La ltima senda

Zane Grey

I El crepsculo de oferto da de verano, hace de eso muchos aos, cubra de suaves sombras el desierto valle del Ohio, causando intensa ansiedad a un viajero que segua el solitario camino a lo largo del ro. Haba esperado llegar aquella noche al Fuerte Henry con sus compaeros, terminando de esta manera su largo, duro y peligroso viaje por las comarcas desiertas; pero el crepsculo, que rpidamente se extenda sobre la tierra, impuso la necesidad de interrumpir la marcha. El estrecho camino, flanqueado por el bosque, ya difcil de seguir en pleno da, llevaba aparentemente a unos oscuros pasos sin salida. Su gua habale abandonado aquella maana, con la excusa de que sus servicios ya no eran necesarios; su carrera era nuevo en la frontera, y en conjunto la situacin le produca vivas inquietudes. -Nada me importara pasar otra noche al aire libre si el gua no nos hubiese abandonado-dijo en voz baja al carrero. Este digno individuo mene la despeinada cabeza y dio un gruido, en tanto que desenganchaba los caballos. -To - dijo un joven que sali del interior del carro -, sin duda debemos de hallarnos a muy pocas millas del Fuerte Henry. -Cmo sabes que estamos cerca del Fuerte? -pregunt el carrero-. Y ni siquiera que estamos seguros?' Yo desconozco esta comarca. -El gua asegur que podramos llegar fcilmente al Fuerte Henry a la puesta del sol. -El gua? Le digo a usted, seor Sheppard... -No hable tan alto. No vaya a alarmar a mi hija - replic el llamado Sheppard. -No observ usted algo raro en ese gua? -pregunt el carrero bajando la voz-. No se fij usted en su inquietud de anoche? Y no le llam la a tencin la prisa con que nos dej, y su excitacin, a pesar de su deseo de mostrarse tranquilo e indiferente? -S, se port de un modo raro, o, por lo menos, as me lo pareci-replic Sheppard -. Qu opinas t, Will? -Ahora que pienso en ello, creo que, en efecto, su conducta fue extraa. Sus actos y palabras eran propios de un hombre que espera a alguien o que teme algo. Pero me figur que se sera el carcter especial de un hombre de los bosques. -Pues yo creo - gru el carrero en voz baja -que tena mucha prisa por marcharse y que por esta razn no quiso hacer caso de nadie. Es preciso recordar que el tratante en pieles de Fuerte Pitt no dio muchos informes de ese gua, Jenks. Dijo que no era muy conocido en torno del Fuerte, y que solamente se saba de l su habilidad con el cuchillo. -Cul es su opinin? -pregunt Sheppard al notar que el carrero haca una pausa. -Pues que el valle que se halla al pie del Fuerte Pitt est lleno de renegados, mala gente, proscritos y ladrones de caballos. Los p ieles rojas no son tan malos como antes, pero, en cambio, esos blancos son peores que nunca. Y ese gua, Jenks, podra muy bien pertenecer a esa gentuza. Nada ms. Es posible que me equivoque y lo deseo. Pero no me gusta este modo de abandonarnos. -En fin, no hay que apurarse. Si hemos llegado hasta aqu sin haber visto a un piel roja o a un bandido, es decir, sin incidente alguno, espero que podremos terminar el viaje sin sucesos desagradables. -Entonces el seor Sheppard levant la voz-: Vamos, Elena, perezosa, sal del carro. Queremos cenar. T, Will, ve a coger un poco de lea y as en breve podremos dar a este triste lugar un aspecto ms alegre. Cuando el seor Sheppard se volva hacia el carro cubierto por un toldo de lona, una joven salt ligeramente al suelo, a su lado. Era casi tan alta como l mismo. -Eso es Fuerte Henry? -pregunt alegremente empezando a danzar en torno de l-. Dnde est la posada? Tengo mucha hambre. Cunto me alegro de haber salido del carro! Me gustara echar a correr. No te parece muy lindo este lugar solitario?
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Poco despus, entre chasquidos y silbidos, surgi la llama de la hoguera del campamento y el ambiente se perfum con el aroma de lea quemada. La olla humeante y unos sabrosos bistecs de venado alegraron a los hambrientos viajeros, hacindoles olvidar por un momento la desercin de su gua y la posibilidad de haberse extraviado. El ltimo resplandor del sol desapareci por completo hacia occidente y la noche envolvi el bosque, de manera que aquel peasco claro era el nico punto brillante. La vacilante luz de la hoguera dej ver que el seor Sheppard era un anciano bien conservado, de cabello gris y rostro rojizo y bondadoso. El sobrino tena una expresin franca y juvenil. En cuanto a la joven, era un esplndido ejemplar de femineidad; sus grandes y risueos ojos eran tan oscuros como las sombras que haba al pie de los rboles. De pronto un repentino sobresalto de Elena interrumpi el alegre curso de la conversacin. Se puso en pie volviendo ligeramente el rostro. -Qu es eso, primita? - se apresur a preguntar Will. Elena permaneci inmvil. -Querida nia... -dijo secamente el seor Sheppard. -He odo pasos -murmur ella sealando con tembloroso dedo ms all de la hoguera, hacia la impenetrable oscuridad. Todos pudieron or, efectivamente, roces suaves sobre la hojarasca. Luego, unos pasos alteraron el silencio. El fatigado carrero levant su hirsuta cabeza y temeroso mir a su alrededor. El seor Sheppard y Will dirigieron inseguras miradas hacia el follaje, pero Elena no cambi de posicin. Los viajeros parecan aterrados por el silencio y la soledad del lugar. El dbil zumbido de los insectos y los suaves gemidos del viento nocturno parecan acentuarse gracias a aquella tranquilidad casi penosa. -Probablemente ser una pantera -sugiri Sheppard en voz que quera ser alentadoraHoy mismo vi una que se deslizaba por el camino. -Mejor habra sido sacar la escopeta del carro -dijo Will. -Qu oscuro y temeroso parece este lugar! -exclam E lena con acento nervioso- De veras me asust. Tal vez fue una ilusin... Ah... Se ove otra vez Dos altas figuras surgieron de la oscuridad apareciendo en el crculo de luz y con pasos rpidos y ligeros penetraron en el campamento antes de que los viajeros tuviesen tiempo de moverse. Eran indios y, como blandan sus tomahawaks, era evidente que tenan intenciones hostiles. -Uf! -gru el salvaje de mayor estatura mientras contemplaba al grupo asustado e indefenso. Las amenazadoras figuras de los indios eran alumbradas por el resplandor de la llama, y en tanto que miraban con furtivos ojos al grupo, ofrecan un espectculo pavoroso. Las feroces facciones, que an lo parecan ms a causa de los trazos de pintura que se advertan en sus rostros; las horribles y afeitadas cabezas, adornadas solamente por un mechn de cabellos en los que se prenda una sola pluma; de msculos sarmentosos y de color de cobre, indicadores de ser a la vez rpidos y resistentes, y su aspecto general de indomable ferocidad, asustaron de veras a los viajeros, que sentan helrseles la sangre en las venas. Con gruidos y sonrisitas manifestaron la satisfaccin que les caus el caer como langostas sobre los restos de la cena. sta desapareci con asombrosa rapidez, pues coman con tal voracidad que ms parecan lobos que seres humanos. Elena mir tmidamente a su alrededor, cual si esperase ver surgir unos salvadores, y los indios la contemplaban con mal humor. Un solo movimiento por parte de cualquiera de los del grupo era causa de que aquellas manos musculosas se dirigiesen hacia el tomahawk. De pronto, el salvaje ms alto oprimi la rodilla de su compaero. Luego, levantando su hacha, la agit significativamente ante el rostro de Sheppard, en tanto que llevaba un dedo
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de la otra mano a los labios para recomendar silencio. Ambos indios se quedaron tan inmviles como estatuas. Se acurrucaron luego, como para escuchar, con las cabezas inclinadas, las narices dilatadas y abiertas las bocas. Transcurrieron unos momentos. Pareca ininterrumpido el silencio de la selva, pero unos odos tan agudos como los de los gamos haban sorprendido algn ruido. El salvaje ms corpulento se dej caer sin ruido al suelo y all se tendi con un odo pegado a la tierra. El otro permaneci inmvil; solamente sus brillantes ojos daban seales de vida al registrarlo todo. Finalmente, el salvaje que se tendiera en el suelo se levant en silencio, seal hacia la oscura senda y sali del crculo de luz, seguido de cerca por su compaero. Ambos desaparecieron en la oscuridad cual espectros y con tanto silencio como al llegar. -Gracias a Dios! -dijo Elena suspirando. -Hemos tenido suerte! -exclam Will. -Qu le parece tan extraa conducta?-pregunt Sheppard al carrero. -Sospecho que alguien les habr dado el soplo; probablemente ese gua, y no dudo de que volvern. Y si no lo hacen ser porque observen algo o huelan alguna cosa. Apenas haba cesado de hablar cuando de nuevo el crculo de luz de la hoguera vise invadido por dos desconocidos. -Lo que me tema! Ya vuelven esos malditos piojosos - murmur el carrero. Pero se equivocaba, porque una voz profunda y tranquila pronunci una sola palabra - Amigos! Se acercaron los dos hombres vestidos con trajes de color pardo, propios de los que frecuentan los bosques. Uno avanz hacia los viajeros, en tanto que su compaero permaneca detrs, apoyado en un largo y negro rifle. As expuesto al resplandor de la llama, el desconocido ofreca una figura singular. Su traje era de piel de ante, ribeteado y propio de la frontera. Era hombre de seis pies de estatura, de miembros esbeltos y poderosos, y su figura gigantesca tena algo de la salvaje gracia de los indios. Observ a los maravillados viajeros con sus ojos oscuros y graves. -Les han molestado los indios? -pregunt. -No nos han hecho ningn dao -contest Sheppard-. Se han comido nuestra cena y luego se han marchado sin tocarnos siquiera. Pero verdaderamente, seor, le aseguro que nos alegramos de verle. Will hizo coro a estas palabras y los grandes ojos de Elena se fijaron en el extranjero con expresin de extraeza y de cordialidad. -Divisamos en la penumbra el resplandor de su hoguera y llegamos a tiempo de ver cmo se alejaban los indios. -Y no cree usted que son capaces de haberse escondido entre las matas para disparar contra nosotros? -pregunt Will, que en el Fuerte Pitt haba odo numerosas historias de la frontera-. Seguramente y gracias a la luz de la hoguera ofrecemos unos blancos excelentes. Relajse la expresin de gravedad del desconocido -Los perseguirn ustedes? -pregunt Elena. -Hace ya bastante tiempo que se han hundido en la oscuridad del bosque -contest el interpelado-. Quin era su gua? -Lo contrat en Fuerte Pitt, pero nos abandon impensadamente esta maana. Era un hombre corpulento, de negra barba y cejas muy pobladas. Le faltaba el extremo superior de una oreja, como arrancada de un balazo -contest Sheppard. -Ser Jenks, uno de los de la cuadrilla de bandidos de Bing Legget, que trabajan en la frontera. -se es, en efecto, su nombre. Y quin es ese Bing Legget?
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-Un bandido. Jenks se ha esforzado en hacerles caer a ustedes en una trampa. Es muy posible que se figurase que esos indios se mostraran uno o dos das antes. Pero probablemente se estrope el plan. Tal vez esperaba la llegada de cinco shawnees y es muy posible que a tres de ellos no los vuelva a ver. El significado de estas ltimas palabras no pas inadvertido para los viajeros. -A qu distancia nos hallamos de Fuerte Henry? -pregunt Sheppard. -A dieciocho millas a vuelo de pjaro, pero a mayor distancia siguiendo el camino. -Hemos sido vctimas de una traicin -exclam el anciano-. Esta maana estbamos a esa misma distancia. Es una suerte que ustedes nos hayan encontrado. Supongo que proceden ustedes de Fuerte Henry y que no tendrn inconveniente en guiamos hasta all. Soy amigo del coronel Zane, quien agradecer cualquier favor que nos haga usted. Aunque sin duda ya lo sabe. -Yo soy Jonathan Zane. Sheppard dise cuenta, de pronto, de que se hallaba ante el ms famoso polica de la frontera. En tiempos de la Revolucin, la fama de Zane habase extendido incluso hasta las colonias del Atlntico. -Y su compaero? -pregunt Sheppard con el mayor inters. Adivinaba ya la respuesta. Las leyendas de la frontera relacionaban a Jonathan Zane con un hombre extrao y terrible, una Nmesis de la frontera, un individuo misterioso, fugitivo como una sombra, a quien pocos haban visto, pero al que todos conocan. -Wetzel -contest Zane. De comn acuerdo, los viajeros miraron curiosamente al silencioso compaero de Zane. En la penumbra divisaron a un hombre gigantesco, moreno, inmvil y, sin embargo, parecido a un ser intangible. Repentinamente pareci desvanecerse en la penumbra, cual si en realidad fuese un fantasma. Un siseo de aviso surgi entre las matas. Con el pie, Zane se apresur a desparramar las brasas de la hoguera. Los viajeros esperaron, respirando apenas. No podan or nada ms que los latidos de sus propios corazones y ni siquiera se vean uno a otro. -Vale ms que se acuesten ustedes -dijo la tranquila voz de Zane. Qu alivio sintieron todos! -Nosotros haremos la guardia -continu Zane- y en cuanto amanezca les guiaremos hasta Fuerte Henry.

II

El coronel Zane, explorador rudo y fornido, de rostro atezado y vigoroso, escuchaba la dramtica historia de su antiguo amigo. Y en cuanto termin el relato, sus hermosos ojos negros adquirieron sonriente y bondadosa expresin. -No, dudo, Sheppard, de que eso debi de ser una aventura emocionante para usted dijo -. Y tal vez habra sido bastante ms interesante s: yo no hubiese enviada a Wetzel y a Jonathan en busca de ustedes. -De veras? Y cmo supo usted que yo me hallaba en la frontera? Precisamente confiaba en darle a usted una sorpresa. -Mis correos indios salen de Fuerte Pitt antes que los dems viajeros y a su llegada me dan detalles.

-Ahora recuerdo a un indio muy gil, que pareca interesado en informarse acerca de nosotros cuando llegamos a Fuerte Pitt. Y siento no haber seguido el consejo del tratante en pieles con respecto al gua. Pero tena mucha prisa por llegar. Mi sobrino traa bastante oro y yo todo cuanto poseo en la tierra. -Bien est lo que acaba bien -replic alegremente el coronel Zane-. Pero hemos de dar las gracias a la Providencia de que Jonathan y Wetzel llegasen oportunamente. -Es verdad. No es fcil que olvide aquellos feroces salvajes. Cmo desaparecieron en la oscuridad! Los perseguira Wetzel? Anoche desapareci y no le volvimos a ver. En realidad apenas pudimos examinarle bien, de tal manera que no s si ahora lo reconocera, a no ser por su elevada estatura. -Preceda a Jonathan en el camino. As obra siempre Wetzel. En momentos de peligro no se le ve nunca, aun cuando s e halla a corta distancia. Pero vamos a echar una mirada por ah. Estoy construyendo una cabaa de troncos que, sin duda, resultar muy conveniente para usted. Salieron para internarse en la sombra de los pinos y de los arces. Un sendero serpenteaba por u na suave pendiente. En la ladera de la colina y bajo las extendidas ramas de un rbol, un grupo de barbados exploradores, vestidos con trajes de rozado y desgastado ante y cubiertos con gorros de piel de mapache bordeados de blanco, se ocupaban en construir una cabaa de troncos. -La vida en la frontera es dura, activa, vigorizadora -dijo el coronel Zane-. Le aseguro, Jorge Sheppard, que a pesar de su cabello gris y de su linda hija, ha venido usted al Oeste porque desea vivir entre hombres que hacen cosas. -No negar, coronel, que todava tengo sangre caliente -replic Sheppard -, pero he venido a Fuerte Henry para adquirir tierras. Mi antigua morada de Williamsburg ha cado convertida en ruinas juntamente con todo cuanto posea mi familia. Y he trado conmigo a mi hija y a mi sobrino, porque quiero que echen races en esta nueva tierra. -Bueno, Jorge, nos alegramos mucho de tenerle entre nosotros. Dnde estn sus hijos? Los recuerdo muy bien, a pesar de que han pasado diecisis largos aos desde que sal de Williamsburg. -Han muerto. La Revolucin me quit a mis hijos. Elena es la ltima de mi familia. -Realmente esto es doloroso. La independencia les ha costado a ustedes los colonizadores un precio tan alto como la libertad en la frontera a nosotros los exploradores. En fin, amigo, olvide lo pasado. Aqu empieza para usted una nueva vida y estoy seguro de que ser generosa para usted. Mire, ah se est construyendo una cabaa, que en breve ser su casa. -Iza! -grit un curtido y musculoso capataz. Una docena de fuertes hombros se doblaban bajo el peso de una enorme viga ya escuadrada. -Iza! -grit de nuevo el capataz. -Mire cmo avanza la obra -exclam el coronel-. Maana por la maana ya se les podr abrigar de la lluvia. Avanzaron por un sendero arenoso, limitado por la derecha por un anchuroso y verde claro y por la izquierda por una fila de castaos y arces, que eran las avanzadas del espeso bosque inmediato. -Su vivienda est muy bien situada-observ Sheppard mientras fijaba la mirada en el cuidado campo que se extenda colina arriba y en un arroyo que haca saltar sus aguas y que formaba luego un diminuto lago rodeado de hierba, desde donde el agua pasaba por una conduccin formada por medios troncos de rboles ahuecados hasta ir a parar a la fuente. -As lo creo. Pero sta es la cuarta vez que me he visto obligado a construir una cabaa en esta tierra -replic el coronel.
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-Cmo es eso? -Los pieles rojas son hbiles en incendiarlo todo. Sheppard se ech a rer ante la respuesta del explorador. -No es difcil, coronel Zane, el comprender cmo el Fuerte Henry ha resistido todos estos aos, tenindole a usted por jefe. Pero no hay duda de que su cabaa se halla en el mejor sitio del establecimiento. Qu hermosa vista En lo alto de una roca que dominaba el majestuoso, lento y onduloso Ohio, la cabaa del coronel ocupaba una posicin dominante, desde la cual se poda contemplar perfectamente el pintoresco valle. Los ojos de Sheppard descubrieron ante todo el perfil del enorme y atrevido Fuerte, ennegrecido por el tiempo ceudo, que pareca proteger las cabaas de troncos que lo rodeaban; luego vio el anchuroso ro, con sus verdes islas, las doradas barras de arena, las orillas cubiertas de sauces, y ms all ondulantes prados de pasto, que ms lejos se transformaban en verdes bosques, los cuales iban ascendiendo paulatinamente hasta perderse en las sombras amoratadas y dbiles de las distantes montaas. -Hace diecisis aos llegu aqu, saliendo de la espesura que hay junto a aquella roca, y por vez primera contempl este valle. Me impresion en extremo su belleza, pero mucho ms todava sus maravillosas promesas. -Iba usted solo? -Con mi perro. Pocos hombres blancos me haban precedido al ro; pero yo fui el primero en percatarme de lo maravilloso de este valle desde lo alto de esa roca. Ahora, Jorge, voy a concederle a usted un centenar de acres de tierra bien desbrozada. La tierra es tan rica, que podr hacer dos cosechas por estacin. Con un poco de ganado y buenas manos, muy pronto estar usted en extremo atareado. -No esperaba obtener tanta tierra; y, en realidad, no tengo medios para pagarla. -Ya hablaremos del pago cuando la granja empiece a dar beneficios. Es su sobrino un muchacho fuerte y activo? -S, y, adems, tiene lo suficiente para comprar una buena granja. -Haga usted de manera que se guarde su dinero para emplearlo en construir una casa cmoda para su futura esposa. Aqu casamos muy pronto a los jvenes. Y su hija, Jorge, estar bien dispuesta para esta dura vida de la frontera? -No tenga usted ningn cuidado por Elena. -Recuerde usted que lo ms pesado del trabajo del explorador recae en las mujeres. Dios las bendiga, por lo heroicas que se han mostrado! La vida es aqu bastante ruda para un hombre y, por lo tanto, ms para una mujer. Pero esta existencia es apropiada para los hombres. Necesitamos muchachas... jvenes, capaces de darnos hijos robustos. Sin embargo, siempre me causa tristeza ver llegar a una de ellas a esta frontera. -Yo siempre supe lo que haca al traer a Elena, y ella, por su parte, no se asust contest Sheppard algo sorprendido por el tono del coronel. -Nadie sabe lo que es esto hasta que ha vivido en la frontera. Pero todo lo que acabo de decirle no sirve ms que para d esalentarle a usted. Ah! Ah viene la seorita Elena con mi hermana. El viril y hermoso rostro del coronel perdi su expresin severa y se ilumin con una sonrisa. -Espero que habr usted descansado bien despus de su largo viaje. -Pocas veces estoy fatigada y, por otra parte, me han proporcionado aqu las mayores comodidades. Debo dar las gracias a usted y a su hermana -replic la joven ofreciendo su mano al coronel Zane e incluyendo a ambos en su mirada de gratitud. La hermana del coronel era una mujer joven, esbelta y hermosa, cuya belleza morena resaltaba ventajosamente al lado de su compaera, que tenia el cutis blanco y sonrosado, el cabello dorado y los ojos azules.
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A pesar de la belleza que, sin duda, posea Elena Sheppard, eran sus ojos lo que ms seduca al coronel. Eran extraordinariamente grandes, de tono azul oscuro que cambiaba a veces y que expresaban perfectamente todos sus pensamientos. -Vamos a dar un paseo - dijo de pronto el coronel Zane. Y en compaa del seor Sheppard, sigui a las jvenes descendiendo por un sendero. Escolt a sus compaeros hasta el Fuerte, en donde les mostr una larga sala, que tena pequeas aberturas cuadradas en las paredes de troncos, otros agujeros causados por los balazos, maderas ennegrecidas por el fuego y algunas manchas oscuras que sugeran de un modo terrible las penalidades y el herosmo que haba costado la defensa de aquella ruda estructura. Obedeciendo a las reiteradas splicas de Elena, el coronel Zane cedi a su debilidad de referir historias, y recit la del ltimo sitio sufrido por Fuerte Henry; de que manera el renegado Girty atac el establecimiento con centenares de indios v de soldados ingleses; como, durante tres das, no hubo all ms que silbidos de balas, flechas incendiaras, demonios aulladores, fuego, humo y un ataque tras otro, en tanto que los valientes defensores permanecan en sus puestos, decididos a morir antes que rendirse. -Eso es grandioso! -exclam Elena con los ojos centelleantes- Sin duda fue entonces cuando Betty Zane acudi al Fuerte con la plvora que haba recobrado. Oh! Ya he odo referir la historia. -Que le cuente eso mi hermana-dijo el coronel sonriendo. -Usted! Fue usted? Y los ojos de Elena brillaron ms todava, con la luz gloriosa de la juventud cuando oye hablar de grandes hazaas. -Desde entonces mi hermana ha sido casada y viuda - dijo el coronel, en tanto que Elena examinaba el rostro triste y tranquilo de Isabel Zane, extraada tal vez de que aquella mujer apacible pudiera ser la valerosa y renombrada Isabel Zane. Con un movimiento impulsivo, la mano de Elena estrech fuertemente la de su compaera. Y de aquel acto juvenil y cordial naci inmediatamente una profunda amistad. -Ya me hago cargo de que en este lugar han de suceder cosas -dijo el seor Sheppard, deseoso de seguir oyendo aventuras de labios del coronel. Este sonri tristemente. -Cada verano, durante quince aos, ha sido sangriento en la frontera. Los sitios de Fuerte Henry, la derrota de Crawford, los dos hechos ms importantes que se han conocido aqu, son asuntos ya histricos, de manera que sin duda los conocen ustedes. Pero las innumerables expediciones y los continuados ataques de los indios, las mujeres que los renegados han sometido al cautiverio, los granjeras asesinados, es decir, la guerra incesante, no dirigida contra un lugar determinado, sino a lo largo del curso entero del ro, todo eso son cosas sobradamente conocidas por los exploradores. A cinco millas de Fuerte Henry puedo mostrar a ustedes los laureles de tres pies de altura sobre las cenizas de dos establecimientos, as como muchos claros donde algn desgraciado explorador se estableci despus de reivindicar la propiedad de alguna tierra inmediata y edific una cabaa de troncos solamente para morir en defensa de su mujer y de sus hijos. Entre este lugar y Fuerte Pitt hay tan slo un establecimiento, Yellow Creek, y muchos de sus habitantes son supervivientes de pueblos abandonados a cierta distancia ro arriba. El verano pasado tuvimos la Matanza Morvin, el hecho ms inhumano y ms negro que se ha cometido jams. Desde entonces Simn Girty y sus sanguinarios pieles rojas no han dado nuevas seales de vida. -Sin duda tendrn ustedes una fuerza numerosa -dijo Sheppard. -Siempre hemos procurado ser lo bastante fuertes, aunque nunca hay aqu muchos hombres. Durante el ltimo sitio yo no tena ms que cuarenta defensores en el Fuerte,

incluyendo en ellos a las mujeres y a los nios. Pero tanto los exploradores como las mujeres saban manejar un rifle tan bien como los policas de la frontera. -Hace usted alguna distincin entre los exploradores y los policas de la frontera? pregunt Sheppard. -Claro que s. Yo soy un explorador; un polica de la frontera es un cazador de indios o escucha. Durante varios aos mis cabaas albergaron a Andrs Zane, a Sam y a John McColloch, a Bill Metzar y a John y Martn Wetzel, todos los cuales han muerto. Ni uno solo consigui salvar su pericrneo. Fuerte Henry est creciendo; tiene batidores, hombres del ro, pero solamente dos policas de las fronteras. Wetzel y Jonathan son los dos nicos que han quedado de aquellos grandes hombres. -Sin duda sern ya bastante viejos -pregunt Elena con una mirada ensoadora. -No en aos, seorita Elena, como usted quiere decir. En cambio, s en experiencia; pocos exploradores y ningn polica de la frontera alcanza una edad avanzada. Wetzel tendr unos cuarenta aos y mi hermano Jonathan es todava joven; en cambio, ambos son viejos en conocimientos de la frontera. Con la mayor vehemencia, como hombre que ama el asunto de que habla, el coronel Zane refiri a sus oyentes algunas cosas de aquellos dos notables policas de la frontera. Diecisis aos antes, cuando por su edad eran todava unos muchachos, unieron sus suertes a la del coronel y viajaron por las montaas de Virginia; Wetzel dispuesto a dedicar la vida a la tarea vengadora que haba escogido, y Jonathan para dar rienda suelta a su espritu aventurero y a su amor por la soledad. Por una casualidad maravillosa, gracias a su astucia, habilidad o atrevimiento, ambos hombres sobrevivieron a los largos aos de guerra en la frontera, que haba de terminar las existencias de todos sus contemporneos. Durante largos aos, Wetzel prefiri la soledad a la compaa; recorri las comarcas semidesiertas en persecucin de los indios, sus enemigos de por vida, y pocas veces apareca por el establecimiento ms que para dar aviso de alguna proyectada expedicin de los indios. Jonathan tambin pas mucho tiempo solo en los bosques o explorando las orillas del ro. Pero en los ltimos aos se haba desarrollado una amistad intensa entre los dos policas de la frontera. El inters mutuo los llev a seguir juntos la pista de un famoso renegado, y cuando, despus de muchos y largos das de paciente vigilancia y constante persecucin, el bandido pag una merecida pena por sus criminales actos, aquellos solitarios y silenciosos hombres eran amigos. De constitucin poderosa, rpido como un gamo, desconocedor del miedo e incansable, la sagacidad de sabueso de Wetzel, su ferocidad y carcter implacable, se equilibr con la fina inteligencia de Jonathan y su buen juicio, de manera que los dos se convirtieron en el azote de los pieles rojas y de los renegados. Su fama aumentaba cada verano, hasta que, por fin, los habitantes del establecimiento llegaron a considerar como la cosa ms natural de este mundo las mayores hazaas de fuerza, de valor y de astucia, aun que todo el mundo celebraba la habilidad y la sagacidad de que ambos estaban dotados. De comn acuerdo, los exploradores atribuan a Wetzel y a Jonathan todos los hechos misteriosos, desde el hallazgo de un gordo pavo en la puerta de una cabaa, al descubrimiento de un salvaje desprovisto de su pericrneo y sacado a rastras de su escondrijo inmediato a la fuente de algn colono. Y ms se confirmaban en esta creencia por el hecho de que ambos hroes no hablaban jams de sus hazaas. A veces un explorador que viviese en las afueras del establecimiento se despertaba por la maana al or un tiro de rifle; y cuando se asomaba a la ventana para mirar, fuera, vea a un indio muerto v tendido casi delante de la puerta de su cabaa, en tanto que ms lejos, confundida con la niebla gris, se divisaba una alta figura que desapareca. En otras ocasiones, al anochecer de un da de verano, cuando el colono acariciaba a sus hijos o fumaba tranquilamente su pipa despus de un da de pesada labor en los campos, vea la oscura figura de Jonathan Zane que, sin ruido, sala de la
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espesura, para avisarle de que marchase cuanto antes con su familia hacia el Fuerte en busca de seguridad. Y cuando un colono era asesinado y sus hijos raptados por los indios, en tanto que la esposa era entregada a la brutalidad de algn renegado, tragedias por desgracia muy frecuentes en la frontera, Wetzel y Jonathan partan solos siguiendo la pista. Muchas mujeres blancas regresaron vivas y en numerosas ocasiones sin haber sufrido el menor dao; ms de una joven fue capturada, rescatada y devuelta a su novio; pero en cambio eran casi incontables los huesos de los brutales hombres rojos que yacan abandonados en los profundos y oscuros bosques o se blanqueaban en las llanuras, como silenciosos y terribles testimonios de la severa justicia que les infligieron aquellos dos hroes. -Tales son mis dos policas de la frontera, seorita Sheppard -acab diciendo el coronel -. El Fuerte y todas esas cabaas no seran ms que montones de cenizas negras de no existir ellos, y en cuanto a nosotros, nuestras esposas y nuestros hijos... Dios lo sabe! -No tienen ellos tambin esposas e hijos? -pregunt Elena. -No -contest el coronel con su amable sonrisa-. Tales alegras no son para los policas de la frontera. -Por qu no? Unos hombres magnficos como ellos merecen la felicidad - declar Elena. -Es necesario que sea as -dijo sencillamente el coronel -, pues no podran dedicarse a su cometido de no ser tan libres como el viento. Wetzel y Jonathan no han tenido nunca novias. Creo que Wetzel am una vez a una muchacha; pero l era un matador de indios, cuyas manos estaban teidas en sangre. Por consiguiente, impuso silencio a su corazn y continu la vida solitaria que haba escogido. Jonathan parece no haberse dado cuenta de que existen las mujeres para encantar, agradar, ser amadas y tomadas como esposas. En cierta ocasin le dirigimos algunas burlas acerca de que sus hermanos cumplan con sus deberes cerca de la frontera v l exclam: Mi vida es la frontera y mi novia la Estrella Polar. Elena observaba con ensoadores ojos las diminutas ondulaciones del agua que se deshacan contra las piedras de la orilla del ro. Sin darse cuenta de la fuerte impresin que el relato del coronel le haba producido, senta, sin embargo, la grandeza de la vida de aquellos policas de la frontera v lo glorioso que sera para ella compartir el orgullo de aquella vida de proteccin. -Oiga, Sheppard -dijo el coronel Zane al regresar a su cabaa-. Su hija tiene unos ojos magnficos. No puedo olvidar su centelleo. Y no tengo duda de que causarn ms estragos en la guarnicin que una banda de pieles rojas. -Eso cree usted? En esta regin casi desierta? -pregunt Sheppard, incrdulo. -Como se lo digo. -Dios mo! Lo que he sufrido a causa de esta muchacha! En donde antes vivamos haba, especialmente, un hombre que nos hizo desgraciados. Era rico y bien nacido; pero Elena no quera ni or hablar de l. Y yo, tonto de m, no supe evitar que me engaase. Prcticamente se apoder de cuanto nos quedaba, y lo perdi al juego cuando Elena afirm que antes prefera morirse que ser suya. En parte, por esta causa me llev a mi hija. Luego tena continuamente una serie de pretendientes, y ella es una muchacha pletrica de juventud. Yo esperaba poder casarla aqu con algn granjero y terminar mis das en paz. -En paz? Con unos ojos como los suyos? No lo espere usted en este mundo exclam Zane rindose y dando una palmada en el hombro a su amigo-. Pero no se preocupe, Jorge. Usted no puede impedir dejar que su hija tenga esos ojos maravillosos, como no le es posible dejar de estar orgulloso de ellos. A m me han conquistado ya, por ms que sea un hombre medio salvaje. Pero ya le ayudar a contener a esa inquieta seorita. Tengo alguna experiencia, Sheppard, no debe usted olvidarlo. Ante todo mi hermana, que es una verdadera Zane de cuerpo entero, lo cual es decir bastante. Es una muchacha tan dulce y orgullosa como una princesa india calzada con mocasines adornados con cuentas, y, adems, una muchacha
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hermosa e impulsiva. Y como yo gozo de a utoridad, creo natural que todo el trabajo, desde mantener dispuesta a la guarnicin contra un ataque hasta arreglar asuntos amorosos, pese sobre m. Por consiguiente le librar a usted de este cuidado... Hola! Hay forasteros en la puerta. Algo habr ocurrido. En efecto, media docena de individuos de aspecto rudo haban dado vuelta a "la esquina de la cabaa y se detuvieron ante la puerta. -Bill Elsing y algunos de sus hombres de Yellow Creek -dijo el coronel Zane mientras se acercaba al grupo. -Hola, coronel - dijo el que pareca el jefe de los dems -. Hemos perdido seis caballos y andamos buscndolos. -Malditos seis! Sabis que estos robos de caballos empiezan a ser interesantes? Y a qu habis venido? -Pues porque encontramos a Jonathan en la montaa, al salir el sol, y nos hizo desistir. Dijo que tena ya acorralados a dos caballos y que tal vez Wetzel podra encontrar los dems. -Es extrao - replic el coronel Zane muy pensativo. -Me parece que Jack y Wetzel estn siguiendo la pista de algunos pieles rojas y no quieren que les molestemos. Tal vez no haba bastantes cabelleras para todos. Pero, sea lo que fuere, aqu estamos y pasaremos todo el da. -Vamos a ver, Bill, quin se dedica a robar caballos? -Que me maten si lo s. Pero es preciso confesar que los ladrones son gente hbil. A veces he llegado a sospechar que ser algn blanco apoyado por varios indios. Elena observ, cuando de nuevo se meti en la casa, que la esposa del coronel Zane pareca estar preocupada. Haba desaparecido su apacible expresin. Con indiferencia inusitada en ella hizo cesar las bromas que le dirigan sus dos alegres hijos y volvi el rostro a su marido con ansiosa interrogacin, cual si quisiera preguntarle si los recin llegados traan noticias de los indios. En cuanto l le asegur que no se trataba de eso, pareci quedar muy tranquilizada y explic a Elena que haba visto tantas veces la llegada de unos hombres armados, para consultar al coronel acerca de misiones y expediciones peligrosas, que la sola presencia de un forastero le causaba un miedo insuperable. -Estoy acostumbrada al peligro, pero, sin embargo, nunca puedo contener mis temores por mi marido y por mis hijos -dijo la seora Zane-. Cuanto ms vieja me hago, ms cobarde me vuelvo. Oh, esta vida de la frontera es muy triste para las mujeres! Hace muy poco tiempo, mi hermano Samuel McColloch fue muerto de un tiro y le arrancaron el pericrneo en la orilla opuesta del ro. Dirigase el pobre a la fuente para tomar un cubo de agua. Perd a otro hermano casi de la misma manera. Todos los das, durante el verano, casi con absoluta regularidad, un marido o un padre cae vctima de algn indio asesino. Mi marido tendr algn da el mismo fin. La frontera reclama las vidas de todos ellos. -Mira, Isabel, procura no comunicar tus temores a nuestra nueva amiga. Por otra parte, seorita Elena, no crea en la cobarda que quiere fingir - dijo sonriendo la hermana del coronel. -Betty tiene razn, Isabel. No la asustes -dijo el coronel Zane -. Temo que hoy hemos hablado ya demasiado. La culpa la ha tenido usted, seorita Elena, porque estaba tan interesada y es tan buena oyente, que no pude contenerme. Y, de una vez para siempre, permtame decirle que, con toda seguridad, encontrar usted bastante agitada la vida en estos lugares; pero muy pocos peligros la amenazan a usted. De todos modos, estoy persuadido de que tendr algunos disgustos, pero no con indios ni con proscritos. Gui el ojo a su hermana y a su esposa, De momento Elena no comprendi estas palabras, pero luego se ruboriz su hermoso rostro.

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Poco tiempo despus de esta escena, mientras desempaquetaba sus efectos, la joven oy pisadas de caballo en el pedregoso camino acompaadas de fuertes voces. Corri a la ventana y vio a un grupo de hombres ante la puerta. -Quiere usted salir, seorita Sheppard? -pregunt la hermana del coronel Zane desde la puerta-. Mi hermano Jonathan ha regresado. Elena se reuni con Betty en la puerta y mir por encima de su hombro. -Bueno, Jack, por lo menos has cogido dos -dijo una voz que hablaba lentamente, en la que reconoci a Elsing. Un hombre gil y esbelto puso pie a tierra al desmontar de uno de los caballos; entreg la brida a Elsing y, pronunciando al mismo tiempo una sola palabra, se volvi y entr por la puerta. El coronel Zane le recibi all. -Hola, Jonathan. Qu ocurre? -Algo muy desagradable -respondi con voz clara y fuerte el recin llegado. El coronel Zane pos la mano en el hombro de su hermano y as permanecieron un momento, mostrando su extraordinario parecido, aunque el enrgico explorador era, en cierto modo, muy distinto del moreno polica de la frontera. -A juzgar por el aspecto de tu rostro, ya me figur que ocurre algo desagradable -dijo tranquilamente el coronel-. Espero que no traers muy malas noticias para, ser el primer da en que ves a nuestros antiguos amigos de Virginia. -Jonathan! -exclam Betty en vista de que l no contestaba al coronel. Al or su voz, l se volvi a medias y sus ojos oscuros, firmes y vigilantes como los de un gamo temeroso, buscaron el rostro de su hermana. -Betty, el viejo Jake Lane fue asesinado ayer por los ladrones de caballos y Mabel Lane ha desaparecido. -Oh! -exclam Betty. Pero no tuvo fuerzas para ms. El coronel Zane lanz una maldicin en voz baja. -Ya sabes, Ebenezer, que yo me esforc en lograr que Lane viviese aqu, en el establecimiento, teniendo - en cuenta la seguridad de Mabel. Pero l deseaba explotar aquella granja. Temo mucho que el objeto de este atentado no haya, sido el robo de los caballos, sino, ms bien apoderarse de la muchacha. Las mujeres hermosas no son muy convenientes en la frontera o en .otro lugar cualquiera, segn creo. Wetzel est siguiendo la pista, y yo he venido porque tengo graves sospechas Ya te las explicar a solas. El polica de la frontera hizo una grave reverencia a Elena, aunque con una gracia nada afectada, a pesar de lo cual aquel movimiento corts pareca impropio de l. La joven, ligeramente sonrojada y algo confusa por aquel encuentro con el hombre en torno del cual su romntica imaginacin haba tejido ya una historia, permaneci en la puerta despus de dirigirle una rpida mirada y de ofrecerle la visin ms encantadora, hermosa y dulce, de belleza femenina que el joven haba contemplado en su vida entera. Los dos hombres penetraron en la casa, pero sus, voces se oan claramente a travs d la puerta. -Mira, Ebenezer; si Bing Legget o Girty llegan a conocer siquiera a esa muchacha de los ojos enormes, querrn apoderarse de ella aunque para eso tengan que incendiar Fuerte Henry y, en caso de que la rapten, Wetzel y yo seguiremos nuestra ltima pista.

III Despus de cenar, el coronel Zane llev a sus huspedes a un soportal lateral, en donde se les reunieron muy pronto la seora Zane y Betty. Los dos hijos del anfitrin, No y

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Samuel, que les haban precedido, estaban sentados a horcajadas en la baranda del soportal y, a juzgar por sus movimientos, pareca que montaban unos salvajes mustangs1 indios. -Hace bastante fresco -dijo el coronel Zane-, pero deseo que vean ustedes la puesta del sol en el valle. Adems, una buena parte de sus futuros vecinos vendrn esta noche para darles la bienvenida. Es la costumbre de la frontera. Disponanse a sentarse al lado del seor Sheppard, sobre un banco rstico, cuando apareci en el marco de la puerta una doncella negra, llevando a una niita sonriente y de negros ojos. El coronel Zane tom a la nia y, levantndola en alto, exclam con paternal orgullo -sta es Rebeca Zane, la primera nia de los Zane y destinada a ser la ms hermosa de la frontera. -Me permite usted tomarla?-pregunt Elena con voz suave, tendiendo los brazos. Tom a la nia, la sent sobre su rodilla y, hecho esto, abandon su mirada solemne para expresar una alegra puramente infantil. -Ah vienen Nelly y Jim - dijo la seora Zane sealando hacia el Fuerte. -S. Y tambin vienen mi hermano Silas y su esposa -aadi el coronel Zane-. La primera pareja la forman Jaime Downs, nuestro joven pastor, y Nelly, su esposa. Llegaron aqu hace cosa de un ao. Jaime tena un hermano, Joe, el muchacho ms estupendo que jams se vio, acometido por la fiebre de la frontera. Lo mat uno de los Girty. Fue una historia maravillosa y algn da se la contarn a ustedes el prroco y su mujer. -Qu es la fiebre de la frontera?-pregunt el seor Sheppard. -El impulso que les ha trado a ustedes aqu -replic el coronel Zane rindose cordialmente. Elena mir con el mayor inters a la pareja que a la sazn e ntraba en el patio, y en cuanto llegaron al soportal vio que l era un hombre alto y corpulento, de porte franco y varonil, en tanto que su esposa era una mujercita esbelta, de cabello rubio como el oro y de rostro dulce y sonriente. Y saludaron a Elena y a su padre con la mayor cordialidad. Lleg despus Silas Zane, tpico explorador bronceado y bien barbado, con su regordeta esposa. Luego se sumaron al grupo algunos de los habitantes de la poblacin. Eran hombres rudos, que vestan trajes de piel de g amo muy usados, y mujeres de expresin seria, que llevaban unos trajes muy sencillos de lino gris. Dieron la bienvenida a los recin llegados con palabras vulgares, sencillas y corteses. Aparecieron entonces seis muchachos, despus de doblar la esquina de la cabaa, y se acercaron con cierta vacilacin. A Elena le parecieron todos iguales: altos, desmaados, de rostros morenos y manos enormes. Cuando el coronel Zane los interpel alegremente, avanzaron con evidente embarazo y, por turno, magullaron materialmente la mano de Elena con sus callosas manazas. Luego se apoyaron de codos en la baranda y no cesaron de dirigirle miradas furtivas. Poco despus se congregaron en el soportal o en el patio un gran nmero de aldeanos. Despus de saludar a Elena y a su padre, tomaron parte en la conversacin general. Dos tres muchachas, las ltimas en llegar, vironse rodeadas por media docena de jvenes, y sus carcajadas dominaban el zumbido de las conversaciones. Elena examinaba aquella reunin con encontrados sentimientos de satisfaccin y placer. Le importaba bastante ms contemplar a los muchachos con quienes se podra relacionar en adelante, que los peligros de que otros le haban hablado. Saba muy bien que en la frontera no existen las distinciones de rango. Aunque ella proceda de una antigua familia, y durante su infancia vise rodeada de toda suerte de refinamientos y hasta de lujo, acept animosa los reveses de la fortuna y estaba dispuesta a olvidar su orgullo anterior. Necesitaba poder contar con amigos. Su corazn clido, impulsivo y afectuoso tena necesidad de verse
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Mustangs: potros mesteos. 13

rodeado de personas en quienes pudiera confiar. Por consiguiente, oy con el mayor placer cun infundados eran sus temores, y comprendi tambin que si no encontraba all buenos y verdaderos amigos, ella sola tendra la culpa. De una mirada dise cuenta de que la viuda hermana del coronel era su igual y tal vez su superior en educacin y en nacimiento, y que Nelly Downs era la seora mejor educada y ms simptica que haba conocido en su vida. Las dems jvenes tambin eran encantadoras y se mostraban francas, amables y cariosas. En cuanto a los muchachos, de los que habra cosa de una docena, Elena no pudo llegar a una conclusin. Le agradaba la rudeza de aquellos hombres y las seales de honrado trabajo que se adverta en sus personas. A pesar de su juventud, Elena fue muy solicitada a causa de sus atractivos personales y de este modo tena, adems de la natural intuicin femenina, una experiencia nada despreciable. Las miradas de algunos de aquellos hombres, especialmente el atrevimiento con que la contemplaba uno llamado Roger Brant, a quien le present el coronel Zane, las haba visto ya en otras ocasiones y, desde luego, la disgustaban. En conjunto, sin embargo, estaba muy satisfecha con la esperanza de tener nuevos amigos y futura prosperidad, y tambin senta gran placer en la certidumbre de que su padre comparta sus sentimientos. De pronto se dio cuenta de que haba cesado la conversacin. Levant los ojos para contemplar la alta y esbelta persona de Jonathan Zane, mientras avanzaba por el soportal. La joven pudo observar que en la reunin pareca haber cado un jarro de agua fra. Era el reconocimiento involuntario de la presencia de aquel polica de la frontera que en todos ejerca un fuerte y sutil magnetismo. -Hola, Jonathan. Has venido a contemplar la puesta del sol? Esta tarde es bellsima dijo el coronel Zane. El polica de la frontera salud con la cabeza, casi d un modo imperceptible, a todos los reunidos, se sent junto a la baranda del soportal y, apoyndose en ella, dirigi sus miradas hacia el Oeste... Elena se hallaba a tan corta distancia de l, que casi podra haberlo tocado. Perciba la misma extraa sensacin de dominio de aquel hombre que ya experiment al verle por vez primera. Pero no solamente sinti eso, sino tambin grande inters. Aquel hombre era, para ella, un personaje nuevo y extraordinario. La divirti la noticia de que aquel muchacho se mostraba absolutamente indiferente hacia los encantos del sexo contrario v, aunque le costaba comprender tal cosa, se crey capaz de vencer su indiferencia. Al levantar los prpados hzolo con el descuido propio de la mujer convencida de que la observan. A juzgar por la poca atencin que le conceda Jonathan, podra creerse que no haba notado siquiera su presencia. As, pues, ya que se le ofreca una buena oportunidad para contemplar a aquel hombre, que haba llevado a cabo tantos actos legendarios, Elena lo miro con el mayor inters. Vesta de pies a cabeza un traje de piel de gamo, suave, que se ajustaba perfectamente a su poderoso cuerpo. Llevaba unos mocasines con cuentas, bandas que le llegaban hasta ms arriba de la rodilla y, en general, ofreca un aspecto excelente, hijo de un buen cuidado. N o llevaba arma alguna. El cabello negro caa abundante sobre los hombros; tena un perfil regular, la nariz larga y recta, la barbilla enrgica y los ojos negros como la noche. En aquel momento estaban fijos en el valle y su rostro, en conjunto, daba una impresin de severidad y de calma. Elena se pregunt si aquel rostro inmutable, triste, tranquilo y casi severo, cambiara; cuando la niita empez a charlotear y tendi sus gruesos bracitos. La sonrisa de Jonathan, que apareci rpidamente, acompaada por un, resplandor carioso en los ojos, libr a Elena de la extraordinaria repugnancia que empezaba a sentir hacia el polica de la frontera. Tal sonrisa, rpida como el rayo, demostr la bondad de aquel hombre, dando a entender que no era un ser que se hubiese alejado por su propia voluntad de la vida humana y del amor.

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Al tomar a la pequea Rebeca, una de sus manos roz a Elena. Si l se hubiese impresionado por el contacto, como le habra ocurrido a un hombre corriente, tal vez ella no hiciera caso del incidente, pero como, al parecer, no se dio cuenta de que su propia mano haba rodeado casi la de la joven, sta no pudo dejar de sentir otra vez su personalidad singular. Comprendi que aquel hombre no pensaba absolutamente nada en ella. Por un momento eso no despert su resentimiento, ya que, a pesar de su orgullo y de su carcter fogoso, la joven no conoca la vanidad, pero, en cambio, experiment un grandsimo respeto involuntario por aquel hombre joven. La pequea Rebeca manifest entonces la infidelidad propia de su sexo, porque en cuanto se vio en la rodilla de Jonathan, empez a llorar, deseosa de volver a los brazos de Elena. -Las nias son criaturas muy raras -dijo l mientras sus ojos sonrean de un modo grave. Devolvi a la nia y nuevamente se absorbi en la contemplacin del sol poniente. Elena mir hacia el valle y pudo contemplar el espectculo ms hermoso de cuantos viera en su vida. Entre las montaas y a gran distancia, hacia el Oeste, llameaba el cielo con resplandores rojos y dorados. El sol mantenase suspendido sobre el ro y las brillantes aguas se confundan con el rojizo horizonte. Largos rayos de fuego carmes cruzaban las tranquilas aguas. Algunas nubes purpreas que haba en lo alto del cielo recogan el fulgor y, auxiliadas por los tonos rosados y azules que haba ms all, parecan otros tantos buques navegando en un mar que reflejaba todos los colores del prisma. Cada segundo vea una esplndida transformacin. Lentamente el sol se sumergi en la dorada corriente. Una a una, las nubes, antes carmeses, adquirieron tonos dorados y luego de color de rosa, para quedar, al fin, teidas de gris. Lentamente se desvanecieron todos los colores y cuando el sol se ocultaba en el horizonte, el espacio qued invadido por un fulgor suave de matices clidos que, a su vez, fue adquiriendo grises tonalidades. Elena se retir poco despus a su habitacin, ms pensativa que de ordinario, y se sent junto a la ventana. Pas revista a los acontecimientos de aquel primer da de su nueva vida en la frontera. Sus impresiones haban sido tantas y tan variadas, que deseaba clasificarlas. En primer lugar se sinti alegre y penetrada de dulce y clido agradecimiento por el hecho de que su padre pareciera ser muy feliz y estar muy animoso por la esperanza. El rompimiento de los antiguos lazos fue, segn a ella le constaba, algo muy serio para l. Tambin comprenda la joven que su padre obr de este modo nica y exclusivamente porque va no le quedaba nada que ofrecer a su hija en el antiguo hogar, en tanto que en el que acababan de establecerse haba esperanzas y posibilidades. Adems, ella vease libre de las atenciones de un hombre cuya existencia le result muy molesta. Y despus de pensar en su padre y en la antigua vida, fij la mente en sus nuevos amigos de la actualidad. Senta mucho agradecimiento por sus bondades y estaba decidida a hacer cuanto dependiese de ella para conquistar y- conservar su estimacin. Le sorprendi bastante observar que reservaba para Jonathan Zane el ltimo y principal lugar en sus meditaciones. De pronto se atrevi a preguntarse en qu concepto tena a aquel hombre batallador. Record el entusiasmo que haba sentido por aquel hroe que le describiera el coronel Zane; luego, al verlo, sinti gran sorpresa y admiracin por aquel joven y esbelto gigante; despus la incredulidad, cierta irona y gran respeto se sucedieron rpidamente en su cerebro y, por fin, sinti una inexplicable frialdad, que casi era resentimiento. Vise obligada a confesarse que no saba cmo conceptuar a aquel hombre, pero con toda seguridad era digno de tal nombre y tambin pareca evidente que tomaba la vida muy en serio, sin tiempo, oportunidad ni gusto para pensar en el sexo .contrario. Esta ltima idea hizo sonrojar sus mejillas, pues recordaba haber esperado, si no con admiracin,

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por lo menos que aquel hroe de la frontera se fijase siquiera en ella, aunque fuese de un modo pasajero. Tom un espejito de una mesa situada al alcance de su mano y, sostenindolo de modo que recogiera la l uz que desapareca rpidamente, se dedic a contemplar su rostro con la mayor atencin. -Elena Sheppard -se dijo-, creo que, aprovechando la ocasin de tu llegada a un nuevo pas, convendr hablar con franqueza. Hasta ahora y posiblemente por habrtelo dado a entender unos cuantos haraganes de las colonias y tal vez tambin a causa de tu propia fantasa, te creste bastante bonita para ser admirada. Pero siempre es agradable salir de un engao. Pronunci estas palabras con cierto desdn, pues estaba enojada a causa del inters que senta por un hombre y tambin por haber permitido que se trasluciera infantilmente aquel inters, deseosa como estaba de que l la tratase como los dems hombres. El espejo, aun a la escasa luz reinante, fue ms sincero que ella, porque reflej los dorados tonos de su magnfico cabello, las mil sombras hermosas de sus grandes y azules ojos, la blancura de su rostro, bello como una estrella, y la lnea curva y suave de su cuello v de sus hombros. Animada por un momento de clera, arroj el espejo al suelo, en donde se rompi en mil pedazos. -Qu tonta soy! Qu mal carcter tengo! -exclam arrepentida-. Por suerte an me queda otro espejo. Acaso es posible interesar al seor Jonathan Zane, polica de la frontera, cazador de indios, hroe de cien batallas, que no ha tenido nunca novia? Seguramente no es posible. No me lleg a mirar una sola vez. Probablemente yo no lo esperaba. Estoy segura de no haberlo deseado. Sin embargo, l podra haber... Pero qu tonteras estoy pensando acerca de un desconocido? Antes de que Elena se sumiese en el sueo de aquella noche memorable, se prometi hacer caso omiso del polica de la frontera; se dio a s misma la certidumbre de que no deseaba verlo otra vez. Y luego, con la mayor inconsecuencia, se jur curarle de su indiferencia.

En cuanto los huspedes del coronel Zane se hubieron retirado y los aldeanos estuvieron de regreso en sus casas, aqul vise ya en libertad de consultar con Jonathan. -Bueno, Jack -dijo-. Estoy dispuesto a escuchar la historia de los ladrones de caballos. -Wetzel asegura que el hombre que dirige esos robos habita aqu, en Fuerte Henry contest el joven. El coronel haba vivido lo bastante en la frontera para demostrar sorpresa; tarare una cancin, en tanto que la alegre expresin de su rostro desapareca lentamente. -En el ltimo censo haba en el Fuerte ciento diez hombres -contest pensativo-. Conozco muy bien a un centenar, que me inspiran confianza. Hay algunos individuos nuevos, que van por el ro en sus balsas, y adems algunos forasteros que rondan en torno de la posada de Metzar. -A Wetzel y a m nos parece que ese individuo debe de ser muy listo y que lleva aqu el tiempo suficiente para conocer nuestros caballos y saber dnde se guardan. -Es posible. Como Miller, que nos enga a todos, incluso a Betty, cuando nos rob la plvora y luego nos vendi a Girty -replic malhumorado el coronel Zane. -Exactamente. Pero con la diferencia de que ese individuo es mas ladino todava y ms resuelto que Miller. -Tienes razn, Jack, porque el hombre que goza de nuestra confianza y nos hace traicin, ha de ser de carcter muy resuelto. Acaso no se imagina lo que ser de l si le descubrimos o bien se figura que no somos capaces de escarmentarle?
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-Lo sabe muy bien y en cuanto hace no hay ms que un duelo entre su astucia y la nuestra. -Dime ahora lo que habis averiguado t y Wetzel. El polica rural empez el relato de los acontecimientos durante el reciente viaje que hizo con Wetzel por los bosques. Al regresar de una cacera y cuando pasaban por un marjal situado a muchas millas ms all de la montaa, camino de Fuerte Henry, encontraron las huellas de tres indios. Las siguieron hasta el anochecer. Entonces ambos se entregaron al descanso en espera de la aurora, por ser la hora ms propicia para sorprender a los salvajes. Al continuar la persecucin observaron que otros indios se, haban reunido con el grupo que seguan. Para los policas rurales esto indicaba sobradamente que se tramaba algo contra el establecimiento. Pero, incapaces de averiguar algo definido por medio de las huellas de los mocasines, siguieron apresuradamente aquella pista, para observar, al fin, que los indios se haban detenido. Wetzel y Jonathan vieron, desde su escondrijo, que los salvajes tenan una mujer blanca prisionera. Lo ms extrao fue que los indios permanecieron todo el da en el mismo sitio, no encendieron ninguna hoguera y vigilaron con la mayor atencin. Los dos observadores blancos se acercaron cuanto les fue posible y siguieron vigilando durante aquel da y la noche siguiente. Por la maana, muy temprano, en cuanto empezaron a apuntar los primeros resplandores de la aurora, se interrumpi el silencio a causa de algunas ramas que crujieron y de cierto sordo rumor como de lejanas pisadas. Los policas de la frontera tuvieron la impresin de que se acercaba otro grupo de indios; pero muy pronto pudieron ver que era un solo hombre blanco, que llevaba de la brida varios caballos. Se march antes de que fuese de da. Wetzel y Jonathan no pudieron verle claramente a causa de la poca luz, pero oyeron su voz y ms tarde hallaron las huellas de sus mocasines. Por otra parte, pudieron reconocer los seis caballos como pertenecientes a los colonos de Yellow Creek. En tanto que Jonathan v Wetzel consultaban entre s acerca de lo que convena; el grupo de indios se dividi y cuatro individuos partieron hacia el Oeste, en tanto que los restantes se dirigan al Norte. Wetzel sigui inmediatamente el camino del grupo ms numeroso, que llevada a la prisionera y cuatro caballos. Jonathan pudo coger a dos animales que los indios haban dejado sueltos y los at a un rbol del bosque. Hecho esto, sigui a los tres indios que se dirigan hacia el Norte. -Qu ms? -pregunt impaciente el coronel Zane, al observar que Jonathan se interrumpa como si estuviese indeciso. -Uno de ellos pudo seguir su camino -dijo de mala gana-. Dispar contra l mientras corra como un gamo por entre las matas y creo que lo her de gravedad. Luego tom los caballos y me dediqu a seguir la pista del hombre blanco. -Dnde terminaba? -En el sendero de tierra dura que hay cerca de la herrera. Adems ese individuo pasa con tanta ligereza como los indios. -En tal caso no hay ninguna duda de que ese hombre vive aqu. Todava no hemos perdido ningn caballo, pero la semana pasada el viejo Sam oy un ruido en la cuadra y al ir all encontr fuera a la yegua de Betty. -Sin duda alguien que conoce el terreno se haba propuesto robarla -sugiri Jonathan. -Seguramente. Y es preciso descubrir al ladrn antes de que perdamos nuestros mejores caballos. Adnde irn a parar esos animales? Los indios se llevaran cualquier caballo, sin hacer distinciones, pero ese ladrn solamente se lleva los mejores. -Ir a reunirme en breve con Wetzel en la montaa y, entonces conoceremos ese detalle, porque l se ha encargado de averiguar adnde han llevado a esa muchacha blanca. El padre asesinado, la cabaa incendiada... El mismo crimen de siempre.

