PALABRAS PARA TI

LYN DENISON

A Glenda, mi tesoro. Y a mis padres, desaparecidos demasiado pronto.

Captulo Uno
Todos los instintos de conservacin de Kate le exigan a gritos que corriera a refugiarse en su despacho lo antes posible. Pero se esforz por caminar lentamente, sosteniendo con indolencia el peridico. Abri la puerta y entr. Gracias a Dios, las mamparas de cristal tenan las persianas bajadas. Necesitaba desesperadamente estar sola. Kate cerr tranquilamente la puerta detrs de ella y, baj los prpados y respir por fin, despus de haber estado conteniendo dolorosamente el aliento. Sostenindose como pudo sobre sus temblorosas piernas, consigui atravesar la habitacin y colocarse tras el escritorio, donde se dej caer aliviada sobre el asiento. Slo

entonces despleg el peridico local que haba estado sujetando con aquella aparente indolencia. Coloc el diario frente a ella, sobre la lista de nuevas adquisiciones que haba estado redactando horas antes. Entonces pas lentamente las pginas, hasta llegar al corto prrafo que el auxiliar de biblioteca haba sealado con total inocencia haca diez minutos. En realidad era una informacin inocua, incluida en lo que era poco ms que una columna de cotilleos disfrazada de ecos de sociedad. Kate hizo un esfuerzo por leer el texto: El seor Bill Maclean y su esposa, vecinos de la calle Water, celebrarn este fin de semana en su domicilio el sexagsimo aniversario de la seora Maclean. Entre los asistentes se hallarn los cuatro hijos del matrimonio: el

empresario local Badn Maclean y su esposa Susan; Belinda (Maclean), su esposo Patrick Harrison y sus hijos, residentes en Tully; Timothy Maclean y su esposa Gail, residentes en Toumsville, y Ashley (Maclean), su esposo el doctor Dean Andrews y su hija, residentes en Melboume. A la celebracin acudirn otros parientes y amigos, procedentes de lugares tan distantes como Adelaida. Patsy y Bill partirn despus en una segunda luna de miel, en un crucero de dos semanas por el Pacfico Sur. T no vives al lado de los Maclean? le pregunt justo antes de marcharse Ryan Marshall, el joven auxiliar de biblioteca que trabajaba con ella media jornada. Kate asinti con vaguedad.

Ms o menos. La parte trasera de mi casa da a su parcela. Kate se qued un momento callada y ech un vistazo al peridico que tena Ryan en las manos. Por qu? Parece que estn organizando una gran fiesta para dentro de un par de semanas y, segn mi hermano mayor, los hijos de los Maclean tienen fama de bullangueros, no? pregunt Ryan como si nada. Ser mejor que te marches fuera durante el fin de semana. O si no nete a la fiesta. Es por el cumpleaos de la seora Maclean aadi cuando Kate frunci el entrecejo en un gesto de incomprensin. Puedes aparecer por all como una buena vecina, para desearle un feliz cumpleaos a la duea de la casa. Ryan sonri bonachonamente. Mira, qudate el peridico. Yo ya lo he ledo. Le pas el peridico a

Kate, que lo agarr maquinalmente. Por cierto, has visto el fax que ha llegado esta maana? El fax? repiti Kate, como si el nombre de los Maclean hubiera apartado cualquier otro pensamiento de su mente. El que ha enviado la agente de nuestra autora invitada explic Ryan. Ah, el fax. S, s Kate se esforz denodadamente por centrarse en la conversacin. Hasta ahora nunca haba venido ningn escritor a visitar la biblioteca, verdad? Kate hizo un gesto de negacin con la cabeza. Desde que estoy yo, no.

Me impresiona mucho que venga Leigh Mossman, a ti no? Es que su libro era tan bueno... En casa lo hemos ledo todos, y m madre y mis hermanas dicen que el protagonista de la novela les parece muy seductor. La semana anterior, la agente de Leigh Mossman haba enviado un fax para proponer que la joven y prometedora escritora, que iba a firmar ejemplares en la librera del pueblo, impartiese una conferencia en la biblioteca municipal. Al parecer, Leigh Mossman haba vivido en Charters Towers durante su infancia y tena previsto ir a pasar unas cortas vacaciones en el pueblo a finales del mes. La fiebre del oro es el mejor libro que he ledo desde hace un montn de tiempo continu Ryan, entusiasmndose. Aparte del hecho de que transcurre en Towers, es una

historia muy romntica, que en mi opinin puede resultar interesante tanto para el pblico masculino como para el femenino. Ryan se tomaba la lectura en serio y Kate normalmente disfrutaba con sus juveniles disertaciones. T ya lo has ledo, Kate? le pregunt el joven auxiliar. Ella neg con la cabeza. No, todava no. Pero supongo que debera hacerlo antes de que venga Leigh Mossman. Pues no lo empieces a segn qu horas, porque te aseguro que te vas a pasar la noche en vela leyndolo le advirti Ryan. Es curioso que nadie haya odo hablar de esa tal Leigh Mossman. Debe de ser un seudnimo. A no ser que descienda de Jpiter Mossman, el hombre que descubri el oro en la regin. T qu crees?

Si fuera as, seguramente lo mencionara en el material de promocin sugiri Kate y Ryan asinti con un gesto. S, seguramente. Bueno, a finales de mes se sabr todo. Hasta maana, jefa. Ryan se march, despidindose de Kate con un ademn jovial. Y Kate tuvo que continuar como si no hubiera ocurrido nada. Hasta que por fin consigui refugiarse en la soledad de su despacho. Puedes aparecer por all como una buena vecina, para desear le un feliz cumpleaos a la duea de la casa, haba dicho Ryan. Si no se tratara de algo tan doloroso, aquella broma la habra hecho sonrer. En realidad, pens amargamente, la reaccin ms probable de Patsy Maclean sera pedirle que se marchara. Luego pens que tal vez no sera as. Desde que

haba muerto su ta, Kate y Patsy Maclean se haban saludado un par de veces al cruzarse por la calle. Quiz Patsy haba empezado a perdonarla, tras diez largos aos de silenciosa reprobacin. Sin embargo, al principio todo haba sido muy distinto. De hecho, justo al revs. Patsy Maclean se haba convertido casi en una segunda madre para la nia callada y solitaria que era Kate. En realidad, Patsy haba sido la nica figura materna que Kate haba conocido en su vida. Su madre, y su padre tambin, se le antojaban muy distantes en comparacin con Patsy y Bill Maclean. Kate hizo una mueca burlona. Ahora, con veintiocho aos, poda entender algo mejor a sus padres. Eran dos afamados catedrticos, totalmente volcados en su profesin, que seguramente se haban quedado bastante

