt pu0in o'osit. A fost o lupt lung. * Noi, +e ?ourmont, te,am e<tenuat- ?oment ea. * Nu e doar at!t, se scu) el. ?red c ultimii dou)eci de ani m,au a(uns din urm. +up masa de pr!n), el o trimise #napoi la &otel s se odi&neasc, promi0!ndu,i s in la "apte "i trei)eci s o ia la recep0ia dat pentru pres "i distri'uitori "i la pre)entarea noului automo'il +e ?ourmont denumit I+uceleJ.

;l a(unsese acolo la timp, a"tept!nd,o #n &ol, #n loc s urce #n apartamentul ei, "i nu fcu nici un comentariu la roc&ia aurie de catifea de la 8alentino, gr'ind,o s urce #n limu)in, de parc ar fi fost #n #nt!r)iere. Peac& #i pri i profilul tcut, mirat. ?e putea s se fi #nt!mplat ru9 %egreta el oare de(a c de enea pre"edintele companiei +e ?ourmont9 Poate c nu oia s,"i triasc o parte a ie0ii #n $ran0a9 Sau poate c nu mai oia s o ad, acum, dup ce #i luase compania9 DED Sala era decorat cu steaguri france)e "i americane "i cu flori ro"ii, al'e "i al'astre. St!nd #ntre Paul :awrence "i Noel, cu pre"edintele "i ice,pre"edintele de onoare al companiei care #i flancau, Peac& ddu m!na cu e<ecuti ii de la US Auto "i cu so0iile acestora, cu distri'uitori "i so0iile lor, )!m'indu,i fiecruia, salut!ndu,i pe nume, dup ce citea micile insigne de pe re erul lor. Apoi, cu fotografii #ngrmdi0i #n fa0a ei "i cu Noel "i Paul alturi, ea trase de "nurul de catifea, d!nd la o parte cortina de un purpuriu regal "i de) elind astfel mac&eta noii ma"ini din fi're de sticl. * >unicul meu, ducele de ?ourmont, ar fi fost m!ndru s #mprumute titulatura lui acestui minunat automo'il nou, spuse ea )!m'ind #nc!nttor. Seara, care era #nceputul unei noi ere pentru compania +e ?ourmont, i se pru o eternitate "i Peac& fu 'ucuroas c!nd Noel #i spuse, #n cele din urm, c era timpul s plece. Str)ile +etroit,ului erau lini"tite #n timp ce se #ntorceau cu ma"ina "i impulsi , Peac& #i lu m!na lui Noel. * /mi pare ru pentru )iua de a)i, dac nu a fost ceea ce ai dorit, spuse ea lini"tit. * A)i a fost e<act a"a cum mi,am dorit s fie, replic el, #ntorc!ndu,se s o pri easc. Pleoapele #i cdeau peste oc&ii ei al'a"tri, fc!ndu,i s arate um'ri0i "i misterio"i #n lumina sla' a ma"inii iar gura ei arta foarte moale "i ulnera'il. +orea foarte tare s o srute. S,i srute oc&ii. S,i spun c totul era 'ine. ? el a a ea gri( de ea. :imu)ina se opri #n fa0a unei cldiri #nalte cu apartamente "i, c!nd portarul #n uniform elegant o a(ut s co'oare din ma"in, Noel spuse2 * 4,am g!ndit s trecem pe la apartamentul meu, pentru un ultim pa&ar. ; ce a mai intim dec!t la &otelul tu "i am sentimentul c am fost suficient #n oc&ii pu'licului, pe )iua de a)i. ;l o #ncon(ur cu 'ra0ele, c!nd se gr'ir, prin aerul #ng&e0at "i prin &ol, spre ascensor. * ;<ist doar un singur 'uton, fcu Peac& uimit. Noel )!m'i. * ;ste un ascensor personal, p!n la apartamentul de pe teras. * Btii ce a9 Spuse ea #n timp ce se #nl0au silen0ios. ; prima oar c!nd ai )!m'it a)i. N, ai )!m'it nici mcar pentru fotografi. Artai serios "i cu g!ndul la afaceri C dar presupun c asta a speria concuren0a. * 8om arta ca frumoasa "i 'estia, )ise Noel. Pentru c, #n aceast coloan de lumin topit pe care o nume"ti roc&ie, e"ti foarte frumoas, Peac& de ?ourmont. Ascensorul se opri u"or "i c!nd u"ile se desc&iser, el #i spuse prin)!nd,o #n 'ra0e2 * Iar 'estia se a transforma oare #ntr,un prin0, dac o a sruta9 >u)ele ei erau reci din cau)a aerului #ng&e0at al nop0ii "i tremurar u"or, c!nd el o srut. /i putea mirosi parfumul "i sim0i moliciunea o'ra)ului "i liniile netede ale trupului ei c!nd o 0inu aproape. 3c&ii lor se #nt!lnir, c!nd el se retrase "i, lu!nd,o de m!n, #i spuse2 * 8ino cu mine. 1u mi,ai artat lumea ta= acum, reau s 0i,o art "i eu pe a mea. 1!r!ndu,"i &aina de samur, ea um'l prin spa0iile al'e, aerisite, ale apartamentului lui, plc!ndu,i decorul lini"tit, monocrom, "i iluminatul su'til. Sttu #n fa0a ta'loului lui :ic&tenstein,

capti at de inteligen0a lui, "i rmase mai mult #n fa0a celui al lui 4arie :aurencin, spun!nd c o face s se simt acas. ;a admir reproducerile dup RandinsFG "i 4ondrian "i #"i trecu m!na peste o sculptur neted din marmur. Bi tot timpul se g!ndea la gura lui care o srutase, iar trupul ei sim0ea furnicturi, amintindu,"i de contactul cu al lui. * 8ino aici, reau s e)i asta, o strig Noel. ;l sttea #n fa0a ferestrelor, uit!ndu,se spre luminile sclipitoare ale ora"ului de su' ei. * Uite,l, spuse el. +etroit, ora"ul motoarelor. Acesta este teritoriul meu, Peac&. 4i,am croit drumul prin lupt, pornind de pe acele str)i #ng&e0ate, singuratice, p!n sus, p!n la acest apartament de pe teras. Bi p!n la postul de pre"edinte al companiei la care am lucrat c!nd a la 'anda de monta(. Peac& "tia c nu a #n0elege niciodat prin ce trecuse Noel. ?um ar fi putut9 ;a nu cunoscuse niciodat srcia "i singurtatea, n,a a ut ne oie niciodat s se ca0ere #n !rf. Noel a ea #n ia0a lui o parte #ntunecat, pe care numai el a ea dreptul s o ad. * ; o slu(' pentru care doar tu e"ti calificat, spuse ea cu 'l!nde0e. $r tine, nu ar mai fi e<istat compania +e ?ourmont. Noel, nu "tiu ce m,a" fi fcut fr tine. ;l o pri i cu acei oc&i flm!n)i, cut!nd s ad dac or'ea de companie sau despre ea #ns"i. * 8or'esc sincer, Noel, spuse Peac& #ncet. Paltonul de samur c)u (os, c!nd el o prinse #n 'ra0e, str!ng!nd,o cu disperare. * A&, +oamne, )ise el, am a"teptat at!t de mult s,0i spun c te iu'esc- Am rut s,0i spun c nu pot tri fr tine, c am ne oie de tine. * Atunci, de ce9 Bopti Peac&. +e ce n,ai fcut,o. ;u a'ia a"teptam. * N,a" fi putut suporta s m respingi, gemu el, "i #n plus. * /n plus9 Peac& #i 0inea fa0a #ntre m!inile ei, )!m'indu,i. * /n plus, n,am rut s profit de tine, recunoscu Noel. N,am rut ca s spun cine a c am sedus,o pe Peac& de ?ourmont ca s o'0in controlul asupra companiei ei. * +ar, 0i,a" fi dat,o oricum, Noel, r!se Peac&. Pi,a" fi oferit,o pe o ta de argint, odat cu mine #nsmi. Srutul lui #i stri i or'ele de pe 'u)e "i, c!nd srutrile nu mai fur suficiente, o lu de m!n "i o duse #n dormitorul lui. Su' oc&ii )!m'itori ai #ngerilor de alam de la orfelinat, el alunec foaia de catifea pan de pe s!nii ei, srut!ndu,i 'l!nd. Apoi #i scoase pantofii aurii cu tocuri #nalte, a"tept!nd p!n ce ea #"i scoase ciorapii. Apoi #i srut degetele de la picioare "i talpa "i interiorul coapsei, unde era ce a mai moale. Peac& #i desc&eie cma"a, 'g!ndu,"i m!inile dedesu't, plc!ndu,i cum #i sim0ea corpul cu mu"c&i tari, inspir!nd parfumul pielii lui. Apoi, ea se culc, uit!ndu,se "i a"tept!nd, #n timp ce el se de)'rca. * Nu e ne oie de srutri care s te transforme, #i spuse ea lini"tit. ;"ti frumos. +ar el continu s o srute, trec!ndu,"i lim'a pe sf!rcuri, de,a lungul cur'ei s!nilor, "i #n (os, pe sco'itura aurie a p!ntecului, ating!ndu,i 'l!nd ridictura de pr ro"cat. Iar ea #"i dorea atingerea lui, gem!nd de plcere, rostindu,i numele. ?!nd trupul lui #l ptrunse pe al ei, Peac& se #nf"ur #n (urul lui, str!ng!ndu,l l!ng ea #ntr,o ne'unie a pasiunii. Iar c!nd dragostea lui se re rs #n ea, Noel #"i strig triumful. * 1e iau de aici, de la toate astea, spuse Noel tac&in!nd,o, c!nd se tre)i. * Nu, murmur Peac&, g&emuindu,se mai tare #n 'ra0ele lui. /mi place aici. * Prea mult lume, prea multe telefoane, prea multe afaceri, murmur el #ntre srutri. Am o ascun)toare, tocmai potri it pentru noi doi. * 3 ascun)toare9

Peac& #"i ddu prul deoparte "i se art interesat. * Naide, 'ea,0i cafeaua "i #m'rac,te. :um c!te a &aine pentru tine de la &otel "i plecm. Peac& #"i sor'i cafeaua, )!m'indu,i. * Ard de ner'dare ca tu s e)i locul acela, )ise el. * ?!te a minute #n plus mai pot sc&im'a ce a9 ?&iar "i o (umtate de or C sau c!t o fi9 /ntre' ea pun!nd (os cea"ca "i #ntin)!ndu,se din nou goal #n cearceafurile #n de)ordine. * Am fcut dragoste toat noaptea, )ise el r!)!nd. * /mi amintesc, murmur Peac&, #ntin)!nd m!na spre el. Noel )!m'i mali0ios, #n timp ce o trase spre el. * 4 distragi prea mult, e"ti prea tentant, prea delicioas. * Iar tu e"ti frumos, spuse Peac&, trec!ndu,"i degetele pe spatele lui neted, musculos. * A&, +oamne, e"ti at!t de frumos. ;a era su' el, sim0ind for0a trupului lui pe al ei, cu oc&ii #n pri irea lui ad!nc, pasionat, "i iat, el o sruta din nou "i din nou, iar trupul lui era at!t de minunat, #nc!t ea nu mai oia s,l lase s plece de l!ng ea C niciodat. * 1e iu'esc, strig ea #n cldura pasiunii, a&, te iu'escIar dup aceea, c!nd era culcat l!ng ea, Noel )ise2 * 1e iu'esc, Peac& de ?ourmont. DED +rumul la ca'ana de l!ng lac fusese cur0at de plugurile de )pad, iar mormane de )pad cristalin, #nalte c!t ma"ina, strluceau #n lumina soarelui su' un cer fr nori, #n timp ce se gr'eau spre nord, cu Noel la olan. * +ar unde mergem9 /ntre' Peac&, fr s fie prea interesat, din moment ce era cu el. * A"teapt "i ai s e)i, replic Noel. +!ndu,"i seama c nu luaser micul de(un "i nici cina cu o sear #nainte, se oprir la un &an de 0ar "i m!ncar cltite cu sirop proaspt de ar0ar, iar Peac& #l 0inu de m!n pe Noel, ne r!nd s,i dea drumul nici un minut. Peac& dormi ultima or a drumului lor de trei sute de Filometri, asprimea cm"ii de l!n #n carouri a lui Noel ls!ndu,i o mic pat ro"ie pe o'ra), unde se spri(inise de el. * +esc&ide oc&ii "i pri e"te ce 0i,a trimis +umne)eu, spuse Noel cit!nd gre"it un c!ntec de copii. :acul se #ntindea #n fa0a ei, strlucind erde l!ng mal "i de enind al'astru intens #n deprtare. Opada suflat spre margini acoperea cu al' un milion de pomi de ?rciun, iar o cas din lemn de SeTuoia sttea a"e)at solid, un fum gri,al'strui ridic!ndu,se din co"ul ei. 4!n,n m!n, urcar treptele spre cas, iar Noel desc&ise larg u"a, cu un gest elegant. ;ra modern, simpl "i nu cerea prea mult #ntre0inere, a ea podele desc&ise de lemn ceruit "i o edere spre copaci "i ap, prin ni"te ferestre mari. Aici nu se edeau urme ale decoratorilor. +e fapt, aproape c nu erau mo'ile. +oar o canapea foarte mare "i c!te a fotolii pe care Noel le considerase conforta'ile. Un co or indian Na a(o, #n fa0a cminului masi , o mas de pin "i scaune #n partea re)er at sufrageriei "i un pat uria", acoperit cu un pled #n carouri, #n dormitor. Apartamentul din +etroit, aproape de cer, fusese pro ocarea fcut de Noel lumii. +ar asta era ceea ce era el de fapt. Un 'r'at pe care ia0a aspr l,a deposedat de emo0ie, un 'r'at cruia i,a fost fric s iu'easc "i #n sc&im' "i,a re rsat pasiunea #n mu)ic, #n ta'louri "i #n frumuse0ea solitar a acestui loc minunat. /ngri(itorul de la ca'an apro i)ionase frigiderul "i aprinsese focurile, iar casa era plcut "i primitoare.

Singurele ornamente pe care le putea edea Peac& erau un as mare de ceramic umplut cu ier'uri uscate "i frun)e "i o cup mic, argintie, pe poli0a aspr de piatr, a cminului. :u!nd, o, ea cut o inscrip0ie, dar nu era scris nimic. * ; o cup de 'o<, spuse Noel. Am c!"tigat,o la 4addo<, c!nd a eam paispre)ece ani. * +ar atunci, de ce nu e #nscris nimic pe ea9 3c&ii lui Noel a eau pri irea aceea familiar, c!nd #i #nt!lnir pe ai ei. * N,am rmas acolo destul de mult timp, spuse el. Am fugit c&iar #n noaptea aia. Peac& inspir 'rusc. * A&. /n0eleg. Atunci e mai mult dec!t un trofeu de 'o<, Noel. ?upa asta marc&ea) #nceputul ie0ii tale noi. Bi ar tre'ui s fie #nscris cu numele tu "i al orfelinatului. +ata. 1otul. * Poate, spuse el deprt!ndu,se. Poate c #ntr,o )i oi face asta. Plecar la o plim'are pe l!ng lac, stri ind )pada su' picioare cu ci)mele lor grele de iarn, fc!nd 'ulgri #ng&e0a0i de )pad "i arunc!ndu,i #n lacul rece "i unul spre cellalt, gr'indu,se acas cu degetele #ng&e0ate "i o'ra(ii ro"ii, ca s 'ea ce"ti de in fiert, pe care Noel #l pregti cu e<perien0, pe o so' mare, al'. Iar c!nd #ntunericul al'astru se ls deasupra lacului, fcur dragoste pe canapeaua mare din fa0a focului de 'u"teni, consuma0i de cldura lor proprie "i #ncl)i0i de flcri. Apoi, au fcut du" #mpreun #n 'aia uria", iar Peac& #i spuni prul "i lo i picturile de ap de pe genele lui, iar Noel #i spuni trupul, p!n c!nd o acoperi cu o spum al' "i alunecoas, fiind ca un 0ipar #n 'ra0ele lui. Bi se srutar la nesf!r"it, de parc se r)'unau pe toate lunile c!t nu se srutaser. /ncl)it de focul care ardea puternic "i de dragostea lui, Peac& sor'ea "ampanie rece, uit!ndu,se afar pe fereastr la peisa(ul de 'asm, urmrind primii fulgi de )pad care se a"e)au pe terasa de lemn, #n timp ce Noel pregtea cina. ;l ie"i repede din 'uctrie, aduc!nd sand i"uri cu 'r!n) topit "i mai 'ur "ampanie "i m!ncar cp"uni uria"e de ser, din ?alifornia. * ?inci mu"cturi, )ise Peac& ling!ndu,"i 'u)ele "i termin!nd ultima cp"un. :e,am numrat. Noel r!se. * +e ce le numeri9 +e ce nu te 'ucuri, doar9 * 1otdeauna numr lucrurile a"a. Am numrat c!nd m,a srutat un 'iat prima oar. /nc #mi mai amintesc2 a durat trei)eci "i dou de secunde. Bi "tii cine era9 $ratele lui NarrG C 1om. * 8rei s spui c ar tre'ui s fiu gelos pe to0i fra0ii :aunceton9 * +oar pe doi. Arc&ie era prea t!nr. Noel m!r!i. * Nai s nu or'im de familia :aunceton. * +ar tu9 Pe cine ar tre'ui s fiu geloas9 Nu mi,ai or'it despre nici o femeie din ia0a ta. +e unde "tiu c nu e<ist reo ne estic dulce, ascuns unde a9 * /0i (ur c nu e<ist. Peac& se #ntinse pe canapea, uit!ndu,se la plafonul #nalt, cu '!rne, #n timp ce Noel sttea pe podea, l!ng ea. * ?e s,a #nt!mplat9 /ntre' Noel lu!ndu,i m!na. * Sunt geloas pe toate femeile necunoscute, c!nd m g!ndesc c au stat #n 'ra0ele tale. * $at aiurit- 4urmur Noel, srut!ndu,i degetele. N,au fost femei #n ia0a mea, p!n la tine. * Ade rat, Noel9 ;a se ridic uit!ndu,se cu serio)itate la el. N,a fost nici o femeie #n ia0a ta, pe care s,o fi iu'it9

* Au fost femei de care eram legat C dar niciuna nu era mai important pentru mine dec!t munca mea. * Sau am'i0ia ta, g&ici Peac&, istea0. * ?um dore"ti, replic Noel. +ar asta a fost #naintea ta. 8reau s,0i cer s te cstore"ti cu mine, dar mi,e prea tare team c ai s spui nu. Peac& se ls pe canapea cu un oftat, aluri de fericire cuprin)!nd,o. * 1e a erti)e) c, dac m ceri, am s spun da. Noel #ngenunc&e alturi de ea, aplec!ndu,se peste ea #n timp ce sttea culcat. * 8rei9 /ntre' el. * 8reau, replic Peac&. :Aonie "edea #n capul mesei, purt!nd dantel neagr "i cercei grei de diamante #n form de lacrim, cu prul ei argintiu ridicat #n sus, #n stil edwardian, iar 'astonul de a'anos C sim'olul ur!t al 'tr!ne0ii C era re)emat de scaunul ei. +urerile de cap, care o tul'uraser luni de )ile "i despre care doctorul 4ercer din Nisa, care era aproape tot at!t de 'tr!n ca "i ea, #i spusese c se datorea) tensiunii ridicate, dispruser "i se sim0ea mai 'ine dec!t #n ultimul timp. A !nd toat familia aici la il, cu oca)ia cstoriei lui Peac&, era fericit, iar lucrul acesta prea s fie un tratament mai 'un pentru durerile ei, dec!t toate pilulele al'e ale doctorului 4ercer. Pri irea ei se opri asupra lui Peac& care era alturi de Noel= fericirea strlucea #n fiecare pri ire a ei, era at!t de #ndrgostit de el, c a'ia suporta s dea drumul m!inii ca s poat m!nca. +ar domnul 4addo<, rece, #ncordat, era #n continuare o enigm, permi0!ndu,le s ad doar acea parte a lui care era de domeniul pu'lic. ?ine "tie ce )cea su' aceast suprafa0 calm, sigur de sine9 ?!nd se uit la Peac&, a"a cum fcea acum, oc&ii lui a eau o pri ire goal, flm!nd, de parc s,ar fi temut s nu o piard C de"i m!ine urma s se cstoreasc cu ea. Studiindu,l pe Noel, :Aonie se g!ndi c prea ulnera'il c!nd se uit la Peac&, atunci, fa0ada lui disprea. +ar de ce oare a ea ne oie de o fa0ad9 Pe :Aonie o nec(ea faptul c nu putea descifra caracterul lui Noel, c nu putea a(unge dincolo de aceast aparen0. Iar c!nd se g!ndea la cstoria lor, #ntre'area care #i enea #n minte era dac Noel o iu'ea cu ade rat pe Peac&, sau dorise doar compania +e ?ourmont9 Amintindu,"i de #nt!lnirea lui Noel cu Mim ce a usese loc aici "i de e enimentele ulterioare, ea #i punea la #ndoial moti ele. :Aonie sor'i din "ampanie, )!m'indu,le peste mas, lui :ais "i $erdi. ?e mul0umi0i erau unul cu cellalt "i c!t de gri(uliu era $erdi fa0 de ea, fr s fac acest lucru i)i'il- I se prea c a'ia ieri, :ais fusese fata #ncp0!nat, t!nr, frumoas, ce (ongla cu ia0a "i rm!nea mereu cu m!inile goale. 1otu"i, #n cele din urm, #n ciuda tuturor #nt!mplrilor, :ais a gsit ce a dorit. Acum #n sc&im', :eonore de enise cu totul altfel. ?ine s,ar fi g!ndit c timida, retrasa :eonore a de eni aceast frumuse0e elegant, calculat "i una dintre cele mai 'une &oteliere din lume9 ;ra pcat c nu prea s ai' tot at!ta succes #n dragoste, pe c!t a ea #n afaceri. +ar :eonore #"i alesese singur drumul "i tocmai aceast unic preocupare o fcea s ai' at!ta succes. Bi apoi, desigur, era AmAlie C cu oase fine, frumoas "i cu oin0 puternic, la fel ca a ei. Pri ind,o pe fiica ei, drgu0, #n mtase gal'en, culoarea ei fa orit, :Aonie se edea pe ea #ns"i, cum fusese cu ani #n urm. AmAlie semna cu ea, era puternic, dar temperamentul fiicei ei era elastic "i optimist. AmAlie era #ntotdeauna cea care edea o 'uc0ic de cer al'astru c&iar atunci c!nd ploua. :Aonie era m!ndr, pe 'un dreptate, de aceast fiic puternic, ce #i adusese fericirea unei familii ade rate. ;ra trist, dar ade rat, c .Arard nu,"i re enise dup acele e<perien0e dure din timpul r)'oiului "i de)ilu)ia sa fa0 de omenire se edea #n o'oseala din oc&ii lui, dincolo de )!m'etul lui cald. Pe .Arard nu,l mai interesa nimic, #n afar de AmAlie "i de fetele lui. $ericirea lor era "i a lui.