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-As es. Pobre Mabel! Y crees que habr tenido que ver en su rapto ese ladrn blanco? -No. Wetzel asegura que eso es obra de Bing Legget. Los shawnees pertenecan a su cuadrilla. -Bueno, Jack, qu debo hacer yo? -Nada en absoluto, ms que esperar -contest el polica de la frontera. El coronel Zane, antiguo explorador y aventurero como era, no pudo evitar un estremecimiento cuando se diriga a su habitacin. La mirada sombra de su rostro y su extrao silencio eran muy significativos.

IV

Las pocas personas que llegaron a ver a Jonathan Zane en el pueblo pudieron creer que el joven tena su humor acostumbrado, apacible y ensoador. Todos estaban habituados a su silencio y haca ya mucho tiempo que se haban persuadido de que no dedicaba al trato social los escasos das que pasaba en el pueblo. Por la maana sola ir en compaa del perro del coronel Zane a tenderse al pie de un olmo, al lado de una fuente, y por las tardes acostumbraba pasear sin objeto a lo largo del risco inmediato al ro o por la ladera de la montaa. Por las noches se sentaba en el soportal de su hermano, fumando una pipa india. A partir de aquel da, desde el cual haba transcurrido ya una semana, en que regres con los caballos robados, sus movimientos y costumbres fueron exactamente los mismos que pudieran haberse esperado por parte de un polica de la frontera que no sintiese ninguna inquietud. Pero, en realidad, Jonathan no era lo que pareca. Estaba muy bien enterado de cuanto suceda en el establecimiento, hasta el punto de que con dificultad un pjaro hubiese podido entrar en el claro sin ser observado por l. Por la noche, cuando los aldeanos se haban acostado ya, sala cauteloso hacia la estacada, acallando con algunas palabras cariosas a los furiosos perros de guarda y luego iba de una a otra granja, para terminar su furtivo recorrido en el corral donde el coronel Zane guardaba sus caballos de raza. Pero tales exploraciones nocturnas resultaron intiles. No ocurri nada extraordinario ni oy el ladrido de un solo perro ni un roce cualquiera en la espesura o el silbido de un ave de rapia. En vano el polica de la frontera prestaba atento odo para percibir alguna seal nocturna dada por los indios al traidor blanco que moraba en el establecimiento. Durante el da an sucedan menos cosas dignas de ser observadas por l. Las perezosas embarcaciones del ro, que ms merecan el nombre de balsas, hechas con troncos aserrados, seguan por el Ohio, corriente abajo, en su primero y ltimo viaje; descargaban el grano, los licores o las mercancas que llevaban y luego eran desarmadas para utilizar la madera. Sus tripulantes regresaban por tierra a Fuerte Pitt, con objeto de tripular otra balsa. La guarnicin del Fuerte desempeaba sus deberes habituales, los agricultores labraban los campos, el herrero haca despedir chispas a los hierros candentes, el constructor de carros trabajaba activamente en su banco y las amas de casa atendan a sus muchos quehaceres. Ningn forastero llegaba a Fuerte Henry y la vida apacible del pueblo no se vea interrumpida. Casi a la puesta del sol de un largo da, Jonathan tom el camino descendente, arenoso y muy transitado, que conduca a la posada de Metzar. l no beba y, por consiguiente, muy pocas veces entraba en el primitivo, oscuro y maloliente bar; y cuando las circunstancias exigan su presencia en aquel lugar, era evidente que no se le reciba con agrado. El primitivo dueo, soldado y explorador, y hombre muy rudo, lleg a Fuerte Henry
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cuando el coronel Zane fund el establecimiento y muri a consecuencia del ltimo ataque de Girty. Su sucesor, otro Metzar, era, segn la creencia de Jonathan, tan malo como el whisky que serva. Ms de un asesinato se haba cometido en la posada. Incontables luchas a cuchillo o con el tomahawk mancharon de sangre el duro suelo de arcilla. Y ms de un bandido fue acorralado all. En una ocasin, el coronel Zane envi a Wetzel para que invitase a un ladrn proscrito a abandonar el establecimiento, pero de ello result algo no absolutamente inesperado, es decir, que fue necesario sacar en brazos el cuerpo del ladrn. Jonathan record la mala fama de aquel lugar en toda la comarca fronteriza y se pregunt si Metzar sera capaz de decirle algo acerca de los ladrones de caballos. Cuando el polica de la frontera inclin su alto cuerpo para franquear la puerta baja y claveteada de la posada, crey ver una oscura figura que desapareca en una estancia inmediata al bar. Y en el mismo instante un individuo barbado y vestido con ropa muy gruesa y ordinaria se apresur a volverse. -Hola! -dijo con acento hosco. -Cmo est usted, Metzar? He entrado con objeto de ver si nos ponemos de acuerdo acerca de la venta de su yegua alazana -replic Jonathan, persuadido de antemano de que el posadero no querra vender el animal. Por eso, precisamente, dio tal excusa. -No haremos nada. Desde luego puedo asegurarle que no vender esa yegua-replic Metzar. Y cuando se volva para marcharse, los ojos de Jonathan registraron la sala entera. Su mirada fue correspondida por otras hostiles y furtivas de varios forasteros. -sos no son capaces de robar una calabaza - murmur Jonathan para s mientras sala de la posada. Luego aadi receloso-: Metzar estaba hablando con uno y me pareci verle intranquilo. Ese hombre no me ha gustado nunca, de modo que convendr vigilarlo. El polica de la frontera volvi a tomar el sendero, reflexionando acerca de cuanto haba odo decir contra Metzar. El coronel asegur que aquel hombre gozaba de excesiva prosperidad para ser un posadero que tomaba pieles, grano o carne en pago de las copas de ron. Los chismes del pueblo le presentaban como hombre desagradable por ser soltero y taciturno y no desear la compaa de nadie. Jonathan record tambin el hecho de que los indios solan concurrir a la posada, lo cual le haca ms sospechoso. Bien es verdad que el coronel Zane reciba visitas de algunos pieles rojas, pero siempre existan buenas razones que lo justificaban. Jonathan pudo ver durante la revolucin ms de un hombre en quien se tena confianza, que se converta en traidor; estaba persuadido de que en cuanto hiciera algunas averiguaciones secretas se demostrara que aquel posadero auxiliaba a los ladrones de caballos si no estaba confabulado con ellos. -Buenas noches, Jonathan Zane. Este saludo de una voz clara y femenina distrajo a Jonathan de sus reflexiones. Levant la mirada v vio a Elena Sheppard, que estaba en pie en la puerta de la cabaa de su padre. -Buenas noches, seorita -dijo inclinando la cabeza y dispuesto a pasar de largo. -Espere -dijo ella dando un paso para acercarse. Jonathan esper junto a la puerta del cercado, en una actitud que demostraba cun nueva era para l semejante llamada. Elena, resentida de aquel saludo tan seco, le rog que esperase sin saber siquiera lo que le dira. En cuanto empez a andar por el sendero se sinti nuevamente subyugada por aquel hombre. Y al lamentar su impulso, perdi la confianza. Una vez hubo llegado a la puerta del cercado, levant los ojos, deseosa de hablar, pero fue incapaz de hacerlo en cuanto observ la frialdad y la grave expresin del rostro de l y la mirada escrutadora de sus ojos. Se sonroj ligeramente y luego, dndose cuenta de una turbacin nueva v extraa, se ruboriz intensamente mientras haca una observacin, que ella misma juzg estpida, acerca de la puesta del sol. Y al notar que l tomaba en serio tales pa19

labras se sinti culpable de su falta de sinceridad. Cualesquiera que fuesen las faltas de Elena, y no escaseaban, era una muchacha sincera, y como no se haba asomado a la puerta para observar la puesta del sol sino a esperarle a l, para que pudiese contemplarla como lo hacan otros, su inocente ardid le pareci despreciable. Entonces, con la rpida intuicin femenina, comprendi que las coqueteras eran intiles con aquel hombre, y, sonriendo, domin su encogimiento y su humillacin para decir la verdad. -Deseaba pedirle a usted un favor y estoy algo asustada-hablaba con timidez juvenil que todava aument cuando l la mir -. Por qu... por qu me mira usted de ese modo? -A cierta distancia de aqu hay un lago en donde, segn aseguran los shawnees, se aparece muchas veces el fantasma de una mujer a quien ellos asesinaron -contest Jonathan-. Ahora se pareca usted bastante a su espritu, porque la luz plateada de la luna aumenta todava su blancura y su belleza. -De modo que mi traje blanco me hace parecer un fantasma? -contest ella, aunque sorprendida y gozosa de haber recibido tan inesperada respuesta. Aquel hombre estaba lleno de sorpresas -. No sabe usted las molestias que tuve que sufrir para traer aqu mis trajes. No s cundo podr ponrmelos. ste es el ms sencillo. -Pues resulta muy nuevo v elegantsimo para la frontera - dijo l con ojos sonrientes. -Cuando haya terminado l os que tengo, ya no podr proporcionarme otros que no sean de lino - dijo ella con acento alegre, aunque en sus ojos se adverta el recelo de lo que pudiesen traerle los aos venideros. -Ser usted feliz aqu? -Lo soy. Siempre he deseado ser til en el mundo. Le aseguro a usted, seor Zane, que no soy la mariposa que parezco. He trabajado mucho todo el da, es decir, hasta que lleg su hermana Betty. Todas las jvenes me h an ayudado a arreglar la cabaa hasta el punto de que ha quedado mucho ms cmoda de cuanto yo hubiese podido imaginar en un lugar como el de esta frontera. Mi padre se encuentra aqu muy bien y eso me hace feliz. No he tenido tiempo para sentir temores. Los jvenes de Fuerte Henry han sido... En fin, se han mostrado muy atentos. Y hasta podr aadir que se han pasado aqu el da. Se ri un poco al hacer esta ltima observacin y luego le mir modestamente. -Es una costumbre de la frontera -dijo l. -De veras? De modo que todos los jvenes hacen frecuentes visitas, y permanecen en las casas hasta una hora avanzada? -As es. -Pues usted no lo hizo-replic ella-. Es usted el nico que no ha venido a verme. -Yo no trato a las jvenes - contest l con grave sonrisa. -No? Acaso espera que ellas vengan a solicitar su trato? - pregunt sintindose ms a gusto, puesto que haba obligado a hablar a aquel hombre taciturno. -Soy un polica de la frontera - replic Jonathan. Haba cierta dignidad o tristeza en su respuesta, que record a Elena el retrato que le hiciera el coronel Zane de la vida de un polica de la frontera. Eso la impresion mucho. All estaba aquel joven gigante, erguido y bello ante ella y tan rudo como cualquiera de los fresnos de su amado bosque. Quin sera capaz de fijar el momento en que aquella vida fuerte y vigorosa podra terminar bajo, el hacha de un indio? -De modo que, para usted, la amistad no existe? pregunt ella. -En la frontera, los hombres son muy serios. Estas palabras recordaron a Elena la conversacin sostenida con Betty acerca de las atenciones de que los jvenes la haran objeto y el anuncio de que la seguiran y lucharan por ella, sin dejarla en paz, hasta que uno, el ms favorecido, se la llevase a su cabaa en calidad de esposa.
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No poda conversar del modo habitual y convencional con aquel polica de la frontera y por eso permaneci silenciosa unos momentos. Comprenda ms que nunca la diferencia existente entre aquel hombre y los dems y lo mir con la mayor atencin mientras l fijaba su vista ms all del ro. Tal vez algo de lo que ella dijo le record los numerosos placeres y alegras que haba perdido. Mas ella no poda adivinar sus pensamientos. No estaba acostumbrada a los rostros impasibles y a los ojos fros, en cuyo fondo no observaba ningn resplandor. Era probable que el joven pensara entonces en asuntos propios de su vida salvaje y libre, en su compaero Wetzel, que se hallara por entre aquellas montaas abruptas. Entonces ella record que el coronel le haba hablado del amor de su hermano por la Naturaleza en todas sus formas; de cmo observaba las sombras del atardecer o se suma en la contemplacin del ltimo reflejo cobrizo del cielo occidental o contemplaba la brillantez de las estrellas. Era posible que hubiese olvidado incluso la presencia de la joven. La oscuridad se extenda rpidamente sobre ellos y aquel atardecer tranquilo y gris los envolva en su misterio. l era una parte de la Naturaleza que les rodeaba y Elena no poda tener la esperanza de comprenderle; mas, sin embargo, dise cuenta de que se hallaba ante una personalidad que no era vulgar. Quiso hablar para expresar la fuerte simpata que senta, pero no supo cmo decrselo a aquel polica de la frontera. -Si; cuanto me ha dicho su hermana acerca de la frontera es cierto, .pronto necesitar un amigo-dijo despus de pensar bien sus palabras. Le contemplaba con modestia pero sin timidez, mirndole a los ojos. Y en vista de que l no contestaba, habl de nuevo. -Quiero decir un amigo como usted o como Wetzel. -Puede usted contar con ambos replic l. -Muchas gracias -dijo ella con acento suave, dndole la mano-. No lo olvidar. Deseo decirle otra cosa. Querr usted faltar, en mi obsequio, a una costumbre de los policas de la frontera? -Cmo? -Pues viniendo a verme cuando se encuentre en el establecimiento. Elena pronunci estas palabras en voz baja y casi con acento sollozante, pero mir con franqueza a su interlocutor. Resplandecan los enormes ojos de la muchacha, que estaban suplicantes, aunque tambin orgullosos, con la honesta peticin de una mujer que pide una correspondencia correcta. Tambin en ellos se expresaba, para el caso de que el joven hubiese podido comprenderla, la promesa de maravillosas posibilidades. -No - contest l con acento carioso. Elena no estaba preparada para semejante negativa. Estaba interesada por l y no se avergonzaba de darlo a entender. nicamente tema que l la comprendiese mal; pero que rechazara su oferta amistosa le pareci inesperado. Tal respuesta la juzg descorts, mientras se sonrojaba intensamente, pero luego su rostro se puso tan plido como la luna. Mas a pesar de su resentimiento, experiment una emocin nueva, fuerte y dulce. l rechazaba su amistad porque no se atreva a aceptarla, porque su vida no le perteneca, porque era un polica de la frontera. Mientras permanecan as, Jonathan pareca estar muy turbado y perplejo. Comprendi que la haba ofendido, y cuando no saba qu decir y vio que Elena lo miraba afablemente con sus ojos maravillosos, de pronto, de entre la oscuridad que los rodeaba, surgi la corpulenta figura de un hombre. -Ah, seorita Elena! Buenas noches -dijo. -Es usted, seor Brandt? -pregunt Elena-. Desde luego conocer usted al seor Zane.

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Brandt correspondi al saludo de Jonathan con una reserva que, sin duda, no existi al dirigirse a Elena. Y hasta incluso se sobresalt ligeramente cuando la joven pronunci el nombre del polica. Sigui una breve pausa. -Buenas noches -dijo Jonathan. Inmediatamente se alej, dejndolos solos. Haba observado el movimiento de sorpresa por parte de Brandt, por ms que fue muy leve, y pensaba acerca de ello mientras se alejaba. Tal vez Brandt se hubiese asombrado de encontrar al polica de la frontera hablando con una joven, ya que este hecho, por lo menos con respecto a Jonathan, no tena precedentes. Mas, por otra parte, era posible que Brandt tuviese diferentes razones, y Jonathan quera averiguar cules podran ser. En sus reflexiones apenas se fij en Elena. No se le ocurri siquiera la posibilidad de que ella lo encontrase muy agradable. Record lo que le dijera Betty acerca de Elena y de sus admiradores, y particularmente de Roger Brandt; pero no le importaba gran cosa ni tena curiosidad de saber algo ms de ella. Admiraba a Elena porque era hermosa, pero su sentimiento se pareca mucho al que podra haber experimentado por un gamo gracioso, un rbol lleno de hojas o una piedra cubierta de musgo en un arroyo murmurador. El rostro y la figura de la joven, a pesar de ser perfectos y atractivos, no haban logrado sacarlo de su indiferencia. Al llegar a la casa de su hermano, encontr al coronel y a Betty sentados en el soportal. -Ebenezer, dime quin es Brandt-rog. -Roger Brandt? Es un franco-canadiense. Vino aqu hace cosa de un ao, procedente de Detroit. Por qu lo preguntas? -Porque quiero saber algo ms acerca de l. El coronel Zane reflexion un momento, primero acerca de aquella peticin extraordinaria por parte de Jonathan, y luego, al darse cuenta de que apenas saba quin era Roger Brandt. -Pues, mira, Jack, no puedo decirte gran cosa; apenas sabemos algunos detalles. Dice que ha sido explorador, cazador, viajero, soldado, comerciante... en fin, que ha hecho de todo. Al llegar al Fuerte necesitbamos hombres. Eso fue despus del sitio de Girty y todas las cabaas haban sido incendiadas. Brandt pareca honrado v buen muchacho. Adems tena oro. Empez el negocio de las almadas procedentes de Fuerte Pitt. Ha prestado buenos servicios al establecimiento y, desde luego, ha prosperado. Yo no he hablado una docena de veces con l y nunca largamente. Parece que le gusta la gente joven, cosa, en resumidas cuentas, muy natural. Eso es cuanto s. Betty podra aadir algo ms, porque l procur mostrarse muy atento con ella. -De veras, Betty? -pregunt Jonathan. -S. Me sigui hasta que le di a entender que no me gustaba su compaa -contest Betty. -Y qu clase de hombre es? -Nada s contra l, aunque no me ha gustado. Est mejor educado que la mayora de los habitantes de la frontera. Tiene buen carcter. Es agradable y resulta simptico a todo el mundo. -Y, por qu no piensas t como los dems? Betty pareci sorprenderse de aquella pregunta atrevida, pero luego contest, rindose -Nunca he tratado de averiguar el porqu, pero ya que lo he dicho aadir que mi desagrado fue instintivo. En cuanto Betty se hubo retirado a su habitacin, los dos hermanos continuaron fumando en el soportal.
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-Betty es una muchacha muy perspicaz, Jack. No he visto jams que se equivoque al juzgar a un hombre. Mas, por qu te interesa tanto ese Roger Brandt? Jonathan chup en silencio su pipa. -Oye, Jack -dijo de pronto el coronel Zane-. Acaso relacionas de algn modo a Brandt con estos robos de caballos? -No ms que a algunos y menos que a otros -replic secamente el joven. Durante un rato no cruzaron una palabra. Ambos hermanos consideraban aquella hora, inmediatamente despus del crepsculo, como sumamente grata y apacible. Rein el silencio desde la ltima fase del crepsculo hasta que cerr la noche. Los insectos nocturnos empezaron a chirriar, produciendo un zumbido suave e incesante. Desde la oscuridad llegaba a sus odos el croar de las ranas. De pronto el polica de la frontera se enderez y, quitndose la pipa de la boca, volvi el odo hacia la suave brisa, mientras, al mismo tiempo, una de sus manos oprima la rodilla del coronel, para darle un mudo aviso. El coronel Zane saba muy bien lo que significaba aquella presin. Algn ruido dbil, demasiado tenue para la mayor parte de los odos, lleg hasta los del polica. El coronel escuch, mas no pudo or cosa alguna, aparte de los ruidos familiares de la noche. -Qu oyes, Jonathan? -pregunt en voz muy baja. -Algo ocurre detrs del henil-replic Jonathan alejndose sin ruido, en direccin a los escalones. Luego se tendi en el suelo y acerc el odo a la tierra. -Dnde est el perro?-pregunt. -Se lo habr llevado Sam. El viejo negro sale muchas veces a esta hora para ir a ver a su hija. Jonathan permaneci unos momentos tendido sobre la hierba; luego, repentinamente, se levant del mismo modo que lo hace un arbolito que ha sido inclinado hacia el suelo. -Oigo pasos. Prepara los rifles -dijo en voz baja y enrgica. -Hay alguien en el henil? -No. Estn fuera. Aprisa, pero sin ruido. Apenas el coronel Zane se haba puesto en pie, cuando su esposa lleg a la puerta y lo llam por su nombre. Instantneamente, desde algn punto sumido en la oscuridad que haba ms all del camino, surgi un leve silbido de aviso. -Una seal -exclam el coronel Zane. -Aprisa, Ebenezer! Fjate en la luz de la casa de Metzar. Una, dos, tres sombras... Indios! -Por Dios! Ya se han marchado. Pero es imposible confundir esas cabezas redondas y las plumas que llevan. -Shawnees -dijo el polica de la frontera mientras sus dientes se cerraban cual si fuesen una trampa de acero. -Quieren robar los caballos, Jack, y alguno de ellos estaba al acecho. Dios mo, y eso ante nuestras narices! -Aprisa! -exclam Jonathan, empujando a su hermano para que saliera del soportal. El coronel Zane sigui al joven para atravesar el patio, el camino y la plaza cubierta de hierba. -Tal vez encontremos al que dio la seal-dijo el coronel- Estaba muy cerca y no puede haberse alejado. El coronel Z ane estaba en lo cierto, porque quien haba silbado no tena ms que dos caminos para huir: o bien el que se le ofreca en la parte delantera o saltar la alta cerca de estacas del Fuerte. -Por ah va-murmur Jonathan. -Dnde? No veo nada.
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-Atraviesa la plaza, da la vuelta al Fuerte y tmale la delantera por el camino. No intentes detenerle porque es posible que vaya armado. Limtate a averiguar quin es. Durante unos instantes Jonathan pudo seguir contemplando la forma que vio salir de la oscuridad junto a la estacada y luego alejarse rpidamente por el camino. La sigui en silencio y sin perder momento. Luego una luz proyectaba algunos resplandores a travs del camino. Figurse que se acercaba a un patio, en donde habra fuego. Las llamas resultaron ser una hoguera de pias que arda en el patio de Elena Sheppard. Entonces record que sta daba una fiesta a la que haba invitado a la gente joven. La figura que persegua no pas ms all del resplandor del fuego. Jonathan tuvo la certeza de que desapareci antes de llegar a aquel lugar y estaba demasiado seguro de sus ojos para no confiar en ellos absolutamente. Se acerc al patio y ov el murmullo de voces que sostenan alegre conversacin, y muy pronto vio unas figuras que iban de un lado a otro, por debajo de los rboles. Sin ninguna duda djose que el hombre que haba dado la seal para avisar a los indios era uno de los invitados de Elena Sheppard. Jonathan haba atravesado la calle y luego sigui sendero abajo, antes de ver al coronel procedente de la direccin opuesta y, detenindose bajo un arce, esper la llegada de su hermano. -No he encontrado a nadie. Lo has perdido de vista? - murmur jadeante el coronel. -No. Est ah dentro. -sta es la casa de Sheppard. Quieres decir que se oculta ah? -No. El coronel Zane maldijo como de costumbre cuando estaba exasperado. Bueno y generoso como era, le costaba mucho creer en la culpabilidad de cualquiera de los jvenes que le haban inspirado confianza. Pero Jonathan acababa de decir que entre ellos haba un traidor, y el coronel no intent siquiera contradecirle, porque conoca a su hermano. Durante aos llenos de lucha, de guerras y de sangre, haba vivido con aquel hombre silencioso, que apenas pronunciaba unas palabras, pero siempre eran verdaderas. Por consiguiente, el coronel se entreg a la clera. -Bueno. Eso no me sorprende demasiado. Y qu hacemos ahora? -Averiguar qu hombres estn ah dentro. -Eso es fcil. Ir a ver a Jorge y pronto conoceremos la verdad. -Nada de eso -dijo el polica, muy decidido -. Vuelve al henil a echar una ojeada a los caballos. En cuanto el coronel Zane se alej para obedecer, Jonathan se dej caer en el suelo a gatas y, rpidamente, con los movimientos giles y propios de un indio, se acerc a u n rincn del patio de Sheppard. Acurrucse a la sombra de un enorme ciruelo y luego, aprovechando una oportunidad favorable, franque la cerca y desapareci bajo unas lilas. La velada no fue ms aburrida para el polica de la frontera que para aquellos jvenes que murmuraban tiernas o divertidas palabras en los odos de sus parejas. El tiempo y la paciencia eran lo mismo para Jonathan Zane. Mantvose oculto bajo las aromticas lilas, acostumbrado, desde largos aos, a permanecer en la oscuridad, sin perder ningn movimiento de los invitados. Por fin result evidente que la reunin haba llegado a su trmino. Una pareja tomo la iniciativa y dio las buenas noches a la duea de la casa. -Espero, Tom Bennet, que no seas t -murmur el polica para s, al reconocer al joven. Sigui un movimiento general hasta que el alegre grupo se hubo reunido en torno de Elena y cerca de la puerta exterior.

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-Apostara, Jim Morrison, a que tampoco eres t -aadi Jonathan-. Ese soldado Williams es dudoso; Hart y Johnson, que son extranjeros, resultan caras desconocidas en este lugar. Pero queda Brandt. Todos se marcharon, a excepcin de Brandt, que se qued hablando con Elena en voz baja y vehemente. Jonathan permaneci muy quieto e indeciso acerca de lo que hara a continuacin para aclarar el misterio. Hizo muy poco caso de la joven pareja, pero no pudo dejar de enterarse de su conversacin. -Realmente, seor Brandt, ustedes, los habitantes de estas regiones fronterizas, no tienen nada de tmidos -deca Elena con su voz clara-. Me sorprende el hecho de que me ame usted cuando apenas me conoce, v lo siento tambin porque todava no s si realmente es usted una persona simptica. -La amo. Los hombres de la frontera obramos siempre con gran rapidez-replic l con la mayor vehemencia. -As parece-dijo ella rindose. -No podr usted quererme? -suplic l. -Lo nico que puedo asegurarle es que no s, ni remotamente, lo que har-contest Elena. -Todos esos muchachos estn enamorados de usted. No pueden evitarlo, como tampoco me es posible a m. Es usted una muchacha hermossima. Dme, por lo menos, alguna esperanza. - Sulteme la mano, seor Brandt! No me gustan los hombres tan impulsivos. -No sea usted tan severa y permtame que le estreche la mano. -De ninguna manera. -Pues lo har, y si vuelve usted a mirarme as no la soltar -amenaz l. -Habrse visto atrevido? -replic la joven sin mostrarse alarmada, pero con voz ms seria. -Le dar un beso -exclam l. -No se atrever. -Que no? No nos conoce usted todava. Tenga en cuenta que una muchacha tan hermosa como usted, que nos sonre y nos mira con esos ojos, nos hace enloquecer. Y es muy razonable que, a su vez, pague la penitencia por el mal que hace. Jonathan escuchaba, muy aburrido, aquella conversacin amorosa, hasta que por fin empez a sentirse interesado. Brandt le daba la espalda y Elena estaba situada de tal modo que la luz de la hoguera alumbraba su rostro. Brillaban sus ojos, mas aparte de este detalle, pareca muy duea de s misma. Brandt l e estrechaba la mano, a pesar de los esfuerzos que ella hacia por libertarla, pero no luch por conseguirlo ni tampoco grit. De pronto Brandt le cogi la otra mano y atrajo a la joven hacia s. -Todos esos muchachos la besarn a usted, pero yo quiero ser el primero-declar con pasin. Elena quiso retroceder, ya alarmada por el aspecto de aquel hombre. La haban avisado anteriormente contra el atrevimiento de los jvenes de aquella regin, pero hasta entonces se sinti segura en su orgullo y dignidad. Le herva la sangre al pensar que se vera obligada a usar de la fuerza para evitar un insulto. Y cuando Brandt inclin la cabeza, ella luch con la mayor violencia. Muerta de miedo, decidi gritar para pedir auxilio, cuando sinti una sacudida que casi la derrib. En el mismo instante quedaron sus manos libres; oy un grito de clera, un golpe y luego el choque de un cuerpo al caer a tierra. Recobrando el equilibrio, vio a su lado a un hombre muy alto y a otro que se levantaba del suelo. -Usted? -murmur Elena al reconocer a Jonathan. El polica de la frontera no contest. Dio un paso adelante, deslizando la mano en el interior de su chaqueta de caza. Brandt se puso ligeramente en pie, con el rostro que aun a la escasa luz reinante apareca
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agitado por el furor; luego se inclin hacia delante para mirar al recin llegado. Tambin l tena la mano oculta en el interior de la chaqueta, cual si quisiera empuar un arma, pero no la sac. -Oiga usted, Zane. Habra sido ms fcil olvidar un golpe no tan fuerte como se -dijo con voz clara e incisiva. Luego se volvi a la joven, exclamando-: Seorita Elena, he recibido el castigo que mereca. Le ruega que me perdone y quiera comprender a un hombre que en otro tiempo fue caballero. Y si ya no lo soy, la frontera tiene la culpa. Estuve loco al tratarla como lo hice. Dicho esto, hizo una reverencia con la gracia propia de un hombre acostumbrado al trato de las seoras y atraves la puerta. -De dnde ha salido usted? -pregunt Elena a Jonathan. 1 seal las lilas. -Estaba usted ah? -pregunt ella, extraada-. Lo oy todo? -No he podido evitarlo. -He tenido mucha suerte. Pero, por qu... por qu estaba usted ah? Elena dio un paso para acercarse a l y le mir con gran curiosidad. Sus grandes ojos parecan negros a fuerza de excitacin. El polica guardaba silencio. Cambi instantneamente el humor, hasta aquel momento afable, de Elena. En el rostro fro de su interlocutor no haba nada que demostrase un sentimiento similar al de sus admiradores. -Me ha espiado usted? -pregunt rpidamente, despus de reflexionar un instante. -No -replic Jonathan con acento tranquilo. Elena mir muy perpleja a aquel hombre extrao. No saba cmo explicrselo; estaba irritada, mas hizo cuanto pudo por disimularlo. l no senta ningn inters por ella y, sin embargo, se haba ocultado bajo las lilas de su patio. Estaba agradecida de que le hubiese evitado un acto desagradable, pero no poda imaginarse siquiera la razn de su presencia. -Ha venido usted para verme?-pregunt olvidando su enojo. -No. -Para qu, pues? -No quiero decrselo -contest con acento apacible y firme a la vez. Elena, exasperada, golpe en el suelo con el pie. -Tenga usted cuidado de que no atribuya su extrao acto a un motivo desagradable dijo framente-. Si tiene usted razones para haber venido, es preciso que confe en m. Y si solamente... -Chitn! -dijo l cogindole la mueca y sostenindola con firmeza en su mano poderosa. La actitud de aquel hombre se haba alterado rpida y sutilmente. Su aspecto descuidado e indiferente no se observaba va, v su esbelto cuerpo se puso rgido al inclinarse hacia delante, acercando la cabeza al suelo y volvindose ligeramente, cosa que indicaba la atencin con que estaba escuchando. Elena se ech a temblar, sintiendo que el poderoso cuerpo de su interlocutor se estremeca. Cualquiera que fuese la causa que le haba cambiado de tal modo, ello le ofreci un nuevo aspecto de su compleja personalidad. Parecale increble que con una exclamacin en voz baja, aquel hombre pudiera transformarse desde la fra indiferencia hasta un fuego y una fuerza tales, que la dominaban por completo. l permaneci inmvil como una estatua y escuchando; mas no oy ningn ruido, aunque senta la emocin causada por el contacto de su mano con a el brazo de la joven. A grande altura en la montaa ululaba tristemente un bho, y un instante despus, lejana v dbil, se oy la respuesta, tan baja que apenas poda distinguirse.
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El polica de la frontera se irgui y solt a su compaera. -Es el chillido de un bho y nada ms -dijo ella tranquilizada. Los ojos de l resplandecieron extraordinariamente. -Es Wetzel, v con esa seal me indica la presencia de algunos indios. Dicho esto desapareci en la oscuridad.

En la brumosa penumbra de la maana, el coronel Zane armado de pies a cabeza, paseaba por delante de su cabaa haciendo la guardia. Haba vigilado durante toda la noche. No considero necesario mandar a su familia al Fuerte, en el que muchas veces se vieron obligados a refugiarse. En la noche anterior, Jonathan volvi presuroso a la cabaa y pronunci solamente dos palabras. Luego tom sus armas y se desvaneci en la negra noche. Sus palabras fueron: Indios, Wetzel . Pero eran las ms significativas, tal vez, de cuantas pudiesen or los habitantes de la frontera. El coronel crea que Wetzel haba hecho alguna seal a Jonathan. Hacia el Oeste, una profunda garganta de taludes cortados a pico separaba el establecimiento de un montculo elevado y cubierto de bosque. Wetzel sola regresar de sus viajes por aquel difcil camino. Con toda seguridad vio huellas de indios y comunic el hecho a Jonathan, gracias a su clave consistente en determinado nmero de chillidos de alguna ave nocturna. La proximidad del poderoso cazador tranquiliz al coronel Zane. Cuando el coronel regres de su persecucin en la noche anterior, fuse directamente al establo, en donde vio que los indios habanle robado su caballo de pura sangre y el poney de Betty. Ello le puso furioso, no a causa del valor de los caballos, sino porque Bess era su bayo favorito y Betty amaba extraordinariamente a su poney Madcap. Era realmente muy duro que le hubiesen robado de aquel modo despus de haber visto y odo a los ladrones. Haba llegado ya la ocasin de acabar de una vez con los cuatreros. Ningn indio, con toda seguridad, plane tales expediciones de merodeo. Al frente de la banda haba un hombre blanco inteligente, a quien sera preciso hacer pagar su traicin. Sin embargo, la irritacin del coronel ces muy, pronto. Despus de reflexionar acerca del particular, comprendi que poda darse por satisfecho de que el asunto hubise terminado sin derramamiento de sangre. Seguramente los ladrones tenan la intencin de llevarse todos los caballos y quiz tambin los del vecino, pero el plan se frustr gracias a la sagacidad de Jonathan. Aquellos shawnees, estuviesen o no dirigidos por un hombre blanco, no volveran a correr semejantes riesgos. -Es muy propio de esos traidores shawnees -murmur el coronel Zane -deslizarse aprovechando la escasa luz del crepsculo, cuando nadie mas que un cazador de indios sera capaz de descubrirlos. Yo no esperaba que ocurriese cosa alguna, especialmente despus de transcurrido tan poco tiempo desde que dimos una leccin a Girty, a sus ingleses y a los pieles rojas. Hemos tenido suerte de que Jonathan se hallase en el pueblo. Convendr emplear de nuevo el antiguo sistema de estacionar exploradores en los puntos extremos, hasta que empiece a nevar. En tanto que el coronel Zane se hablaba de este modo y recorra el sendero que eligi para vigilar, aclar la blanca niebla v un tono rosado sigui al aumento de la luz por el Este. Los pjaros cesaron de piar para emprender alegres cnticos, y el gallo del corral profiri su claro y sonoro saludo a la aurora. El tono rosado de Oriente se convirti en intenso rojo y luego el sol asom por encima de las cumbres de las montaas del Este, para inundar el valle con alegre y dorada luz.
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Una azulada columna de humo, que se enroscaba en el aire al salir de la chimenea de piedra de su cabaa, demostr al coronel que Sam haba encendido el fuego de la cocina, y un poco despus un aroma intenso y perfumado le dio la agradable evidencia de que su esposa se ocupaba en hacer el desayuno. -No has vuelto a ver a Jack? -pregunt una voz desde la abierta puerta al mismo tiempo que apareca Betty. -No. -Y a los indios? -No. Pero he de decirte, Betty, que te han dejado un recuerdo como demostracin del aprecio que por ti sienten. Al mismo tiempo el coronel Zane sonrea, en tanto que quitaba de lo alto de la cerca un ramal roto. - Me han robado Madcap! -exclam Betty. -S. Y tambin se han llevado a Bess. -Malditos sean! Pobre poney! -exclam Betty, indignada-. Mira, Ebenezer, voy a rogar a Wetzel que busque y traiga al poney, aunque para ello tenga que matar a todos los shawnees que hay en el valle. -Eso es hablar, Betty -replic el coronel Zane -. Y si consigues que Wetzel haga eso, tu nombre ser bendecido desde uno a otro extremo de la frontera. Ech a andar camino arriba y luego retrocedi, observando atentamente en todas direcciones y de un modo singular hacia la ladera de la montaa que haba en el lado opuesto de la garganta, pero no pudo hallar ninguna seal de los policas de la frontera. Como a la sazn era va da claro, convencise de la inutilidad de continuar la guardia y, por consiguiente, se meti en la casa para desayunarse. Al salir de nuevo vio que todos los habitantes del pueblo se haban d espertado ya. Los secos y sonoros hachazos resonaban en el claro aire de la maana, y tambin oy los armoniosos dados sobre el yunque del taller (le] herrero. El coronel Zane encontr a su hermano Silas y a Jaime Downs cerca de la puerta exterior. -Buenos das, muchachos -dijo con acento alegre. -Has visto a Jack o a Wetzel? -pregunt Silas. -No. Mas espero a uno de los dos de un momento a otro. -Y qu hay de los indios? -pregunt Downs-. Silas me despert la noche pasada, pero tan slo para decirme una sola palabra: Indios. -No s mucho ms que Silas. Vi a algunos de los diablos rojos que robaron los caballos, pero cuntos son, adnde han ido o qu debemos esperar, lo ignoro por completo. No tenemos ms remedio que aguardar a Jack o a Wetzel. T, Silas, encrgate de tener preparada a la guarnicin del Fuerte y no permitas a nadie, soldado o granjero, abandonar el claro hasta nueva orden. Es posible que se trate solamente de dos o tres shawnees v_ tambin puede ser que el bosque est lleno de ellos. Probablemente ocurre algo raro, porque, de lo contrario, Jack y Wetzel estaran ya de vuelta. -Ah viene Sheppard con su hija -dijo Silas sealando hacia la parte inferior del camino-. Parece que Jorge est algo excitado. Lo mismo opin el coronel Zane al ver a Sheppard y a su hija. El viejo llegaba presuroso, lo cual era suficiente para dar a entender su ansiedad o su alarma, v en cuanto a Elena, estaba plida. -Oiga, Ebenezer, qu es eso que me han dicho acerca de los indios? -pregunt Sheppard, excitado-. Es cierta la historia de Elena, de que el Fuerte est sitiado a y de que su hermano ha ido a despertar a la gente honrada? Apenas he podido dormir en toda la noche. Qu pasa? Dnde estn los pieles rojas?

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-Tranquilcese, Jorge -dijo en tono apacible el coronel Zane-. Y usted, Elena, no debe asustarse. No hay peligro. Esta noche pasada hemos recibido la visita de los indios. No han hecho dao a nadie y solamente se llevaron dos caballos. -Ya es bastante desagradable, querida amiga -exclam Betty, mientras centelleaban sus negros ojos -. Ha desaparecido mi poney Madcap. -Coronel Zane, venga usted cuanto antes -exclam Downs, que estaba cerca de la puerta. De un salto el coronel se acerc a ella y, siguiendo con los ojos la direccin indicada por el tembloroso dedo de Downs, vio a dos altos individuos, vestidos de color pardo, que descendan por el camino. Uno llevaba dos rifles y el otro un gran bulto cubierto con una manta. -Son Jack y Wetzel -dijo en voz baja el coronel Zane a Jaime-. Han recobrado a la muchacha y, por Dios, a juzgar por el aspecto de ese fardo, temo mucho que est muerta. Hola! -aadi hablando en voz alta-. Meteos en la casa, mujeres. La seora Zane, Betty y Elena se quedaron mirando. -Adentro he dicho! -grit el coronel con voz autoritaria. Las tres mujeres obedecieron sin protestar. En aquel momento Nelly Downs lleg atravesando el patio. Sam acudi desde el patio posterior v Sheppard abandon su asiento sobre los escalones; ambos fueron a reunirse con el coronel Zane, Silas y Jim ante la puerta. Ya me extraaba vuestra tardanza -dijo el coronel Zane a Jonathan cuando ste y su compaero llegaron hasta donde estaba l-. Habis rescatado a Mabel, pero la pobrecilla... Aquel hombre excelente no pudo seguir hablando. Aunque pudiese vivir cien aos en la frontera y entre salvajes asesinos, siempre seguira teniendo un corazn compasivo. En aquel momento estaba persuadido de que el gigantesco polica de la frontera que acompaaba a Jonathan sostena el cadver de la joven, a quien, cuando era nia, l mismo hiciera bailar sobre sus rodillas. -Mabel vive an-replic Jonathan. -Por Dios! No sabis cunto me alegro! -exclam el coronel Zane-. Dmela cuanto antes, Wetzel. ste deposit su carga entre los brazos del coronel. -Habis observado alguna seal amenazadora de los indios? -pregunt el jefe cuando se volva para entrar en la casa. El polica de la frontera movi la cabeza. -Esperadme -aadi el coronel. Llev a la joven a la habitacin de la cabaa que serva de sala y la deposit sobre un divn. Con el mayor cuidado separ los pliegues de la manta dejando al descubierto a una muchacha de aspecto frgil y de rostro muy plido. -Bess, aprisa! En seguida! -grit a su mujer. Y cuando sta acudi corriendo, seguida, con no menos apresuramiento, por Betty, Elena y Nelly, continu-: Aqu tenemos a la pobre Mabel Lane, todava viva, pero muy necesitada de auxilio. Ante todo, examinad si tiene alguna herida. Y si es preciso extraer alguna bala o coser una cuchillada, ms vale que est desmayada. Betty, ve en busca de los instrumentos de Isabel y trae tambin un poco de aguardiente y agua. Aprisa! Dicho esto, se desahog profiriendo una maldicin y sali de la estancia. Elena, con el corazn palpitante, se acerc a la seora Zane, que estaba arrodillada ante el divn. Vio a una muchacha de aspecto delicado, que no contara ms de dieciocho aos, y cuyo rostro hubiera sido muy hermoso si no tuviese los labios contrados, los ojos cerrados y una expresin de intenso dolor. -Dios mo! -exclam Elena.
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-Nelly, dme usted las tijeras -dijo la seora Zane y aydeme a quitarle la ropa. Dios mo, est mojada... mas, por suerte, no de sangre! Demasiado conozco su contacto viscoso! Muy bien. Betty, dame una cucharada de aguardiente. Ahora calienta una manta y trae una bata de lino para esta pobre muchacha. Elena observaba a la seora Zane cual si estuviese fascinada. La esposa del coronel continu hablando, mientras, con hbiles dedos, introduca algunas gotas de aguardiente entre los cerrados dientes de la joven. Luego, con la pericia de un buen cirujano, le examin el cuerpo. Elena haba odo hablar ya de la destreza de aquella mujer en curar fracturas y heridas, y al mirar su rostro sereno y sus manos firmes no tuvo ya ninguna duda acerca de cuanto le haban contado. -Por suerte no tiene ninguna herida de bala o de arma blanca, y tampoco contusiones o huesos rotos -dijo la seora Zane-. Solamente sufre a causa del miedo, del hambre y de un susto terrible. Frot las manos de Mabel mientras contemplaba su plido rostro. Luego la oblig a tragar ms aguardiente, que introdujo por entre sus contrados y cerrados labios. Vise recompensada en breve por un leve color que tio las blancas mejillas de la enferma, quien agit un poco sus prpados. Luego abri los ojos, grandes, suaves, negros y de asustada expresin. Elena no pudo soportar aquella mirada. Vio en ella la sombra de la muerte y de algo todava peor. Desvi sus ojos y mientras tanto en su corazn surga un acceso de furor apasionado contra las bestias que haban arrebatado la felicidad de aquella muchacha. La habitacin estaba, a la sazn, llena de mujeres, de matronas de rostros serios y solemnes, y de jvenes de mirada grave; y en todas se observaba la misma expresin, no solamente de clera, de miedo o de lstima, sino de todos estos sentimientos confundidos. Instintivamente Elena comprendi que aqulla era una de las pruebas que era preciso soportar en la vida de la frontera y, a juzgar por los rostros severos de las mujeres maduras, pudo notar que tales hechos eran, por desgracia, vulgares. Y a pesar de cuanto le haban dicho, el susto y el dolor eran demasiado grandes, de modo que tuvo que salir de la estancia, vencida por los sollozos. Y casi fue a caer sobre el ancho pecho de Jonathan Zane, que estaba sentado en los escalones. A su lado se hallaba el coronel Zane, en pie, hablando con un hombre de alta estatura y vestido de piel de gamo algo rozada. -Creo, nia, que no debiera usted haberse quedado ah -le dijo bondadosamente. -Oh! Ha sido un dolor muy grande para m -con-test Elena ponindose la mano sobre el corazn. -Ya lo s, ya lo s. Es natural -replic tomndole la mano- pero sea usted valerosa, Elena. Reanmese. Oh! Esta frontera es un lugar muy rudo. Pero no piense ms en eso, pobre muchacha. Venga y le presentar a Wetzel, el amigo y compaero de Jonathan. Elena levant los ojos y ofreci su mano. Vio a un hombre muy alto, de hombros anchsimos, cabello abundante y negro y rostro muy plido. l dio un paso hacia delante, tom la manecita que le ofrecan en su mano enorme y callosa, la oprimi y retrocedi sin hablar. El coronel Zane le diriga palabras alentadoras con objeto de tranquilizarla, pero la joven no pudo comprender lo que le deca. Aquel Wetzel, aquel cazador de indios, a quien haba odo llamar el Viento Mortal de la Frontera, aquel compaero, gua v maestro de Jonathan Zane, aquel polica de la frontera, de maravillosas hazaas, se hallaba ante ella como un espritu vengador. Elena vio un rostro fro, de mortal expresin en su extraordinaria palidez, alumbrado por unos ojos negrsimos, pero que tenan reflejos de acero. Y por notables que fuesen sus facciones, no eran fascinadoras como las extraas huellas que se mostraban en su piel descolorida y tirante. Al principio aquellas cicatrices repelan, pero luego atrajeron a la joven con maravillosa fuerza. En aquel rostro estaban pintados el sufrimiento, el fuego, el hielo y el
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hierro, pero todo ello quedaba dominado, y de un modo que causaba miedo, por el objeto terrible de la trgica vida de aquel hombre. -Usted la ha vengado! Oh! Ya s que lo ha hecho! -exclam Elena, cuyo corazn se asom a sus centelleantes ojos. Por toda respuesta recibi una sonrisa, pero qu sonrisa! Su expresin bondadosa alter el rostro severo y le permiti observar que aquel hombre tena an el corazn clido bajo su expresin fra y acerada. Y tambin en el fondo haba algo implacable y amenazador. Sin embargo, Elena tuvo la certeza, aunque el polica de la frontera no se lo dijo, de que por entre las hierbas de aquella ancha llanura y sobre el musgo de alguna de las montaas selvosas yacan muertos los autores de aquel ultraje, cuyos rostros, ya inmviles, llevaban el sello espantoso que en ellos marc Viento Mortal..

VI

Despus de su primera experiencia dolorosa, Elena pudo gozar de das bastante ms felices de lo que haba esperado. Mabel Lane no muri. Elena y Betty cuidaron tiernamente a la pobre muchacha y lloraron de alegra en cuanto observaron algunas seales de mejora. La enferma permaneci silenciosa durante varios das, siempre con aquella mirada de temor en sus ojos, y luego, gradualmente, se efectu un cambio en ella. Los tiernos cuidados de que era objeto ejercieron su efecto acostumbrado para hacer desaparecer la negra sombra que oscureca los das de la desdichada. Una maana, despus de un largo sueo, se despert sonriendo y a partir de aquel momento su mejora fue muy rpida. Elena deseaba que Mabel fuese a vivir en su casa. La situacin de la pobre muchacha era digna de compasin. Haba perdido su hogar y a su padre; no tena un solo pariente en la frontera y, sin embargo, se mostraba tan valerosa y paciente, que despert la mayor simpata en el pecho de Elena. Los chismes de la aldea decan, en sustancia, que Mabel haba dado su amor a un habitante de la comarca, llamado Alex Bennet, que tambin la quera, segn se aseguraba, pero que, a pesar de eso, no se haba resuelto a elegir entre ella y otras muchachas del establecimiento. Elena no poda adivinar qu efecto ejercera en aquel tibio enamorado la terrible aventura de Mabel; pero no tena grandes esperanzas con respecto al porvenir. El coronel Zane y Betty aprobaron el plan de Elena de persuadir a Mabel de que fuese a vivir con ella y acallaron las dbiles protestas de la desdichada joven asegurndole que sera muy til para el buen gobierno de la casa, de manera que este asunto qued favorablemente resuelto. Por fin lleg el da en que Mabel estuvo dispuesta a irse a vivir con Elena. Betty le dio una generosa provisin de ropa, porque todos sus efectos quedaron destruidos en: el incendio de la cabaa. Y mientras Elena le rodeaba la cintura con su brazo juvenil y fuerte, Mabel demostr su gratitud a Betty y a la seora Zane, y luego se encamin hacia la morada de los Sheppard. Desde la plaza cubierta de verde, donde el terreno era ms elevado, divisbase un amplio panorama del valle; Mabel mir hacia el ro y en direccin al punto en que antes estuvo su vivienda. Era un lugar ms oscuro que los dems. Los suaves ojos de la joven se llenaron de lgrimas, pero no pronunci una sola palabra. -Es valerosa y por esta razn no ha muerto -se dijo el coronel Zane mientras reflexionaba acerca de la valenta y del buen nimo de las mujeres de la frontera. Y a su herosmo, ms que a otra cosa cualquiera, atribua el establecimiento de numerosos hogares en aquella soledad.

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En los das siguientes, cuando Mabel iba recobrando fuerzas, las dos jvenes se cobraron grande afecto. Elena habrase considerado feliz en cualquier tiempo con semejante compaera, pero entonces, y a causa de la pena que sta sufra, se alegraba mucho ms. Durante varios das y hasta que Mabel estuvo fuera de peligro, los pensamientos de Elena se concentraron en un asunto que le resultaba bastante molesto. Empezaba a sospechar que haba alentado a demasiados admiradores que no le importaban nada en absoluto, y, en cambio, pensaba con exceso en un hombre que no le corresponda. Por esta razn sentase alegre y triste alternativamente. En las horas de mal humor se censuraba, y en las alegres burlbase de la idea de que alguna vez pudiese sentir el menor inters por un hombre que se mostraba indiferente. Pero una vez admitida tal idea, la recordaba varias veces durante el da, y as volva a sumirse en la tristeza. Una maana soleada, mientras las flores de mayo sonrean en los setos, cuando el roco resplandeca en las horas y las flores del curbaril mostraban sus tonos blanco amarillentos entre el color verde suave del follaje, las dos jvenes se dedicaron a cuidar de las flores de su jardn. Elena era aficionadsima a las plantas y haba llevado consigo, desde su antiguo hogar, numerosas semillas de sus favoritas. -Plantaremos los dondiegos de da, de modo que se encaramen por el soportal; las dalias, en esta fila, y las capuchinas en este arriate redondo -dijo Elena. -Veo que tienes algunas gayubas -aadi Mabel- y convendr que plantes tambin madreselvas y jazmines, porque todas son flores muy lindas. -Estas gayubas son magnficas -dijo Elena doblando hacia un lado una mata de lilas con objeto de contemplar las plidas flores trepadoras-. Nunca vi cosa tan hermosa. Cada vez estoy ms contenta con mi nueva casa y con mis amigos recientes. Tengo un jardn delicioso y nunca me canso de contemplar este panorama. Elena dirigi placentera y orgullosa los ojos en torno del jardn, en el que abundaban las lilas y los rboles llenos de flores blancas, en tanto que las cabaas estaban cubiertas de parras. El humo azulado sala apacible y enroscndose por el aire desde las chimeneas de piedra. Ms all, la enorme masa del Fuerte pareca guardar el ro, cuyas orillas estaban cubiertas de sauces, y, a mayor distancia, cerca del sinuoso curso de la corriente, las oscuras montaas se erguan retadoras y guardaban celosamente sus secretos. -Si no fuese por ese Fuerte amenazador, una podra imaginarse que la aldea que se cobija al pie del montculo es tan tranquila y segura como hermosa -dijo Elena-. Pero esta valla de estacas chamuscadas por el fuego, los bastiones semiquemados y las aspilleras, siempre me devuelven a la realidad. -No era todo eso muy apacible cuando lleg Girty -replic pensativa Mabel. -Estabas entonces en el Fuerte? - pregunt Elena, muy emocionada. -Oh, s! Yo me dedicaba a enfriar las armas, para que los hombres continuasen tirando. -Cuntamelo. Y Elena escuch de nuevo la historia que ya le haban referido varias veces. Pero, al ser contada por nuevos labios, siempre ganaba en vvido inters. Nunca se fatigaba de or cmo el famoso renegado Girty daba la vuelta al Fuerte, cabalgando en su caballo blanco y dando a los defensores una hora de tiempo para rendirse. De nuevo escuch la historia del ataque, cuando los soldados ingleses permanecan silenciosos en una colina inmediata en tanto que los indios gritaban entusiasmados y avanzaban corriendo con jbilo cruel; cuando Wetzel empez el combate, disparando contra un jefe indio que se haba puesto a tiro de su rifle fatal. Y cuando empezaron a referirle los actos heroicos de aquel sitio memorable, Elena no pudo contener su entusiasmo. Derram lgrimas por la muerte del pequeo Harry Bennet, en el bastin del Sur, en donde, aunque haba recibido numerosos balazos, continu en su siti hasta el momento en que lo relevaron. Volvi a or la carrera que dio Clarke por el
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tejado, para apagar una flecha incendiaria, y aplaudi aquella hazaa con el mayor entusiasmo. Sus grandes ojos centelleaban, pero guard silencio al or que Wetzel corri solo a una brecha de la empalizada. All, con un hacha, el terrible cazador de indios contuvo a la turba de los pieles rojas enfurecidos, hasta que la brecha pudo ser nuevamente obstruda. Por fin, la hazaa inolvidable de Betty Zane, que pudo, corriendo y sin temer cosa alguna, llevar la plvora al Fuerte, con objeto de mejorar la situacin de los sitiados. Gracias a eso se salv el Fuerte y esta hazaa era indudablemente digna de no ser olvidada jams. -Por esa pendiente que parte de la cabaa del coronel Zane es F donde pas Betty corriendo al llevar la plvora al Fuerte -dijo Mabel sealando el lugar. -La viste t? -pregunt Elena. -S. Yo miraba por una aspillera. Los indios, en su deseo de matar a Betty, dejaron de disparar contra el Fuerte. Oh! Qu horrible era el estampido de las armas de fuego y el rugido de aquellos salvajes! Mas, a pesar de la granizada de balas, Betty consigui su objeto! -Casi deseara que Girty volviese-dijo Elena. -No lo desees. Quiz podra ocurrir eso nuevamente. -Cunto tiempo hace que muri el seor Clarke, o sea el marido de Betty? -pregunt Elena. -No me acuerdo con exactitud. Vivi poco, despus del sitio. Se dice que respir demasiado rato el humo, mientras combata el incendio en el interior de la empalizada. -Qu pena! -S. Es muy triste. Esa desgracia casi mat a Betty, pero nosotras, las mujeres de la frontera, somos muy resistentes. No debemos desalentarnos-replic Mabel mostrando su valeroso nimo a travs de la tristeza de sus ojos. Alegres voces las interrumpieron y, al volverse, vieron a Betty y a Nelly que atravesaban la puerta exterior. Gracias a la alegre charla de la ltima y al ingenio de la primera, la conversacin adquiri gran vivacidad y en ella trataron de chismes, de trajes y, por fin, de aquel tema, tan viejo y tan nuevo a la vez, como es el amor. Poco despus el coronel atraves la puerta con pasos vivos y alegre sonrisa. -Vaya una reunin de cuatro chicas guapas! -dijo en tono de admiracin. -Mira, Ebenezer, creo que si fueras soltero, cualquiera de nosotras podra figurarse que la cortejas-dijo Betty. -Es posible. Y en mis tiempos, te aseguro que no hice mal papel como conquistador replic el coronel Zane irguiendo su bien formado cuerpo. En realidad era un hombre guapo, vigoroso, bronceado y de aspecto sumamente viril. -Bess me lo ha dicho en algunas ocasiones, pero tambin asegura que en cuanto la viste ya no pensaste en nadie ms-dijo Betty con acento malicioso. -Bueno, es verdad -replic el coronel, algo alicado-, pero ya es sabido que todos los perros han tenido sus buenos tiempos. Luego, avanzando hacia el soportal, mir a Mabel de un modo algo ms serio y le pregunt -Cmo ests hoy? -Estoy recobrando las fuerzas, coronel Zane. Muchas gracias por su cuidado. -Mira hacia el valle. Observa que hay una balsa que desciende por la corriente -dijo en voz baja. A gran distancia y por el ancho Ohio vease un diminuto cuadrado de color oscuro que resaltaba sobre el agua verdosa. El coronel not que Mabel se sobresaltaba y que su plido rostro se tea de rubor. Por un momento ella le mir con expresin de splica y casi de miedo. l conoca la causa. Alex Bennet tripulaba aquella balsa. -He venido a preguntarte si podr serte til. -Dgaselo -replic ella lacnicamente.
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-Oye, Betty -exclam el coronel Zane-, quisiera saber si el primo de Elena ha vuelto a dirigirte miradas amorosas. -Qu tonteras ests diciendo, Ebenezer? -exclam Betty, muy sonrojada. -Pues, mira, si no te miraba con ojos de carnero degollado, confesar que soy un estpido. -Pues lo eres y, adems, muy antiptico -contest Betty derramando lgrimas de clera. El coronel Zane se alej silbando suavemente. Entr en el taller del constructor de carros para darse cuenta de la marcha de algunas reparaciones que haba encargado para uno de su propiedad, y luego, paseando, se dirigi al ro. En el primitivo muelle vio sentados a dos indios en compaa de algunos traficantes del ro y de unos habitantes de aquella regin fronteriza, todos ellos esperando la llegada de la balsa. Convers con los indios, que eran chippewas amigos, hasta que la balsa qued amarrada. La primera persona en saltar a tierra fue un muchacho joven y robusto, de cabello amarillento y rojizo cutis. -Hola, Alex! Has tenido buen viaje?-le pregunt el coronel Zane. -Cmo est usted, coronel? S. El viaje ha sido excelente -contest Bennet-. Y, ahora que recuerdo, quiero decirle una cosa. Acompeme - aadi. Y, llevndose aparte al coronel, para no ser odo por los dems, continu diciendo -Me he enterado de ello por casualidad, aunque he de confesar que procur tener los odos abiertos, porque la cosa me interesaba; sin embargo, fue casual que la oyese. En una palabra, en Fuerte Pitt hay un hombre, sin duda ingls, a quien o decir que haba venido a la frontera tras una joven llamada Sheppard. Y como antes, gracias a uno de los hombres de Brandt, que lleg a Pitt antes de que yo me marchase, me enter de que tiene u sted aqu a unos amigos, recin llegados, de ese nombre, la cosa me interes, como es natural. Aquel individuo es hombre agradable, de tipo nada ordinario, sino seoril, aunque, al parecer, estropeado por los vicios, y de carcter tan atrevido como el mismo diablo. Viaja con l un criado, marinero, a juzgar por su traje, que es el individuo ms desagradable que he conocido en la vida. En Pitt hiri de gravedad a otro sujeto. Ambos llegarn en el prximo bote, o sea dentro de uno o dos das, segn sea el estado del ro o del tiempo. Y por eso me pareci conveniente anuncirselo a usted. -Bien, bien -dijo el coronel Zane, pensativo, pues record que Sheppard le haba hablado de un ingls -. Has hecho bien en decrmelo, Alex. Sabes si estaba borracho ese hombre cuando dijo que vena en busca de una mujer? -Oh, s! -replic Alex -. Pero no lo estaba cuando pronunci su nombr. Como usted comprender, me entraron sospechas e hice algunas indagaciones acerca de l. La cosa fue as: Jake Wenz, el traficante, me dijo que ese individuo le pregunt por los Sheppard en cuanto baj del carro en que haba llegado. Cuando yo le vi por vez primera estaba borracho y o decir a Jeff Lynn que la frontera era un lugar muy malo para llegar a l persiguiendo a una mujer. Eso me llam la atencin. Entonces el ingls le replic: "De veras?"Pues yo sera capaz de ir al mismo infierno en busca de una mujer que me interesara. Y debo aadir, coronel, que me parece un hombre muy decidido. Zane estaba muy pensativo. Alex hizo, mientras tanto, un fardo y pas el mango del hacha por debajo del cordel, y cuando ya emprenda el camino para alejarse, el coronel record, de pronto, el objeto que lo llev al muelle. -Escucha, Alex, vuelve - dijo, preguntndose al mismo tiempo si e l muchacho sera de buena madera. El joven tena un rostro vulgar, pero no de maligna expresin, y el examen minucioso que hizo el coronel le impresion favorablemente. -He de darte una mala noticia, Alex -dijo.