desconcertados cuando, ya casi cuarentones, tuvieron una nia. Kate tena diez aos cuando sus padres murieron en un trgico accidente. Una vez vendida la casa y saldadas las deudas, no qued dinero suficiente para seguir pagando el colegio en el que estaba interna. De modo que la enviaron bajo el cuidado de su nica pariente viva, su ta paterna, una mujer que era mucho mayor que su padre y cuya existencia Kate desconoca. Jane Ballantyne, que se haba jubilado recientemente de su trabajo como secretaria en un bufete de abogados, viva en la casa familiar de los Ballantyne, en el pueblo de Charters Towers, mil quinientos kilmetros al norte de Brisbane. Para la nia de diez aos que era Kate, los miembros de la familia Maclean, comparados

con sus padres, tan serios, y con su igualmente reservada ta, eran unos seres pintorescos, como de otro planeta. Y en cuanto a Ashley Maclean: en fin, Ashleyera... Una punzada de dolor encogi el corazn de Kate. Le pareca estar viendo a aquellas dos nias de diez aos, una morena y la otra rubia, que recorran atropelladamente con las bicicletas la maltrecha pista de tierra que discurra entre fantasmagricos bejucos. Poco despus, esas mismas nias trepaban en busca de oro hasta lo alto de la colina, formada por los escombros de una antigua mina, convencidas de que haban descubierto un filn, hasta que Tim, el hermano de Ashley, les explic en tono paternal que aquello tan reluciente era pirita, un metal que brillaba mucho ms que el oro autntico. Kate, sentada detrs del escritorio, se frot los ojos mientras los recuerdos del da en que

haba conocido a Ashley se agolpaban con toda claridad ante ella, como si hubieran quedado marcados en su mente de forma indeleble. Como si? Kate torci la boca burlonamente. Por supuesto que le haban quedado. Todo lo que tena que ver con Ashley Maclean haba convenientemente registrado en una especie de vdeo interno, que se pona automticamente en marcha cada vez que Kate bajaba la guardia. Incluso ahora, despus de tantos aos. Cuando murieron sus padres, la vida de Kate cambi por completo. Su padre se haba marchado de Charters Towers, su pueblo natal, unos veinticinco aos antes, y Kate nunca le oy nombrar ni a su familia ni al lugar del que proceda. Ms adelante, se enter de que su padre haba roto todos los lazos familiares despus de una discusin con su hermana y no se haba vuelto a poner en contacto con ella en todo ese tiempo.

El hecho de que una ta desconocida fuera a recogerla al aeropuerto de Townsville y la hiciera recorrer ciento cuarenta kilmetros en coche hasta lo que iba a ser su nueva casa en Towers desconcert mucho a Kate. Las tonalidades rojizas de aquel antiguo pueblo de buscadores de oro se le antojaron propias de un pas extranjero, comparadas con el paisaje relativamente verde de Brisbane. Kate record que su corazn de nia dio un vuelco cuando apart silenciosamente la mirada de su alta y austera ta y la pos en la gran casona de estilo colonial, encaramada sobre gruesos pilares de madera. Los primeros das, Kate sinti una abrumadora y casi constante necesidad de huir. Aunque en casa de su ta dispona de su propia habitacin, que adems era mucho ms grande que la de antes, la casa siempre pareca dominada por la severa presencia de la anciana. Llevaba menos

de una semana con su ta Jane, cuando se arm de valor y sali a investigar por los alrededores. Descubri un escondite construido al fondo del alargado jardn trasero y all encontr su refugio. Un enorme tamarindo desplegaba sus ramas sobre el jardn de su ta y, a media altura del tronco, ms o menos, haba una plataforma hecha con tablones. Alguien haba construido una precaria cabaita en lo alto del rbol. Unas planchas bastas e irregulares de hierro ondulado formaban un tejadillo y una tosca escalerilla de mano apoyada contra la parte posterior del tronco permita llegar hasta la primera rama slida. Kate no se imaginaba a su ta construyendo la cabaa del rbol. Como desde la casa no se vea, lo ms seguro era que la mujer ni siquiera supiese que estaba en el jardn. Quin la habra

construido? Kate comprob que la escalerilla resista su peso y le pareci que era estable y robusta. Trep hasta la rama ms baja y all descubri unos asideros que llegaban hasta la plataforma. Se sent sobre un cajn de madera y sonri por primera vez desde haca semanas. Entonces decidi que aqul sera su refugio. All poda sentarse a leer y rodearse de su pequeo mundo particular, o de lo que quedaba de l despus de que todo se hubiera desmoronado sobre ella. Se puso de pie y avanz cautelosamente por la plataforma para comprobar si aguantaba, pero pareca bastante segura. Asindose a una rama, se asom entre las hojas y vislumbr retazos de color azul cobalto del clido cielo tropical. Entonces oy ruido: los chillidos de unos nios que jugaban, las voces ms graves de

unos adolescentes que bromeaban, las risotadas de unos adultos. Ponindose de puntillas, Kate comprob que poda ver la parcela que quedaba detrs de la de su ta y que estaba al otro lado de la valla de separacin. Haba una piscina, centelleante bajo la luz del sol, de un azul turquesa en el que resaltaban los cuerpos bronceados y relucientes de los baistas. A un lado haba un tobogn amarillo que llegaba hasta la piscina, y se oan los gritos y las risas de los nios que se deslizaban por l para lanzarse al agua. En el intenso calor, la mera visin de aquellos cuerpos sumergindose inquietos en el agua hizo que Kate se sintiera ms fresca. Pareca haber gente por todas partes. Adultos, adolescentes, nios pequeos. Haba incluso dos perros lanosos y oscuros que corran de ac para all, disfrutando de los juegos y del

constante movimiento. Y sobre el tejadillo de un cobertizo, justo al otro lado de la valla, un gato de color carey se lama negligentemente las zarpas. Kate no daba abasto contemplando todo aquello. El color, la incesante actividad, el bullicio. Un bullicio animado, alegre, jovial, cargado de risas. No haba visto nada igual en toda su vida y ni siquiera era capaz de imaginarse cmo sera participar de aquella escena. Ms tarde se enter de que los Maclean solan organizar barbacoas en el jardn, a las que estaban invitados sus amigos y todos los miembros de su extensa familia. Pero ese primer da, Kate se qued escondida en la cabaa del rbol y se limit a observar, totalmente extasiada, hasta el anochecer. Luego se encendieron las luces exteriores y la fiesta