?!t de diferit ar fi putut fi ia0a, dac .illes de ?ourmont ar fi semnat mai mult cu 'l!ndul su fiu. Nimeni, nici mcar Mim, nu a "ti niciodat c!t de disperat #l iu'ise ea pe 4onsieur "i c!t de mult #"i dorise dragostea lui "i copilul lui. Acum, strnepotul lui 4onsieur C "i al ei C "edea alturi de ea, la aceast mas. +ar [il, #n !rst de nou ani, nu purta numele +e ?ourmont "i, cu toate c [il arta ca 4onsieur, era la fel de desc&is "i necomplicat pe c!t fusese de #ntortoc&eat "i comple< str'unicul lui care manipulase ie0ile oamenilor ca s,"i ating scopurile proprii C merg!nd at!t de departe, p!n la. ?rim. Amintirea )cea #n fundul min0ii ei, a"tept!nd ca ec&ile fantome s re#n ie "i s,i aminteasc, iar "i iar "i iar. 3'lig!nd,o s pri easc ade rul #n fa0. Bi mai era ade rat c, "i dup aceea, c!nd aflase ade rul, tot mai fusese atras de el, "i mai sim0ea im'oldul pre)en0ei lui puternice. :Aonie #ntinse m!na ca s m!ng!ie prul des, negru, al lui [il, iar el #i )!m'i. ;a "tia acum c nu or mai e<ista fii sau fiice cu numele +e ?ourmont. Peac& era ultima. Iar .illes de ?ourmont, #ntemeietorul marii sale companii, a de eni #n cur!nd doar o parte a istoriei, la fel ca "i ea. * ;"ti foarte tcut, remarc Mim. * 4 uit la familia mea, amintindu,mi c!nd erau mici "i eu eram t!nr. :Aonie #"i #mpinse scaunul. * Nai s lum cafeaua pe teras. +ispre0uind 'astonul cu mciulia de argint, care #i amintea de faptul c era 'tr!n, :Aonie merse #ncet, ie"ind #n noaptea cald, cu o 0inut #nalt "i dreapt, de parc ar fi fost din nou o fat t!nr. [il alerg dup ea, oferindu,i #ngri(orat 'ra0ul lui de copil "i 'astonul. * 4ul0umesc, [il, )ise :Aonie cu un )!m'et. Nu "tiu ce m,a" face fr strnepotul meu. * Pi, poate acum o s ai mai mul0i strnepo0i, dac mama se cstore"te cu Noel, rspunse [il. Nu m,ar deran(a s am un frate sau o sor. * Ai au)it asta, Peac&9 Strig :ais, r!)!nd. $iul tu plnuie"te s ai' fra0i "i surori. * Bi de ce nu9 Prin)!ndu,se de 'ra0ul lui Noel, Peac& #i )!m'i, dar fa0a lui Noel era impasi'il C a ea un aer pe care #ncepea s,l cunoasc. Se #ndreptar spre captul terasei ca s pri easc spre promontoriu, su' strlucirea al' a lunii pline. * 1e,au suprat or'ele lui [il despre fra0i "i surori9 3c&ii lui Noel erau #ntuneca0i, c!nd o pri i, ascun)!nd acea parte a lui pe care a'ia urma s o ad. * ?opiii no"tri nu or fi ni"te +e ?ourmont, "tii asta. Nici mcar ni"te :aunceton. 8or fi copiii 4addo< C fii ai unui 'r'at care nu "tie nici mcar cine a fost tatl lui. ?!nd d familia ta, tradi0iile, #mprt"irea reciproc a ie0ilor "i e<perien0elor, tot trecutul tu, Peac&, m g!ndesc c eu am foarte pu0ine s,0i ofer C cel mult un copil. Uit!ndu,se la fa0a lui trist, #ntunecat, Peac& fu "ocat c!t de ad!nci erau rnile lui Noel. * Nu 0i,au spus niciodat cine erau prin0ii ti9 /ntre' ea 'l!nd. * 3rfelinatul nu ddea niciodat informa0ii celor lsa0i acolo. Pentru ei, eram doar #nc unul dintre oropsi0ii ie0ii "i nu se #ngri(eau dec!t s fiu &rnit suficient "i s fiu #m'rcat #n lucruri aruncate de al0ii, s fiu politicos "i curat, frecat "i 'un de pus la e<po)i0ie, pentru gu ernatori sau pentru grupurile locale de 'inefacere, ca s simt strlucirea cald a 'unt0ii lor, atunci c!nd ne ddeau darurile lor #n ec&ite. ; u"or s arunci un 'an #n cutia unui cer"etor C dar nu e tot at!t de u"or s,l iu'e"ti. * Asta a fost de mult, Noel, spuse Peac& repede. Uit,te la tine acum- Uit,te ce,ai fcut din tine- Ar tre'ui s fii m!ndru-

* +oar c uneori, replic Noel cu o'oseal, m g!ndesc singur c!t ar fi fost de u"or, dac n,ar fi tre'uit s lupt pentru fiecare pas pe care l,am fcut pe drumul meu. * :upta s,a terminat, "opti Peac&, spri(inindu,"i capul pe umrul lui, iar acum nu mai e"ti singur. ?opiii no"tri or fi m!ndri s se numeasc 4addo<. Noel )!m'i crispat. * Atunci, pot s,0i promit doar c ei or fi primii care se or m!ndri cu asta, Peac&. /n ciuda protestelor lui :Aonie c era #nc de reme, familia se #mpr"tie, srut!ndu,se de noapte 'un "i sper!nd c a urma o )i frumoas, ca s 'inecu !nte)e mireasa. Mim #i conduse #napoi la &otel, iar Peac&, care sttea #n il, se duse s,i spun noapte 'un lui [il. :Aonie #l studie pe Noel, care sttea aplecat pe 'alustrad "i se uita la alurile argintii ale 4editeranei, su' lumina lunii. * ; o pri eli"te de care nu m plictisesc niciodat, spuse ea #n cele din urm, de"i cred c m,am uitat la ea #n fiecare )i, timp de peste "ai)eci de ani. * 8d "i de ce, replic Noel. 4area are o fascina0ie, poate pentru c e diferit, de fiecare dat c!nd te ui0i la ea. ?!nd eram copil, singurele aluri pe care le edeam erau alurile fcute de gr!u #n 'taia !ntului, pe c!mpurile din Iowa. Puteai merge Filometri #ntregi "i nu edeai altce a dec!t acela"i gr!u, la nesf!r"it C p!n la infinit. /n sf!r"it, se g!ndi :eonore, 'r'atul a de) luit o sprtur #n armura lui. * 4 speria, )ise Noel lini"tit. 3'i"nuiam s m g!ndesc c nu e<ista nimic dincolo de acest c!mp de gr!u "i, indiferent c!t de mult a" #ncerca "i c!t de repede a" alerga, nu oi a ea #n fa0 altce a dec!t o #ntindere nesf!r"it de c!mpuri de gr!u. * Nu mi,ai prut a fi un 'r'at speriat de ceea ce are #n fa0. Iar #n pri in0a trecutului, nimeni dintre noi nu poate sc&im'a nimic. :Aonie se ridic #n picioare, cu a(utorul 'astonului de a'anos. +e"i 'tr!n, a ea spatele drept, era mai #nalt dec!t el "i se sim0ea #ntotdeauna mai 'ine s #nfrunte un ad ersar st!nd #n picioare. * Noel, )ise ea, eram aici c!nd ai enit s,i oferi lui Mim o propunere pentru compania +e ?ourmont, #n )iua #n care Peac& a telefonat din Spania s,mi spun c a ea neca)uri. ;a mi,a )is cum ai gsit,o la >arcelona "i ai a(utat,o. Pot s,mi #nc&ipui c a fost doar o coinciden09 Noel se spri(ini de 'alustrad, str!ng!ndu,"i 'ra0ele la piept. * 4,am dus acolo ca s,o gsesc. S o a(ut. * +ar de ce, Noel9 +e ce s fi rut tu s o a(u0i pe Peac&9 +oar ca s po0i o'0ine controlul asupra companiei +e ?ourmont prin intermediul ei9 * Am #nt!lnit,o pe Peac& prima oar c!nd a eam treispre)ece ani. +rumurile noastre s, au #ncruci"at de c!te a ori, de atunci. 3 cuno"team "i am rut s,o a(ut. :Aonie oft. * A" dori s fiu sigur c te cstore"ti cu ea pentru c e Peac& "i nu pentru c e +e ?ourmont, spuse ea direct. Noel o pri i #n tcere. /n lumina lunii, :Aonie arta pe (umtate c!t !rsta ei "i a ea o putere de oin0 corespun)toare. Bi era &otr!t ca nici nu !ntor de )estre s nu o #n"face pe nepoata ei, fr s i se atrag aten0ia. * ;"ti o femeie #n0eleapt, :Aonie, replic el 'rusc. 8e)i mai mult dec!t ma(oritatea. +ar tre'uie s (udeci singur. Peac& se gr'i spre ei, pe teras. * Aici era0i, am!ndoi9 ;<clam ea. +espre ce a0i discutat de arta0i at!t de solemni9 Bi cum poate cine a s fie serios #ntr,o sear ca aceasta, c!nd e lun, c!nd se aude uietul mrii C iar m!ine e )iua mea de nunt9

O!m'i radioas ctre :Aonie. * Nu,0i pare 'ine, 'unico, c #n sf!r"it una dintre nepoatele tale are o nunt ade rat, de care s,0i po0i aminti9 * Sunt 'ucuroas, copil, )ise :Aonie uit!ndu,se la Noel, dac asta te face s fii fericit. Prin)!ndu,se de 'ra0ul lui Noel, Peac& le )!m'i larg. * Sunt at!t de fericit, fcu ea, a'ia a"tept s fiu doamna Noel 4addo<. DED :Aonie intr s o srute pe Peac& de noapte 'un, cum fcuse #ntotdeauna, doar c de data asta :Aonie "tia c era altfel. 3c&ii lui Peac& o )ur pe :Aonie #n oglind "i ea se #ntoarse )!m'ind. * Am enit doar s,0i ure) noapte 'un, draga mea, "i s,0i doresc fericire. 4!ine ei fi prea ocupat "i am rut s or'esc cu tine #n particular. * A&, 'unico. 1ocmai m g!ndeam c!t de diferit e de data asta. Nu e doar o'sesia prosteasc pe care am a ut,o pentru NarrG. Noel m iu'e"te "i eu #l iu'esc. Nimic nu te poate opri s fii fericit c!nd #ncepi cu asta, nu,i a"a9 :Aonie se a"e) o'osit #n fotoliul de su' lamp. * +ragostea e o emo0ie at!t de fragil, Peac&, #nc!t poate fi #ntunecat de tot felul de lucruri C dificult0ile de a te o'i"nui s trie"ti #mpreun, plictiseala, gelo)ia C o du)in de lucruri diferite "i te #ntre'i deodat unde a disprut dragostea "i cine este strinul care trie"te l!ng tine9 * ?um a fost cu NarrG. * Nu c&iar. NarrG a fost o gre"eal, din partea am!ndurora. 1u e"ti o romantic, Peac&, dar dragostea merge dincolo de romantism. /nseamn s ai gri( de cine a, mai mult dec!t de tine #ns0i, s dai din for0a ta "i s iei dintr,a lui, ca s,0i #nlturi propriile sl'iciuni. +ragostea #nseamn s,i #n0elegi ia0a "i s #ncerci s i,o faci mai u"oar "i mai plcut, iar el tre'uie s fac acela"i lucru pentru tine. /nseamn s #mpr0i 'ucuria de a a ea copii, de a trece #mpreun prin 'olile lor "i a te m!ndri cu reali)rile lor. +ragostea este at!t de comple< #nc!t nu sunt sigur c cine a #n0elege cu ade rat ceea ce este ea e<act. Primele sentimente de atrac0ie "i amor nu sunt dec!t 'a)ele ei. +ragostea e o cale lung, Peac&, iar ca s o o'0ii, ai ne oie de #n0elegere "i compasiune. * >unico, sun de parc or'e"ti din inim, murmur Peac&. :,ai iu'it pe 4onsieur c&iar #ntr,at!t9 * :,am iu'it pe 4onsieur mai mult dec!t pe oricare alt 'r'at din ia0a mea C l,am iu'it cu mai mult pasiune dec!t pe %upert, prima mea dragoste, "i mai intens dec!t pe Mim C ultima dragoste. +ar #ntre noi nu au fost r!sete, a"a ca #ntre mine "i Mim, "i nu a fost inocen0, a"a cum a fost cu %upert. Uit!ndu,m #napoi, d acum c 'r'atul pe care,l credeam at!t de puternic "i de in inci'il, era tot at!t de ulnera'il ca "i oricare dintre noi. $iecare 'r'at are un clc!i al lui Ac&ile, Peac&, "i poate c, dac l,a" fi #n0eles mai 'ine pe 4onsieur, dac a" fi fost mai pu0in preocupat de mine #nsmi "i de propriile mele sentimente, dac a" fi "tiut de ce era a"a, poate c a" fi ac0ionat altfel. 4onsieur a ea ne oie de compasiunea mea #n aceea"i msur ca "i de dragoste, iar eu nu i,am oferit asta niciodat. 3ft!nd, :Aonie #"i nete)i fruntea cu o m!n care tremura. * Bi c!t de diferite ar fi putut fi ie0ile noastre dac i,a" fi dat,o, adug ea. * A&, 'unico, "opti Peac&, ne"tiind dac #n0elesese pe deplin, dar sim0ind emo0ia ad!nc a lui :Aonie. /mi pare at!t de ru. * Asta apar0ine trecutului, copil, iar tu ai iitorul #n fa0. /n felul lui, Noel este tot at!t de comple< ca "i 4onsieur. ;l #"i ascunde sentimentele fa0 de lume, a"a cum fcea "i 4onsieur.

/ntr,o 'un )i, s,ar putea s ai' ne oie de compasiunea ta "i de for0a ta. Bi c!nd a a ea ne oie, Peac&, reau s 0ii minte, draga mea, c dragostea e tot ce are importan0. Peac& se uit la ea cu solemnitate, pu0in speriat de cu intele ei. * Am s 0in minte, promise ea. ?!nd :Aonie se aplec s o srute, Peac& o #ncon(ur cu 'ra0ele pe 'unica ei, sim0ind cldura 'u)elor lui :Aonie pe ale ei "i oasele fine de su' pielea moale. * Atunci, noapte 'un, draga mea Peac&, murmur :Aonie, )!m'indu,i cu tandre0e, s fii fericit cu Noel al tu. Btii, adug ea, te,am sim0it #ntotdeauna mai degra' ca pe fiica mea dec!t ca pe o nepoat. Am fost at!t de norocoas c te,am a ut #n du'l iposta). Pisicu0a maronie a"tepta dincolo de u"a dormitorului "i Peac& se uit cum o urma pe :Aonie pe coridorul #ntunecat, spre camera ei, apoi se #ntoarse g!nditoare la msu0a de toalet. DED N,a e<istat niciodat ce a mai frumos dec!t Peac& #n )iua nun0ii, iar :ais a meritat s triasc s o ad2 Peac& arta minunat #n roc&ia de tafta crem, aleas din astele dulapuri ale lui :Aonie, "i dat!nd de la #nceputul secolului. Umerii ei nete)i, aurii, ie"eau dintre olane de dantel delicat, crem, iar fusta ampl la spate, cu mica turnur edwardian, #i fcea talia at!t de su'0ire #nc!t prea c se poate rupe. ?u prul ei ro"cat ridicat #n sus "i #mpletit cu flori proaspete, Peac& era imaginea perfect a unei mirese. +ar pri irea de dragoste care #i #ntuneca oc&ii ei al'a"tri c!nd se uita la Noel "i strlucirea de fericire, o fceau s fie o mireas de o frumuse0e ame0itoare. Pin!nd 'uc&etul lui Peac& c!nd aceasta se anga(a s,l iu'easc "i s,l onore)e pe Noel, :ais #"i aminti de Imica surioarJ, #nso0itoarea ei permanent, mereu la un pas #n urma ei, sper!nd s,i spun c era #n regul, c putea s in "i ea= sau "e)!nd pe co orul al' din camera ei, pun!ndu,i inelele pe degete, a"a cum Noel punea erig&eta de aur, acum, pe m!na lui Peac&. :ais #"i aminti de copila #nc!nttoare care a"tepta la marginea ringului de dans, ne r!nd s se duc la culcare, a"tept!nd,o pe sora ei mai mare. /"i aminti de feti0a 'olna , frm!ntat de fe'r, "i sim0i din nou durerea "i "ocul la ederea acelor mem're de copil prinse #n fiare. +ac #i sal ase ia0a lui Peac&, arunc!ndu,se #n fa0a lui Rruger atunci, :ais "tia c ar fi fcut lucrul sta din nou. +ar asta fusese #n trecut "i, urmrind,o pe Peac& care se #ntoarse s,l srute pe Noel, :ais "tia c, #n sf!r"it, surioara ei se maturi)ase. +esigur, cstoria cu NarrG :aunceton fusese sortit e"ecului de la #nceput, dar mcar un singur lucru 'un ie"ise din trea'a asta. [il. :ais nu,i in idiase lui Peac& niciodat picioarele lungi "i puternice, dar o in idiase pentru fiul ei. Nu a ea #ns rost s,"i doreasc s fi a ut "i ea cu $erdi un copil ca [il. Se a eau unul pe cellalt "i #"i a eau ia0a lor particular, #n castelul lor care ddea spre r!u, "i erau ferici0i. $ire de praf se mi"cau #n ra)ele de soare, care ptrundeau prin ferestrele micu0ei 'iserici al'e din Nisa, aurind prul neted, 'lond, al lui :eonore. ;a #"i ridic m!na s nete)easc o "u i0 re'el, )!m'indu,i mamei sale c!nd pri irile li se #nt!lnir. * Arat at!t de fericit, "opti ea. AmAlie ddu din cap. Nu "tia dac s )!m'easc sau s pl!ng, Peac& era at!t de frumoas "i at!t de fericit. Pgu'it de o ceremonie "i de o petrecere cu oca)ia primului amor al lui Peac& "i de fuga ei cu NarrG, AmAlie insistase asupra acestei nun0i Iade rateJ C de dragul ei "i al lui :Aonie. * S,o ad "i 'unica ta mcar pe una din nepoate, sr'torindu,se. :Aonie "edea cu spatele drept, cu 'r'ia ridicat, art!nd g!nditoare, cu o plrie fante)ist, doar oaluri "i flori, #nclinat pe frunte. $rumoas cum era "i Peac& ast)i, uit!ndu,se la profilul puternic al mamei ei, AmAlie se #ntre' dac cine a ar putea fi reodat at!t de drgu0 cum fusese :Aonie9 /ntin)!ndu,se peste [il, ea atinse m!na #nmnu"at a mamei sale.

* ;"ti fericit pentru ea, mam9 Bopti ea. Prins #ntre m!inile lor unite, [il pri i c!nd spre o fa0 c!nd spre alta. * 1ocmai #mi aminteam c!nd era o feti0 mic, murmur :Aonie= m g!ndeam cum a c Peac& n,o s se maturi)e)e niciodat. Iar acum, m,a surprins. * Pe mine m surprinde mereu, "opti cu solemnitate [il. >unica "i str'unica lui #"i )!m'ir una alteia peste capul lui. * ;i, presupun c nu se a sc&im'a niciodat, spuse :Aonie, c!nd orga rsun triumftoare. :a recep0ia de la Nostellerie la %ose du ?ap, .Arard, m!ndrul tat al miresei, a fost cel care a #nc&inat primul toast, "i Paul :awrence, pre"edinte la US Auto "i ca aler de onoare al lui Noel, a fost cel care a rspuns. ;l "i cu doamna :awrence erau singurii oaspe0i ai lui Noel la 'iseric, dar Noel "i Peac& au in itat la recep0ie conductorii superiori ai companiei +e ?ourmont cu so0iile, precum "i pe noii e<ecuti i americani pe care Noel #i adusese de la +etroit ca s lucre)e la +e ?ourmont. ;rau reo du)in de ec&i salaria0i ai #ntreprinderii +e ?ourmont "i o perec&e de 'tr!ni la pensie, care #l cunoscuser pe 4onsieur "i #"i aduceau destul de 'ine aminte de el, ca s ad o asemnare #n strnepotul lui. /n costume al'astru #nc&is, prea strimte, ei 'eau "ampanie "i discutau despre ma"ini, #n timp ce so0iile lor grsu0e, #n mtsuri #nflorate de duminic, ciuguleau m!ncarea delicioas "i #i cereau re0ete 'uctarului. /n !rtindu,se pe ringul de dans #n 'ra0ele tatlui ei, la primul als, Peac& #i )!m'i lui .Arard cu #nc!ntare. * Nu,i a"a c,i cea mai perfect nunt9 /ntre' ea. Sunt aici to0i cei care #nseamn ce a pentru familia noastr. .Arard se uit la ea, #ntre'tor. * +ar cum e cu familia lui Noel9 Peac& r!se. * 1o0i cei care #nseamn ce a pentru Noel, sunt aici. Sunt oamenii lui care se ocup de automo'ile. Bi eu. Asta,i tot de ce are ne oie Noel, ca s fie fericit. Uit!ndu,se la fa0a frumoas, luminoas, a fiicei sale, .Arard se rug ca de data asta Peac& s ai' dreptate. :Aonie se ridic din pat a !nd un aer o'osit. Noaptea fusese cald "i umed, iar #ntunericul i se pruse c de ine at!t de dens #n (urul ei, #nc!t #l putea atinge. Sttuse trea), #ncordat de durere, a"tept!nd ca ) !cnirile din cap s se potoleasc "i s in diminea0a, c!nd "tia c se a sim0i mai 'ine. ?!nd primul semn palid al )orilor lumin cerul dincolo de ferestrele ei desc&ise, ea ie"i pe teras, sim0indu,se 'ucuroas c Mim era la Paris C nu l,ar fi lsat s doarm cu frm!ntrile ei. Iar a)i se 'ucura de singurtate. ?&ocolat apru din col0ul cald al patului "i eni dup stp!na ei c!nd aceasta ie"i #ncet pe teras, str!ng!ndu,"i #n (urul ei capotul su'0ire, #n timp ce 'ri)a rcoroas a dimine0ii alunga noaptea de pe cer. :Aonie inspir ad!nc aerul proaspt, parfumat, arunc!nd o pri ire peste golful care cptase toate nuan0ele diferite de al'astru ale apei, fiecare marc!nd o sc&im'are a strii ei de spirit. A)i marea era calm "i a)urie, decolor!ndu,se #n cristalin pal #n timp ce lo ea lene", de, a lungul 0rmului neted. :Aonie se g!ndea c nu artase niciodat mai frumoas. .&emuindu,se #ntr,un fotoliu cu perne moi, #"i 'g su' ea picioarele goale, minun!ndu, se c #n diminea0a asta nu sim0ea nici un semn de amor0eal #n mem'rele ei. :e sim0ea mldioase ca la optspre)ece ani, a)i ar fi fost #n stare s um'le Filometri peste dealuri, a"a cum fcea odat. +ar isa s,o fac din nou. ;ra #ns o femeie 'tr!n, care tria #n trecut. 8iitorul le apar0inea lui Peac& "i lui Noel, lui [il "i copiilor lor.