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Sin rodeos y en tanto que su aguda mirada estaba fija en el rostro del muchacho, le refiri el asesinato del viejo Lane, el rapto de Mabel y el rescate de que fue objeto por parte de Wetzel. Alex empez a maldecir y a jurar que se vengara. -Djate de pensar en eso -dijo el coronel con seco acento-. Wetzel sigui a cuatro indios que tenan en su poder a Mabel y cuatro caballos robados. Los pieles rojas se pelearon por la muchacha y dos de ellos se quedaron con los caballos, dejando a Mabel con los dems. Wetzel sigui a estos ltimos, los mat con su tomahawk y se trajo consigo a Mabel. La pobrecilla estaba muy enferma, pero ya casi se ha repuesto de la impresin. -Bueno, y qu haramos aqu sin Wetzel? - pregunt Alex con voz ronca, sin fijarse en las lgrimas que manaban de sus ojos y resbalaban por sus bronceadas mejillas-. Pobre y viejo Jake! Pobre Mabel! Pero, Dios me mate, porque todo eso es culpa ma. De haber obrado bien, me habra casado con ella, como deba y quera, y as la pobre no habra tenido que sufrir tanto. Pero, sin embargo, me casar con ella en caso de que me quiera, y si no lo hice antes fue por no tener ninguna granja, ningn ganado. Solamente poseo una cabaa. -Mira, Alex, ya me conoces-dijo el coronel Zane en tono bondadoso-. Fjate en la parte inferior del claro y a cosa de media milla de distancia. Ves esa faja de tierra verde situada a lo largo del ro, que tiene un gran castaa en el centro y una cabaa ms all? Es una de las mejores tierras que existen en la frontera. Mide ochenta acres y puede regarse bien. El da en que te cases con Mabel te regalo esa hacienda. Alex enrojeci, tartamude y en vano se esforz en expresar su gratitud. -Bueno, vamos, y, cuanto antes se lo digas a Mabel, mejor-exclam el coronel con el rostro inundado de alegra. Era un casamentero incorregible. Y gozaba ms ejerciendo su caridad en favor de una persona que lo mereciese, que en almacenar las cosechas de una estacin. Al llegar a la casa de Sheppard, vieron que las jvenes se hallaban an en el soportal. Mabel se puso en pie al descubrir a Alex y se qued inmvil y plida en extremo. El pobre muchacho sentase embarazado por la presencia de los dems, que le miraban con la mayor fijeza. El coronel Zane dio un empujn a Alex para que se acercase al soportal y luego dijo en voz baja: -Mabel, tengo una cosa que t le regalars a Alex. Es una excelente granja, con su tierra de labor correspondiente, que constituir vuestro regalo de boda. Mabel mir asombradsima el rostro alegre del coronel Zane, luego a sus compaeras y, por fin, las facciones teidas de carmn y enormemente alegres de su prometido. Tan slo entonces comprendi lo que acababa de or y, profiriendo un grito extrao, se llev las manos al pecho y se tambale. Pero no cay, porque Alex, rpidamente, dio u n paso hacia delante y la cogi en sus brazos.

Aquella tarde, Elena se neg a recibir al seor Brandt y a otros visitantes. En cambio se sent y acompa a su padre en el soportal, mientras el anciano fumaba su pipa. -Dnde est Will? -pregunt. -Fue a cazar agachadizas, segn dijo - replic su padre -Agachadizas? Qu raro! No puedo imaginarme a Will entregado a la caza. Sin duda tendr un ataque de la fiebre de que nos habl el coronel Zane. -Es posible. Hubo un momento de silencio. El seor Sheppard, acostumbrado al carcter alegre de Elena, observ su silencio y se extra.
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-Por qu ests tan callada? -Tal vez siento un poco de aoranza -dijo Elena de mala gana. -Pues te aseguro que haces mal -le dijo su padre-. ste es un pas magnfico, aunque ya comprendo que a ti no te gustar tanto, porque las muchachas slo piensan en msica, alegra y jolgorio. Muchas veces he temido que no fueses feliz aqu, y entonces echo de menos nuestro antiguo hogar; lo cual me recuerda a tu madre. -Olvida lo que acabo de decir, querido pap -exclam Elena con vehemencia-. Lo cierto es que estoy malhumorada. Y es posible que no sienta ninguna aoranza. -Hasta ahora siempre me pareci que eras feliz. -Y lo soy, padre. Solamente... Bah! Son cosas de las muchachas. -Tengo que decirte una cosa, Elena. Algo que me preocupa desde que me habl de ello el coronel Zane, esta misma tarde. Mordaunt est a punto de llegar a Fuerte Henry. -Mordaunt? Es imposible. Quin te ha enterado? Cmo lo has sabido? -Temo mucho que sea cierto, querida hija. El coronel Zane me ha comunicado que, segn le han dicho, un ingls que se halla en Fuerte Pitt preguntaba por nosotros. Por otra parte, ese individuo corresponde en un todo a la descripcin de Mordaunt. Temo mucho que sea l y que viene buscndote. Y aunque sea as, qu importa? No le debemos nada. No puede hacernos ningn dao. -Pero recuerda, Elena, que es un hombre decidido. No lo temes? -Nada en absoluto -exclam Elena rindose con desdn-. Ms valdra que l se mostrase prudente. En este pas no podr hacer lo que le venga en gana. Yo ya le dije que no quera verle siquiera y estas palabras terminaron el asunto. -Me alegro de orte hablar as. Yo no quera decrtelo, pero me pareci inevitable. En fin, hija ma, buenas noches; voy a acostarme. Mucho despus de haberse retirado el seor Sheppard, Elena continuaba sentada y pensativa. Por su mente cruzaban los recuerdos del pasado, de aquel pretendiente desagradable. Poda verle de nuevo con su plido y hermoso rostro y su distinguido porte. Habale gustado, coma tambin otros hombres, hasta que se asoci con su padre y fue causa de su ruina, haciendo, al mismo tiempo, que la existencia resultase al fin desagradable para la joven. Luego, y en cuanto la fortuna le volvi la espalda, se entreg a la disipacin, convirtindose en borracho y jugador. Sin embargo, no desisti de su temerario cortejo. A partir de entonces se convirti en la sombra de Elena y la vida hzose insoportable para sta, de modo que, por ltimo, su padre decidi emigrar hacia el Oeste, decisin que ella acogi con el mayor jbilo. Y ahora Mordaunt haba seguido su pista y se propona encontrarla en su nuevo hogar. Sentase asqueada. Su espritu, siempre valeroso y a la sazn ms libre, a consecuencia de la vida propia de la frontera, la anim de nuevo y borr de su mente todos sus recuerdos de aquel hombre y de la pasin que senta. La antigua vida estaba ya muerta v enterrada. Sera feliz donde se encontraba ahora. Por el momento ya era b astante pensar en que la pequea aldea de la frontera era el lugar en que haba de vivir; record a sus amagas, al silencioso polica y djose, adems, que el crepsculo resultaba hermoso a pesar de sus sombras. A grande altura y dominando el montculo selvoso que, ceudo, pareca proteger la aldea, vio brillar entre los rboles un resplandor plateado. Observ cmo se elevaba lentamente desde el lado opuesto de los rboles, ocultndose por momentos y apareciendo en otras ocasiones a travs del follaje, hasta que asom la luna hermosa y magnfica sobre el negro horizonte. Las densas sombras de la noche desaparecieron como por arte de magia, cual si fuesen un manto oscuro levantado por invisibles manos. Pero las sombras que estaban fuera del alcance de los rayos lunares perfilaban los rboles sobre el suelo y mientras tanto un plido vapor blanquecino se hallaba suspendido junto a la cima de aquel risco.
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Y as como la noche fue misteriosa antes de que la oscuridad se desvaneciese ante los rayos lunares, aquella luz plida y blanca que inundaba el tranquilo valle resultaba todava ms suave y ms extraa. Para una persona del temperamento de Elena no era necesario pensar, puesto que le bastaba ver. No obstante, su mente se mostraba activa. Senta perfectamente la belleza que tena delante. Y transportndose con la fantasa hasta aquellas nubes de bordes plateados, y poblando las cabaas y los oscuros rincones que haba al pie de las montaas con espritus y hadas, nobles doncellas y valientes caballeros, l e pareci que el da era un sueo muy distante. Las grandes estrellas, que tenan el aspecto de ser otros tantos vigilantes del mundo, se debilitaban y desaparecan ante los rayos de la luna, a la sazn nica y soberana seora de la noche. La inmensidad d el mundo, con sus ros resplandecientes, los melanclicos valles, los profundos y oscuros bosques, eran revelados por la gloria de aquella luz radiante. Absorta en esta contemplacin, Elena permaneci largo rato mirando, sumida en un xtasis de ensueo ante el valle inundado por la luna, hasta que un leve escalofro la distrajo de sus agradables ideas. Comprendi que no estaba sola. Temblando se puso en pie para ver, perfectamente reconocible a la luz de la luna, la alta figura vestida de piel, de Jonathan Zane. -Qu desea usted?-pregunt secamente y con voz algo temblorosa. El polica de la frontera avanz y se qued ante ella. Pareca algo cambiado. El largo y negro rifle y el apagado brillo de las armas obligaron a la joven a estremecerse de miedo. En aquel momento Jonathan pareca ms indomable y salvaje que nunca. Mostrbase como rodeado del silencio del bosque; y el aroma de las hermosas llanuras se desprenda de su traje de piel de gamo. -Buenas noches, seorita-dijo con su frialdad y lentitud habituales. -Cmo ha entrado usted aqu? -pregunt Elena en vista de que no haca ningn esfuerzo para explicar su presencia a hora tan avanzada. -Pues, sencillamente, andando. Elena observ muy enojada que Maese Zane se dispona a dar pruebas de su humorismo como aadidura de su misteriosa aparicin. Se ruboriz para palidecer inmediatamente. Aquel polica de la frontera tena, sin duda alguna, el poder de irritarla, y de mala gana se confes, adems, que tambin excitaba sus temores. Quiso contestarle con palabras duras, pero se contuvo, convencida como estaba de que aquel singular personaje siempre tena muy buenas razones para explicar sus extraos actos. -Me parece-dijo escogiendo sus palabras-que podra usted explicarme la razn de su inesperada presencia, como si hubiese surgido de la tierra. -Est usted sola? -S. Mi padre se ha acostado; Mabel tambin; Will no ha vuelto a casa. Por qu? -No ha venido nadie ms? -Vino el seor Brandt y otros; pero como yo deseaba estar sola, no los recib contest Elena, algo perpleja. -Ha visto usted a Brandt desde entonces? -Desde cundo? -Desde la noche en que yo estaba vigilando desde detrs de las matas de lilas. -S. Varias veces -replic Elena, avergonzada por el tono en que l hablaba -. Cuando ha venido a visitarme, no siempre he podido negarme o dejar de recibirle. Acaso se extraa de que le admita despus de lo que hizo la otra noche? -S. Elena se avergonz ms todava. -Lo ama usted? -pregunt l. La joven se sorprendi tanto, que no pudo por menos de fijar sus ojos en el oscuro rostro de su interlocutor. Luego mir hacia el suelo, dominada por la mirada escrutadora de

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Jonathan. Pero al reflexionar acerca de su pregunta, domin una vaga sensacin de placer en su pecho y contest framente -No. No lo amo. Y, a no ser por el servicio que me prest usted, jams habra contestado a esa pregunta. -Me alegro. Y espero que le sea tan indiferente como los otros cinco individuos que estaban aqu la otra noche. -Me parece, seor Zane, que se interesa usted demasiado en los asuntos, de una joven a la que nunca visita ms que como acaba de hacerlo esta noche. El la mir con sus agudos ojos. -Espi usted a mis invitados -dijo ella sin intimidarse, pues estaba enojada-. Tanto l e importaba usted? -Que si me importaba? -pregunt l lentamente. -S. Usted quera averiguar cuntos admiradores mos haba aqu, qu decan y qu hacan. E incluso se permiti insinuar algo desagradable para ellos. -S. Es verdad. Quera saber una cosa -replic-; pero no hice ninguna insinuacin contra nadie. -Y a pesar de ese inters, no quiso usted visitarme cuando le invit a hacerlo-dijo Elena con mal disimulado sarcasmo. Eso era lo que la tena enojada; no le era posible olvidar que haba invitado a aquel hombre a que fuese a verla y que l se neg. -Creo que me juzga usted mal -dijo l con la mayor calma. -Para qu vino usted? Para qu vigila a mis amigos? Es ya la segunda vez que lo hace y Dios sabr cuntas veces ha estado usted aqu. Dgamelo. El polica de la frontera guard silencio. -Contsteme -orden Elena con los ojos centelleantes y golpeando el suelo con el pie. Polica o no, nada le da derecho a inmiscuirse en mis asuntos. Y si es usted un caballero, dgame a qu ha venido aqu. La mirada que Jonathan dirigi a Elena calm el enojo que sta senta. -He venido a averiguar cul de sus admiradores es el traidor que organiz el rapto de Mabel Lane y el ladrn que rob nuestros caballos. En cuanto encuentre a ese bandido, estoy persuadido de que Wetzel y yo lo colgaremos de un rbol. La voz del polica de la frontera era fra y dura, y cuando ces de hablar, ella se sent sobre uno de los escalones, asustada, incapaz de hablar, y le mir con los ojos muy abiertos. -No me mire usted as, seorita. No se asuste-dijo con voz afable y bondadosa como antes fue dura. Tiene usted unas palabras que hieren, y cuando yo hablaba estaba pensando en l. Lo siento. -Un cuatrero y algo peor que un asesino entre mis amigos-murmur Elena estremecindose, aunque sin dudar por un momento de las palabras del polica. -Le segu hasta aqu el da en que dio usted la reunin. -Sabe usted quin era? -No. Jonathan segua estrechando la mano de la joven, inconscientemente, pero Elena se percataba muy bien. La clida presin la consol y le comunic cierto vigor. Y era indudable que necesitara aquella mano poderosa en los das desdichados que parecan oscurecer el horizonte. -Qu puedo hacer yo? -murmur. -Guardar ese secreto, de modo que nadie ms que usted y yo lo sepamos. -Cmo? -Es preciso -contest l en voz baja y profunda-. Si se lo dice usted a su padre, o a otra persona cualquiera, yo podra perder la oportunidad de encontrar a ese hombre, porque
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debe usted saber que es astuto a ms no poder. As l quedara en libertad de robar a otros y tal vez contribuira a atropellar a otras pobres e inocentes muchachas. Guarde usted mi secreto, seorita. -Pero l mismo podra intentar mi rapto -dijo Elena, perpleja y asustada a un tiempo. -Es muy probable -replic el polica de la frontera, con la sonrisa que tan pocas veces apareca en su semblante. -Oh! Sabiendo lo que ahora s, cmo podr recibir nuevamente a esos hombres? Yo misma me hara traicin. -No. Es usted bastante valerosa. Si eso sucediera, es usted la nica que puede ayudamos a m y a Wetzel a librar la comarca de esos bandidos; y estoy seguro de que no ser usted dbil. Conozco perfectamente a una mujer valiente cuando la encuentro. -De modo que yo... podr serles til a usted y a Wetzel? -Eso es. -Dios mo! -exclam Elena rindose y llorando a la vez-. Ser eso posible, pobre de m, cuando, sin duda, al llegar la prxima almada, tendr que pensar en mis propios apuros? -Ya me cont el coronel que se espera la llegada de ese ingls. Pero tal vez le resulte mal el molestarla a usted. Elena se estremeci agradablemente al observar el profundo significado de la voz de su interlocutor. El Destino, sin duda alguna, estaba creando un lazo entre ella y el p olica de la frontera. Lo comprendi en la mirada firme y escrutadora de l y en el curso precipitado de su propia sangre. Entonces, y como quiera que su natural valor hizo desaparecer sus temores infantiles, mir a Jonathan, plida y resuelta, con ojos que afrontaban la firmeza de los de l. -Har todo lo que pueda -dijo.

VII

Hacia el oeste del Fuerte Henry y a cierta altura del voraginoso ro, Jonathan Zane suba despacio una estrecha senda de la montaa, limitada por los avellanos. De vez en cuando se detena en algn claro de aquella espesura y respiraba profundamente el fresco y aromtico aire de la montaa, en tanto que su aguda mirada vigilaba las vecinas caadas, por entre las selvosas laderas de las montaas y las copas de los rboles de los bosques que inundaban la llanura. Aquella maana de junio era, en la selva, sumamente alegre y placentera. Unos lamos de anchas hojas, robles de denso follaje, arces cubiertos de vides silvestres, daban sombra a las frescas bancadas cubiertas de m usgo en tanto que entre los rboles penetraba el sol proyectando doradas y luminosas manchas sobre la tierra. Los rayos de luz brillaban como la plata en determinadas hojas y con reflejos dorados en las de los nogales blancos. Las gotas de roco resplandecan en los helechos; en los arroyos, el agua cristalina brillaba al formar diminutas ondas; las telaraas refulgan con todos los tonos del arco iris, y la flor del bosque por excelencia, la plida y linda margarita, se destacaba sobre las hojas verdes como si fuese una blanca estrella. Los pjaros de plumaje amarillo revoloteaban por entre las matas de avellano, cantando alegremente, en lo que les imitaban los tordos. Los petirrojos emitan sus voces suaves, los grajos azules chillaban entre los robles, los picamaderos golpeaban las cortezas de los rboles, y graznaban los cuervos volando a cierta altura. Charloteaban por doquier las ardillas, y los guacos de rizadas plumas emprendan el vuelo con gran ruido o se

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desplomaban por entre el follaje cono enormes copos parduscos. Y desde grande altura se perciba el agudo grito de un gaviln seguido por el chillido, ms amenazador, de un guila. Aquella msica natural resultaba armoniosa para los odos del polica de la frontera. Le comunicaba el alegre espritu de sus salvajes amagos, que eran felices a la luz del sol o en las frescas profundidades que existan por debajo de las rumorosas hojas; y en aquellos lugares solitarios; todos los seres vivan libres, satisfechos y sin sentir alarma alguna. Aquel serpenteante sendero era para Jonathan casi tan familiar como el que conduca a su propia casa. En la altura superior haba un lugar muy seguro para celebrar entrevistas, el cual frecuentaban l y Wetzel. Cada piedra cubierta de liquen, cada bancada de musgo, todos los ruidosos arroyos y los robles gigantes del camino, podran haber referido, en caso de estar dotados de la palabra, innumerables historias relativas a los policas de la frontera. Los frgiles helechos y los esbeltos tallos de hierba que se asomaban por entre los musgos de tonalidades grises y ambarinas, as como las flores que pendan de las cuarteadas piedras, habran podido contar cosas muy curiosas. Bajo aquellos rboles viva un polica v, por consiguiente, amaba todas las oscilantes ramas del laurel y del sasafrs, las verdosas pendientes y los montculos de rocas, los majestuosos fresnos, los regios robles y los oscuros y msticos pinos, as como todos los seres que vivan entre ellos, a excepcin de sus enemigos de piel roja. No haba conocido jams otro afecto tan verdadero e intenso como aqul. Y atendiendo siempre con el corazn sencillo a las enseanzas de la Naturaleza, lleg a aprender sus secretos. As poda darse por cierto que las numerosas horas que pasaba en los bosques, sin dedicarse a sus persecuciones de salvajes, eran felices y fructferas. Lentamente prosigui la ascensin y al fin lleg a un claro que haba en una pequea meseta rodeada de enormes rocas desgastadas por la intemperie. En el lado oriental haba un promontorio rocoso, y cerca del borde de aquel acantilado, que tena una altura de caen metros, con su talud casi cortado a pico, se ergua un retorcido castao maltratado por el viento y la lluvia. All el polica de la frontera dej su rifle v su mochila y, reclinando la espalda en el tronco del rbol, se dispuso a esperar y a descansar. Aquella elevada prominencia era casi una especie de atalaya para las guilas. All, en la cumbre ms alta, en muchas millas a la redonda, se celebraban los encuentros de l os dos policas de la frontera, puesto que desde aquel lugar se divisaba una gran parte de la comarca. Ms abajo, los grises y desiguales acantilados se elevaban enhiestos por encima de las inquietas copas de los rboles de la llanura y luego empezaba a ondularse la tierra para formar una colina tras otra, y una sucesin de vertientes que se alejaban hasta llegar, al fin, al ro de color verdoso. Divisbanse fajas cubiertas de hierba, diminutas y alegres islas en aquel ocano de follaje, que resplandecan en las laderas de las montaas. Las cimas redondeadas corran en lnea recta, curva o serpeante, pero todas conformaban sus graciosos perfiles para descender y formar, por ltimo, el valle. En la dilatada extensin cubierta de follaje se descubran algunas pequeas depresiones ms sombras o de tono amoratado, y sealaban profundas zanjas o gargantas entre una y otra cima de las colinas o montaas, o el curso de frescas corrientes que, saltando por entre las piedras, iban al encuentro del ro. Ms abajo, donde ya la tierra era nivelada, en los espacios abiertos, las anchas pistas que amarilleaban a la luz del sol y proseguan su curso sinuoso, conformndose con el trazado de la corriente. En un prado pantanoso y de tono azulado, muy distante, se apacentaba un rebao de bfalos. Ms all del ro y a cierta altura sobre la isla verde se ergua pacfico v solitario el Fuerte Henry, como nica muestra de las obras de los hombres en aquel dilatado panorama. Jonathan Zane estaba tan solo como si entre l y el establecimiento hubiese una distancia, no ya de cinco millas, sino de un millar. La soledad era su pasin. Otros hombres amaban el hogar, el resplandor de unos ojos femeninos, el ruido de los dados o sentan la pasin de la avaricia; mas para l, aquel salvaje y remoto promontorio, con su panorama ilimitado, que se extenda a lo lejos hasta confundirse con el horizonte cubierto de neblina,
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resultaba preferible a todas las dolorosas alegras de la civilizacin. Las horas que all pasaba, o las que empleaba en el umbroso valle, le recompensaban por la prdida de las comodidades humanas, el suave contacto de unas manos femeninas, el beso de los labios de un nio y tambin por cuanto sufra en sus despiadadas tareas, la mala alimentacin y la necesidad de utilizar el acero homicida de derramar sangre, cual corresponda a la vida de un polica de la frontera. Muy pronto brill el sol sobre su cabeza, acortando la sombra del castao sobre la roca. En aquellos largos ratos era raro que en la mente del polica de la frontera apareciese un solo pensamiento provisto de ilacin. Sus oscuros ojos, a la sazn extraamente luminosos, examinaban con el mayor cario aquellas ondulaciones de tonos purpreos. Su intensa vigilancia no tena el menor objeto y tampoco la atencin con que prestaba odo a todos los ruidos. No espiaba cosa alguna; sencillamente se limitaba a percibir el silencio. Sin duda en aquel estado casi exttico sus facultades deban de hallarse singularmente despiertas, pero sin pensar en ellas, del mismo modo que lo hacan los salvajes del valle inferior o el guila que volaba majestuosa por el alto cielo. Sin embargo, estaban tan bien educados sus sentidos y aquellas percepciones, que cualquier sonido poco natural o un detalle inslito cualquiera era ms que suficiente para hacerle obrar con prudencia y arrancarlo de su ensoacin. El ligero chasquido de una ramita en la espesura le hizo erguirse sobre su asiento y extender la mano para tomar el rifle. Mientras tanto, sus ojos registraban las oscuras sendas de la espesura. Unos momentos despus, una alta figura se abri paso por entre unos arbustos. Jonathan dej caer el rifle a su lado y, de nuevo, volvi a sentarse con la espalda apoyada en el rbol. Wetzel franque algunas rocas para acercarse a l. -Vienes del Pantano Azul?-pregunt Jonathan en cuanto el recin llegado hubo tomado asiento a su lado. Wetzel afirm con un movimiento de cabeza, en tanto que dejaba cuidadosamente en el suelo su propio y largo rifle. -Has visto algn indio? -continu Jonathan empujando hacia su compaero su propia mochila de provisiones que trajera del establecimiento. -No he visto ninguna huella de shawnees por la parte occidental de esta cordillera contest Wetzel mientras tomaba una porcin de pan y otra de queso. -Pues convendr ir hacia el lado oriental, por donde se halla Bing Legget, con objeto de ver si podemos encontrar la perdida pista de los caballos robados. -Me parece que ser cosa larga y pesada. -Quin est ahora en la cuadrilla de Legget, aparte de Caballo Viejo, el indio chippewa, y su compaero shawnee, Fuego Destructor? Yo no conozco a Bing; pero he visto a algunos de sus indios, quienes deben de recordarme. -Yo tan slo he visto a Legget una vez-replic Wetzel -y en aquella ocasin casi le quit media cara de un balazo. Me han dicho los que le han visto desde entonces, que tiene una horrible cicatriz en la mejilla y en la sien. Es un grande hombre y conoce los bosques. Ni yo ni nadie sabe quines forman parte de su cuadrilla. Trabaja en la sombra y, con su astucia, ha logrado que vivan apaciblemente en los bosques algunos otros renegados a quienes conocemos. Nunca hemos tenido que habmoslas con una cuadrilla peor que la suya. Todos ellos son gente muy experta en los bosques, antiguos combatientes y decididos a todo, puesto que son proscritos tanto con respecto a los blancos como a los indios. No me sorprendera nada que l y su cuadrilla fuesen los que llevan a cabo esos robos de caballos. Pero en fin, sean malos o no, tenemos la obligacin de perseguirlos. Jonathan dio cuenta de sus propios movimientos desde que viera por ltima vez a su compaero.
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-Esa muchacha, Elena, va a ayudarnos - dijo Wetzel, muy interesado -. Creo que en eso has estado acertado. Las mujeres son astutas. Por ejemplo, Betty me revel la traicin de Miller mucho antes de que yo la hubiese notado. Bien es verdad que las mujeres tienen oportunidades que no se nos presentan jams a los hombres. -Es verdad, y esa Elena es como Betty, es decir, lista como el diablo. Estoy seguro de que descubrir al ladrn de caballos del Fuerte Henry; sin embargo, Wetzel, en cuanto lo hayamos descubierto no habremos ganado gran cosa. Adnde llevan los caballos? Quin se encarga, en beneficio del ladrn, de hacerlos desaparecer? -De dnde procede Brandt?-pregunt Wetzel. -De Detroit. Es un franco-canadiense. Wetzel dio media vuelta rpida para mirar a su compaero y sus ojos brillaban como carbones encendidos. -Pues tambin Bing Legget es franco-canadiense, y de Detroit; y Metzar era muy amigo suyo en Fuerte Pitt, antes de que el primero asesinara a un hombre y se convirtiera en bandido. Estamos siguiendo una buena pista, Jack. -De modo que supones que Brandt y Metzar, apoyados por Legget, roban los caballos y los llevan por tierra a Detroit? -Me parece que has dado en el clavo. -Y qu haremos? -pregunt Jonathan. -Esperar. Eso es lo mejor. No hay ninguna necesidad de apresurarse. Conviene saber la verdad antes de hacer ningn movimiento. Por ahora solamente tenemos sospechas. Esa muchacha descubrir ms en una semana que nosotros en un ao. Sin embargo, Jack, ten cuidado de que no caiga en ninguna trampa, porque Brandt no me parece hombre de fiar y ya sabes que los renegados son verdaderos diablos para con las mujeres. Bastante lo prueban las cicatrices que llevas en el cuerpo. Esa muchacha es lindsima y buena. Nunca he visto otra que se le pareciese. An recuerdo cmo centelleaban sus ojos cuando me dijo que estaba segura de que yo haba vengado a Mabel. Tiene unos ojos maravillosos, Jack; y esa muchacha, tan hermosa, te aseguro que est dotada de una energa formidable. No la persiguen los muchachos del Fuerte? -Estn como locos, hasta el punto de que te reiras si los vieses -replic Jonathan con tranquilo acento. -Pues entonces habr algunas peleas antes de que ella se decida por uno y quiz tambin despus. Ahora, que te aconsejo que tengas cuidado y procures que esa muchacha no te atrape. -Bah! No tengas miedo. No corro ms peligro que t mismo. -Hombre! A m ya me cogieron una vez -replic Wetzel. Jonathan Zane mir a su compaero y vio que tena la cabeza inclinada; tambin observ que en el rostro de su amigo no se pintaba, ciertamente, ninguna expresin maliciosa o alegre. -Bromeas, Wetzel. -De ningn modo. Algn da, cuando te hayan cogido y yo tenga que seguir solo las pistas, como hice antes de que fusemos amigos, tal vez entonces, cuando sea el ltimo polica de la frontera, te lo contar todo. -Pues, mira, Wetzel, a juzgar por la abundancia de colonos que van llegando, creo que dentro de pocos aos ya no habr necesidad de que existan policas de la frontera. En cuanto no haya indios, qu haremos nosotros? -No es muy probable que t o yo veamos esos tiempos -dijo Wetzel- y, por otra parte, no lo deseo. Bueno, Jack, me marcho y ya volveremos a vernos aqu mismo en das alternos. Wetzel se carg al hombro su largo rifle y pronto se perdi de vista montaa abajo. Jonathan se puso en pie, se sacudi como pudiera haberlo hecho un perro de gran tamao y, a su vez, emprendi el descenso. Slo una vez se detuvo al bajar, a causa del
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crujido de una ramita, que le avis de la presencia inmediata de algn ser corpulento. En silencio se escondi en las matas que haba a uno y otro lado del sendero, y hecho esto escuch atentamente con el odo pegado al suelo. Oy entonces un ruido especial, como si dos substancias duras se golpeasen mutuamente, y continu su marcha por haberse convencido de que ello se deba al contacto de la pezua de un gamo contra la roca. Ms abajo observ a dos de estos animales que estaban paciendo. El macho se apresur a esconderse en la espesura, pero la hembra le miraba con la mayor curiosidad. Menos de media hora de rpida marcha le condujo al ro. All se escondi en una espesura de sauces y volvi a salir en una faja arenosa de la orilla. Con el mayor cuidado escudri el ro y luego sac un pequeo bote de corteza de abedul, hasta entonces oculto entre el follaje. Bot al agua la frgil embarcacin, rem para atravesar el ro y la ocult bajo unos caaverales que se inclinaban hacia la corriente. La distancia desde aquel punto, en lnea recta, hasta su destino era de una milla tan slo, pero una eminencia rocosa y una garganta que hall al paso le obligaron a describir una amplia curva. Mientras saltaba ligeramente para franquear un arroyo, sus agudos ojos se fijaron en una huella impresa en la arena. Inmediatamente se dej caer de rodillas. La huella de aquellos pies era pequea, sin duda perteneciente a una mujer, y lo ms raro era que, en vez de mostrar la impresin de unos mocasines planos y redondos, eran puntiagudos y sealaban un tacn cuadrado. Las muchachas de la frontera no usaban aquella clase de calzado. Sin duda lo teman Betty y Nelly, pero jams salan al bosque sin calzar mocasines. La experimentada mirada de Jonathan observ que aquellas huellas haban sido impresas menos de una hora antes. Levant los ojos para mirar al cielo. El da empezaba a declinar. En las caadas reinaba ya a l sombra, de manera que no tendra luz suficiente para seguir el rastro. Sin embargo, lo hizo, presuroso, con la esperanza de encontrar a aquella persona antes de oscurecer. Y en cuanto hubo dado algunos pasos averigu que la desconocida se haba extraviado. La incertidumbre de sus apresurados pasos era tan evidente para los ojos del joven como si estuviese escrita en la arena. Su camino se diriga a lo largo del arroyo, evitando los desniveles del suelo, y conduca a los claros que poda hallar; pero no se acercaban, en cambio, al establecimiento. Despus de seguir rpidamente la pista atraves una ligera eminencia para adelantarse a aquella mujer extraviada, y saliendo por entre una espesura de sasafrs, vise frente a frente de Elena Sheppard. -Oh! -exclam ella alarmada, aunque inmediatamente su terror se transform en contento y alegra- Oh, gracias a Dios! Me ha encontrado usted! Me he extraviado. -Ya lo veo-contest Jonathan speramente-. El establecimiento se halla tan slo a quinientos metros y al otro lado de esa colina. -Yo segua un camino equivocado. Oh! Si no hubiese usted llegado...! -exclam Elena, sentndose en un tronco cado' y mirando al joven con ojos alegres y afectuosos. -Y, cmo perdi usted su camino?-pregunt sin advertir el afecto y la alegra en los ojos de la joven. -Sub por la colina en busca de flores, aunque sin perder de vista el Fuerte. Luego vi unas hermosas violetas al pie de un pequeo montculo y cre poder aventurarme hasta all. Y hall tanta abundancia de violetas, que ya no me acord de nada ms y me desorient. Al volverme para regresar, no pude encontrar mi camino y lo he buscado en vano durante largo rato. Casi me pareca haber ido errante durante varias horas. Oh, cunto me alegro de que me haya usted encontrado! -Y no le han recomendado nunca permanecer en el establecimiento y no abandonar el claro? -pregunt Jonathan. -S -contest Elena con la cabeza levantada. -Y por qu no lo ha hecho usted? -Porque no quise tener en cuenta esa recomendacin.
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-Debera haberse portado con mayor prudencia. -Creo que no -dijo Elena apaciblemente, aunque sus ojos desmentan su voz reposada. -Es usted una nia testaruda - dijo Jonathan con seco acento. - Seor Zane! -exclam Elena palideciendo. -Supongo que hasta ahora ha hecho siempre lo que le ha venido en gana; pero aqu, en la frontera, debe pensar un poco en los dems y no en s misma. Elena guard un orgulloso silencio. -Poda usted haber cado en poder de los shawnees merodeadores. -Tal desastre no le habra causado a usted mucho disgusto -replic ella. -Aunque no lo crea, me habra disgustado. Tenga en cuenta que seguramente hubiese perdido mi cabellera al intentar rescatar a usted -dijo Jonathan, que empezaba a titubear, porque, en realidad, no saba qu pensar de aquella notable joven. -S, ya comprendo que habra sido una lstima perder su hermoso cabello - replic ella con cierto desdn. Jonathan se ruboriz, quiz por vez primera en su vida. Y si en realidad estaba orgulloso de algo, indudablemente era de su largo y sedoso cabello. -Comprendo, seorita Elena, que no me expreso bien -dijo con rostro plido y grave y cuanto le dije tenda solamente a su propio beneficio. -Es usted muy bondadoso, pero no hay necesidad de que se preocupe. -Bueno -dijo Jonathan despus de vacilar y algo molesto ante la expresin de aquel hermoso y enojado rostro. Pero se le ocurri una idea feliz-. Bueno. No me preocupar. Vuelva usted a casa tomando el camino que mejor le plazca. Dio media vuelta y se alej lentamente. Desde luego no tena la menor intencin de dejarla abandonada, pero le pareci muy conveniente que ella lo creyese as. Si la joven no le llamaba, procurara estar siempre al alcance de su voz, y en cuanto diese muestras de ansiedad o de temor, volvera a presentarse a ella. Elena decidi morir en el bosque y se resign a ser capturada por los shawnees, antes que llamar al polica. Pero se qued observndole. Lentamente su alta y vigorosa figura se alej con graciosos v elsticos pasos, de modo que un momento despus se habra perdido de vista y la joven se quedara sola. Cmo oscureci repentinamente todo lo que la rodeaba! El crepsculo empezaba a tender su manto sobre el bosque y en muchos puntos sombros reinaba ya la noche. En el bosque se perciba un intenso silencio. Elena se dijo, temblando, que estaba muy sola. Y con toda seguridad habra anochecido ya antes de poder encontrar el camino de regreso. Cul era la colina que le ocultaba su morada? No lo saba, ni tampoco pudo recordar cul de ellas seal el joven. De pronto se ech a temblar. Tuvo tanta alegra cuando l la encontr y sinti, tal alivio al verle! Y ahora se alejaba. -Seor Zane! - grit haciendo un esfuerzo-. Vuelva usted. Jonathan sigui andando, sin hacerle caso. -Vuelva, Jonathan! Hgame el favor! Entonces el polica volvi sobre sus pasos. -Haga el favor de llevarme a casa -dijo mostrndole su hermoso rostro sonrojado, humedecido por las lgrimas y con todas las seales de una intensa agitacin interior-.He sido una tonta al venir sola a los bosques y me alegro mucho de haberle encontrado. Pero usted me habl... como nadie lo hizo antes. Estoy segura de haberlo merecido. Haga el favor de llevarme a casa. Pap estar ya alarmado. Jams un hombre se vio suplicado por unos ojos y una voz ms afable que los de Elena. -Venga - dijo l con acento carioso: Y tomndola por la mano, emprendi el ascenso de la colina. De este modo atravesaron el bosque, que oscureca por momentos, dndose la mano, cual si fuesen l un
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piel roja y ella su prometida. La ayud a franquear las piedras y los troncos cados. Pero an segua cogindole la mano cuando ya no haba necesidad de hacerlo. Ella levantaba la vista para mirarle mientras andaba tranquilo y serio a su lado, en tanto que sus ojos escudriaban por entre los rboles. La joven sinti profundo remordimiento al pensar en lo que haba dicho. Era evidente que l no senta cosa alguna en aquel paseo bajo el oscuro dosel del follaje. Sin duda se daba cuenta de su responsabilidad; cualquier rbol poda ocultar a un enemigo traidor. Y mientras la joven andaba al lado de su compaero, se prometi ofrecerle sus excusas; y su pecho jadeaba con la dulce e innegable emocin que haca palpitar con violencia su corazn. Pronto salieron de la espesura y se hallaron en el polvoriento sendero. Pocos minutos de rpida marcha los llevaron a la vista de las parpadeantes luces del pueblo y un momento despus vironse en el camino que conduca a la casa de Elena. Ella entonces libert su mano, contuvo a su compaero con un ligero contacto y le dijo: -Hgame el favor de no decir nada de lo ocurrido a pap o al coronel Zane. -Debera hacerlo, nia. Es preciso que alguien sea capaz de retenerla a usted en su casa. -No me mover de ella. Hgame el favor de no decirlo. Eso disgustara mucho a pap. Jonathan Zane contempl los grandes, claros y maravillosos ojos de su compaera, experimentando una sensacin inexplicable. En realidad no haba entendido las palabras que ella acababa de pronunciar. El aspecto de aquel rostro juvenil levantado hacia l le trajo el recuerdo de una flor, rara y perfecta, que creca en lejanos amontonamientos rocosos. La sensacin que experimentaba era intangible, no mucho ms positiva que un aroma llevado en alas del viento del Oeste y que, con leve intensidad, le traa noticias de algn campo lleno de belleza. -Promtame que no lo dir. -Bueno, nia. Se har lo que usted quiera -replic Jonathan, extraado y maravillado a la vez de que aqulla era la primera ocasin en que una mujer le peda algo. -Muchas gracias. Ahora usted y yo tenemos dos secretos, no es verdad? -dijo rindose y con los ojos tan resplandecientes como las estrellas. -Bueno. Vyase cuanto antes a casa. Y en adelante, sea ms precavida. Me inspira usted muchos temores a causa de su carcter y de su espritu animoso. Y preferira que los shawnees me quitaran la cabellera a que Bing Legget tuviese ocasin de fijar la vista en usted. -De veras? Por qu? -pregunt ella en voz baja y musical. -Por qu? -replic l- Porque eso sera algo parecido a un buharro que se dispusiera a caer sobre una paloma. -Buenas noches-dijo Elena con la mayor seriedad. Y dando media vuelta, se alej por el camino.

VIII

-Jack -dijo el coronel Zane a su hermano a la siguiente maana -. Hoy es sbado y todos los hombres se habrn congregado en el pueblo. Ayer noche hubo bastante ruido en casa de Metzar y espero que hoy reinar all mayor agitacin todava. Los dos individuos de quienes me habl Alex Bennet llegaron en el bote de anteayer. Con toda certeza uno de ellos es un seor ingls, y en cuanto al otro, es el to ms pendenciero que he visto en toda mi vida. As que lleg hubo camorra. El ingls, que se llama Mordaunt, ha llegado en busca de los Sheppard, y, a juzgar por lo que resulta de la historia de Jorge, Elena le dio a entender muy
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claramente sus intenciones. Mordaunt y Case, pues as se llama su criado, es decir, el perdonavidas de que te he hablado, se emborracharon y armaron un escndalo en la posada de Metzar, donde se alojan. Brandt y Williams bebieron mucho tambin, aunque eso no es corriente con respecto al primero de los dos. Inmediatamente se hicieron amigos del ingls, que, al parecer, tiene mucho oro y es aficionado a jugar. Ese Mordaunt es un caballero, de eso no hay duda. Lo siento mucho por l. Parece un hombre moralmente arruinado. Si dura ms de una semana aqu, tendr una gran sorpresa. Case es hombre temible y, al parecer, anda siempre buscando la ocasin de tener pendencias. Deseo que vigiles a esa pareja con el mayor cuidado. Es posible que no ocurra nada de particular en la taberna y que, en resumen, solamente se coja all alguna que otra borrachera, sin que se produzca ningn hecho lamentable, mas, por otra parte, tambin es posible que tengamos un disgusto. Los preparativos de Jonathan fueron los caractersticos de un polica de la frontera. Dej a un lado su rifle y, quitndose su corta chaqueta, psose un segundo cinturn que contena un tomahawk y un cuchillo ms respetables que los que usaba normalmente. Luego se puso su chaqueta o camisa de caza, que llevaba sin ceir, puesto que los cinturones le rodeaban el cuerpo por debajo de aquella prenda. Y aquella chaqueta suelta y holgada le daba la apariencia de un hombre desarmado y sin cuidado alguno. Jonathan Zane no era tan temerario como para buscar el peligro, ni, como muchos aventureros de la frontera, gustaba de luchar por capricho. El coronel Zane era comandante del Fuerte y en una comarca en donde no exista ley escrita se esforzaba en mantener algo parecido a ella. Durante algunos aos consigui alejar de su pequeo establecimiento a los ladrones, renegados y proscritos, obrando con ellos de acuerdo con los principios de la justicia ms estricta y severa. Su palabra era ley y sus policas de la frontera obligaban a todos a cumplirla. Por consiguiente, Jonathan y Wetzel consideraban su deber la cuidadosa observacin de todo cuanto suceda. Tenan informado al coronel y nunca intervenan en caso alguno sin haber recibido rdenes para ello. La maana pas tranquilamente. Jonathan iba de un lado a otro, se entretena en varios sitios, pero no vio a ninguna de las personas que deseaba vigilar. Crey que estaran durmiendo los efectos de la orga de la noche anterior. Despus de comer se fum una pipa. Pasaron Betty y Elena y esta ltima le sonri. Ocurrisele pensar que nunca haba observado que le mirase de aquella manera. Haba un profundo significado en el radiante y clido centelleo de sus ojos. Experiment un pequeo disgusto, cuyo origen no pudo comprender, contra aquella joven, pero, al mismo tiempo, record su blanco rostro y sus grandes y azules ojos, que la noche anterior se fijaron ansiosos en su propio semblante. Y, por vez primera en su vida, dese ser capaz de comprender mejor a las mujeres. -Todo tranquilo? -pregunt el coronel Zane mientras bajaba los escalones de la entrada. -Por completo -contest Jonathan. -Sospecho que aparecern ms tarde. Yo voy a pasar un rato en casa de los Sheppard, y luego me dejar caer por la posada de Metzar. Le voy a dar un repaso. No me gusta lo que me han dicho acerca de que venden ron a los jvenes. Quisiera tenerte cerca cuando le hable. El polica de la frontera emprendi el descenso desde lo alto del montculo y sigui el camino que corra paralelo al ro, aunque a mayor altura. Le disgustaba Metzar mucho ms de lo que sospechaba su hermano, y ello por razones de mayor peso que las de vender ron a los menores de edad. Por fin Jonathan se tendi en el suelo y se entreg a sus reflexiones sobre aquel asunto Nunca hemos tenido paz en este establecimiento, ni la tendremos jams en nuestros das. Ebenezer tiene muchas esperanzas y siempre mira las cosas por su aspecto agradable, esperando sin cesar que la situacin ser distinta al da siguiente. Qu han sido los diecisis ltimos aos? Una lucha larga y sangrienta. Pero los diecisis prximos no sern mejores. Y
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me parece que en breve tendremos jarana. Metzar y Brandt, con sus aliados, quienesquiera que sean, intervendrn en ella. Y si Bing Legget forma parte de la cuadrilla, puede resultar un embrollo que nos obligue, segn dice Wetzel, a seguir nuestra ltima pista. Y tambin, corno ha profetizado mi compaero, es casi seguro que tendremos algn disgusto con respecto a sa muchacha de los grandes ojos. Las mujeres siempre son causa de conflictos, y cuando son animosas v lindas todava ms. Pero si son hermosas y enrgicas y les gusta seguir su capricho, como le ocurre a esa muchacha, ni el mismo infierno es capaz de aguantarlas. Y ahora que la tenemos entre nosotros, ya no hay ninguna necesidad de que vengan los shawnees, Girty y los cuatreros para suscitar luchas. Y, sin embargo, el ms tonto podra darse cuenta de que esa muchacha es tan dulce, buena v leal como el mismo oro. A media tarde, Jonathan tom el camino de la posada de Metzar. Hallbase sta frente a un montculo v sus puertas principales daban al camino. Una construccin larga, de una sola planta y con dos puertas, serva de bar. La posada propiamente dicha era un edificio algo ms ostentoso, unido al otro menor por su extremo occidental. Haba varios caballos arrendados en el exterior, v dos grandes bueyes, uncidos a una enorme carreta llena de barro, esperaban pacientemente. Jonathan inclin su alta cabeza al entrar en el ruidoso bar. Aquel lugar apestaba a humo de tabaco y a emanaciones de licor de mala calidad. Estaba lleno de parroquianos. El desorden de la poca y del lugar eran evidentes. Por aquel suelo, cubierto de aserrn de madera, andaban unos individuos flacos, de enrojecidos rostros, caractersticos de algunos habitantes de aquella regin fronteriza. Veanse cazadores y mercaderes de pieles, bateleros y granjeros que contribuan a aumentar el nmero de los clientes; muchachos jvenes con cara de buenas personas, pero congestionados por la bebida; descubrase tambin un grupo de indios que se haban sentado en un rincn, y cuyos rostros abatidos y de miradas propias de reptil llamaban la atencin. Mientras tanto, el propietario del establecimiento, hombre de barba negra, serva ron sin parar. Desde ms all de la sala del bar y a travs de una puerta que daba al soportal de laparte posterior llegaba el ruido de los dados al ser arrojados sobre la mesa. Jonathan cruz la sala del bar, al parecer sin darse cuenta de la aguda mirada que le dirigi Metzar, y se encamin al soportal. All haba tambin numerosa concurrencia, pero el lugar resultaba ms espacioso por ser mayor. A una mesa se haban sentado algunos exploradores, que beban v rean. A otra vio a tres hombres jugando a los dados. El coronel Zane, Silas y Sheppard figuraban entre los que contemplaban la partida. Jonathan se reuni con ellos e, imitndoles, se dedic a mirar a los jugadores. Conoca muy bien a Brandt. Ya antes haba tenido ocasin de ver aquella expresin dura y propia de un lobo en el rostro del comerciante fluvial. Observ, sin embargo, que a la sazn tena las mejillas enrojecidas y las manos temblorosas, segura indicacin de que haba bebido mucho. El jugador que estaba a su lado era Williams, uno de los que formaban parte de la guarnicin, individuo bondadoso, pero muy charlatn y malintencionado cuando estaba bebido. El ltimo jugador era, sin duda alguna, el ingls Mordaunt, hombre guapo, de piel fina y bigote largo, rubio y sedoso. Algunas profundas arrugas y las sombras amoratadas que aparecan debajo de sus ojos eran claras indicaciones de su vida disipada; y a pesar de su aspecto lamentable y vicioso, se notaba algo agradable en su porte general. Tal vez fuese la frialdad o la indiferencia con que sacaba una tras otra las monedas de oro del montoncito que tena delante y que disminua con la mayor rapidez. Su chaqueta de terciopelo y su jubn de seda, que fueron elegantes en su poca, parecan entonces sumamente impropios para la vida ruda de aquella frontera. Tras la silla del ingls, Jonathan vio a un individuo de corta estatura y cuyo rostro tena gran parecido con el de un chacal. La barba hirsuta y gris, la boca prominente y de maligna expresin, la nariz ancha y aplanada y los ojos hundidos y brillantes producan una
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desagradable impresin a quien lo viese. Jonathan se figur que aquel hombre sera el criado Case, tan aficionado a empuar el cuchillo. El polica de la frontera se dijo que si aquel individuo gustaba de andar a pualadas no le faltaran ocasiones de dedicarse a su pasatiempo favorito en la comarca. El coronel Zane llam en aquel instante la atencin de Jonathan. Los exploradores haban abandonado la mesa vecina y Silas y Sheppard la ocuparon. El coronel hizo seas a su hermano para que se reuniese con ellos. -Hola, Johnny. Trete algo que beber-dijo al muchacho que serva -. Dile a Metzar para quin es. - Luego, volvindose a Sheppard, aadi -: Tiene un whisky muy bueno, pero pocas veces lo ven esos pobres diablos. Y, al mismo tiempo, oprimi con su pie el de Jonathan. El polica de la frontera comprendi, por aquella seal, que deba llamar la atencin de Brandt. Este ltimo habase inclinado hacia delante cuando pas Jonathan junto a l para ocupar un asiento al lado de su hermano, y dijo algo en voz baja a Mordaunt y a Case. Jonathan comprendi, por la rpida mirada que le dirigieron el ingls v su criado, que l mismo haba sido el objeto de aquella observacin. De pronto Williams se puso en pie de un salto y, despus e proferir una blasfemia, exclam -Me han dejado ustedes sin un cuarto. -Quiere usted que sigamos jugando solos? -pregunt Brandt a Mordaunt. -Como guste-replic el ingls, en un tono que demostraba su indiferencia por seguir jugando o no. -Yo tengo algo que hacer. Tomaremos, pues, algunas copas y aplazaremos el juego para otra ocasin - dijo Brandt. Les sirvieron unas copas y bebieron. Brandt embols el montoncito de monedas de oro inglesas y espaolas que tena delante y se puso en pie. Andaba con cierta inseguridad, pero no estaba borracho. -Quieren ustedes hacerme la merced, caballeros, de tomar una copa conmigo? pregunt Mordaunt al grupo del coronel Zane. -Muchas gracias. En otro momento aceptaremos con gusto. Ahora ya nos han servido, como usted ve -contest cortsmente el coronel Zane. Mientras tanto, Brandt estuvo hablando en voz baja al odo de Case. El hombrecillo se ri de algo que le dijo el traficante. Luego abandon la mesa. Tena corta estatura, pero su cuerpo fornido y compacto daba la impresin de ser muy gil y fuerte. -Qu vas a hacer ahora? -pregunt Mordaunt levantndose a su vez y mirando con dureza a Case. -Ir a sacudirme un poco, capitn. Eso en el supuesto de que no tenga ms ganas de beber - replic el marinero. -Ya has bebido bastante. Acompame arriba - dijo Mordaunt. -Despacito, capitn - dijo Case sonriendo -. Ahora quiero beber una copa con ese matador de indios. Hasta ahora he bebido en compaa de bucaneros y de hombres malos en todo el mundo y no quiero perder esta oportunidad. -Ven, porque te vas a meter en un lo. No tienes ningn derecho para molestar a esos caballeros - dijo Mordaunt. -Mi buque se llama Bronca y es un buen velero -replic aquel individuo. Su voz sonora termin la conversacin. Algunos hombres empezaron a entrar desde la sala del bar, y Metzar en persona acudi a averiguar la causa de aquella excitacin. El hombrecillo se quit la gorra, profiri un grito y luego se dirigi a Jonathan. -Vamos a ver, matador de indios de la frontera, quiere usted beber una copa con un alegre marinero ingls? Se hizo un repentino silencio, como el que a veces se produce en las profundidades de un bosque. Los que conocan al polica de la frontera y tambin los
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pocos que no lo haban tratado creyeron que aquella invitacin era, ni ms ni menos, que un insulto. Pero ellos no advirtieron, como comprendi l mismo, que aquellas palabras formaban parte de un plan establecido de antemano para provocar una lucha. -Quiere usted beber, cazador de pieles rojas? - grit el marinero. -No - contest Jonathan con la mayor apacibilidad. -Debo entender que su negativa va contra la vieja Inglaterra? -pregunt Case con acento feroz. El polica de la frontera le mir fijamente y con ojos inescrutables en cuanto a sus sentimientos o propsitos, y se qued silencioso. -Si es usted hombre, salga, y con mayor rapidez de la que empleo en beberme una copa ver de qu color tiene las tripas - dijo con voz silbante el marinero, mientras fijaba en Jonathan la maligna mirada de su rostro enrojecido, horriblemente descompuesto. Y al mismo tiempo sealaba con un largo cuchillo, que nadie le vio sacar, hacia el espacio cubierto de verde que haba ms all del soportal. El polica de la frontera no pronunci una palabra ni relaj uno solo de sus msculos. -Ja!, ja!, ja! Ya veo que es usted un valeroso pirata de las llanuras -exclam Case burlonamente, escupiendo estas palabras al rostro de Jonathan y de sus compaeros. Dio la casualidad de que Sheppard se sentaba junto a l y recibi de lleno el aliento clido e impregnado de ron del marino. El colono se levant en tanto que palideca su semblante. -No puedo soportar esto, coronel-dijo con apresuramiento-. Alejmonos de este rufin borracho. -Quin es el rufin borracho?-grit Case, ms airado que nunca-. No estoy borracho, pero voy a emborracharme y a hacer picadillo a alguno de esos cobardes que por aqu abundan. Eh, t, viejo gaviero, bbete eso a mi salud, as Dios te mate! El rufin tom un vaso de licor de la mesa y lo tendi a Sheppard, en tanto que blanda su largo cuchillo. Blanco como la nieve, Sheppard retrocedi hasta tropezar con la pared, pero no tom el vaso. El marinero era dueo del terreno y no pronunci una sola palabra. Su acto haba sido tan rpido, que apenas hubo tiempo de que alguien se opusiera. El coronel Zane y Silas permanecan tan inmviles y con el cuerpo tenso como el polica de la frontera. -Bebe! - grit el marinero con voz ronca acercando su cuchillo al cuerpo de Sheppard. Cuando la punta del arma se puso en contacto con el cuerpo del anciano, vise un objeto brillante que sala volando por el aire fue a golpear la mueca de Case, le hizo caer el cuchillo de la mano y, despus de golpear la pared, cay al suelo. Era un tomahawk. El polica de la frontera salt por encima de la mesa, cual si fuese un enorme gato monts, y con un movimiento igualmente rpido empuj c on gran ruido a Case hasta hacerlo chocar con la pared. Se lanz contra l antes de que pudiese mover una mano, lo agarr y lo arroj, cual si fuese un saco de harina, ms all del peasco. Se afloj la tensin general y algunos de los circunstantes se echaron a rer, en tanto que otros se dirigan hacia la cortadura, para ver qu haba sido de Case. Otros observaron que sali del establecimiento en mucho mejor estado de lo que esperaban. El polica de la frontera permaneci silencioso. Se apoy en un poste en tanto que su ancho pecho se agitaba con suavidad, pero sus ojos centelleaban mientras observaban a Brandt, Williams, Mordaunt y Metzar. El ingls fue el nico que tom la palabra. -Buen golpe! -dijo con acento fro y suave-. Le aseguro, caballero, que tiene usted una mano de hierro. Le ofrezco mis excusas por ese desagradable incidente. Mi criado es algo pendenciero cuando ha bebido. -Metzar, oiga usted una palabra - dijo el coronel. Vamos adentro, coronel-dijo el posadero con evidente disgusto.
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-No. igame aqu. Voy a hablarle claramente. Es preciso que abandone usted su taberna. No hay necesidad deque se esfuerce en resistir, porque esto ha terminado. Comprende? Usted conoce tan bien como yo, y quiz mejor, el carcter de su llamada posada. Pero, en fin, voy a darle una nueva oportunidad. -Caramba, coronel! ste es un pas libre -gru Metzar-. Yo no puedo evitar que vengan esos muchachos a armar camorra. ste es un establecimiento decente, pero los clientes quieren beber y jugar. Qu leyes hay aqu contra eso? Qu puede usted hacer para evitarlo? -Ya me conoce usted, Metzar -dijo enojado el coronel Zane -. No soy amigo de malgastar palabras. Acurdese usted de que al primer borracho que vea aqu, o cuando sepa que se celebra algn trato ilegal o que se juega, le expulsar a usted de una vez para siempre. Metzar inclin su despeinada cabeza y abandon el soportal. Brandt y sus amigos, con los rostros muy serios, se retiraron a la sala del bar. El polica de la frontera dio la vuelta a la esquina de la posada y subi por el sendero. El coronel, Silas y Sheppard le seguan ms despacio. Y al or un grito se volvieron para ver a un individuo lleno de polvo y manchado de sangre, con el traje destrozado, que se tambaleaba en lo alto del risco. -Ah est ese maldito marinero - dijo Sheppard -. Es duro como una piedra. Dios mo, vaya coscorrn el que le dio Jonathan en la cabeza! Y ahora que me fijo, aquel tomahawk lleg en el preciso momento para salvarme la vida. -Yo estaba furioso, pero no alarmado -dijo el coronel Zane. -Ya me extraaba su inmovilidad. -Es que aguardaba. Jonathan no obra, nunca hasta llegado el momento oportuno, y entonces... en fin, ya le ha visto usted. Ese hombrecillo criminal mereca la muerte y, por mi parte, le habra pegado un tiro con el mayor placer. Pero fjese usted, Sheppard, en que Jonathan aborrece con toda su alma el derramamiento de sangre. Es muy singular. No matara a un hombre blanco ms que en ltimo extremo. -Eso es muy digno de l. Y Wetzel, piensa igual? -No. Es distinto - replic el coronel Zane estremecindose -. Si yo le ordenase tomar un hacha y destruir la posada de Metzar, no dejara nada en pie. Tal vez llegar la ocasin de que se lo diga, y entonces ver usted algo que no olvidar jams.