prosigui. Hubiera querido quedarse ms tiempo observando aquel mundo distinto, pero saba que su ta la estara esperando para cenar y que saldra a buscarla si no la encontraba en su habitacin. As fue cmo Kate se aficion a pasar las tardes en la cabaa del tamarindo, leyendo y mirando a los vecinos. Hasta lleg a creerse capaz de distinguirlos. La mujer morena de pelo corto y rizado y el hombre rechoncho y de pelo claro eran los padres, evidentemente. Tambin haba dos adolescentes altos, un chico y una chica, y un nio un poco menor. Y una nia que pareca tener aproximadamente la edad de Kate. La nia tena un pelo largo y rubio que ondeaba en el aire cuando brincaba y daba arriesgados saltos mortales sobre la cama elstica. Kate la

observaba especialmente. Le habra gustado cambiarse por ella, formar parte de aquella familia cariosa, vital, eternamente activa. Pero, claro est, saba que aquello era un sueo imposible. Kate sospechaba que no habra sido capaz de desempear el papel que le correspondera si ocupaba el lugar de la otra nia. Nunca haba corrido por el csped sin zapatos ni calcetines, nunca se haba deslizado peligrosamente por un tobogn para lanzarse al agua, ni haba saltado valerosamente sobre una cama elstica. Era tan poco valiente que ni siquiera se atrevera a intentarlo. Sin embargo, cunto le habra gustado ser as! Una tarde, pocos das despus, Kate estaba sentada en la cabaa, intentando leer. En la casa de los vecinos todo era silencio, por lo que pens que la familia haba salido. V olvi la vista hacia el libro, algo decepcionada, pero no

consigui concentrarse. Sin saber por qu, a Kate le vino a la mente la casa de Brisbane, silenciosa y repleta de libros. Su padre trabajando en el estudio, con las gafas de leer apoyadas en el puente de la nariz. Y su madre en su propio estudio, corrigiendo los trabajos de los estudiantes. La tranquila soledad de su pequeo dormitorio. Y ahora, aquella casa distinta, pero tambin silenciosa, de Charters Towers. Aquel calor diferente. Los olores diferentes. Y la desconcertante idea de tener que ir a una escuela distinta despus de las vacaciones. Y Kate not que los ojos se le llenaban de unas inhabituales lgrimas. Ah, has encontrado mi escondite! Kate se asust tanto al or aquella voz que casi se cay del cajn de fruta que estaba utilizando como asiento. Incmoda, se sec las lgrimas con el dorso de la mano.

Lo siento. Te he dado un susto de muerte, no? La nia tena unos ojos de un azul claro impresionante, que se le achinaban cuando sonrea. Kate reconoci aquella larga melena rubia y, de pronto, se sinti culpable por haber estado espiando a los vecinos. El corazn le empez a retumbar dentro del pecho. Esto es una propiedad privada se oy decir a s misma con altisonancia. Se levant y dirigi una fiera mirada a la otra nia. Ya lo s. Pero a veces me escondo aqu para que los chicos me dejen tranquila. La nia frunci la naricilla, sealando con la cabeza en direccin al emocionante mundo que haba al otro lado de la valla.

Kate sigui mirando con rabia a la propietaria de aquellos ojos azules, mientras el corazn continuaba retumbndole en el pecho. La nia sonri an ms abiertamente y se estir para asir una de las ramas superiores. Con un solo gesto, dio un salto y se qued de pie sobre la plataforma, al lado de Kate. Esta retrocedi un paso para proteger su espacio y algo raro, algo muy extrao, le oprimi el corazn. Parpade, incapaz de comprender los sentimientos que nacan en su interior. Pero, fuera como fuera, supo que tena ante ella a la nia ms bonita que haba visto nunca. Desde aquel momento, cada vez que Kate se acordaba de Ashley, pensaba en aquel instante mgico en que vuelve a salir el sol despus de la lluvia. Ashley, aquella nia de amplia sonrisa y espeso cabello dorado, ms claro en las puntas por efecto del sol. Tena los ojos de un

azul pursimo y un suave rastro de pecas le surcaba la nariz. Era ms bajita que Kate y un poco menos delgada. Era la nia de la melena al viento, la que daba aquellos fantsticos saltos mortales sobre la cama elstica. Formaba parte de aquel mundo ajeno que haba al otro lado de la valla. Y Kate no saba qu decirle. T debes de ser la sobrina de la seora Ballantyne. Ya nos han dicho que venas a vivir con ella. Kate se pregunt quin se lo habra dicho. No se imaginaba a su ta contndole su vida a nadie. Me llamo Ashley. La nia le tendi la mano y Kate alarg maquinalmente el brazo y se la estrech nerviosamente.

Unos dedos clidos se cerraron alrededor de los suyos. Kate not que se pona colorada y rpidamente retir la mano. Bueno, en realidad me llamo Ashley Maclean. La nia volvi a sonrer. Inclin la rubia cabeza y enarc las cejas interrogativamente. dime, y t cmo te llamas? Kate vacil un momento y mir hacia la casa. Su ta la dejara hablar con esa nia? No se nos ve desde ninguna de las dos casas dijo animadamente Ashley. Por eso eleg este rbol para construir la cabaa. La has hecho t? no pudo evitar preguntar Kate, sealando la plataforma de madera. S. Y no fue fcil, la verdad. Tena que esperar a que se marcharan mis padres y la

seora Ballantyne, por si me oan. Y tena que birlarle a mi padre el martillo y los clavos sin que sospecharan mis hermanos. Si se hubieran enterado, habran querido quedarse ellos con la cabaa. Tener hermanos es una lata. Suspir . T tienes? Si tengo qu? balbuce Kate. Hermanos, tonta! Ah, no! Soy hija nica. Vaya, qu suerte tienes. Ashley volvi a suspirar. Bueno, vas a decirme cmo te llamas o voy a tener que adivinarlo? frunci el entrecejo e hizo un mohn. Mary Anne? Eloise? Solt una risita. Ya lo s: Susan! Kate neg levemente con la cabeza, con la mirada fija en la boca sonriente de la otra nia.

No? Bueno. Qu me dices de Rebecca? O tal vez te llamas Jennifer? Es un nombre que siempre me ha gustado. La verdad es que preferira llamarme Jennifer. En ese momento, Kate casi dese llamarse as. Me llamo Kate dijo lacnicamente. Bueno, Katherine. Pero siempre me han llamado Kate. Kate. La risuea voz de Ashley Maclean repiti el nombre y Kate sinti que su joven corazn le daba un vuelco. Kate. Me gusta mucho. Sus ojos azules examinaron someramente la plida cara de Kate, su anodino pelo castao, sus vulgares ojos grises. Te pega. Ah, s? murmur Kate antes de poder evitarlo, notando que se pona como la grana.