?ldura ra)elor soarelui o #ncl)ea iar durerea ce o nec(ea #ncepu s cede)e, a"a c #ncepu s ise)e #ntre perne, cu pisicu0a g&emuit #n poala ei. /"i aminti c Mim spusese c singurul merit pe care #l a ea legenda lui SeF&met era c o men0inea t!nr pentru totdeauna C dar :Aonie "tia c asta era doar #n oc&ii lui. +ragul, minunatul Mim. /"i amintea unde s,au #nt!lnit prima oar, la fel de clar de parc ar fi fost ieri "i #"i amintea c!nd fcuse dragoste cu el prima dat, la New QorF "i c!t de ferici0i "i ne'uni de #ndrgosti0i erau. ;a fugise de el "i se #ntorsese #n $ran0a s fac fa0 rspunderilor ei, dar Mim o regsise "i, de data aceasta, #i oferise "i spri(inul lui, odat cu dragostea. :Aonie mo0i toat diminea0a, tre)indu,se s 'ea ceaiul pe care i,l aduse noua #ngri(itoare, 4arianne, dar fr s mn!nce nimic. >tr!na doamn $Arnard murise de ani de )ile "i 4arianne enise aici de(a de reo doispre)ece ani, cel pu0in, dar ea tot se g!ndea la 4arianne ca la InouaJ #ngri(itoare C !rsta #i (uca feste conceptului ei despre timp, lungindu,l sau scurt!ndu,l potri it emo0iilor ei. 3are nu 4arianne era "i numele "efei de la maga)inul de len(erie Serrat, unde lucrase c!nd a ea doar "aptespre)ece ani, cea care o acu)ase c a furat ciorapii aceia de mtase ro"ie "i o concediase, spun!ndu,i c era o &oa09 >ine#n0eles c pltise pentru ciorapii aceia "i 4arianne "tia asta, dar fusese geloas pe ea C de"i, #n acea reme, #i fusese greu s #n0eleag de ce. ?umprase ciorapii aceia ca s se duc la petrecerea lui ?aro, #i purtase c!nd s,a #nt!lnit cu %upert. IAm )ut cele mai lungi picioare #n mtase ro"ie, #i spusese el, dispr!nd #n sus pe scri, #n fa0a mea, "i m,am g!ndit c tre'uie s,o cunosc pe proprietara lor-J >ine#n0eles c roc&ia ei era ru"inos de scurt C ce pri eli"te tre'uie s fi fost- Iar acum, c!nd se g!ndea la asta, #"i amintea c 'gase cinci franci #n partea de sus a singurei ei perec&i de ciorapi negri de mtase, drept asigurare, c!nd s,a dus pentru prima dat la ca)inoul de la 4onte ?arlo C #n ca) c a pierde totul. ?eea ce, 'ine#n0eles, s,a "i #nt!mplat. Iar atunci, l,a #nt!lnit pe 4onsieur. ;l o urmrise, "tiind c ea (uca pentru supra ie0uire, "tiind c era ine ita'il s piard, a"tept!nd s,"i fac mi"carea. >ine#n0eles c 4onsieur nu a usese ne oie s (oace C "tia c o a c!"tiga pe ea. Bi apoi, nu purtase oare ciorapi crem de mtase c!nd s,a cstorit cu Mim9 Se potri eau la costumul ei de mtase crem, cu fusta plisat, "i a ea o plrie at!t de frumoas, cu 'orul lat, #ncrcat cu flori. Aproape c putea sim0i "i acum mirosul florilor din 'iseric, #"i amintea at!t de clar. Sau erau florile de la nunta lui Peac&9 +a, desigur, asta tre'uia s fie. 4emoria #i (uca din nou feste. ?urios cum ciorapii de mtase au (ucat un rol #n ia0a ei2 ro"ii pentru %upert, negri pentru 4onsieur "i crem pentru Mim. :Aonie )!m'i, c!nd a0ipi. * +oamn, doamn :Aonie:Aonie se tre)i, c!nd 4arianne o scutur de umr. * ?e,i9 ?e este 4arianne9 * +ormi0i de mult reme, e aproape ora patru. Ar tre'ui s m!nca0i ce a, doamn. :Aonie se ridic, #ntin)!ndu,se. Se sim0ea #mprosptat. * Btii ce mi,ar plcea acum mai mult dec!t orice pe lume, 4arianne9 /ntre' ea. 4i,ar plcea un pa&ar de "ampanie C "i poate unul sau doi 'iscui0i din aceia ro), pe care mi i,a trimis firma de "ampanie. +a, 4arianne, asta ar fi perfect. 4ormind despre faptul c nu m!ncase a"a cum ar fi tre'uit, 4arianne se gr'i spre 'uctrie, iar :Aonie se uit la ea #ns"i dispre0uitoare. ;ra #n capot "i #n picioarele goale, la ora patru dup,amia). Nu era #n regul. %idic!ndu,se #n picioare, se #ntinse din nou, sim0ind cu surprindere plcut suple0ea "irei spinrii. Se sim0ea minunat, ca pe remuri. 3 s fac o 'aie "i o s se #m'race #n ce a mai special. 3 s fie o sr'torire, re enirea noii "i tinerei :Aonie.

/n il era o camer special #n care era adunat colec0ia de #m'rcminte a lui :Aonie, care se #ntindea pe o perioad de "apte)eci de ani, inclu)!nd roc&iile ei fa orite, create de mari croitori, "i toate fa'uloasele ei costume de scen. :a fel ca "i ?aro, ea nu aruncase nimic "i din aceast colec0ie #"i alesese Peac& roc&ia de nunt. Acolo era cea pe care o cuta, din cea mai fin 0estur aurie plisat, creat de $ortunG, care sttuse lipit de trupul ei ca o a doua piele. ;ra primul ei costum de scen. A&, c!t de speriat fusese #n acea prim sear "i c!t de (enat se sim0ise #n fa0a oc&ilor cercettori, curio"i, ai pu'licului care enise s,o ad pe amanta notorie a ducelui +e ?ourmont- 1!nra panter neagr de la captul lan0ului de aur din m!na ei, tremurase "i ea de fric, dar niciuna dintre ele nu,"i putea cpta li'ertatea, p!n ce nu intra #n lumina reflectorului, ca s c!nte. 4ai sim0ea #nc "i acum sudoarea care #i picura pe spate "i au)i m!r!itul gros al animalului, c!nd se termin c!ntecul "i reflectorul se stinse, ls!ndu,le #n #ntuneric, "i nesf!r"itele secunde de lini"te, #nainte de puternicele aplau)e. 1otul se petrecuse at!t de demult. +ar asta era roc&ia pe care oia s,o #m'race a)i, ca s 'ea "ampanie. 3 roc&ie festi . %corit "i parfumat dup 'aie, #n picioarele goale, #m'rcat #n roc&ia ei e<otic, :Aonie #"i sor'i "ampania, )!m'ind, #n timp ce,"i &rnea pisicu0a cu 'iscuitul ro). Se sim0ea at!t de fericit #n seara asta, at!t de fericit- +ar c!t de repede )'urau orele. ?erul #"i pierdea al'astrul calm "i cpta aspectul perlat ce0os al serii. Unde dispruse oare timpul, a&, unde dispruse9 ;a urmri cum se sc&im' soarele de la auriu la 'ron), de enind apoi un disc ro"u, apoi, merse #ncet de,a lungul terasei, spre treptele care duceau la cur'a pla(ei de (os. +e data asta, pisicu0a nu o urm "i :Aonie se uit #napoi s,i )!m'easc. Soarele, la apus, #ntindea un pod lung, auriu, peste marea sclipitoare satinat, iar :Aonie se opri la marginea mrii, ls!nd ca alurile mici s,i treac peste picioare. Apoi, cu 'ra0ele #ntinse ca m!necile roc&iei aurii, se #ntinse. ?!nd apa de eni mai ad!nc se rsuci, plutind pe spate pe marea sclipitoare, auriu,ro"cat. Putea sim0i cldura soarelui pe pleoapele ei #nc&ise= i se prea c SeF&met o c&ema, iar ea de enea una cu )eul soare, %a, a"a cum #i fusese menit dintotdeauna. ;a era amanta lui, consoarta, iu'ita lui "i intra tot mai ad!nc #n ap, spre dragostea ei. :Aonie plutea, #n siguran0, #n 'ra0ele iu'itului ei, spre infinit "i spre noi )ori, #ndeprtate. Peac& nu se putea opri din pl!ns. Se #ntorseser din luna de miere #n Maponia, gsindu,"i prin0ii a"tept!nd,o cu estea trist a mor0ii lui :Aonie. * Nu ,am telefonat, pentru c am "tiut c 'unica n,ar fi rut s strice fericirea "i, #n plus, nu putea0i face nimic. 8a fi o slu(', m!ine, la Notre +ame, #n amintirea ei. A&, Peac&, nici nu "tii c!te omagii a primit, nu doar pentru talentul "i frumuse0ea ei, ci "i pentru genero)itatea "i 'inefacerile ei "i pentru cura(ul ei- Oiare din #ntreaga lume i,au pu'licat necrologul= :Aonie a fost o femeie remarca'il. * ?um po0i or'i at!t de calm despre ea, strig Peac&- +urerea pierderii o c&inuia #nc, "tiind c nu o a mai edea niciodat. AmAlie #"i mu"c 'u)a ca s,"i opreasc lacrimile "i se uit nea(utorat la .Arard. * 4ama ta #ncearc s se #mpace cu g!ndul pierderii ei, la fel cum tre'uie s faci "i tu, Peac&. 3 s,0i pl!ngi durerea "i suprarea, dar apoi a tre'ui s te #mpaci cu realitatea. Noel a"tepta #n tcere, l!ng cmin, #n timp ce .Arard se a"e) l!ng fiica sa, care pl!ngea #n &o&ote, #ncerc!nd s o lini"teasc. * +ar spui c n,au gsit,o, )ise Peac&. A&, tat, dar poate c nici n,a murit= #n fond, poate c, pur "i simplu, a plecat.9 * +ar tocmai asta a "i fcut, draga mea, a plecat "i o s,o regse"ti oriunde o s te #ntorci, #n amintirile tale. * Peac&, draga mea, #i spuse AmAlie 0in!nd,o #n 'ra0e "i pl!ng!nd "i ea, acum tre'uie s ne g!ndim la Mim, s #ncercm s,l a(utm. ; distrus.

Peac& se uit la Noel, g!ndindu,se c!t de mult #l iu'ea, imagin!ndu,"i cum ar fi ia0a fr el. Iar :Aonie "i Mim fuseser cstori0i cinci)eci de ani, cum tre'uia s se simt Mim9 * A" putea face "i eu ce a9 Se oferi Noel. Poate c Mim ar rea s locuiasc aici.9 * Nu aici, )ise AmAlie repede. Mim a considerat #ntotdeauna asta drept casa lui 4onsieur. +ar #0i mul0umesc, Noel. * Acum, #i spuse .Arard lui Peac&, :ais "i $erdi sunt de(a aici, la %it), iar :eonore sose"te disear. 4ama ta a aran(at s ai' loc o recep0ie, aici, dup slu('a religioas. Am s,i dau amnunte lui Noel. * /mi pare ru c a tre'uit s dm estea asta proast #n prima oastr )i acas, #i spuse mai t!r)iu .Arard lui Noel. * 8oi a ea eu gri( de ea, domnule, promise Noel "i, de"i a'ia am cunoscut,o pe :Aonie, #mi pot imagina c!t de ad!nc resim0i0i cu to0ii pierderea ei. * ; o situa0ie trist. Ai gri( ca Peac& s se odi&neasc pu0in dac po0i. 4area catedral cenu"ie a ea at!rnate steaguri 'rodate de mtase "i era plin de flori. Parfumul fa orit al lui :Aonie, de iasomie, plutea #n aer, iar soarele lumina marea fereastr #n form de ro), #n timp ce ocile curate ale corului de 'ie0i se ridicau #ntr,un imn. Peac& sttea 0eapn, alturi de Noel, #m'rcat #n negru, cu o plrie cu 'oruri largi care #i ferea fa0a lipsit de culoare de oc&ii curio"ilor, iar el #i 0inea m!na, reconfortant, #mprumut!ndu,i puterea lui. ;l se uita la 'iserica aglomerat, minun!ndu,se de puterea pe care o de0inuse aceast stranie femeie 'tr!n, de ne#nfr!nt, ca s adune aici la ser iciul di in #n amintirea ei, pre"edin0i "i mem'ri ai unor familii regale, precum "i pe cei care, pur "i simplu, au admirat,o "i au iu'it,o. Iar apoi, c!nd au sor'it "ampania fa orit a lui :Aonie, #n casa pe care :Aonie o dorise at!t de mult s fie a ei, el urmri c&ipurile celor care au iu'it,o. ;rau acolo clugri0ele care #ngri(eau orfanii lui :Aonie de la castelul dVAure ille "i c!0i a dintre ace"ti copii, acum maturi "i a !nd propriile lor familii, "i mai erau femei "i 'r'a0i, crora le sal ase ia0a prin acti itatea ei #n %e)isten0, #n timpul r)'oiului. ;rau directori de teatru "i diri(ori, mu)icieni "i portari de la u"ile actorilor, familii no'ile din ;uropa "i familii simple din Sud care lucraser pentru ea "i au iu'it,o= "i mai erau cei care locuiau #n sat "i au sim0it 'inefacerea tcut a genero)it0ii "i 'unt0ii ei. :Aonie #i adunase pe to0i. * ;a s,ar fi 'ucurat de aceast recep0ie, s "ti0i, remarc Mim apro'ator, i,ar fi fcut plcere s,i ad pe to0i aici "i m reconfortea) s d c!te ie0i a fcut ea s fie pu0in mai luminoase, prin pre)en0a ei. 4ai t!r)iu, c!nd rmaser #n familie, el #i spuse lui Peac& c ila a fi a ei. * :Aonie oia ca s fie a ta, c!nd noi nu om mai fi, spuse el 'l!nd, iar eu nu m pot &otr# s locuiesc acolo, fr ea C a"a #nc!t de acum ila e a ta. * +ar, Mim, tu unde ai s te duci9 /ntre' Peac&. +ar aici e cminul tu. * Nu te #ngri(ora pentru mine, totul s,a aran(at. 4 mut #n ec&iul apartament de pe teras al lui :ais, la Nostellerie. /n fond, nu e 'ine ca un 'r'at 'tr!n ca mine s locuiasc singur "i sunt sigur c acolo am s gsesc companie, c!nd am s simt ne oia. Peac& nu se g!ndise niciodat la Mim ca la un 'tr!n "i se uit la el, "ocat de acest ade r. Nu era corect, se g!ndi ea suprat, oamenii n,ar tre'ui s #m'tr!neasc, n,ar tre'ui s plece "i s,i lase pe cei care,i iu'esc. :acrimile #i i) or!r din nou din oc&i. * Nu pl!nge, Peac&, murmur Mim lini"titor. Am s fiu fericit, g!ndindu,m la tine c e"ti aici #n il "i sunt sigur c "i 'unica ta ar g!ndi la fel. A doua )i, st!nd #ntre surorile ei, #n timp ce a oca0ii le comunicau con0inutul testamentului lui :Aonie, Peac& a'ia #"i putea controla tremurul. Hsta era cel mai ru lucru dintre toate. S #mpr0i lucrurile frumoase ale lui :Aonie, 'i(uteriile despre care #"i amintea c le purtase

'unica ei toat ia0a, frumoasa ei colec0ie de &aine, o'iectele la care 0inea. Un g!nd #ngro)itor o strfulgera 'rusc "i apuc, #n panic, m!na lui :ais. * Pisica, e<clam ea, unde,i pisica lui :Aonie9 * ?&ocolat a disprut #n aceea"i )i cu :Aonie, "opti :ais. A&, Peac&, #mi pare at!t de ru. Peac& nu oia s mai aud nimic, nu oia s "tie cine "i ce a mo"teni, oia doar ca totul s fie cum a fost. S nu se fi sc&im'at nici o clip. Pl!ng!nd #n &o&ote, alerg la u", cu Noel dup ea. /nc&i)!nd u"a dormitorului #n urma lui, el se uit cum Peac& se #n !rtea prin camer, strig!ndu,"i furia "i ura fa0 de soart, de timp "i de moarte, apoi el o lu #n 'ra0e "i o 0inu aproape. * 3 s te sim0i mai 'ine, Peac&, spuse el calm, o s te sim0i mai 'ine, ai s e)i. Peac& se pr'u"i #n 'ra0ele lui, epui)at de disperare "i de furie. /n 'ra0ele lui se sim0ea #n siguran0, prote(at de &a)ardurile ie0ii "i ale mor0ii. * A&, Noel, oft ea o'osit, ce m,a" fi fcut fr tine9 Noel nu se putea o'i"nui total cu mre0ia casei +e ?ourmont. ?&iar dup doi ani de c!nd locuia acolo, el #nc se sim0ea ca un oaspete #n camerele panelate ale acesteia. $c!ndu,i semn portarului, el trase ma"ina nou #n curte, #n timp ce aletul se gr'i pe trepte, s desc&id portiera. * So0ia mea e acas9 /ntre' Noel d!ndu,se #napoi s admire ma"ina. * +oamna este #n camera ei de )i, domnule. * Atunci, te rog s,i spui s in (os. Spune,i c e o surpri), 3li er. * +esigur, domnule. Bi #mi permite0i s felicit, domnule, automo'ilul +ucele e minunat. * 4ul0umesc, 3li er. Noel se #n !rti #n (urul ma"inii, control!nd,o din toate ung&iurile. :iniile lungi, netede, opseaua lucitoare de un al'astru #nc&is "i pielea moale, pal, #i ddeau un aspect de lu<. ;ra ma"ina pe care dorise s o desene)e de mult, era rspunsul la to0i ace"ti ani de compromisuri. +ucele era automo'ilul isurilor lui. * Noel, e minunat- Strig Peac& gr'indu,se pe trepte, spre el. Noel art spre funda de satin, care decora olanul. * ; un cadou, )ise el, primul automo'il +ucele este pentru nepoata lui 4onsieur. * Ade rat9 Al meu9 Peac& #"i trecu #nc!ntat m!na pe suprafa0a strlucitoare. * +ar acesta este automo'ilul tu, Noel, mai mult dec!t al oricui. Primul tre'uie s fie al tu. * ?red c 'tr!nul 4onsieur a fost amestecat #n trea'a asta, ca "i mine "i ca "i nepoata lui. ?a pre"edint de onoare a companiei lui, tu cape0i primul automo'il +ucele C "i primul numr de #nmatriculare. Peac& alerg #n (ur, s,l inspecte)e. * +uce 1, e<clam ea, #nc!ntat. * Bi mai este ce a special, #n interior, adug Noel, desc&i)!ndu,i portiera. 4a"ina mirosea plcut a piele nou "i a flori. Be)!nd #n foarte conforta'ilul loc al "oferului, Peac& se uit #n (ur. Un mic as :aliTue, o copie e<act a celui din primul automo'il +e ?ourmont, a ea o singur rmuric de iasomie. * Am pus s fie copiat special pentru tine, )ise Noel. Nici o alt ma"in nu a mai a ea a"a ce a. Se uit la ea atent, sper!nd c,i a face plcere.

