William James teve a sua formao aberta a diversas influncias.

Interessado em vrias disciplinas, escreveu sobre todos os aspectos da psicologia humana, do funcionamento cerebral s experincias religiosas. Ensinou psicologia e filosofia na Universidade de Harvard e considerado o pai do pragmatismo. Entre 1865 e 1866, aos 23 anos, acompanhou a Expedio Thayer, liderada pelo professor Louis Agassiz. Nos oito meses de estadia no Brasil, passados principalmente no Rio de Janeiro e na Amaznia, James rascunhou cartas a seus familiares e um dirio, e produziu desenhos de cenas da expedio, que expressam uma conscincia crtica e um distanciamento moral da idia colonialista que norteava a expedio. Depois seguiu para a Alemanha e estudou filosofia na Universidade de Berlim, entre 1867 e 1868. No ano seguinte, conseguiu a graduao em medicina em Harvard, tornando-se professor de fisiologia e anatomia a partir de 1873, e depois, de psicologia e filosofia, na mesma universidade. Tambm participou da Sociedade Americana para Pesquisas Cientficas. Sua primeira grande obra, de 1890, foi "Princpios de Psicologia". Em 1897, escreveu sobre a adoo de uma crena religiosa, em "A Vontade de Crer" e em 1902, "As Variedades da Experincia Religiosa: Estudo sobre a Natureza Humana".
http://educacao.uol.com.br/biografias/william-james.jhtm (11 de outubro de 2013)

Junto com Charles Sanders Peirce (1839-1914), William James (1842-1910) considerado o fundador do pragmatismo norte-americano, apesar de ambos os pensadores terem desenvolvido duas escolas distintas na tradio. Peirce reconhecidamente o criador do mtodo pragmatista, mas foi James quem o popularizou e usou pela primeira vez o termo em livros e conferncias. Peirce e James esto de acordo quanto ao fato de o pragmatismo no ser uma filosofia propriamente dita, isto , no diz nada a respeito do que o mundo e sobre o conhecimento que temos dele, e muito menos se configura como uma doutrina ou metafsica. Pragmatismo simplesmente um mtodo pelo qual o significado dos conceitos depurado pelos fatos, pela experincia. Quando o pragmatista est diante de um candidato a problema filosfico, ele questiona: o que a deciso a respeito da verdade de A ou de B poder trazer em termos de efeitos prticos para nossas vidas? Se no provocar nenhuma mudana em nosso comportamento ou entendimento a respeito de algo, ento no tem nenhum efeito. Portanto, nenhum significado.

Para dar um exemplo simples - e atual -, qual seria o significado pragmtico de chamar o vrus da gripe suna de "nova gripe"? A mudana do nome vai ampliar nosso conhecimento sobre a doena ou trazer alguma mudana real em termos de sade pblica e preveno? Caso a resposta seja negativa, ento no tem nenhum sentido. Podemos fazer o mesmo perguntando qual o significado pragmtico da arte, da religio e dos sistemas filosficos, para verificar se resistem ao confronto da realidade. Conforme diz James: "Toda a funo da filosofia deve ser a de achar que diferena definitiva far a mim ou voc, em instantes definidos de nossa vida, se esta frmula do mundo ou aquela outra for a verdadeira" (1979: 19). E ainda: "Tem-se de extrair de cada palavra o seu valor de compra prtico, p-lo a trabalhar dentro da corrente de nossa experincia" (1979: 20). O pragmatismo consiste, portanto, em sempre olhar os frutos, ou seja, as consequncias prticas que uma teoria veicula. Nisso tanto o "pai" do pragmatismo, Peirce, quanto James esto de acordo. A diferena est: (1) na interpretao da mxima do pragmatismo; (2) na sua aplicao e (3) no seu escopo, conforme veremos a seguir.

James: o foco no indivduo Vamos comear pela interpretao da mxima pragmatista. Para Peirce, o significado de um conceito ou teoria dado pelas consequncias prticasconcebveis que o objeto ser capaz de proporcionar e, deste modo, afetar a conduta humana. No exemplo dado pelo filsofo, "O diamante duro" uma expresso significativa porque, caso o diamante fosse submetido a testes, sua superfcie no seria arranhada em contato com outros objetos duros. J a expresso "Deus existe" no tem nenhum sentido, porque no possvel demonstrar a existncia de Deus por meio da experincia futura. Para James, ao contrrio, o significado pragmtico so os efeitos prticos que provoca na crena do indivduo. Para uma doente, por exemplo, acreditar que Deus existe e que pode cur-lo pode ter efeitos prticos muito melhores do que o caso de ele ser ateu e achar que vai morrer. Essa crena, por exemplo, poderia estimular seu sistema imunolgico e contribuir para o tratamento da doena. Portanto, em James, "Deus" passa no teste pragmtico. Diz James: "Se h qualquer vida que seja realmente melhor do que a que devemos levar, e se h qualquer ideia que, em sendo acreditada, ajudar-nos-ia a levar tal vida, ento seria melhor para ns acreditar nessa ideia, a no ser que, na verdade, a crena que se lhe depositasse colidisse incidentalmente com outros benefcios vitais de maior vulto" (1979: 29, grifos do autor).