S, te pega. Ashley se ri y se sent directamente sobre la plataforma, con las piernas cruzadas. T crees? pregunt Kate con indecisin . A m siempre me ha parecido un nombre anticuado. Se sorprendi al comprobar que estaba hacindole una confidencia a la otra nia. Por qu? Te pusieron el nombre de tu madre o qu? Kate neg con la cabeza y se sent otra vez sobre el cajn. No. Creo que a mis padres les gustaba, nada ms. Al menos no es un nombre de nio, como el mo. Ashley frunci la nariz y se inclin, apoyando los codos en las rodillas y la barbilla

en las manos. La cabaa del rbol se volvi de repente demasiado pequea y Kate apart unos milmetros el cajn en el que estaba sentada. Mi madre estaba leyendo Lo que el viento se llev cuando yo nac continu tranquilamente Ashley, as que decidi que su hijo, fuera nio o nia, se llamara Ashley. A m me parece un nombre bonito dijo educadamente Kate. Gracias. Ashley hizo una mueca y cambi de postura, apoyndose en las manos y extendiendo los pies descalzos frente a ella. Para la consternacin de Kate, al cambiar de postura la nia qued an ms cerca de ella, con sus piernas rozando prcticamente las de Kate. Esta se apart con disimulo hasta

quedarse en equilibrio al borde del cajn, intentando dejar algo de espacio entre ambas. No, no te muevas. Hay sitio para las dos. Ashley sonri. Aunque si vamos a compartir la cabaa tendr que buscar otro cajn, y tambin tendramos que arreglarla un poco y aadir un par de tablones. Kate contempl las tablas de madera como si no las hubiera visto nunca antes, y Ashley se ri de la expresin de su rostro. Mi padre es constructor, y mis hermanos y yo hace aos que lo ayudamos. Soy casi una experta aadi satisfecha. Dime, qu ests leyendo? Alarg el brazo y agarr el libro que Kate tena an en la mano. Le dio la vuelta y mir el ttulo antes de devolvrselo. No est mal, verdad? Lo has ledo?

Ashley asinti. Al principio de las vacaciones. Lo saqu de la biblioteca. Mi madre dice que si me descuido van a tener que operarme para arrancarme un libro de la mano. Leo muchsimo. Yo tambin. Hubo un momento de silencio. Ahora estoy leyendo uno de mi madre, y hay un montn de sexo. Kate se puso tensa y not que volva a ruborizarse. Tu madre te deja leer sus libros? Ests de broma? Si se enterara, le dara un ataque. Belinda se lo ha ledo, as que no veo

por qu no puedo leerlo yo. Quin es Belinda? Ashley hizo una mueca. Mi hermana mayor. Tiene casi diecisiete aos y le dejan hacer lo que quiere. Ashley volvi a fruncir la nariz-. Es una pesada. Siempre est dndome rdenes. Es un descanso poder venir aqu. Cuando no son mi madre o Belinda las que se meten conmigo, son los latosos de mis hermanos. Cuntos hermanos tenis, Belinda y t? Dos. Badn es el gemelo de Belinda, y luego est Timothy. Est a punto de cumplir catorce. Todos son adolescentes! Ashley puso los ojos en blanco. Por eso te digo que tienes suerte de ser hija nica. Tiene que ser muy tranquilo concluy con sincera

espontaneidad. Kate no estaba tan segura. Pero tampoco se imaginaba cmo era tener hermanos. Cunto tiempo vas a quedarte con la seora Ballantyne? Kate experiment un acceso de pnico, que ya le resultaba familiar, y trag saliva. No lo s. Unos aos, en todo caso. Hasta que tuviera edad para vivir por su cuenta, podra haber aadido, pero no lo hizo. Unos aos? Ashley enarc las cejas en un gesto de sorpresa. Pens que habas venido a pasar las vacaciones escolares. Y dnde estn tus padres? Kate parpade y Ashley volvi a alzar sus finas cejas.

-Han muerto dijo finalmente. Aquellas palabras parecieron cernirse sobre ella y retumbar en su interior. De repente todo se le antoj dolorosamente definitivo. Trag saliva, pero no logr contener las lgrimas que le asomaron a los ojos y empezaron a surcarle las mejillas. Haban pasado ocho largas semanas desde el entierro y Kate todava no haba llorado. Hasta entonces. Vaya, lo siento. No quera ponerte triste dijo Ashley. Entonces la rode con los brazos y Kate hundi la cara en el hueco de su cuello. Ashley ola a sol y a miel. La mano de Ashley le acarici delicadamente la espalda y Kate solt algunas lgrimas ms. Hasta la fecha, Kate no haba conseguido explicarse el motivo de su honda tristeza. Lo cierto era que nunca se haba sentido muy unida a sus padres. No senta por ellos el afecto que

ms tarde vio que senta Ashley por los suyos. Los padres de Kate salan bastante a menudo de viaje y ella estaba interna en un colegio. Los vea apenas un par de semanas al ao. Y cuando se fue a vivir con su ta, la mujer nunca los mencion. Ashley Maclean, aquella nia de diez aos, era la primera persona que ofreca a Kate el consuelo de sus brazos infantiles. En aquel momento, Kate supo que nunca olvidara la primera vez que Ashley la haba abrazado, la sensacin de proximidad, aquellos instantes en que el tiempo se haba detenido y ella haba sido intensamente consciente de la compasin que senta la otra nia, del tacto de su cuerpo, de la embriagadora fragancia de su piel. Kate se apart un poco y, de pronto, solt atropelladamente toda la historia: el accidente

que haban sufrido su padre y su madre cuando combinaban unas breves vacaciones con la gira de conferencias que imparta l. El autocar con el que haban estado viajando por Mxico se precipit por un terrapln, y Richard y Margaret Ballantyne se encontraban entre las veinticinco vctimas mortales. Kate estaba en el internado y la directora la llam a su despacho para comunicarle la noticia. Kate, sentada en su despacho dieciocho aos despus, se pas la mano por los ojos enrojecidos. Ahora, retrospectivamente, comprenda que no poda echarles la culpa de nada, ni a sus profesoras ni a la ta solterona que se haba encontrado de repente con una sobrina de diez aos, pues saba que siempre haba sido una nia solitaria y callada. Al menos, eso pareca. En cuanto tuvo edad, la internaron en el colegio y Kate se cubri con un caparazn para protegerse. Pero con Ashley

nunca se haba mostrado reservada. Aquel instante vivido en la cabaa del tamarindo, en aquella plataforma que ampliaron ms tarde entre las dos, marc el inicio de su amistad, una amistad que termin dolorosamente ocho aos despus. Y Kate no volvi a saber nada de Ashley en todos aquellos penosos aos. Tampoco intent saber de ella, al menos tras las primeras e interminables semanas de incrdulo estupor. Le haba escrito muchas cartas, pero siempre terminaba por romperlas antes de reunir el valor suficiente para echarlas al correo. Y ahora Ashley Maclean volva a Towers. No, ya no era Ashley Maclean. Era Ashley Andrews. Y volva acompaada de su marido.