* /ntotdeauna era iasomie #n a) pentru :Aonie, spuse Peac&. 1e g!nde"ti la toate, Noel 4addo<* Atunci, #0i place9 * ; minunat- /0i mul0umesc, nu doar pentru frumosul automo'il, ci pentru tot ce ai fcut pentru +e ?ourmont- Ai pus din nou pe picioare compania, din punct de edere financiar, cu Armsarul. 4!na ei se spri(ini pe olanul #m'rcat #n piele, a !nd #n centru 'la)onul familiei +e ?ourmont. * Iar cu acest automo'il, ai adus compania +e ?ourmont din nou #n frunte, 4onsieur ar fi fost m!ndru de asta. Noel )!m'i mali0ios, sim0indu,se u"urat. * Atunci, f,mi o fa oare, doamn, spuse el urc!ndu,se alturi de ea, du,m la plim'are. 3amenii se #ntorceau s se uite, c!nd ma"ina mare se oprea la stopurile Parisului, fc!nd semne c!nd o recuno"teau pe Peac&, din reclamele 18. * 8e)i c!t de mult le place9 ;<clam ea 'ucuroas, aps!nd piciorul pe accelerator "i #ndrept!ndu,se spre "oseaua li'er din afara ora"ului. Simfonia a I5,a de >eet&o en se au)ea #n stereofonie, #n timp ce ma"ina #ng&i0ea Filometri, iar Noel sttea re)emat, 'ucur!ndu,se de puterea controlat a motorului pe care #l cuno"tea at!t de 'ine, not!nd c forma nou, aerodinamic, reducea la minimum re)isten0a #n fa0a !ntului, fc!nd cltoria s fie irtual fr )gomot. Un milion de amnunte pe care le controlase de o mie de ori #i trecur prin minte "i le 'if, unul c!te unul. 4a"ina era c!t se putea de perfect. Peac& intr pe o "osea lturalnic "i, de acolo, pe un drum prost de 0ar. Un r!u lat, sticlos, se #ntindea #n fa0a lor, m!ng!iat de slcii er)i "i reflect!nd cerul palid de sear. 1rg!nd fr!na de m!n, ea se ls pe sptar cu un oftat satisfcut. * A&, ce perfect e- A'solut perfect- ;<clam ea. 4eri0i o medalie pentru asta, Noel. Noel o cuprinse cu 'ra0ele, iar ea #"i ls capul pe umrul lui, uit!ndu,se afar, la apa pustie. * +au medalia pe un srut, suger el. Peac& se uit la el cu un )!m'et #ntre'tor. * +e c!nd tre'uie s dai ce a #n sc&im' ca s cape0i un srut de la mine9 * A" da orice, pentru un srut de la tine, murmur el, frec!ndu,i urec&ea cu nasul. * ?&iar "i automo'ilul9 Noel r!se. * ; incorect, doamn 4addo< C "i #n plus, tocmai ai )is c un srut nu m,ar costa nimic. +e ce oare, c!nd el o sruta, lumea real prea c dispare "i el era singur cu ea, #ntr,o lume cald a fante)iei9 Pielea ei era moale ca petalele "i la fel de neted ca marmura, iar el ame0ea de parfumul ei. Noel #i scoase agrafele din prul ridicat #n !rful capului "i #"i trecu degetele prin 'uclele lu<uriante ale acestuia, srut!ndu,i pleoapele palide, trec!ndu,"i un deget pe cur'a o'ra)ului ei, apoi #n (os, pe cur'a s!nilor. 3c&ii lor se #nt!lnir, c!nd el #i cuprinse s!nul #n m!n, apoi se aplec s o srute din nou. * Peac&, Peac&, murmur el 'l!nd, te iu'esc at!t de multScaunul din spate al ma"inii era lat "i moale, c!nd se culcar am!ndoi, iar deasupra r!ului era doar un '!tlan #n )'or lent care fu martor #n timp ce fceau dragoste. 1rupul lui Peac& era cald "i plia'il "i familiar su' al lui. Iar mai t!r)iu, c!nd o 0inu, tremur!nd, Noel se g!ndi c a ea tot ce #"i putuse dori reodat C o a ea pe Peac& "i compania +e ?ourmont "i ma"ina isurilor sale. DED

/n sptm!na urmtoare, Peac& #ncepu munca la campania de pu'licitate pe care o plnuiser de un an "i (umtate. ;a cltorise prin ;uropa cu o ec&ip de filmare, fotografiind +ucele sus, #n Alpii #n)pe)i0i, apoi film!ndu,l co'or!nd cur'e ame0itoare de munte, cu sc&iuri legate de capot. :,au fotografiat #n fa0, la Nostellerie, cu un mic munte de ali)e din piele care erau scoase din port'aga(ul #ncptor, "i la Paris, #n curtea casei +e ?ourmont, cu un frumos c!ine afgan cu g!tul lung, care se uita prin geamul din spate. Au filmat ma"ina #ntr,un &angar de a ioane, #ntre un mic reactor :ear "i un puternic a ion ?oncorde, "i, au filmat,o circul!nd pe "oselele ;uropei. Noel plecase #napoi la +etroit, iar Peac& era at!t de ocupat, #nc!t a'ia a ea timp s se g!ndeasc la el, p!n c!nd cdea #n pat, noaptea, singur, #ntr,o camer de &otel. Iar dac a ea noroc "i diferen0a orar #i permitea, #l suna, a"tept!nd #ngri(orat p!n c!nd #i au)ea ocea &otr!t, spun!nd2 * Alo, Peac&. ;l prea s "tie totdeauna c era ea, c&iar #nainte de a or'i. +up o lun, au dus ma"ina la :ondra, ca s filme)e acolo "i, fiind #mpreun cu [il, a ea "i mai pu0in timp ca oric!nd s se g!ndeasc la Noel. Se duse cu ec&ipa la un castel cu turnuri #n Sco0ia, unde fcur fotografii, cu ma"ina parcat l!ng un r!u cu somoni, #n timp ce ser itori cu fe0e aspre 0ineau undi0e "i co"uri pentru pe"te, iar apoi #n estul Irlandei, unde cai "i c!ini "i !ntori #n &aine ro)alii treceau pe l!ng eleganta ma"in +e ?ourmont care a"tepta. ?!nd, #n cele din urm, ea se #ntoarse #n casa lor din Insula St. :ouis, Peac& #"i ddu seama c trecuser aproape dou luni de c!nd nu,l mai )use pe Noel C "i c era #nsrcinat. * 4 #ntre'am, #i spuse ea la cin #n seara aceea, dac #n +uce este loc pentru un crucior de copil. * Un crucior9 ?e fel de imagine e asta pentru noul automo'il +e ?ourmont9 Se presupune s fie rapid, elegant, de clas C doar "tii, pentru +umne)eu, tu i,ai creat imaginea. ?e te,a fcut s pui o asemenea #ntre'are9 * I,ar strica imaginea de clas masculin, dac s,ar pune un crucior de copil #n spate, #n +uce9 Pentru c s,ar putea s tre'uiasc s facem lucrul sta, #n cur!nd. $a0a lui Noel se #ntunec de "oc. * 8rei s spui c e"ti #nsrcinat9 * Nu te 'ucuri9 Peac& se uit la el, #ngri(orat. ;l nu )!m'ea, arta doar uluit, de parc el n,ar fi a ut nici o legtur cu trea'a asta. * +esigur c sunt 'ucuros. +oar c, #nc nu planificasem a"a ce a. * Pasiunea "i planificarea nu sunt #ntotdeauna compati'ile. Noel )!m'i "i ea sim0i un al 'rusc de u"urare. * Ai dreptate, )ise el, ridic!ndu,se "i srut!nd,o. ?!nd tre'uie s in9 * Peste "apte luni, #n octom'rie. * Perfect, e<clam Noel, copilul se a na"te e<act c!nd om lansa +ucele. Noel o prinse #n 'ra0e. >ine#n0eles c sunt 'ucuros, draga mea. +oar c mi,e greu s,mi #nc&ipui c oi a ea un fiu C sau o fiic. A" dori. * ?e 0i,ai dori9 * A" rea s ai' un tat de care s poat s fie m!ndru. * Noel- Oise Peac&, uit!ndu,se la el "ocat. >ine#n0eles c a fi m!ndru de tine. +e ce n, ar fi9 A&, "tiu, po estea cu orfelinatul, nu,i a"a9 +e ce n,ai #ncercat s afli cine sunt prin0ii ti9 * Nu. Nu, n,a" putea face asta. N,a" putea niciodat s m #ntorc la 4addo<.

* >ine, atunci, spuse 'l!nd Peac&, o s tre'uiasc s trie"ti cu ceea ce e"ti tu #nsu0i, iar dac asta e destul de 'ine pentru mine, ar tre'ui s fie destul de 'ine pentru tine C "i pentru copilul tu. Peac& conduse ma"ina ei nou spre Sud, pe "osea, 'ucur!ndu,se c era o'ser at "i pun!ndu,"i #n minte s,i spun lui Noel despre comentariile admirati e primite c!nd se oprea s ia 'en)in sau o cea"c de cafea. Noel era un geniu, el "tiuse e<act ce oia "i o'0inuse tocmai ce, "i dorise "i nimeni nu #n0elegea mai 'ine dec!t ea c, #ntr,o industrie colosal ca aceasta, reali)rile lui Noel nu fuseser u"oare. Iar acum, +ucele "i copila"ul lor se or na"te #n aceea"i lun. Noel a usese ideea ca ea s prseasc Parisul "i s se refugie)e #n lini"tea "i prospe0imea ?oastei. +ar, la #nceput, Peac& se #mpotri ise. 1recuser trei ani de la moartea lui :Aonie "i, de"i #l i)itase pe Mim "i trecuse pe la surorile ei, la Nostellerie, ea nu re enise niciodat la il. :ais a #n0eles,o. * 3 s te duci acolo, c!nd o s sim0i c e"ti pregtit, spuse ea #ncura(ator. DED :a 17 octom'rie, la Paris, s,a nscut ?&arles NenrG 4addo< "i, #n aceea"i lun, noul automo'il de lu< +ucele a fost lansat pe pia0. ;<presia lui Noel era gra "i tandr, c!nd se uit la fiul su. * 1u ai s fii primul care te ei m!ndri cu numele de 4addo<, murmur el, m!ng!ind capul negru al copilului cu un deget 'l!nd. /0i promit asta, fiul meu. Noel sim0i im'oldul familiar de e<cita0ie pe care i,l ddea #ntotdeauna ora"ul +etroit, #n timp ce conducea ma"ina de la aeroportul 4etropolitan la US Auto. 4ai 'ine )is era condus la US Auto, pentru c acum a ea dreptul la o limu)in cu "ofer. ?ircula at!t de des pe ruta Paris, New QorF,+etroit, #nc!t acum a ea un apartament permanent #n 1urnurile [aldore din 4an&attan, pentru frec entele lui opriri. +ar, la +etroit, apartamentul lui de pe teras era #n continuare cminul lui. Bi, 'ine#n0eles, ca'ana din lemn de seTuoia de l!ng lac a rm!ne pentru totdeauna refugiul su. Nu c ar fi a ut ne oia s se refugie)e C mai ales acum, c!nd se #nt!mplau at!tea. Nu era or'a c&iar de succesul uluitor al +ucelui, ci de felul #n care #ncepuse s,l pri easc ora"ul +etroit, pentru c produsese un automo'il #n numai trei ani, #n locul o'i"nui0ilor cinci ani. +e la concept p!n la apari0ia +ucelui, #n e<po)i0iile de !n)are, a fost ne oie de doi ani, unspre)ece luni "i nou )ile C un record #n cadrul industriei. >ine#n0eles c era o produc0ie limitat, un e&icul cu finisri la comand= totu"i, nimeni #n cadrul industriei nu se putea compara cu a"a ce a "i totul se datora modului cum restructurase Noel compania. Noel intrase la +e ?ourmont fr oc&elarii de cal ai lui ?laire Ant&onG. /ntruc!t era o companie strin, el sim0ise de la #nceput c ec&ile reguli nu pot fi aplicate "i, din aceast cau), gsise o serie de solu0ii uluitoare. Noel ddea ina declinului companiei +e ?ourmont pe func0ionarii financiari, mereu prea dornici s asigure un profit pe termen scurt, dar care erau lipsi0i de realism pe termen lung. Pierduser destul timp cu e"ecul ma"inii $loarea "i compania +e ?ourmont era #ntr,o degringolad teri'il, de unde nu prea a ea "anse s,"i re in. +ar o'0inuse un 'eneficiu nesperat de mare, de pe urma &otr!rii lui Noel de a aduce 'ani prin !n)area #ntreprinderilor periferice care produceau "i furni)au piese de sc&im', precum "i prin !n)area terenurilor. $r ne oia de a cumpra piesele din interiorul companiei, Noel de eni li'er s se apro i)ione)e de pe pia0, la pre0ul cel mai con ena'il. ?&iar "i la un automo'il de o calitate at!t de ridicat ca +ucele, economia repre)enta un uluitor trei)eci la sut. Noel anali)ase cu aten0ie structura companiei, constat!nd c era compara'il cu a marilor companii de automo'ile din Statele Unite, #n care conducea 'irocra0ia "i domina mediocritatea.

?ompania era conser atoare #n conducere, #n desen "i te&nologie C iar el gsise cau)a. 4ai multe cltorii #n Maponia, unde industria automo'ilelor era #n floare, l,au con ins c ec&ile metode erau gre"ite. Noel #"i aminti de primul automo'il la care lucrase ca t!nr inginer la .reat :aFers 4otors, plin de emo0ie "i entu)iasm pentru slu('a lui. Acesta e"uase #ns din lipsa unui spirit ino ator "i din dorin0a 'irocratic de a accepta drept 'un prerea superiorilor, desenatorii, inginerii "i conducerea se temeau s ias #n fa0 "i s spun ce g!ndeau cu ade rat, iar automo'ilul fusese o copie fidel a precedentelor C neinteresant "i sortit mediocrit0ii, dac nu c&iar e"ecului. A !nd toate astea #n minte, Noel a respins toate msurile de reducere a costurilor propuse de Iinginerii cu firmJ potri it crora fiecare #ntreprindere di i)ionar din cadrul companiei tre'uia s produc un e&icul de aceea"i mrime, construit pe aceea"i platform, a !nd drept re)ultate ie"irea de pe 'en)ile de produc0ie a unor ma"ini asemntoare "i o pierdere total a identit0ii. ?umprtorii se strduiau din greu s gseasc diferen0a #ntre a cumpra un Pontiac sau 3ldsmo'ile, un US Auto sau un >uicF. Singurul 'eneficiu era c trea'a arta 'ine pe &!rtie, pentru cei care se ocupau de finan0e C cel pu0in la #nceput, p!n c!nd !n)rile #ncepeau s scad, pe msur ce distri'uitorii se orientau spre pia0a strin "i, mai cu seam, spre automo'ilele (apone)e. Noel a decis c +e ?ourmont C o companie #n declin, cu toate gre"elile clasice C a fi co'aiul pentru e<perien0ele sale. ?a inginer, el nu )use niciodat a anta(ul ec&iului sistem potri it cruia desenatorii desenau mai #nt!i automo'ilul, apoi inginerii tre'uiau s adapte)e desenul la limitele "i elementele practice ale produc0iei de mas, de"i aceasta fcea ca masi a in esti0ie financiar s se #ntind pe un program de produc0ie de cinci ani. +e ?ourmont "i,a #nceput noua ia0 cu I#ncrctura #n fa0J C adic, a c&eltuit mai mul0i 'ani la #nceput, pun!nd inginerii s lucre)e #mpreun cu desenatorii. A costat mai mult la #nceput, dar a eliminat o #ntreag etap #n produc0ie, iar economia a fi do edit #n timp. Un automo'il de ora", 4arc&i)ul, o ersiune mai mic a +ucelui, se afla #n stadiul planificrii desenului. /ntre timp, fa'ricile +e ?ourmont scoteau popularul Armsar "i adunau profituri. Iar Noel era t!nrul magician al industriei automo'ilelor. 1otu"i, #nc nu era acolo unde dorea s fie, se g!ndi Noel, intr!nd #n sufrageria e<ecuti ilor de la US Auto. Paul :awrence #l 'tu pe umr esel, #n timp ce #i str!ngea m!na. * 4 'ucur c te d, Noel. ?e face frumoasa doamn "i 'ie0elul9 * >ine, rspunse Noel, iar acum e un altul pe drum. * Altul9 ;i, se pare c nu,0i limite)i succesul #ntr,un singur domeniu, rspunse Paul )!m'ind. Nai, ino, pre"edintele de onoare te a"teapt. S m!ncm ce a de pr!n) "i apoi o s po0i s ne delecte)i cu ultimele tale concepte de reform #n industria automo'ilelor. Noel #l urm pe Paul #n sufragerie, ag iritat de referirea &a)lie fcut la adresa muncii sale. Nu considera c Paul #i denigra succesele, dar poate c nu i le lua suficient #n serios, cum ar fi tre'uit. /n seara aceea, singur #n apartamentul lui, #"i turn un w&isFG, #n !rtindu,l #n pa&ar, p!n ce cu'ul de g&ea0 #l rci perfect, uit!ndu,se pe fereastr la luminile ora"ului. Bedin0a fusese mai scurt dec!t se a"teptase "i enise acas de reme. Pre"edintele de onoare "i directorii au ascultat cu mare aten0ie raportul lui de acti itate pe "ase luni, fc!nd pu0ine comentarii, #n afara laudelor de la sf!r"it, dar Noel rmsese cu sen)a0ia neplcut c a eau pro'leme mai importante #n minte "i c, pentru ei, ceea ce reali)a el era doar o mic roti0 #n uria"ul angrena( al industriei automo'ilelor. 1rec!nd prin coridoarele puterii de la US Auto, el era salutat cu gesturi din cap "i complimente esele, dar fiecare dintre cei pe care,i #nt!lnea se #ndreptau unde a, ocupa0i s,"i organi)e)e tre'urile )ilei pentru a,"i culege rsplata. Bi ceea ce #l deran(a #n cele din urm era c

unul dintre ace"ti tipi a urma la r!nd pentru postul suprem, c!nd acesta a de eni acant, ceea ce se a #nt!mpla #n mod ine ita'il, nu peste prea mult timp. I3c&ii care nu se d, se uitJ, era o )ictoare ade rat. Noel era acum doar un i)itator la US Auto, de"i era pre"edintele uneia dintre companiile cele mai de succes ale lor. Noel #"i sor'i 'utura, suprat. ;<act cu un an #n urm, cre)use c #n insese lumea. ;ra pre"edinte la +e ?ourmont "i adusese compania la succes. Nu a(unsese #nc pe coperta re istei 1ime, dar apruse un articol destul de lung despre ceea ce reali)ase la +e ?ourmont "i despre automo'ilul de succes +ucele. Se pu'licaser materiale laudati e #n toate )iarele financiare "i #n re istele de specialitate, iar el apruse la tele i)iune #n U. S. A. +e mai multe ori, e<plic!ndu,"i metodele "i succesul. +esigur c re istele "i ru'ricile de scandal s,au legat de cstoria sa cu Peac& de ?ourmont "i deseori, #n ultima reme #nt!lnea #n )iare c&ipul lui #n timp ce,"i 'ea cafeaua de diminea0. Parisul, dornic de edete, prea &otr!t s fac din el "i din Peac& un cuplu cele'ru, iar fotografii erau greu de e itat la petreceri "i restaurante. +ar, #n timp ce muncea ca s reali)e)e succesul, lipsea cam mult de acas, de la 'a)a din +etroit. /n fond, cum puteau to0i ace"ti tipi s continue s,"i (ustifice slu('ele, dac ar fi fost de acord cu po)i0ia lui9 Aceasta ar fi #nsemnat o total restructurare a #ntregii companii "i se #ndoia c ei erau pregti0i pentru a"a ce a. +e"i domnea peste propriul su teritoriu france), #n ultim instan0 #n oc&ii tuturor care a eau un cu !nt de spus, succesul #nsemna America. Acesta era unicul loc care a ea importan0. Iar Noel #"i dorea s o'0in "i aceast erig de alam a puterii. :a nai'a, nu suporta s fie singur. /i lipseau Peac& "i fiul su. Uit!ndu,se la ceas, el ridic telefonul "i form numrul din Paris. %spunse 3li er care #i spuse c doamna plecase diminea0 spre .ermania. +esigur, Peac& #l luase pe ?&arles #n i)it la sora ei, pentru o sptm!n sau dou C Noel uitase cu totul despre asta. +e)amgit, puse (os receptorul. Putea s,o sune acolo, dar nu a ea numrul lui :ais. :a nai'a, ar fi putut s i,l cear lui 3li er. 3are s sune din nou9 /m'ufnat, se deprt de telefon "i se duse #n &ol, lu!ndu,"i pardesiul #n drum. 8a 'ea ce a la Pontc&artrain "i a m!nca. Pur "i simplu, nu se sim0ea 'ine singur. DED /n restaurantul Pontc&artrain #mpreun cu o (umtate de du)in de prieteni, era ?laire Ant&onG, care #l )u pe Noel intr!nd. ;a pri i cum c&elnerul #l a"e) la o mas mic "i cum picolo,ul lu rapid cellalt tac!m de pe mas. +eci, Noel era singur. ?!t de diferit arta, fa0 de t!nrul sum'ru de care se #ndrgostise ea. Noel 4addo< de enise un 'r'at #ncre)tor #n succesul lui "i #n locul lui #n lume. Bi totu"i, mai a ea acel aspect de ulnera'ilitate care #0i fr!ngea inima. Scu)!ndu,se, ea #"i fcu drum printre mese, spre el. * Singur, #n sf!r"it- /l salut ea. * /ntotdeauna 'un la diagnostice, ?laire, rspunse Noel )!m'ind. ?e mai faci9 * Sunt 'ine. Nu m a"teptam s te d aici. ?redeam c e"ti la Paris, 't!ndu,te pe 'urt cu ni"te capete #ncoronate europene. * Nu c&iar. Sunt un 'r'at care munce"te, ca to0i ceilal0i. ?e face :ance9 ;a se uit la el cu surprindere. * N,ai "tiut9 :ance a a ut anul trecut un infarct masi . Nu, nu te uita a"a, acum e 'ine C mai mult sau mai pu0in. 3 opera0ie Tuadrupl pe inim i,a re)ol at pro'lema pentru moment, a"a c are "anse destul de 'une s apuce c,"i ad nepo0ii. * /mi pare ru, )ise Noel "ocat. ;a ridic din umeri. * Se poate spune c a fost doar #nc o ictim a automo'ilelor. Presiunea meseriei l,a dr!mat. :ucrurile nu mergeau niciodat a"a cum le plnuia C dar a"a se #nt!mpl cu cei mai

mul0i dintre noi. /n afar de tine, Noel. Btirea despre succesul tu a ptruns peste tot. +etroit,ul nu discut dec!t despre tine. * Ou9 Noel o studie, fr s,i pese prea mult de ce spunea lumea. ;a sc&im'ase oc&elarii colora0i, de care #"i amintea el, cu lentilele de contact "i arta diferit "i totu"i aceea"i. ;l o considerase din totdeauna c fr oc&elari era goal, pentru c doar atunci o edea fr ei. Iar c!nd terminau de fcut dragoste, ea "i,i punea din nou pe nas, #nainte de a aprinde ine ita'ila 0igar. * N,ai au)it nici un cu !nt din tot ce 0i,am spus, )ise ?laire "mec&er, isai, Noel 4addo<, "i 0i,au scpat toate lucrurile 'une pe care 0i le spuneam despre tine. * +ar cine #0i spune lucruri 'une "i despre tine, #n ultima reme9 /ntre' Noel, c!nd c&elnerul le turn la am!ndoi c!te un pa&ar de in ro"u. * ?e rei s spui9 * 8reau s spun c e"ti la fel de atrgtoare ca #ntotdeauna, ?laire. Poate c a fost un compliment st!ngaci, )ise el pri ind,o fi<. +ar n,a fost doar un compliment. Am rut s "tiu de fapt dac ai reun program special acum. Sau #i po0i 0ine companie unui 'r'at singur9 ;a ridic o spr!ncean. * ?ompanie9 /ntin)!ndu,se peste mas, el #i lu m!na "i un curent de e<cita0ie trecu prin ea. * :ance e #n ?alifornia, la u)ina $remont, iar eu iau cina cu prietenii din afara ora"ului. ;i au un a ion m!ine diminea0 de reme, a"a c nu o s stau prea t!r)iu. * Ne #nt!lnim #n 'ar9 ?laire )!m'i c!nd #"i #mpinse scaunul "i un c&elner sri s o a(ute. * ?a pe remuri, spuse ea. DED .oal, era tot at!t de frumoas pe c!t "i,o amintea. %msese cu ciorapii negri de mtase "i port(artierul "i se #n !rtea prin apartament cu pantofii cu tocuri #nalte, cu un pa&ar cu w&isFG #n m!n, art!nd ca o copert a re istei Pent&ouse. * ;"ti o pro ocatoare, #i strig Noel. * Noi #i )icem IanimatoareJ. Sau acum te,ai #nstrinat at!t de mult #nc!t ai uitat9 * N,am uitat stilul tu de a IanimaJ, ?laire, coment Noel, dar #mi amintesc c prima oar ai rmas cu &ainele pe tine. * +e atunci am #n 0at c e mai 'ine fr ele. Spune,mi ce a, Noel 4addo<, r!se ea rgu"it, arunc!ndu,se #n 'ra0ele lui, de ce oare nu,0i pot re)ista9 DED S fac dragoste cu ?laire era ca o 'ucat mu)ical pe care "i,o amintea 'ine, dar pe care nu o mai ascultase de mult. ;ra ce a familiar, dar #i plcea pentru c nu o au)ise un timp. Btia ce anume #i plcea cel mai mult "i cum a reac0iona= era frumoas "i pasionat "i, la fel ca odinioar, #i #nltura sentimentul de singurtate "i nelini"te pe care #l sim0ise mai de reme #n seara aceea. /nf"urat #n &alatul lui de 'aie, ?laire )ise2 * /mi amintesc c!nd era de ca"mir. Noel )!m'i. * Acum sunt un 'r'at cu gusturi mai simple. +ar tu, ?laire9 ?e s,a mai #nt!mplat cu ia0a ta9 Nu m refer la :ance C ci la tine. ;"ti fericit9 * ?opiii mei m fac fericit. RerrG aproape a terminat colegiul iar Rim l,a #nceput "i ea. Am o cas frumoas "i :ance e un 'r'at foarte cumsecade, rspunse ?laire cu precau0ie. Noel o pri i fr s )ic nimic.