IX

E l domingo por la maana v bajo el sol clido y brillante, la aldea de Fuerte Henry reposaba apaciblemente, como si nunca hubiese sufrido los efectos de una tempestad, su tranquilidad no se viera amenazada y los alaridos de los indios no hubiesen resonado de un modo horrible en aquella atmsfera tranquila. -Es una maana magnfica -dijo el coronel Zane reunindose con su hermana en el soportal- Qu guapa ests! Y te veo vestida de blanco por primera vez desde... En fin, ests encantadora. Supongo que irs a la iglesia. -S. He invitado a Elena y a su primo para ir all. La he persuadido de que se encargue de dar mi clase dominical y yo tomar otra para los nios mayores - replic Betty. -Muy bien. Los pequeuelos no tienen aqu muchas oportunidades de aprender. Pero ya hemos dado un gran paso. La iglesia y el predicador significan mucho para los jvenes. Ahora hemos de pensar en la escuela del pueblo. -Elena y yo podramos dar clases una o dos horas cada tarde.

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-Sera magnfico. Es muy desagradable que esos chiquillos crezcan sin saber leer ni escribir. Convendr pensar en eso; pero Dios sabe que ya he hecho cuanto poda. Bastante he conseguido con que no hayan muerto ya asesinados. -Elena aconsej que hubiese escuela todos los das. Se interesa mucho por todo y por todos. Su energa es muy notable. Tiene absoluta necesidad de moverse y de hacer algo, porque rebosa de bondad y de simpata. Ayer llor de alegra cuando Mabel le dijo que Alex estaba deseoso de casarse con ella cuanto antes. Te aseguro, Ebenezer, que Elena es una muchacha estupenda. -S, tan buena como bonita, lo cual es decir bastante -musit el coronel-. Me gustara saber quin ser el hombre feliz que la conquiste. -Es fcil adivinarlo, pero, desde luego, no ser ese ingls. Ella lo odia. Jonathan podr lograrlo. Me gustara que vieses la mirada de ella cuando alguien habla de l. -Ests segura, Betty? -se apresur a preguntar su hermano. -Por completo - replic ella, afirmando al mismo tiempo con un movimiento de cabeza-. No me engao acerca de esas cosas. Elena est completamente fascinada por Jack. La muchacha se me revela de tal modo que no debe de tener mucho ms de diecisis aos. -Mira, Betty, se me ha ocurrido un plan magnfico. -No me extraa, porque siempre tienes ideas felices. -Podramos realizarlo entre t y yo, Betty -dijo acaricindole el brazo. -Ya veo que sigues tan casamentero como siempre -replic Betty rindose-, pero ten en cuenta que para celebrar un matrimonio es preciso el consentimiento de los dos. No hay que olvidar a Jack. -Bah! - exclam el coronel, haciendo castaetear sus dedos -. No hay necesidad de tomarlo en consideracin, pues no existe ningn hombre joven capaz de resistir a esa hermossima muchacha. -Quiz no. Por mi parte no podra si yo fuese hombre. Pero Jack no es como los dems. Estoy segura de que an no se ha dado cuenta de que ella est interesada. Adems l es polica de la frontera. -Ya lo s. Y se es el nico obstculo serio con que habremos de luchar Sin embargo, aun cuando estuviese casado, podra seguir vigilando en torno del Fuerte. Esos largos, solitarios y terribles viajes que emprenden l y Wetzel no son absolutamente necesarios. Una dulce esposa se lo dara a entender en breve. Dentro de pocos aos la frontera estar civilizada y por esta causa ms valdra que abandonase la persecucin de los indios. Me gustara verle casado y establecido, como todos nosotros, incluso Isaac. Bien sabes que Jack es el ltimo de los Zane, es decir, de los viejos Zane. Y las dificultades debidas a su carcter modesto y vergonzoso podran vencerse fcilmente. -Y cmo, maravilloso hermano mo? -Eso es coser y cantar. Dile a Jack que Elena se muere de amor por l y a ella le haces saber que Jack la ama como un loco... -Has de tener en cuenta, mi querido Ebenezer, que esto ltimo no es verdad-replic Betty. -Pues lo es. O lo sera tratndose de cualquier hombre que no estuviese ciego como un topo. Le diremos a ella que Jack la quiere, pero como es polica de la frontera y tiene unas ideas muy severas acerca del deber, y, adems, es un hombre tmido y vergonzoso, no se atreve a comunicrselo. Y esto solo bastar para que ella lo busque y le haga soltar la lengua. -Voy viendo, Ebenezer, que eres el mismo demonio -dijo Betty con alegre acento. Luego aadi ms seria-: Ya te comprendo, Ebenezer. Te mueve en eso tu cario por Jack, lo cual me parece muy bien. Cuantas veces le veo alejarse del lugar, temo que sea la ltima, lo mismo que sucedi hace mucho tiempo, cuando nuestro hermano Andrs nos salud alegremente, agitando la gorra, y no le volvimos a ver. Jack es el mejor hombre del mundo, y,
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por mi parte, quisiera verle feliz, con una esposa y unos cuantos hijitos, y dedicado a alguna ocupacin sedentaria. Me parece que podremos urdir una linda novela. Ests decidido a intentarlo? -A intentarlo? Nada de eso! Llevaremos a cabo nuestro propsito. Ahora, Betty, t te encargars de explicrselo a los dos. Puedes hacerlo con mucha ms habilidad que yo. Pero ten en cuenta que de lo que les digas depende el xito de nuestro plan. Yo intervendr ms tarde para ayudarte. No tardar en salir Jack y, por lo tanto, aprovecha la ocasin inmediatamente. Jonathan, que ignoraba en absoluto la conspiracin de sus hermanos para hacerle feliz, sali en breve al soportal, estir sus largos brazos y aspir profundamente el aire fresco de la maana. -Hola, Jack! Adnde vas?-pregunt Betty, rodeando con su brazo una de las poderosas rodillas de su hermano, envuelta en el pantaln de piel de gamo. -Me parece que voy a la fuente -replic l, acariciando la brillante y sedosa cabeza de su hermana. -Oye, Jack. Quiero decirte algo muy serio - exclam ella, ruborizndose un poco por la mentira, pero resuelta a desempear a conciencia el papel que le haba correspondido. -Qu es eso, hermanita? -pregunt l observando su vacilacin. -Te gusta Elena? -Hay mucho que decir acerca de eso -replic Jonathan, despus de reflexionar un instante. -No importa. Cuntame lo que quieras -insisti ella. El no contest. -Pues mira, Jack. Ella... est locamente enamorada de ti. El polica de la frontera se qued inmvil unos momentos. Luego, con largos pasos, se dirigi al prado y se volvi para mirar a su hermana. -Qu has dicho? Betty se ech a temblar. Su hermano hablaba con voz tan seca y sus ojos la miraban con tal dureza y vigor, que casi se asust. Pero recordando que, segn sus impresiones, acababa de decir la pura verdad, levant los ojos y repiti: -Elena est locamente enamorada de ti. -No creo, Betty, que quieras bromear acerca de eso, y tampoco que mientas. Estoy seguro de que no eres capaz. -No, querido Jack. Ella vio cmo temblaba su cuerpo poderoso, del mismo modo que, ms de una vez, vio temblar el cuerpo de un hombre durante el sitio, al recibir un balazo. Sin hablar, Jonathan empez a descender rpidamente por el sendero, en direccin a la fuente. El coronel Zane sali de su escondrijo, detrs del soportal, y con rostro resplandeciente sonri a su hermana. -Qu te parece? Ha salido con un paso tan majestuoso como si fuese un jefe indio-dijo con la mayor satisfaccin- Por Dios, Betty, acabas de hacer una cosa admirable. Nunca en mi vida vi a Jack con ese aspecto. El coronel Zane se sent al lado de Betty, rindose en silencio pero con toda su alma. -Ya cazaremos a ese solitario. No le queda la ms ligera oportunidad de escapar; y espera a que se le vea despus de or tu historia... Pero, Dios mo, ests llorando! En efecto, al volverse el coronel, pudo ver que su hermana tena la cabeza inclinada v ocultaba el rostro con la mano. -Te apena, acaso, querida Betty, este inocente engao? -le dijo tomndole la mano y acaricindola tiernamente.

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-No, Ebenezer. No es eso. No he tenido ningn reparo en decrselo a l, pero el centelleo de sus ojos me record... a Alfredo. -Es claro. Por qu no? Pocas son las cosas que no evocan el tierno recuerdo de alguna de las personas a quienes hemos amado y perdido. Pero no llores, Betty. La joven hizo un esfuerzo para sonrer y, levantando el rostro, mostr sus mejillas sonrosadas y hmedas de lagrimas. -Soy una tonta, pero no puedo remediarlo. Casi todos los das lloro por lo menos una vez. -Cobra nimo. Ah vienen Elena y Will. No les des motivo para sospechar tu tristeza. Dios mo, Elena vestida tambin de blanco! Eso es una conspiracin para acabar con la paz de los hombres de Fuerte Henry. Betty se adelant para recibir a sus amigos, en tanto que el coronel Zane continuaba hablando, pero, a la sazn, para s mismo. -Tiene una belleza fatal-se dijo. Sus ojos examinaron a Elena con el placer propio de un artista. El color' sonrosado de su piel, sus labios perfectos, el cabello ondulado y brillante, el tono azul oscuro y maravilloso de sus ojos de cambiante expresin, su figura esbelta, pero fuerte y armoniosamente redondeada con la gracia de la femineidad, constituan un conjunto en que l se deleitaba, feliz por estar cerca de ella. La muchacha no posea para l el magnetismo comnmente sentido por la mayor parte de sus admiradores; mas l se daba cuenta de cun sutilmente estaba llena de cualidades que, a falta de mejor trmino que las describiese, poda adoptarse la caracterstica expresin de Wetzel de que era arrebatadora. Djose tambin que aun cuando l tena muchos ms aos que ella, si bien la joven se mostraba siempre amable y graciosa, nunca pareca inclinada a emplear coquetera atormentadora propia de las mujeres muy hermosas. El coronel Zane se enorgulleca de su propio discernimiento, y haba observado ya que Elena tena distintos caracteres, segn la persona con quien tratase. Para Betty, Mabel, Nelly y los nios era franca, infantil, deseosa de divertirse y siempre amable; para con los mayores era apacible, solcita y deseosa de agradar; para los jvenes, fra pero burlonamente prometedora, lo cual suavizaba aquella frialdad, y, a veces, tambin se mostraba dulce y agradable, caprichosa y mudable como los vientos de abril. Por fin el coronel se dijo que, como otras animosas muchachas, necesitaba la dominadora influencia del hombre a quien amase, un hogar de que cuidar y unos nios: que suavizaran y templaran su nimo. -Bueno, jvenes amigos. Veo que siguen ustedes observando el domingo -dijo alegremente-. Por mi parte, Will, no llego a comprender cmo podr Jaime Downs predicar esta maana, ante ese capullo de laurel y esa rosa adamascada. -Qu potico! Y a quin diriges esos cumplidos? - pregunt Betty. -Adulador! -dijo Elena rindose y amenazndole con un dedo. -Y adems es un hombre casado-continu Betty. -Caramba! El matrimonio no ha agotado mis sentimientos poticos ni me ha perjudicado la vista. -Pero, en cambio, te ha estropeado tu antigua propensin a enamorar a las muchachas. Si te atrevieses, seguiras hacindolo - replic Betty con acento malicioso. -Qu le parece a usted eso, Will? No cree usted que son oficiosidades fraternales? Pero, venga, e iremos a ver mis caballos de raza - dijo el coronel Zane. -Dnde est Jonathan? - pregunt Elena -. Ayer ocurri algo en casa de Metzar. Y como pap no ha querido decrmelo, deseo preguntrselo a Jonathan. -Jack se ha ido a la fuente. Pasa all largos ratos. Hay sombra y frescura. Y adems se goza del murmullo del agua al saltar sobre las piedras. -Est muy solo - observ Elena.
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Betty volvi a ocupar su primitiva situacin en los escalones, pero no levant los ojos mientras continuaba hablando -S. ltimamente es ms aficionado que antes a la soledad y tambin habla menos. Apenas dirige la palabra a nadie. Debe de tener alguna preocupacin ms importante que la de pensar en los ladrones de caballos. -Qu ser? -pregunt rpidamente Elena. -Ms valdr que no se lo diga... a usted. Hubo un largo silencio antes de que Elena hablase. -Le ruego que me lo diga - suplic. -Pues bien, Elena: Ebenezer y yo sospechamos que Jack se ha enamorado por vez primera en su vida y que est loco por usted, adorable criatura. Pero Jack es un hombre acostumbrado a la vida llena de luchas de la frontera, sus principios son muy severos y est persuadido de que su misin se halla concentrada exclusivamente en la vida de la frontera, aparte de que sabe que sus manos se han teido muchas veces con la sangre de hombres blancos y rojos. Morira antes que declarar su amor, porque no comprende que eso pudiera traer algn bien, aun en el caso de que usted correspondiese a su pasin, cosa, desde luego, disparatada. -Me ama! -murmur suavemente Elena. Sentse al lado de Betty y desvi el rostro. Sostena an la mano de la joven y l a oprimi con tal fuerza, que Betty hizo una mueca de dolor. Esta ltima mir luego a Elena y vio que sus mejillas se tean de rubor y que su desarrollado pecho jadeaba. Elena se volvi entonces sin dar muestras de emocin alguna, a excepcin de un brillo singular en sus ojos. Y tard tanto en hablar, que el coronel Zane y Will regresaron del corral antes de que hubiese recuperado la voz. -Coronel Zane, hgame el favor de contarme lo que ocurri anoche. Cuando pap lleg a casa estaba plido y muy nervioso. Comprend que haba sucedido algo, pero l no quiso explicrmelo, lo cual aument mi inquietud. No querr usted referrmelo? El coronel Zane volvi a contemplarla y se dio cuenta de lo sucedido. A pesar de su dominio sobre s misma, sus elocuentes ojos revelaban el secreto. Cambiaban de un modo incesante y despedan, a veces, destellos de alegra, de modo que aquellas rbitas eran, realmente, las ventanas de su alma. Resplandeca en ellos toda la emocin del corazn femenino, el temor, la belleza, la maravilla del milagro amoroso, la temblorosa alegra y la tmida esperanza. -Quiere que se lo cuente? No tengo inconveniente -replic el coronel Zane ablandado y algo arrepentido bajo la mirada de aquellos ojos maravillosos. A nadie le gustaba ms contar una historia que al coronel Zane. De un modo breve y grfico refiri las circunstancias del asunto, que fue causa del ataque contra el padre de Elena y, a medida que progresaba la narracin, se excit hablando con rostro animado y enrgicos gestos. -Precisamente cuando la punta del cuchillo tocaba a su padre, un objeto brillante atraves volando la sala e hizo caer el arma al suelo. Era el tomahawk de Jonathan. Y lo que sigui fue tan rpido, que apenas pude verlo. Como un rayo, y flexible como el acero, Jonathan franque de un salto el obstculo de la mesa, arroj a Case contra la pared y luego, agarrndolo con las dos manos, lo despidi hacia el precipicio. Le aseguro, Elena, que fue una hazaa admirable, pero, desde luego, nada propia para unos ojos femeninos. Y eso es todo. Su padre no sufri el menor dao. -Salv la vida de pap! -murmur Elena, inmvil como una estatua. Luego, repentinamente, gir sobre s misma, con el alado movimiento que era propio de ella, y con la mayor rapidez ech a correr camino abajo, en direccin a la fuente.

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Por soador que fuese Jonathan Zane, nunca se sumi en un ensueo tan extrao y hermoso como el que se apoder de l en aquella maana dominguera. Las palabras de Betty haban llegado a lo ms hondo de su corazn, pero solamente senta la maravilla y la dulzura de aquellos vocablos. La gloriosa belleza de la joven haba empezado, desde muchos das atrs, a ejercer su influjo en l. Y ya arrastrado de un modo irresistible, su alma moraba en un castillo fantstico de pintadas ventanas v dorados muros. Por vez primera en su vida de la frontera haba entrado en la pequea cinaga sin fijarse en el agua cristalina que corra por entre los guijarros y las musgosas piedras, o en la faja de tierra cubierta de hierba, rodeada por los altos y oscuros rboles y sombreada por un dosel matizado de frescos verdes y claros azules. Tampoco oa la msica del agua corriente, el piar de los pjaros y el suspiro de la brisa que agitaba las hojas. Aquel da haba perdido por completo la dulce compaa de la Naturaleza. Aquel espritu indefinible e indescriptible que pareca emanar apaciblemente de sus amados bosques; aquello que lograba algo ms que afectar sus sentidos, que exista para l en los riscos pedregosos y lata lleno de vida en las solitarias naves del bosque, todo haba huido para l ante el dominante poder del amor y de la belleza de una mujer. Pas un rato muy largo, que a l le pareci un solo instante, con la espalda apoyada en una piedra y, de pronto, percibi un ligero paso por el sendero. Una visin blanca penetr en la cinaga, dos manecitas estrecharon las suyas y dos azules ojos, de hmeda belleza, proyectaron su luz sobre l. -Jonathan! He venido a darle las gracias. Dulce y trmula, la voz de la joven pareca resonar a larga distancia. -A darme las gracias? Por qu? -Salv usted la vida de pap. Oh! Cmo podr agradecrselo bastante? l no pudo contestar. -No tengo nada que darle ms que esto. Un rostro, bello como una flor, se acerc a l; unas manos suaves y ligeras como los vilanos tocaron sus hombros; unos ojos de color azul oscuro resplandecan sobre l con la mayor ternura... -Puedo darle las gracias... as? Unos labios suaves se pusieron en contacto con los suyos, sin gran prisa por alejarse. Luego sopl el viento, revolote algo blanco y Jonathan percibi el ruido de unos pies veloces que se alejaban. Estaba solo junto a la fuente. X

Pas junio. Julio empez con mucho calor y Fuerte Henry no recibi visita alguna de los indios ni de los cuatreros, ni tampoco experiment ningn inconveniente, a excepcin del sol demasiado clido fue el esto ms caluroso que se haba conocido en muchos aos, y aquella elevada temperatura, positivamente limit el crecimiento del trigo que cultivaban los colonos. Casi todas las fuentes se haban secado y los agricultores veanse amenazados por una sequa duradera. El tiempo dio a Elena una excusa que no tard en aprovechar. Su plido rostro y su aspecto lnguido preocupaban y tenan muy extraados a su padre y a sus amigos. Ella les explic que el calor la afectaba de un modo desagradable. Haban pasado largos das desde aquella maana domnguera en que bes al polica de la frontera. Qu transportes de dulce esperanza y, al mismo tiempo, de temor sufri entonces! Y cmo lleg la vergenza a destruir su felicidad! Sin embargo, an se gloriaba de
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su acto. Gracias a aquel beso, ella misma haba despertado a la conciencia plena de su amor. Con insidioso paso y dominio creciente por momentos, aquel sentimiento alcanz su grado mximo, y, rompiendo por fin sus ligaduras, la inund con irresistible fuerza. Durante los primeros das despus del amanecer de su pasin haba vivido sumida en aquella dulzura y escuchado tan slo unos melodiosos sonidos que se producan en su alma: Las horas siguientes a aquel domingo fueron como largos sueos. Pero todas las cosas alcanzan su madurez para desaparecer luego, de modo que aquel perodo infantil pas tambin, dejndola convertida en una mujer serena y juiciosa. Empez a recoger y a agrupar los hilos de su vida, en donde el amor los haba roto, para planear notablemente, esperar y aguardar. Sin embargo, transcurrieron varias semanas y su amado no se present. Betty le dijo que Jonathan haca algunas excursiones al apuntar el da, con objeto de celebrar consejo con el coronel Zane. Que l y Wetzel seguan la pista de los shawnees ladrones de caballos y que ambos policas de la frontera se hallaban entonces en uno de los perodos ms terribles de su clera vengativa e implacable. En aquellos das, Elena pas por varias fases del sentimiento. La pena hizo palidecer su rostro, enflaqueci sus mejillas y aadi otra sombra, aunque sta de triste expresin, a sus grandes ojos. El esfuerzo que constantemente llevaba a cabo para contener su emocin, la violencia que haba de hacerse con objeto de aparecer alegre, cuando se senta dolorida, amenazaron, incluso, su magnfica salud. Por medio de evasivas contestaba a la solicitud de sus amigos y tambin se vala de aquellas inocentes mentiras mediante las cuales un alma sensible oculta sus secretos. Su vergenza era muy natural, porque, puesto que el polica de la frontera no se presentaba ni le enviaba una sola palabra, el orgullo murmuraba a odos de la joven que ella lleg a cortejarlo olvidando su propio pudor. Pero el orgullo, la clera, la vergenza y la desesperacin acabaron por emprender la fuga ante el amor. Ella amaba a aquel rudo polica de la frontera y estaba persuadida de ser correspondida, aun quizs ignorndolo l mismo. La simplicidad y la falta de experiencia con las mujeres, la vida llena de peligros y entregada por completo al severo cumplimiento del deber, explicaban la actitud de aquel hombre y, al mismo tiempo, solicitaban el amor de la joven. sta se haba resuelto a no vivir desgraciada y sola, siempre y cuando se sintiera amada, aunque en la situacin hubiese una buena parte de incomprensin por parte de l. E incluso habra dado mil veces ms de lo que haba sacrificado ya. l regresara al pueblo algn da, en cuanto hubiese vencido a los cuatreros y a los indios, y volvera a mostrarse apacible, carioso y serio. Entonces ella le conquistara, le hara renunciar a su voto de seguir llevando aquella vida espantosa, llena de peligros, en la frontera, y le hara feliz con su amor. Mientras Elena atravesaba una de las hogueras de la vida para salir de ella ms pura y ms dulce, aunque tal vez ms pensativa y triste, el tiempo, que no espera al amor, a la vida o a la muerte, corra siempre con igual velocidad, y, muy en breve, vironse almacenadas las doradas cosechas de los campos. Y lleg septiembre, cumpliendo ampliamente su fructfera promesa. Elena volvi a intervenir de nuevo en la apacible vida social del pequeo establecimiento; dio su clase los domingos, se dedic a sus quehaceres y an le quedaba tiempo para llevar un rayo de sol a ms de un enfermito que yaca en la cama. Sin embargo, no olvid su promesa a Jonathan y dedic toda su inteligencia a fin de ver si podra hallar algn indicio til para capturar al cuatrero. Pero hasta entonces segua andando a tientas. No obstante, no poda olvidar la conviccin de que el traidor era Brandt. Se censuraba por ello, ya que no tena ninguna razn bien fundada para sospechar; mas, a pesar de todo, estaba convencida de un modo intuitivo. Desde luego, el hecho de que un hombre tuviese los ojos de color gris acerado, agudos como los de un gato y capaces de igual contraccin y dilatacin, no era suficiente para creer que fuese un criminal. ste, segn se confesaba Elena sonriendo, era el nico argumento que tena. Bien es verdad que Brandt pareci capaz de cualquier cosa
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la noche en que Jonathan le derrib al suelo; estaba persuadida de que haba incitado a Case para armar una disputa en la posada de Metzar. Y tambin not que pareca muy preocupado a partir de aquella tarde. Desde entonces no abandon el establecimiento para realizar cortos viajes, como tena por costumbre antes del suceso del bar, y tambin era cierto que, a partir de aquel da, no desapareci ningn caballo de Fuerte Henry. Brandt no haba cesado en sus atenciones con respecto a ella, y si se mostraba menos ardiente debise a que Elena le dio a entender, con la mayor claridad, que slo poda ser su amiga, y aun no le habra consentido eso siquiera de no existir el deseo de Jonathan de averiguar algo acerca de aquel hombre. Figurse capaz de adivinar bajo la cortesa de Brandt su verdadera individualidad, sutil y amenazadora. Despojado de su bondad y de su fingida virtud, se revel el hombre de hierro, fro, calculador y cruel. No vio a Mordaunt ms que una sola vez, y entonces se hallaba en un estado repulsivo y digno de lstima, pues estaba borracho perdido, tendido en la hierba y al lado del camino, de modo que su rostro hermoso, plido y fatigado, se vea expuesto a los crueles rayos del sol. La joven lleg a su casa llorando de lstima por aquella ruina que, en otro tiempo, fue un caballero. Ah, la maldicin del ron! l aprendi a hablar de un modo refinado y corts en el hogar distinguido, en donde una madre orgullosa le adoraba y sus cariosas hermanas le amaban con toda su alma. Y ahora, lejos de sus parientes, habase deshonrado y yaca junto al camino cual si fuese un tronco cado. Cunto dao hizo aquel espectculo a la joven! Entonces casi dese haberle amado, pues tal vez as hubiese podido redimirlo, y a partir de aquel momento se mostr ms bondadosa con sus admiradores, ms tolerante para Brandt v aun se senta capaz de perdonar al ingls, a causa de las torturas amorosas que ella misma sufri y que suavizaron sus sentimientos. Durante aquel largo perodo, la creciente amistad de su primo con Betty fue para Elena una fuente de infinito placer. Esperaba y crea que en breve nacera un idilio entre la joven viuda y Will, e hizo cuanto estuvo en su poder, astutamente auxiliada por el casamentero coronel, para unir a aquellos dos seres. Una tarde de cielo claro y azul intenso, propio de los buenos das de otoo, Elena se dirigi a casa de Betty con el propsito de recordar a la joven su promesa de ir a coger clemtides y otras flores propias de la estacin. A medio camino encontr a Brandt, que se present a ella dando la vuelta a una esquina, con sus pasos rpidos y firmes. Haca ya varios das que no le vea y le pareci notar en l un aspecto que no tena antes. En su rostro haba una expresin vehemente, como la de quien espera algo extraordinario. Incluso haba cambiado el porte de aquel hombre. -Estoy de suerte. Precisamente me dispona ahora a ir a su casa - dijo con alegre acento -. Quiere usted venir a dar un paseo conmigo? -Acompeme, si quiere, hasta casa de Betty -contest Elena. -No. No es eso. Vamos a la ladera de la colina. Cogeremos algunas flores. De paso charlaremos. Es posible que me vaya... es decir, estoy planeando un viaje corto - aadi presuroso -. Tenga la bondad de acompaarme. -He prometido ir a casa de Betty. -No quiere usted venir conmigo? -pregunt con voz temblorosa, en la que se adverta desaliento y rencor. -No - contest Elena con ligera sorpresa. -Bien ha salido usted con otros muchachos. Por qu no conmigo? En aquel momento estaba muy plido y, con toda evidencia, se esforzaba en contener un sentimiento poderoso, quizs originado por algn plan o alguna idea que se basaba en la aceptacin de su invitacin. -Porque no me da la gana-replic framente Elena, mirndole cara a cara.

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El rostro y el cuello de Brandt se tieron de rojo, sus ojos grises resplandecieron de un modo siniestro, salvajemente trgico. Al mismo tiempo se contrajeron sus dientes. Suspiraba ruidosamente y temblaba de clera. Luego, haciendo un esfuerzo poderoso, se domin. Su rostro perdi el aspecto amenazador y se apacigu aquella tempestad de clera. Mucho deba de importarle el reprimir rpidamente sus emociones como lo hizo. Mir largamente a la joven, con sus ojos siniestros y significativos, y luego, profiriendo una carcajada, que tanto poda expresar el desprecio que senta por el fracaso de su pretensin como un mundo de: amenazas, dej a la joven sin dirigirle siquiera una palabra de saludo. Elena se qued muy extraada ante aquel cambio sbito y, sinti grande alivio al ver que ya estaba libre en adelante de fingirle amistad. Brandt haba demostrado ser lo que ella se figuraba de un modo instintivo. Se apresur a llegar a casa de Betty con la esperanza de encontrar all al coronel Zane v tambin a Jonathan, porque la indicacin de Brandt de que se dispona a salir de Fuerte Henry y el evidente pesar que le caus aquella conversacin despertaron las sospechas de la joven. La seora Zane la inform de que el coronel haba ido a presenciar la construccin de una cabaa de troncos; de que Jonathan haca varios das que estaba ausente y de que Betty haba salido con Will. -Y adnde han ido? -pregunt Elena. -No estoy segura. Creo que a la fuente. Elena sigui el sendero familiar, que pasaba por entre un bosquecillo de robles, para ir a parar a la cinaga. Aquel lugar estaba desierto por completo y, sentndose en la piedra en que se apoyara Jonathan el da en que ella le bes, entregse a sus gratos recuerdos. De pronto vise interrumpida por el ruido de rpidos pasos y, al levantar sus ojos, vio el cuerpo fornido de Metzar, el posadero, que descenda por el camino. Llevaba un cubo, sin duda con objeto de llenarlo de agua. Elena, que no deseaba ser vista y figurndose que aquel hombre permanecera all unos momentos, se ocult entre unos sauces jvenes que haba ms all de la roca. A travs del follaje poda ver claramente. Metzar penetr en el pequeo claro, mir a su alrededor, como hombre que espera encontrar a alguien, y luego, tras haber llenado el cubo en la fuente, se sent en la piedra. No haba transcurrido un minuto, cuando se oyeron a lo lejos algunos pasos rpidos v suaves. Entreabrironse los arbustos para dejar al descubierto el rostro contrado y plido y los ojos grises de Roger Brandt. Y con un ligero salto franque el arroyo y se acerc a Metzar. Antes de hablar mir a su alrededor con la expresin desconfiada del fugitivo que recela incluso de los rboles. Luego, satisfecho de su escrutinio, desabroch su chaqueta de caza y sac de ella un objeto largo, que arroj al lado de Metzar. Era una saeta india. La turbia mirada de Metzar se dirigi desde la flecha hasta el semblante ominoso de Brandt. -Mira esa flecha. Ha sido disparada por el mejor de los indios de la frontera a la ventana de mi cuarto. Apenas haca un minuto que me alej de ella cuando lleg la flecha desde la isla. Dios mo, fue un tiro estupendo! -Demonio! -exclam Metzar, en tanto que se ensombreca su rostro. -S. Es algo desagradable -replic Brandt con el rostro cada vez ms airado y plido. -De modo que se ha descubierto nuestro juego? -pregunt Metzar con el rostro desencajado. -Descubierto? Vamos, hombre! No sabes que ni siquiera disponemos de un da para abandonar Fuerte Henry? -Qu significa eso? -pregunt Metzar, que se mostraba el ms sereno de los dos. -Es una seal. Los shawnees, que estaban escondidos con los caballos hacia el marjal de Blueberry, han sido descubiertos por esos policas de la frontera. Algunos de ellos han
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huido; por lo menos uno, porque nadie ms que Arco de Fresno podra haber disparado esa flecha a travs del ro. -Y si no hubiese llegado? -murmur Metzar con voz ronca. Brandt le contest con una mirada torva y siniestra. Oyse el crujido de una ramita en la espesura. Y como zorras al or la trampa que se cierra, aquellos dos hombres dieron media vuelta para mirar con el mayor temor. -Uf! -pronunci una voz baja y gutural desde los arbustos. Y un indio de magnficas proporciones, de aspecto sombro y de facciones morenas, penetr en el claro.

XI

Era evidente que aquel salvaje acababa de salir del ro, porque su cuerpo, bien formado y de color de cobre, as como la escasa ropa que tena puesta estaban chorreando agua. Llevaba un largo arco y un carcaj de flechas. Brandt emiti una exclamacin de sorpresa y Metzar una maldicin en cuanto el gil indio salt el arroyo. No era joven y su moreno rostro estaba lleno de arrugas y cicatrices, con una expresin impvida y terrible. -Hermano rostro plido recibido flecha -dijo en su mal ingls, en tanto que sus ojos se fijaban en Brandt -, jefe quera estar seguro. El hombre blanco se inclin hacia delante, cogi el brazo del indio y le habl en su idioma. Su interrogatorio se refera, sin duda alguna, a la seal recibida, al paradero de los restantes pieles rojas que formaban el grupo y tambin a la razn de que se aventurase tanto como para acercarse de tal modo al pueblo. El indio contest con dos palabras inglesas -Viento Mortal. Brandt retrocedi con el rostro contrado y plido, mientras su respiracin era sibilante. -Ya lo saba, Metz. Wetzel! -exclam con voz ronca. La sangre se retir lentamente del rostro malvado y desagradable de Metzar, dejndolo desencajado. -Viento Mortal en pista de jefe, hasta Roca del guila -continu el indio-. Viento Mortal poco tiempo engaado, jefe espera hermano rostro plido en Dos Islas. El indio hundi sus pies en el arroyo, separ las ramas de los sauces y se alej en silencio, como haba venido. -Ya sabemos lo que se puede esperar-dijo Brandt en tono algo ms tranquilo en cuanto recobr el aplomo-. Fjate en ese indio. Huy, dio esquinazo a los que le seguan la pista, cual si fuese un viejo zorro, y vino aqu a ofrecernos la oportunidad de huir. Ahora sabrs la razn de que no pueden coger a Bing Legget. -Vamos cuanto antes-replic Metzar, que no haba recobrado el nimo como su compaero. Brandt empez a pasear de un lado a otro, con las cejas fruncidas y, sin duda, sumido en profundas reflexiones. De pronto se volvi para mirar a Metzar con ojos duros y resueltos. -Por Dios vivo, lo har! Escucha. Wetzel ha llegado hasta la cima de la Montaa del guila, en donde tena una cita con Zane. Y, desde luego, no sospecha la astucia de ese indio; pero, en fin, aun en caso contrario, no reanudar la persecucin, siguindole la pista, hasta maana al amanecer. Tengo, pues, veinticuatro horas, y ms an para apoderarme de esa muchacha, cosa que estoy resuelto a hacer.

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-Me parece muy mal que te vayas cargado con ese estorbo, cuando necesitas huir rpidamente -dijo Metzar. -Bah! La cosa es fcil. En cuanto a ti, sigue adelante y emprende la marcha as que nosotros hayamos salido. Todo le que te pido es que permanezcas a mi lado hasta el momento de huir. -No pienso entretenerme ahora -gru Metzar -. Me parece que voy a perder ms que t. -Nada perders si consigues regresar a Detroit sin que te hayan quitado la cabellera. Te pagar en caballos y en oro En cuanto hayamos llegado al retiro de Legget, podremos darnos por seguros. -Y qu plan tienes para apoderarte de la muchacha? -pregunt Metzar. Brandt se acerc a su compinche y le habl con la mayor vehemencia y en voz baja. -De modo que te la llevars a caballo? -pregunt Metzar algo ms animado -. Eso me parece muy bien. Y puedes confiar en el otro grupo? -Estoy seguro de ello-replic Brandt. -Ser un golpe estupendo, magnfico, y, adems, dado en pleno da. Bing Legget no podra imaginar un plan mejor -dijo Metzar frotndose las manos. -Durante un ao hemos engaado a esos Zane y a sus 'granjeros, de modo que hemos terminado ya nuestra misin -murmur Brandt-. Si disemos un solo golpe ms podramos considerarnos perdidos. En cuanto estemos con Legget nos hallaremos en plena seguridad, v entonces, sin darnos prisa, planearemos nuestro regreso a Detroit. Pero vmonos ahora de aqu, porque podra llegar alguien de un momento a otro. Separronse los dos conspiradores; Brandt se dirigi hacia la alameda y Metzar emprendi el descenso por el mismo camino que siguiera al llegar.

Elena, temblando de horror por lo que haba odo, se incorpor cautelosa entre los sauces que la ocultaran y observ la figura del posadero que se alejaba a toda prisa. En cuanto hubo desaparecido, ella dio un suspiro de alivio. Ya en libertad de correr haca su casa y de planear all lo que debera hacer, domin su miedo y su debilidad y continu su camino. Por suerte y, a juzgar por lo que pudo observar, nadie fue testigo de su regreso. Y resolvi mostrarse fra, astuta y digna de la confianza del polica de la frontera. Ante todo se esforz en determinar el alcance de aquella entrevista entre Brandt y Metzar. Record cuanto se haba dicho y supli todo lo que se indic solamente. Brandt y Metzar eran cuatreros, auxiliares de Bing Legget, y haban ido a la cinaga para confabularse. La llegada del indio fue una sorpresa para ellos. Wetzel logr dispersar a los shawnees y entonces, sin duda, estaba siguiendo la pista de su jefe. El indio les avis de que abandonaran cuanto antes Fuerte Henry y se reunieran con l en un lugar llamado Dos Islas. El plan de Brandt debi de modificarse un tanto a causa de la llegada del piel roja. El primer proyecto consista, con toda seguridad, en robar caballos, raptar a una muchacha en pleno da y, antes de la puesta del sol del da siguiente, emprender la fuga para reunirse con el bandido Legget. -Yo soy esa muchacha -murmur Elena estremecindose, en el momento en que volva a caer en sus temores infantiles. Pero casi inmediatamente pudo dominarse y olvid sus sentimientos egostas. En segundo lugar, as como era sencillo determinar lo que se proponan aquellos bandidos, resultaba difcil concebir que sera mejor hacer. Ella haba prometido ayudar al polica de la frontera y no hablar ms que con l de cuanto averiguase. Si peda consejo a alguien, ya no guardara a su nuevo amigo l a debida fidelidad. Eso era evidente. Continuara, pues, en el establecimiento, en espera de que Jonathan regresara a tiempo para frustrar el criminal proyecto de Brandt o bien ira en busca del polica de la frontera. De pronto record la
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alusin de Metzar acerca de una segunda persona, en quien Brandt poda confiar con toda certeza. Eso significaba la existencia de otro traidor en Fuerte Henry, otro bandido deseoso de atentar contra las indefensas mujeres. Elena se reanim al pensar que posea el secreto de aquellos bandidos y que poda ser la causa de su ruina. Encontrara a Jonathan. Wetzel segua la pista en Roca del guila. Para qu? Seguira a un indio que se hallaba entonces a cinco millas de aquella roca? Wetzel era incapaz de cometer tal error. Sin duda segua aquel camino para encontrarse con Jonathan. De otro modo, con los pieles rojas cerca del ro, habrase encontrado a menos distancia de ellos. Y Elena se dijo que encontrara all a Jonathan al ponerse el sol de aquel mismo da. Pase por la habitacin, esforzndose en tranquilizar su palpitante corazn y sus temblorosas manos. -Debo estar tranquila -djose con gran firmeza. El tiempo es precioso y no tengo un solo momento que perder. Le encontrar. Muchas veces he observado esa montaa y soy capaz de hallar el camino entre las rocas. Corro ms peligro aqu que en el bosque. Y puesto que Wetzel y Jonathan se hallan en la ladera de la montaa, los indios han huido de ella. Pero, qu pensar del salvaje que avis a Brandt? Vale la pena d e reflexionar acerca de ello. Evitar el ro, describir un semicrculo al sur del establecimiento y, por consiguiente, no me vera cruzar. Por suerte he atravesado muchas veces el ro en una canoa y manejando los remos. Y ahora me alegro tambin de haber solicitado del coronel Zane la descripcin del camino montaa arriba. Tomada ya esta resolucin, Elena se quit la falda, para ponerse otra de piel de gamo, cubrise las piernas con bandas y calz unos mocasines tambin de piel. Se lleno los bolsillos de una chaqueta impermeable con bizcochos y, equipada as, emprendi la aventura con un entusiasmo que no poda contener. Solamente tema una cosa: que Brandt o Metzar la viesen atravesando el ro. Bot al agua la canoa y avanz a remo siguiendo la corriente, hasta hallarse a cubierto del risco y en lugar opuesto al extremo de la isla. Entonces atraves la corriente con gran cautela, procurando que la isla la ocultase del establecimiento. Al llegar a la orilla opuesta par la canoa entre los sauces y subi la empinada cuesta. Un bosquecillo de sauces y de alisos entorpeci bastante su ascensin por la empinada orilla, pero una vez se hall en su extremo superior, pudo ver una larga extensin de prado nivelado. Una milla ms lejos empezaba la leve y verde ondulacin de la falda de la montaa que se propona escalar. El alma de Elena estaba dedicada por entero a la aventura que haba emprendido y senta que sus jvenes y fuertes msculos estaban de acuerdo con su corazn. -Ya nos veremos las caras, seor Brandt, cuatrero y raptor de doncellas -dijo en tono despectivo-. Y si ahora no puedo derrotarte, demostrar no ser digna amiga de Betty Zane ni merecedora de la confianza de un polica de la frontera. Atraves por entero aquel prado, bajo el amparo de la desigual orilla, y as gan el bosque. Una vez all titube ante el aspecto salvaje de aquel lugar y el silencio que en l reinaba. No la invitaba ningn camino decidido y, sin embargo, todos estaban abiertos. Por doquier haba rboles y ms rboles, oscuros, inmviles, hostiles. El temblor violento de las hojas de los lamos, en tanto que los dems rboles permanecan inmviles, la impresion de un modo raro, llenndola de pavor el mortal silencio que all reinaba. Y, dando un profundo suspiro, emprendi el ascenso de la suave pendiente. Mientras avanzaba, el bosque tomaba gradualmente un aspecto ms salvaje y tenebroso. Los rboles eran mayores y crecan ms espesos. Sin embargo, ella segua andando a buen paso sin desviarse del camino que haba escogido, en el que haba una garganta a cada lado y que llegaba casi a la cima de la montaa. All la mezcla era escasa, los rboles cados habanse deslizado por la pendiente y las rocas no abundaban, todo lo cual le dio motivos para mostrarse satisfecha de s misma.
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Al proseguir Elena su camino, olvid el tiempo y el peligro, en tanto que se senta llena de admiracin por aquella comarca cubierta de bosque. Los pjaros y las ardillas huan ante ella, y los silbidos y los bufidos de alarma, as como tambin los f uertes crujidos de las ramitas, le indicaban la existencia de algunos animales corpulentos a los que haba asustado. Un apagado y dbil rugido, semejante a un viento lejano, le indic la existencia de aguas que se despeaban. Una haya solitaria, que brillaba como si fuese blanca entre los restantes rboles oscuros, pareca iluminar aquel sombro bosque. Algunas fajas de luz solar alegraban la densa sombra. Los helechos gigantes, que en aquel momento tomaban los tonos propios de la estacin otoal, balanceaban sus extremidades superiores, mostrando una perfeccin escultrica. Pero lo ms maravilloso de todo eran las hojas rojizas que se desprendan hacia el suelo, produciendo un suave v triste rumor. Elena comprendi, de pronto, lo atrevido de su empresa, gracias al rugido del agua que percibi de repente, al mismo tiempo que observaba la terminacin del risco en una profunda garganta. Agarrndose a un tronco de rbol, se inclin para mirar hacia abajo. Sin duda alguna haba all un abismo de treinta metros de profundidad, con paredes infranqueables teidas de verde y saturadas de humedad; en el fondo corra un ruidoso torrente. Aquella garganta, que tendra una anchura de seis metros, opona una infranqueable barrera al avance en aquella direccin. Pero Elena la consider tan slo como una dificultad que era preciso vencer. Estudi la situacin y decidi dirigirse hacia la izquierda, porque por aquel lado se elevaba el terreno. Abandonando la cresta sigui adelante, alejndose lo menos posible de la garganta, hasta que lleg, al fin, junto a un tronco de rbol cado y que constitua un a modo de puente sobre el abismo. Sin pensarlo dos veces, porque comprendi que ello podra serle fatal, asent con firmeza el pie sobre el rbol y atraves la garganta, sin mirar otra cosa que el tronco que pisaba, en tanto que se esforzaba en imaginarse que cruzaba una compuerta de su casa de Virginia. Sin tropiezo alguno pudo franquear aquel paso difcil. Una vez estuvo de nuevo en tierra firme, sinti que le temblaban las rodillas y una cosa muy rara semejante a un leve mareo. Djose, decidida, que no se dejara desanimar por los obstculos semejantes al que acababa de hallar, y de nuevo sigui subiendo. La esperaba una empresa peligrosa y quiz temeraria. El terreno era sumamente sinuoso, lleno de matojos y, al parecer, haba un bosque impenetrable a poca distancia del lugar en que se hallaba. Pero no senta la menor fatiga y sigui subiendo, avanzando incluso a gatas y agarrndose a todo cuanto poda facilitar su ascensin. Franque una faja rocosa para verse ante una cresta mucho ms alta, cubierta de rocas desmenuzadas y desiguales, y de rboles cados durante muchas tormentas. En una ocasin resbal y se cay, distendindose una mueca. Por fin aquella penosa ascensin empez a fatigarla, y, al respirar, senta tal dolor en un costado, que se vio obligada a descansar. El crepsculo empezaba a envolver el bosque. Sorprendise al observar que el perfil de los rboles se le apareca confuso, porque las sombras haban invadido ya los matorrales y se acentuaba la oscuridad a pocos pasos de distancia, de manera que casi no poda distinguir las desigualdades del camino. Luch para avanzar por aquella pendiente desigual, sintiendo, al mismo tiempo, una opresin en el corazn, que no se deba tan solo a la fatiga. Por vez primera dud de s misma, pero ya era demasiado tarde. No poda volverse atrs. De pronto observ que pisaba un terreno mucha ms fcil y nivelado. El no tropezar con las piedras o las races le pareci algo extraordinario. Tal vez se trataba de un sendero hecho por los gamos al dirigirse a beber a una fuente. En su mente turbada naci en breve la alegre idea de que haba encontrado una pista.

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Bajo sus pies hallaba una hierba suave y flexible, que creca en la tierra hmeda. A un lado del sendero corra un arroyuelo y ac y acull encontraba algunas piedras cubiertas de blando musgo. A cada lado crecan hasta la altura de su pecho arces y nogales. Y en cuanto al camino, iba serpenteando bajo la densa sombra de los monarcas de la selva. Ascendiendo rpidamente por aquel camino lleg a un lugar desde el cual poda ver a cierta distancia al frente. La cuesta era apenas perceptible. Luego, cuando dio vuelta a un recodo del sendero, la luz adquiri mayor brillantez hasta el punto de que todo se le apareci claro y, perceptible. Ante ella vio un espacio ovalado, cubierto de piedras, entre los cuales haba un enorme y marchito castao. Ms all, la lejana confundase en una bruma amoratada. En el cenit, el cielo azul y plido, levemente teido de rosa, indicaba la puesta del sol. Lejos y hacia la izquierda, los escasos rboles que haba en la cumbre de una colina estaban teidos de tonos rojizos y anaranjados. Haba alcanzado ya la cumbre. Aquella pequea meseta estaba desolada y solitaria. Elena se sinti a enorme distancia de su casa. Sin embargo, y envueltos por bruma azulada, pudo ver a gran distancia el brillante ro, el oscuro Fuerte y el grupo de cabaas que indicaban la situacin de Fuerte Henry. Sentndose en una de las races del enorme castao, mir a su alrededor. A poca distancia descubri los indicios de un pequeo campamento. Ms all, una oquedad debajo de una roca en la que estaba resguardado un lecho de hojas secas. Alguien haba estado all y tuvo casi la certeza de que fue el polica de la frontera. Estaba tan fatigada y le dola tanto la mueca, mientras apoyaba la espalda en el tronco del rbol, que cerr los ojos y repos. Se apoderaron de ella el cansancio y la apata propios de quien ha hecho un esfuerzo superior a sus posibilidades. Dese con toda su alma que los policas de la frontera llegasen antes de verse dominada por el sueo. Con ojos semicerrados hundase en la inconsciencia, cuando la despert un leve y largo ruido. Qu oscuridad tan densa lo haba cubierto todo! De pronto vio una luz rpida y plida que atravesaba e iluminaba el cielo de la noche. -Una tormenta -exclam Elena-. Sola en la cima de esta montaa y en las proximidades de una, tormenta. Estoy asustada? No lo creo. Por lo menos, estoy a salvo de ese bandido Brandt. Oh, si llegase pronto mi polica de la frontera! Elena abandon el lugar en que se hallaba, sentada en las races del castao, para ir a refugiarse en la oquedad de la roca. Aquel espacio era lo bastante amplio para poder permanecer sentada en l y le ofreca un refugio seguro contra la tempestad. El lecho de hojas era blando y cmodo y se sent all, tratando de escrutar la oscuridad reinante. Desde el lugar en que se hallaba an poda percibir, por el Sur y por el Oeste, una leve claridad de tono gris. El establecimiento se haba borrado ya ante sus ojos, y tambin desapareca el curso del ro. La luz rojiza del Este sucumba ante los continuados ataques de las nubes. Por momentos creca la oscuridad y, por fin, tan slo algunos vapores acuosos reflejaron el ltimo rayo carmes, que rod por montaas y valles, dominando el ro, hasta que pareci una corriente de fuego. Luego disminuy la luz y se desvaneci el resplandor, dominando ya la oscuridad de la noche. Del negro Oeste surgi entonces otro resplandor plido e intermitente, cual si procediese de una monstruosa buja, que fue seguido por un largo y retumbante trueno. Elena, en aquellos intervalos de enorme silencio, crey que no podra abstenerse de gritar. El trueno era entonces un amigo para ella y rog a Dios que estallase cuanto antes la tempestad. Con la mayor fortaleza haba resistido el peligro y la fatiga, pero no se senta con nimo para soportar aquel horrible y amenazador silencio. Algunos rayos hicieron visibles las turbulentas nubes y, poco a poco, los truenos empezaron a resonar a menor distancia. Un gemido largo, triste y apagado, que aumentaba en intensidad, dejbase or hacia el Oeste. Era el viento, el furibundo aviso de la tempestad. Las leves chispas elctricas se
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confundan ya con los largos rayos, y los truenos eran interrumpidos por otras detonaciones rpidas y mucho ms fuertes. Luego un perodo de intensa negrura, ms largo que de costumbre, sucedi al resplandor continuado de los rayos. Una dbil brisa agit las hojas de la espesura y fue a acariciar la ardiente mejilla de Elena. El gemido del viento se hizo ms claro, creci en intensidad y un momento despus pareci el lejano rugido de un turbulento ro. La tempestad haba llegado ya y Elena se acurruc ms en la oquedad de la roca, tratando de envolverse mejor en la chaqueta que rodeaba su tembloroso cuerpo. La envolvi un repentino resplandor que deslumbr sus ojos. El promontorio rocoso, aquel fantstico y gigantesco castao, la meseta despejada y ms all el cielo tempestuoso quedaron alumbrados por la luz crdena del relmpago. La joven tuvo la impresin de que era posible que viera a una figura de alta estatura salir de la maleza. Y mientras el trueno rodaba por el firmamento, ella esforz sus ojos, tratando de atravesar la oscuridad en espera de la siguiente exhalacin. Surgi con esplendor extraordinario, que cegaba al mismo tiempo. La meseta entera y los rboles que la rodeaban quedaron iluminados cual si fuese de da. Junto a la roca donde la joven se haba refugiado vio a rastras la alta y oscura figura de un indio que se le acercaba. Con ojos desorbitados not su traje adornado con franjas, el cabello largo y suelto y el cuerpo esbelto y gil propio de los salvajes. Iba hacia ella... A Elena se le hel la sangre en las venas; el terror la dej sin voz y se dio cuenta de que, lentamente, su cuerpo se hunda en las hojas.

XII

El sol haba empezado a proyectar largas sombras durante la tarde en que Elena sali en busca de Jonathan, cuando ste, acompaado por Wetzel, llev una recua de caballos a lo largo de la base de la misma montaa que la joven haba escalado. -El trabajo de ayer noche fue muy bueno, sin disputa alguna, pero se me escap el piel roja que persegua - dijo Wetzel, malhumorado. -Ahora est tan seguro como una ardilla en su agujero. Le vi pasar por entre los rboles luciendo sus plumas blancas de guila, que parecan el blanco rabo de un gamo replic Jonathan-. Y sabe correr. Si yo hubiese tenido mi rifle cargado... Pero no estoy seguro de que fuese aquel shawnee tan buen tirador de flechas. -Era l. Vi su arco. Habramos debido tomar algn tiempo ms para reconocerlereplico Wetzel meneando la cabeza. Aunque tal vez h ubiese sido intil. Creo que se ocultaba. Sin duda teme por su piel roja. Hace diez aos que le persigo sin haber conseguido cogerle nunca. Y no hay duda de que hubisemos hecho mucho contra Bing Legget y su cuadrilla en caso de haber dado muerte a ese shawnee. -Dej una pista muy clara. -Es una de sus astucias. Sabe andar sin dejar huellas, mejor que ninguno de sus semejantes, con la sola excepcin, tal vez, del viejo Wingenund, el hurn. Ese shawnee nos habra hecho recorrer varias millas en vano en c aso de que hubisemos seguido su pista. Le conozco demasiado. Es tan listo como un zorro viejo; si es preciso corre ms que un cervato y sabe ocultarse a la perfeccin. Yo creo que cuando haya llegado a lo alto de la montaa habr seguido la direccin del Este. Nosotros continuaremos con los caballos y luego iremos a campo traviesa en busca de su pista. -Me parece, Wetzel, que nos ha costado demasiado hacer una demostracin contra esos cuatreros -dijo Jonathan.
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-Yo no digo tanto, pero creo que tal vez tengas razn - replic Wetzel. -Durante todo el verano no hemos hecho nada. Y ms a la suerte que a otra cosa debemos el haber encontrado a esos indios con los caballos. Tan slo conseguimos coger a tres y el cuarto, o sea el mejor, nos dio esquinazo. Estamos ya en pleno otoo, llegar en breve el invierno v an no sabemos quin es el traidor que vive en el establecimiento. -Creo que ser una pista muy larga y tal vez la ltima que sigamos. -Por qu? -Porque esos individuos, blancos o rojos, estn de acuerdo con una cuadrilla escogida de los mejores y ms inteligentes bandidos que han vivido jams en la frontera. Pero, en fin, descubriremos al ladrn de Fuerte Henry y eso lo deberemos a la muchacha de los ojos maravillosos. -No la he visto recientemente, pero supongo que si ella hubiese descubierto algo, me lo hubiese comunicado. -Tal vez por no haberla visto no has averiguado algo interesante. Siguieron andando en silencio y, al llegar al extremo del prado, se disponan a montar dos de los caballos, cuando Wetzel exclam - Mira! Y sealaba una pequea huella de mocasines que apareca en la tierra negruzca de la orilla de un arroyuelo. -Tan seguro como hay Dios, es la huella de una mujer -exclam Jonathan. Wetzel se arrodill y examin aquella impresin con el mayor cuidado, diciendo luego -S. Pertenece a una mujer y no a un indio. -Cmo? -exclam Jonathan arrodillndose a su vez para examinar la huella. -No datan de doce horas -aadi Wetzel-. Y cerca de ella no hay ninguna otra seal de mocasines indios. Qu te parece? -Una muchacha blanca, que va sola -replic Jonathan mientras segua la pista a lo largo del arroyo-. Fjate, se dispone a subir la montaa, Wetzel; esas huellas no me parecen ser de mi hermana y tan slo hay otra muchacha del establecimiento cuyos pies pudiesen compararse con los de ella. Por aqu ha pasado Elena Sheppard, que se dirige montaa arriba con la esperanza de encontrarnos a m o a ti. -Creo que tienes razn. -Con toda certeza habr descubierto algo: indios, cuatreros, el traidor de Fuerte Henry o, ms probablemente, alguna conspiracin. Y obligada por m a guardar el secreto, no ha comunicado nada a mi hermano. Sin duda el asunto es urgente. Sabe que frecuentamos la cima de la montaa y, segn me dijo, Ebenezer le explic qu camino seguimos para llegar all. -Me parece que tus deducciones son exactas. -Qu haras t en este caso? Me seguiras para ir a su encuentro? -pregunt Jonathan. -Yo me encargar de los caballos y dentro de una hora estar en el Fuerte. Si Elena se ha marchado le dir a su padre que t sigues su pista de cerca. Ahora escucha pronto ser de noche y se acerca la tempestad. No pierdas tiempo en seguirla. Dirgete cuanto antes a la cumbre, porque la encontrars all, ya que la considero muy capaz de llegar. En caso contrario, vuelve por la maana, busca su pista y la encuentras. Creo, Jack, que, segn veremos luego, el shawnee ha tenido algo que ver en esto. Y, suceda lo que suceda despus que yo haya llegado al Fuerte, te ruego que me sigas la pista. Jonathan franque el arroyo de un salto y con fciles pasos empez el ascenso. Pronto lleg a un sendero serpenteante, que sigui por espacio de un cuarto de hora hasta que se hizo demasiado empinado para recorrerlo con rapidez. El bosque estaba ya oscuro y el leve rumor
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de las hojas secas, que aplastaba con sus pies, era el nico sonido que perciba, exceptuando el distante retumbar del trueno, que llegaba a sus odos a largos intervalos. La mera posibilidad de que Elena estuviese sola en aquella montaa, buscndole, fue bastante para que el corazn de Jonathan latiese como nunca. Durante varias semanas la haba evitado y casi olvidado. Logr dominar aquella extraa debilidad que se apoder de l, despus de aquel memorable domingo, y una vez ms las cinagas sombreadas y silenciosas, el misterio de los bosques y el aliento de aquella vida salvaje y libre se haban apoderado de l; pero entonces, al darse cuenta de aquel acto de valor y de atrevimiento por parte de la joven, record la confesin de Betty y sinti un dolor casi fsico que le desgarraba el corazn. Cun terrible sera que ella llegase a morir por su causa! Se imagin los enormes y seductores ojos, los labios perfectos, el rostro encantador, fros ya por la muerte. Y se estremeci. La espesa penumbra de los bosques se transform muy pronto en tinieblas. La luz de los rayos que momentneamente atravesaba el follaje o se extenda por el cielo en crdenas fajas, ayudaron a Jonathan a seguir la pista. Alcanz la meseta precisamente en el momento en que un gran relmpago la iluminaba y con la mayor claridad vio la oscura oquedad donde se refugiara en ms de una tempestad y en donde esperaba encontrar a la joven. Escogiendo cuidadosamente el camino entre las agudas y desperdigadas rocas, logr, por fin, poner la mano sobre aquel saliente que formaba la cavidad. Y otra centella blancoazulada y deslumbradora inund la escena. Bajo la roca vio acurrucada una forma oscura, un rostro tan blanco como la nieve y unos ojos dilatados y llenos de horror. -Seorita! -dijo en cuanto hubo cesado el retumbar del trueno. No recibi ninguna respuesta y volvi a llamar. Arrodillndose entonces se acerc hasta tocar el traje de Elena. Le habl de nuevo, pero ella no contest. Jonathan avanz a gatas al lado de la inmvil figura. Le toc las manos, que estaban muy fras. Inclinndose sobre ella, sinti una alegra muy grande al notar que el corazn segua latiendo. Pronunci su nombre, pero la joven no contest tampoco. Entonces l fue a humedecer la mano en un arroyuelo que corra junto a la roca y le moj el rostro. Pronto ella se agit inquieta, dio un gemido y, al fin, se irgui al sentarse. -Soy Jonathan -se apresur a decir l-. No se asuste. Otro relmpago vino a iluminar la escena. -Oh, gracias a Dios! -exclam Elena-. Cre que era usted un indio. E inclin su cuerpo tembloroso para apoyarlo sobre el del polica de la frontera, que la rode con sus largos brazos. El consuelo y la gratitud de la joven eran tan grandes, que ni siquiera pudo hablar. Sus manos convulsas se agarraron a los fuertes dedos de l y empez a derramar lgrimas. La tempestad estall con furia terrible. Una verdadera manga de agua y de granizo era impulsada con gran fuerza por el viento. Numerossimos relmpagos cruzaban el cielo en todas direcciones y algunas chispas serpenteantes de color acerado caan al suelo con gran violencia. El continuado retumbar del trueno quedaba interrumpido a veces por grandes estampidos, y la luz lvida de las exhalaciones elctricas dejaba ver las columnas de agua que, como cascadas, eran impulsadas por 'el viento irresistible. La grandeza de aquella tempestad pasm y apacigu a un tiempo a Elena. Observaba la cada de los rayos, escuchaba los estampidos de los truenos y senta una viva emocin ante lo maravilloso de aquella situacin. Gradualmente cesaron los truenos, se hicieron ms raros los relmpagos; disminuy el aullido del viento, y la tempestad, al alejarse, perdi su fiereza. El viento y la lluvia cesaron en la cumbre de la montaa casi con la misma rapidez con que haban empezado, y los ruidos de la tormenta fueron debilitndose en la distancia. Muy lejos y hacia el Este, los rayos iluminaban
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grandes masas de nubes, revelando la existencia de numerosas montaas cubiertas de bosque y profundos valles. -Cmo la encuentro a usted aqu, seorita? - pregunt Jonathan con voz grave. Haciendo muchas pausas y con frases entrecortadas, Elena refiri la historia de lo que viera y oyera en la fuente. -Y por qu no fue usted a contrselo todo a mi hermano? - pregunt Jonathan -. Ni siquiera ahora es posible que se d cuenta de lo que ha hecho. -Pens en todo, pero quera ir yo al encuentro de usted. Adems estaba casi tan segura en esta montaa como en el pueblo. -Tal vez tenga usted razn-replic Jonathan muy pensativo-. De modo que Brandt se propona raptarla a usted maana por la maana? -S. Y en cuanto me enter de ello decid alejarme del poblado. -Ha hecho usted una cosa muy notable, seorita. Ese Brandt es un hombre malo y duro de pelar. Pero si ahora no ha conseguido hacerse dueo de Fuerte Henry, es posible que termine repentinamente su carrera y su pista sea interrumpida en la falda de la montaa, entre las tumbas, porque Ebenezer siempre otorga un entierro decente a los proscritos o a los indios. -Y qu pensarn que ha sido de m el coronel y los dems? -Wetzel ya lo sabe, seorita, porque encontr sus huellas en la base de la montaa. -De modo que dir a pap que usted ha venido a buscarme? Oh, pobre pap! Me olvid de l. Permaneceremos aqu hasta el amanecer? -Nada ganaramos con salir ahora. Los arroyos estn llenos y a travs de la oscuridad avanzaramos muy poco. Aqu est usted seca y cmoda, pero lo principal es que se halla segura. -Me siento perfectamente segura con usted - dijo Elena con suave acento. -Est usted cansada? -Muerta de fatiga. Tengo los pies heridos y magullados, me he distendido una mueca y me duele todo el cuerpo. Pero eso no importa, Jonathan. No sabe usted l o contenta que estoy de que mi atrevida aventura haya alcanzado el xito. -Bueno, ahora tindase usted aqu y duerma mientras yo hago centinela. Jonathan hizo un movimiento para retirar su brazo, que estaba entre llena y la roca y haba descendido hasta la cintura de la joven. -Estoy muy cmoda. Permanecer sentada al lado de usted en espera de que amanezca. Dios mo, qu oscuro est todo! Ni siquiera veo la mano puesta ante mis ojos. Elena apoy la espalda en la pared de piedra y se inclin para, reposar sobre el hombro de l, esforzndose en reflexionar, mientras tanto, acerca de su aventura. Pero su mente negse a fijarse en otras ideas que no fuesen las del momento. Confundida con la soolienta laxitud que aumentaba por momentos, experimentaba cierta felicidad en su situacin. Estaba sola en una montaa aislada, en plena noche, acompaada por aquel hombre a quien amaba. Aquella situacin era el resultado de la casualidad y de su propio atrevimiento. Pero, sin embargo, tuvo la fortuna de que tendiese a ser til para alguien, aparte de haber logrado su propia felicidad. Estaba dispuesta a sufrir las consecuencias de su peligrosa ascensin, a soportar el dolor de sus huesos y quizs una fuerte reprensin de su padre. Pero lo que poda ganar era mucho ms de lo que se habra atrevido a esperar. La destruccin de aquella cuadrilla de cuatreros sera una fortuna para el establecimiento. Con cunto orgullo sonreira el coronel Zane! El nombre de ella se difundira por toda la comarca fronteriza, para ser honrado y reverenciado por su herosmo. Pero todo esto no era una milsima parte tan agradable como el verse a solas con Jonathan. Dando un suspiro que expresaba a la vez su fatiga y su, satisfaccin, Elena apoy la cabeza en el hombro de Jonathan y se qued dormida.