Isto , se a crena em Deus no causa nenhum prejuzo material nem coloca em risco nossas prprias vidas - como no caso de tornar o crente um fantico suicida - e, alm disso, nos torna melhores em nosso dia-a-dia e com as outras pessoas, ento, para James, pragmaticamente relevante.

Religio tem significado pragmtico Em resumo, para Peirce o foco o carter geral e o objeto da crena que devem ser investigados, enquanto para James, o foco est no particular e no indivduo que acredita. Ao fazer isso, James amplia o pragmatismo para alm do mtodo cientfico, como o queria Peirce, para incluir questes morais e, principalmente, religiosas. Para James, "[...] o pragmatismo alarga o campo da procura de Deus. [...] Levar em conta as experincias msticas se tiverem consequncias prticas. Acolher um Deus que viva no mago mesmo do fato privado - se esse lhe parecer um lugar provvel de encontr-lo" (1979: 30). Se a religio afeta nossas vidas, nos torna melhores, ento tem um significado pragmtico, segundo James. Esta interpretao do mtodo pragmatista se aproxima daquilo que James chamou de opo genuna em sua obra "A Vontade de Crer" (1897), pela qual afirma que, em determinadas situaes, o indivduo tem o direito de acreditar em algo mesmo que no tenha condies racionais de estabelecer se sua crena possui um objeto correspondente real. So decises que temos que tomar sem que tenhamos elementos suficientes para saber se a escolha certa ou errada. Por exemplo, se estamos caminhando em uma trilha, noite, na Mata Atlntica, e escutamos um rugido prximo, bem provvel que acreditemos que esse rugido sinal que uma ona est por perto e adotemos uma atitude em relao a isso, antes mesmo de ter certeza de que se trata do animal e no um porco-do-mato, por exemplo. Do mesmo modo, se estamos de carro em uma rua escura e vemos um homem em atitudes suspeitas, provavelmente no iremos parar no semforo e nos arriscar a sofrer um assalto, mesmo sem saber ao certo as intenes do desconhecido. um tipo de escolha prtica bem diferente daquela tomada por um cientista que est num laboratrio. Ele pode errar e refazer os testes at ter certeza de que est de posse de uma crena verdadeira. Crenas vivas, contudo, atendem a propsitos imediatos.

Pragmatismo como teoria da verdade Por isso, para James, verdade ter um sentido diferente daquele sustentado por escolas filosficas anteriores. Para essas correntes da filosofia, verdade consiste numa cpia fiel da realidade, isto , aquela teoria que corresponde aos fatos, que "espelha" o real. Cumpria, portanto, descobrir a verdade das coisas, pois s existe uma que atenda a tais exigncias. James, por outro lado, diz que a verdade est localizada no meio do caminho entre a teoria e os fatos. preciso que exista uma coerncia entre ambos. Por exemplo, se quero construir uma ponte, preciso respeitar uma srie de princpios de engenharia e, alm disso, tenho que levar em conta as condies materiais e dificuldades geogrficas e fsicas que o mundo me impe. O melhor projeto de ponte, aquele que ir funcionar, ser o verdadeiro. Uma crena verdadeira, portanto, aquela que atende aos nossos propsitos, que funciona na prtica, em nosso cotidiano, e que nos traz benefcios, que nos permite continuar atuando no jogo do viver. Logo, verdade algo mutvel e pluralista: "Verdadeiro o nome do que quer que prove ser bom no sentido da crena, e bom, tambm, por razes fundamentadas e definitivas" (1979: 28). Este o valor pragmtico da verdade - e outro ponto de discordncia com Peirce: em James, o pragmatismo tambm um mtodo para se alcanar a verdade. Uma dieta rica em verduras e com baixa taxa de gordura animal e acar pode no ser to agradvel ao nosso paladar quanto comer pizzas, sanduches e churrasco, mas , num sentido pragmtico, a deciso mais correta se tivermos em vista nosso bem-estar e nossa sade. Em resumo, o pragmatismo em James, (1) interpreta a mxima pragmtica de Peirce em uma esfera individual, (2) amplia sua aplicao para questes religiosas e (3) torna o mtodo tambm uma teoria da verdade.

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