* Sunt foarte norocoas, adug ea #n defensi , o mul0ime dintre prietenii mei sunt #n di or0, dar 'ine#n0eles c eu n,a" face asta. +esigur c nu, se g!ndi Noel, 'ine#n0eles, tu nu e"ti genul care s lo easc un 'r'at c)ut (os. * ?e face :ance la .reat :aFes 4otors9 Nu prea mai "tiu ce se #nt!mpl #n ultima reme. * :ance se pensionea) #nainte de termen, anul iitor. Plnuiam s cumprm ce a #ntr, un loc #nsorit, unde a C poate #n $lorida C "i s ne lum o 'arc s ne plim'm #n (urul insulelor. Poate gsim reun atol care nu e pe &art "i ne (ucm de,a %o'inson ?rusoe. 8a fi nostim C de"i nu c&iar ceea ce a"tepta :ance de la ia0. * Bi ce anume a"tepta el9 Noel mai turn un pa&ar uit!ndu,se la ea cum um'la agitat prin camer. * ?e9 S fie pre"edinte de onoare la .reat :aFes 4otors, presupun. ; carag&ios c, tocmai c!nd slu('a se eli'erea) "i :ance ar fi putut pune m!na pe ea, el nu e destul de sntos ca s se agite pentru trea'a asta. Noel o pri i uluit. * N,am au)it a"a ce a- Spuse el. * N,au au)it mul0i. 1ata ne,a )is,o, cu luni #n urm. Iar 4asters, pre"edintele, nu dore"te slu('a asta C e prea aproape de pensionare. +esigur, #nc nu s,a anun0at nimic, dar "eful trece #n politic "i "tiu c "i,a trimis oamenii #n cutarea unui succesor. 4,a" fi g!ndit c ar fi ce a potri it pentru tine, Noel, de"i e"ti cam t!nr, dar desigur c tu e"ti conductorul propriei tale companii "i pro'a'il nu te interesea) cursa "o'olanilor de aici. /l pri i trist. Am )ut fotografii ale so0iei tale. ; foarte frumoas, foarte deose'it. ?red c mi,ar plcea mult de ea. Noel se g!ndi la Peac&, care pro'a'il dormea lini"tit la mii de Filometri distan0. ?eea ce se #nt!mpl #ntre el "i ?laire n,a ea nici o legtur cu realitatea "i cu rela0iile dintre el "i Peac&. ;ra doar o ne oie pasionat, de moment, care s,i #nlture sentimentul de singurtate. Sim0ea un 'rusc sentiment de #nfr!ngere. Bi acum, din nou, ?laire Ant&onG #i indica o treapt mai sus pe scar C de"i ea nu,"i ddea seama de asta. * Am o ia0 'un, Noel, nu,i a"a9 /ntre' ?laire. /n ansam'lu, cred c a" prefera s m (oc de,a %o'inson ?rusoe, dec!t s mai fiu so0ia industria"ului. +up cum e)i, eu n,am fost niciodat croit pentru func0ia asta. Noel #"i desfcu 'ra0ele, iar c!nd ea se cui'ri #n ele, el o 0inu reconfortant. * 3 s fie 'ine, ?laire, murmur el 'l!nd. Sunt sigur c o s fie 'ine. * +oar c fetele cresc "i pleac "i acum a mai aprut "i po estea asta cu :ance. >rusc, totul s,a sc&im'at, #ncepu ea s pl!ng, lacrimile pt!ndu,i &alatul. +ar nimeni din noi nu "i,o face singur, nu,i a"a, Noel9 1u mi,ai spus asta mereu. Noel o 0inu str!ns, fr s spun nimic, m!ng!indu,i prul. * A&, la nai'a, nu tre'uia s pl!ng, spuse ea. 3 s,mi scot lentilele de contact. * A" fi dorit s por0i #n continuare oc&elarii ti ro"ii, )ise Noel. /mi plceau. ;a )!m'i u"or spre el. * 1otdeauna mi,a fost team c 'r'a0ii nu,mi or face curte, )ise ?laire. Apoi, dup o e)itare, continu2 Noel, a" putea C reau s spun, ar fi posi'il s rm!n aici peste noapte9 Acas nu e nimeni "i eram #ngro)it s fiu singur, doar cu g!ndurile mele. * $ii oaspetele meu, )ise Noel. ;a #i pregti cafeaua, iar el puse o mu)ic lini"tit "i se ls pe canapea, pun!nd capul pe perne "i un 'ra0 #n (urul ei, g!ndindu,se la tre'urile pe care a ea s le fac. 4!ine, primul lucru a fi s ai' c!te a con or'iri, una cu pre"edintele de onoare de la .reat :aFes 4otors "i cealalt

cu pre"edintele e<ecuti . Pe primul, a'ia de,l cuno"tea, iar cu al doilea era #n rela0ii de saluturi amicale, dar nu #ncpea #ndoial c am!ndoi au)iser despre el. +ar dac ceea ce aflase #n legtur cu neca)urile pe care le a ea compania era ade rat, poate c i,ar putea con inge c ceea ce oferea el era e<act ceea ce a ea ne oie .reat :aFes. Atunci, a o'0ine premiul pe care "i,l dorise din totdeauna. Sigur, el era acum pre"edintele propriei lui companii, sigur c el crease o ma"in perfect, dar s fii pre"edinte de onoare la .reat :aFes 4otors era ceea ce isase de c!nd a(unsese pe str)ile din +etroit, #n urm cu aproape trei)eci de ani. /n pat, cu ?laire alturi de el, rmase trea) mult reme, plnuind cum s ac0ione)e. N, a ea rost s pretind c e conformist C do edise de(a c nu era. Bi cuno"tea situa0ia de la .reat :aFes 4otors. A eau neca)uri, mai ales din cau)a concuren0ei (apone)e. +ar el a ea rspunsul la asta C dac #l or accepta. Noel se frm!nt nelini"tit, adormind ad!nc #n cele din urm, c!nd se i ir )orile asupra 3ra"ului 4otoarelor. 1elefonul fcea semnale luminoase "i scotea un sunet #nfundat, urgent, #nc!t ?laire a u sen)a0ia c suna de mai mult timp. ?sc!nd, ea #ntinse o m!n, uit!ndu,se la ceas. Isuse, era de(a "apte. * Alo, spuse ea #n receptor. Se uit la Noel care dormea ad!nc, alturi de ea. +oamne, c!t de atrgtor era, nu e de mirare c nu,i putea re)ista. * Alo9 /ntre' ea din nou. +up o pau), o oce de femeie #ntre' distant2 * +omnul 4addo< e acolo9 * Scu)a0i, )ise ?laire csc!nd, mai doarme. >a nu, sta0i pu0in, nu doarme. Noel desc&ise un oc&i, iar ea #i ddu receptorul. * ; pentru tine, Somnoril, )ise ea r!)!nd. * Alo, )ise Noel lene". * Noel9 ;l se ridic 'rusc. * Peac&- ?e faci, de suni at!t de de reme9 S,a #nt!mplat ce a ru9 :a cellalt capt, se ls tcerea "i oc&ii lui #i #nt!lnir pe ai lui ?laire "oca0i de #ngri(orare. * Peac&, mai e"ti acolo9 /ntre' el. * Se pare c am sunat prea de reme pentru tine, spuse Peac& distant. A&- Noel. ?um ai putut.9 1elefonul suna gol #n m!na lui. :egtura se #ntrerupsese. * A&, +oamne, Noel- /mi pare ru, spuse ?laire. Am rspuns fr s m g!ndesc, e un refle<. Noel co'or# din patul cald, mototolit. * Nu,i ina ta, ?laire, spuse el #ncet, pun!ndu,"i un &alat peste goliciunea lui. ?laire se uit cu #ngri(orare la el c!nd se duse la fereastr, apoi se #ndrept spre 'aie "i ddu drumul la du". Noel p"ea pe por0iunea de podea de lemn, de,a lungul ferestrelor ce cldeau spre ora"ul pe care dorise totdeauna s,l cucereasc, #ntre'!ndu,se ce s fac. ;ra aproape ora opt C mai a ea dou ore #nainte de a putea suna la .reat :aFes 4otors. +ou ore #n care s lmureasc ce se #nt!mplase mai #nainte. +ar cum9 ?e,ar tre'ui s fac9 S o mint pe Peac&9 S,i spun c era noua femeie de ser iciu9 +ac asta ar durea,o mai pu0in, poate c a"a ar tre'ui s fac. S spun o minciun u"oar care s acopere o noapte #n deplasare, c!nd sim0ise 'rusc c era din nou la poalele muntelui. ?um ar putea s o fac pe Peac& s #n0eleag ade rul9 ?um putea cine a s,l #n0eleag c!nd nici el #nsu"i nu era sigur de moti rile sale. +e ce oare era

#ntotdeauna nemul0umit9 Bi de ce oia #ntotdeauna s se pun la trea' "i s se for0e)e dincolo de orice limite, s se lupte pentru urmtorul 0el pe care "i,l impunea singur9 A ea tot ceea ce "i,ar putea dori un 'r'at. ;ra cstorit cu fata isurilor lui "i a ea un fiu, o a doua genera0ie 4addo<. /ndrept!ndu,se spre telefon, form numrul de la Paris. %spunse 3li er "i #i ddu numrul lui :ais din .ermania. Noel form din nou numrul "i a"tept ner'dtor c!nd telefonul sun sla', ca la un milion de Filometri distan0. * Noel9 /ntre' :ais surprins. ?e nai'a se #nt!mpl9 Peac& #mpac&etea) rs!nd "iroaie de lacrimi, la urmtorul a ion spre Paris. * Nu e nimic, :ais, spune,i lui Peac& c n,a fost nimic. +oar o gre"eal. %oag,o s,mi or'easc, te rog. * Am s #ncerc. Noel C dar am sentimentul c orice ar fi, pentru Peac& e ce a dramatic. A"teapt, am s,i or'esc. Noel a"tept, 't!nd #n mas cu degetele, ner'dtor. :ais re eni aproape imediat. * Noel, n,am reu"it. %efu) s in la telefon "i, c!nd i,am transmis mesa(ul tu, a i)'ucnit din nou #n lacrimi. * Isuse- ;<clam Noel furios. ?e )'or ia9 * 8a lua primul )'or spre Paris, nu,i pas, )ise :ais. Nu,mi place s o d a"a, Noel. /0i spun c, dac a" putea, a" re0ine,o aici, dar e &otr!t s se #ntoarc acas. Ar fi mai 'ine s te duci acolo, c!t po0i de repede. * A"a,i. Spune,i c disear am s iau a ionul. 4!ine am s fiu la Paris. Bi #0i mul0umesc, :ais. /mi pare ru de toate astea. * Nu mi,e strin situa0ia, coment :ais sec. Pot s g&icesc despre ce este or'a, Noel, de"i Peac& nu spune. >ine#n0eles c ai fost nec&i')uit, dar, oare, nu sunt to0i 'r'a0ii la fel9 ;a #nc&ise telefonul, fr s,"i ia rmas 'un, "i Noel puse (os receptorul, #ntristat. ?laire ie"i din 'aie, elegant #n roc&ia ei neagr de sear "i cu ciorapi de dantel, cu prul periat "i cu ru( ro"u proaspt strlucind pe gura ei frumoas. /i putea sim0i parfumul de acolo C era acela"i. * Am plecat, deci, )ise ea #m'rc!ndu,"i (ac&eta de ulpe argintie. /mi pare sincer ru, Noel. ;a sttu acolo, pr!nd nefericit, "i el )!m'i m!&nit. * Nu e ina ta, dulce ?laire. 3 conduse la ascensor. 4ul0umesc c ai fost aici c!nd am a ut ne oie de tine. ;a #l srut u"or pe 'u)e "i intr #n ascensor. * Am a ut ne oie unul de cellalt, Noel, spuse ea c!nd se #nc&iser u"ile. St!nd su' 'taia apei reci de la du", Noel #ncerc s,"i clarifice g!ndurile. Nu putea face nimic acum, #n legtur cu Peac&, dec!t s plnuiasc s ia disear un )'or spre Paris. 8a lmuri totul, c!nd o a edea= e<plica0iile prin telefon, de la distan0, nu or fi de nici un folos, #n0elegea asta acum. Iar minciunile nu ar face dec!t s o #n(oseasc. 3 a 0ine #n 'ra0e, #i a mrturisi, #i a spune ade rul= ea #l a (udeca "i #l a ierta "i or acoperi crptura pe care a creat,o el #n rela0iile lor. /ntre timp, tre'uia s se g!ndeasc #n ce fel s,i a'orde)e pe cei de la .reat :aFes 4otors. Noel #"i spuni trupul tare, musculos C enumer!nd lucrurile care ar putea fi #mpotri a sa2 la presupusa lui !rst de patru)eci "i cinci de ani, ca s nu o men0ionm pe cea real, era prea t!nr, era #n primul r!nd inginer "i #n al doilea r!nd om de afaceri, era o IsteaJ a mi(loacelor de informare, curtat de pres, at!t pentru cstoria cu o mo"tenitoare cunoscut pe plan social "i mem'r a uneia dintre cele mai importante familii din domeniul automo'ilelor, c!t "i pentru prerile lui radicale "i desc&ise despre +etroit "i despre statutul industriei automo'ilelor ast)i. +etroit,ului #i plcea s,"i str!ng r!ndurile "i s pre)inte ac0ionarilor si "i presei o fa0 unit, atunci c!nd remurile erau dificile, "i nu le prea plceau a ertismentele sale nonconformiste.

+oar dac, 'ine#n0eles, recuno"teau c neca)ul era at!t de ad!nc, #nc!t doar o reorgani)are drastic ar putea opri declinul. Atunci, care erau atu,urile lui9 ?e anume a ea de oferit9 1inere0ea, #ntr,o industrie dominat de 'r'a0i de peste "ai)eci de ani, ar putea fi un punct po)iti , dac era pre)entat cum tre'uie= pre)en0a lui #n mediile de informare ar putea s,i aduc o imagine imediat mai accepta'il de ctre consumatori, de ctre omul din afar care cumpr ma"ina, dec!t o corpora0ie fr c&ip, la fel ca "i ma"inile lor, care artau foarte asemntoare pentru cumprtor. Ni"te reali)ri do edite, de la a ansarea lui prin .reat :aFers 4otors "i US Auto la pre"edin0ia de la +e ?ourmont= succesul lui anterior cu Armsarul= actualul succes cu politica de restructurare radical a #ntreprinderii "i marele lui succes cu +ucele. Bi, 'ine#n0eles, recordul o'0inut prin in ersarea ordinii concept,produc0ie, la trei ani #n locul celor cinci ai lor. $luier!nd esel, Noel se "terse "i se uit #n oglind, 'r'ierindu,se= toate g!ndurile despre ?laire Ant&onG "i despre seara anterioar fuseser alungate din mintea lui. Peac& s mai a"tepte/i a e<plica totul, c!nd a a(unge acolo, "i ea a fi at!t de emo0ionat de ceea ce a a ea el de spus, #nc!t #i a ierta mica lui gre"eal. Parisul sclipea su' soarele de octom'rie, c!nd Peac&, cu micul ?&arles pe genunc&i, se uit pe fereastra ta<i,ului care o ducea de la aeroportul 3rlG la Insula St. :ouis= oc&elarii negri pe care #i purta erau ca s,i ascund #n fa0a lumii oc&ii umfla0i "i nu ca s o apere de strlucirea soarelui. ?!nd #l sunase pe Noel acolo, sim0ise #n ocea femeii o intona0ie cald, semi,adormit, care o fcea s nu se #ndoiasc #n pri in0a celor #nt!mplate, de"i femeia nu spusese ce fcuse c!nd Noel dormea, ca apoi s,i spun c nu mai dormea. Bocul o lsase fr glas la #nceput, #nainte de a sim0i durerea. A&, +oamne, nimeni nu,i spusese c o s o doar at!t de ru- ?u NarrG nu fusese la fel C dar, oricum, #n NarrG nu,"i pusese at!ta #ncredere, cum fcuse cu Noel. Btiuse, pur "i simplu, c Noel nu a trda niciodat aceast #ncredere "i, cu toate cltoriile lui numeroase #n Statele Unite, fr ea, nu,i trecuse niciodat prin minte s se #ndoiasc de el. Sunetul moale al r!sului femeii #i rsun din nou #n urec&i "i Peac& cltin din cap, uit!ndu,se nefericit la c&ipul atrgtor al fiului ei. Acesta )!m'i, or'ind entu)iasmat despre ta<i. :ui ?&arles #i plcea s se afle #ntr,o ma"in. Noel spunea #ntotdeauna c era clar c #i semna lui. ?&arles se uit pe fereastr, c!nd ma"ina trase #n curtea casei din Paris "i r!se #nc!ntat. * Suntem iar acas, mama, spuse el 'ucuros. * +a, suntem acas, ?&arles, )ise Peac&, sau cel pu0in cred c suntem. ;a se uit la casa care c!nd a i se pruse at!t de primitoare "i familiar. Nolurile ei mari rsunau de 0ipetele emo0ionate ale micului ?&arles "i un )gomot de oci se au)i de dincolo de u"ile du'le #nc&ise ale salonului cel mare. * A)i este seminarul pentru distri'uitorii selec0iona0i, doamn 4addo<, #i e<plic 3li er. +esigur, uitase de asta- /n stilul lui tipic, Noel dusese conceptul ei despre necesitatea renta'ili)rii acestei case cu un pas mai departe, folosind,o pentru conferin0ele cu negustorii, seminarii ale distri'uitorilor, #nt!lniri de discu0ii cu e<ecuti ii lui. +e fapt, acesta era unul dintre moti ele pentru care plecase #n sptm!na aceasta, ca s,i e ite pe oamenii de afaceri, cu toate c, desigur, ea "i Noel a eau apartamentul lor particular. * +omnul 4addo< a telefonat de la +etroit. A spus s comunic c o s sune din nou, ast sear. Bi ce a ea s )ic9 Se #ntre' Peac&. ? a #n0eles gre"it, c femeia era o camerist, c tocmai #i adusese cafeaua de diminea09 /i putea aduce ea #ns"i o du)in de scu)e C moti e u"oare C dac ar fi rut s le cread. +ar ce a reali)a cu asta9 /ncrederea ei fusese distrus "i, indiferent ce ar fi spus Noel, ea se sim0ea de parc "i,ar fi pierdut pm!ntul de su' picioare.