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El joven se ech a temblar. El contacto de su cabeza con su cuerpo, la ligera caricia de su aromtico cabello sobre su mejilla, hicieron revivir una emocin casi vencida y olvidada. Tuvo una sensacin inexplicable que recorri su cuerpo entero. Ningn enemigo emboscado, ningn sendero peligroso, ninguna empresa aventurada, ningn encuentro sangriento le hicieron sentir jams tanto miedo como el beso de aquella muchacha. Con la mayor severidad impuso silencio a unas voces dbiles, nada familiares, pero tiernas, que murmuraban junto a su corazn. Pero en aquel momento haban desaparecido todos los efectos de su disciplina, porque temblaba al percibir el contacto de la joven. Sin embargo, no trat de alejarse. Saba que ella haba sucumbido a su fatiga y que estaba completamente dormida. Con suavidad, y sin despertarla, podra haber hecho descansar su cabeza en la almohada de hojas secas. Incluso pens en hacerlo, pero no realiz ningn esfuerzo con este fin. La cabeza de una mujer, suavemente apoyada en su hombro, era algo extrao, nuevo y maravilloso para l. Y, a juzgar por la fuerza que posea entonces, cada uno de los mechones de cabello rizado de la joven habra podido parecer una cadena que lo sujetase a la montaa. Al recordar sus antiguos deseos, sus aspiraciones no satisfechas _v el desasosiego y el dolor que le causaron el despertar de su ternura, lleg a la determinacin de mirar las cosas cara a cara, pensar con justicia de aquella joven inocente e impulsiva y, al mismo tiempo, ser honrado consigo mismo. El deber le ordenaba resistir todo encanto que no perteneciese a su vida en los bosques. Muchos aos atrs acept el destino propio de los policas de la frontera, satisfecho de verse recompensado con una libertad ilimitada e ilimitable. Verse siempre bajo los rboles que tanto amaba; prestar su astucia y su conocimiento de los bosques a la causa de los colonos, frecuentar los salvajes senderos y vivir, da tras da, como amenaza contra los enemigos de la civilizacin. Tal era la vida que haba escogido y la nica a que poda aspirar. En vista de eso, la justicia ms elemental le exiga impedir el desarrollo de toda amistad entre l y aquella joven. Si Elena estaba realmente interesada por l, deba de tratarse, sin duda, de un sentimiento romntico, que, al no ser alentado, morira por s mismo. Quin era l para conquistar el amor de ninguna joven? Un polica de la frontera, sin instruccin alguna, que slo conoca los bosques, cuya vida era dura y cruel; y sus manos habanse manchado con sangre india, sin contar con que su venganza no perdon tampoco a los hombres de su propia raza. Incluso llegaba a dudar que ella le amase en realidad. Y dejndose llevar por el carcter impulsivo que a veces muestran las jvenes, lleg a darle un beso. Mas lo hizo movida por la gratitud y por un generoso sentimiento, as como para recompensarle de haberse erigido en defensor de su padre. Pero no haba duda de que despus de pasar largo tiempo sin verle, cosa que se prometa para en cuanto la hubiese devuelto a su casa, ella le olvidara por completo. Luego se preguntaba sinceramente cules eran sus propios sentimientos. Con la mayor severidad, cual si juzgase a un traidor, trataba de buscar en s mismo la verdad. Aquella muchacha de ojos enormes, dotada de inexplicable encanto, sera capaz de embrujar incluso a un polica de la frontera, a no ser que l la evitase. Nunca habase confesado tanto. Jams crey que el amor fuese algo posible para l. Al quedarse dormida, ella desliz la mano desde el brazo de l hasta sus dedos y entonces estaba apoyada sobre ellos con la misma suavidad que si fuese la hoja de un rbol. Aquel contacto era delicioso. La suave brisa nocturna impulsaba un mechn de sus cabellos hacia los labios de l, que temblaba de pies a cabeza. El redondeado hombro de la joven se oprima contra el suyo propio, hasta el punto de que poda percibir la respiracin lenta y profunda de su compaera. Y l casi contena su propio aliento, para no interrumpir su descanso. No, ya no era indiferente. Con la misma seguridad con que las estrellas centelleaban en el cielo, l comprenda el encanto de la presencia de una mujer. Aquello le impulsaba a estudiar la emocin, como sola hacerlo con todas las cosas, segn la costumbre de su vida
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solitaria en los bosques. Procedera del conocimiento de la belleza de aquella mujer, tan incomparable como la del laurel de la montaa? Record la brillante mirada de sus ojos retadores, la alta y esbelta figura, la maravillada excitacin y el magnetismo de su presencia. Sin duda la belleza era algo grande, pero no todo. La belleza perteneca a su compaera, pero aun sin ella habra sido una mujer irresistible. No se debera precisamente a su condicin femenina? Sin duda aqul deba de ser el secreto. Era una mujer que posea todo el encanto femenino para embrujar a los hombres, para trepar en torno de la fuerza viril como la hiedra rodea el tronco del roble; y adems posea toda la debilidad femenina para despertar la compasin y el deseo de proteccin; todo el amor ardiente de la mujer con el misterio que le es propio. Por lo menos comprenda ya todo aquello de la vida. Los bandidos cometan sus peores crmenes porque, aun en su vida desprovista de los goces del hogar, no podran existir sin la compaa, cuando no el amor, de la mujer. Las penalidades y trabajos de los colonos no tenan otro objeto que la mujer y el goce de amarla y de vivir para ella. El bravo indio, cuando no segua el sendero de la guerra, iba cogido de la mano d e una morena doncella de dulces ojos y para ella cantaba, hablndole de lagos iluminados por la luna y de los vientos del Oeste. Incluso los pjaros y los cuadrpedos salvajes se unan. Los petirrojos regresaban a su antiguo nido. Las guilas se apareaban una vez y eran constantes en la vida y en la muerte. El gamo segua a su hembra a travs del bosque. Toda la Naturaleza cantaba, proclamando que el amor era algo que daba sentido a la vida. El amor, pues, lo era todo. El polica de la frontera se pas la noche observando las estrellas y esforzndose en decidir que el amor no era para l. Si Wetzel haba encerrado un secreto en su pecho y durante todos aquellos aos no lo comunic a su compaero, era evidente que poda vivir muy bien sin el amor. La ocupacin severa, justiciera y dura deba borrar toda la ternura de su vida, porque, de lo contrario, la existencia le resultara insoportable. La alegra de vivir y el goce de una libertad absoluta, los haba conocido siempre. Si un rostro hermoso y unos ojos azules y llorosos haban de surgir en su memoria en todos los senderos solitarios, en tal caso sera mucho mejor que un indio cualquiera diese fin a su existencia. Transcurri la hora ms oscura antes del amanecer, as como la de ms profundas dudas y deseos de la vida de Jonathan. Una niebla plomiza oscureca las plidas y parpadeantes estrellas. Se iluminaba lentamente el lado oriental del cielo, se intensific la luz y, por fin, naci el da fresco y brumoso. El polica de la frontera se puso en p ie para estirar sus entumecidos miembros. Luego se volvi hacia la pequea caverna y observ que los ojos de la joven se haban abierto ya. Toda la oscuridad, la sombra, la belleza y el recuerdo de la pasada noche se expresaban en sus azules profundidades. Mir a lo lejos y a travs del valle en donde el cielo enrojeca y una plida cresta de oro tea las cimas de las montaas. -Dios mo, cunto he dormido! -exclam Elena rindose suavemente. -Espero que habr descansado usted-dijo Jonathan desviando la mirada, pues no se atreva a fijar en ella sus ojos. -Oh, s! Me siento dispuesta a emprender inmediatamente el camino. Qu hermosa es esta maana llena de bruma! Tardaremos mucho en llegar? Espero que pap ya se habr enterado. En silencio, el polica de la frontera inici el camino a travs de la meseta rocosa y luego tom el estrecho y serpenteante sendero. Su rostro plido, ligeramente desencajado y severo, no invitaba a la conversacin y, por consiguiente, Elena le segua en silencio. El camino era muy pendiente y a veces l se vea obligado a ayudarla. La joven apoyaba su mano en la de l y saltaba con tanta ligereza como un gamo. Mas de pronto, un ruidoso arroyo desbordado se opuso a su avance. -Ser preciso que la lleve a usted en brazos-dijo Jonathan.
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-Peso mucho-replic Elena con ojos sonrientes. Se sonroj cuando el polica de la frontera pas la mano derecha en torno de su cintura. Luego, con la fuerza de un muelle de acero, rode su cuerpo; ella sintise levantada fcilmente en el aire y de -este modo atraves el fangoso arroyo. Cuando ya estaban a menor altura en la montaa, aquel molesto arroyo volvi a interponerse en su camino, pero a la sazn era mucho ms ancho y formidable. Elena mir algo apurada el rostro de su compaero y vio que segua siendo el mismo de siempre, severo y casi fro. -Quiz valdr ms que yo sola vadee la corriente. -Por qu? El agua es profunda y fra. Es preferible que no se moje. Elena se sonroj de nuevo, pero no contest. Con los ojos dirigidos al suelo permiti que la transportase otra vez a travs de la corriente. Result difcil vadearla. El agua se enroscaba y espumaba furiosa en torno de las rodillas de Jonathan. Una vez ste resbal sobre una piedra y estuvo a punto de perder el equilibrio. Profiriendo un leve grito, Elena se agarr a l con toda su fuerza y con el brazo le rode el cuello. Mas lo peor fue que cuando l la dej en el suelo, ya en la orilla, ambos observaron que el cabello de Elena se haba enredado en las espinas de puercoespn que adornaban la chaqueta de caza de Jonathan. Elena permaneci en pie junto a su salvador, en tanto que l, con torpes dedos, trataba de desenredar las brillantes hebras; pero en vano. Por fin ella tuvo que dedicarse a deshacer el nudo que haba formado su rizado cabello. Entonces la joven se mostr muy atractiva; su rostro expresaba gran suavidad, sonrease y en sus ojos haba un clido resplandor. El polica de la frontera sinti que de la graciosa belleza de la joven pareca emanar un atractivo sutil y poderoso. Radiaba alegra vital, de extraordinaria dulzura. Pero l, sin dar a entender su sentimiento, se dispuso a reanudar el descenso a travs de los bosques. Desde aquel lugar se ensanchaba el sendero y se haca menos pino. Jonathan alargaba el paso hasta el punto de que Elena vise obligada casi a correr para no quedarse atrs. Era necesario el regreso inmediato y, para lograrlo, ella no habra vacilado en agotar sus fuerzas. Al llegar al final de aquel sendero, donde el bosque se aclaraba para desembocar en la verde llanura, el sol haba dispersado ya las nubes que cubran las cimas orientales y alumbraba gloriosamente el valle. Elena, con un sentimiento muy natural, mir hacia atrs para ver otra vez la cumbre de la montaa. El muro de rugosas rocas que ms de una vez admir desde la ventana de su casa y que en adelante tendra, para siempre ms, un tierno recuerdo en su corazn, surga entre una espesa capa de niebla de color gris azulado. La larga vertiente estaba alumbrada por el sol, que haca resplandecer el follaje; y ms arriba la neblina, que ocultaba a medias la cumbre, dejbale observar un hermoso cuadro del esplendor otoal. Unos altos pinos aqu y acull se erguan aislados y sus graciosas copas se recortaban intensamente sobre las crestas doradas y amarillentas que haba ms all. Los arces, entre los cuales haba una gran variedad de tonalidades, desde el rosado claro hasta un matiz profundamente rojizo, contribuan a dar a la escena un tono ms caliente, y los castaos con sus frutos de color blanco y parduzco proporcionaban una mayor belleza a la ondulosa vertiente. El camino restante hasta el establecimiento era ya muy corto. Jonathan habl una sola vez a Elena y luego la interrog acerca del lugar en que dejara su canoa. Atravesaron el prado, encontraron el bote en la espesura de sauces y pronto se vieron bajo el ceudo risco de Fuerte Henry. Ascendiendo por el empinado sendero, siguieron andando hasta llegar a la cabaa del coronel Zane. Una multitud de muchachos, hombres y mujeres, que parecan estar contemplando algo, llamaron la atencin de Elena. Asombrada por aquel hecho inslito, se pregunt cul sera la causa de tal inactividad entre los atareados colonos. Formaban pequeos grupos.
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Algunos hacan gestos vehementes, otros conversaban con la mayor animacin y los ms estaban silenciosos. Al ver a Jonathan, algunos se echaron a gritar, sealando hacia la posada. El polica de la frontera hizo que Elena apresurase el paso, sin hacer ningn caso de las indicaciones de la multitud. Mas la joven habase dado cuenta de la causa de aquella excitacin. A primera vista le pareci que la posada de Metzar haba sido incendiada, pero un segundo despus dise cuenta de que el humo sala de un montn de escombros que haba en el camino. La posada, sin embargo, estaba destruda. Las ventanas miraban con la expresiva vacuidad de las casas deshabitadas. Las puertas tenan los goznes rotos. Un montn de muebles, mesas rsticas, camas y otros utensilios estaban amontonados al lado de los escombros humeantes. Y, desperdigados en todas direcciones, veanse barriles de varias medidas, con los fondos abiertos o las duelas destrozadas. El seco polvo haba absorbido las manchas del licor derramado sobre el camino. Junto a la destrozada puerta de la cueva yaca una figura humana cubierta con un pedazo de alfombra vieja. Cuando los ojos de Elena se fijaron en aquello volvi la cabeza horrorizada. Aquel cuerpo inmvil poda ser el de Brandt. El remordimiento y la simpata femenina se apoderaron de ella, porque, por malo que fuese aquel hombre, la haba amado. Sigui al polica de la frontera, tratando de serenarse. Al estar ms cerca de la cabaa del coronel Zane, vio a su padre, a Will, al coronel, a Betty, a Nelly, a la seora Zane, a Silas y a otros que no pudo reconocer. Todos la miraban. Elena sinti un nudo en la garganta y sus ojos se llenaron de lgrimas en cuanto estuvo bastante cerca para contemplar el desencajado rostro de su padre. Los otros estaban muy serios y se pregunt, temerosa, si ella tena la culpa. Un momento despus vise entre ellos. Empez a derramar lgrimas cuando su padre le tendi las temblorosas manos para abrazarla, y en cuanto pudo ocultar en su pecho el encendido rostro, aqul exclam -Hija ma! Querida hija! Luego Betty le dio un fuerte abrazo y Nelly revoloteaba a su alrededor como un pajarillo feliz. El semblante del coronel Zane estaba plido y tena expresin tormentosa y severa. Ella le sonri tmidamente a travs de sus lgrimas. -Bueno, bueno-murmur el coronel mientras se suavizaba su mirada. Nada ms dijo, pero le tom la mano y la sostuvo entre las suyas mientras se volva a Jonathan. ste se apoy en su largo rifle, mirando a su hermano con expresin interrogadora. -Te has perdido esta maana la ocasin de asistir a una escena algo movida. Wetzel lleg al apuntar el da. La tormenta y los caballos le obligaron a quedarse en la orilla opuesta del ro hasta que amaneci. Me dio cuenta de tus sospechas y aadi que acababa de encontrar unas huellas recientes de indios, en la isla, y precisamente enfrente de la posada. Fuimos all aunque sin la esperanza de encontrar a nadie despierto; pero Metzar estaba ocupado en empaquetar apresuradamente varias cosas. Le acompaaban media docena de hombres que, sin duda, estuvieron con el toda la noche. Aquel mal bicho ingls era uno de ellos, y otro, un to muy feo, desconocido para nosotros, pero evidentemente hombre de los bosques... Las cosas presentaban mal aspecto. Wetzel y yo salimos para deliberar y por fin decid darle la orden de que: dejase despejado el lugar. El coronel Zane hizo una pausa para sonrer de un modo significativo. -Bueno. Ya habrs visto que ha llevado a cabo una verdadera limpieza. Aquel feo extranjero se puso loco como una serpiente de cascabel y sac un largo cuchillo. Sam est enganchando ahora el tiro para recoger lo que ha quedado de l en la vertiente de la colina. Metzar se resisti a dejarse prender y ha quedado malherido. Est en el cuerpo de guardia. Case, que estuvo borracho durante toda la semana, se interpuso en el camino de Wetzel y de
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un puntapi se qued dormido hasta la semana prxima. Durante la ltima hora ha estado escupiendo sangre, pero me parece que no est muy malherido. En su habitacin, Wetzel encontr escondido esto. El coronel Zane tom una larga y emplumada flecha que estaba sobre un banco y la tendi a Jonathan. -La seal shawnee! Wetzel tena razn -murmur el polica de la frontera. -Exactamente. Wetzel la encontr al pie de la pared de la habitacin de Brandt, adonde fue disparada. La arrojaron desde la isla, en el punto exacto donde Wetzel descubri el trmino de la pista del indio, quien, sin duda, se alej por el ro. -Ese shawnee se nos escap. -As lo dijo Wetzel. En fin, ahora e st lejos. Lo mismo debo decirte de Brandt. Nos hemos librado de la cuadrilla y ojal, no volvamos a or hablar de ella! El polica de la frontera mene la cabeza. Durante el relato del coronel su rostro haba cambiado. Sus oscuros ojos adquirieron siniestra expresin. Las fuertes mandbulas estaban cerradas y tensos los msculos del rostro, y en su aspecto general se adverta una expresin amenazadora. -Wetzel cree que Brandt est de acuerdo con Bing Legget. Maldito sea su negro corazn de traidor! Es un jefe excelente de la cuadrilla mas fuerte y peor que jams hubo en la frontera. Jonathan guardaba silencio, pero sus miradas inquietas, furtivas y vigilantes que observaban el ro, la montaa y el valle, eran ms elocuentes que las palabras. -Convendr que inmediatamente sigas esa pista -aadi el coronel Zane-. He ordenado a Betty que te prepare un poco de pan, carne y trigo tostado. Con toda seguridad tendrs que hacer un viaje largo y duro. Buena suerte! El polica de la frontera penetr en la cabaa, para salir poco despus con una mochila de piel de gamo colgada en el hombro. Y tom el camino del Este con largos y elsticos pasos. Las mujeres haban llevado a Elena al interior de la casa, donde, sin duda, podran discutir con mayor libertad los sucesos del da anterior. -Sheppard - dijo el coronel Zane volvindose con ojos centelleantes -. Con toda certeza Brandt persegua a Elena, y es tambin seguro que Jonathan y Wetzel le dejarn fro e inmvil en los bosques. Conozco bien a mis dos colaboradores y puedo asegurarle que nunca vi a Wetzel tan implacable ni a Jonathan tan fro como hoy, excepcin hecha de cuando Miller, otro traidor, muy semejante a Brandt, quiso raptar a Betty. Le habra helado a usted la sangre ver cmo sali aquella maana Wetzel en seguimiento de aquel imbcil. Por qu quiso, el muy tonto, empuar su cuchillo contra el polica de la frontera? fue un espectculo desagradable. En fin, esas cosas son justificables. Hemos de protegernos a nosotros mismos y, sobre todo, a nuestras mujeres. Con frecuencia hemos tenido hombres malos en el establecimiento, y un hombre malo aqu es algo que no puede usted apreciar todava, porque en la frontera nunca es posible asegurar quin es un hombre hasta que l se da a conocer. Ha habido numerosos criminales desperdigados por la frontera y otros hombres, mejores que ellos, como Simn Girty, que se vieron obligados a llevar la vida de bandoleros. Simn no debe ser confundido con Jim Girty, porque este ltimo era, sin duda alguna, el bandido ms cruel que ha existido. Y era tanto lo que los indios teman a Jim, que aun despus de su muerte permaneci su esqueleto en pie, sin ser tocado por nadie, en la misma cinaga en que muri. Ahora todos los indios y no pocos cazadores blancos creen que aquel lugar est maldito. Y tengo entendido que an siguen all sus huesos en pie. -En pie? -pregunt Sheppard sumamente interesado. -S. Deben de estar en la misma posicin en que se hallaba Girty cuando muri, apoyado en un rbol y clavado a l por un largo cuchillo.
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-Dios mo! Quin hizo eso? -exclam Sheppard, horrorizado. _ -Quin? Pues Wetzel. Persigui a Jim Girty durante cinco aos. Y cuando lo cogi... Dios mo! Ya se lo contar en otra ocasin. Jonathan vio a Wetzel luchar con J im y con su compaero Deering como si ambos fuesen dos chiquillos. En fin, como ya he dicho, la frontera ha tenido y an tiene sus hombres malos. Simn Girty se llev a McKee y Elliot, los ingleses de Fuerte Pitt, cuando desert, y tambin a diez hombres ms. Todos ellos, exceptuando a los que han muerto, son bandidos del peor tipo. En cuanto a los otros hombres malos que han venido a parar ac, Dios sabe de dnde proceden. Se han diseminado por la comarca. Simn Girty, a partir de su mayor crimen, la matanza de los indios cristianos, vive oculto. Bing Legget es el que ahora goza de supremaca. Es un hueso muy duro de roer, un maravilloso conocedor de los bosques y un jefe capaz, que se rodea tan slo de los renegados y de los indios ms decididos. Brandt es un agente de Legget y apuesto cualquier cosa a que todava oiremos hablar de l.

XIII Jonathan se encamin en lnea recta hacia el Este. La pista que dej Wetzel persiguiendo a Brandt era deliberadamente muy clara. El polica de la frontera haba roto varias ramitas de arces jvenes. Por doquier haba seales evidentes de su paso. Y en espacios despejados o a travs de los marjales, habase esforzado en dejar el medio de facilitar el avance de su camarada. A lo largo de su camino dej caer pedacitos de zumaque y algunas ramas llenas de hojas secas y rojizas para marcar su pista. Tambin a veces tendi en el suelo algunos helechos. A diez millas al este de Fuerte Henry, en un lugar en donde haba dos islas, una frente a otra, Wetzel cruz el ro. Jonathan se desnud, haciendo un fardo con su ropa y su mochila, pas por el primero el can de su fusil y lo sostuvo todo por encima del agua mientras atravesaba a nado los tres estrechos canales. Volvi a seguir la pista, que encontr fcilmente en el l ugar en que Brandt habase reunido con el jefe shawnee que le esperaba. Y el polica de la frontera sigui avanzando con mayor rapidez hacia el Este. A media tarde encontr seales indicadoras de que Wetzel y su perseguido no estaban muy lejos. Las huellas eran ms recientes en la hierba; algunos tallos aplastados, el musgo, unas ramitas rotas cuyas hojas an estaban tiernas y jugosas, y hasta algunos tallos de hierba que lentamente volvan a su primitiva posicin, despus de haber sido aplastados, todo eso demostraba al ojo prctico de Jonathan el hecho de que se hallaba ya a poca distancia de Wetzel. Poco despus lleg a una alameda de amarillos abedules. El suelo estaba casi limpio de matas y bellamente alfombrado de flores y de helechos; y a excepcin de los puntos en que los rboles cados obstruan el camino, el terreno era visible hacia delante por espacio de varios centenares de metros. Al penetrar en el bosque se hicieron ms claras todava las seales que deliberadamente dejara Wetzel. Luego pareci como si se mostrasen con alguna indecisin y, por fin, desaparecieron. Jonathan titube un momento y acab por decirse que el camino era tan abierto y claro, sin otra cosa que la hierva y el musgo para sealar la pista, que Wetzel habra credo innecesario dejar ms seales a lo largo de aquella alameda. Pero despus de dar una docena de pasos, Jonathan se convenci de que estaba equivocado. La pista de Wetzel, que tan bien conoca, hasta el punto de no poder confundirla con otra, terminaba de pronto hacia la izquierda y, despus de varios metros, la distancia entre uno y otro paso se ensanchaba de un modo muy perceptible. Por fin, en un punto

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determinado, estuvieron ya tan distantes unos de otros, que slo era posible explicarlos suponiendo que Wetzel haba dado largos saltos. Inmediatamente el polica de la frontera comprendi que algn peligro, imprevisto o una causa urgente oblig a Wetzel a emprender la fuga, y por eso se inclin con escrutadores ojos para mirar a su alrededor. Volviendo sobre sus pasos hasta donde se interrumpa la pista, sigui un rato las huellas de Wetzel. A menos de cien pasos ms all del lugar en que Wetzel abandon la persecucin, se descubran los restos de una hoguera, cuyos tizones ardan an, y la impresin de los mocasines de un pequeo grupo de indios. La pista de Brandt y de su gua shawnee encontraba a las dems casi en ngulos rectos. El indio, ya por accidente o deliberadamente, haba llevado a Brandt a reunirse con una banda de sus compaeros y de este modo casi meti a Wetzel en una emboscada. Sin embargo, no era evidente que los indios hubiesen descubierto a su astuto perseguidor, que casi haba llegado junto a ellos. Mientras estudiaba el bosque, la mente de Jonathan se fijaba en todas las probabilidades. Estara Wetzel muy cerca? Continuara huyendo? Habran sospechado los salvajes su persecucin o bien estara desarrollando alguna de sus hbiles astucias? El polica de la frontera no tena otro medio de averiguarlo que el de seguir la pista. Y, aventurndose a sabiendas, porque no consentan otra cosa las circunstancias, avanz atrevidamente en seguimiento de las huellas de su camarada. Junto al soto de abedules, el bosque era espeso y oscuro. Abundaban los rboles jvenes, de maderas duras, y entre ellos crecan algunos arces y fresnos que, con su escaso follaje, formaban una especie de laberinto de color verde y amarillo, semejante a un encaje delicadsimo que estuviese colgado de los robles ms altos y ms oscuros. Jonathan se sinti mucho ms seguro en aquel bosque profundo. Poda examinar el terreno a cierta distancia, y al seguir la pista se alegr, viendo que los saltos de Wetzel se acortaban por momentos, hasta que volvieron a tomar la forma propia de un paso largo. Adems el polica de la frontera describa una curva hacia el Noroeste. Esto probaba que no haba sido perseguido, sino que trataba de situarse en un punto avanzado con respecto al enemigo. Quinientos metros ms all, la pista describa un ngulo agudo hacia el soto de abedules, que quedaban atrs. La pista era reciente, de modo que quiz Wetzel estuviese al alcance de su llamada y con toda seguridad se hallaba dentro del radio en que poda percibir un disparo de rifle, pero an era ms interesante la certeza de que Brandt y sus indios estaban dentro del crculo descrito por Wetzel. De nuevo, y en vista de que el bosque volva a aclararse, Jonathan avanz a gatas, pegado a los helechos, hasta que se hall en el extremo oriental de la alameda. Pas unos minutos escuchando. Un silencio amenazador, como el que precede a una tormenta, reinaba en aquella soledad. Se asom desde su escondrijo; pero como se hallaba en una ligera depresin, no pudo explorar a gran distancia. Luego se acerc a rastras al rbol inmediato y, con la mayor cautela, se puso en pie. Nada extraordinario llam su atencin. Repetidamente y gracias a su aguda mirada y a su conocimiento de que los rboles, helechos y matojos podan ocultar a un enemigo, registr la alameda con los ojos; pero los abedules de crespa corteza, las masas de coloreados helechos y los montones de ramas secas derribadas por la tempestad guardaban sus secretos. Mas para Jonathan haba cambiado notablemente el aspecto general de la alameda de abedules. En el bosque reinaba profunda calma. Una brisa suave y apenas perceptible haca estremecer las hojas, que producan un roce suave como la seda. El sooliento tamborileo de un guaco interrumpa aquella enorme tranquilidad. El silencio de los pjaros pareca muy significativo. Aquel aliento misterioso, la hermosa vida de los bosques, guardaba silencio, cual si estuviese expectante. A gran distancia, y entre los sombros rboles donde se

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acentuaban las sombras hasta ser impenetrables, se hallaba una amenaza invisible e indefinible. Sobre el polica de la frontera pareca pasar una racha de aire, un escalofro terrible y potente. Larga experiencia le haba dado la intuicin del peligro. Mientras se mova ligeramente, con ojos de lince fijos en la alameda que tena delante, una voz de pjaro, aguda, clara y perfecta, interrumpi el amenazador silencio. Era semejante al grito melanclico de una oropndola, corto, profundo e indicador de la soledad de los bosques. Gracias a una ligera variacin de aquella corta llamada, Jonathan la reconoci como una seal de Wetzel. El polica de la frontera sonri al comprender que, gracias a la finura de sus sentidos, Wetzel le haba odo o le vio entrar de nuevo en la alameda. Y aquella seal era un aviso para retroceder o para continuar inmvil. Jonathan contrajo los ojos para fijarlos en el lugar de donde proceda la seal. A cosa de doscientos metros de distancia vio varios rboles corpulentos que formaban un grupo. Con una excepcin, todos tenan el tronco recto. El que se diferenciaba de los dems tena un aspecto irregular y lleno de desigualdades o bien ocultaba a medias el cuerpo de Wetzel. Aquella irregularidad era, por otra parte, tan poco notable, que el observador no pudo cerciorarse de su sospecha. Y ms all, aunque algo desviado del rbol que, segn sospechaba, serva de escondrijo a su compaero, vease un enorme montn de ramas secas, suficiente para ocultar a una cuadrilla de salvajes que se hubiesen emboscado. Mientras miraba sali un fogonazo de aquel escondrijo. Oy el disparo inmediatamente despus y, por fin, el silbido de una bala que pas rozando su cabeza. -Ese tiro es indio -murmur Jonathan. Por desgracia, el rbol que haba elegido no le ocultaba bastante. Eran tan anchos sus hombros, que uno y otro quedaba expuesto, proporcionando un excelente blanco para un buen tirador. Una rpida mirada le indic que se haba producido un ligero cambio en el nudoso tronco del rbol; aquellas prominencias habanse convertido ya en la bien conocida figura de Wetzel. Jonathan se hizo a un lado, en el momento en que un objeto pasaba rpidamente ante sus ojos. De pronto oy tres conocidos y distintos sonidos, que le obligaron a contraer su cuerpo, buscando abrigo en el rbol. Una flecha emplumada temblaba, ya clavada en la corteza y a menos de treinta centmetros de su cabeza. -Buen tiro! Maldito sea ese arquero shawnee! -murmur Jonathan -. Y no se halla en ese montn de lea. Sus ojos buscaron hacia la izquierda el origen de aquel nuevo peligro. Otro fogonazo y otro estampido del montn de lea. Silb una bala, que pas sobre su cabeza y, desvindose al dar en una rama, fue a perderse, inofensiva, en el bosque. -Todo esto est rodeado de indios. Tal vez habra' obrado mejor avanzando a cubiertose dijo Jonathan, tratando de averiguar si Wetzel continuaba resguardado. Vio su elevada figura en el momento de enderezarse. Un rifle largo y negro tom la direccin horizontal y se qued rgido. Sali un fogonazo, seguido por una nubecilla de humo, y son el disparo. El grito horrible y mortal de un indio desgarr el silencio. Luego percibi un coro de aullidos quejumbrosos, seguido por gritos de clera. Unos salvajes desnudos y pintados salieron del abrigo del montn de lea, en direccin del rbol que haba cobijado a Wetzel.
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Rpido como el pensamiento, Jonathan apunt al indio que iba en vanguardia, y en cuanto dispar el fusil vio al piel roja cmo, dejando caer su arma, interrumpa su loca carrera y luego, tambalendose, acababa por caer. Inmediatamente el polica de la frontera mir para saber qu haba sido de su aliado. El disparo de un rifle indio le indic que Wetzel fue visto por sus enemigos. Con rapidez casi increble, una figura de color pardo y de largo cabello sali de entre los rboles, atraves la cinaga baada por el sol y se desvaneci en las oscuras profundidades del bosque. Jonathan se volvi para huir a su vez, cuando oy de nuevo la nota profunda de un arco indio en el momento de aflojarse la cuerda. Not una leve rfaga de viento en la mejilla, le ceg un golpe y sinti un dolor horrible en el pecho. Una flecha emplumada le haba clavado el hombro al tronco del rbol. Levant la mano para arrancarla, pero no pudo por lo cubierta que estaba el arma de sangre viscosa. Haciendo un violento esfuerzo, la arranc al fin con ambas manos. La punta de pedernal laceraba su carne y al rozar contra la clavcula sinti un dolor espantoso. ste desapareci para ser substitudo por extraa torpeza. Trat de correr, pero una niebla oscura vel sus ojos y, tambalendose, acab por caerse. Despus le pareci hundirse en una gran oscuridad y ya no supo lo que era de l. Al recobrar el sentido vio que era de noche. Estaba tendido de espaldas y por el dolor de sus entumecidas piernas comprendi que estaba atado vio el resplandor del fuego, pero no le fue posible levantar la cabeza. El susurro de las hojas agitadas por el viento le indic que se hallaba en el bosque y el distante rumor de una cascada le pareci conocido. Sentase sooliento, la herida le dola un poco, pero no sufra gran cosa. Entonces se durmi. Al abrir otra vez los ojos vio que era da claro. El cielo azul se hallaba directamente sobre su cabeza y ante l vio una faja de terreno cubierta de pinos enanos. Volvi la cabeza y pudo darse cuenta de que estaba en una especie de anfiteatro, de dos acres de extensin, ms o menos, y rodeado de montculos de poca elevacin. Una abertura en la pared de roca daba salida a un ruidoso arroyo y, sin duda alguna, serva tambin de entrada a aquel lugar. Dentro del recinto haba varias toscas cabaas de troncos y de ello Jonathan dedujo que haba sido llevado al retiro de Bing Legget. Unas voces llamaron su atencin y, al volver la cabeza al otro lado, vio a un indio muy corpulento que paseaba a corta distancia, y ms all a siete salvajes y a tres hombres blancos que descansaban en la sombra. En el salvaje fornido y moreno que estaba ms cerca reconoci inmediatamente a Arco de Fresno, jefe shawnee y conocido emisario de Bing Legget. Los restantes indios, tres eran delawares y cuatro shawnees, todos veteranos, de rostros morenos y sombros y cabezas brillantes, en las que los cabellos de la coronilla estaban dispuestos a modo de copete. Sus cuerpos desnudos y musculosos estaban pintados para seguir el sendero de la guerra, con extraos emblemas de muerte. Un tro de hombres blancos, casi tan bronceados como sus camaradas salvajes, completaba el grupo. A uno de ellos, de aspecto en extremo maligno, Jonathan no lo conoca. El gigante de barba rubia que haba en el centro era Legget. Sus ojos, de color acerado e inhumano, tenan el aspecto propio de un animal perseguido. Sus mandbulas bestiales le daban una expresin inconfundible. Y el ltimo individuo, de rostro desencajado, era Brandt. -Te repito, Brandt, que no puedo contrariar a ese indio -deca Legget, muy decidido-. Es el piel roja mejor de la frontera y me ha salvado numerosas veces. Ese Zane le pertenece, y aunque, por mi gusto, lo pasara a cuchillo ahora mismo, no quiero oponerme a los planes del shawnee. -Y, para qu quiere el piel roja llevrselo a su poblado? -gru Brandt-. Todos los indios son vanidosos y estn dotados de ridculo orgullo. -sa es su costumbre y nada podemos hacer para cambiarla.
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-Pero t aqu eres el amo. Podras ordenarle que matara cuanto antes a ese polica. -Te repito que no quiero intervenir. Sin embargo, Brandt, puedes tener la certeza de que ese indio no dejar vivir mucho al explorador, en cuanto lo haya llevado a su tribu. Los indios son ceno son. Para l es un gran honor haberse apoderado de Zane y quiere que sus compatriotas tomen parte en su muerte. Me parece muy natural. -Ya lo comprendo, pero es algo aventurado para nosotros y tambin muy peligroso para Arco de Fresno. Por qu, por lo menos, no conserva a Zane aqu hasta que t puedas darle ms de tres indios que le acompaen? Es imposible contener a estos policas de la frontera. T no los conoces, porque vives hace poco tiempo en esta comarca. -He vivido en ella tanto tiempo como t y conozco eso -replic Legget con acento amable. -Pero no has sido perseguido recientemente por ellos y poco sabes acerca de sus hazaas, ms que por boca de los indios. Qu noticias puedes adquirir de esos pieles rojas silenciosos? Te aseguro que es un error fatal permitir que ese individuo viva ms de una hora. Hay dos das de camino hasta el poblado shawnee. Te figuras que Wetzel tendr miedo a cuatro salvajes? No has visto cmo se atrevi a acercarse a ocho de nosotros cuando estbamos emboscados esperndole? Mat a uno y luego se alej rpido como el rayo. Y tan slo a la suerte debemos el habernos apoderado de Zane. -Tengo razones para conocer a ese Wetzel, a ese Viento Mortal, como le llaman los delawares. No lo he visto nunca, pero estoy seguro de que podr con l si algn da nos vemos cara a cara. -Ests loco -exclam Brandt-. Te despedazar antes que tengas tiempo de empuar un revlver. Sera capaz de darte un tomahawk y quitrtelo para abrirte la cabeza. Te lo digo porque lo s. Te acuerdas de Jake Deering? Tambin crea lo mismo que t. Pero Wetzel luch contra Deering y Jim Girty a la vez y les dio muerte. Ya sabes cmo dej a Girty. -No tengo duda de que sabe luchar, pero no me asusta. -No se trata de eso. Te digo cosas llenas de sentido comn. Ahora se te presenta la oportunidad de acabar con uno de esos policas de la frontera. Hazlo cuanto antes. ste es mi consejo. Tanta era la vehemencia de Brandt, que impresion a Legget. Se acarici la amarilla barba y, pensativo, chup la pipa. Luego se dirigi al jefe shawnee en su lengua nativa. -Quiere Arco de Fresno tomar cinco caballos por su prisionero? El jefe mene la cabeza. -Cuntos quieres? El jefe reanud con la mayor dignidad su paseo ante su cautivo. Su rostro impasible no indicaba sus pensamientos, pero su porte altanero y su firme paso revelaban claramente su enorme orgullo. Luego habl con voz profunda. -El shawnee conoce los bosques, desde los Grandes Lagos, donde se pone el sol, a las Montaas Azules, donde se levanta. Ha encontrado a los grandes cazadores de rostro plido. Tan solo por Viento Mortal cambiar Arco de Fresno su cautivo. -Lo ves? Es intil -dijo Legget extendiendo las manos-. Que se vaya cuando quiera. Es ms capaz que cualquier piel roja de burlar al polica de la frontera. Cuanto antes se marche, antes volver y podremos dedicamos a trabajar. T deberas darte por satisfecho con obtener a esa muchacha. -Cllate - interrumpi Brandt, enojado. -Me parece, Brandt, que el amor te ha estropeado los nervios. Antes eras mas decidido y ahora te asustas de un hombre atado de pies y manos, que ha de vivir muy poco. -A nadie temo -contest Brandt con mirada siniestra-. Pero conozco lo que t no tienes bastante sentido comn para comprender. Si ese Zane se escapa, cosa probable, l y Wetzel acabarn con tu cuadrilla.
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-Ja!, ja!, ja! -Legget se ech a rer, golpendose las rodillas al mismo tiempo -. Entonces tendras pocas esperanzas de apoderarte de la chica. -Bueno. No tengo nada ms que decir -replic Brandt, ponindose en pie y dando media vuelta. Y al pasar al lado de Jonathan se detuvo. -Si pudiese, Zane, le contestara ahora al puetazo que me dio usted una vez. Pero ya nos veremos en el poblado indio, cuando me dirija al Oeste... -Con la muchacha -interpuso Legget. -Donde espero ver la cabellera del polica de la frontera secndose a la puerta de la cabaa del jefe. El aludido lo mir fijamente, pero en silencio. Las palabras no habran podido expresar, como lo hizo su mirada, el desdn y la amenaza. Brandt se alej maldiciendo. No era cobarde y nadie le vio jams titubear. Pero su inteligencia estaba contra l. Mientras viviesen aquellos policas de la frontera, ningn bandido podra dormir, y l era un hombre ya marcado y sentenciado. El centelleo mortal y fro que se adverta en los ojos del prisionero era una demostracin de lo que la frontera pensaba y senta con respecto a los bandidos. Mientras Jonathan reflexionaba acerca de lo que haba odo, penetraron en el recinto otros tres shawnees y Arco de Fresno los llev aparte para conferenciar. Al terminar el concilibulo, el jefe se acerc a Jonathan, le cort la cuerda que le ataba los pies y le hizo seas de que se levantara. El prisionero obedeci, sintindose dbil y dolorido, pero capaz de andar. Dedujo de ello que su herida, aunque dolorosa, no era grave y que le llevaran inmediatamente hacia el poblado shawnee. No se equivocaba, porque el jefe, seguido por los otros tres shawnees, lo condujo a la salida de aquel recinto. Los agudos ojos de Jonathan se fijaron en todos los detalles de la guarida de Legget. En un corral inmediato a la entrada vio cierto nmero de caballos excelentes y entre ellos el poney de su hermana. En toda la comarca no se habra podido encontrar otro retiro natural ms inaccesible que el refugio de Legget. La entrada consista en una estrecha abertura de la pared rocosa, y media docena de hombres habran podido defenderla contra un ejrcito de sitiadores. Adems aquel paso iba a dar a la vertiente de una colina rida, desde la cual se poda observar muy bien las llanuras y los bosques circundantes. Mientras Jonathan segua a sus aprehensores, montaa abajo, sus esperanzas, hasta entonces algo abatidas, cobraron nuevo bro. El largo viaje al poblado shawnee se realzara a travs de una comarca desconocida. Los poblados delawares se hallaban al Norte y a gran distancia. Los wyandots, hacia el Oeste. No era probable el encuentro de una banda de indios cazadores, porque aquella regin pedregosa y estril era muy seca y apenas tena pastos para los gamos o los bisontes. Desde el punto de vista del prisionero, la empresa de Arco de Fresno era imprudente y temeraria. A pesar de la astucia del jefe, se equivoc en un punto y fue en ceder a su debilidad de guerrero y al deseo de vanagloriarse de su hazaa. En el carcter de los indios, el deseo de alcanzar la fama era tan fuerte como el amor a la vida. Los valientes se atrevan a todo para conquistar las plumas de guila y el guerrero ya experimentado hallaba la muerte para no mancillar la gloria de las plumas conquistadas. Wetzel estaba en los bosques, gil como un gamo y feroz y temerario como un len. Por aquellas cinagas deba de avanzar cautelosamente, con los odos de un gamo v los ojos de un gaviln, para sorprender algn sonido o la aparicin de los aprehensores de su compaero. Y cuando encontrase su pista la seguira con la misma tenacidad con que un lobo sigue al gamo que va desangrndose. Su liberacin no se intentara siquiera hasta el momento oportuno, aunque pudiese ponerse previamente a tiro del campamento shawnee. Maravillosa como sus dems cualidades era la paciencia del hombre de la frontera.

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XIV

Buenos das, coronel Zane -dijo Elena con alegre acento al entrar en el patio donde trabajaba aqul, Ha venido Will por aqu? -Me parece que si encuentra a Betty no le ser difcil dar con l -replic secamente el coronel Zane. -Ahora que pienso en ello, veo que tiene usted razn -dijo Elena rindose -. Ya sospechaba yo la escapatoria de Will. -El y Betty han ido a coger nueces. -Eso me parece muy mal por parte de Will -dijo Elena con cierta petulancia-. Yo tambin quera ir a coger nueces, y tanto l como Betty me prometieron llevarme. -Oiga, Elena, voy a decirle una cosa - aadi el coronel, apoyndose en la pala y mirndola con cierta irona-. Les he dicho que no ha habido bastante escarcha para madurar las nueces y las castaas, pero, sin embargo, ellos salieron. Will me encarg decirle a usted, por si se presentaba, que le traera las hojas coloradas que usted desea. -Qu amable! Intenciones me dan de ir a buscarlos. -Me parece, Elena, que hara usted muy bien abstenindose - replic el coronel hacindole un guio y mirndola de un modo muy significativo. -Ah, ya comprendo! Qu tonta he sido! -Pues s. Eso es lo que hay. A nosotros nos contenta mucho que un buen muchacho como Will se interese por Betty. Dios sabe la mala temporada que pasamos con ella despus de la muerte de Alfred. La pobrecilla empieza a recobrar el nimo, y adems, Elena, es preciso que la gente se case joven. No, hija ma, no debe usted rerse, porque, como las dems, se ver en la necesidad de buscar marido. Aqu no ocurre como en el Oeste, en donde una muchacha puede divertirse durante su juventud y tomar el tiempo que quiera para elegir marido. Aqu, una muchacha soltera es una amenaza. No hace muchos aos vi a dos muchachos excelentes, llenos de fuego y de valor, matarse uno a otro por una muchacha que no se resolva a elegir entre ambos. Si lo hubiera hecho, los tres habran sido buenos amigos, porque aqu todos constitumos una enorme familia. Acurdese de esto, Elena, y en cuanto a Betty y a Will, siga usted nuestro ejemplo. Djeles que se arreglen. Ninguna otra cosa puede encender con tanta rapidez el fuego amoroso entre dos jvenes. -Betty y Will! Cunto me gustara que se quisieran! -Luego, con ojos brillantes de alegra fijos en el coronel, continu-: Puedo preguntarle, coronel Zane, a quin ha elegido usted para m? -Ahora que lo ha dicho, me doy cuenta de la magnitud del problema. He pasado revista a todos los hombres solteros del establecimiento, con excepcin de Jack. Desde luego no puede usted quererle, porque es un polica de la frontera, un luchador, etc. Pero si no puedo encontrarle marido, habr de dejar el asunto a cargo de usted. -Y, no cree usted, coronel Zane, que un muchacho como Jonathan es digno de que lo mire una mujer? - pregunt Elena con acento de modestia. -Ya lo creo que s, hija ma! -replic cordialmente el coronel Zane-. Aqu la gente no es como en el Este. Un hombre educado, refinado y todo lo dems, pero incapaz de realizar un trabajo rudo o a quien le repugne sudar o ensuciarse las manos de tierra o de sangre, no nos sera de ninguna utilidad para conquistar el Oeste. Sencillo como es Jonathan y con su falta de instruccin, es muy superior a la mayora de jvenes de la frontera. Pero instruido o no, es el hombre ms noble que se ha puesto mocasines u otro calzado cualquiera. -Entonces, por qu me ha dicho usted... lo que me dijo? -Pues, ver usted -replic el coronel Zane dirigiendo una furtiva mirada a su semblante abatido y pensativo-. A todas las muchachas les gusta que las cortejen. Casi todas
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las que he conocido habran deseado que su elegido aventajase a sus r estantes admiradores y luego se muriese de amor por ellas en cuanto hubiese obtenido el s. Ahora bien, Jack, que es un polica de la frontera y que no tiene otra ocupacin que la de vigilar, nunca mirar a una muchacha y menos le har el amor. Imagino, q uerida ma, que le costara bastante conquistar a Elena Sheppard. Por otra parte, si alguna muchacha linda y animosa, como por ejemplo Elena Sheppard, hiciese de modo que Jack se olvidase de los indios y de la lucha, obtendra el mejor marido del mundo. Es imposible hallar un hombre ms sencillo, bondadoso y noble. -Lo creo, coronel Zane. Pero, dnde est la muchacha capaz de interesarle? pregunt Elena con alguna vehemencia-. Esos policas de la frontera son inabordables. Imagnese usted qu muchacha podra interesar a ese Wetzel, tan fro y tan severo como es. Todas sus lisonjas y coqueteras, capaces de atraer a otros hombres, apenas seran observadas por l o por Jonathan. -Concedo que la cosa no es fcil, pero la mujer fue creada para subyugar al hombre y eso lo conseguir en la hermosa tierra por los siglos de los siglos. -Cree usted que Jonathan y Wetzel cogern a Brandt? - pregunt Elena cambiando repentinamente de asunto. -Apostara cualquier cosa a que las hojas secas de este otoo caern sobre la tumba de Brandt. La frialdad indiferente del coronel Zane hizo estremecer a la joven. -Pero si las hojas han empezado a caer ya! Pap me dijo que Brandt ha ido a reunirse con la cuadrilla del bandido ms peligroso de la frontera. Cmo podrn esos dos hombres solos vencer a los salvajes, segn me han contado algunas veces, y destruir una cuadrilla de bandidos como la de Legget? -Esa misma pregunta me la hizo Daniel Boone acerca de Wetzel. Boone, aunque no es un polica de la frontera, fue un gran luchador contra los indios. He odo usar las mismas palabras a viejos habitantes de la frontera, que encanecieron en ella. He pasado veinte aos con ese hombre y no puedo contestar. Desde luego Jonathan es tan slo una sombra de l; Wetzel pertenece al tipo de los hombres que han conservado la frontera para nosotros fue el primer polica y con toda seguridad tambin ser el ltimo. -Y, qu cualidades tienen Jonathan y Wetzel distintas de los dems hombres? -A la vez poseen un maravilloso conocimiento de los bosques y unas aptitudes fsicas extraordinarias. Imagnese usted a un hombre que tenga un sentido, casi un instinto animal, que le permita saber lo que ocurre en el bosque. Supongamos, por ejemplo, la rapidez de la marcha. Es uno de los ms grandes factores. Resulta absolutamente necesario correr cuando el sostenerse en un sitio equivaldra a la muerte. Ya en su casa o en los bosques, los policas de la frontera se ejercitan todos los das. Usted, tal vez, no se figurara que se entreguen a esas prcticas. Pues bien, no podran hacer lo que hacen en caso contrario. Jonathan me ha dicho muchas veces que se ejercita para conservar su ligereza de pies. Wetzel anda o corre sin el menor esfuerzo. Piense usted en las magnficas condiciones en que se hallan esos hombres. Cuando es preciso correr, para eludir la venganza de los indios, han de hacerlo tan rpidamente como los gamos. Todos los Zane han sido buenos corredores. Yo mismo tengo ciertas facultades; Betty corre tambin muy aprisa, de lo cual ser testigo este Fuerte hasta que se caiga de viejo. Isaac era muy rpido y Jonathan nos aventaja a todos. Pero an le gana Wetzel. -Dios mo, Elena! -exclam la regordeta esposa del coronel, desde la ventana-. No se cansa usted de or a Ebenezer cuando habla de Wetzel, de Jack y de los indios? Venga conmigo. Me atrevo a esperar que mi charla le gustar ms que esas historias. Elena entr en la casa para hablar con la seora Zane, a quien siempre le agradaba escuchar, porque su conversacin era m uy agradable, bondadosa y alentadora. Y durante su entrevista, que vers desde el trabajo de tejer lino, ocupacin actual de la seora Zane, a las
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caras sedas y satenes de otros tiempos y luego a asuntos de inters actual, Elena habl de la indicacin del coronel Zane con respecto a Will y a Betty. -Ese Ebenezer es inaguantable. Es el casamentero ms pertinaz que se ha visto declar la buena seora. -No hay ningn mal en eso. -Claro que no. Es una cosa conveniente, pero a m me hace rer y a Betty la enfurece. -El coronel dijo que haba formado ya algunos proyectos con respecto a m. -Claro est que s! No puede usted figurarse cunto le gustara verla a usted felizmente casada. Tiene el corazn tan grande como esa montaa. Y ha dedicado su vida entera a este establecimiento. -Lo creo. Muestra mucho inters y extraordinario celo por todos. Hace unos das me hablaba del seor Mordaunt, dicindome que lamentaba mucho la situacin de ese ingls y que le gustara ayudarle. Le parece una lstima que un hombre como Mordaunt se degrade de esa manera. -S. Es muy lamentable. Y el mundo est lleno de esos desgraciados. A m siempre me ha gustado el aspecto de ese hombre. No le he hablado, como es natural, pero le he visto con frecuencia y hay algo en l que me agrada. No creo que sea su guapo rostro, aunque ya s que a las mujeres nos impresiona eso. -Tambin a m me gust como amigo -dijo Elena-. En fin, me alegro de que se haya marchado. -Que se ha marchado? -S. Ayer. Vino a despedirse de m y, a excepcin de su palidez y de sus manos temblorosas, se port como sola hacerlo en Virginia. Djome que se propona regresar a Inglaterra y, adems, me manifest su arrepentimiento... por lo que nos hizo sufrir a pap y a m. La bebida le haba destrozado, segn dijo, y, en efecto, pareca un hombre arruinado, fsica y moralmente. Yo le di la mano y luego me fui a mi cuarto y me ech a llorar. -Pobre hombre! -suspir la seora Zane. -Pap dijo que se ha marchado de Fuerte Henry con uno de los hombres de Metzar en calidad de gua. -De modo que no se ha llevado a aquel bicho malo, como Ebenezer llama a su criado Case? -No, y, si recuerdo bien, pap dijo que Case no quiso acompaarle. -Ojal lo hubiese hecho! No es ningn sujeto agradable en el pueblo. En aquel momento les llamaron la atencin unas voces que resonaban en el exterior. La seora Zane mir por la ventana y dijo -Ah vienen Betty y Will. Elena sali al soportal para ver a su primo y a Betty, que entraban en el patio, y el coronel Zane volvi a apoyarse en su pala. -Han recogido ustedes nueces de las hayas o de otros rboles cualesquiera? pregunt este ltimo. -No -replic alegremente Will-. Los frutos no se han abierto todava. -Es una lstima que la escarcha se retrase tanto - dijo rindose el coronel -. Pero ya veo que eso no importa gran cosa. -Dnde estn mis hojas? -pregunt Elena sonriendo y haciendo una sea a Betty. -Qu hojas? - pregunt el joven, muy extraado. -Pues las hojas de otoo que Will me prometi ir a coger conmigo, pero que luego, al cambiar de idea, dijo que me traera. -Me he olvidado - replic Will, algo apurado. El coronel Zane tosi y luego, sorprendiendo una mirada de Betty, que haba empezado a sonrojarse, se dedic a manejar la pala.
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El rostro de Betty se ruboriz intensamente al or la primera pregunta de su hermano, pero se repuso un tanto al advertir que no quera bromear con ella como de costumbre. De pronto, sin embargo, al mirar a cierta distancia, palideci, ponindose blanca como la nieve. -Ebenezer, mira al camino -exclam. Dos hombres de alta estatura se aproximaban con penosos pasos. Uno sostena a su compaero. -Wetzel! Jack! Y Jack est herido! - grito Betty. -Tranquilzate, querida ma -dijo el coronel Zane con el tono sereno que le era propio en momentos de excitacin. El agua se escurra por la vestidura de Wetzel; su aspecto, con el cabello en desorden, daba miedo. El rostro de Jonathan estaba blanco y desencajado. Tena la chaqueta de piel manchada de sangre, y la mano que apretaba con fuerza sobre la tetilla izquierda mostraba tambin oscuras manchas rojas. Elena se estremeci. Casi desmayada, demasiado asustada para gritar, se apoy en la jamba de la puerta; su corazn se contraa y senta un escalofro recorrer todo su cuerpo. -Jack! Jack! -grit Betty con voz moribunda. -No es nada, Betty -dijo Wetzel. -Vamos a ver, Betty, no te asustes de un poco de sangre -dijo Jonathan sonriendo dbilmente. -Traigan agua, tijeras y unos paos limpios -aadi Wetzel al ver salir a la seora Zane. -Entren -replic la esposa del coronel, que desapareci inmediatamente en el interior de la casa. -No -replic el polica de la frontera. Quitndose la chaqueta con ayuda de su hermano, desabroch la camisa y dej al descubierto su hombro herido. Debajo de la clavcula apareci un gran agujero de feo aspecto. Aunque aterrada, cuando Elena vio aquel bronceado v macizo hombro, el largo y poderoso brazo con sus cuerdas musculares que se dibujaban debajo de la morena piel, sinti intensa admiracin. -Ha estado a punto de rozar el pulmn -dijo la seora Zane-. Adems, Ebenezer, nunca un balazo hizo tal agujero. Wetzel lavo la herida, que manaba sangre, y aplic sobre ella unas cuantas hojas que saco del bolsillo. Hecho esto, vend estrechamente el hombro. -Cmo le hicieron esta herida? Wetzel tomo el carcaj de flechas que Jonathan dejara en el soportal y, eligiendo una de ellas, la entreg al coronel. La punta de pedernal y una parte del asta estaban teidas de sangre. -El shawnee! -exclamo el coronel Zane. Luego llev a un lado a Wetzel y empez a conversar con l en voz baja, en tanto que Jonathan, mientras Betty le sostena el brazo, subi los escalones y penetro en la vivienda. Elena corri a su casa y, una vez en su habitacin, dio rienda suelta a sus emociones. Llor de susto, a causa de la excitacin nerviosa, de agradecimiento y de alegra. Luego se humedeci el rostro, froto sus mejillas para darles algn color y se dispuso a preparar la comida, aunque casi sin saber lo que haca. No poda olvidar aquel ancho hombro con la espantosa herida. Qu hombre deba de ser Jonathan para recibir tal herida y seguir viviendo! Y a pesar de que lleg a su casa exhausto y sin fuerzas, era de'-admirar la calma y la frialdad de su porte. Qu no habra dado ella para que le hubiese correspondido la dbil sonrisa que brill en los ojos de Jonathan dirigida a Betty?

