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Existen testimonios del latín escrito desde el s. V a. C., en inscripciones, vasijas y restos
arqueológicos. Se trata de un latín muy arcaico.
En el s. III a C. comienzan los textos literarios.
En la etapa de formación del latín influyen otros pueblos meditarráneos sobre todo:
- Los etruscos: que vivían en la Toscana, al norte del Lacio y que se fue extendiendo
hacia el sur, entrando en contacto con la cultura griega, que estaba asentada al sur de
Italia y en Sicilia. Su lengua, el etrusco, no está emparentada con el indoeuropeo, pero
sí tenía su sistema de escritura, basado en el alfabeto griego. Se trata de una cultura
muy refinada desde el punto de vista técnico y artístico, que perdió su independencia de
Roma en torno al 500 a. C.
Del latín vulgar nace por lo tanto nuestra lengua, por ello la mayor parte del léxico
español está formado por palabras patrimomiales, es decir, que evolucionan
directamente desde el latín vulgar, según unas reglas fonéticas. Además a lo largo de
toda la historia se dan momentos en los que se redescubre la cultura clásica y se
introducen en nuestro idioma nuevos términos tomados del latín, adaptándolos a nuestra
pronunciación: son los cultismos, la mayoría de los cuales proceden del Renacimiento,
época en la que toda la cultura europea se escribe en latín, desde los tratados
diplomáticos hasta los libros de texto de las universidades. Sólo a partir de los
movimientos nacionalistas del siglo XIX se deja de usar el latín como lengua prioritaria
para la cultura.