Se uit la ceas. 8a a"tepta telefonul lui. N,o s,l c&estione)e "i n,o s,l acu)e. ;l a lua un a ion #n seara asta "i a fi aici cu ea, m!ine. 3 s,l lase, pur "i simplu, s spun ce a ea de spus, pentru c #l iu'ea at!t de mult, #nc!t #nc mai credea c poate nu era ade rat. Bi e<ista c&iar o mic "ans ca s nu fie. DED Noel se #nt!lni cu >ill 4asters, pre"edinte la .reat :aFes 4otors, la ora unspre)ece, #n acea diminea0 "i, dup c!te a preliminarii de complimente reciproce, Noel #i spuse de ce se afla acolo. * ;"ti un candidat neo'i"nuit, Noel, spuse 4asters cltin!nd din cap. ?onsiliul de conducere ar a ea ne oie de mult munc de con ingere C "i tre'uie s )ic c "i eu de asemenea. Sigur, 0i,ai do edit capacitatea #n $ran0a "i ai fcut o trea' gro)a , asta nu poate fi negat. +ar aici suntem #n Statele Unite, Noel. Mocul este diferit. Noi a em [all Street,ul "i to0i ace"ti ac0ionari care ne stau #n ceaf. /ncearc s le spui c 'agi 'ani #n te&nologie nou "i c di idendele lor or fi su'stan0ial mai mici #n urmtorii c!0i a ani "i o s e)i ce se #nt!mpl. Oguduitura se a sim0i #n economia #ntregii 0ri. * Nu e ne oie s fie c&iar at!t de drastic, #l com'tu Noel. +up cum d eu lucrurile, trea'a se poate face treptat. A" rea o "ans ca s discut cu tine la masa de pr!n) "i sper s discut "i cu pre"edintele de onoare. * Art&ur e a)i la [as&ington, se #ntoarce dup,amia) t!r)iu. +ar de ce n,am lua noi o mas decent, iar #n acest timp s,mi spui la ce te g!nde"ti9 Noel #l pri i pe furi". 4asters mu"case din momeal, de"i respinsese ideea. ;ra doar o crptur #n )id, dar era suficient. :a mas, #i spuse lui 4asters2 * Profiturile companiei sunt iar #n scdere= dac nu a e0i gri(, o s scad din nou rapid, ca #n d3. Ade rat, ele cresc o (umtate de an, apoi scad #n urmtoarea (umtate, dar noi to0i "tim c .reat :aFers 4otors are neca)uri, "i nici o conta'ilitate, c!t o fi de in enti nu a putea masca situa0ia real prea mult timp. +e data asta, industria tre'uie s g!ndeasc pe termen lung. Ac0ionarii au primit suficient pentru 'anii lor, acum e timpul s se in esteasc ce a. 4asters se uit la c&elnerul care desfcea delicat calcanul de +o er la grtar, )!m'ind c!nd acesta puse pe farfuria lui cele dou segmente perfecte. $u adus o salat erde cu sos special de lm!ie, cum #i plcea lui. Noel a"tept, #n timp ce i se ser ea pe"tele, sor'ind un pa&ar de ap Perrier. * 8d c "i tu e"ti con"tient #n pri in0a colesterolului, remarc 4asters, e 'oala e<ecuti ilor. Ai au)it despre :ance Ant&onG9 Pcat. :ance e un om 'un- Ar fi putut s se afle aici, #n locul tu, Noel, dac n,ar fi a ut pro'lemele astea cu sntatea. * ; un g&inion, replic Noel precaut. * Noroc c are o ne ast drgu0 "i o situa0ie de familie fericit, remarc 4asters. 3 retragere timpurie e greu de suportat, c!nd e"ti at!t de 'un #n meseria ta. ;i, Noel, spune,mi ce planuri ai pentru .reat :aFers 4otors9 * S o decupe), spuse Noel cu un )!m'et sarcastic, la fel ca pe calcanul de +o er. S,i scot "ira spinrii "i s,i dau una nou. S desfiin0e) ec&ile "ase su'di i)iuni care #"i produc propriile lor automo'ile "i s le transform doar #n dou C o #ntreprindere de ma"ini mari "i una de ma"ini mici. S le conduc ca pe ni"te companii independente "i s le las s rspund conta'il de propriile lor automo'ile. S scap de ingineria intern "i de sec0iile de piese, ca s pot cumpra de pe pia0 mai ieftin. S cree) o companie total separat care s fac cercetare "i care s in cu o replic la ma"ina mic (apone) C "i s,i reduc costul. S,i implic pe muncitori mai mult #n slu('ele lor, s le ofer contracte de munc cu cointeresare #n re)ultate, cum fac (apone)ii, ca s nu

se simt doar m!n de lucru. Bi s pun #ncrctura #n fa0, la produc0ie, fc!nd ca desenatorii "i inginerii s lucre)e #mpreun, a"a cum am fcut cu +ucele, scopul fiind s o'0inem produc0ia unui tip nou #n trei ani #n loc de cinci. 4asters se uit fi< la el. * Noel, )ise el #ng&i0ind pe"tele, o s clre"ti un cal nr a" dac ii #n fa0a ?onsiliului cu asemenea idei. Noel ridic din umeri. * ?onsiliul o s clreasc pe un cal nr a", fie c accept ideile mele, fie c nu. Aici e or'a despre ce tre'uie s ai' prioritate2 gina sau oul. Ignor!nd m!ncarea, el relu ce spusese mai #nainte, punct cu punct, e<plic!ndu,"i "i argument!ndu,"i teoriile. * >ine, 'ine, spuse #n cele din urm 4asters. S edem dac,l putem gsi pe Art&ur #n seara asta, ca s,i transmi0i "i lui ideile tale. Noel se ls pe spate "i #"i sor'i pa&arul cu ap. 1recuse de primul o'stacol. DED Art&ur 3ranelli a ea o mam irlande) "i un tat italian "i reputa0ia de a fi la fel de 'tios ca prima na0ionalitate "i de u"uratic ca a doua. A ea "ai)eci "i "apte de ani "i urcase pe scara e<ecuti aproape la fel ca "i Noel. Sor'ind w&isFG cu ap #n casa lui neostentati , conforta'il, din .rosse Pointe, Noel sim0i c #n seara aceea a fi ascultat corect, fr niciuna dintre acele pre(udec0i la care se g!ndise su' du", #n diminea0a respecti . Art&ur 3ranelli #l a asculta "i #l a (udeca dup reali)rile lui do edite "i dup ideile lui despre cum ar tre'ui condus .reat :aFes 4otors. ;ra aproape mie)ul nop0ii, c!nd terminase de e<plicat conceptele sale "i rspunsese #ntre'rilor pertinente ale lui 3ranelli. Noel se sim0ea epui)at. Sor'ind 'utura negli(at, el #l urmri pe 3ranelli um'l!nd #n 'i'lioteca panelat, remarc!nd rafturile de cr0i, frumos legate, cele mai rare fiind su' sticl. 3ranelli era un cunoscut colec0ionar. * Iu'esc cr0ile, spuse 3ranelli, urmrindu,i pri irea, #n timp ce ma"inile doar #mi plac. :a tine e altfel C ma"inile sunt pasiunea ta, iar uneori pasiunea poate #nnoura (udecata unui 'r'at. Noel #l urmri, fr s spun nimic. * ?e anume rei de la .reat :aFes 4otors, Noel9 Se or'e"te pe aici c succesul tu cu +ucele 0i s,a urcat al cap, c,0i place s (oci rolul I edeteiJ. +egetele lui Noel se str!nser pe pa&ar. * Asta,i imaginea pe care mi,au fcut,o mi(loacele de comunicare, spuse el. ;u nu pot controla cele ce se tipresc sau tot ce se spune la tele i)iune. Scopurile mele sunt mai personale, domnule 3ranelli. Am um'lat pe str)ile astea ca 'iat, fr un 'an, iar pasiunea mea pentru motoare "i automo'ile m,a adus p!n #n acest punct. Scopul meu nu e s fiu o edet. +ar puterea, da. +oresc puterea pentru a for0a sc&im'ri #ntr,o companie care se scufund su' propria ei greutate. Nu,mi fac ilu)ii c, fiind pre"edinte de onoare al companiei, asta ar #nsemna o plim'are u"oar, clare C este un scaun fier'inte "i eu sunt gata s accept "treangurile "i sge0ile pe care mi(loacele de comunicare, ce m iu'esc a)i, mi le or arunca m!ine, 'ucuroase. %idic din umeri. Hsta,i (ocul lor. Acum #l cunoa"te0i "i pe ai meu. 3ranelli ddu din cap. * ;"ti un om demn de #ncredere "i nu sunt mul0i ca tine. /n acest domeniu al afacerilor, ade rul te poate a(uta s te reali)e)i sau te poate #nfr!nge. Iar #n ca)ul dumitale, cred c o s te reali)e)i. 1ot ce mi,ai spus #n seara asta are sens, dar nu totul este "i reali)a'il "i nu totul a

ac0iona, dintr,un milion de moti e diferite. +ar de asta a tre'ui s ai gri( dumneata. /ntre timp, eu am s iau #n considerare oferta dumitale de a fi succesorul meu. Noel inspir ad!nc, c!nd se ridic s,"i dea m!na. * 4ul0umesc, domnule 3ranelli. Aprecie) lucrul sta. 3ranelli c&icoti2 * Asta m face s doresc s fiu iar t!nr "i la #nceput, spuse el. ?!nd a(ungi la !rsta mea, #ncepi s pier)i din gustul (ocului. +ar spune,mi Noel, #ntre' el conduc!ndu,l la u", cum rm!ne cu +e ?ourmont9 ; compania familiei so0iei tale, nu9 Bi e legat de US Auto. ?e se a #nt!mpla cu +e ?ourmont dac #0i sc&im'i locul la .reat :aFes 4otors9 +e data asta, Noel nu a u ce s rspund. Nici nu se g!ndise la +e ?ourmont, de c!nd ?laire #i dduse informa0ia intern despre .reat :aFes 4otors. * So0ia mea e pre"edinta companiei, domnule, spuse el. A em o ec&ip de conducere destul de 'un "i, 'ine#n0eles, a" putea preda controlul succesorului meu. Nu or fi conflicte de interese cu .reat :aFes 4otors. * 4m, )ise 3ranelli g!nditor, dar ar putea fi unul personal. ;i, acum noapte 'un, Noel. /mi pare 'ine c ne,am #nt!lnit. .!ndindu,se la cu intele lui 3ranelli #n timp ce conducea #napoi spre ora", Noel #"i aminti 'rusc c uitase complet c,i promisese lui Peac& c o sun "i c acum ar fi tre'uit s fie #ntr,un a ion, spre Paris. /ntre'!ndu,se #ngri(orat cum s,o fi sim0ind ea, decise s o sune de diminea0 "i apoi s ia prima curs. >aga(ele ei erau de(a #ncrcate #n ma"in "i t!nra fat pe care Peac& o alesese s o a(ute #n cre"terea lui ?&arles "i a iitorului ei copil, a"tepta #n &ol, 0in!ndu,l pe ?&arles de m!n. Peac& se g!ndi ce drgu0 arta acesta cu mica lui cciuli0 de l!n ro"ie, cu oc&ii lui cenu"ii solemni C oc&i e<act ca ai lui Noel. Sunetul ascu0it al telefonului o fcu s tresar, de"i era un sunet pe care, l a"teptase toat noaptea, anticip!ndu,l. 3li er era afar, ocup!ndu,se de 'aga(e, iar ea se #ntoarse din &ol "i ridic telefonul din salonul mic. * Peac&, sla +omnului c te,am gsit #n sf!r"it- 8ocea lui Noel suna o'osit. * 4 puteai gsi oric!nd, Noel. +e fapt am a"teptat s te aud, am primit "i un mesa( c te #ntorci acas, replic ea cu rceal. * Peac&, #mi pare ru, am fost prins ieri toat )iua "i n,am putut a(unge la un telefon. A'ia dup mie)ul nop0ii m,am eli'erat "i n,am rut s te tre)esc. * Presupun c nu 0i,a trecut prin g!nd c s,ar putea s nu fiu capa'il s dorm. Sau c a" putea a"tepta apelul tu C de"i acum nu,mi dau seama de ce am fcut,o. * Peac&, aici se #nt!mpl lucruri importante C nu pot s,0i spun la telefon, e prea important. Peac& 0inu receptorul mai departe de ea, uit!ndu,se uluit la aparat. Nici o or' despre cele #nt!mplate, nici o men0ionare a femeii. Nu putea or'i dec!t despre afaceri. * Presupun c )ilele "i nop0ile lungi nu o includ "i pe doamna care a rspuns la telefonul tu ieri9 Oise ea cu oce tremurat. Urm o tcere la captul cellalt. * ;i, Noel9 Oise ea. Bi nu te o'osi s gse"ti reo scu), pentru c "tiu c e iu'ita ta C am au)it asta #n ocea ei. * Nu e iu'ita mea, Peac&. * ;ra #n pat cu tine- A"tept, rug!ndu,se ca el s nege, s se (ustifice c nu era ade rat. ; ade rat, nu,i a"a9 1remur ea. * Peac&, ce rei s,0i spun9 * 8reau s,mi spui ade rul.

* Nu te,am min0it niciodat. * Atunci era #n pat cu tine* +a, era. +ar nu e ceea ce #0i #nc&ipui tu, Peac&. * Nu e ceea ce #mi #nc&ipui9 A&, +oamne, Noel, tu cre)i c eu mai sunt fata proast pe care a luat,o de ne ast NarrG9 +ac el a scpat u"or, atunci #0i #nc&ipui c po0i s,o faci "i tu. Iar eu am a ut at!ta #ncredere #n tine- 1e,am iu'it* Nu #nceta s m iu'e"ti, Peac&, se rug Noel. Asta n,a a ut nimic de,a face cu noi C am s,0i e<plic c!nd o s te d. * ?!nd o s m e)i9 +e ce nu e"ti aici9 1oat ia0a mea e la pm!nt "i tu e"ti la mii de Filometri deprtare. Nici nu te deran(e)i s,mi telefone)i pentru c e"ti prea ocupat. :a nai'a, Noel 4addo<, te ursc1r!ntind telefonul, Peac& alerg pe treptele spre camera ei, re0in!ndu,"i lacrimile prin for0a oin0ei. 1re'uia s se adune, s,"i recapete controlul. 1re'uia s se g!ndeasc la ?&arles. ;ra o mam responsa'il, c&iar dac nu era 'un ca ne ast "i nu suficient de iu'it ca s,"i pstre)e so0ul. Intr!nd #n 'aie, 'u un pa&ar cu ap rece ca g&ea0a, stropindu,se "i pe fa0, apoi co'or# din nou cu gri( pe scara larg de marmur, spre fiul ei care a"tepta. ?!nd co'or!r treptele spre ma"in, au)i telefonul sun!nd din nou. * 3li er, dac e domnul 4addo<, spune,i c am plecat de(a. Bi c nu m mai #ntorc. DED ?ea0a acoperea ora"ul +etroit ca o ptur moale de l!n, oprind orice trafic aerian "i prin)!ndu,l pe Noel #n apartamentul lui, rmas deodat singuratic. $erestrele mari, care #ncadrau ta'loul sclipitor al ora"ului, erau acum acoperite de o 0estur uniform, cenu"ie, care elimina turnurile #nalte "i str)ile care #i ddeau ia0. ?u 'aga(ul fcut, Noel a"tepta l!ng telefon. Un c!ntec sum'ru, gregorian, rsuna stereofonic #n apartament "i o singur lamp strlucitoare lumina suprafa0a 'e( a telefonului de parc acesta ar fi fost unicul lucru care a ea importan0 #n camer. +in or #n or, Noel forma numrul ilei lui :Aonie, a"tept!nd ner'dtor, #n timp ce linia 0cnea "i 0iuia, p!n ce #n cele din urm, 4arianne rspundea. * +oamna nu rspunde la nici un telefon, #i spuse ea cu ner o)itate. +a, #i a spune lui Peac& s,l sune la numrul acela. 8ocea ei de enea tot mai #nalt "i agitat, cu fiecare apel telefonic, c!nd el #i repeta acela"i mesa(. * A&, domnule 4addo<, )ise ea #n cele din urm, n,are rost s mai telefona0i, nu rea s or'easc. 1re'uie s eni0i c!t pute0i de repede. :a nai'a, asta "tia "i el. +ac oia s,"i sal e)e cstoria "i s o pstre)e pe Peac&, ar fi tre'uit s se afle #n primul a ion care pleca din acest ora" afurisit 'locat #n cea0. $rustrat, Noel ridic receptorul "i sun aeroportul, #ntre'!nd ce nai'a fac #n legtur cu aceast situa0ie, ca s i se spun cu tonul calm, lini"titor, pe care,l folosesc liniile aeriene pentru a,"i 0ine pasagerii su' control, c se a"teptau ca s se ridice cea0a la #nceputul dup,amie)ii "i c a fi contactat, imediat ce )'orul lui a putea pleca. /ndrept!ndu,se spre 'uctrie, Noel #"i mai turn o cea"c de cafea, trec!ndu,"i g!ndurile de la Peac& la #nt!lnirea de asear. Spera c,l a a ea pe Art&ur 3ranelli de partea lui, pentru c 3ranelli a ea mai mare greutate dec!t oricine altcine a #n industrie. ;ra de a"teptat ca >ill 4asters s mearg alturi de 3ranelli, iar influen0a lor com'inat, fiind am!ndoi sus0inu0i de ?onsiliu "i de [all Street, ar putea #nclina 'alan0a postului spre el. Ner ii #l furnicar pe Noel, c!nd contempl ideea de a fi #n !rful piramidei, de0intorul tronului C "i al puterii. /ncrcat de e<cita0ie ner oas, el mai ddu pe g!t o cea"c de cafea neagr, um'l!nd prin apartament, pri ind cu ur ferestrele opace care #l despr0eau de +etroit. /n cele din urm, se tr!nti pe canapea "i

form din nou numrul $ran0ei. +e data asta, semnalul era de ocupat "i tr!nti telefonul, a"tept )ece minute "i form din nou. /n urmtoarele dou ore, sun la fiecare )ece minute, dar de fiecare dat primi tot semnalul de ocupat. Peac& scosese telefonul din pri). Sunetul sla' #l fcu s tresar "i apuc dornic receptorul. * +a, latr el. * +omnul 4addo<9 1[A sun. 4 'ucur s pot anun0a c se a"teapt s se ridice cea0a pe la ora unu, iar )'orul dumnea oastr a fost reprogramat pentru ora unu "i patru)eci "i cinci. New QorF,ul e desc&is "i nu e0i a ea pro'leme cu legtura pentru Paris, de"i ,am reprogramat la Air $rance, cu plecarea la "ase "i trei)eci. Putem s confirmm la )'orurile respecti e, domnule9 * .ro)a , spuse Noel. Am s fiu acolo. 1r!ntind receptorul, oft cu u"urare. 8a prinde o curs de la Paris la Nisa "i a fi la il #n diminea0a urmtoare. /"i aminti cum or'ise Peac& la telefon, distant "i rece, cu un tremur #n oce. A&, +oamne, n,a rut s o rneasc- 3 s se rscumpere, o s,o asigure c n,a fost nimic. +ar nu,i a putea e<plica niciodat de ce a a ut ne oie de ?laire Ant&onG #n noaptea aceea, sau de ce a cutat s,"i indece nelini"tea #n 'ra0ele ei. +oar el cuno"tea apsarea for0ei care #l m!na mereu #nainte, spre urmtoarea treapt "i mai #nalt. Se uit la ceas. ;ra douspre)ece C ar putea foarte 'ine s plece acum spre aeroport, n, a ea rost s mai a"tepte C pro'a'il c pe "osea mai era #nc cea0. :u!ndu,"i pardesiul "i ali)a, Noel stinse lumina "i aparatul stereo "i se #ndrept spre u". 1elefonul sun din nou, iar el se uit ner'dtor la acesta. :a nai'a, cine ar putea fi acum9 Poate era Peac&. :s!nd ali)a, se gr'i s tra erse)e camera. * Noel9 ;ra ocea lui >ill 4asters "i Noel de eni atent. * +a, >ill. * /mi pare 'ine c te,am prins. 3ranelli )icea c pleci a)i #n $ran0a, dar 'nuiesc c te,a re0inut cea0a. S,0i spun ce e, Noel. Art&ur "i cu mine am discutat din nou pro'lemele pe care le, ai atins "i am!ndurora ne place ce,am au)it. 8a fi o campanie dur, Noel, dar ne,ar plcea la am!ndoi s te edem urmtorul pre"edinte de onoare la .reat :aFes 4otors. * 4ul0umesc, >ill. Aprecie) spri(inul ostru, replic Noel, sim0ind o e<plo)ie de emo0ie trec!nd ca o rac&et prin el. * At!t eu c!t "i Art&ur o s te spri(inim sptm!na asta, dar noi ne g!ndim c, fr #ndoial, tu e"ti cel mai 'un negustor pentru tine #nsu0i. Am rea s te a em aici, #n +etroit, Noel. ?re)i c ar putea compania aia fran0u)easc s se conduc singur #n urmtoarele )ece )ile sau a"a ce a9 Un soare gal'en, pal, inunda camera cu lumin, #n timp ce cea0a disprea, de) luind pri irii lui ora"ul +etroit. $r o secund de e)itare, Noel rspunse2 * 8oi rm!ne aici, domnule, at!t timp c!t e0i a ea ne oie de mine. 8remea #n Sud era neo'i"nuit de cald pentru anotimpul respecti . ?!0i a turi"ti #nt!r)ia0i punctau piscina de la Nostellerie, a'sor'ind soarele de octom'rie ca ni"te lu<uriante animale adormite. Peac& se plim'a prin grdinile imaculate, #n terase, #ntorc!ndu,se s se uite la pla(, unde micul ?&arles se (uca fericit, su' o um'rel, cu gu ernanta lui. Se g!ndi la copilul pe care,l purta de patru luni. ?opilul nenscut #nc al lui Noel. ;l fusese emo0ionat, c!nd au)ise c era #nsrcinat. * 3 s umplem camerele de copii, #i spusese el fericit, s tre)easc ec&ea cas mare. Noua genera0ie 4addo< or da de furc ec&ilor +e ?ourmont.

Peac& #"i aminti c a r!s de entu)iasmul lui, 'ucuroas c nu mai a ea acele #ngri(orri ce precedaser na"terea lui ?&arles. +ar Noel nu putea da ina pentru noua situa0ie pe mama sa necunoscut. ?e se #nt!mplase acum era fapta lui proprie C "i cu propria lui m!n distrusese dragostea "i #ncrederea care sttuser la 'a)a legturii lor. 1recuse peste o sptm!n de c!nd 4arianne #i dduse mesa(ul c Noel fusese o'ligat s rm!n la +etroit din moti e de afaceri C de"i era peste capacitatea ei s #n0eleag de ce a ea ne oie s rm!n la +etroit at!t de mult, c!nd propria lui companie era aici, #n $ran0a. Bi s fie 'lestemat +etroit,ul- +ac o iu'ea cu ade rat tre'uia s ia primul a ion "i s alerge la ea, s #ncerce s,i e<plice, s se scu)e. A& +oamne, de ce nu fcuse asta, de ce, de ce9 /n sc&im' o lsase singur, #ndurerat "i furioas. ?um a, #n"elciunile lui NarrG nu,i afectaser eul interior, dar cu Noel se sim0ea de astat de faptul c ceea ce era ea nu,i fusese de a(uns. Noel a usese ne oie de mai mult dec!t a ea ea de oferit- S fie ea de in atunci9 Nesigur de ea #ns"i "i incapa'il s,l #n0eleag pe Noel, Peac& se #napoie la il. * +omnul 4addo< a sunat din nou, doamn, #i )ise 4arianne. Nu re0i, rog, s,i rspunde0i data iitoare9 Nu iese nimic 'un dintr,o tcere ca asta. Peac& apro' din cap. * Ai dreptate, 4arianne. +e dragul lui ?&arles "i al copilului nenscut, era timpul s clarifice lucrurile. DED ;a era culcat #n pat, c!nd telefonul sun #n cele din urm. * Peac&, sunt la aeroportul din Nisa, spuse Noel. Am s fiu acas, #ntr,o or. Acas. /nc #i mai spunea acas. Bi #n ciuda furiei, inima lui Peac& tresri, c!nd el #i rosti numele. * 4ai e"ti pe fir9 Noel prea #ngri(orat. * Sunt aici, fcu Peac&. * Atunci, o s te d peste pu0in timp. ?e face ?&arles9 * ; 'ine. * Bi tu, Peac&9 * Ne edem mai t!r)iu, Noel, spuse ea, #nc&i)!nd. A'ia dup ce puse (os receptorul, #"i ddu seama c!t de teri'il de furioas era. Noel considerase c #i putea st ili emo0iile p!n termin ceea ce #l re0inea la +etroit C afaceri sau o legtur amoroas, nu "tia care dintre ele mai mult "i nici nu,i psa. 8a intra aici, a spune c,i pare ru "i apoi se a a"tepta ca ea s,i cad #n 'ra0e C a"a cum au fcut alte femei, fr #ndoial. +oamne, era furioas, oia s,l ucid cu furia ei, s,l rneasc, a"a cum o rnise "i el. DED Noel nu o )use niciodat pe Peac& astfel. /"i str!nsese tare prul la spate "i structura osoas, puternic, pe care o mo"tenise de la 'unica ei, arunca um're sinistre pe fa0a ei. ;ra de o furie at!t de rece, #nc!t aproape c puteai tia g&ea0 de pe ea. Bi #l pri ea cu oc&ii #ntuneca0i ai lui 4onsieur, care te #ng&e0au. ;l #ntinse 'ra0ele spre ea, dar ea se duse spre cmin, ignor!ndu,l. Noel ridic din umeri. * +e unde s #ncep9 /ntre' el. Peac& se uit la el, cu o pri ire de g&ea0. * ?um e cu noaptea aceea din urm cu dou sptm!ni C sau tre'uie s mergem mai #napoi9 ?!te alte nop0i au mai fost cu ea9 * N,au mai fost alte nop0i, Peac& C cel pu0in, de c!nd te,am #nt!lnit pe tine. ;ra o persoan pe care am cunoscut,o cu mult timp #n urm. Peac&, #0i (ur c nu e c&iar at!t de ru, precum sun. N,a fost ce a plnuit C a fost doar o #nt!mplare. Ne,am #nt!lnit #nt!mpltor.