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La tarde fue larga para Elena. Por fin, despus de cenar, se cambio de traje y, rogando a Will que la acompaase, echo a andar camino abajo en direccin a la cabaa del coronel Zane. A tal hora ste se sentaba invariablemente en los escalones de la entrada de su casa, fumando una larga pipa india, y contemplaba el valle con ensoadores ojos. -Caramba! Qu bonita est usted! -dijo a Elena. Luego, hacindole un guio aadi: Hola, Will! Encontrar usted dentro a Isabel con Jack. -Como est l? -se apresur a preguntar Elena, en tanto que Will, rindose, se dispona a subir los escalones. -Muy bien. Ha dormido todo el da. No creo que su herida tenga grande importancia, es decir, que carece de ella tratndose de un hombre como m hermano. Lo mismo sucedera con respecto a Wetzel. Esa herida habra bastado para matar a un hombre corriente. Isabel dice que si no se presentan complicaciones, una infeccin o algo capaz de producir fiebre, se curar rpidamente. Wetzel, por su parte, est seguro de que ambos podrn reanudar sus pesquisas dentro de una semana. -Encontraron a Brandt? - pregunt Elena en voz baja. -S. Le persiguieron hasta su guarida, y sta, como poda esperarse, no es otra que el campamento de Bing Legget. Los indios llevaron all a Jonathan. -De modo que Jack fue capturado? El coronel Zane relat los acontecimientos de los tres das anteriores que con el mayor laconismo le haba comunicado Wetzel. -El indio que vi en la fuente llevaba el arco que ha trado consigo Jonathan. l debi de disparar aquella flecha. Era un salvaje magnfico. -Era, realmente, un indio notable y muy malo, uno de los ms astutos espas que calzaron mocasines. Pero ahora yace su cadver sobre el musgo y las hojas secas. Bing Legget no tendr nunca otro correo semejante a ese shawnee. Pero vamos adentro. Llev a Elena a la espaciosa sala, donde Jonathan estaba tendido sobre un divn, rodeado por Betty y Will. Tambin estaban presentes la esposa y los hijos del coronel, Silas Zane y varios vecinos. -Mira, Jack. Aqu hay una seorita que pregunta por tu salud. Eso me recuerda, Isabel, el da en que Isaac vino a c asa herido, despus de fugarse de entre los hurones. Y supongo que l y su esposa india no tardarn mucho en llegar de visita. Elena olvid a todo el mundo, excepcin hecha del hombre tendido, inmvil y plido, sobre el divn. Y le mir con ojos extraamente dilatados, oscuros y brillantes. -Cmo est usted? - pregunt con voz suave. -Muy bien. Gracias, seorita - contest Jonathan. Con la mayor habilidad, el coronel Zane logr que Betty, Will, Silas, Isabel y los dems se interesaran en algunas noticias muy curiosas que acababa de or o de inventar, y as dej a Jonathan y a Elena relativamente solos en aquellos momentos. El inteligente coronel crey, tal vez, que aqulla sera la ocasin oportuna vio el rostro de Elena cuando se inclinaba hacia Jonathan y eso fue bastante para l. Y por esta razn habra apelado a todo su ingenio para alejar a los dems de aquella pareja. -He tenido un susto horrible - murmur Elena. -Por qu? - pregunt Jonathan. -Oh! Pareca tanta la gravedad de su estado...! Adems la sangre y esa horrible herida... -Eso no es nada, seorita. Elena le sonri, y tanto si la herida tena o no importancia, a juicio de Jonathan, ella, fijndose en su debilidad v en su rostro desencajado, comprendi que el regreso a casa haba sido horrible. Los oscuros ojos de l carecan en aquel momento de la frialdad y del brillo metlico que les era natural. Estaban fatigados y casi tristes. El pobre muchacho yaca
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inofensivo, y su poderoso cuerpo tena la inmovilidad propia de un nio que duerme. Hasta entonces aquel hombre expres un antagonismo casi indefinible, pero ahora su aspecto era en extremo afable, como el de un hombre demasiado fatigado para seguir luchando. El corazn de Elena se llen de compasin, de ternura y de a mor. La debilidad de Jonathan la afectaba mucho ms de lo que pudo hacerlo su fuerza y su vigor. Y, con involuntario gesto de simpata, apoy suavemente su mano en una de las suyas. Jonathan la mir con ojos que ya no estaban ciegos. El dolor los haba suavizado. Por el momento sintise fuera de s mismo y vio las cosas de un modo muy distinto. La suave ternura y la mirada de ella, la afectuosidad resplandeciente de su rostro, su misma belleza le subyugaron mientras una impelente alegra se apoderaba de todo su ser. Se estremeci cuando los dedos de ella se apoyaban tmidamente en los suyos, y abri su ancha mano para oprimir cariosamente la de Elena. -Seorita! -murmur con voz ronca e insegura, que en nada se pareci a su acento normal. Elena inclin la cabeza para aproximarse ms a l; vio temblar sus labios y dilatarse las aletas de su nariz; pero una tristeza inexpresable vel la alegra de sus ojos. -La amo! Estas palabras, pronunciadas en voz muy baja, llegaron a odos de Elena, quien experiment la sensacin de que, en sueos, se elevaba flotando, en direccin a un mundo muy hermoso, en tanto que en sus odos sonaba la msica de aquellas palabras. Volvi a mirarle. Haba soado acaso? No. Los oscuros ojos de l se fijaron en los suyos con una expresin amorosa innegable. Una impresin exquisita, aguda, dulce y fuerte al mismo tiempo, pero terrible por el dolor que le causaba, palpit en todo su ser. La revelacin haba sido demasiado repentina. Era aquello maravillosamente distinto de cuanto se haba atrevido a esperar. Y, temblorosa, inclin la cabeza. Un momento despus sinti la mano del coronel en su silla y le oy decir en alegre voz -Bueno, bueno, hija ma. No debe usted hacer hablar mucho a Jack. Fjese en que est muy plido y fatigado. XV

Cuarenta y ocho horas despus, Jonathan Zane se levant y empez a ir de un lado a otro de la cabaa, como si nunca hubiese sido herido; al tercer da sali a dar un paseo hacia la fuente, y una semana ms tarde esperaba ya a Wetzel, dispuesto a emprender la excursin. Al octavo da de su forzada inactividad y cuando estaba sentado con Betty y el coronel en el patio, apareci Wetzel en una cresta montaosa, hacia el este del Fuerte. En breve dio la vuelta a la estacada que serva de v alla y se encamin hacia ellos en lnea recta. Para el coronel Zane y Betty, la expresin de Wetzel era terrible. Haba desaparecido de su rostro la severa bondad, la calma y la fra gravedad de su aspecto ordinario. Sin embargo, no mostraba ninguna huella de su extraa pasin de perseguir y de matar. No haba duda de que aquel instinto terrible estaba al rojo blanco. Pero llevaba una mscara fosca e impenetrable, que haca semejar su rostro a una estatua de piedra. Wetzel habl brevemente. Despus de r ecomendar a Jonathan que se reuniese con l a la puesta del sol del siguiente da, en un punto situado a cinco millas ro arriba, dio cuenta al coronel de que Legget y su banda haban abandonado su retiro, para dirigirse al Sur, aparentemente en una expedicin de merodeo. Luego, estrech la mano del coronel y se volvi a Betty. -Adis, Betty -dijo con voz sonora y profunda.
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-Adis, Wetzel -contest la joven lentamente, como sorprendida-. Dios le proteja! aadi. l se puso el rifle al hombro y empez a descender por el camino, aunque se detuvo antes de penetrar en la espesura que rodeaba el claro, con objeto de mirar otra vez hacia el establecimiento. Un momento despus, su oscura figura haba desaparecido entre las matas. -Mira, Betty. He visto marchar a Wetzel centenares de veces, aunque nunca me dio la mano antes de partir. Por eso me extraa su actitud de ahora. No te parece rara? Betty no contest hasta que Jonathan, que se dispona a entrar en la casa, no pudiera orla. -Wetzel tena el mismo aspecto y ha obrado de igual modo que la maana en que sali para buscar la pista de Miller -replic Betty en voz baja-. Creo que, a pesar de su indiferencia por el peligro, comprende que las circunstancias le son adversas, como en el momento en que emprendi la persecucin de Miller, pues estaba seguro de que ira a parar al campamento de Girty. Adems estoy persuadida de que Wetzel nos quiere, aunque no lo demuestra del modo acostumbrado. Dios quiera que l y Jack vuelvan sanos y salvos. -Realmente van a emprender una expedicin muy aventurada. Quiz la peor de toda su vida -dijo el coronel con acento lgubre-. Te has fijado en cmo se oscureci el rostro de Jack al ver a su camarada? Una buena parte de la vida que lleva nuestro hermano se debe a la influencia de Wetzel. -Mira, Ebenezer, voy a decirte una cosa -replic Betty, animada por su antiguo espritu-. sta es la ltima pista de Jack. -Por qu crees eso? -Si no vuelve habr seguido la suerte de todos los policas de la frontera; pero si regresa una vez ms, ya no, se separar de Elena. -Uf! -exclam Zane, expresando su placer con la interjeccin caracterstica de los indios. -La noche siguiente a la de la llegada de Jack, cuando vino herido -continu Betty-, le vi, mientras estaba tendido en el divn, mirar a Elena. Qu mirada! Estoy segura, Ebenezer, de que ella ha triunfado. -As lo espero, aunque todava temo algo -replic su hermano con triste acento-. Si vuelve... Eso es lo importante. Mira, Betty, procura que vea a Elena antes de marcharse. -Me esforzar. Aqu viene - dijo Betty. -Hola, Jack! -exclam el coronel al ver a su hermano, que sali con algn apresuramiento-. Qu te pasa? Caramba! Y para qu llevas la maldita flecha que te dispar el shawnee? Adnde vas con ella? Qu demonios...? Oye, Betty... sta le haba dado un ligero puntapi. El polica de la frontera pareca estar muy apurado. Titubeaba y se sonroj. Con toda evidencia, le habra gustado eludir la pregunta de su hermano, pero ste no se anduvo con ambages, de modo que era imposible disimular con l. -Elena desea esta flecha y por esta razn me dispona a llevrsela - dijo al fin. Y se march. -Ebenezer, eres un tonto - exclam Betty. -Maldito sea yo! Quin habra podido figurarse que iba a darle esa maldita flecha?

Cuando Elena introdujo a Jonathan por vez primera en su linda salita, el corazn de la muchacha empez a latir tan fuerte que poda orlo. No le haba visto desde la noche en que murmur aquellas palabras que la hicieron tan feliz. Haba permanecido en su casa inexpresablemente agradecida al conocer su rpido
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restablecimiento, viviendo en la dulzura de su alegra esperndole. Y ahora se presentaba, tan sombro, tan grave, tan diferente a un hombre enamorado, que sinti un escalofro a lo largo de su cuerpo. -Me alegro mucho de que haya trado usted la flecha -tartamude-, porque, desde luego, el hecho de haber venido indica que est usted repuesto. -Me la pidi usted y la he trado. Maana vuelvo a salir para una expedicin de la que es posible que no regrese - contest sencillamente, con voz al parecer fra. Era como si entre ambos hubiese, de nuevo, una distancia inconmensurable, de manera que la felicidad de Elena muri lentamente. -Se lo agradezco mucho - dijo con voz que temblaba a pesar de sus esfuerzos. -No es un recuerdo muy agradable. -No se la he pedido como recuerdo, sino que... porque la quera. Nada necesito para conservar vivos mis recuerdos. Algunas palabras que o en voz baja, hace muy pocos das, bastarn para recordar... en el caso de que no las haya soado. Un desencanto amargusimo impeda a Elena seguir hablando. Aqul no era el hombre carioso y de voz suave que le confes su amor. Era el indiferente polica. De nuevo volva a ser la personificacin de sus extraos y misteriosos bosques. Una vez ms era el compaero del fro e inescrutable Wetzel. -No, seorita. Con toda seguridad no so usted -contest. Elena pas, de la amargura intensa y de una sensacin sofocante de dolor, a su antiguo estado de dulce y tumultuosa alegra que haca palpitar su corazn. -Dgame usted que no so - exclam con voz suave y con el rostro nuevamente animado. Se acerc a l y lo mir con todo su corazn, fijando en l sus grandes ojos, mientras el amor le haca temblar sus rojos labios. El polica de la frontera perdi toda su serenidad despus de recibir la mirada de ella. Empez a pasear por la estancia retorcindose las manos en tanto que centelleaban sus ojos. -Seorita, no soy ms que un hombre - exclam con voz ronca volvindose a ella. Solo un instante permaneci en pie ante la joven; sin embargo, fue suficiente para que la viese retroceder un poco en el instante en que la alegra de sus ojos desapareca ante la incertidumbre y la expresin de esperanza fugitiva. Luego l volvi a pasear por la estancia y a hablar de un modo incoherente. A medida que fluan las palabras de su boca, se calm y, con algo de su dignidad natural, habl con mayor ilacin -Le dije que la amaba a usted y es cierto, pero no quera revelrselo. No debiera haberlo dicho. Pero la ocasin me inclin a ello, aunque puedo asegurarle que antes habra preferido morir a darle a entender mis sentimientos. Durante meses enteros he luchado con este amor. Es verdad que al principio me permit la debilidad de pensar en usted y en eso obr mal. Emprenda mis excursiones recordando sus ojos magnficos y, antes de que yo me diese cuenta, se haba usted metido en mi corazn. Adems mi vida ya no fue la de antes a partir del momento... de aquel beso. Betty me dijo que usted me quera v eso contribuy a empeorar mi estado, aunque nunca llegu a creerlo. Y hoy he venido a despedirme de usted, si bien con la esperanza de poder contenerme, pero una sola de sus miradas ha bastado para acabar con mi valor. Y ahora sepa usted, seorita, que de eso no puede resultar ms que dolor. Aun en el caso de que usted me quisiera, y yo no me atrevo a creerlo, nada puede resultar de esta situacin. Yo tengo mi propia vida ya fijada y decidida, y en ella no puede haber ninguna novia. Tal vez, como dice Wetzel, hay una en el cielo. Oh, nia ma! Esto ha sido muy duro para m. La veo siempre en mis excursiones solitarias. Contemplo sus ojos gloriosos en los campos soleados en que mejor brillan las estrellas. Sus ojos me atormentan. Ah! Es usted la ms dulce mujer que nunca subyug a un hombre y la amo, la amo...

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Volvise hacia la ventana y oy una exclamacin suave, con voz quebrantada, y el roce de una falda. Crey que le rodeaba una rfaga de aire. Luego, dos brazos suaves y redondeados se enroscaron en torno de su cuello y una dorada cabeza se apoy en su pecho. -Jonathan mo! Mi hroe! Mi amor! Jonathan estrech a la hermosa y temblorosa nia sobre su corazn. -Elena, por el amor de Dios, no diga usted que me ama -rog estremecindose al sentir el contacto de sus clidos brazos. -Ah! - suspir ella levantando la cabeza. Sus ojos radiantes, maravillosamente azules e inundados de amor inefable, parecan abrasar al joven. ste acercaba ya sus labios hacia la boca roja y dulce de la joven, tan inmediata, cuando se retir sobresaltado y enderezo el cuerpo. -Soy un hombre o un cobarde? -murmur-. Djeme pensar, Elena, no me juzgue mal. No me crea duro o fro, ya qu nicamente deseo hacer lo que deba. Se apoy de codos en el antepecho de la ventana, en tanto que Elena permaneca a su lado con una mano sobre su tembloroso hombro. Cuando, al fin, se volvi, tena el rostro plido y fro como el mrmol, y su expresin era triste, firme y severa. -Eso no debe ser, Elena. Destrozara su vida. -Ms me la destrozar si me abandona. -No. No, Elena. -No puedo vivir sin usted. -Es preciso. No soy dueo de mi vida, para darla a nadie. -Pero usted me ama. -Soy un polica de la frontera. -Yo no vivir sin usted. -Cllese, cllese, por Dios. -Le amo. Jonathan dio un fuerte suspiro y una vez ms el temblor se apoder de l, de aquel hombre que resultaba tan digno de compasin. Tena el rostro plido en extremo. -Le amo! -repiti ella con voz indescriptiblemente profunda y llena. Y abri sus brazos, quedndose ante l con el pecho palpitante, con sus grandes ojos llenos de tristeza, de apasionadas promesas, perfecta en su belleza y gloriosa en su abandono. El polica de la frontera se inclin, doblndose como una caa rota. -igame -murmur ella acercndose- Vyase si es preciso que me abandone, pero que sea sta su ltima pista. Vuelva a mi lado, Jack, vuelva a mi lado. Ya ha llevado bastante tiempo esa vida horrible y ha conquistado un nombre que nunca se olvidar. Ha cumplido usted con sus deberes con respecto a la frontera. Los indios y los bandidos desaparecern en breve. Acepte la hacienda que su hermano quiere darle y viva para m. Seremos felices. Yo aprender a cuidar su hogar: Oh, amor m o! Le recompensar por cuanto pueda perder al abandonar las persecuciones y las luchas. Permtame persuadirle, en bien de usted y mo, porque es usted mi corazn, mi alma y mi vida. Vaya usted a seguir su ltima pista, Jack, y vuelva a mi lado. -Y dejar abandonado al pobre Wetzel? -l es distinto. Vive tan slo para la venganza. Qu le importan a usted esos pobres salvajes? Se le ofrece una vida mucho mejor y ms noble. -No puedo abandonar mis ocupaciones, nia. -No hay necesidad. Pero abandone, en cambio, ese intil afn de aventuras. Como usted ya sabe, ste es el que preferentemente impulsa a los policas de la frontera. Abandnelo, Jack, si no por usted, por m.

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-No. No... nunca... No puedo... No quiero ser un cobarde. Despus de tantos aos n o abandonar a mi compaero. No... no... -No lo diga ms -rog ella, acercndose todava, hasta apoyarse de nuevo en su pecho. Y le rode el cuello con los brazos, pues a la sazn ella luchaba por el amor y por algo ms que la vida -. Adis, amor mo. - Le bes con una larga presin de sus redondeados labios -. Querido mo! Hgame caso. Querido Jack, vuelva a mi lado, porque le amo. Al fin se solt y, llorando, sali de la estancia. Con pasos inseguros como los de un ciego, l busc a tientas la puerta, la encontr y se fue.

XVI

El da ms largo de la vida de Jonathan Zane, el ms extrao, terrible y complejo de emociones ininteligibles, fue aquel en que se convenci de que la soledad ya no le bastaba. Anduvo por los bosques como un hombre extraviado que no saba lo que buscaba. Recorriendo las umbras pistas, andaba en busca de su humor apacible y no poda encontrarlo. Se hundi en las profundidades de los precipicios, en la espesura de los bosques, donde los rboles ocultaban la luz del da. Busc las laderas de las montaas cubiertas de hierba y atraves los prados y las llanuras. Pero algo se le escapaba siempre. La invisible y hermosa vida de todas las cosas inanimadas ya no cantaba en su corazn. El muelle musgo, la hoja temblorosa, la elocuente corteza de los rboles, los lmpidos, hmedos y voraginosos estanques bajo las verdes orillas, las miradas de objetos naturales de los que tanto aprendiera, y las innumerables y alegres vidas que le rodeaban, ya no le hablaban con la fidelidad que satisfaca a su alma. El ambiente de sus das infantiles, de su juventud y de su virilidad no resultaba tan dulce como en otros tiempos. Su inteligencia, aguzada por el dolor de una experiencia nueva, le dijo que en vano esper, por el hecho de ser un polica de la frontera, escapar al destino universal de la vida humana. Confusamente senta su propio despertar a una vida ms plena, pero no acoga con gusto aquella nueva luz. Comprendi que los hombres siempre se volvieron, en alguna poca de sus vidas, hacia las mujeres, de la misma manera que el ciprs se inclina hacia el sol. Aquella debilitacin de su carcter duro y resistente, aquel ablandamiento de su corazn y en especial la inquietud y la falta de alegra y armona de sus antiguas expediciones por los senderos del bosque, le maravillaban y le turbaban a la vez. Millares de veces haba sido cruzada la pista que l mismo siguiera, mas, para dolor suyo, nunca hasta entonces la cruz una mujer. Con el corazn dolorido, herido su orgullo, enojado, triste y lleno de remordimientos, sintiendo el despertar de la pasin y experimentando sucesivamente estos sentimientos, vagaba por los bosques visitando inconscientemente los escenarios donde en otro tiempo hall sosiego. Detvose en muchas umbrosas cinagas, en numerosas y apacibles alamedas y al pie de los riscos de color gris o junto a las vertientes cubiertas de musgo, buscando con tristes ojos el espritu que hua de l. En los bosques verdes y dorados se elevaba ante l una enorme y abrupta roca, manchada con el musgo y resplandeciente a causa del agua que por ella se deslizaba. Los helechos vestidos con su traje rojizo de otoo mostrbanse en la base de una roca de color gris verdoso, o rodeaban un profundo y oscuro estanque salpicado de amarillas hojas. A medio camino de la vertiente, el ascenso perpendicular se interrumpa por una roca saliente, sobre la cual se inclinaban, al recibir el viento, algunas plantas de anchas hojas y unos
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helechos de color de oxido. Y ms arriba mostrbase el acantilado abierto por varias figuras y rajas en su superficie maltratada por la intemperie. El bosque creca hasta la orilla del precipicio. Un roble lleno de follaje y un esplndido arce, el primero aun fresco con sus hojas de color verde oscuro y el segundo formando visible contraste gracias a su follaje amarillo rojizo y anaranjado que se asomaba hacia el abismo. Un poderoso castao se agarraba con sus corrodas races a aquel suelo rocoso. En la misma orilla veanse lindos penachos formados por plantas de tonos dorados, bayas rojas, musgo de color ambarino y vides verdes que se asomaban, arrastrndose, para contemplar la profundidad, y todos los rincones y anfractuosidades sostenan frgiles helechos y plidos asteres. Otro risco ms alto que el primero y cubierto de un bosque ms denso se mostraba dominante y desde el caa una transparente pelcula de agua, delgada como humo e iridiscente al recibir la luz del sol. A grande altura, donde la pequea corriente de agua acariciaba el risco lleno de musgo, brillando como oro sobre las oscuras ramas provistas de hojas verdes, rojas y amoratadas, se divisaba el claro azul del cielo. Con el corazn ms humilde, Jonathan se acerc a la corriente. Su cascada favorita no le fue fiel. El oro que all brill era el cabello de su amada. El rojo eran sus labios; el oscuro remanso en sus luces y sus sombras y su misterio insondable eran sus ojos. Al fin lleg a otro escenario de aspecto ms suave. Una cinaga abierta donde el arroyo saltarn y lleno de ondulaciones corra bajo unos oscuros pinabetes y donde unas hojas de zumaque de color rojo de sangre y otras de haya semejantes a manchas de luz solar se destacaban sobre el tono verde. Bajo un abedul algo inclinado encontr una faja de asteres purpreos, y a poca distancia de ellos, junt a una piedra llena de musgo, una solitaria genciana. Su color intenso le record los ojos azules que le obsesionaban y, de nuevo, como posedo por un mal espritu, empez a ir de un lado a otro a lo largo de la alegre corriente. Finalmente el dolor y la intranquilidad se alejaron de l. En cuanto se rindi a su amor, recobr la paz. Aunque en su corazn se deca que Elena no era para l, no senta la necesidad de torturarse resistiendo contra aquella fuerza irresistible. Poda amar sin ser cobarde. Comenzara a vivir donde se haba operado el cambio de su vida, llevando para siempre a cuestas aquella carga dulce y amarga. La memoria, cuando ya se haba confesado vencido, le converta en un juguete, recordndole a cada paso la dulzura de aquel cabello aromtico, de aquellos ojos elocuentes, de los acariciadores brazos y de los hmedos labios. Y mucho ms difcil que el dolor resultaba contener la idea seductora de que no tena ms que hacer sino volver al lado de Elena para sentir de nuevo el encanto de su presencia, gozar con la gracia de su persona, or la msica de su voz y sentir otra vez sus labios en los suyos. Entonces supo Jonathan que aquel tormento no haba hecho ms que empezar. Que el dolor y el sufrimiento de su orgullo vencido y de su espritu conquistado no eran nada. Y, en cambio, que lo era todo vigorizar su corazn contra la alegra, la dulzura y el deseo del amor. Haba, pues, un tumulto en su corazn. La amargura y la tristeza ya no le molestaban como antes, pero arda en su interior un deseo apasionado, nacido de los recuerdos y tan inextinguible como el fuego del sol. La rplica de Elena a sus leves excusas, a su deber y a su vida, fue la de que le amaba. Tal maravilla le debilitaba. No era ya suficiente su respuesta? Le amo. Dos palabras solamente. Pero eran bastantes para cambiar el mundo. Una mujer hermosa le amaba, le haba besado y su vida ya no poda volver a ser la misma. Ella le tendi los brazos y l, en cambio, mostrndose fro, indiferente e insensible, dej que ella se sintiera agobiada de vergenza y que luchara por su propia felicidad y por la alegra, que es el divino derecho de la mujer. Haba estado ciego. No comprendi el significado de su generosa accin, y tampoco, hasta que fue demasiado tarde, se dio cuenta de lo que debi costarle y de la vergenza que su negativa le hizo sentir. Si alguna vez ella volva a mirarle con ternura, o se inclinaba hacia l
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con los hermosos brazos abiertos, prometase caer a sus pies, arrojar a lo lejos su deber y jurarle que tambin la amaba con toda su alma y que le entregaba su vida para siempre. As atormentaba el amor el corazn del polica de la frontera. Lentamente mora el melanclico da del veranillo indio, mientras Jonathan sala de los bosques para llegar a una llanura que haba ms all, donde, a la puesta del sol, se citara con Wetzel. Una neblina semejante a una nube de color amoratado habase suspendido sobre la hierba que cabeceaba dbilmente. Poda divisar muy bien aquella extensin de prado, aunque le constaba que su anchura era una milla. Tan slo los saltamontes alteraban la serena apacibilidad de aquella tarde otoal y toda la Naturaleza pareca estar en armona con la estacin. Jonathan permaneci un rato inmvil mientras se serenaban sus pensamientos gracias al silencio y a la soledad de aquel prado. En cuanto las sombras de los rboles empezaron a alargarse y a proyectarse sobre la amarillenta hierba, comprendi que haba llegado la hora y avanz hacia la llanura. La cruz y por fin fue a sentarse sobre una enorme piedra, uno de cuyos extremos sobresala sobre el ro. A lo lejos y al Oeste, el sol dorado y rojizo, demasiado ardiente todava para mirarlo, empezaba a declinar tras las copas de los rboles de la montaa. Lentamente su disco rojo se hundi para ocultarse en el horizonte, y cuando hubo desaparecido en l, Jonathan dio media vuelta para registrar con la mirada el bosque y la llanura. Wetzel acudira ala puesta del sol. Pero al dirigir la primera mirada a su alrededor reson un ligero ruido de pasos a su espalda. Jonathan no se movi, porque lo haba reconocido, y un momento despus estaba a su lado la alta figura de Wetzel. -Me he retrasado tanto como te anticipaste t -dijo ste-. Pasaremos aqu la noche y saldremos temprano por la maana. Bajo el abrigo de aquella roca, uno de cuyos extremos formaba un a modo de tejado, y a la sombra de la espesura, el polica de la frontera encendi una pequea hoguera y as unas lonjas de carne de gamo. Luego, fumando sus largas pipas, los dos compaeros permanecieron largo rato sentados en silencio, mientras el crepsculo pareca tender un manto gris sobre el ro y la llanura. -La excursin de Legget, ro arriba, fue una aagaza, como sospechaba -dijo al fin Wetzel-. Est en los bosques, a poca distancia de aqu, y al parecer espera algo o a alguien. Le acompaan Brandt y siete pieles rojas. Tendramos una buena oportunidad de cogerlos por la maana. Ahora se hallan ya a gran distancia de su campamento y, por lo tanto, esperaremos para ver qu diablura se proponen llevar a cabo. -Tal vez esperan a una cuadrilla de indios - sugiri Jonathan. -En el valle y a corta distancia de l hay pieles rojas pero a mi juicio anda equivocado. -Y si nosotros fusemos a caer sobre esos indios? -No habr ms remedio que apechugar con lo que venga -replic Wetzel tendindose en un lecho de hojarasca. Cuando la oscuridad rode aquel lugar, Wetzel se haba sumido en profundo sueo, en tanto que Jonathan segua sentado, con la espalda apoyada en la roca y vigilando las ltimas chispas de la hoguera.

XVII Elena y Will regresaban presurosos por el camino del ro. Seducidos por la suave belleza de aquella maana otoal, se aventuraron a mayor distancia del Fuerte de la que

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acostumbraban, cuando de pronto les sobresalt un crujido entre las matas. En el acto los dos jvenes pensaron en osos y en panteras, pues, segn les haban dicho, frecuentaban la espesura en torno del establecimiento. -Oh, Will! He visto una forma oscura que iba de un rbol a otro, tratando de esconderse -exclam Elena en voz baja y sobresaltada. -Tambin yo. Era un indio, si no me engao. Anda ms aprisa. En cuanto hayamos llegado a la curva del camino, estaremos a la vista del Fuerte y entonces echaremos a correr replic Will, muy plido pero sereno. Aumentaron la rapidez de su paso y se hallaron casi en la curva del camino, lugar en que abundaban las matas a uno y otro lado, cuando las ramas de aquella espesura se abrieron violentamente v apareci un hombrecillo robusto y armado de un mosquete. -Alto! Quietos! -orden en voz baja y feroz, apuntando su arma-. Si dais un solo grito os abraso. -Qu quiere usted? No llevamos nada de valor - dijo Will hablando en voz baja. Elena se qued mirando a aquel hombrecillo, muda de terror. Inmediatamente, al reconocer el rostro malvado y rojizo del marinero, se le ocurri que sera el cmplice en quien Brandt dijo a Metzar que poda confiar. -Silencio! No te necesito a ti ni las cosas de valor que lleves, s ino a esa muchacha gru Case. Hablando as empuj a Will con la boca de su mosquete, acto que hizo palidecer an ms al joven, obligndole a retroceder lleno de miedo. El gatillo del mosquete estaba levantado y poda caer en cualquier momento. -Por Dios, Will! Haz lo que te dice -grit Elena, que en los ojos de Case haba advertido sus intenciones homicidas. La captura u otra cosa cualquiera era preferible al sacrificio de una vida. -Marcha! - orden Case empujando la espalda de Will con la boca de su mosquete. El joven ech a andar apresuradamente, empujando a Elena, que le haba precedido. Vease obligado a ir aprisa, porque, de vez en cuando, Case oprima su arma sobre su costado o su espalda. Sin aadir otra palabra, el marinero les hizo andar rpidamente por el camino, que all se estrechaba hasta convertirse en senda. Su intencin, sin duda, era la de poner toda la distancia posible entre l y el Fuerte. Y apenas haban recorrido as una milla cuando aparecieron dos indios. -Dios mo! Dios mo! -exclam Will al ver que los salvajes ataban en primer lugar los brazos de Elena a su espalda y que luego procedan con l de la misma manera. Despus continu el viaje en silencio. Los presos iban delante, les seguan los indios y Case ocupaba la retaguardia. Estaba Elena tan asustada que por largo tiempo no pudo pensar de un modo coherente. Parecale haber recorrido muchas millas, aunque no senta ningn cansancio. El estrecho camino segua serpenteando, siempre a la izquierda del ro, que a intervalos se mostraba a travs de la espesura. Al avanzar, el grupo obligaba a veces a los pjaros a levantar el vuelo. Aquellos animales no parecan ser nada huraos y proferan notas quejumbrosas, cual si quisieran expresar su simpata. Al medioda, el sendero pareca inclinarse hacia el ro. Uno de los salvajes, se encamin a un grupo de sauces y poco despus reapareci llevando consigo una canoa de corteza de abedul. Case orden a Elena y a Will embarcarse en el bote, lo hizo luego a su vez y, situndose los salvajes a proa y a popa, empezaron a remar. Al principio avanzaron al abrigo de una isla, dieron la vuelta a una punta rocosa y luego atravesaron la corriente en direccin a otra isla. Ms all llegaron a la orilla del ro y dejaron en seco la canoa. -Eh, capitn! grit Case empujando a Elena ante l.
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La joven, al levantar los ojos, se qued asombradsima viendo a Mordaunt apoyado en un rbol. -Es usted el que ha ordenado este rapto? - grit jadeando. -S. Yo soy el responsable - contest el ingls. -Y qu se propone? l no la mir ni respondi siquiera, pero se volvi para dirigir algunas palabras en voz baja a un hombre blanco sentado en un tronco de rbol. Elena crey haber visto antes a aquel individuo y no dud de que sera alguno de los hombres de Metzar. Vio un tosco colgadizo de corteza de rbol, los restos de una hoguera y un fardo envuelto en mantas. Era evidente que Mordaunt y sus hombres haban pasado all unas horas, en espera de acontecimientos. -Perro indecente! -exclam Will, loco de furor, al darse cuenta de la situacin. Y a pesar de estar atado, dio un salto y quiso acometer a Mordaunt. Pero Case le golpe la cabeza con el mango de su cuchillo y Will cay derramando sangre de un corte en la sien. Aquel acto cobarde despert el valor y la indignacin de Elena. Se volvi hacia el ingls con los ojos encendidos de clera. -Por fin ha demostrado usted quin es. Bandido! Mteme en seguida. Preferira morir antes que respirar el mismo aire de un cobarde como usted. -Jur hacerla ma, si no a las buenas, a las malas - contest l con acento amenazador y desencajadas facciones. -Qu va usted a hacer conmigo ahora que estoy atada? - pregunt ella con el mayor desprecio. -Pues retenerla prisionera en el bosque hasta que consienta en casarse conmigo. Elena se ri de un modo insultante. A pesar de lo desesperado de su situacin, su valor natural se despert al ser testigo del golpe que recibi su primo y contempl al ingls con ojos centelleantes y animados por la mayor resolucin. Observ que aquel hombre titubeaba y que tena la tos y la respiracin irregular propia de algunos hombres cuando estn bajo la influencia del alcohol. Entonces fij su atencin en Will. Yaca en el mismo lugar que cayera, en tanto que l a sangre manchaba su plido rostro y su rubio cabello. Y mientras ella le miraba, Case empu su largo cuchillo y mir a Mordaunt. -Creo, capitn, que valdra ms ensartar a se -dijo brutalmente-. No ser ms que una molestia para nosotros. Y dirigi la brillante punta del arma al pecho de Will. -Oh! - exclam Elena, horrorizada. Trat de cerrar los ojos, pero estaba de tal modo fascinada, que no pudo. -T, quieto. No quiero asesinatos -orden Mordaunt -. Djale donde est. -No tiene ninguna herida grave -dijo el individuo sentado en el tronco del rbol-. Recobrar inmediatamente el sentido, regresar al Fuerte y dar la alarma. -Y a m qu? -pregunt secamente Mordaunt -. Ya estaremos en seguridad. Y no quiero llevrmelo porque un indio u otro cualquiera lo matara. Y no quiero asesinar a nadie. -Uf! -gru uno de los salvajes, sealando con la mano hacia el Este-. Aprisa. Largo camino hacer -dijo en mal ingls. Y, precedidos por los indios, los que formaban el grupo abandonaron el ro para hundirse en el bosque. Elena mir hacia atrs y en la arenosa cinaga vio a Will tendido donde lo dejaron, sin sentido, con las manos atadas a la espalda y la cabeza manchada de sangre. Y aunque la apenaba abandonarle de aquel modo, no pudo menos de consolarse. Se convenci de que no estaba malherido, de que recobrara el conocimiento dentro de poco tiempo y de que, aun atado, podra regresar al establecimiento.
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Su propia situacin, ahora que conoca el hecho de que Mordaunt haba instigado el rapto, no le pareca desesperada. Aunque tema en extremo a Brandt, no senta ningn miedo por el ingls. Sin duda estaba loco para llevrsela de aquel modo al desierto, pero en cambio no la obligara a cosa alguna. Era incapaz de retenerla presa, en tanto que J onathan Zane y Wetzel gozasen de libertad para seguir su pista. Cules seran sus intenciones? Adnde la llevaba? Tales preguntas turbaban bastante a Elena: Entonces se fij en los indios, que abran la marcha con pasos ligeros y furtivos. Cmo pudo Mordaunt asociarse con aquellos salvajes? Mas, de pronto, se le ocurri la idea de que tambin Brandt poda haber intervenido en el plan del rapto. Rechaz la idea, mas sta volvi a obsesionarla. Tal ver Mordaunt fuese slo un instrumento; tal vez le haban engaado. Elena palideci ante aquella idea. Nunca olvid la extraa, ilegible y amenazadora expresin de Brandt el da en que ella se neg a pasear en su compaa. Mientras tanto, el grupo hizo rpidos progresos a travs del bosque. No se pronunci una palabra, ni tampoco segua sus pasos el menor ruido de hojas secas aplastadas o de ramitas rotas. Los salvajes que iban a la vanguardia buscaban los pasos ms fciles y abiertos. Aprovechaban los pramos, los lugares cubiertos de musgo v las fajas rocosas. Tales precauciones tendan, sin duda, a evitar ruido y a dificultar la posible persecucin. Una vez aquellos salvajes se detuvieron y uno de ellos escuch atentamente. Elena pudo contemplar a su sabor a aquel hombre, mientras permaneca sin mover u n solo msculo. Su figura atltica y esbelta pareca, en su situacin semivestida, una estatua de bronce. Su enrgico rostro se mostraba inmvil e invariable, cual si fuese de hierro. Sus ojos oscuros parecan examinar todos los puntos del bosque inmediato. Fue un enigma para todos, menos para el compaero del piel roja, la causa de aquella detencin. El silencio del bosque parecase al de un desierto. Ninguna ave piaba o cantaba, en las copas de los rboles no entonaba sus canciones la brisa y hasta los lamos guardaban la mayor inmovilidad. Unas hojas de color amarillo plido planeaban lentamente hasta llegar al suelo cual si no tuviesen prisa por hacer aquel recorrido. Pero algn sonido dbil, algo extraordinario debi de impresionar el odo supersensible del gua, porque, haciendo un significativo movimiento de cabeza a los que le seguan, continu la marcha en una direccin perpendicular con respecto a la que haban seguido hasta entonces. Aquella precaucin y la evidente desconfianza del bosque que tenan delante, fueron causa de que Elena recordase a Jonathan y a Wetzel. Quizs estuviesen ya siguiendo la pista de sus raptores. Tal idea la emocion. Luego se dio cuenta, despus de otra larga y silenciosa marcha a travs de las espesuras del bosque, las cinagas, las alamedas, cruzando gargantas de rocas cubiertas de musgo, de que sus fuerzas empezaban a decaer. -No puedo continuar con los brazos atados de este modo -dijo detenindose de pronto. -Uf! - exclam el salvaje que la preceda, volvindose repentinamente. Y blanda un tomahawk ante sus ojos. Mordaunt se apresur a desatarle las muecas. Su rostro plido se sonroj intensamente al notar que la joven retroceda ante l, cual si fuese una vbora. Despus de haber recorrido varias millas, segn le pareci a Elena, se atenu un tanto la vigilancia de los guas. A orillas de una corriente cubierta de sauces, el gua indio orden detenerse y desapareci l solo en la verde espesura. Pronto volvi de su exploracin y les hizo seas para que reanudaran la marcha. Los condujo sobre unos senderos lisos y arenosos, entre la espesura de los sauces; les oblig a pasar a lo largo de una espesa masa de alisos y de ortigas, para salir, al fin, a un apacible prado herboso rodeado de arbustos verdes y amarillentos. Sobre la corriente que atravesaba un extremo de aquel claro se elevaba un risco cubierto de bosque y enormes rocas se proyectaban en todas direcciones.
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Veanse varias cabaas de corteza de abedul; luego, dos hombres rudos y barbudos, tendidos sobre la hierba, y ms all, un grupo de pintados indios. Un alarido agudo, salvaje y feroz rompi el silencio, helando la sangre en las venas de Elena. Un hombre, a quien hasta entonces no haba visto, apareci atravesando los sauces por el lado del risco. Franque la corriente de un salto con el impulso propio de un caballo salvaje. Era enorme y fornido, tena el cabello despeinado, el semblante duro, de facciones prominentes y los ojos grises de mirada salvaje. Elena no pudo seguir contemplndolo y sinti un mareo; algo como si su corazn hubiese cesado de latir, para convertirse en una masa de plomo. En aquel hombre reconoci al que ms tema, es decir, a Brandt. l le dirigi una mirada, amenazadora, fra y maligna, que tan bien recordaba Elena, y luego empez una larga conversacin en voz baja con el indio que haba guiado al grupo hasta aquel lugar. Elena se dej caer al pie de un rbol y apoy en l la espalda. A pesar de su fatiga haba conservado el nimo, pero lo que acababa de ver agot su valor. Qu situacin poda ser peor que la suya? Mordaunt la llev all por alguna razn incomprensible y la entreg a Brandt, dejndola en poder de Legget y de sus bandidos. Pero no era Elena una muchacha capaz de permanecer mucho rato desalentada o desesperanzada. A medida que se complicaba la situacin y los infortunios llovan sobre ella, cuando ya estaba a punto de entregarse al desaliento, se acordaba de los policas de la frontera. Y de nuevo se presentaban a su memoria los relatos del coronel Zane acerca de la implacable persecucin que aquellos dos hombres saban emprender cuando se trataba de rescatar a una prisionera. Recobr, pues, el nimo y se dijo que mientras tuviese vida conservara la esperanza. La llegada del grupo con su prisionera pareci reanimar a la cuadrilla de Legget. Un individuo gigantesco, de barba rubia, guapo, pero de maneras rudas y ordinarias, en quien Elena adivin instintivamente a Legget, dio una palmada en el hombro de Brandt. -Te aseguro, Roger, que esa muchacha es una preciosidad. Nunca vi otra tan bonita en toda mi vida. , Brandt habl apresuradamente y Legget se ech a rer. Mientras tanto, Case haba estado sentado sobre la hierba, sin decir una palabra, pero con los ojos muy atentos. Mordaunt se hallaba a su lado, con la cabeza inclinada y el rostro sombro. -Oiga usted, capitn. No me gusta eso -dijo Case a su amo-. Esa tripulacin no es para nosotros. Conozco a los hombres, porque he recorrido todos los mares, y estoy persuadido de que van a engaarle a usted. Mordaunt pareci despertar de su doloroso ensimismamiento. Mir a Brandt y a Legget, que celebraban consejo, y luego sus ojos fueron a fijarse en Elena, quien le hizo sea para que se acercase. -Para qu me ha trado usted aqu? -pregunt. -Brandt se enter de mi caso y plane el rapto. Se mostr muy buen amigo mo y dijo que una vez la sacara a usted del establecimiento, me protegera hasta que yo cruzara la frontera del Canad. All podramos casarnos -explic Mordaunt con voz insegura. -De modo que estara usted dispuesto a casarse conmigo si yo consintiera? -Desde luego. Todava no soy tan vil para obrar de otro modo -replic con el rostro inclinado y lleno de vergenza. -Tiene usted idea de lo que ha hecho? -De lo que he hecho? No comprendo. -Se ha deshonrado usted, ha perdido usted su dignidad, convirtindose en un bandido y en un fugitivo, y se ha degradado hasta ser lo peor de la frontera, es decir, un raptor de mujeres. Y todo eso para nada.
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-No. La tengo a usted. Para m es usted lo ms precioso del mundo. -Pero, acaso no tiene usted ojos en la cara? No ve qu me ha trado aqu para Brandt? -Dios mo! -exclam Mordaunt. Psose lentamente en pie y mir a su alrededor como hombre que de repente desierta de un sueo-. Ahora lo veo claro. Maldito y estpido borracho que soy! Elena vio que su rostro cambiaba y se iluminaba, cual si se hubiese alejado de l una masa de nubes. Comprendi que la aficin a la bebida le hizo consentir en aquel plan. Brandt se aprovech astutamente de su debilidad, le propuso un golpe atrevido y llen su turbia mente de esperanzas que, en un momento de clara visin mental, l mismo hubiese considerado vanas e imposibles. Y Elena comprendi tambin que aquella repentina sorpresa, el dolor y quiz la clera haban serenado a Mordaunt posiblemente por vez primera en muchas semanas. El rostro del ingls se puso en extremo plido. Sentse en una piedra cerca de Case, inclin la cabeza y se qued inmvil y silencioso. La conferencia entre Brandt y Legget dur algn tiempo. Al terminar, el primero se dirigi hacia la inmvil figura sentada en la roca. -Mordaunt! Usted y Case debern seguir cuanto antes a ese indio, para volver al ro, desde donde podrn tomar el camino de Fuerte Pitt -dijo Brandt. Hablaba en tono arrogante y autoritario, y su rostro duro, sus acerados ojos y su prominente quijada daban a entender la voluntad de hierro de aquel hombre. Mordaunt se levant con fra dignidad. Si antes se dej engaar, ya no era ste el caso, como se adverta muy bien en su semblante tranquilo y plido. Habase desvanecido su antigua indiferencia y la inseguridad de su porte. Sin embargo, mostrbase sereno, pero sus ojos resplandecan como bolas de pulimentado acero. -Parece, seor Brandt, que yo le he prestado a usted un servicio y que ya no soy necesario - dijo en tono muy corts. Brandt contempl a aquel hombre, pero se equivoc al juzgarlo. El bandido no tena costumbre alguna de tratar a un caballero ingls. -Jur que esa muchacha sera ma -dijo con voz sibilante. -Los condenados no pueden elegir -exclam Elena, que le haba odo. Sus oscuros ojos ardan de odio y desprecio. Todo el grupo oy aquella apasionada exclamacin. Case se levant con fingida indiferencia yendo a situarse al lado de su amo. Legget y los otros dos bandidos se acercaron y los indios volvieron sus morenos rostros. -Qu te parece? -grit Legget. Brandt se qued mirando a Elena y, al comprender el significado de sus palabras, se ech a rer. Pero palideci y, de un modo involuntario, dirigi una furtiva mirada a las rocas y a los rboles de la parte superior de la cresta montaosa. -De modo que me ha engaado usted desde el primer da? -replic Mordaunt con apacible acento. -S - replic Brandt. -Y no estuvo nunca dispuesto a cumplir su promesa de ayudarme a pasar la frontera? -No. -Proponase usted dejarme abandonado para que me arreglase como pudiera en esta soledad? -Eso. Es decir, en cuanto ese indio le hubiese dejado en el camino paralelo al ro -dijo Brandt indicando con el dedo al salvaje ms prximo. -De manera que, como dicen en esta comarca, me han dado ustedes esquinazo. -Precisamente - replic Brandt rindose al mismo tiempo.
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Legget hizo coro a su carcajada y sigui una corta pausa. -Y qu har con esa muchacha? -Eso es lo que me reservo. -Se casar con ella? - pregunt Mordaunt en voz queda y apacible. -No -replic Brandt -. Se burl de mi amor y me desde. Vio como ese polica de la frontera me derrib de un golpe y, por D ios, quiero vengarme de eso. La conservar en los bosques hasta que me canse de ella y cuando empiece a perder su belleza se la regalar a Legget. Apenas tales palabras haban salido de sus viles labios; cuando Mordaunt dio un salto con agilidad felina y, agarrando el cuchillo que en el cinto llevaba uno de los indios, grit -Muere! Brandt empu su tomahawk. En el mismo instante, el individuo que haba actuado como gua de Mordaunt agarr a ste por la espalda. Brandt asest un golpe ineficaz a su contrario. -Juego limpio! -rugi Case arrojndose contra el segundo enemigo de Mordaunt. Su largo cuchillo fue a hundirse hasta el mango en el pecho de aquel hombre, que cay sin proferir un gemido. -Despejad la cubierta! -grit Case girando rpidamente con el cuchillo en la mano y haciendo retroceder a todos ante aquella arma formidable. Algunos de los indios se dispusieron a ir en busca de sus escopetas, pero una severa orden de Legget les oblig a desistir. El ingls y el bandido empearon un terrible encuentro. El segundo, prctico, endurecido y hbil en el manejo de las armas, haba encontrado un digno rival en aquel hombre esbelto y de plido rostro. Su habilidad en el manejo del hacha era, en parte, anulada por la terrible rabia de Mordaunt. Brandt giraba en todas las direcciones y asestaba terribles golpes a su contrario. El ingls, con la mano izquierda trataba de protegerse la cabeza y con la derecha blanda el cuchillo. Girando de un lado a otro, ambos recorrieron todo el claro y, por f in, se internaron entre los sauces. Durante unos momentos se oyeron ramas rotas. Luego un golpe apagado, horrible, y seguido por un largo gemido. Despus rein absoluto silencio.

XVIII

Elena tuvo la sensacin de que sus fatigados prpados acababan de quitarle un peso horrible. Brillaba el sol y el dorado bosque la rodeaba. El arroyo murmuraba alegremente, pero, dnde estaban aquellos hombres jadeantes que luchaban con tanto encarnizamiento? En cuanto su visin fue ms clara, observ que la escena era completamente distinta de cuando cerr los ojos en el claro del bosque de sauces. Luego comprendi que se haba desmayado y que, aprovechando su inmovilidad, la transportaron a otro lugar. Estaba tendida en una pequea prominencia cubierta de musgo y a unos cuantos pies de altura sobre el rpido arroyo. Un magnfico castao extenda sus frondosas hojas sobre ella. Enfrente, y a unos treinta metros de distancia, divis un peasco gris, rugoso y manchado por el musgo. Observ particularmente aquella pea, porque el denso bosque la rodeaba casi por entero y el tono de color de la roca le pareca maravilloso y excit su admiracin. Por lo dems, las tonalidades de oro apagado y de rojo abundaban entre el follaje. Cerca de ella vio a dos indios silenciosos e inmviles. No pudo descubrir a ningn otro de los componentes de la banda de Legget. Elena se fij entonces en los hombres rojos. Eran guerreros musculosos y sarmentosos, de cuerpos parcialmente pintados y de cabello
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largo y liso, negro como la madera quemada y entrelazado con huesecillos blancos; adems estaba trenzado en torno de unas plumas de guila que se balanceaban. A primera vista sus oscuros rostros y sus negros ojos expresaban astucia, crueldad y valor, todo ello propio de los salvajes. Sin embargo, por violentos que pudieran parecer aquellos hombres, Elena no los tema tanto como a los bandidos. Cuando Brandt y Legget la miraban, sus ojos emitan una llama que la llenaba de terror. En cambio, cuantas veces los salvajes encontraban sus ojos, cosa no muy frecuente, ella se imaginaba advertir cierta inteligencia y hasta compasin en sus negras pupilas. De todos modos era seguro que aquellos hombres no le inspiraban tanto miedo como Brandt. De pronto y con sensacin de alivio y de alegra record el terrible ataque de Mordaunt contra Brandt. Aunque no poda recordar el trmino de aquella furiosa lucha, vino a su memoria el grito de mortal agona de Brandt y la muerte del otro enemigo a manos de Case. Ello significaba que, tanto si Brandt haba muerto como si no, la fuerza de resistencia de sus aprehensores haba disminudo. Y con tanta seguridad como el sol sali aquella maana, Elena crea que Jonathan y Wetzel estaban siguiendo ya la pista de los bandidos. Entonces rog a Dios que le permitiese conservar su valor, su esperanza y su resistencia. -Uf! - exclam uno de los salvajes sealando al espacio abierto. Una ligera oscilacin de las matas indic a la joven que un ser vivo se mova entre ellas y un instante despus apareci la figura corpulenta del jefe. El otro bandido y Case lo seguan de cerca. A mayor distancia y en el lmite de la espesura aparecieron los indios y stos no produjeron el ms pequeo ruido ni alteracin en las ramitas de las matas. Una sola mirada bast a Elena para comprender que Case estaba muy excitado. Su faz repulsiva resplandeca de satisfaccin. Llevaba un fardo, que segn vio la joven con el mayor horror, estaba compuesto por la ropa de Mordaunt. As, pues, Brandt logr matar al ingls. Legget llevaba tambin un paquete debajo del brazo y lo arroj al suelo al llegar junto al castao. Luego sac del bolsillo un largo cinto de cuero, como el que suelen usar los viajeros para llevar cosas de valor. Con toda evidencia pesaba bastante y el ruido musical que acompa al movimiento dio a entender que contena oro. Brandt apareci en ltimo lugar. Estaba plido y apoyaba una mano en el pecho. En su chaqueta de caza se descubran varias manchas de sangre, y se quit aquella prenda, dejando al descubierto su camisa, tambin teida de rojo. -Supongo que no estars herido de gravedad -observ solcitamente Legget. -No. Pero pierdo mucha sangre -contest Brandt con fro acento. Luego llam a un indio y con l se dirigi a los sauces que bordeaban la corriente. -De modo que ahora pertenezco a esta tripulacin de la frontera? -pregunt Case mirando a Legget. -Desde luego -contest el corpulento bandido -. T, Case, eres un hombre muy hbil y en cuanto te haya enseado yo algunas cosas acerca de las costumbres de la frontera te hallaras aqu como en tu propia casa. Vale ms que te quedes conmigo. Cuando Ebenezer Zane, su hermano Jack y Wetzel se enteren de lo que ha sucedido hoy aqu, el infierno ser un lugar agradabilsimo comparado con la escena que resulte. Conmigo estars seguro y ste es el nico lugar de la frontera, segn me consta, en que un hombre puede decir que le pertenece su propia vida. -Bueno, soy su piloto, capitn. He navegado con soldados, piratas y marineros, y me parece que tambin sabr dirigir la nave en esta tierra. Vamos a ver, se come aqu? Creo que es un buen lugar. -Hombre! Te dir. No soy muy exigente, pero la verdad es que no me gusta comer en compaa de los buharros -dijo Legget sonriendo-. Por esa razn vamos a alejamos un poco. -Y qu son buharros?
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-Ja, ja, ja! Tal vez algn da los tengas ms cerca de lo que te figuras, aunque no te enterars. Los buharros son unas aves muy bonitas, aunque algo exigentes, porque tan slo les gusta la carne, tanto si es de indios como de blancos. -Pues yo, capitn, he visto aves que ni siquiera esperan que un hombre est muerto para devorarlo -dijo Case. -No me vengas con cuentos de marinero. En fin, ahora ya tenemos el oro de ese ingls. Y ms valdra que t o yo nos quedsemos con todo. -Tiene usted razn, capitn. Podemos jugarlo a los dados, a los naipes, o a lo que quiera, con tal que yo conozca el juego. -Oye, Jenks, trete los dados y una piedra plana -dijo Legget sentndose sobre el musgo y vaciando en el suelo el contenido del cinto. -No vale la pena de guardar la chaqueta -dijo mostrndola. La prenda estaba desgarrada en varios sitios y bajo la manga izquierda haba un agujerito sucio de sangre, a donde fue a dar uno de los golpes de Brandt. -Hola! Qu es esto?-dijo el marinero palpando uno de los bolsillos de la chaqueta-. Vaya suerte! Hurra! Sac un frasco aplanado lleno de whisky y con tapn de plata. Lo desenrosc y llev la botella a su boca. -Yo tambin quisiera beber un poco -indic Legget. -Bueno, capitn, un trago y no ms-replic Case, sosteniendo el frasco y acercndolo a los labios de Legget. El bandido llamado Jenks regres entonces con una piedra plana, que situ entre los dos hombres. Los indios se congregaron a su alrededor. Con vidos ojos inclinaron las cabezas hacia los jugadores y observaron todos sus movimientos con el mayor inters. Y cada vez que resonaban los dados o una moneda de oro, proferan leves exclamaciones. -No est usted de suerte, capitn -dijo Case agitando hbilmente los cubos de marfil. -Bien lo veo! -gru el bandido. Rpidamente disminua el montn de oro que tena delante y, al mismo tiempo, se oscureca su rostro. -Yo tengo mucha suerte con los dados, capitn -dijo Case volviendo a beber un trago de whisky del frasco. Su rostro, naturalmente rojizo, se puso lvido, la piel sudorosa y los ojos muy excitados. -Caray! Si esos dados no fuesen los de Jenks y yo no hubiese jugado con ellos muchas veces, jurara que estaban cargados de plomo. -Supongo que no ir usted a sospechar de m -observ Case con voz suave y sosteniendo los dados en la mano, mientras sus malignos ojos miraban fijamente a Legget. -No. Juegas bien-exclam el jefe. Continu la partida con muy pocas jugadas en ventaja de Legget, hasta que, por f in, todo su oro pas a poder del marinero. -Me has limpiado -exclam muy disgustado Legget. -No tiene usted nada ms? -pregunt Case. Los atrevidos ojos del bandido miraron en varias direcciones y al cabo se fijaron en la prisionera. -Te juego a esa chica contra el montn de monedas de oro -gru -. Ganar el que obtenga ventaja dos veces en tres jugadas. En realidad esa chica es tan ma como de Brandt. -Me juego solamente la mitad de mi oro. -No. Apustalo todo o, por lo menos, devulveme lo que me has ganado-replic Legget con mal humor. -No hay duda de que es una balandra muy bonita -dijo Case examinando atentamente a Elena, En fin, de acuerdo, capitn. Me gusta jugar y apuesto todo mi oro. Usted tira primero.
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Legget gan la primera jugada y Case la segunda. Con el mayor cuidado el bandido agit los dados en su enorme mano y por fin los dej caer sobre la piedra. -Ah! -exclam entusiasmado. Haba obtenido una de las puntuaciones ms altas posibles. Case, descuidadamente, arroj a su vez l os dados. Los indios se acercaron todava ms, con sus oscuros ojos extremadamente brillantes. Legget profiri una terrible blasfemia, que repiti el eco, al advertir que el marinero le haba ganado. El bandido se puso en pie, asest una coz a la piedra y a los dados, que fueron a parar al arroyo, y se alej del grupo. Luego empez a pasear junto al pie de un rbol. Dio con voz ruda una orden a los indios y algunas de ellos empezaron a encender una hoguera. Luego llam a Jenks, que estaba ocupado en pescar los dados del arroyo, y empez a conversar animadamente con l, haciendo feroces gestos y dirigiendo malignas miradas al marinero. Case estaba demasiado borracho para darse cuenta de que se haba granjeado la enemistad del jefe de los bandidos. Apur el whisky de la botella y arroj esta ltima a un indio, que recibi el regalo con la mayor satisfaccin. Entonces Case, con los lentos e inseguros movimientos de un hombre que tiene la mente turbada, empez a contar su oro, mas apenas recoga algunas m onedas, se le escapaban de las manos para ir a rodar sobre el musgo. Con la mayor seriedad y asiduidad continuaba la operacin con la testarudez propia de los borrachos. Al parecer haba olvidado a los dems. Y como no consiguiera darse cuenta de la suma que tena delante, sumando el valor de las monedas, las dispuso en varios montoncitos y calcul su valor por partes. Mientras tanto Elena, que no haba dejado de fijarse en todos los detalles de lo que ocurra, dise cuenta de que se estaba fraguando un complot en perjuicio del marinero. Adems oy a Legget y a Jenks hablar quedamente. -Podra meterle una bala entre los dos ojos -dijo Jenks en voz baja y dando una palmada sobre su rifle. -Bueno. Ve, aunque ms me gustara que la cosa se hiciese sin t anto ruido -contest Legget-. An estamos a mucha distancia de mi campamento, a cosa de treinta millas, y nunca se sabe quin hay en los bosques, pero hemos de libramos de ese marinero y no hay medio ms seguro. Con la mayor cautela prepar su rifle y luego Jenks lo apunt cuidadosamente. Uno de los centinelas indios, que estaba cerca, dio un salto hacia delante y golpe el arma, desvindola. Dijo una sola palabra a Legget, seal a los bosques por encima del risco y luego recobr su actitud y su inmovilidad de estatua. -Ya te he dicho, Jenks, que eso no poda ser. El piel roja huele algo en el bosque y nunca he visto que ese hombre se engae. Hemos de evitar todo ruido. Toma tu cuchillo y tu tomahawk, arrstrate al amparo de la orilla de la corriente y luego te acercas a l por detrs. A. cambio de ello te dar la mitad del oro. Jenks estrecho su cinturn, dirigi una amenazadora mirada al marinero y se deslizo al arroyo, para quedar oculto por la orilla. El cauce de la corriente se hallaba a algo ms de un metro y medio por debajo del nivel del terreno. Esto dio al bandido una oportunidad para situarse ms all de Case sin ser observado. Transcurrieron algunos momentos. Jenks desapareci, siguiendo una curva de la corriente, y luego su cabeza entrecana se asom por la orilla. Inmediatamente se hallo a espaldas del marinero, pero a unos diez metros de distancia. Era preciso franquearla rpida y silenciosamente. El bandido empez a arrastrarse. En la mano derecha llevaba un tomahawk y entre los dientes un largo cuchillo. Pareca un enorme oso amarillento. Los salvajes, con excepcin del centinela, que pareca absorto en la contemplacin de la espesura que cubra el peasco, estaban sentados con las rodillas entre sus manos y vigilando el desarrollo de la inmediata tragedia.
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Nada ms que la casualidad o una intervencin extraordinaria habra podido evitar la muerte de Case. Estaba deleitndose en la contemplacin de su oro. El bandido que se arrastraba no haca ms ruido que una serpiente. Acercbase por momentos. Su sudoroso rostro brillaba al sol y sus ojos, de expresin felina, contemplaban el espacio que su cuerpo haba de atravesar en silencio. Por fin, se situ a un metro y medio del marinero. Sus nudosas manos se haban clavado en el csped, al reunir energas para dar un salto repentino. En aquel instante Case se levanto, empuando el cuchillo, y se volvi. El bandido, descubierto en el acto de saltar, no tuvo otra alternativa y atraves aquel espacio con la agilidad de una pantera. El marinero se ladeo con extraordinaria rapidez y cuando el cuerpo amarillo de su contrario pasaba por su lado, hizo resplandecer el cuchillo a la luz del sol. Jenks cayo a alguna distancia, hundiendo el cuchillo en la hierba y sosteniendo el tomahawk con la otra mano -Han querido quitarme de en medio para quedarse con mi oro-exclam el marinero, envainando de nuevo su arma. No se tomo la molestia de averiguar si la cuchillada que dio tuvo o no efectos fatales-. Estos cochinos bandidos no tienen en cuenta que un hombre que ha navegado por todos los mares sabe manejar el cuchillo. Y, con la mayor calma, continuo reuniendo su oro, indiferente ante la posibilidad de un nuevo ataque. Elena vio que Legget apuntaba su propio rifle, pero tambin el indio se lo desvi como hiciera con Jenks. Aquella vez el salvaje hablo con gran vehemencia a Legget, quien llamo a los dems indios a su alrededor. La voz baja y gutural del centinela se confunda con el suave -murmullo de la corriente. Apenas haba cesado de hablar cuando el efecto de sus palabras demostr cun serios fueron los informes, avisos o consejos. Los indios dirigan furtivas miradas hacia los bosques. Dos de ellos se fundieron como sombras en la espesura rojiza y dorada. Otro, con la mayor ligereza, iba de uno a otro rbol para ocultarse, hasta que llego a un espacio descubierto. Entonces se dejo caer entre la hierba y ya no se le volvi a ver hasta que su cuerpo oscuro se enderezo al pie del peasco. Continuo andando a lo largo de la pared teida de verde, se encaramo por un rincn lleno de desigualdades y desapareci entre el follaje. Elena sinti que se hallaba ms all del discernimiento o del pensamiento. Los sucesos del da se desarrollaban uno tras otro con tal celeridad y de un modo tan terrible, que, a pesar de su esperanza y de su nimo, vise sumida en el temor. Comprendi que los salvajes olfateaban el peligro o, del modo misterioso que les es propio, observaban tales sntomas alarmantes que les obligaron a mostrarse prudentes y ojo avizor. -Vamos sin hacer ruido -dijo Legget a Case -. Trete la chica y procura que ande en silencio. -Muy bien, capitn-replic el marinero-. Donde est Brandt? -Ya nos seguir en cuanto cese de sangrar su herida. Creo que todava est muy dbil. Case recogi sus efectos y ponindoselos bajo el brazo, agarro con la otra mano la de Elena. sta se apoyaba en el rbol y, cuando el la cogi, libertse violentamente y se levanto con alguna dificultad. El contacto desagradable y el rostro repulsivo de aquel hombre excitaron su sensibilidad. -Podras empezar llevando esto -dijo Case poniendo el fardo en los brazos de Elena. Ella lo dejo caer sin mover siquiera una mano. -Debes saber que yo mando en este buque. Me perteneces -dijo Case con voz sibilante. Y luego la golpe en la cabeza. Elena dio un grito de dolor y tuvo que apoyarse en el rbol para no caer. El marinero recogi el fardo, y aquella vez ello lo tom, aunque temblando de horror.