Captulo Dos
Al atardecer, Kate detuvo el coche junto al camino de entrada de la parcela de Rosemary y apag el motor. Como haba estado un rato sentada en el despacho, pensando obsesivamente en la reunin familiar de los Maclean, al final sali tarde del trabajo y tuvo que correr a casa a darse una ducha rpida y ponerse una camiseta y unos vaqueros cmodos. Suspir, pensando que habra sido mejor llamar por telfono a Rosemary y anular la acostumbrada cena de los jueves. Se senta cansada y desorientada, y quera estar sola para pensar en la nota del peridico y en todo lo que implicaba. Sin embargo, una parte de ella saba que, en aquellos momentos, no era tan buena idea pasar

la noche en la casa vaca. Quedarse sola slo servira para abrir la puerta a otros recuerdos, en los que por el momento prefera no seguir pensando. La lmpara de la entrada brillaba a la luz del crepsculo, creando un ambiente acogedor. Entonces se abri la puerta de la casa y asom el rostro de Rosemary, mientras Kate se esforzaba por salir del Ford Lser. Me ha parecido or el coche dijo alegremente Rosemary, mientras Kate suba el corto tramo de escalones que conduca a la entrada. Kate trat de sonrer. Lo siento, llego un poco tarde. No pasa nada. Rosemary cerr la puerta detrs de Kate y extendi los brazos,

atrayndola hacia su pecho. Por esto siempre vale la pena esperar. Rosemary la bes ansiosamente, le desliz las manos por la espalda y las pos sobre sus nalgas. Acerc a Kate contra su cuerpo hasta que estuvieron pecho con pecho, abdomen con abdomen, muslo con muslo. Kate trat de relajarse abandonndose al abrazo de la otra mujer, pero acab reaccionando ante el prolongado beso de Rosemary. Cuando separaba su boca de la de Kate, Rosemary murmur: Me encanta estar abrazndote, pero ser mejor que nos reservemos para el postre. Si no, la cena se echar a perder. Y eso no puede ser, claro replic Kate. Pues no, porque me he pasado horas

trajinando y pasando calor delante de los fogones solt de mala gana, mientras caminaba delante de Kate. Te apetece un vinito? pregunt, volviendo la vista. Kate asinti. Mucho. Sigui a Rosemary hasta el saln comedor, pequeo y decorado con gracia, mientras recorra con los ojos las esbeltas formas de su amiga. Rosemary Greig era pelirroja y delgada, y se mova con el mismo aplomo que pareca caracterizar todas las facetas de su vida. Era una mujer atractiva, que frisaba los cuarenta, y se haba trasladado haca un par de aos a Charters Towers para trabajar como secretaria del alcalde. Bueno, qu hay para cenar? Kate trat de hacer un esfuerzo. Saba que su estado de

nimo no tena nada que ver con Rosemary. Qu bien huele! Rosemary le pas una copa de vino. Esta semana toca cocina tailandesa. Tendras que dejarme cocinar a m protest Kate, sintindose culpable de que siempre fuera Rosemary la que preparara la cena. Cuando termine el cursillo de cocina. Ya te he dicho que me encanta tener a alguien con quien poner a prueba mis nuevos conocimientos. Coloc platos previamente calentados en la mesa y empez a servir la comida. Es mucho mejor poder cocinar para otra persona, adems de para una misma. Kate tom un sorbito de vino y palade su fresco sabor.

Lo pasas bien en el cursillo de cocina, no? Rosemary hizo un gesto de asentimiento. Mucho. Trajo la comida desde la barra de la cocina. Sintese, seora dijo, haciendo una reverencia. Cenaron amigablemente a la luz de las velas y Kate comprob que la desazn que la dominaba empezaba a disminuir. Saba que, de haberse quedado en casa recrendose en su tristeza, slo habra conseguido sentirse peor. Y Rosemary, en caso de que hubiera advertido que su amiga estaba algo ms callada de lo habitual aquella noche, no hizo ningn comentario. Ahora, tranquila y en agradable compaa, se alegraba de haber ido a la cena. Rosemary era muy divertida y la entretuvo contndole pintorescas historias de los dems asistentes al cursillo de cocina. Kate tena la sensacin de que ya los conoca a todos y

acab riendo tranquilamente con las ancdotas de Rosemary. Despus de la cena, Kate ayud a su amiga a quitar la mesa y luego volvieron al saln y se sentaron en el sof, una al lado de la otra. Quieres ver la tele? pregunt Rosemary. Acto seguido enarc las cejas e hizo como si se retorciera las puntas de un bigote imaginario-. O podemos pasar ya al postre? Qu sutil! ri Kate. Vaya tcnica! Descansemos un poco antes. Se frot la tripa . La cena estaba deliciosa y creo que me he pasado un poco comiendo. Es que no sabes contenerte ri Rosemary, acurrucndose contra Kate y entregando la mano con la de su amiga. Tienes cara de cansada, y pareces algo preocupada. Has tenido un da duro en el trabajo?

Kate suspir. Lo normal. Bueno, lleg el fax de confirmacin de la agente de Leigh Mossman, esa escritora nueva. Est previsto que venga al pueblo dentro de un par de semanas, as que tendra que leerme el libro antes de que llegue. No suelo leer novelas histricas, pero Ryan dice que sta es magnfica. La fiebre del oro? No est mal. La has ledo? pregunt Kate, sorprendida. Aja! Rosemary hizo un gesto de asentimiento. Acabo de terminarla. Me compr el libro cuando me dijiste que iba a venir la autora a la biblioteca. Ya s que el hecho de que la historia transcurra en Towers le da un especial inters, pero aparte de eso vale la pena leer la novela. Ya has averiguado quin es esa tal Leigh Mossman? Vamos,

supongo que es originaria del pueblo... Parece que nadie ha odo hablar de ella. Rosemary sonri. Vaya, una mujer misteriosa! Pues para ser su primera novela est bastante bien escrita. Entiendo que se est vendiendo tan bien. En la biblioteca, todos los lectores que se la han llevado en prstamo han dicho que les ha gustado, as que su conferencia estar bastante concurrida, me imagino. Al menos eso espero, aunque slo sea para que Phillip se calle un poco. Kate hizo una mueca. Cuando propuse encargar un piscolabis, nada ms que t, caf y algo para picar, dijo que era malgastar el dinero. Rosemary se escandaliz.