* /n0eleg C a fost un fel de a,0i aminti cu drag de trecut. Noel oft. * Nu, n,a fost de dragul trecutului. ;ra doar at!t, ?laire a usese o perioad proast "i se sim0ea singur, iar eu la fel. * +ar eu9 Piptul lui Peac& era #ngri(orat. ;u eram la fel de singur ca "i tine, dar eram mul0umit s a"tept. Nu m,am g!ndit s,mi umplu nop0ile cu un alt 'r'at. +e ce pentru tine a fost altfel9 * Nu pot s,0i e<plic nici acum, Peac&, pentru c nici eu nu sunt sigur c #n0eleg. +oar c, #n seara aceea anume, eram plin de #ndoieli. /n legtur cu reali)rile mele "i cu mine #nsumi. * /ndoieli9 1u9 N,am o'ser at aceast calitate special la tine, Noel. 4ie mi se pare c tu "tii #ntotdeauna ce faci "i e<act unde 0inte"ti #n ia0. * Bi ce #nseamn asta9 /ntre' Noel o'osit. * 3 mul0ime de lume a )is c te,ai cstorit cu mine doar ca s pui m!na pe compania +e ?ourmont. * Btii c asta nu,i ade rat. * 3are pot fi sigur9 * ;i 'ine, dac asta e ce cred al0ii, acum le putem do edi c gre"esc. 4oti ul pentru care a tre'uit s rm!n la +etroit nu a fost o femeie, am rmas pentru c pre"edintele de onoare de la .reat :aFes 4otors se retrage. ;ra o "ans ca eu s capt slu('a asta, dac #mi pre)entam 'ine propunerea. Bi am fcut asta, Peac&. Am reu"it- Se pare c mi se a oferi pre"edin0ia de ctre ?onsiliul de conducereNoel se #ndrept spre ea, cu 'ra0ele desc&ise, rugtor. * Pentru asta am muncit toat ia0a. Po0i s,0i #nc&ipui ce #nseamn asta pentru mine9 Oise Noel. Peac& se uit la el, fr s,i in s cread. * Pre"edinte la .reat :aFes 4otors9 ;<clam ea. +ar cum rm!ne cu +e ?ourmont9 ?um rm!ne cu noi9 A&, acum #n0eleg, d ce,ai plnuit, Noel. Pi,am dat compania +e ?ourmont, cre)!nd c #i doreai succesul din acelea"i moti e ca "i mine. ;ra compania noastr, familia noastr, ia0a noastr. +ar acum d c era doar o alt treapt #n urcu"ul tu pe scara puterii. Bi pentru asta te,ai cstorit cu mine C oiai s folose"ti compania +e ?ourmont. * +e ?ourmont era o companie pe moarte, puteam s o o'0in "i fr s m cstoresc cu tine, rspunse cu rceal Noel. ?rede sau nu Peac&, dar m,am cstorit cu tine pentru c te,am dorit pe tine. 4ai mult dec!t at!t, adug el, 'rusc umil, am a ut ne oie de tine. * +e ce9 ?a s,0i dau o identitate pe care nu o a eai9 Peac& se #ndrept spre el, fa0a ei palid #nro"indu,se de furie. 3 identitate pe care #nc nu o ai C pentru c e"ti tot micul orfan, nu,i a"a Noel9 Ai rut un nume mre0 care s se potri easc am'i0iei tale mre0e9 ;"ti o enigm, un singuratic, nu dai oie nimnui s a(ung la ceea ce e"ti tu #n realitate "i "tii de ce9 Pentru c nu e nimic acolo, su' aparen0. +e ce nu pri e"ti lucrul sta #n fa0, Noel9 /l #n0ep ea. 4ama ta te,a a'andonat c!nd te,ai nscut pentru c nu te,a rut- Bi pentru a compensa asta, tu rei totul- Pun pariu c, "i atunci c!nd a plecat, tu ai pl!ns doar dup laptele ei C ca s po0i supra ie0ui "i a(unge la lucruri mai 'une. +ar ia0a nu merge a"a, Noel C n,ai #n 0at niciodat c tre'uie s "i dai ce a. ;a se uit la el, fier'!nd de furie, masca ei de g&ea0 fiind distrus. * Nu,mi pas c!t de 'ogat de ii, sau c!te succese ai "i c!t de puternic e"ti. Nu te po0i sc&im'a, Noel. Ai s fii totdeauna orfanul de la 4A++35, un orfelinat de 'inefacere. ;a cut o reac0ie #n pri irea lui rece, ascuns, dar fa0a lui era de piatr. * Ai dreptate, Peac&, spuse Noel #n cele din urm, #ntorc!ndu,se "i merg!nd spre u", e<act asta sunt.

* Isuse, url Peac&, nici mcar nu po0i s tr!nte"ti u"a9 +e ce nu,0i pier)i controlul, mcar o dat, afurisit 'r'at de fier ce e"ti;a se tr!nti pe canapea, iar lacrimile #i curgeau pe fa0, lo ind pernele cu pumnii str!n"i. 3&, +oamne, ce fcuse, ce spusese9 Peac& sri #n picioare, ur!ndu,se pe ea #ns"i, ur!ndu,l "i pe el. * N,am rut s spun asta, Noel, strig ea, desc&i)!nd larg u"a "i alerg!nd prin &ol. N,am rut s spun asta+ar Noel plecase. Noel conduse #ncet prin #ntinderea ur'an, trist, care acoperea c!mpiile c!nd a pustii, 'tute de !nturi. 4icul or"el, pe c!te #"i amintea, a ea doar o singur strad cu case mici din prefa'ricate, ale cror por0i, aproape pr'u"ite, #nc&ideau frigidere ec&i "i 'alansoare, un motel murdar, cu restaurantul '!ntuit de mu"te "i o drog&erie, precum "i ni"te ma"ini ruginite. 1oate astea dispruser #ntr,o re0ea de)ordonat de fa'rici, ateliere "i maga)ine mari. Noi locuri de parcare, centre comerciale "i cartiere mrgina"e de case ieftine au #mpins mai departe c!mpurile goale de care #"i amintea c se unduiau #n mari aluri de gr!u, p!n #n infinitul singuratic. Noel condusese o (umtate de or #n ceea ce considerase a fi direc0ia 'un "i #nc nu gsise 3rfelinatul de >inefacere 4A++35. 1rg!nd ma"ina mare #ntr,un loc de parcare, #n fa0a unui restaurant luminat cu neon, cu un anun0 afar +e !n)are, el se gr'i, prin ploaia #ng&e0at, #n cutarea unui telefon. %sfoind cartea de telefon, #"i trecu oc&ii peste coloana cu litera 4. Nu e<ista 3rfelinatul de >inefacere 4A++35. Noel se mai uit o dat, ne enindu,i s cread. /n mintea lui, 4A++35,ul fusese acolo din totdeauna, a"tept!nd s,"i cear #napoi fiul. Se luptase #mpotri a acestuia toat ia0a, iar acum C c!nd a ea ne oie de el C dispruse. ;l se uita #n (ur, prin restaurant. Precis c tre'uia s fie pe aici cine a care s,"i aminteasc. A"e)!ndu,se, a"tept #n timp ce o c&elneri0 costeli scutur scrum de 0igar "i &!rtii de pe masa de plastic, "terg!nd,o. * ?e rei9 /ntre' ea fr s,l pri easc. * +oar o cea"c de cafea, te rog, spuse Noel, urmrind,o cum se duce #napoi la te(g&ea "i se #ntoarce cu o can a'urind. ;ra de !rst mi(locie "i arta o'osit "i resemnat. %dcina neagr a prului arta c acesta fusese opsit ieftin #n 'lond, iar fa0a ei era al' "i indiferent, #n timp ce #i turna lui Noel cafeaua. * ?uno"ti cum a 3rfelinatul 4A++359 3 #ntre' Noel. ;a ridic 'rusc capul, o u"oar e<presie lumin!ndu,i oc&ii. S fie oare team9 * Bi ce dac "tiu9 PenVce rei s "tii9 Noel ridic din umeri, surprins. * Am ne oie doar de o informa0ie, asta,i tot. * PenVce rei s te duci acolo9 /ntre' ea cu asprime. * Btii unde e9 * Nu s,a mutat, replic ea, rede enind indiferent. :u!nd cana mare de cafea, se #ndeprt de mas ca s ser easc alt client. 3 ra) de lumin fluorescent prinse luciul pal al picioarelor goale "i gle)nele fine, c!nd se mi"c prin sal cu pantofii ei ro"ii cu toc cui, o )adarnic #ncercare s par t!nr "i elegant. ;l ascult cum discuta morocnoas cu "oferul de camion de l!ng te(g&ea, ser indu,l cu cafea "i mormind #n legtur cu !n)area restaurantului. * A" fi rut s,mi pot permite s,l cumpr, spuse ea trg!nd asul din nou pe re"ou. * Pi, de ce n,o faci9 ?amionagiul ddu pe g!t cafeaua, cu sete.

* +e ce9 Uite la mine, domVle. ?re)i c 'anca o s,mi dea mie 'ani9 4are ra&at- Bi,a"a a fost toat ia0a mea. Nimeni nu mi,a dat o "ans. Pot s,0i )ic un lucru, a" putea s,l conduc mult mai 'ine ca 'tr!nuV. +a, domVle, ar fi cel mai 'un restaurant din comitat, dac,ar fi al meu1re'uie s fi fost frumoas c!nd era t!nr C la "aptespre)ece ani sau cam a"a, se g!ndi Noel. 1!nr "i ne'unatic, #"i fcuse de cap un an sau doi p!n ce srcia "i o (umtate de du)in de copii, o do'or!ser pro'a'il. ?uno"tea ca)ul, te macin p!n nu mai e"ti nimic. ;ra tot at!t de &otr!t pe c!t fusese "i el, s scape de srcie. 8edea la ea am'i0ia aceea care,l fcuse s de in 'r'atul care era a)i. ?&elneri0a se #ntoarse la el "i sttu acolo, cu 'ra0ele la piept, studiindu,i c&ipul. Noel se sim0ea prost #n localul acela srccios, cu aspectul lui elegant "i cu automo'ilul lui lu<os parcat afar. +ar nu oise s re in acolo ca un orfan de la 4A++35, ci oise s se #ntoarc a !nd toate pu"tile pregtite, ca s,"i proclame identitatea, s,i strige2 sunt eu #nsumi C sunt cine a* 4A++35,ul, spuse ea #ncet, s,a sc&im'at. ; o cas de 'tr!ni, acum. %!se cu amrciune. >nuiesc c to0i orfanii ia de la 4A++35, care nu au reu"it #n ia0, se pot #ntoarce acolo, acas, s moar. * Acas- ;<clam Noel #mping!nd scaunul "i arunc!nd un dolar pe mas pentru cafea. * Ia,o la st!nga la semafor, strig ea dup el, c!nd se #ndrept spre u", cam reo doi Filometri, apoi ia,o la dreapta, p!n la motelul +alton, apoi iar la st!nga "i la al doilea semafor, o s,l gse"ti. Noel tr!nti u"a ma"inii, con"tient de pri irea ei #n spatele geamului murdar, a'urit, c!nd porni motorul. +e data asta, era indiferent la emo0ia pe care i,o producea sunetul perfect al motorului c!nd scoase ma"ina din micul parca( "i o porni repede spre semafor. DED Noel sun clopo0elul de alam lucitor, uit!ndu,se cu ner o)itate #n urma lui. Aleea, care i se pruse #ntotdeauna at!t de lung, pe c!nd era copil, arta acum doar de reo sut de metri, iar por0ile #nalte de fier i se preau c se mic"oraser, st!nd desc&ise #n permanen0 "i at!rn!nd ruginite din 'alamale. Au)i )gomotul unei c&ei care se #n !rtea #n 'roasc "i se lupt cu un impuls de a se #ntoarce "i a fugi. 3 femeie t!nr, drgu0, #ntr,o 'lu) al' proaspt "i o (ac&et ro"ie #i )!m'i. * Pot s a(ut cu ce a9 Oise ea. * Sper, rspunse Noel. Se #ntre'a ce a spune ea dac #i a relata ade rul, c a ea ne oie s "tie cine era el, ca s #n0eleag ce era. ;ra un 'r'at care a ea totul C c&iar "i pre"edin0ia la .reat :aFes 4otors era a lui, dac o dorea. +ar nu sim0ea nici o plcere cu reali)area lui, de"i isase la ea toat ia0a. 1ot a"a cum isase la Peac& C iar acum o pierduse "i pe ea. 8ia0a #"i pierduse sensul. P!n nu,"i cuno"tea trecutul, sim0ea c nu a ea iitor. * Am trit c!nd a aici, e<plic Noel. Urm!nd,o #n &olul familiar, a"tepta ca mirosul de linoleum lustruit, de de)infectant puternic "i de mese sttute, s,l cople"easc. +ar, linoleumul dispruse, la fel "i pere0ii er)ui, murdari. ;ra un co or esel #n centrul &olului moc&etat "i perdele esele la ferestre, iar parfumul unui as cu flori se #mpletea cu cel al fetei. ;)it!nd, Noel spuse c #ncerca s afle cine #i erau prin0ii, "i c a ea ne oie s ad documentele orfelinatului. $ata #l pri i cu simpatie. * Nu sunt sigur c putem a(uta, spuse ea, dar am s aflu ce s,a #nt!mplat cu toate dosarele ec&i. +oar un moment.

3 perec&e de doamne 'tr!ne trecur #ncet prin &ol, spri(ininduse #n 'astoane "i mormind #ncet una ctre cealalt, iar Noel se uit cum disprur pe coridorul cel lung, despre care #"i amintea c ducea la sufragerie. Putea au)i mu)ic "i oci de la un tele i)or, de unde a de sus, "i era un ascensor nou #n spatele casei scrii. ?um a, se a"teptase s fie nesc&im'at, tot a"a cum rmsese #n memoria lui. Um'la cu ner o)itate pe co or. * A e0i noroc, strig fata gr'indu,se spre el, ec&ile dosare mai sunt #nc aici. +ar mi,e team c a tre'ui s uita0i singur prin ele. ;ste ora pr!n)ului aici "i e momentul cel mai #ncrcat. Sunt sigur c ne e0i #n0elege, )!m'i ea. 3 grmad de fi"ete se aflau #n fostul estiar "i #nc se mai sim0ea o urm ag de de)infectant "i de transpira0ie #n pere0ii er)i )g!ria0i, tre)indu,i amintirea serii care cucerise cupa la 'o< C aceea"i noapte c!nd fcuse pasul spre li'ertate. +uc!ndu,se la fi"ete trase sertarul #nsemnat cu 4 "i #ncepu s caute #n fi"e. I4A++35 ?onsiliul de conducere, 4A++35, dri de seam financiare, 4A++35, pensii func0ionari, 4A++35 adunri anuale. 4A++35 fete, 4A++35 C 'ie0i.J +osarele erau pline cu documente "i Noel #l scoase din sertarul aglomerat pe cel #nsemnat I4A++35 'ie0iJ. +uc!ndu,l la lumin, #ncepu s,l cercete)e sistematic. +up o or, puse #napoi #n dosar "i ultimul document. N!rtiile erau doar din perioada de dup r)'oi "i nu e<istau date despre copiii dinainte. Suprat, #nc&ise sertarul. Pornind din nou de la primul sertar, le lu pe toate la r!nd, trec!nd #n re ist titlurile dosarelor, de la A mai departe, sper!nd s sseasc ce a care s,i dea o idee unde s caute. /n ultimul sertar, a(unse la un registru mare cu scoar0e negre "i legtur ro"ie pe cotor, pe care scria %;.IS1%U cu litere aurii. Noel "tiu imediat c asta era ceea ce cuta. Aici a gsi cine era el. Strlucirea aspr a 'ecului gol arunca lumini "i um're pe fa0a osoas a lui Noel, care sttea su' el, urmrind cu degetul lista de date "i nume. :a o intrare cu data de 7 aprilie 1932, citi2 I11,@7 p.m. ?opil mascul, cauca)ian, a'andonat pe trepte. Nu are mai mult de c!te a )ile. Sntos. Nu s,a gsit nici un document de identificare. A fost numit Noel 4addo<.J Aici era, #n dou sau trei r!nduri de scriere #ng&esuit #ntr,un registru negru, alturi de al0i )eci. Niciunul nu "tia cine era mama sa. Niciunul nu,"i cunoscuse tatl. Nu e<istauPun!nd cu gri( registrul negru #napoi #n sertar, Noel se duse la u" "i stinse lumina. 3 gsi #n &ol pe fata cu (ac&eta ro"ie "i #i str!nse m!na, mul0umindu,i pentru deran(. Apoi ie"i pe u"ile de la 4A++35 "i co'or# scrile orfelinatului, pentru ultima oar. Noel trecu cu ma"ina puternic prin poarta de fier, lu!nd,o #napoi pe drumul pe care enise. 1recutul nu mai a ea putere asupra lui. Acum "tia c nu era dec!t 'r'atul pe care #l crease el #nsu"i. Aps!nd cu piciorul pe pedal, se gr'i spre semafor, dornic s se #ntoarc din nou la +etroit. 8a lua primul a ion spre New QorF "i apoi spre Paris. Peac& a fi acolo, cu copilul lui. ;ra tot ce iu'ea "i dorea pe lumea asta. %estul nu conta, fr ei. ;l #ncetini, c!nd trecu prin fa0a localului luminat cu neon. 4ai a ea anun0ul de afar +e !n)are, amintindu,i de c&elneri0a o'osit, cu prul 'lond opsit, #ncerc!nd #nc s par elegant #n pantofii ei ro"ii ridicoli, cu toc cui, "i sim0i 'rusc mil fa0 de ea. ;ra cine a care nu a usese niciodat o "ans "i, cum a, ea sim'oli)a tot ceea ce lsa el #n urm. ?auciucurile sc!r0!ir, c!nd el coti 'rusc #n parcarea din fa0a agen0iei imo'iliare. Proprietarul localului era 'ucuros s scape de acesta, la pre0ul oferit de Noel, de"i 'tr!nul de la agen0ie de eni 'nuitor c!nd Noel #i spuse c era pentru c&elneri0a de la local "i c tre'uia s pun numele ei pe documente= dar fusese prea emo0ionat de comision "i de cei cinci)eci de dolari #n plus pe care Noel #i pusese #n m!na lui, ca s mai discute. 4car #i mai dduse unei persoane o "ans #n ia0, se g!ndi Noel.