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-As me gusta. Ahora da un beso al capitn -orden l burlonamente, acercndose a la joven. Ella lo empuj con violencia. Sus ojos asustados suplicaron a los indios, quienes estaban ocupados en atar sus propios fardos. Legget contemplaba la escena sonriendo con indiferencia. -Oh! Oh! - exclam Elena al ver que Case la coga de nuevo. Quiso gritar otra vez, pero no pudo emitir un sonido. Los ojos malignos y el rostro bestial de aquel hombre la dejaron anonadada. Case la golpe dos veces y luego, con gran dureza, la acerc a s. Casi desmayada e incapaz de moverse, Elena contemplaba el rostro congestionado de aquel hombre que se acercaba al suyo. Cuando sus viles labios se hallaban a pocas pulgadas de los de la joven, algo clido silb ante la frente de sta, e inmediatamente se percibi con la mayor claridad el seco disparo de un rifle. Cambi en el acto la expresin del rostro de Case. Desapareci la congestin, nublse su aspecto para tomar el de extraa indiferencia; movi los ojos y luego los mantuvo fijos con una mirada de sorpresa. Permaneci en pie un instante, luego oscil como roble antes de caer y por fin se desplom al suelo. Su cara desencajada y lvida tom la horrible serenidad de la muerte. Un agujerito de bordes de color rojo azulado se mostr en el centro de su sien. Legget, despavorido, contemplaba al marinero muerto. Luego se dio prisa en apoderarse de su saquito de oro. -Me han evitado esa molestia - murmur dando un puntapi a Case. Los indios contemplaron su cuerpo diminuto y luego se volvieron hacia las rojizas espesuras. Cada uno de los salvajes se ampar con increble rapidez en el tronco de un rbol. Legget lo vio y, agarrando a Elena, la llev al pie de un castao. Brandt apareci con su compaero indio y ambos, de un salto, buscaron abrigo en un grupo de abedules, cerca de donde se hallaba Legget. Los ojos de gaviln de Brandt se fijaron en los cadveres de Jenks y de Case. Sin preguntar cosa alguna comprendi la situacin y acercndose a Elena la agarr por el brazo. -Quin ha matado a Case? -pregunt en voz baja, contemplando el agujerito de la sien del marinero. Nadie contest. Los dos indios que se haban refugiado en el bosque, hacia la derecha de la corriente, regresaron entonces. Apenas se haban reunido con sus compaeros debajo de los rboles, cuando el salvaje que se alej solo surgi de entre la hierba a la izquierda del arroyo y, de un salto muy largo, fue a parar al grupo de sus amigos. Era el centinela que desvi las armas de fuego, salvando dos veces la vida de Case. Aquel hombre esbelto y gil no era joven. Su rostro grave, de facciones muy marcadas y de frrea expresin, mostraba huellas de los aos y de la experiencia. Y todos lo contemplaban cual si reconociesen su superioridad. -Caballo Viejo - dijo Brandt en ingls -, has visto alguna vez balazos como se? El chippewa se inclin hacia Case y luego, lentamente, se enderez. -Viento Mortal-replic en el lenguaje del blanco. Sus compaeros indios profirieron algunos murmullos quejumbrosos, que indicaban ms respeto que miedo. Brandt se puso ms plido que la corteza de abedul que tena al lado. El resplandor gris de sus ojos indicaba el terror que senta en aquel momento. -No hay necesidad de que te molestes en ocultar la pista, Legget -dijo en un tono que daba a entender el amargo placer con que pronunciaba tales palabras. Entonces el chippewa se desliz por entre las matas que bordeaban el arroyo. Legget le sigui, en tanto que Brandt conduca a Elena. Los restantes indios iban a retaguardia y, de vez en cuando, dirigan recelosas y salvajes miradas al bosque circundante.
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XIX

Una niebla densa y blanca se elevaba desde el ro, oscureciendo todos los objetos, cuando el polica de la frontera abandon su cmodo lecho de hojarasca. El aire era fresco y vigorizador, dbilmente aromado por las hojas secas y la humedad propia de la estacin, que lo invada todo. Wetzel sac del abrigo protector de la roca que sobresala sobre el ro una brazada de corteza y de ramitas, que haba puesto all para que se mantuvieran secas, y encendi la hoguera, en tanto que Jonathan confeccionaba un vaso ahuecando un fruto verde parecido a una calabaza y lo llenaba luego en la inmediata fuente. -Esta maana, Wetzel, hay un poco de escarcha en el agua -dijo Jonathan. -Ya lo s. Estamos ya en pleno otoo. Cualquier noche de stas vendr un golpe de viento a arrebatar todas las hojas de los rboles, dejndolos desnudos -contest Wetzel mientras quitaba la ceniza del pedazo de carne que acababa de asar-. Toma una ramita y aydame a asar el resto de la carne. El sol tardar una hora en disipar la niebla y no podemos salir hasta entonces. Y es posible que no tengamos muchas oportunidades de volver a encender fuego. Los policas de la frontera consideraban ocupacin muy seria en sus vidas solitarias la de encender el f uego v tambin la de perseguir a un piel roja. Ninguna cancin alegre brotaba de sus labios v el contento no moraba en su campamento. Desde luego los cazadores tienen momentos de entusiasmo. Los policas de la frontera conocan la paz y la satisfaccin de vivir en despoblado, pero las tareas de su oficio desgastaban sus nervios y su corazn. Wetzel tena momentos de frentica alegra, pero desaparecan con el eco de su alarido de venganza. La felicidad de Jonathan, hasta entonces, haba consistido en ir errante por los bosques. Esto, desde luego, antes que los ojos de una mujer le hubiesen hecho cambiar de sentimientos. Hasta entonces aquello le bast y le serva de amplia compensacin por los lgubres y ensangrentados fantasmas que a veces le obsesionaban. Una vez los policas de la frontera hubieron tomado su frugal desayuno, s guardaron en los espaciosos bolsillos la carne que sobr, ya dispuestos a emprender la marcha. Durante largo rato permanecieron sentados y en silencio, esperando que se levantase la niebla. Ocurri as en algunos puntos, rod luego en enormes masas, se levant semejante a una blanca nube y, de nuevo, volvi a quedar suspendida con la mayor tenacidad sobre el ro y la llanura. A lo lejos y al oeste, algunas fajas de cielo azulado resplandecan a travs de la niebla, y por el lado oriental las masas de vapor tomaban tintes rojizos al recibir los rayos del sol naciente. De pronto y por debajo del plateado borde de las nubes surgi el disco dorado del sol para asomarse al tortuoso valle que atravesaba el ro. -Iremos corriente arriba, en busca de Dos Islas, y cruzaremos all si es preciso -haba dicho Wetzel. A travs de las caadas llenas de roco, evitando los arbustos y la hierba hmedos, a lo largo de las oscuras y hmedas cinagas, de amarillas alfombras, bajo los arcos de follaje que formaban los rboles y descendiendo las suaves pendientes de las crestas esplndidas con su vestidura de musgo verde, los policas de la frontera se deslizaban como sombras grises. El bosque estaba dormido aun. Una ardilla se encaram por un roble y chill retadora ante aquellos extraos y silenciosos transentes. Un cuervo grazn por encima de sus cabezas. Aqullos fueron los nicos sonidos que alteraron la apacibilidad de la primera hora de la maana. A medida que avanzaban los policas alumbrbanse los bosques, despertando a la alegra y a la vida. Cantaban los pjaros, trinaban, chillaban o silbaban sus quejumbrosas
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canciones propias del otoo y en armona con la gloria de la tierra. Algunos pjaros, que en una estacin anterior hubiesen chillado o combatido entre s, ahora cantaban y revoloteaban uno junto a otro, formando fraternales filas para emprender la lenta peregrinacin hacia el lejano Sur. -Mal tiempo para nosotros, cuando los pjaros son tan mansos y vivarachos. Ahora no podemos confiar en ellos -dijo Wetzel-. No parece sino que jams hayan sido huraos. Exceptuando esta estacin, puedo adivinar por la expresin de su canto y por su conducta si hay algn indio por las pistas del bosque. Gran parte de la maana transcurri del mismo modo mientras los policas atravesaban rpidamente el bosque. A veces pasaban por entre un grupo de rboles de triste aspecto, estropeados por el fuego y maltratados por la edad, donde haba ms de un destronado monarca de otros tiempos, que se corroa y descompona bajo los helechos, en tanto que otros seores del bosque, oscuros y cuarteados, permanecan todava en pie, aunque ya de color gris, calvos y dispuestos a ocupar su lugar entre los compaeros que en otro tiempo vivieron; y en otras ocasiones cruzaban una faja de bosque poblado de numerosos arbolillos, donde cada arce, fresno, nogal v roble aada algn tono nuevo y hermoso a la orga de colores. -Acabo de divisar la isla inferior, al pasar por un claro de la espesura-dijo Jonathan. -No estamos lejos. Los dos compaeros disminuyeron la velocidad de su marcha, pues convena avanzar con mayores precauciones. Y, de vez en cuando, se detenan para escuchar. -Crees que Legget se halla al otro lado del ro? -pregunt Jonathan. -Estaba hace dos das y le acompaaba su cuadrilla. Sin duda preparaba alguna tarea malvada, aunque no puedo adivinar cul. Sin embargo, debo aadir que nunca encontr su pista a tan poca distancia de Fuerte Henry. Al fin penetraron en un bosque ms claro que bordeaba el ro. En un punto situado a cierta distancia, pero muy visible, surgan del agua dos islotes. -Caramba! Qu es eso? -murmur Wetzel rozando con su mano el brazo de Jonathan. A cosa de cien metros ms all yaca una figura larga y oscura bajo uno de los rboles y cerca de la orilla. -Parece un hombre-dijo Jonathan. -Lo has adivinado. Ahora mira bien a tu alrededor, Jack, porque nos acercamos a la pista que andamos buscando. Pasaron algunos minutos mientras los pacientes policas registraban el bosque con la mirada, observando todos los rboles que estaban a la distancia de un tiro de fusil, examinando los puntos nivelados del suelo las hondonadas, clavando los incisivos ojos en los grupos de helechos. -Si hay algn piel roja por ah, no es bastante grande para manejar el fusil -dijo Wetzel avanzando de nuevo con pasos cautelosos y sin abandonar las precauciones. Por fin pudieron contemplar a su sabor el objeto que llamara la atencin de Wetzel. -Will Sheppard! -exclam Jonathan -. Est muerto? Qu significa eso? Wetzel se inclin sobre el inanimado muchacho y luego volvise a su compaero. -Trae agua. Toma su gorra. No. No est herido de gravedad, a no ser que tenga alguna lesin que no puedo ver ahora. Jonathan volvi con el agua y Wetzel ba el ensangrentado rostro. En cuanto la herida que Will tema en la frente estuvo limpia, explic muchas cosas a los dos policas. -Este golpe fue dado hace menos de una hora. -Ya recobra el sentido - dijo Jonathan al notar que Will rebulla y gema dolorido. Luego el joven abri los ojos y se sent. Por un momento pareci muy extraado y se toc la cabeza, mientras miraba con gravedad a sus salvadores. De pronto exclam
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-Ya me acuerdo! Nos capturaron, nos trajeron aqu y ese bandido de Case me hiri. -Y quin iba con usted? -pregunt Jonathan. -Elena! Vinimos en busca de flores y hojas. Estbamos a la vista del Fuerte cuando descubr a un indio. Nos apresuramos a emprender el regreso -aadi. Y, con voz entrecortada y jadeante, continu refiriendo la historia. Jonathan Zane se puso en pie de un salto con el rostro mortalmente plido, en tanto que sus ojos azules estaban ardientes de clera. -Mira, Jack. Estudia la pista mientras yo llevo a este muchacho al otro lado del ro y luego a su casa -dijo Wetzel. Pregunt a Will si podra nadar. -S. Pero encontrarn ustedes una canoa por entre esos sauces - contest el herido. -Venga, joven, porque no hay tiempo que perder -aadi Wetzel descendiendo por el ro y penetrando en el saucedal. Volvi a salir inmediatamente con la canoa, que bot al agua. Will se volvi con objeto de suplicar a Jonathan que salvara a Elena, pero no pudo hablar, porque le asust la expresin del rostro del polica de la frontera. Inmvil y erguido, con los brazos cruzados y el rostro plido y severo, descompuesto por la agona del remordimiento, del miedo y de la angustia, se transform muy en breve, mientras lo miraba Will, para tomar una expresin horrible, mortfera y amenazadora. Wetzel empuj la canoa y empez a remar con poderoso brazo. Dej a Will en la orilla opuesta y regres tan rpidamente como le fue posible. Los dos policas se miraron mutuamente, sin necesidad de hablar. Los anchos hombros de Wetzel s e inclinaron un poco y sus ojos registraron la hierba; una sombra oscura y funesta pareci cubrir sus facciones. As se convirti de polica de la frontera en Viento Mortal. Y el aliento del aire que agitaba las ramas casi desnudas podra haber avisado a los indios y a los bandidos el hecho de que Viento Mortal estaba sobre su pista. -Brandt ha intervenido en esto y el ingls es un imbcil -dijo Wetzel. -Nos preceden cosa de una hora. Llegaremos a alcanzarlos antes de que se renan Brandt y Legget? -Lo intentaremos, pero nos exponemos a fracasar. La cuadrilla de Legget se compone ahora de trece hombres. Ya lo haba dicho. Algo me advirti que esta pista sera muy dura de seguir, larga y posiblemente la ltima. -Estamos a cosa de treinta millas del campamento de Legget. Conocemos los bosques, todas las corrientes y todos los escondrijos - indic Jonathan Zane. Sin aadir cosa alguna, Wetzel ech a correr, siguiendo la pista, porque era tan evidente que no tuvo necesidad de disminuir la rapidez de su carrera ms que para escuchar a intervalos regulares. Jonathan le segua con giles pasos. Atravesaron corriendo e incansables los bosques y los prados, las colinas y los valles. En un momento determinado y con instinto infalible abandonaron la ancha pista y tomaron un atajo a travs de un risco abrupto, para volver a encontrar las huellas del grupo enemigo. Luego, en un espacio abierto, redujeron su marcha para tomar el paso. Frente a ellos y en un estrecho valle surga un bosquecillo de sauces que amarilleaban al recibir el sol y no permitan ser atravesados por la mirada humana. Como enormes serpientes, los dos compaeros se acercaron a rastras a aquel bosque, pasando por encima de la arena y por debajo de las ramas bajas, sin abandonar la pista. Por fin, en un pequeo claro, donde el sol poda. penetrar a travs de una red de ramitas y de amarillentas hojas, la mano de Wetzel se apoy en el hombro de Jonathan. -Escucha. Fjate -murmur. Jonathan oy unos aleteos y unos leves silbidos, muy semejantes a los de un nade. - Buharros! -dijo con funesta sonrisa-. Tal vez Brandt ha principiado ya nuestro trabajo. Vamos.

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En el claro siguieron arrastrndose para asustar a una bandada de enormes aves negras, de cuellos pelados y grises, picos en forma d e gancho y garras amarillentas. Sobre la verde hierba yaca un hombre semidesnudo, cubierto de sangre y en posicin que indicaba claramente su muerte. -Mordaunt. Jonathan Zane dirigi su torva mirada a los acerados ojos sin vista del traidor. La horrible serenidad de la muerte haba puesto su sello en aquel rostro. Pero all se representaba toda la vida de aquel hombre, cuya mejor parte resplandeca aun entre las crueles sombras. Tena el cuerpo mutilado de un modo espantoso. Cortes, pualadas y grandes heridas referan la historia de un largo encuentro, que termin un golpe definitivo. -Ven, Wetzel. Ya otras veces has visto hombres despedazados. Pero mira a ese muerto ingls - dijo Zane. Mordaunt yaca en un charco de sangre. Y, por extrao que parezca, su cara no haba recibido ninguna herida. Tan slo una negra contusin asomaba por debajo de su rubio cabello. Una leve sonrisa haba inmovilizado los labios y, aunque aquello era apenas perceptible, demostraba que por fin muri como un hombre. Su hombro izquierdo, el costado y el brazo correspondientes mostraban el lado en que recibi el ataque de Brandt. -Para qu habr luchado de este modo? -se pregunt Jonathan. -No se puede adivinar - replic Wetzel. Jonathan fue en busca de grandes piedras planas del arroyo y las puso sobre Mordaunt. Luego, cautelosamente, abandon aquella cinaga, siguiendo la pista de Wetzel. A quinientos metros, ste dej de seguir la pista del bandido para cruzar el arroyo y subirse a una cresta. Adoptaba su astucia favorita de describir un amplio rodeo. Jonathan sigui adelante, comprendiendo que no tena que temer que le viesen. Pronto distingui la alta y parda figura de su amigo deslizndose de uno a otro rbol, de una a otra mata. -Fjate en esos arces y castaos -dijo Wetzel cuando se le hubo reunido Jonathan y sealando a una abertura entre el follaje-. Se han detenido aqu por alguna razn. Los policas de la frontera continuaron atravesando el bosque, sin hacer ruido. Avanzaban cerca de la cresta y a lo largo de ella, por ser lo que mejor proteccin les daba, y rpidamente recorrieron aquel semicrculo. Cuando, de nuevo, se dirigan hacia la abierta alameda del valle, vieron un peasco largo e irregular, cubierto de denso bosque. Torcieron un poco a un lado y se encaminaron a aquel excelente refugio. A gatas atravesaron los ltimos cien metros, sin mover un helecho, una hoja o romper una ramita. Al llegar al borde del precipicio vieron el prado herboso en el fondo, los desperdigados rboles, el arroyo y el grupo de indios que rodeaba a los blancos. -Ves esa punta de roca? Es un refugio mucho mejor -murmur Wetzel. Pacientemente, pero sin prisa ni excitacin, emprendieron con lentitud su difcil avance entre las rocas y helechos, hasta alcanzar el ventajoso punto indicado. Les agradaba mucho ocupar posiciones semejantes a aqulla, porque podan ver a todos sus enemigos al frente, y por la espalda se sentan protegidos por el bosque. -Qu hacen? -pregunt Jonathan mientras l y Wetzel se haban agachado junto a una vid silvestre, que con la mayor tenacidad conservaba an sus grandes hojas. -Juegan a los dados-contest Wetzel -. Los veo muy bien cuando los arrojan. Por lo menos tan slo el juego es capaz de obligar a los pieles rojas a obrar como lo hacen. -Y quin juega? Dnde est Brandt? -Puedo divisar a Legget. Fjate en su despeinada cabeza. El otro debe de ser Case. Brandt no est a la vista. Tal vez se cure una herida. Ah, mira! Observa debajo de aquel enorme rbol y vers a un individuo que permanece inmvil. Es un indio. Est demasiado quieto y atento para que me guste. Habr que vigilarlo. -Sin duda se juegan el dinero de Mordaunt.
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-Es muy posible, porque esos rufianes no tienen otro dinero que el que roban. -Ah! Ya se levantan. Mira, Legget se aleja meneando su enorme cabeza. Est loco. Pero es posible que dentro de unos instantes lo est ms todava - gru Jonathan. -Case se ha quedado solo. Est contando sus ganancias. Me parece, Jack, que van a facilitar nuestra tarea. -Por Dios! Mira a aquel indio. Acaba de evitar que disparen un rifle. -Ya te he dicho que ese indio tiene sospechas. Nos ha visto pasar por este risco. Elena est sentada detrs de aquel rbol grande. El centinela indio nos la ocultaba antes de moverse. -Ah va el otro bandido -murmur Wetzel, como si su compaero no pudiese verle -. Me parece que todo ha terminado para Case. Fjate en ese bandido que se oculta en la orilla del arroyo. Es un mal sistema. Mejor hara acercndose cara a cara y con naturalidad, en vez de esforzarse en atravesar con disimulo toda esa extensin. Case le oir o le ver. Ahora se acerca a rastras. Avanza con demasiada lentitud. Ah, ya lo saba...! Case da media vuelta. Mira cmo salta el bandido. Has visto la pualada que le ha dado el marinero? Uno menos que matar para nosotros. -Estn celebrando consejo -dijo Jonathan. -Veo a dos indios que se internan disimuladamente en el bosque. Ah viene el centinela. Es un piel roja muy listo, Jack, porque lo cierto es que nos ocultamos muy bien al pasar. Tal vez convenga impedirle que siga vigilando. -Wetzel! Ese maldito Case est maltratando a Elena -exclam Jonathan. -Chitn! - murmur Wetzel. - Mira! La ha obligado a ponerse en pie! Oh, le da un golpe! Oh! Jonathan apunt el fusil, disponindose a tirar, pero se lo impidi la fuerte presin de su compaero en la mueca. -Has perdido el juicio? Estamos a ms de doscientos pasos. Es decir, demasiado lejos-dijo Wetzel en voz baja-. Es intil empezar el fuego desde aqu. -Djame tu rifle! Djamelo! En silencio le entreg el negro y largo rifle. Jonathan lo empu, pero temblaba tanto, que el can oscilaba como una hoja a impulsos de la brisa. -Tmalo! No puedo apuntar-gimi Jonathan-. Eso es nuevo para m. No soy yo. Dios mo! Wetzel, ese bandido ha vuelto a pegar a Elena! Le ha pegado otra vez, y ahora quiere besarla! Wetzel, si eres amigo mo, mtale! -Valdra ms, Jack, esperar y... -La amo! - exclam Jonathan. El largo y negro can apunt hacia all y un momento despus una nubecilla de humo surgi entre las hojas verdes, en tanto que la detonacin retumbaba por el bosque. -Ah! Se ha quedado inmvil -exclam Jonathan -. Ahora se tambalea... cae... Muere, bestia de marinero!

XX Los policas de la frontera observaron a Legget y a su cuadrilla mientras desaparecan en la espesura inmediata a la alameda. En cuanto la ltima figura negra y esbelta desapareci ante sus ojos, Jonathan salt desde lo alto del peasco, y, apenas haba llegado al suelo, cuando ya Wetzel se encaminaba al herboso prado. De nuevo siguieron la pista del bandido, aunque con semblantes mas hoscos y amenazadores que nunca. Sostenan con fuerza sus rifles ya amartillados y en disposicin de disparar, y sus ligeros pies apenas rozaban las hojas.
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Wetzel se detuvo, despus de recorrer aquel lugar de un lado a otro, y con aguda mirada examin el terreno. -Un da u otro nos encontraremos con ese piel roja que nos ha descubierto -murmur-. Y me gustara acabar con l antes de que se convierta en un obstculo. Pocos indios le aventajan en astucia. Ha sido una suerte que pudisemos quitar de en medio a aquel buen arquero shawnee, porque, de lo contrario, quiz nos hubiese sido imposible luchar contra esos dos. Y te aseguro que no estoy muy tranquilo acerca de nuestro avance. -Temes una emboscada?-pregunt Jonathan. -S. Legget ha hecho retroceder a ese indio, quizs acompaado de algunos otros. Mira, Jack, ves esas huellas de pies diminutos? Son de Elena. Fjate cmo anda. Debe de estar muy fatigada. Hoy Legget no podr recorrer muchas millas. Se detendr por ah y estar dispuesto a perder a todos sus pieles rojas antes de entregar a la muchacha. -Pues yo no quiero pasar la noche prxima dejndola en poder de esa cuadrilla. La salvar o estar muerta antes de que las estrellas palidezcan a la salida de la luna. -Me parece que, en realidad, est cerca la muerte para alguno de nosotros. Saldr la luna una hora despus de anochecer y ahora estamos a media tarde. Tenemos tiempo bastante para hacer lo que convenga. Ahora, Jack, no debemos seguir pacientemente su pista, sino que valdr ms dar un rodeo y tomarles la delantera. Ves ese roble seco, de color blanquecino, que hay all? Jonathan mir por entre las abiertas ramas de un haya, y a gran distancia, en un prado cubierto de hierbas y de juncos, en el que resplandecan algunos estanques y corrientes, vio la copa de un rbol seco y desnudo. -Vete hacia la derecha de ese prado y yo tomar el camino de la izquierda. Avanza despacio y con los ojos muy abiertos. Nos encontraremos al pie de ese rbol muerto. Supongo que lo podremos ver desde todas partes. Abandonaremos aqu la pista de los bandidos y ya la seguiremos ms adelante. Ahora Legget se dirige en lnea recta hacia su campamento. No se desviar ni en una sola pulgada. Quiere llegar cuanto antes a su agujero rocoso. Wetzel abandon la pista, se intern en el bosque y desapareci. Jonathan se volvi hacia la derecha, atraves la cresta y luego descendi por la pendiente. Despus de cruzar una corriente muy lenta, que formaba numerosos remansos, lleg al extremo del bosque por aquel lado del marjal. Demarcaban el limite de la selva una faja de rosales silvestres y otros arbustos espinosos ofrecindole un excelente observatorio. A la derecha, el terreno se elevaba de un modo considerable. Observ que desde unos pasos ms all podra examinar todo el marjal, as como tambin la cresta del lado opuesto, en la que se hallaba Wetzel y, probablemente, el bandido y su cuadrilla. Recordando la recomendacin de su amigo, Jonathan contuvo su impaciencia inusitada y avanz despacio. El viento haca oscilar las copas de los rboles y agitaba las hojas secas que cubran el suelo. Los pjaros cantaban cual si creyesen que el tiempo agradable del verano haba vuelto otra vez. Las ardillas se dedicaban a romper nueces sobre las ramas de los rboles y algunas les caan al suelo; entonces saltaban a recogerlas y removan las hojas secas, profiriendo, al mismo tiempo, su grito especial. Los cuervos graznaban ruidosamente, persiguiendo a un gaviln que huy volando por debajo de las ramas de los rboles, para escapar de sus acometidas. Los gamos suban aprisa por la vertiente de la colina, y un alce majestuoso se puso en pie y fue a ocultarse en la espesura despus de revolcarse en el marjal. En cuanto Jonathan estuvo ms all del centro de aquella llanura ovalada, que tendra una milla de largo y la cuarta parte de ancho, subi a la colina para examinar el panorama. La hierba ondulaba sus tallos pardos y dorados a la luz del sol, silbaba el viento por ella y pareca formar oleadas que iban a morir al pie del risco. La colina no estaba cubierta de un
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bosque denso. En muchos lugares el follaje de color pardo presentaba manchas irregulares, algunas de ellas negras, cual si se hubiese quemado, y otras mostraban los tonos amarillos y purpreos de los espesos matorrales o de las grises y peladas rocas. De pronto Jonathan vio algo que oscureca uno de aquellos lugares iluminados por el sol. Tal vez fuese un gamo. Estudi las redondas y ondulosas copas de los rboles, las estrechas fajas que aparecan entre los negros troncos y los lugares despejados que resplandecan alumbrados por el sol. Figurse haber divisado un pequeo animal o pjaro que cruz el espacio sobre el fondo del cielo, cuando vio, con la mayor claridad, unas figuras de color pardo, que, con la mayor cautela, pasaban por delante de una roca verde gris y se ocultaban inmediatamente bajo el follaje. Luego y ms abajo reaparecieron para atravesar un lugar despejado donde haba unos helechos amarillos. Jonathan los cont. Dos eran de color amarillento, como la piel de gamo, y otro de estatura menor, comparada con los primeros, y vestido de gris. Luego seis figuras negras y esbeltas cruzaron aquel espacio. Jonathan los perdi de vista y ya no pudo volver a observarlos. Sin embargo, estaba persuadido de que eran Legget y su cuadrilla. La .figura menos corpulenta deba de ser Elena. Jonathan ech a correr, complet el crculo en torno del marjal y avanz luego al paso, para acercarse al rbol seco donde se haba citado con Wetzel. Ms all de la tierra baja lleg a un bosque de robles blancos, gigantescos y muy viejos, entre los cuales crecan muy pocos arbolillos. Aunque no poda ver el punto al que se diriga, su exacto sentido de la distancia le advirti que se hallaba cerca. Al entrar en el bosque lo examin de una mirada y atraves corriendo una distancia de veinte pasos, para detenerse detrs de un rbol. Le constaba que un objeto movedizo era ms difcil de descubrir en el bosque que otro inmvil. De nuevo volvi a correr con la mayor ligereza para resguardarse en otro rbol. De esta manera atraves el bosque. Al otro lado encontr el roble seco de que le hablara Wetzel. Su tronco estaba hueco y Jonathan se introdujo en aquel espacio ennegrecido, de modo que su cabeza ocupaba una situacin favorable tras un nudo saliente, pues as poda ver lo que ocurriese a corta distancia. Esper un rato, que le pareci muy largo, sin or ni ver cosa alguna. De pronto oy un tiro seguido por un grito desgarrador. Apenas haba cesado el eco, cuando percibi otros tres disparos apagados, muy distintos del primero y procedentes del mismo sitio. En rpida sucesin continuaron los gritos, precediendo y no siguiendo a las detonaciones. Jonathan abandon el escondrijo, amartill el rifle y fij su aguda mirada en el risco del cual parecan venir aquellos gritos. El primer tiro, muy distinto por su detonacin seca de los restantes, perteneca, sin duda, a W etzel. Zane lo haba odo muchas veces, seguido por el grito de agona de un salvaje. Los otros disparos se deban a los rifles indios y los gritos eran las exclamaciones de entusiasmo propias de los pieles rojas que han emprendido una persecucin. A gran distancia, donde el bosque abierto se pona en contacto con la sombra de las espesuras, una figura de color pardo empez a correr por la amarillenta tierra. De uno a otra rbol, y a travs de los espacios despejados, se mova con tanta rapidez, que Jonathan no pudo ya dudar de que se trataba de Wetzel. Un momento despus un coro de aullidos reson desde el follaje y tres salvajes surgieron de la espesura, casi en ngulos rectos con el fugitivo, tratando de interceptar su carrera. Wetzel no abandon la lnea recta que haba de conducirle al rbol seco y corra con aquella maravillosa rapidez que tantas veces le haba salvado. En aquel momento Jonathan pens en la aventurada conducta que acababa de adoptar su compaero. Su ardid era evidente. Wetzel, con toda probabilidad, mat de un tiro al peligroso explorador y luego pas a todo correr junto a los dems, confiando en su propia velocidad y en la mala puntera de los otros, para escapar con vida.
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Cuando se hall a cosa de cien metros del roble, Wetzel perdi, aparentemente, las fuerzas. Dej de avanzar con velocidad y empez a cojear. Los salvajes profirieron un alarido y siguieron corriendo, como manada de lobos hambrientos. Haban descargado ya sus rifles contra el fugitivo y, figurndose que sus tiros lograron herirle, redoblaron sus esfuerzos, haciendo resonar sus alaridos en el bosque. Un indio flaco, moreno, que corra con la mayor velocidad, se distanci fcilmente de sus compaeros y, seguro, sin duda, de apoderarse de la' cabellera del polica de la frontera, recorri en pocos instantes el espacio que le separaba del fugitivo. Y al mismo tiempo blanda su tomahawk, profiriendo el grito de guerra. El rifle de Jonathan haba apuntado varias veces al moreno rostro de aquel salvaje, pero cuando se dispona a oprimir el gatillo, se interpona Wetzel, de modo que resultaba muy peligroso disparar. En vista de ello, Jonathan sali de su escondrijo lanzando tan poderoso grito que domin los de los salvajes. Wetzel, de repente, se dej caer al suelo. En el acto se oy el disparo de Jonathan y el indio corpulento cay de bruces. Sus compaeros, que se hallaban a menos de cincuenta metros de distancia, se detuvieron asustados al ver el fin de su compatriota y buscaban ya el abrigo de los rboles, cuando, profiriendo su grito terrible, Wetzel se puso en pie de un salto y se precipit contra ellos. Dej el fusil en el mismo lugar en que cayera, pero en su diestra brillaba el tomahawk mientras avanzaba. Su cojera fue un engao, porque corra con tanta ligereza que su antigua carrera resultaba lenta en comparacin. Aunque los indios eran guerreros experimentados, solamente lo miraron una vez y murmurando el nombre de Viento Mortal se apresuraron a emprender la fuga. Uno de ellos, menos rpido que su compaero, fue alcanzado por Wetzel, que le derrib de un simple golpe. El otro aprovech este ataque de Wetzel para ganar una buena delantera y, espoleado por el grito mortal de su compaero, pudo ocultarse entre los rboles y desaparecer. Wetzel quit el pericrneo a los dos salvajes muertos y, despus de recobrar su rifle, se reuni con Jonathan al pie del roble seco. -Nunca se sabe lo que ha de suceder, Jack -dijo -. Ese piel roja de quien tema que nos diese motivos de preocupacin, consigui engaarme de tal manera, que no tuve ms remedio que pegarle un tiro. Y, comprendiendo que era el momento de echar a correr, lo hice en direccin a este roble, exponindome al fuego de los otros pieles rojas, persuadido de que empezaran a perseguirme sin perder un momento. Esperaba que t estaras ya aqu, aunque no estuve seguro hasta el momento de ver tu rifle. Y entonces se me ocurri la idea de hacerme el cojo para lograr que esos bestias se acercasen ms. -Ya tenemos tres menos - dijo Jonathan Zane -. Y ahora que? -Hemos asustado a Legget y le obligaremos a apartarse de su camino. Ahora est buscando un lugar seguro para acampar esta noche. -No hay ninguno en estos bosques. -La verdad es que no nos habamos propuesto situarnos entre el y el campamento, pero no podramos hacer nada mejor. A una milla ms all de esa cresta hay un lugar propio para acampar, con una fuente y, adems, abundantes rboles. Legget se dirige all. Y despus de haber situado a un par de indios que guarden el lugar, se creer seguro. Pero yo conozco muy bien aquel sitio y soy capaz de acercarme a rastras en la noche ms oscura, sin que cruja una sola rama. A la luz gris del crepsculo, Jonathan Zane estaba solo y sentado. Un bho chillaba tristemente en los oscuros bosques, ms a ll de la espesura en donde el polica de la frontera estaba aguardando a Wetzel. Su atento odo descubri un leve rumor semejante al de un topo que anduviera por debajo de las hojas. Tembl una rama, que volvi a ocupar su primitiva posicin, se oy un paso suave y apareci Wetzel.

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-Qu hay? -pregunt impaciente Jonathan mientras su compaero se sentaba apoyando el rifle sobre las rodillas. -Calma, Jack. Hemos de esperar una hora. -Bastante largo me ha parecido lo que hemos esperado ya. -Estn ah-dijo Wetzel. -A qu distancia? -A cosa de media hora, avanzando a rastras. -Entonces se hallan muy cerca. Demasiado para que te excites. -Pues vamos. Hay ahora tanta luz como en el crepsculo matutino. -Por la maana ser mejor. Los indios duermen ms profundamente cuando se acerca el da. Siempre me ha parecido esa hora la mejor. Pero, de todos modos, estaremos de suerte si conseguimos coger dormidos a esos pieles rojas. -Pues yo no puedo esperar toda la noche, Wetzel. No quiero que la pobrecilla pase ms tiempo en compaa de ese bandido. O la liberto o la mato. -Lo ms probable ser lo ltimo - replic sencillamente Wetzel. -No importa-dijo Jonathan inclinando la cabeza. -No debes preocuparte por Elena. Apenas hace media hora que la vi. Est muy fatigada, pero animosa. Not esto ltimo cuando Brandt se acerc a ella. Legget est bastante ocupado con los pieles rojas, pues le resulta difcil obligarles a que sigan ese lento camino. No dir que estn asustados, pero s muy inquietos. -Ests dispuesto a intentar la aventura? -No hay necesidad de que lo preguntes. -Descrbeme el terreno. -Pues bien, si llegamos a la roca de que te habl, nos encontraremos sobre ellos. La pea tiene tres metros de altura y podremos dejarnos caer entre los enemigos Probablemente dos o tres de ellos guardarn la entrada, que est un poco hacia la derecha. Hay all un rbol corpulento, el nico cerca de la fuente. Elena est bajo sus ramas, sentada y reclinada en las races. Cuando la vi por vez primera tena las manos libres, pero Brandt le at los pies. Para eso tuvo que auxiliarle un indio, porque ella le dio varios puntapis con la mayor furia. Hay musgo debajo del rbol y all es donde se tienden los indios para dormir. -Ya lo entiendo. Ahora comuncame tu plan. -Me parece que ste es el mejor. Dentro de una hora saldr la luna. Avanzaremos a rastras como nunca lo hicimos antes, porque la vida de Elena depende de que no hagamos ningn ruido. Si nos oyen antes de estar dispuestos a tirar, matarn a la joven de un hachazo, sin vacilar un momento. Si no sospechan nuestra llegada, en cuanto llegue el instante oportuno matas a Brandt, luego gritas con toda tu alma, saltas sobre ellos y derribas al primer indio que se interponga en tu camino para dirigirse contra Elena. Te apoderas de ella y huyes para ocultarte en el bosque. -Y qu ms? - pregunt Jonathan en cuanto Wetzel hubo terminado. -Nada ms-replic el otro con seco acento. -Y te dejar solo para luchar con Legget y los dems? -Claro! -Pues no pienses en eso. -No hay otro remedio. -Ha de haberlo. Djame pensar. Pero no puedo, me parece que no soy el mismo de siempre. -No hay otro recurso-repiti Wetzel. La ancha mano de Jonathan oprimi el hombro de Wetzel y le hizo dar media vuelta. -Te he dejado solo alguna vez? -Esto es distinto - contest Wetzel volvindose. Su voz era fra y dura. -Por qu es diferente? Ya sabes que siempre hemos obrado juntos. -Pero nunca hemos tenido que habrnoslas con una
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cuadrilla como la de Legget. Ellos nos esperan ya, y la empresa ser muy difcil. -sa no es ninguna razn. -Tampoco nunca tuvimos que salvar a una muchacha a quien amase uno de nosotros. Jonathan guard silencio. -Ya dije que sta sera mi ltima pista - contest Wetzel -. Estoy persuadido y lo mismo creo respecto a ti. -Por qu? -Si consigues llevarte a la muchacha sana y salva, ella te retendr en casa, lo cual me parece muy bien. Y si no lo consigues, morirs en la empresa, de modo que tambin ser tu ltima pista. La voz fra y serena de Wetzel expresaba una absoluta verdad. -Mira, Wetzel, no puedo marcharme dejndote solo, empeado en una lucha contra esos demonios, despus de tantos aos como hemos pasado juntos. No puedo. -No hay ningn otro remedio, si queremos salvar esa joven. Tembl. Jonathan, agitado por la emocin. Sus negros ojos centelleaban y sus manos se cerraban cual si quisieran agarrar el aire. Una vez ms vease entre el amor y el deber. De nuevo volvi a su antigua lucha, pero aquella vez qued debilitado. -T amas a esa muchacha de grandes ojos, no es verdad? -pregunt Wetzel volvindose a l con rostro y voz ms suaves. -Me he vuelto loco-replic Jonathan, torturado por la simple pregunta de su amigo. Aquellos enormes, bellos y maravillosos ojos que tanto amaba, parecan mirarle desde la oscuridad de la espesura. Y el conocido v suave centelleo de aquellas rbitas y su tierna luz estaban all y le suplicaban ms que nunca. Jonathan inclin la cabeza, avergonzado de que su amigo viese las lgrimas que llevaban sus ojos. -Jack, juntos hemos seguido las pistas durante muchos aos. Siempre has sido fiel y leal. sta es la ltima vez que trabajamos juntos; pero, suceda lo que quiera, esta noche destruiremos la cuadrilla de Legget y tal vez la frontera se ver libre de criminales para siempre. l ha terminado su carrera. Contntate con eso. Nuestra hora haba de llegar antes o despus. Por qu no ha de ser ahora? Ya comprendo tus sentimientos; quisieras estar a mi lado, pero esa muchacha te atrae; lo comprendo y quiero que la salves. Tal vez nunca lo soaste, pero se perfectamente lo que sientes. Todos tus temblores, el amor, la delicia y la dulzura que sientes por esa muchacha no son ningn misterio para Wetzel. -Has estado enamorado alguna vez? Wetzel inclin la cabeza, cosa que tal vez no hizo en toda su vida. -Siempre he querido a Betty... -contest con voz suave. -Mi hermana! -exclam Jonathan. Luego su mano se cerr con fuerza sobre la de su camarada, en tanto que su mente recordaba muchas cosas extraas y pasadas, que ahora resultaban en extremo claras. Wetzel haba revelado su secreto. -Siempre fue mi vida, desde que no era ms alta que mi rodilla. Hubo un tiempo en que yo me figur poder llegar a ser para ti algo ms de lo que soy ahora. Pero yo estaba loco, me animaba el odio a los indios y por eso nunca le dije nada, porque cuando quise hacerlo ya era tarde. En fin, no hablemos ms de m. Solamente te lo he dicho en tu beneficio. Jonathan guard silencio. -Y ahora, volviendo a lo que tratbamos -aadi Wetzel-, esperemos alcanzar el xito en la lucha que se avecina. Es verdad que te comuniqu mi impresin de que sta sera mi ltima pista, pero es posible que me engae. Nunca se sabe lo que ha de ocurrir. Y hasta llego
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a creer que esa gente no puede ser peligrosa para nosotros. Nunca, en mi vida, dije, ni a ti ni a nadie, lo que me propongo hacer. Pero ahora te lo comunicar. Si llego sano y salvo entre ellos, los matar a todos. El gigantesco polica hablaba en voz baja, pero singularmente enrgica. Sus ojos resplandecan con fuego extraordinario y su rostro era fro e impasible. Extendi sus morenos brazos, apret los enormes puos y contrajo los msculos de sus anchos hombros. -No puedo resignarme a esa idea, Wetzel. No puedo. No habr otro remedio? -No lo hay. -Lo har, Wetzel, porque obrara lo mismo en tu beneficio; lo har porque la amo, pero oh, Dios, cunto me duele! -As me gusta -contest Wetzel suavizando su voz profunda, que adquiri insospechados matices -. Me alegro de que me digas eso ante la necesidad de dejarme solo. Pero si ambos salimos con vida, ir con frecuencia a veros, a ti y a Elena. Si t vives y yo no, recurdame algunas veces y piensa en las pistas que recorrimos juntos. Y cuando llegue el otoo con sus brisas suaves y fras, con sus maanas brumosas y sus noches estrelladas, cuando el viento alle tristemente entre las desnudas ramas y haga caer las hojas secas al suelo, recuerda que irn a cubrir mi tumba. El crepsculo haba aumentado la oscuridad; el tono rojizo del Oeste se transform en luz opalina; a travs de los rboles y por encima de un oscuro risco resplandeca una faja plateada. Haba salido la luna y, por tanto, era llegada la hora. . Los dos compaeros estrecharon sus cinturones, ataron con cuidado sus polainas y sus chaquetas de caza, dejaron las hachas sueltas y en disposicin de ser empuadas, revisaron la carga de sus rifles y quedaron dispuestos para emprender la marcha. Wetzel recorri veinte pasos y regres luego. Su rostro estaba muy plido a la luz de la luna. Sus oscuros ojos se suavizaron con expresin cariosa cuando estrech con la suya la mano tendida de su amigo. Luego se dej caer al suelo, cuidando de que su rifle no rozara con nada, y empez a arrastrarse. Jonathan le sigui casi tocndole. Lenta y continuamente siguieron avanzando un minuto tras otro. Los avellanos junto a los cuales pasaban an no haban perdido sus hojas; el suelo estaba limpio y duro, y el camino en magnficas condiciones para su mortfero propsito. El leve roce de sus trajes de piel de gamo pareca el rumor que producen las hojas al ser agitadas por la brisa. Se asom la luna por encima de los rboles y Wetzel segua avanzando despacio, continua y seguramente. El bho, solitario centinela de aquel bosque, chillaba tristemente. Ni siquiera sus ojos nictlopes, que le permitan ver durante la noche con la misma claridad que si fuese de da, consiguieron descubrir a aquellas figuras que avanzaban pegadas al suelo. Incluso l, seguro guardin de aquellas soledades, dej de avisar a los salvajes... Jonathan sinti que andaba sobre el musgo suave. Hallbase entonces en el bosque y debajo de los rboles Haban dejado atrs la espesura. Uno de los mocasines de Wetzel oprimi suavemente la cabeza de Jonathan. Era la primera seal. ste sigui avanzando y se incorpor un poco. Vio que estaba sobre una roca. Los rboles inmediatos eran espesos, lbregos; ms abajo, aquella pequea concavidad estaba alumbrada por los plidos rayos de la luna. Algunas figuras de color oscuro estaban tendidas formando casi un grupo. Dos salvajes andaban sin ruido de un lado a otro y una esbelta forma envuelta en una manta descansaba apoyada en un rbol.
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Lentamente adelant el rifle y se incorpor al mismo tiempo que Wetzel, como si los mismos msculos guiasen a los dos. Sobre su cabeza cruji una ramita, porque en aquella oscuridad no descubrieron tal obstculo. Los centinelas indios se inmovilizaron de repente cual si fuesen estatuas. Haban odo algo raro, pero demasiado tarde, porque cuando resonaba el estampido de ambos rifles, los dos cayeron desplomados al suelo. Casi cuando an brillaba el fogonazo de las dos armas y flotaba en el ambiente la nubecilla de humo, Jonathan salt en seguimiento de Wetzel para caer al fondo. Los gritos de aqul se confundieron con el alarido de venganza de ste y, como sombras saltadoras, ambos policas de la frontera cayeron sobre sus enemigos. Un indio se puso en pie, empu un arma y cay al' recibir un golpe salvaje de Jonathan, para no levantarse ms. El vencedor salt sobre su cuerpo y, en aquel mismo instante, una figura oscura y ligera se arroj contra la cautiva. Blandi una hoja metlica que brillaba a la luz de la luna cual si fuese de plata, y su agudo grito de guerra y de muerte se oy al mismo tiempo que la exclamacin de pnico de Elena. Y cuando su enemigo la obligaba a inclinar la cabeza hacia atrs, despus de haber agarrado su largo cabello, disponindose a dejar caer su brazo armado, Jonathan se arroj contra l y ambos cayeron rodando sobre el musgo. Hubo entonces una lucha terrible. Vise una hoja metlica que brillaba en todas direcciones y al fin se oy un choque apagado, que hizo guardar silencio al indio. El polica de la frontera fue el nico que pudo ponerse en pie. Se apoder de Elena con la misma facilidad que 8i fuese una nia, salt el arroyo y se hundi en el bosque. El ruido de la lucha espantosa que dej atrs creca por momentos y llenaba de horror la noche. Dominando los agudos gritos de los indios y los alaridos de Legget, oanse los espantosos aullidos de Wetzel, casi propios de un loco. No se oy ninguna detonacin, sino tan slo choques apagados de acero contra acero, as como el rumor de hombres que luchan. Todo ello revelaba la contienda mortal que all se desarrollaba. Jonathan lleg al bosque, atraves corriendo los claros iluminados por la luna y continu corriendo bajo la luz o la sombra. Los agudos gritos cesaron; tan slo se perciban los alaridos roncos v el rugido de aquel loco. Gradualmente murieron tambin y el bosque qued en silencio.

XXI

A la maana siguiente, cuando empezaba a levantarse la bruma, revolvindose en grandes masas bajo los clidos rayos del sol, Jonathan Zane var su canoa en la empinada orilla inmediata a Fuerte Henry. Un explorador, atrado por la llamada del polica de la frontera, corri hacia el peasco y dio la voz de alarma con agudos gritos. Y entre las personas presurosas v vestidas de color pardo que le contestaron se hallaba el coronel Zane. -Es Jack, coronel, y la trae-exclam uno. El valeroso coronel se dirigi a la cima del risco para ver a su hermano mientras suba la cuesta de la orilla, llevando en brazos a una muchacha de rostro muy plido. -Qu hay? -pregunt mirando con mucha gravedad a Jonathan. En aquel momento no se adverta en l ninguna amabilidad ni bondad. Por el contrario, su aspecto era severo y duro, cosa que demostraba el hecho de que por sus venas corra la misma sangre que la del polica de la frontera. -Aydame -dijo Jonathan -. Aparentemente no est herida.
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Llevaron a Elena hacia la cabaa del coronel Zane. Muchas mujeres del establecimiento les vieron al pasar y se miraban mutuamente con la mayor gravedad, aunque sin pronunciar palabra. El regreso de una muchacha raptada no era, ciertamente, nada extraordinario. -Que vaya uno a avisar a Sheppard! -orden el coronel Zane al entrar en su casa. Betty, que estaba en la sala, se levant de un salto exclamando -Oh, Ebenezer! No me digas que... -No; no, Betty. Est bien. Dnde est mi mujer? Ah, Isabel, ah tienes trabajo! El coronel dej a Elena en las tiernas y hbiles manos de su esposa y de su hermana y sigui a Jonathan a la cocina. -Me dispona a desayunarme cuando o un grito - dijo -. Ven, Jack, y come algo. Lo hicieron en silencio. Desde la sala llegaban a sus ' odos unos murmullos excitados. Un grito de alegra de Betty y una dbil voz. Luego fuertes y presurosos pasos, seguidos por la voz de Sheppard, que expresaba su agradecimiento. -Dnde est Wetzel? - empez preguntando el coronel Zane. El polica de la frontera mene lgubremente la cabeza. -Dnde lo dejaste? -Anoche camos entre la cuadrilla de Legget, una hora despus de salir la luna. Eso debi de ocurrir a cosa de quince millas hacia el Noroeste. Y yo me march con esa muchacha. -Ah! Y dejaste a Wetzel luchando con los dems? El polica contest a esa pregunta inclinando la cabeza. -T has salido bien librado. Al parecer no tienes ninguna herida y estuviste de suerte salvando a Elena. Bueno, Jack, y qu piensas hacer con respecto a Wetzel? -Vuelvo all-replic Jonathan. -No, no. Abrise una puerta para dar paso a la seora Zane. Su aspecto era alegre y animoso. -Hola, Jack. Me alegro mucho de que ests en casa. Elena est muy bien; solamente un poco dbil a causa del hambre y de la fatiga. Voy a llevarle algo de comer. Pero veo que no habis dejado gran cosa. El coronel Zane se dirigi a la sala. Sheppard estaba sentado a la cabecera de la cama en que se haba tendido su hija, plida y desencajada. Betty y Nelly la miraban con los corazones asomados a los ojos. Silas Zane estaba tambin all con su mujer y varias vecinas. -Betty, ve a buscar a Jack y trelo -dijo el coronel a odos de su hermana-. Trelo arrastrando si es preciso -aadi enrgicamente. La joven sali de la habitacin y poco despus volvi con su hermano, que entraba de muy mala gana. En cuanto su rostro severo apareci por la puerta, naci en los ojos de Elena una hermosa sonrisa. -Me alegro mucho de que empiece a reponerse - dijo Jonathan. Pero hablaba con acento triste, porque su mente estaba fija en otras cosas. -Est algo desencajada, pero una noche de sueo la curar-dijo la seora Zane desde la cocina. -Qu le parece a usted? -interrumpi el coronel-. Jack no est satisfecho con haber trado a Elena sana y salva, regresando l mismo sin dao alguno, porque ahora se dispone a marchar de nuevo. -No, Jack, no! - exclam Betty. -Qu oigo? - exclam la seora Zane al entrar -. Que Jack se marcha otra vez? Si es as le dir que est loco de remate. -Oye, Jonathan -le dijo Silas muy serio-. No podras quedarte en casa?
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-Escucha, Jack -murmur Betty acercndose a l-. Ninguno de nosotros esperaba ya veros, ni a ti ni a Elena. Ya puedes comprender cun felices somos. No te marches otra vez. Eres un hombre y no sabes ni puedes comprender lo que siente una mujer. Nosotros hemos de quedamos en casa esperando, aguardando y rezando por el feliz regreso de un marido, de un hermano o de un novio. Oh, cun largos son los das! Cun largas las noches sin sueo, mientras se oyen los gemidos del viento en las copas de los pinos y el ruido de la lluvia en el tejado! Es enloquecedor. No nos dejes! No me dejes! No abandones a Elena 1 Di que no lo hars, Jack. Jonathan permaneca mudo ante tales ruegos. Se poyaba en su rifle y su figura elevada y su cara triste y severa eran imponentes. -Elena, rugale que se quede-implor Betty. El coronel Zane tom la mano de la joven y la acarici, dicindole -S, pdaselo, hija ma. Estoy seguro de que podr usted persuadirle de que se quede. Elena levant la cabeza y con voz dbil pregunt: -Ha muerto Brandt? El polica de la frontera tampoco contest, pero su silencio no era una afirmacin. -Me dijo usted que me amaba! -exclam alocada la joven-. Me asegur que me quera y, sin embargo, no ha matado a ese monstruo! El polica de la frontera, con la rapidez propia de un indio sobresaltado, busc la puerta y desapareci.