Qu? Va a poner pegas por unos canaps y unos pastelitos? Es el colmo! Kate sonri. Los canaps los haremos nosotros y la madre de Ryan preparar unos pasteles y sus famosas galletas. Se ha ofrecido voluntaria. A la familia Marshall en pleno le ha encantado el libro. Mi hermana me ha contado que hace un mes o algo as vio a Leigh Mossman en la tele de Sydney, en el Midday Show. Dice que es guapa. Aunque eso de ser joven, rubia y atractiva no tiene por qu ayudarla en su carrera, claro! Qu cnica eres, cario! Kate se ech a rer y Rosemary sonri tambin. Tienes mejor cara que al llegar dijo. Kate se encogi de hombros.

Es que he tenido un da malo, nada ms. No ser que Phillip ha insistido y te ha invitado otra vez a salir? No, afortunadamente. Kate sonri. Pero, s lo hace, al menos esta vez no me pillar desprevenida. Ni se me haba ocurrido que querra volver a hacer vida social tan pronto, y menos an que iba a querer salir conmigo. Es que me parece que ni siquiera ha terminado de tramitar el divorcio. Qu pena que sea tan... Rosemary se interrumpi, buscando el adjetivo apropiado. Soso? acab Kate, y Rosemary asinti. Exacto. Mir a Kate. No dices que lo conoces desde que ibais al colegio? Ya era tan latoso entonces?

Bastante. Y qu? Ha estado amndote en secreto todos estos aos? Kate se sinti algo tensa. La conversacin estaba aproximndose demasiado a una verdad que, de momento, no quera analizar. Le resultaba todo demasiado doloroso, incluso a esas alturas, despus de diez largos aos. Amndome en secreto? Yo no lo dira as apunt con cautela. Y si fuera as, yo lo entendera dijo Rosemary con la voz ronca, mientras sujetaba la barbilla de Kate entre los dedos. Eres muy atractiva. Eres sensata. Eres inteligente... Y no me falta ningn diente aadi lacnicamente. Rosemary solt una carcajada, divertida.

Una cualidad imprescindible para la esposa de un secretario municipal. Venga ya! refunfu Kate. Ni se te ocurra insinuarlo! Bueno, no le eches la culpa al pobre chico. Es un pesado, pero no es tonto. Sabe que detrs de todo gran hombre tiene que haber una gran mujer y, por lo que parece, su ltima esposa dejaba bastante que desear. Pero t seras la mujer ideal. En el pueblo te conoce todo el mundo. No tienes ningn ex marido ni hijos por aqu. Y , tal como has puntualizado t misma con especial elegancia, no te falta ningn diente. Eres perfecta. Kate se ri. Hay un pequeo detalle: no me interesa. Bueno, hay dos pequeos detalles le

record Rosemary. En primer lugar, no te interesa. Y en segundo lugar, te gustan las mujeres. Cosa que a m, personalmente, me parece muy bien. Kate sonri, pero acto seguido se puso seria. Eso complica algo las cosas, no? Claro. Especialmente en un sitio como ste, donde todo el mundo se mete en la vida de los dems. Es esa dichosa doble moral, que tanta rabia me ha dado siempre. No te has fijado en que tener alguna aventurilla heterosexual o un pequeo lo adltero est incluso bien visto y que, en cambio, cuando se trata de homosexualidad, todo el mundo tuerce el gesto y se vuelve conservador y puritano? Estoy totalmente de acuerdo Rosemary

hizo un mohn. Y pobres de los gays que vengan a este pueblo de machos. Est claro que en esta parte del mundo el patriarcado sigue en plena vigencia y seguro que los lugareos tampoco aceptan la ms mnima insinuacin de lesbianismo en ninguna de sus mujeres. Ah!, pero t crees que hay alguna lesbiana en el pueblo? pregunt Kate con cara de espanto. Rosemary solt una risita. Eso me han dicho. Aunque nunca he visto a ninguna. Al menos a ninguna que se dedique a hacer el amor en plena calle, para escndalo de la comunidad. Kate se uni a las carcajadas de Rosemary y luego suspir. No resulta fcil, verdad? No, desde luego. Por eso me parece

increble que digan que uno elige ser gay. Qu persona en su sano juicio querra pasarse la vida encerrada en el armario, como se suele decir, si tuviera eleccin? Rosemary mene la cabeza reprobatoriamente. Pero dejemos este tema tan deprimente. Se me ocurren mejores maneras de pasar el tiempo contigo. Desliz los labios por la mejilla de Kate, hundi la boca en el hueco de su cuello y empez a mordisquearle el lbulo de la oreja . Mmmm... Qu bien hueles! Seguro que no es el olorcito que ha dejado esa cena tan deliciosa? pregunt irnicamente Kate. Qu romntica! protest Rosemary. Y empez a cubrir de tiernos besos la suave piel de Kate. Romntica, se repiti interiormente Kate. Al principio s lo era, cuando su amor por Ashley

la obsesionaba a todos y cada uno de sus instantes de vigilia. Se esforz por concentrarse en lo inmediato y, mientras Rosemary continuaba mordisquendole la oreja, volvi la cabeza y su boca se junt con la de su amiga, en un beso que era un desesperado intento por volver al presente y borrar el pasado. Bueno, Rosemary solt una leve risa, esta reaccin me incita a seguir con lo que tena previsto. Desliz los dedos bajo la camiseta de Kate y cubri con sus manos los firmes y pequeos pechos de su amiga. Kate exhal un tenue gemido y Rosemary le acarici los turgentes pezones con los pulgares. Eso es... murmur Rosemary, pero cuando Kate empez a desabrocharle la blusa la detuvo . No. Espera dijo-. Primero quiero concentrarme en ti aadi con la voz ronca,

tirando de la camiseta de Kate. Se la quit y la dej caer al suelo. Rosemary le solt el cierre del sujetador e inclin el rostro hacia el pecho de Kate, se meti uno de sus pezones erectos en la boca, lo excit con la punta de la lengua y lo mordisque delicadamente. Kate reaccion arqueando el cuerpo y clavando las uas en los almohadones del silln. Rosemary la apart con delicadeza y la hizo recostarse en el sof. Le baj la cremallera de los vaqueros y se los quit; luego desliz lentamente los dedos bajo el borde de las bragas. Sus dedos la rozaron levemente, se retiraron y volvieron a tocarla, y Kate alz las caderas, con las terminaciones nerviosas tensas por la expectacin. Rosemary le fue bajando lentamente las bragas y Kate solt un quejido de placer, mientras la mano de su amiga volva

a deslizarse hacia lo alto de su pierna. Los dedos de Rosemary llegaron hasta el vello rizado y oscuro, y se sumergieron poco a poco en su hmedo interior. Finalmente, la penetraron, mientras el pulgar dibujaba crculos sobre su cltoris. Kate emiti un gemido. Sus msculos se tensaron mientras Rosemary reduca el ritmo y lo aceleraba de nuevo, cubriendo de suaves besos el abdomen de su amiga. Luego la boca sustituy al pulgar y Rosemary us los labios la lengua para aumentar la excitacin de Kate, hasta que su amiga, con un gemido de satisfaccin, lleg al clmax y se abandon a un tembloroso orgasmo. Qu bien lo haces dijo Kate, mientras recuperaba el aliento. Rosemary solt una risita.