8ara indian se transformase 'rusc #n toamn rece "i um'relele #n dungi esele )'urau pe pla( prinse de o pal de !nt. Ascuns #ntr,un pulo er gros, Peac& se plim'a la marginea apei, retrg!ndu,se c!nd micile aluri cu spum al' a(ungeau mai departe, pe teritoriul ei. Nu,i plcuse niciodat sc&im'area anotimpului, iar acest prim cer cenu"iu o lsa cu sen)a0ia c )ilele lungi, senine de ar nu se or mai #ntoarce niciodat. :a fel cum nu se a mai #ntoarce nici Noel. %sucindu,se, pri i urmele solitare de pa"i pe nisip, amintindu,"i de mica pisicu0 a lui :Aonie care mergea alturi de ea pe pla( "i de urmele precise ale l'u0elor ei. A&, 'unico, 'unico, se g!ndi ea cu disperare, ce mi,ai spune acum9 1remur!nd la primele picturi de ploaie rsp!ndite pe mare, se gr'i #napoi peste promontoriu, spre il. ?&arles se npusti pe teras s o #nt!mpine, arunc!ndu,se #n 'ra0ele ei, r!)!nd. Inocen0a lui esel #i goni temporar neca)urile, iar, c!nd era cu el, a ea sentimentul c totul putea fi din nou 'ine. +ar a fi #mpreun cu ?&arles era doar o parte a ie0ii ei, iar seara lung, c!nd se ducea la culcare, o p!ndea #nspim!nttor. Atunci era momentul c!nd relua din nou "i din nou cele #nt!mplate, ce fcuse el, ce spusese ea, redesc&i)!nd rnile "i gsindu,le #nc s!nger!nde. /n seara asta era rece "i, trg!nd draperiile, Peac& aprinse focul cu un c&i'rit, pri ind cum flcrile cuprindeau 'u"tenii de mslini. Be)!nd pe co or #n fa0a strlucirii calde, ro"iatice, ea sim0i copilul mi"c!nd #n ea "i puse o m!n pe p!ntece, )!m'ind. +ac Noel ar fi fost aici, ar fi putut "i el s simt. Se uit languros la telefon, dornic s sune el. +ar Noel nu sunase de c!nd plecase de acolo, #n urm cu o sptm!n. Peac& se uit la ceasul mic, aurit, de pe marginea cminului. Btia c Noel era la +etroit, pentru c a"a #i spuseser ieri de la 'iroul din Paris, unde sunase ea. ?erul cenu"iu se #ntuneca de(a, se #nnoptase, iar !ntul se #nte0ea, fluier!nd printre copaci. Peac& putea au)i uietul lui, c!nd #mpingea marea spre furtun= apropiindu,se mai mult de foc, #"i dori din nou ca :Aonie s fi fost aici. :Aonie ar fi "tiut ce s fac. Ar fi stat #n fa0a ei, #n fotoliul ei special, cu pisicu0a maronie pe genunc&i, uit!ndu,se la ea cu oc&i c&i&lim'arii plini de dragoste. ?e,i spusese oare :Aonie #n seara dinaintea nun0ii ei9 +a, #"i amintea acum, I$iecare 'r'at are un clc!i al lui A&ile. +ac a" fi fost mai pu0in preocupat de mine, dac l,a" fi #n0eles pe 4onsieur mai 'ine C atunci poate c a" fi ac0ionat altfel. 4onsieur a ea ne oie "i de compasiunea mea, tot at!t pe c!t a ea "i de dragostea mea, iar eu nu i,am dat asta niciodatJ. :Aonie a fost cea care i,a spus c Noel #"i ascundea sentimentele fa0 de lume, iar Peac& "tia c era ade rat. 1otu"i, nu #ncercase niciodat s afle de ce. +a, "tiuse care era punctul sla' al lui Noel, iar dac mai rmsese ce a din dragostea lor, ea ucisese acest lucru cu or'ele ei crude, lipsite de inim, r!nd s,l rneasc pe Noel, a"a cum o rnise "i el. Ar da orice s le poat retrage, orice. Ar fi u"or s ridice receptorul "i s,l sune, ar putea c&iar s ia un a ion "i #n decurs de c!te a ore, ar putea fi #mpreun cu el. Noel )isese c femeia care fusese #n noaptea aceea cu el era cine a din trecut C "i c a usese ne oie de ea. Asta #nsemna oare c ea, so0ia lui, #l de)amgise pe Noel9 Sau el or'ea de ne oile lui proprii9 +e acea am'i0ie oar' care #l lsa #ntotdeauna cu sentimentul de insatisfac0ie fa0 de propriile sale reali)ri, pro enit cu siguran0 din dureroasa cutare a unei identit0i care sim0ea c,i lipse"te9 4ama care #l a'andonase pe Noel putea s o fi fcut pentru c se g!ndise c ar putea a ea o ia0 mai 'un fr el, sau poate o fcuse #n mod egoist, g!ndindu,se c nu a ea loc #n ia0a ei pentru un copil. Peac& se uit la umfltura rotund a sarcinii ei, neput!nd s,"i #nc&ipuie c "i,ar putea a'andona copilul. +ar ea era norocoas, ea n,a tre'uit niciodat s se lupte s ias din srcie, ea a a ut #ntotdeauna familia ei, "i confort "i dragoste. I+ragostea e tot ceea ce contea)J, #i spusese :Aonie, I0ine minte asta, Peac&J. /ntin)!nd m!na dup telefon, Peac& sun la 'iroul lui Noel din +etroit. Secretara, care lucra cu el de ani de )ile, #i spuse c Noel nu era #n ora". S,i spun s o sune c!nd se #ntoarce9

* Nu, replic Peac&. Nu,i spune, am s,l sun din nou, m!ine. .&emuindu,se pe canapea, ea #"i ddu seama c :Aonie a a ut dreptate. /l iu'ea pe Noel. Bi oare nu spusese el c o iu'e"te, c a ea ne oie de ea9 4!ine o s,l sune. Se ruga s nu fie prea t!r)iu pentru a #ndrepta lucrurile. Noel conducea continuu prin #ntuneric, de mai multe ore, urmrind cum ma"ina mare #ng&i0ea Filometrii pe "oseaua spre Sud= c!nd se uit la anun0ul de pe "osea cu speran0a c a indica Ai<, )u c mai a ea #nc cincispre)ece Filometrii p!n acolo. ?o'or!se din a ionul New QorF,Paris, se urcase direct #n ma"in "i era groa)nic de o'osit. 4icul ora" de care se apropia #"i trgea de(a o'loanele pentru noapte, dar luminile unui 'ar,cafenea sclipeau printre copaci, pe partea opus a pie0ei. ?u g!ndul la o cea"c de cafea neagr, Noel parc ma"ina "i se gr'i s tra erse)e pia0a. Ultimii clien0i plecau, c!nd el #"i fcu drum prin u"a de sticl. * 3 cafea, ceru el plin de speran0. Patronul #l ser i "i #"i continu trea'a, fc!nd cur0enie pentru noapte, golind scrumiere, "terg!nd mesele "i #ndrept!nd scaunele, #n timp ce Noel #"i sor'ea cafeaua. +oamne, ce gust 'un a ea, era fier'inte, oprit "i cu mult )a&r, e<act cum #i plcea lui- Se g!ndi la fiul lui, ?&arles, care acum era pro'a'il #n pat, dormind, "i se #ntre' ce fcea oare Peac&9 Se g!ndea la el9 Sau #i ucisese dragostea cu ne oia lui stupid, egoist, de a fi el cel care c!"tig9 Noel se rug s nu fie prea t!r)iu. Se uit la telefon, #ntre'!ndu,se dac s o sune C dar ceea ce a ea s,i spun lui Peac&, nu putea fi spus la telefon. A ea ne oie s o 0in #n 'ra0e, oia s,i spun c amintirea acelei prime da0i c!nd o )use #i #nfrumuse0ase #ntreaga ia0, c ea fusese cea care #i st!rnise am'i0ia. 3 am'i0ie pe care el o cre)use c era pentru putere, dar acum "tia c era "i o cutare a dragostei. Bi a ei. ;l nu putea tri fr dragostea ei. 8oia ca ea s "tie c era tot fata lui aurie, c ea era li'ertatea lui C "i iitorul lui. Patronul trsese o'loanele "i a"tepta s #ncuie u"ile, iar luminile se stinser #n urma lui, c!nd ie"i #n pia0a pustie. Noaptea era #ntunecat "i !ntoas, fr lun "i fr nici o stea, se gr'i s tra erse)e, pierdut #n isele despre Peac&. Btia cum a ea s o simt #n 'ra0ele sale, #"i amintea parfumul prului ei "i te<tura pielii ei. 4a"ina apru deodat, #n ite), arunc!ndu,l pe Noel #n aer, c!nd #l lo i. 4erse mai departe, nepstoare, prin or"elul adormit, ls!nd tcere #n urma ei. %e enit din negur, Noel #"i ddu seama de ticitul ceasului. +esc&i)!nd oc&ii, se uit #n noapte. 1remura de frig, o rceal de g&ea0 #i ptrunsese #n mruntaie. /ncerc s,"i mi"te 'ra0ele, dar cum a acestea nu oiau s se mi"te a"a cum dorea el, iar picioarele #i erau amor0ite. /ntorc!ndu,se pe 'urt, Noel se for0 s stea pe m!ini "i pe genunc&i, ca s se ridice. Nu putea face nimic, picioarele nu,l sus0ineau. +ar #nc nu sim0ea nici o durere. 3are din cau) c,i era at!t de frig9 Se g&emui #n patru la'e, g!f!ind, #ncerc!nd s,"i trag rsuflarea, dar ritmul respira0iei era aiurea "i, cum a, nu a ea suficient aer #n plm!ni. 1re'uia s gseasc a(utor- 1ot #n patru la'e, Noel se t!r# peste terenul gol al (ocului de 'oules, pe su' platani, #ntre'!ndu,se dac s!ngera. Nu edea nimic= era at!t de al nai'ii de #ntuneric, #nc!t dac nu s!ngera, atunci tre'uia s fie totul #n regul, nu,i a"a9 +oamne, #i era frig, at!t de #ngro)itor de frig- Uit!ndu,se peste drum, #ncerc s pri easc la o licrire sla' de lumin. ;ra o cas, iar lumina era deasupra u"ii. +ac putea a(unge p!n acolo, cine a l,ar a(uta, ar c&ema un doctor, o am'ulan0. Se t!r# #ncet spre 0elul lui, oprindu,se la c!0i a pa"i ca s,"i trag rsuflarea neregulat. 1!r!ndu,se #n sus pe treptele roase, Noel #"i #nl0 capul "i se uit la soneria strlucitoare de alam. :umina de deasupra u"ii #l ame0ea, c!nd se for0 s se #nal0e pe genunc&i, c0r!ndu,se ca s a(ung la sonerie. ?e scria acolo pe plcu0 l!ng clopo0el.9 3are scria 3rfelinatul de

>inefacere 4A++359 :iterele reci de fier #i ptrundeau prin creier, sf!"iindu,l cu un al fier'inte de durere. 3are enise din nou acas9 Noel se ls iar"i (os pe trepte, lupt!ndu,se cu durerea. +ac era sla' "i o lsa s,l controle)e, #l a lua cu ea. +eparte de soneria strlucitoare de alam. +eparte de Peac&, pentru totdeauna. 8a fi din nou ca la #nceput C singur. Strigtul lui Noel, de pur furie, rupse tcerea nop0ii reci, #ntunecate. Sunetul telefonului o tre)i pe Peac& "i ea se uit cu oc&ii c!rpi0i la ceasul de argint de pe noptier. 1elefonul 0!r!i din nou "i ea #l ridic repede. * +a9 Oise ea. * +oamna 4addo<9 * +a, eu s!nt. * Ierta0i,m c sun at!t de de reme, doamn, dar mi,e tem c am o este neplcut. 4 numesc doctor ;tienne ?&apelle. So0ul dumnea oastr, domnul Noel 4addo<, a fost implicat #ntr,un accident "i e aici, #n spitalul din Ai<,en,Pro ence. Peac& se tre)i definiti , uit!ndu,se #n fa0a ei, la peretele al' "i la statuia lui SeF&met. * .re"i0i, pro'a'il, spuse ea )pcit. Noel e la +etroit, "tiu c e acolo. 1re'uie s fie altcine a. * +oamn, nu e nici o gre"eal. So0ul dumnea oastr a fost lo it de o ma"in pe c!nd tra ersa strada. /mi pare ru c tre'uie s spun, doamn 4addo<, dar e gra rnit. Ar fi mai 'ine s eni0i imediat aici. Peac& se uit la receptor fr s poat #n0elege= au)ise cu intele lui, dar nu oia s le cread. * +oamn- +oamn, mai sunte0i pe fir9 * +a, "opti ea, sunt aici. * /mi pare ru c ,am produs un asemenea "oc, dar nu e<ist alt mod de a da o asemenea este. Putem deci s a"teptm la spital9 * +a, )ise Peac&. +a. +esigur. 1elefonul 0!r!ii #ncet c!nd ea #l ls pe pat, d!nd la o parte pledul, cuprins de panic. Oidurile preau c in spre ea "i se sufoca, #n'u"indu,se de spaim. +esc&ise larg o'loanele, trg!nd aerul rece al )orilor. A&, +oamne, Noel- Noel- Nu poate fi ade rat, tre'uie s fie alt 'r'at. Noel era #n siguran0, la +etroit, is!nd noi planuri pentru iitorul companiei .reat :aFes 4otors. Plnuise s,i telefone)e a)i. +ar doctorul "tia cine era. A "tiut s,o sune tocmai pe eaAtunci, tre'uie s fie Noel. A&, +oamne- +e ce9 +e ce el9 ?ea0a rece, cenu"ie, se retrase #n fuioare ro), sidefii "i aurii, c!nd primele semne ale soarelui a(unser la ori)ont. Peac& se g!ndi la fiul ei, care se tre)ea la o nou )i plcut, normal, "i la noul copil care urma s se nasc. +oar c acum, s,ar putea ca Noel s nu se mai #ntoarc niciodat acas. /ngrop!ndu,"i capul #n m!ini, ea gemu #ngro)it. * Noel, Noel, s nu mori- 1u nu po0i s mori- 1e rog, a&, te rog1re'uia s se #m'race, tre'uia s se duc imediat la el. Se uit #n dormitorul lor, cuprins de panic, )u camera #n care "i,au #mprt"it dragostea C "i furia. ?amera care fusese a lui :Aonie. ;a #n0elese acum de ce nu o sc&im'ase niciodat. Patul mare, al', "i mo'ila simpl era tot de ce era ne oie. Pere0ii ei erau tapeta0i cu amintiri iar statuile lui :Aonie erau singurul ei decor. * A&, 'unico, se (eli ea uit!ndu,se cu disperare la statuia lui SeF&met, 'unicoPrimele ra)e puternice ale soarelui ptrunser #n camer, aurind capul m!ndru de leoaic al lui SeF&met "i fc!nd um're armii pe fa0a acesteia. Statuia luminat de soare se uita la ea cu

oc&ii gl'ui, poruncitori, ai lui :Aonie "i Peac& se uit la ea transfigurat. Apoi, alerg spre ea, #ntin)!nd m!na. * >unico, strig ea, 'unico, a(ut,ne, te rog, a(ut,nePrin)!nd m!na statuii, a u pentru o clip sen)a0ia c era cald C cald ca "i a ei= apoi, ra)ele soarelui se mutar "i oc&ii lui SeF&met erau doar din piatr, impersonali, iar m!na era doar granit sculptat, rece, #n m!na ei. ?ltoria cu ma"ina p!n la Ai< #i pru intermina'il "i, urmrind cum trec minutele pe ceasul de la 'ord, Peac& #"i imagin c a"a trece "i ia0a lui Noel. ?u disperare, aps mai mult piciorul pe accelerator, trec!nd #n ite) prin ora"ele "i satele lini"tite, #n acea diminea0 timpurie, p!n c!nd, #n sf!r"it, a(unse acolo. Noel )cea #ntr,un pat #ngust de spital, a !nd capul ras "i 'anda(at. Am'ele picioare erau #n aparate de trac0iune, iar umrul drept era #n gips= "iruri #ntregi de custuri mari, unse cu o solu0ie steril ro), #i 'r)dau pieptul gol "i a'domenul. Un tu' lung #i ddea s!nge dintr,o sticl de un ro"u #nc&is, iar di erse fire #l legau de aparate reci de metal, care clipeau "i piuiau, marc!nd 'tile inimii "i procesele creierului. ?arnea prea c se topise de pe fa0a lui Noel, iar oasele i se edeau ascu0ite, fc!ndu,l s arate t!nr "i ulnera'il. $r aparen0a lui in entat cu gri(, Noel arta la fel ca atunci c!nd #l )use prima oar, #n )iua aceea, la orfelinat. Peac& se a"e) l!ng el, 0in!ndu,i m!na #n am'ele ei m!ini, uit!ndu,se la fa0a lui. * Noel, "opti ea cu intensitate, nu "tiu dac #0i pas de mine sau nu, dar reau s,0i spun c eu te iu'esc. 1u e"ti ia0a mea, Noel. Nu m prsi acum. .!nde"te,te la copii, Noel. Se uit cu #ngri(orare la fa0a lui nepstoare. Nu se putea s moar= pur "i simplu, nu se putea. N,o s,l lase s moar cu g!ndul c nu e iu'it. * :a nai'a, te iu'esc, Noel 4addo<, strig ea, #n timp ce lacrimile #i curgeau pe m!na lui. Urmrindu,l pe Noel, ea se #ntre' dac el i,ar fi cerut s in la el, dac mcar ar fi dorit ca ea s fie acolo9 1otu"i, el fusese #n apropiere de Ai<, c!nd a usese loc accidentul. ?onducea spre Sud C spre ea. Peac& se ls pe sptar "i #nc&ise oc&ii. Imaginea lui SeF&met #i umplea mintea, uit!ndu,se la ea cu oc&ii lui :Aonie. Bi putea au)i or'ele lui :Aonie din nou, c dragostea era tot ce conta. Noel enea s,i spun c o iu'e"te. Bi Noel a ea ne oie acum de puterea ei, tot at!t pe c!t a ea ne oie "i de dragostea ei. Peac& lu m!na lui Noel #ntr,a ei, )!m'ind. Acum era mai sigur dec!t fusese de orice altce a #n ia0a ei. Noel se a face 'ine. 8ila a ea un aer festi . Acoperi"ul de 0igl strlucea #n lumina soarelui de #nceput de prim ar, iar tufele de mimo) din grdin re rsau 'ule #nfoiate, gal'ene. /nuntru, 'oluri "i co"uri "i a)e grele de cristal erau pline de liliac, de iri"i "i de narcise al'e, fragile, iar sge0ile luminoase ale lalelelor se desfceau ca florile de (ungl la cldur, art!ndu,"i petalele de un ro"u #nflcrat, pudrate cu gal'en "i cu mie)uri negre. 4asa lung din sufragerie fusese acoperit cu o fa0 de mas fin de dantel, iar o tart cu gla)ur al' "i ornat cu trandafiri ro) pal, a"tepta e<act #n mi(loc. Bampania se rcea #n frapiere de argint pe masa de ser it, din marmur, iar frumoasele pa&are ec&i :aliTue ale lui :Aonie, pstrate intacte de,a lungul anilor, a"teptau sr'toarea. Ogomotul aselor "i aromele lucrurilor 'une care se gteau eneau dinspre 'uctrie, #nso0ite de con or'iri esele "i fr!nturi de c!ntec, iar #n apropiere, dou pisicu0e mici, ciocolatii, stteau #ntinse pe terasa cald, a'sor'ind soarele cu o a'andonare felin, sen)ual. 4area era al'astr "i calm ca o mtase, su' un cer punctat cu nori"ori al'i, #nal0i, iar greierii 0!r!iau o melodie familiar, amestecat cu dangtul clopotelor 'isericii, #n timp ce un "ir de ma"ini urcau drumul pe deal, spre il.

Peac& se uit la Noel, a"e)at l!ng ea #n spatele ec&iului automo'il +e ?ourmont, al'astru #nc&is, care fusese al lui :ais, at!t de mul0i ani, "i care era condus acum de "ofer. ;a "tia c Noel #i e alua performan0a, #n timp ce motorul torcea lin urc!nd panta "i )!m'i. Nici mcar 'ote)ul fiicei lui nu,i putea a'ate complet g!ndul de la automo'ile. ?!nd fusese #n sf!r"it aproape indecat, #i spusese cu un )!m'et crispat. * ; o ironie, nu,i a"a9 ;ra s m ucid tocmai un lucru la crearea cruia contri'ui din plin. Apoi, lacrimile i,au curs pe o'ra), dar nu erau lacrimi de mil pentru el #nsu"i, ci dup cum #i spusese el, pentru faptul c aproape c reu"ise s distrug ia0a am!ndurora. ;l enea s,i spun ce important era dragostea lor, copiii lor, ie0ile lor. ;l a ea mai mult dec!t merita orice 'r'at C succes, dragoste "i fericire, iar acum, cu i)ita la 3rfelinatul de >inefacere 4A++35, #"i dduse seama #n cele din urm c nu mai a ea importan0 de unde enea "i care #i fusese originea. * +oar pre)entul "i iitorul nostru contea), #i spusese el, oc&ii lui cenu"ii rug!nd,o s,l #n0eleag. * Bi cum rm!ne cu pre"edin0ia la .reat :aFes 4otors9 1e cunosc prea 'ine, Noel. Nimic nu,0i poate ucide am'i0ia. * Am'i0ia e o parte din mine, e inclus #n mine, Peac&. +ar acum "tiu #ncotro s o canali)e). 8ei edea, +e ?ourmont a a(unge cea mai mare companie de automo'ile din ;uropa C iar #ntr,o 'un )i, automo'ilele noastre de prestigiu or fi cele mai cutate pe pia0a american. Pot s,mi fac (ocul de aici, Peac& C dac ai s te #mpaci cu mine. ?!nd ma"ina coti de pe aleea al', prfoas, #n curte, copila din 'ra0ele ei, #ntr,o roc&i0 rcoroas, simpl, de p!n), 'rodat cu dantel, csc "i se #ntinse somnoroas, iar Noel "i Peac& #"i )!m'ir unul altuia, amintindu,"i de 0ipetele ei puternice de protest, din 'iseric. Peac& a"tept p!n c!nd Noel #"i mane r c!r(ele "i se ridic din ma"in, refu)!nd orice a(utor. Btia c el #"i fi<ase aceast )i special C 'ote)ul fiicei lui de trei luni C ca )iua #n care a fi din nou pe picioare. $r scaun cu rotile, fr furie la teama c mem'rele nu,l or mai asculta niciodat, fr semne de in aliditate. /n momentele lui cele mai negre, de durere "i disperare, Peac&, cu un )!m'et ru"inat, scosese ec&ile ei fotografii, #n care purta #ngro)itoarele prote)e. * Nu 0i,am spus p!n acum, "optise ea, pentru c am ur!t at!t de mult faptul c nu eram ca to0i ceilal0i, #nc!t m,am i)olat #n ru"inea mea fa0 de aceste ma"inrii ur!te de o0el. Am cre)ut c, dac 0i,a" spune, ai s te g!nde"ti c sunt speriat "i ur!t. A"a cum g!ndeam eu despre mine. +ar eu am #n ins, Noel, "i la fel o s fie "i cu tine. Btiu asta. ;l o 0inuse #n 'ra0e, ne enindu,i s cread c!t fusese ea de prostu0. * ?&iar cu cicatrici "i cu toate astea, eu tot te,a" fi iu'it, #i spusese el srut!nd,o. Iar ea se g!ndi c poate mrturisirea ei #l a(utase #n lungile )ile de opera0ii menite s,i uneasc oasele rupte, #n timpul orelor de trac0iune "i al durerilor teri'ile ale orelor de fi)ioterapie. 8or mai tre'ui luni de munc, poate c&iar un an, dar Noel a fi din nou ca #nainte. Iar fotografia ei, elegant #nrmat, sttea acum pe poli0a cminului, alturi de cupa de 'o< C cu inscrip0ia m!ndr INoel 4addo<, campion de 'o< la (uniori, 3rfelinatul de >inefacere 4A++35, 19@WJ. 1oat lumea era acolo, pentru 'ote). [il, de "aispre)ece ani, arta foarte matur, 0in!ndu,l su' control pe micul ?&arles. Mim, .Arard cu AmAlie, :ais cu $erdi, :eonore C c&iar "i Mean,Paul, enise din >ra)ilia, iar Peac& nu se putea a'0ine s nu spere c poate, de data asta, el "i :eonore ar putea gsi unul la cellalt mai mult dec!t prietenie= erau at!t de potri i0i unul cu cellaltPrieteni "i steni ocupau terasa, iar cele dou pisici stteau coco0ate arogant pe 'alustrad, art!nd ca ni"te sculpturi egiptene.

Noel, uit!ndu,se #n (ur #n timp ce sreau dopurile de la "ampanie, se g!ndi c era o ade rat sr'torire de familie C iar de data asta era a familiei lui. Nu sim0ea regrete dureroase dup acel centru al puterii din +etroit. Acum #"i cuno"tea priorit0ile. Pentru el, #n sf!r"it, familia sa #nsemna totul. Peac& ridic pa&arul pentru un toast, )!m'indu,le tandru lui Noel "i familiei ei. * Pentru :Aonie, )ise ea clar. * Pentru :Aonie, spuser "i ei, )!m'ind spre noua copil, care desc&isese larg oc&ii ei c&i&lim'arii aurii, ca un rspuns surpri) la rostirea numelui ei. +ar, cealalt :Aonie era "i ea #n inimile lor. Nu a fi niciodat uitat.

S$e%BI1