Una vez ms Jonathan Zane p enetr en las tenebrosas y apacibles sendas del bosque, con su paso suave e incansable, que apenas agitaba las hojas al pasar. A hora avanzada de la tarde dej a su espalda Dos Islas y lleg a la escena de la muerte de Mordaunt. Satisfecho de la distancia que haba recorrido, se dirigi a una espesura con objeto de descansar. El da le hall de nuevo siguiendo la pista.-Tom un atajo a travs de unos riscos y, cuando la niebla se levant sobre el valle, hallbase a poca distancia de la cinaga. Se aproxim a ella con su cautela acostumbrada, detenindose tras la enorme roca desde la cual saltaron l y Wetzel. En el bosque reinaba una solemne tranquilidad. No se oa piar a un solo pjaro y la nica seal de vida de aquel lugar era un flaco lobo, que se ocult entre el follaje. Bajo el rbol corpulento, el salvaje que fue muerto cuando se dispona a asesinar a Elena estaba convertido en una masa confusa. Dos indios, tambin cadveres, se hallaban en el centro de aquel claro, y en el lado opuesto Jonathan descubri a otros tres cuerpos inmviles y ensangrentados. Entre ellos no vio a Wetzel, a Legget o a Brandt. -Ya me lo figuraba -murmur al observar la escena. La hierba estaba pisoteada, los rboles desprovistos de corteza y las matas inclinadas a un lado. Jonathan se alej de la cinaga y, rodendola, empez a buscar la pista de Wetzel. La encontr y cerca de. ella vio tambin las grandes huellas del bandido. Completando su examen descubri el hecho de que Brandt debi de alejarse siguiendo a los dems. Seguro ya de que Wetzel haba dado muerte a tres indios y de que, de un modo maravilloso y caracterstico en l, puso en fuga a los bandidos que estaba ahora persiguiendo, la emocin de Jonathan se convirti en ardor. El afecto hacia su camarada y el odio profundo que senta por los bandidos, as como una sed inextinguible de su sangre, se agitaban en su corazn. Como lince que olfatea su presa, el polica de la frontera empez a seguir la pista, incansable y sin desviarse un solo centmetro de su camino. Las huellas eran muy visibles para l, de modo que no tuvo necesidad de detenerse. Legget y Brandt, deseosos de escapar a aquella implacable Nmesis, corran a toda velocidad, sin fijarse en las huellas visibles que
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dejaban a su espalda. Saban muy bien cun difcil les sera alejar a aquel lobo que les persegua. Comprendan que si trataban de preparar una emboscada. habran de luchar con una astucia mucho mayor que la de cualquier indio. Y as, huyendo desesperados, esperaban alcanzar el retiro rocoso en donde, como zorros en sus madrigueras, tal vez se podran resguardar. En cuanto el sol empez a descender hacia el Oeste, alargando la sombra de Jonathan, ste acort el paso. Entraba entonces en una comarca rocosa y abrupta, que sealaba la aproximacin de los distantes Montes Alleghenry. Desde lo alto de una loma examin el terreno y se dio cuenta de que se hallaba a muy pocas millas del escondrijo de Legget. Se detuvo al pie de aquella prominencia, donde un arroyo corra suavemente. En aquel lugar, algunos caballos vadearon la corriente. Todos estaban herrados, lo cual indicaba de un modo seguro que se trataba de caballos robados y en poder de los indios. Luego Jonathan observ que la pista de los caballos se confunda con la de los bandidos. Sospech que los indios y Legget haban celebrado una corta conferencia. Y al avanzar el polica de la frontera, pudo encontrar una levsima impresin de la pista de Wetzel. Legget y Brandt no dejaron seales de su paso, sin duda porque iban a caballo A Jonathan le importaba averiguar si Wetzel continuaba la persecucin. Rpidamente atraves una colina, un bosque de abedules, donde la pista se mostraba por entre una lnea de rotos helechos y luego suba a una loma, cubierta de alguna hierba. All no vio ninguna indicacin de la pista de su amigo. Slo pudo divisar las huellas de los caballos. Jonathan se detuvo al abrigo del matorral ms inmediato. Aquel movimiento repentino por parte de Wetzel indicaba que, sospechando una emboscada, dio un rodeo quizs hacia el soto de abedules. Mientras tanto, sus ojos registraban la extensin de terreno desnudo que tena al frente. No pudo ver ninguna espesura, un rbol cado o un grupo de rocas, como los indios solan aprovechar para preparar una emboscada. Los salvajes siempre buscaban los matorrales espesos, troncos cados o un grupo de rocas, donde esperaban a su perseguidor. Y precisamente una de las habilidades del hombre acostumbrado ' al bosque consista en reconocer tales lugares. Ms all de un montculo arenoso, Jonathan lleg a la vertiente selvosa de una colina, en la que haba diseminadas varias rocas de gran tamao, algunas cubiertas de musgo y de liquen, y una de ellas, de proporciones gigantescas, tena una corona de helechos y laureles que adornaban su llana superficie. Era un lugar ideal para preparar una emboscada. Sin embargo, estuvo seguro de que, de haberse ocultado all algn indio, Wetzel lo descubrira. Una vez en el lado opuesto de la roca, Jonathan vio un helecho roto colgado sobre su borde. Y la manifiesta pista de los caballos corra a poca distancia. Gracias a su costumbre de investigar a fondo, lo cual haba hecho de l lo que era, Jonathan salt sobre la roca. All, tendido entre los helechos, vio a un indio de faz sombra y sumida ya en la muerte. En el costado tema un balazo. Jonathan examin el rifle del muerto. Haba sido descargado. La roca, el helecho roto, el indio cadver y el rifle descargado referan la historia de aquella tragedia del bosque. Wetzel descubri a tiempo la emboscada. Abandon la pista, procur que el indio disparase contra l y luego, aprovechando un momento en que pudo ver el cuerpo rojo del salvaje, apunt contra l y lo mat. Jonathan avanz tomando mayores precauciones. A poca distancia de la roca encontr la pista de Wetzel. Caa la tarde. No poda ya alejarse mucho, pero, sin embargo, sigui andando, con el deseo de alcanzar a su amigo antes de anochecer. De vez en cuando silbaba, pero no reciba respuesta.

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Cuando las huellas de los caballos fueron ya invisibles, a causa de la poca luz, Jonathan decidi hacer alto por aquella noche. Volvi a silbar con mayor fuerza y claridad que antes y con extraordinaria atencin esper el resultado. Reinaba profundo silencio en aquella soledad, pero de pronto fue interrumpido por la voz lejana y melanclica del tordo ermitao. Era la respuesta que esperaba or de su amigo. Poco despus oy otra llamada no muy fuerte y ya cercana, a la que contest Jonathan. Abrironse sin ruido los arbustos a su izquierda y en silencio apareci Wetzel. Ambos se estrecharon las manos, sin hablar. -Tienes carne?-pregunt Wetzel. Y mientras Jonathan le entregaba su mochila, continu-: Ya te esperaba. Llegaste sin novedad con la muchacha? -La dej sana y salva. El gigantesco polica gru satisfecho. -Cmo se escaparon Legget y Brandt? -pregunt Jonathan. -Como gamos asustados. No pude poner mano sobre ninguno de los dos. -A cuntos indios encontraron ms abajo? -A siete. Pero ahora solamente son seis los que acompaan a Legget en su retiro. -Me parece que estamos cerca de l. -No muy lejos. La noche se extendi sobre la tierra y los dos policas se entregaron al sueo, cual si no tuviesen temibles enemigos a poca distancia. La suave brisa nocturna suspiraba tristemente entre los desnudos rboles. Algunas estrellas brillantes parpadeaban en el cielo. Y en la oscuridad del bosque, los dos policas de la frontera se sentan como en su propia casa.

XXII

En la tosca cabaa de troncos de Legget haba una hoguera casi consumida ya, pero que aun alumbraba las figuras de los dos bandidos, dejando ver en la penumbra a unos cuantos indios sentados e inmviles en el suelo. Sus negros ojos despedan un centelleo triste, cual si fuese el reflejo de sus almas salvajes sorprendidas por el fuego. Legget tena aspecto feroz y abatido a un tiempo; el rostro de Brandt era duro y estaba desencajado; sus labios estaban cerrados y sus ojos grises despedan fuego. -Seguros? -exclam-. Seguros, dices? Estamos ahora como la otra noche, cuando esos tigres de la frontera saltaron sobre nosotros y nos hicieron huir como cobardes. Yo all habra luchado si no me lo hubieses impedido. -Te digo que ese Wetzel est loco de atar-dijo Legget-. He probado muchas veces mi valor para saber que no soy cobarde. Pero ese hombre est loco. Se arregl de modo que los indios empezaran a luchar entre s, como una manada de lobos en tomo de un gamo. -Tan loco est como t o yo - declar Brandt -. Lo conozco muy bien. Sus aullidos y sus alaridos en el bosque no son ms que una treta. Conoce muy bien la naturaleza de los indios y se vale de su supersticin para luchar. Ya te dije lo que habra convenido hacer. No te aconsej matar a Zane cuando podamos? Wetzel no se habra atrevido nunca a perseguirnos l solo. Y ahora me ha quitado la muchacha y con toda seguridad van a sitiamos. Pero crees acaso que nos atacarn aqu? - pregunt Legget. -Son demasiado listos para hacer ninguna tontera, pero algo harn que no esperamos. Zane estuvo prisionero aqu; reconoci el lugar y puedes apostar cualquier cosa a que se acuerda. -Zape se habr vuelto a Fuerte Henry con la muchacha. -Ten la seguridad de que volver.
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-Bueno. Pero nosotros podremos sostenernos aqu contra todos los hombres que mande Ebenezer Zane. -No mandar a nadie-replic Brandt enojado-. Acurdate, Legget, de que no hemos de luchar contra soldados, colonos o cazadores, sino contra policas de la frontera. Te enteras? Es decir, contra hombres que han crecido aqu, en esta frontera ensangrentada, y no en otro lugar de la tierra. No conocen el miedo. Ambos son tan ligeros como gamos y no es fcil verles ni seguir su pista. Son capaces de apagar una buja de un balazo y a oscuras. Eso se lo he visto hacer tres veces a Zane, a la distancia de cien metros. Y Wetzel? se no gasta la plvora en salvas. No hay nadie capaz de cogerlos en-una emboscada ni de apartarlos de la pista que sigan. Tienen tanto olfato como los buharros, y ojos de guila. -Tal vez pudisemos marcharnos de aqu al amparo de la noche-sugiri Legget. -Y qu? Precisamente es lo que ellos quieren. A la puesta del sol nos atacaran de nuevo. No. Hemos de quedarnos aqu y luchar. Nos sostendremos cuanto nos sea posible. Pero ellos nos harn salir de un modo u otro. Puedes estar seguro. Y si alguno saca la nariz al sol, le pegarn un tiro. -Ya veo que ests enojado y que has perdido el nimo -dijo Legget con voz ruda-. Ests irritado contra m porque puse buena cara a la muchacha. Ja, ja! Brandt dirigi a Legget una mirada que no anunciaba nada bueno. Sus robustas manos se cerraron demostrando la rabia que haba en su corazn. Luego se quit con cuidado su chaqueta de caza, para examinarse la herida. At de nuevo el vendaje, murmurando tristemente -No es raro que haya perdido el nimo, porque estoy muy dbil. Y si esta herida se vuelve a abrir no s qu ser de m. Los habitantes de la cabaa guardaron silencio. El gigantesco bandido inclin la despeinada cabeza y luego fue a tenderse en un montn de agujas d e pino. Brandt no tard mucho en acostarse a su vez. Ambos se durmieron inmediatamente. Dos de los salvajes salieron con pasos felinos, dejando la puerta abierta. Las llamas se haban apagado; quedaba tan slo un montn de brasas. Fuera, en la oscuridad, se oa el rumor de una pequea cascada. Llegada la hora de mayor oscuridad, transcurri sin incidente alguno y luego el cielo se ti de gris. Los pjaros empezaron a piar. La luz del da penetr por la puerta de la cabaa. Los dos centinelas indios encendan una hoguera en el hogar de piedra. Uno a uno entraron los dems salvajes, desperezndose y bostezando, y se dedicaron a sus tareas, preparando el desayuno. Aparentemente, cada uno lo haca para s. Legget se puso en pie, sacudindose como un perro de lanas, y se diriga a la puerta cuando uno de los centinelas lo detuvo. Brandt, que estaba ya despierto, vio aquel movimiento y sonri. Poco despus, dos indios y los bandidos se desayunaban con unas lonjas de venado asadas y harina tostada que serva de pan. Formaban un grupo silencioso y sombro. De pronto les sobresalt el agudo relincho de un caballo. Inmediatamente se oy un seco disparo de rifle, que pareci cortar el aire matutino. Casi simultneamente lleg a sus odos el largo y quejumbroso grito de agona de un indio. -Hola! -exclam Brandt. Legget permaneci inconmovible. Uno de los salvajes mir por una aspillera que haba en la parte posterior de la cabaa, y los otros continuaron su comida. -Silbador vendr ahora a decirnos quin ha disparado -observ Legget -. Es un indio muy listo. -Ya no es listo-replic Brandt con amarga certidumbre- Es, como dicen los colonos, un buen indio, o sea muerto. Legget se burl de su teniente.
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-De buena has escapado - dijo framente Brandt -. Esa bala procede directamente de lo alto del acantilado. Jack Zane est ah. Wetzel se halla ms abajo vigilando la salida. Estamos cogidos. -Cogidos? - grit Legget con ira y enojo a la vez -. Podemos vivir aqu mucho ms tiempo que los policas de la frontera. Tenemos carne a mano y una buena fuente a espaldas de la cabaa. Cmo puedes decir que estamos cogidos? -No viviremos veinticuatro horas - exclam Brandt_ -Por qu? -Porque nos harn salir. Ya encontrarn el medio de lograrlo y, una vez al descubierto, no tendremos ms facilidades para luchar de las que tuvimos la otra noche cuando fueron en busca de la chica. De hoy en adelante no habr sueo para nosotros, ni tiempo para comer, y sentiremos el horrible miedo de tener un enemigo invisible, contra el que no podemos luchar y al que no conseguiremos hacer desistir de su empeo; y habremos de marchar de noche, ocultndonos y murindonos de hambre durante el da, hasta... Te aseguro que preferira. verme de nuevo en Fuerte Henry y a merced del coronel Zane. Legget volvi su rostro desencajado hacia Brandt. -Me parece que casi te agrada decir todas esas cosas_ Opino que ha disminudo tu valor o que la prdida de un poco de sangre te ha convertido en un ser flojo y desalentado. Tenemos algunos indios que nos acompaan y me parece que entre todos bien podremos luchar contra: dos hombres. Brandt le mir con burlona sonrisa. -Podramos salir a pelear con esos individuos -continu Legget-. Incluso nos sera posible adoptar su propia tctica, o sea la de ocultarnos y avanzar a rastras por entre los bosques. -Nos veramos obligados a hacer eso nosotros dos solos. Si an tuvieses a tu lado a tu cuadrilla de indios experimentados y disciplinados, se sera el recurso apropiado en la actualidad. Pero Arco de Fresno y el chippewa han muerto y lo mismo puede decirse de los dems. Esa banda de pieles rojas que tienes ahora servir para robar unos caballos, pero no nos sern de ninguna utilidad contra Wetzel y Zane. Adems no tardarn en fugarse, porque estn asustados y recelosos. Mira al jefe. Pregntale. El salvaje indicado por Brandt era un indio enorme, que acababa de entrar en la virilidad. Su moreno rostro conservaba an buena parte de la franqueza y sencillez de la juventud. -Jefe -dijo Legget, en lenguaje indio-. El gran cazador de rostro plido, Viento Mortal, est oculto en los bosques. -Anoche el shawnee oy el viento de la muerte que se: lamentaba entre los rboles - contest el jefe con triste acento. -Eh, qu te parece? - exclam Brandt-. Es un tonto supersticioso. Capaz sera de entonar su canto fnebre sin haber luchado antes. No podemos fiar en los pieles rojas. Qu haremos? El bandido se tendi en su lecho de pinocha y Brandt se sent con el rifle sobre las rodillas. Los indios conservaban su estoica compostura. Y as los momentos se convirtieron en horas. -i Uf 1 - exclam de pronto el indio que estaba en un extremo de la cabaa. Legget se acerc a l y, obedeciendo a un gesto del indio, mir por una aspillera. El sol estaba alto. Vio cuatro caballos que pacan junto al arroyo. Luego examin atentamente desde el salto de agua y a lo largo del risco teido de verde hacia el oscuro paso abierto en la roca. Era la nica salida practicable. Pero no pudo descubrir nada extraordinario. El indio dio otro gruido y seal hacia arriba. -Humo? Hay humo sobre los rboles - exclam Legget-. Ven aqu, Brandt. Qu es eso?

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Este acudi, mir a su vez y se puso plido. Adelant la mandbula inferior, que tembl un instante, y luego la cerr con fuerza. Hecho esto se alej y, apoyando un pie sobre un banco, se at las polainas. -Qu haces? -pregunt Legget. -Esto ha terminado. Preprate para correr y exponerte a recibir un tiro - exclam Brandt, muy enojado. Mientras hablaba se estremeci el tejado de la cabaa al recibir un fuerte golpe. -Qu es eso? Nadie contest. Legget dej de mirar el rostro fro y decidido de Brandt para fijarse en los salvajes. Estaban inquietos y empuaban sus armas. El jefe atraves la cabaa con cautelosos pasos. Se oy en aquel instante otro golpe sobre el tejado, que hizo dar un salto a los indios, y en cuanto al bandido, profiri una feroz blasfemia. -Ya te lo haba avisado, Legget - dijo Brandt mirndole intensamente -. Disparan desde lo alto del desfiladero flechas incendiarias sobre el tejado de la cabaa. Zane es el autor. Sabe construir un arco y es hbil en disparar flechas. Van a incendiamos. Y ahora, maldito seas!, resgnate con las consecuencias de tu torpeza. Bien te recomend que lo m ataras cuando pudiste hacerlo. Si me hubieses hecho caso, no nos veramos en esto. Nos van a hacer salir, ahumados como ratas. Te enteras? -Fuego! -exclam Legget sentndose al mismo tiempo, como si el vigor hubiese abandonado sus piernas. Los indios daban vueltas por la estancia como tigres enjaulados. -Uf! El jefe, de pronto, se empin sobre sus pies y toc el tejado de corteza de abedul. Su acto fue causa de que todos se diesen cuenta de los estallidos de la madera inflamada. -El fuego ha prendido - exclam Brandt con voz que cort el aire cual si fuese un disparo. -Por mi parte no quiero que esos astutos policas de la frontera me ahumen cual si fuese un jamn - aadi Legget. Empu el cuchillo y empez a cortar las fuertes bisagras de cuero de la tosca puerta. Cuando la hoja qued libre, envain el cuchillo, empu el rifle con la derecha y suspendi la hoja de la puerta de su brazo izquierdo. Aun cuando pesaba mucho, la sostena fcilmente. Aquellas planchas de madera toscamente labradas le servan de excelente escudo y proteccin para su cuerpo, excepcin hecha de los pies y la parte inferior de las piernas. Sali de la cabaa amparado por la hoja de madera y orden a los indios que le siguiesen. Todos se congregaron tras l, jadeando y empuando las armas, locos de excitacin. Brandt, poco deseoso de cometer la imprudencia de abandonar la cabaa, se acerc a la aspillera para observar el exterior. Legget y los cinco pieles rojas corran hacia la estrecha garganta, con objeto de salir del anfiteatro. Los torpes y ftiles esfuerzos de los indios para ampararse tras aquel escudo improvisado eran ciertamente risibles. Se empujaban para ocupar una posicin favorable, aunque por mucho que hiciesen, uno o dos quedaban siempre expuestos a los tiros. De pronto uno, que se haba quedado a retaguardia, se detuvo en el momento en que reson un estampido, levant las manos y cay. Otro tiro distinto del primero se dej or en el acto. Un segundo salvaje se tambale, llevndose la mano a un costado, y cay al arroyo. Con toda evidencia, Legget quiso aprovechar aquella magnfica oportunidad, porque tir a un lado el pesado escudo y ech a correr, seguido de cerca por sus aliados rojos. Inmediatamente despus de llegar junto al acantilado, en donde el sendero se internaba ya en la garganta, se estremecieron con violencia los helechos secos de la parte superior, cual si los rozase algn ser corpulento. Luego una figura amarillenta y enorme, poco distinta de un gato monts al dar un salto, se desplom desde arriba con un rugido tan terrible que casi era
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inhumano. Legget, los indios y el recin llegado rodaron entonces por la pendiente hacia el arroyo, formando una masa confusa. Dos de los salvajes pudieron libertarse y se pusieron en pie con la ligereza propia de un gato, pero Legget y el otro piel roja haban empeado un terrible combate. Rodaban todos con tal velocidad sobre s mismos, tan ferozmente, que los golpes que se asestaban eran ya ineficaces. Las hojas revoloteaban a su alrededor como impulsadas por un huracn. La furia de Legget deba de ser terrible a juzgar por sus alaridos y los del indio expresaban un miedo extraordinario. Los salvajes corran alocados en torno de los combatientes, a veces apuntando un rifle v otras deseosos de dar un golpe con el tomahawk. Pero y los movimientos del tro empeado en mortal combate eran demasiado rpidos. Dominando el ruido de aquella lucha se perciba un alarido extrao e impresionante. -Wetzel! -murmur Brandt sintiendo un escalofro mientras contemplaba fascinado aquella lucha. En aquel momento se oy otro disparo procedente de lo alto del acantilado v el salvaje que empuaba el rifle cay hacia atrs, girando luego sobre s mismo sin dar siquiera un grito. Su compaero, en cambio, profiriendo uno espantoso, huy de aquel lugar. La lucha pareca demasiado violenta y terrible para que pudiese durar. El indio y el bandido llevaban la peor parte. No podan golpear libremente. Aquella contienda era, por momentos, ms espantosa. Durante un segundo, la enorme y parda figura de Legget, semejante a un oso, apareca encima de los otros dos. Luego ocupaba aquel lugar el salvaje semidesnudo, de cuerpo oscuro y manchado como el de una hiena, y, por fin, el gil y poderoso polica de la frontera. Lleg un momento en que Legget pudo desprenderse de los otros dos combatientes, en el mismo instante en que el indio, ensangrentado, se alejaba de Wetzel rodando sobre s mismo y con el cuerpo sacudido por fuertes convulsiones. El bandido emprendi con rapidez desesperada el camino para subir por la senda. Su adversario, en cambio, volvi a encaramarse al acantilado, saltando para ello a una roca saliente, desde donde se agarr a una rama y as fue elevndose. Se perdi de vista casi con tanta rapidez como Legget. -Va a buscar su rifle - murmur Brandt para s. Luego se le ocurri la idea de que haba estado observando la lucha sin pensar un solo instante en ayudar a su compaero. Se consol dicindose que habra sido intil. Desde el momento en que el polica de la frontera salt sobre Legget hasta que escal el acantilado, sus movimientos tuvieron una ligereza increble, de modo que no habra sido posible apuntarle con un rifle, aparte de que el bandido estaba persuadido de la conveniencia de conservar aquella carga de su arma. -Por Dios, que ese Wetzel es una maravilla! -exclam luego sintiendo una admiracin incontenible. Ahora perseguir a Legget y al piel roja, en tanto que Zane se queda aqu para apoderarse de m. Es muy fcil que alcance el xito, pero yo no me rendir. Qu es esto? Sinti algo viscoso y clido sobre su mano. Era sangre, que corra a lo largo y por el interior de la manga. Experiment un ligero dolor en el costado y, al examinar la causa, vio, con gran desaliento, que se haba vuelto a abrir la herida. Profiri una maldicin y, arrancando una chaqueta de lino de un colgador, la convirti en tiras y vend la herida con la mayor fuerza posible. Luego agarr el rifle y con ojos centelleantes observ el acantilado y la caada. De pronto sinti cierta dificultad al respirar; su garganta estaba seca y le escocan los ojos. El olor de la madera quemada le dio a entender que la cabaa estaba ardiendo. Not que la estancia se haba llenado de humo azulado y, presa del desaliento, se dej caer en un rincn, como lobo acorralado.

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Pocos momentos despus observ que no poda resistir el calor en aumento y aquella atmsfera irrespirable. Del techo caan ya pedazos de corteza incendiados, y lo que antes fueran crujidos habase convertido en un rugido. -Tendr que echar a correr -jade. La muerte le esperaba fuera, pero ello era ms aceptable que morir all dentro sofocado. Sin embargo, el afrontar el momento final, cuando deseaba la vida con toda su alma, requera un valor casi sobrehumano. Sudando y jadeando mir a su alrededor. -Dios mo! No hay otro recurso? -grit con acento de agona. En aquel momento vio un hacha en el suelo y, apoderndose de ella, atac la pared de la cabaa. Al otro lado de aquel compartimiento haba un pequeo cobertizo que se usaba como cuadra. Media docena de hachazos practicaron un agujero bastante grande para darle paso. Y, provisto de su rifle y de un pedazo de venado que estaba colgado a poca distancia, cay literalmente a travs de aquel agujero, quedndose en el suelo, casi sofocado y a punto de perder el sentido. Poco despus se arrastr en direccin a la puerta, que daba a un bosquecillo de laureles, entre los cuales se ocult. Por momentos aumentaban los estallidos y el rugido del fuego. Pudo ver la columna de humo negro y amarillo. Luego las llamas consumieron rpidamente los troncos de pino cargados de savia, de manera que una hora ms tarde las cabaas de Legget eran tan slo unos montones de ceniza. Pas la tarde y Brandt estaba vigilante, recobrando lentamente su vigor. Sentase seguro bajo aquellos arbustos y deseaba que llegase la noche. Cuando las sombras empezaban a alargarse y a descender por los lados de las rocas, se llen de esperanza. Si poda salir de aquel lugar bien cerrada la noche, tendra grandes probabilidades de burlar al polica de la frontera. En su deseo apasionado de escapar haba olvidado ya las fatalistas palabras que dirigiera a Legget. Djose que no podra ser perseguido hasta que llegara el da; que la larga marcha nocturna le llevara a gran distancia y que haba tambin la posibilidad de que Zane se hubiese marchado con Wetzel. En cuanto termin el da y la oscuridad fue general, sali de su escondrijo para emprender su viaje, que haba de darle la vida. A pocos pasos de distancia encontr el arroyo. Le bastara seguir su curso para encontrar la salida de la caada. Adems el murmullo del agua y el ruido que haca al saltar sobre las piedras apagaran cualquier ligero roce que l pudiese causar. Lenta y pacientemente se arrastr, detenindose a cada momento para escuchar. Pas largo rato antes de llegar a las piedras cubiertas de musgo sobre las cuales saltaba el agua. Pero las alcanz al fin. Era casi seguro que si Zane esperaba, lo hara en aquel lugar. Con los dientes cerrados con gran fuerza y sintiendo cierta angustia en el pecho, porque a cada momento tema ver el fogonazo que haba de darle la muerte, se desliz con la mayor cautela sobre las piedras llenas de musgo. Por fin sus manos tocaron la hierba cubierta de roco y una racha de fresco viento vino a acariciar sus clidas mejillas. Haba logrado salir al espacio despejado. Sigui arrastrndose durante unos minutos y luego se qued inmvil para prestar odo. Nada alteraba la solemne tranquilidad d e la noche. Levantndose despacio, mir a su alrededor. Hacia atrs vease la alegre colina con su estrecho paso, apenas distinguible. Y luego, volvindose hacia la estrella Polar, se intern en silencio por la oscuridad.

XXIII

Al llegar el da, Jonathan Zane abandon su agradable lecho de hojas secas, preparado a lo largo de un tronco cado, y con ayuda de un pedazo de acero, pedernal y yesca, que
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siempre llevaba consigo, encendi una hoguera. Sus actos no mostraban ninguna precipitacin. Movase con lentitud, cosa que pareca muy rara en un hombre a quien esperaba una tarea terrible. Despus de encender el fuego, calent unas lonjas de carne, ya cocida, y as satisfizo el hambre. Apag cuidadosamente el fuego y, examinando la carga de su rifle, qued dispuesto para emprender la marcha. Situse junto al borde del acantilado, desde donde poda observar muy bien la caada. Las negras y humeantes ruinas de las cabaas incendiadas descomponan la pintoresca escena. Con toda seguridad que Brandt habr huido la noche pasada, porque, de lo contrario, yo podra verle ahora oculto en esos laureles. Se ha marchado y eso es lo que yo andaba buscando, pens Jonathan. Lentamente rode el borde de aquella hondonada y luego en el extremo de la garganta descendi, aprovechando las anfractuosidades de la roca. Una senda ancha y bien apisonada se extenda hasta el bosque situado ms abajo. El polica de la frontera apenas dirigi una mirada a aquel sendero, pero, en cambio, fij sus ojos hacia el Norte y con el mayor cuidado examin las piedras musgosas a lo largo del arroyo. En una diminuta barra de arena, que se alejaba del arroyo, encontr la leve impresin de una mano. -La noche era muy negra. Habr tenido que viajar guindose por las estrellas, y la Polar era la nica que poda darle una buena direccin -murmur el polica. En la orilla, situada a mayor altura, hall unas seales oblongas sobre la hierba, apenas perceptibles, pero a causa de la situacin peculiar de los tallos resultaban fciles de seguir. -Antes de meterse a bandido debera haber aprendido a andar con la ligereza de los indios -djose con acento desdeoso. Luego volvi a la garganta y penetr en el recinto. Al pie de la pequea elevacin del terreno, en el lugar donde Wetzel salt sobre s u presa, vio a uno de los indios muertos. Otro estaba en parte sumergido en el agua fangosa. Jonathan llev las armas de los salvajes a un lugar seco, bajo una piedra saliente del acantilado. Luego descendi hacia la caada y se detuvo un momento ante el lugar donde estuvieron las cabaas. No quedaba un solo tronco intacto. Los caballos, exceptuando tres de ellos, estaban arrendados en el bosquecillo de laureles. Reconoci dos pura sangr del coronel Zane y el poney de Betty. Solt aquellos animales, persuadido de que no se alejaran mucho y de que en otra ocasin sera fcil capturarlos. Con largos y elsticos pasos emprendi la persecucin de Brandt. Para l, la victoria en aquel empeo era, sencillamente, una cuestin de tiempo. Y como estaba convencido de tener ms resistencia, velocidad y habilidad, no dudaba acerca del resultado. Adems tena razn y ste era un factor muy poderoso para alcanzar la victoria. Tales sentimientos se mostraban claramente en el rostro del polica de la frontera cuando, intrpidamente, emprendi el camino hacia el Norte. Era un triste da de noviembre. El cielo estaba cubierto de nubes grises y aceradas, que se movan con lentitud. Muga el viento a travs de los desnudos rboles, arrancando las ltimas hojas secas y lanzndolas al suelo. El polica de la frontera avanzaba con un paso que con asombrosa rapidez dejaba atrs los bosques, los campos, las cinagas y las caadas. Haba visto ya que Brandt segua, en general, el camino de las tierras bajas. Esto no le p areci singular hasta que por tercera vez encontr la pista del bandido, que se diriga hacia la vertiente de una prominencia, para descender luego buscando el nivel inferior. Este descubrimiento le dio a entender que cada vez era ms lenta la marcha de Brandt. Sali con el paso propio de un cazador, pero poco a poco lo fue acortando. El bandido rode las colinas y hasta se desvi de su direccin norte. Por qu? Aquel hombre se debilitaba sin duda alguna. No poda trepar y quizs eso se debiese a una herida.
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Lo ms grave para el bandido era que dej una pista muy visible al aventurarse en las tierras bajas y silvestres situadas al norte del Ohio. Incluso los indios penetraban muy pocas veces en aquella faja intrincada cubierta de laureles y de plantas espinosas. A causa de la estacin seca, los marjales contenan poca agua, lo cual era otro factor contra Brandt. Sin duda esper ocultar su pista vadeando, pero lo cierto era que sus huellas aparecan tan evidentes como las de un bisoo. Jonathan continu avanzando, persuadido de que cuanto ms penetrase Brandt en aquella soledad; peor sera para l. El bandido no se atreva a acercarse al ro; slo lo hara despus de haber pasado por delante de Fuerte Henry, que se hallaba a muchas millas de distancia. La pista era cada vez ms confusa a medida que avanzaba la tarde y, en cuanto el crepsculo le impidi seguir adelante, el polica de la frontera encendi fuego en un lugar abrigado, cen y se durmi. Clareaba la gris maana cuando despert, figurndose haber odo un tiro distante. Con el mayor cuidado as unas lonjas de venado que comi con el apetito propio de un cazador, aunque sin excederse, como corresponda a un hombre que conoca muy bien el medio de conservar la fuerza cuando realizaba una larga excursin. Apenas haba recorrido una milla, cuando observ que las huellas de Brandt cubran otras. Nada sorprenda a Jonathan, pero aquello le result inesperado. Un examen presuroso le convenci de que Legget y su aliado indio haban huido tambin por all, perseguidos por Wetzel. La maana transcurri lentamente. El polica de la frontera segua la pista como pudiera hacerlo un mastn. Pas la tarde y, por espacios arenosos abundantes en sauces y a travs de marjales largos, secos y cubiertos de matas espinosas, el polica de la frontera continuaba fiel a su propsito. Sus piernas parecan no haber perdido la elasticidad, aunque su pecho empezaba a jadear y su cabeza inclinada mostraba un rostro cubierto de sudor. Al oscurecer se sinti cansado. Busc una e spesura seca, cen parcamente y se qued dormido. Al despertar haba amanecido otro da gris. l le sinti mojado y con fro. De nuevo encendi fuego y se sent junto a l mientras guisaba el desayuno. De pronto se puso en pie de un salto al or el disparo de un rifle; otro tiro le sigui con pocos intervalos. Aunque aquellos disparos sonaron dbilmente y a gran distancia, hacia el Oeste, Jonathan pudo reconocer el primero como procedente de Wetzel y, razonablemente, presumi que el otro procedera de Legget o Brandt. Pero, de cualquier modo, era evidente que Wetzel haba alcanzado a los fugitivos, y en vista de ello continu su camino. Fue aqul otro da triste y muy apropiado para el cumplimiento de una severa sentencia de la justicia de la frontera. Desde el Noroeste caa la lluvia fra y fina. Jonathan envolvi el gatillo de su arma con una tira de tela encerada y afront el mal tiempo, mas muy en breve estuvo calado hasta los huesos. Sigui adelante, pero su marcha era ms lenta, porque incluso en sus msculos de hierro ejerca su influjo aquella tierra fangosa; pegadiza. Transcurri la maana, pero no ces la tormenta. El aire era cada vez ms fro y le luz menos intensa. La corta tarde le proporcion muy poco tiempo y, sobre todo, no pudo avanzar mucho, porque el agua y los arroyuelos que formaba borraban la pista. En el centro de un denso bosque de gigantes lamos y sicmoros lleg a un pequeo estanque oculto entre las matas y de aspecto lgubre. Jonathan reconoci aquel lugar. All estuvo durante el invierno, cazando osos, cuando todo el marjal se haba cubierto de hielo. Busc un poco por las orillas y luego volvi hacia la pista que segua con la mayor paciencia. El rodeo del pantano lo llev al lado de una roca de grandes dimensiones. Vio a un indio apoyado en ella y se dispona a encararle el rifle cuando la posicin extraa e inmvil de aquel salvaje le refiri la tragedia. Tena una herida desde el hombro a la cintura. A corta distancia y en el suelo yaca Legget. Tambin estaba muerto. Su cuerpo gigantesco se baaba

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en sangre. Tena separados los enormes pies, as como las manos, y del centro de su hecho surga el mango de un cuchillo. La pequea llanura que rodeaba los cadveres conservaba seales de la lucha violenta y desesperada que se desarroll en aquel lugar. Vio un arbusto aplastado por pesados cuerpos. En el suelo haba sangre y tambin en las piedras y en las hojas secas. La hoja de acero que empuaba Legget todava estaba roja, y en la mueca de aquel hombre divis una faja ms plida, prueba evidente de haber sufrido la presin de los acerados dedos de Wetzel. La chaqueta de piel de gamo del cadver estaba hecha tiras. En el ancho rostro, una expresin diablica se hizo rgidamente eterna y el terror animal de la muerte quedaba expresado por sus desorbitados y crueles ojos. El jefe de bandidos muri como haba vivido, es decir, desesperado. Jonathan encontr la pista de Wetzel, que se diriga el ro. Y pronto vio que su compaero persegua a Brandt, era evidente que Wetzel sorprendi a los fatigados, hambrientos y soolientos fugitivos al amanecer de aquel da gris y hmedo. Sin duda, el indio estaba de centinela y se durmi en su puesto para no despertar ms. Legget y Brandt debieron de descargar sin eficacia sus armas de Zane no poda comprender por qu su camarada tir herir Brandt a pocos metros de distancia. Tal vez lo consigui, pero era seguro que pudo escaparse, mientras Wetzel se arrojaba contra Legget para empear la lucha ms terrible de toda su vida. En tanto que examinaba distintas teoras acerca de aquel ataque, Jonathan segua la pista de Brandt que, como la de Wetzel, se diriga al ro. Este ultimo continu corriente abajo y a lo largo de la arenosa orilla, pero el bandido permaneca en el agua para ocultar su pista. En un punto determinado, Wetzel se diriga al Sur. Tal movimiento extra mucho a Jonathan y tambin se sorprendi al observar las raras huellas que dejara su amigo. Aquello era tanto ms extraordinario por cuanto no lejos de aquel lugar Zane pudo descubrir que el fugitivo haba dejado el agua para tomar tierra sobre una roca. Su pista se acercaba a Fuerte Henry. Jonathan continu ro abajo, hasta llegar ante la isla que estaba frente al establecimiento. Y, sin embargo, no hall ninguna seal de Wetzel. Al llegar all, Zane perdi por completo la pista de Brandt. Vade el primer canal, que era estrecho y nada profundo, y atraves la isla. Dirigindose a una faja de arena, hizo la seal con su bien conocido grito indio y casi inmediatamente obtuvo la respuesta. Mientras esperaba mir a la arena y all, y en direccin al Fuerte, encontr la incierta pista de Brandt. XXIV

El coronel Zane paseaba por el soportal. No haba recobrado su alegre sonrisa y estaba grave y sombro. Acababan de comunicarle que Jonathan haba llamado desde la isla y que uno de los colonos sali en bote para recogerle. Lleg Betty acompaada por la seora Zane. -Es verdad lo que me han dicho? -pregunt la primera dirigiendo una ansiosa mirada al ro- Ha regresado Jack? -S -contest el coronel sealando un grupo de hombres en la orilla del ro. -Ahora vendrn las dificultades -dijo, muy nerviosa, la seora Zane-. Con toda el alma quisiera que Brandt no se hubiese entregado. -Lo mismo pienso - declar el coronel. -Qu haremos? -pregunt ella-. Mira, aqu est Jack. Silas lo sostiene por el brazo. -Va cojo. Estar herido -replic el coronel.

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Una pequea procesin de hombres y muchachos segua al polica de la frontera desde el ro, y de las cabaas empezaron a salir los colonos con sus esposas. Pero nadie estaba excitado, a no ser los chiquillos. Y la multitud llen el patio del coronel, siguiendo a Jonathan y a Silas. El coronel Zane dio en silencio la bienvenida a su hermano con un apretn de manos ms elocuente que las palabras. No era raro ver al polica de la frontera mojado, desharrapado, ensangrentado, fatigado por la larga marcha, ojeroso y lgubre, pero nunca se haba presentado como entonces en Fuerte Henry. Betty acudi corriendo, y despus de agarrar el brazo de su hermano retrocedi, porque su aspecto le dio miedo. -Y Wetzel? -pregunt Jonathan. El coronel levant las manos con las palmas abiertas y devolvi a su hermano una mirada aguda. Luego habl diciendo -No ha llegado hasta aqu. Persigui a Brandt y le hizo atravesar el ro. Esto es todo lo que s. -Est aqu Brandt? -pregunt Jonathan. El coronel afirm inclinando la cabeza. -Dnde? -En la sala larga del Fuerte. Lo encerr all. -Y a qu ha venido? -No lo comprendo -contest el coronel encogindose de hombros-. Dijo que prefera quedar en mi poder que verse perseguido por Wetzel o por ti. Y no vino suplicando, debo decirlo en su honor, sino que, simplemente, dijo. Soy su prisionero. Se halla en mal estado. Tiene una desolladura en la sien, cojea de un pie, recibi una herida bajo el brazo y, adems, est hambriento y derrengado. -Llevadme a su lado -dijo el polica de la frontera dejando el rifle sobre un banco. -Muy bien. Vamos -dijo el coronel. Luego mir ceudo a los que le seguan y orden -Fuera mujeres! Pero ellas no le obedecieron. Aquel grupo de hombres serios atraves la puerta de la estacada y, penetrando en el Fuerte, subi la tosca escalera. El coronel Zane quit una pesada tranca que cerraba la puerta y abri esta ltima de un puntapi. El largo cuerpo de guardia brillantemente iluminado por la luz del sol, que atravesaba las aspilleras, no tena otro ocupante que un hombre con la ropa destrozada y tendido en un banco. Le despert el ruido. Sentse y luego quiso ponerse en pie. Era el mismo Brandt, atrevido e insolente, aunque ms feroz y con el rostro desencajado. Llevaba un trapo ensangrentado en torno de la cabeza. Al ver al polica de la frontera retrocedi instintivamente hacia la pared, aunque sin demostrar miedo. En la fosca mirada que Jonathan dirigi a Brandt se adverta un designio duro e implacable. No era desdn, odio ni clera, sino algo que, de no ser tan terrible, pudiera parecer justicia. -Creo que Wetzel result herido en la lucha con Legget Jonathan -. Cunteme lo que sepa. -Creo que s -se apresur a contestar Brandt -. Yo estaba dormido cuando nos atac y me despert el grito del indio. Sin duda Wetzel me dispar un tiro a quemarropa, cuando yo me levantaba, lo cual explica que no me matase. Ca, pero no perd el sentido. O la lucha de Wetzel y Legget v, por fin, pude ponerme en pie. Aunque estaba aturdido y pasmado, me cre capaz de disparar, pero no di en el blanco. Durante un rato, que me pareci muy largo, presenci aquella terrible lucha y luego ech a correr y pude alcanzar el ro, donde me repuse un tanto.
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-Volvi usted a ver a Wetzel? -Slo una vez y a un cuarto de milla de distancia tras de m. Se tambaleaba siguiendo mi pista. En aquel momento se observ cierta agitacin entre los colonos agrupados a espaldas de Jonathan y del coronel, y apareci Elena Sheppard, plida y con sus grandes ojos dilatados de un modo extrao. - Oh! -exclam sin aliento y agarrando con ambas manos un brazo de Jonathan-. No he llegado tarde? Supongo que no vas a... -ste no es lugar para usted, Elena -dijo severamente el coronel Zane-. Se trata de un asunto propio de hombres. No debe usted intervenir. Elena le mir, contempl luego a Brandt y por fin fij los ojos en el polica, a quien no haba soltado del brazo. -Afuera me dijeron que ibas a matarle de un tira. Es verdad? Jonathan rehuy la mirada de aquellos ojos brillantes y excitados y no contest. Cuando Elena retrocedi se hizo un silencio en el grupo. Los murmullos, las toses nerviosas y el roce de los pies cesaron en absoluto. Elena pudo advertir en todos los que la rodeaban que estaban animados por el espritu de la frontera. El coronel Zane y Silas miraban de un modo duro, fro y casi brutal. Las mujeres tenan un aspecto grave. El dulce rostro de Nelly Downs pareca transformado; haba en l compasin y sufrimiento, pero no perdn. Incluso Betty, siempre tan alegre, bondadosa y vivaracha, pareca sumida en la duda y en algo terrible que oscureca su morena belleza. Pero lo que ms impresionaba a Elena eran los brillantes ojos del polica de la frontera. Luch contra una temblorosa debilidad que amenazaba apoderarse de ella. -De quin es prisionero Brandt? -pregunt al coronel. -Se ha entregado a m, como es natural, puesto que aqu soy la mxima autoridad replic ste-. Pero eso nada significa. Lo menos que puedo hacer es atenerme a la sentencia de Jonathan, que, en ltimo caso, es la de la frontera. -Y es...? -La muerte para los bandidos y los renegados. -No podr usted perdonarle? -implor Elena-. S que es hombre malo, pero quiz pudiera reformarse. Eso me hace el efecto de un asesinato. No comprendo que puedan matarle a sangre fra, herido y dolorido como est, cuando suplica su clemencia. Oh, es espantoso! El coronel, que usualmente era hombre de buen corazn y que pareca de cera en manos de una joven, mostrbase entonces ms duro y fro que el pedernal. -Es intil -replic secamente-. Lo siento por usted. Todos. comprendemos sus sentimientos, aunque no se parecen los principios de la frontera. Si hubiese usted vivido aqu largo tiempo, sabra lo que nos han hecho esos bandidos y renegados. Ese hombre es un criminal endurecido, un ladrn y un asesino. -l no asesin a Mordaunt -se apresur a replicar Elena-. Yo vi como ste era el primero en atacar a Brandt. -No importa. Cllese, Elena. No hable ms de eso - exclam impaciente el coronel. -No quiero -contest ella con voz aguda y centelleantes ojos. Volvise a sus amigas, rogndoles que intercediesen por el bandido, pero tan slo Nelly pareca pesarosa, porque la misma Betty respondi a su mirada suplicante con un centelleo de sus ojos muy parecido al de su hermano. -En tal caso te suplicar a ti - dijo Elena volvindose a Jonathan. Era imposible equivocarse acerca del concepto en que le tena, porque de su hermoso rostro emanaba el respeto, el honor y el amor por aquel hombre. -Y por qu quieres su libertad? -pregunt Jonathan-. T misma me dijiste que lo matara.
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-Ya lo s. Pero entonces no estaba en mi juicio. Escchame, por favor. Quizs en otro tiempo ese hombre fue muy distinto. Es posible que tuviera hermanas. Por ellas dale otra oportunidad. S que podra ser bueno. Yo le tema, le odiaba y le despreciaba como si fuese una serpiente, pero, sin embargo, me salv de aquel monstruo de Legget. -Por propio egosmo. -Es verdad. Pero podra haberme deshonrado y no lo hizo. Por lo menos quera casarse conmigo. Y me prometi que si yo acceda a ser su mujer, atravesara la frontera y sera un hombre honrado. -No tienes otras razones? -S. -se dilat el pecho de Elena y brillaron sus gloriosos ojos- La otra razn es mi propia felicidad. Fue evidente para todos, si no por sus palabras, por lo menos al ver el resplandor de sus ojos, que no podra amar a un hombre a quien considerase injusto. El plido rostro del polica se puso encendido. Era difcil negar a aquella hermosa muchacha un sacrificio que pidiese en favor del amor que con tanta franqueza confesaba. Dulce y compasiva, se volvi hacia Brandt preguntndole -No querr usted ayudarme? -Seorita, si me pidiese usted la vida por su causa, le jurara ser suyo siempre y convertirme en un hombre honrado -replic con amargura-, pero ni para salvar mi alma le pedira nada a l. En sus ojos grises se advertan el odio y los celos. -Si yo les persuado de que le dejen en libertad, consentir usted en marcharse y no volver? -Prometer eso, seorita, y lo cumplir honradamente - replic. Ella se volvi a Jonathan con las mejillas encendidas. -Jack! Te acuerdas de cuando nos despedimos en casa, al irte para emprender esta terrible excursin, ya terminada a Dios gracias? Recuerdas qu tormento fue para m? Deber sufrirlo otra vez? Estaba entonces encantadora, dulce y seductora, y su coquetera juvenil quedaba casi dominada por el podero ms profundo y extrao, propio de la mujer. El polica aspir profundamente y abraz a la joven. Ella, al comprender que haba alcanzado la victoria, se ech a llorar sobre su pecho. Por un momento Jonathan inclin su rostro sobre ella y, al levantarlo de nuevo, haba desaparecido ya su terrible mirada. -Ebenezer, sultale inmediatamente -orden Jonathan-. Dale un rifle, un poco de carne y una canoa, porque no puede ir a pie. Pero date prisa, porque si llega Wetzel, ni Dios mismo podra salvarle. Brandt dirigi una mirada indescriptible al lloroso rostro de la joven que le salv la vida. Pero, sin pronunciar palabra, sali de la estancia en pos del coronel. Lentamente el g rupo de curiosos descendi la escalera. Betty y Nelly iban detrs, con los ojos llenos de lgrimas de felicidad. Jonathan, hasta entonces tan fro, daba muestras de que en breve sera un tan rendido enamorado como lo estuvo antes de su misin. Por lo menos Elena tuvo que esforzarse para desasirse de su prolongado abrazo, y as que estuvo libre mostr a sus amigos un semblante sonrojado y baado en lgrimas. Cuando llegaron a la puerta de la estacada, el coronel se diriga presuroso al ro, con un saco en una mano y un rifle y un remo en la otra. Brandt le segua cojeando y ambos desaparecieron hacia la ribera. Betty, Nelly y los novios se dirigieron al borde del risco. Vieron al coronel Zane elegir una canoa entre las que estaban en la orilla. La bot al agua, dej el saco en el fondo y entreg el rifle y el remo a Brandt. Hecho esto dio media vuelta.
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El bandido se embarc y lentamente impuls el bote hasta el centro de la corriente. Cuando se hallaba a unos cincuenta metros de la orilla, dirigi una rpida mirada a su alrededor y dej de remar. Tena el rostro muy plido y sus ojos brillaban como fragmentos de acero a la luz del sol. De pronto agarr el rifle y, apuntndolo con la rapidez del pensamiento, dispar contra Jonathan. ste vio el acto desde el primer momento y sin duda pudo adivinar las intenciones del bandido, porque cuando dispar el arma, se dej caer al suelo. La bala pas silbando inofensiva sobre l y fue a clavarse en la estancia con ruido seco. Las muchachas se quedaron tan horrorizadas, que ni siquiera pudieron gritar. El coronel Zane profiri una blasfemia y luego dijo -Dnde est mi rifle? Que me den un arma! Oh!, qu les deca yo a ustedes? - Mirad! -exclam Jonathan al ponerse en pie. En el banco de arena de la orilla opuesta divisaron a una alta y conocida figura. - Dios mo! Es Wetzel! -exclam el coronel Zane. Vieron al gigantesco polica apuntar un negro y largo rifle, que oscilaba de un lado a otro. De pronto sali de l una nubecilla de humo, acompaada por un seco disparo. Brandt solt el remo, que de nuevo haba empuado despus de su traicin. El rostro plido del bandido se volvi a la orilla antes de caer hacia delante, sobre la regala de la canoa, donde su cuerpo se qued inmvil, cual si buscara el d escanso. Su mano derecha qued fuera del bote y hundida en el agua. La embarcacin sigui avanzando en la corriente. -Ya ve, Elena, que tena que morir -dijo el coronel Zane con amable acento -. Qu criminal! Ha sido un tiro muy largo, Jack. Casi me parece como si el Destino hubiese apuntado el rifle de Wetzel.

XXV Pas un ao; de nuevo el veranillo indio vel los campos dorados y los bosques con una neblina tenue y gris. Otra vez en el cielo nocturno de otoo brillaban las grandes estrellas y la Naturaleza pareca estar envuelta en un silencio melanclico. El 3 de noviembre era el aniversario de un suceso memorable: el casamiento del ms joven polica de la frontera. El coronel Zane le dio el nombre de Da de la Independencia y dispuso una fiesta y un baile, en los que haban de participar todos los colonos en alegre accin de gracias por el primer ao de libertad de la frontera. Con la destruccin de la criminal cuadrilla de Legget desaparecieron para siempre los bandidos en aquella comarca. Simn Girty emigr al Canad, viviendo en compaa de los indios que continuaron sindole fieles. Sus conferados se hundieron en el olvido. La tribu shawnee, derrotada, se retiro hacia el Oeste, a gran distancia, en el interior de Ohio; los delawares enterraron el hacha de la guerra y fumaron la pipa de la paz que hasta entonces rehusaran. Para ellos haba cesado de soplar el gemebundo, misterioso y fatal viento a lo largo de las pistas o a travs de los rboles de los campamentos indios. El hermoso valle Ohio quedaba ya limpio de salvajes y de aquellos parsitos que, durante muchos aos, vivieron a costa de los pieles rojas. Aquel da era el ms feliz de toda la vida del coronel Zane. La tarea que emprendiera y que no esper ver terminada haba llegado a su fin. El Oeste estaba conquistado. Lo que Boone logr en Kentucky, l lo haba realizado en Ohio v en el oeste de Virginia.

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La fiesta se celebr en el patio de la casa del coronel. All estaban todos los hombres, mujeres y nios del establecimiento. Isaac Zane, con su esposa india y su hija, haban llegado de la lejana poblacin hurn. Acudieron tambin los colonos de Yellow Creek y del este de Fuerte Pitt. Y la alegra se manifest como nunca en Fuerte Henry. Aquella gran fiesta estaba a la altura de los acontecimientos. Escogidas tajadas de buey y de venado, viandas sabrosas, maravillosos panes de trigo, grandes pasteles de ciruelas, cidras dulces y vino aejo deleitaron a la alegre compaa. -Queridos amigos y vecinos -dijo el coronel- Mi corazn est demasiado emocionado para poder hablar. Esta ocasin, que conmemora el da de nuestra libertad en la frontera, es el principio de la recompensa por nuestro duro trabajo, nuestras penalidades y nuestros corazones animosos, durante largos y crueles aos. No cre vivir para verlo. La semilla que hemos sembrado ha echado races. En aos venideros, tal vez, un gran pueblo prosperar en estas haciendas que llamamos nuestras casas. Y del mismo modo que esperamos que quienes nos sucedan se acuerden de nosotros, hemos de detenernos un momento para pensar en los hroes que murieron antes. Muchos de ellos no vern sus nombres en el pedestal de la fama y la historia ignorar dnde estn sus tumbas. Pero nosotros, que hemos trabajado, luchando y derramando nuestra sangre a su lado, que les vimos morir por los que haban de sucederles, les haremos justicia y les tributaremos todo honor y nuestro amor. A ellos les debemos la victoria. Fueron fieles y leales. Nos legaron la felicidad y la prosperidad que conquistaron a cambio de sus vidas, y nosotros, de igual modo, hemos de conservar su memoria, siendo fieles con nosotros mismos y mediante el auxilio de Dios. No fue el menor de los sucesos agradables del da el hecho de que tres parejas se presentaron, ruborizndose, ante el coronel, para confiarle sus repentinas conclusiones con respecto a aquel momento propiciatorio. El feliz coronel ech a correr en busca de Jaime Downs, el ministro, y all, entre la alegre multitud, entreg las novias a sus futuros, siendo el primero en besarlas. A hora avanzada de la tarde, cuando los aldeanos hubieron regresado a sus casas respectivas, dejando al coronel en el crculo de sus familiares y amigos, este ltimo, con el rostro oscuro, enrgico y sonriente, se situ en lo alto de los escalones del soportal. -Dnde estn los pequeos Zane? -pregunt- Ah! , aqu? Ha visto alguien a unos nios que puedan compararse con stos? Cuatro preciosidades. Mira, mam, aqu est tu Daniel. Podas haberle llamado Ebenezer. Ven, Silas, ven a buscar a Silas pequen, que es muy travieso. T, Isaac, toma tu princesa india, la pequea Myeerah, de moreno rostro. Desgraciado de quien contemple sus ojos cuando tenga ms aos! Jack, aqu est el pequeo Jonathan, el ltimo de los policas de la frontera. l tambin tiene hermosos y grandes ojos, como su madre. Creo que ya no tengo nada por desear. Es decir... Todava... -Todava qu? -pregunt Betty con su ms dulce sonrisa. -Tal vez... - dijo mirndola. Las sonrosadas mejillas de Betty estaban en contacto con las del coronel cuando la joven murmur a su odo - Querido Ebenezer! Lo dems solamente pudo orlo el coronel. -Caramba! Eso es magnfico! -exclam. Y trat de apoderarse de su hermana, pero ella, con el rostro lleno de rubor, emprendi la fuga.

-Cmo caen las hojas, querido Jack! -exclam Elena-. Mralas flotando en el aire y girando como locas. Eso me recuerda el da en que estaba prisionera en la cinaga del bosque, rezando y esperndote.
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El polica de la frontera guard silencio. Siguiendo el arenoso sendero, pasaron por debajo de los arces, en direccin a una nueva casa que haba en la ladera de la montaa. -En este da soy perfectamente feliz -continu diciendo Elena-. Todos parecen muy contentos, menos t. Por vez primera, durante varias semanas, veo tu rostro sombro y una extraa mirada en tus ojos. Echas, acaso, de menos tu antigua vida, Jack? -Nada de eso, amor mo. De ningn modo -con-test sonriendo a su esposa. Los ojos de sta, aunque resplandecan como en otro tiempo, habanse hecho ms reflexivos y posean mayor belleza. Su espritu travieso y juguetn haba sido suavizado por el amor. La amarilla espesura de la vertiente se abri para dar paso a un hombre moreno, que se acerc rpidamente. -Es Wetzel, Jack! -dijo Elena. Los dos camaradas no pronunciaron una sola palabra, mientras se estrechaban la mano. -Djeme usted ver al chico-rog Wetzel a Elena-. El pequeo Jonathan pestae ante el rostro del serio. polica de la frontera y luego le mir con grandes y redondos ojos, en tanto que sus deditos gordezuelos agarraban el borde de la chaqueta de piel de gamo. -Cuando seas hombre, los senderos del bosque se habrn convertido en campos de trigo -murmur Wetzel. Los dos policas de la frontera continuaron juntos la ascensin de la parda ladera y luego continuaron hasta el peasco del ro. El aire era fresco; en el oeste, la luz rojiza se oscureca detrs de las elevadas montaas; una niebla azulada, que empezaba a cubrir el valle, adquiri tonalidades grises a medida que se acentuaban las sombras del crepsculo.

FIN

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