T tampoco lo haces mal. Asi la mano de Kate y la ayud a levantarse. Vamos a ponernos ms cmodas y as me devuelves el favor. Kate dej que su amiga la condujera de nuevo por el pasillo y la hiciera pasar al dormitorio. Una vez all, le quit rpidamente la ropa e inclin su cuerpo sobre el de ella. Despus, se quedaron un rato acostadas la una junto a la otra, contemplando cmo bailaba la luz de la luna en el techo de la habitacin. Kate volvi la cabeza para mirar a Rosemary. Cundo te diste cuenta? De qu me gustaban las mujeres? Rosemary ri quedamente. T o las mujeres en general? Kate hizo un mohn.

Las mujeres en general. Supongo que en el fondo siempre lo he sabido. Pero me cri en un pueblo pequeo, como ste, y ya sabes lo que es eso. La presin de los convencionalismos es mucho mayor que en la ciudad. Incluso llegu a casarme con el hermano de mi mejor amiga. Kate enarc las cejas, sorprendida. Has estado casada? No lo saba. Rosemary hizo una mueca. No ha sido lo mejor que he hecho en mi vida. La verdad es que quera casarme con mi mejor amiga, no con su hermano. De repente, a Kate le vinieron al pensamiento la cara y los risueos ojos azules de Ashley y se esforz por apartar de la mente aquellos

dolorosos recuerdos. Y a tu mejor amiga, se lo dijiste? No, nunca. Rosemary desvi la mirada, acosada por sus propios e igualmente inquietantes demonios. An la quieres? le pregunt con voz queda y Rosemary se encogi de hombros. De hecho, no. Ha llovido mucho desde entonces. Creo que nunca me perdon que me divorciara de Tom, pero yo pens que ya haba hecho bastante con estropear cinco aos de su vida. As que lo dej todo y me sumerg en el anonimato de la gran ciudad. Descubr los locales de ambiente y no he vuelto a mirar atrs. Y t? Kate se encogi de hombros.

Tena unos quince aos cuando me di cuenta de que me gustaban las mujeres admiti con cautela. Una mujer, se corrigi mentalmente . Tuve un par de historias cuando estaba en la universidad, pero la verdad es que no me resultaba, y no me resulta, fcil de llevar. Sobre todo aqu, en tu pueblo natal concluy Rosemary y Kate asinti. Es curioso que no hayamos hablado de esto hasta ahora, no? Supongo que no hemos dedicado mucho tiempo a conversar. Comida y sexo. Kate enarc las cejas. Crees que nuestra relacin es excesivamente superficial? Rosemary se ech a rer y fue subiendo la mano por el muslo de Kate y por su liso abdomen, hasta posarla finalmente en el nacimiento de sus pechos.

Si lo es, viva la superficialidad. Mir a Kate a los ojos. De ahora en adelante... aadi en voz baja, y Kate intent no apartar culpablemente la mirada, pensando que tal vez estaba utilizando a Rosemary pero sin querer admitirlo. Rosemary se incorpor y se apoy sobre un codo. Y t qu, Kate? Cul es tu historia? Ha habido alguna persona especial? Kate nunca le haba hablado a nadie de Ashley y ahora vacilaba. Ah! Rosemary acall delicadamente la boca de Kate con un gesto. Conozco a la afortunada? Kate hizo un ademn en seal de negacin.

No. Fue hace mucho tiempo. ramos las dos muy jvenes. Demasiado. Pero sigue afectndote. Un poquito. Qu forma de atenuar la verdad, pens, burlndose de s misma. Estaba empezando a sospechar que aquella historia todava la afectaba muchsimo. Cuntamelo. No s... No fue nada especial. Ocurre continuamente. Pero eso no lo vuelve menos doloroso repuso Rosemary, con cario. Fue un desastre dijo Kate, y la voz se le quebr sin querer. Y dnde est ahora esa mujer?

Se fue a vivir al sur. Te conquist y luego te rompi el corazn, no? No exactamente. Ya te he dicho que ramos las dos muy jvenes. Y? Kate trag saliva. Su madre nos pill juntas. Kate empez a revivir la antigua sensacin de vergenza, pero la apart de su mente. No haba nada de qu avergonzarse: no haba dejado de repetrselo. Qu haba de vergonzoso en el hecho de amar a una persona del modo en que ella amaba a Ashley? In fraganti?

S, s. Kate torci el gesto. Ya entiendo... comprensiva. murmur Rosemary,

Estbamos en su habitacin. Kate mene la cabeza. No fue nada agradable, te lo aseguro. Ya me lo imagino. Y qu pas despus? Pues todo y nada. Kate suspir. Su madre se puso hecha una furia y amenaz con contrselo a su marido y a mi ta. Se encogi de hombros. Despus, mi amiga se cas con su novio y ah acab todo. Quieres decir que la obligaron a casarse? pregunt Rosemary, con incredulidad. No es eso. Kate trag saliva. La verdad de lo ocurrido segua clavndose en su corazn

como un cuchillo. Fue ella quien decidi casarse aadi lacnicamente, y Rosemary no dijo nada durante un largo rato. Vaya, Kate! Lo siento. Tuvo que ser horrible. Kate se encogi de hombros. Como t has dicho, ha llovido mucho desde entonces. Ech un vistazo al despertador de la mesilla. Qu hora es? Casi medianoche. Rosemary suspir tambin. Ojal no tuvieras que irte. Por qu no te quedas? Kate se incorpor y se sent. No voy a poder dormir, pensando que maana no me despertar a tiempo.

Detesto que tengamos que andar escondindonos refunfu Rosemary Al fin y al cabo, somos adultas. Tir de Kate para recostarla sobre ella. Has estado fantstica esta noche dijo, besndola vidamente. Kate la bes tambin y luego se apart con delicadeza, sintiendo otra vez aquella punzada de culpabilidad al pensar que haba estado haciendo el amor con un recuerdo que la obsesionaba. Tengo que irme. Te tienes que ir. Rosemary suspir. Vete, antes de que se me ocurra algo aadi con una sonrisa triste. Kate camin descalza hasta el saln, que an tena la luz encendida, y recuper su ropa. Rosemary fue tras ella. Se haba puesto una

camiseta ancha y sigui a Kate hasta la puerta. Gracias por la cena dijo Kate. Y por lo dems. La cena no tiene importancia. Pero lo dems ha estado muy bien. Rosemary solt una risita. Comemos juntas el martes? Claro asinti Kate. Rosemary alarg la mano y atrajo a Kate hacia su pecho por ltima vez, antes de abrir la puerta y dejar que su amiga se marchara. Se despidi con un gesto mientras Kate recorra, marcha atrs, el camino hasta la entrada y tomaba la direccin de su casa. Apenas se vea una ventana iluminada y Kate se pregunt por qu no se quedaba a pasar la noche en casa de Rosemary. Sera mucho ms sencillo para ambas. Hacer el amor y luego

tener que vestirse y volver a casa resultaba un poco srdido. Y ya tena veintiocho aos, por Dios! A quin le importaba lo que hiciera? Ahogando un bostezo, Kate cambi de marcha al salir de la calle de Rosemary y frunci el entrecejo. Le preocupaba que la historia con Rosemary no fuera del todo sincera por su parte. Le gustaba aquella mujer, eso s, y al principio haba sido un alivio encontrar a alguien con quien hablar, alguien con quien cenar, un sitio donde ir. Pero saba que su amiga se mereca ms de lo que ella poda darle. Como secretaria del alcalde, Rosemary trabajaba en el edificio del ayuntamiento, que no quedaba lejos de la biblioteca, y se conocieron cuando Rosemary fue a consultar algunos datos histricos para un folleto que estaban redactando en su departamento. Fue una

coincidencia. Normalmente, quien se encargaba de hacer este tipo de consultas era el ayudante de Rosemary. Pero el hombre estaba de baja por enfermedad y fue ella en persona la que acudi a la biblioteca. Estuvo charlando un ratito con Kate y al da siguiente volvi y le propuso ir a comer juntas a una cafetera cercana. Kate se alegr de acompaarla. Fue una buena distraccin, en un momento en el que estaba un poco harta del trabajo. Kate se haba presentado al puesto de bibliotecaria municipal tres aos antes, poco despus de regresar a Charters Towers, cuando su ta se puso enferma. Lo cierto era que su trabajo le gustaba y, adems, pensaba que desempeaba bien sus funciones. Despus de poner en prctica sus ideas, la biblioteca empez a ser ms conocida

en el pueblo. Programaban ms actividades, organizaban visitas de las escuelas y celebraban una sesin semanal de lectura de cuentos a la que asistan bastantes nios. Lo que suceda era que, ltimamente, Kate se senta algo cansada y no saba bien cmo encarar el futuro. Su ta ya haba fallecido y a Kate no le quedaba ningn vnculo con Towers. Quera quedarse en el pueblo o prefera trasladarse a una ciudad ms grande, donde pudiera trabajar en algo ms interesante? Por eso acept de buen grado la distraccin que supona la invitacin de Rosemary. Despus de aquella primera cita, Rosemary y Kate se acostumbraron a comer juntas un par de das a la semana en una cafetera muy concurrida que serva comida elaborada con

ingredientes naturales: bocadillos y hamburguesas, quiches y postres ligeros. Muy pronto, Kate se encontr esperando con agrado la hora del almuerzo. Sin embargo, no buscaba ninguna aventura. Eso era lo ltimo que se le habra pasado por la cabeza. Pero, al cabo de unas semanas, Rosemary empez un cursillo de cocina y le pregunt si querra hacer de conejillo de indias, para poner a prueba sus nuevos conocimientos. Y Kate acept. La primera noche, disfrutaron de la cena preparada por Rosemary y despus fueron a tomar el caf a la sala de estar. Kate se sent en el sof de dos plazas, dando por supuesto que Rosemary se sentara en la butaca que haba enfrente. Pero Rosemary se sent a su lado y con un gesto delicado le quit de las manos la taza de caf. Luego se volvi hacia ella y la bes. Kate se qued paralizada por la sorpresa. Hasta ese momento, ni se le haba ocurrido la

posibilidad de que Rosemary fuera lesbiana. Siempre haban mantenido conversaciones superficiales, limitadas a los respectivos trabajos o a sus colegas. Te he sorprendido? pregunt Rosemary. Pues... s, la verdad reconoci Kate. Te he molestado? continu, en un tono de normalidad, pero Kate advirti que el pulso le lata visiblemente en el cuello. No, no me has molestado dijo, intentando decidir hasta dnde deba dejar que avanzase la situacin. Siempre haba mantenido bajo un estricto control aquella parte de su vida, especialmente desde que haba regresado a Towers. Rosemary tom la mano de Kate y la sostuvo con delicadeza.

Me he equivocado contigo? Si es as, dmelo. Rosemary mir la mano de Kate. No quiero estropear las cosas, Kate, pero pens... se encogi de hombros, pens que tal vez eras como yo. Kate trag saliva. Tanto se le notaba? No poda ser. Iba con mucho cuidado. Lo nico que no estaba dispuesta a hacer era salir con hombres. Aunque tampoco le resultaba difcil evitarlo. Su cuerpo largo y anguloso, sus curvas casi inexistentes y sus facciones anodinas no eran precisamente un reclamo para que los hombres hicieran cola a su puerta. Rosemary suspir. Oye, Kate. No pasa nada. No tienes por qu contestarme. Puedo pedirte que olvides lo que ha ocurrido? Kate tom aliento e intent serenarse.

No te has confundido, Rosemary dijo con voz queda. Es que estoy algo sorprendida. No pensaba que..., bueno, que se me notara tanto. No se te nota. De verdad. Rosemary solt una risita, visiblemente aliviada. Pero yo suelo acertar con estas cosas. Tengo diez aos ms que t, as que tengo bastante prctica. Bueno, tampoco quiero decir que haya tenido un montn de parejas... Hizo una mueca. Mejor me callo, no? Mejor. Kate sonri, y permanecieron las dos sentadas, mirndose. As que te parezco absolutamente repulsiva? pregunt en voz baja Rosemary. Kate hizo un gesto negativo, tom una decisin e inclin el rostro para besar a su amiga. Desde esa noche, ya haca seis semanas, Rosemary preparaba cada jueves una cena para

las dos y salan a comer juntas un par de veces a la semana. Kate tena un gesto ceudo cuando entr en el garaje situado detrs de su casa. Sospechaba que, para Rosemary, la relacin tena ms importancia que para ella. Y Kate saba que llevaba ya algn tiempo sabindolo. Simplemente, no haba querido afrontarlo. No estaba segura de querer analizar sus sentimientos. Y menos ahora, cuando Ashley iba a volver al pueblo. Y eso qu ms da?, se pregunt Kate. Lo que hiciese Ashley no tena nada que ver con su vida, no haba tenido nada que ver en los ltimos diez aos. S, claro!, se burl cruelmente la voz de su conciencia. Como si le hubiera resultado tan fcil borrar lo que senta por Ashley!

Kate reprimi las ganas de cerrar el coche con un portazo ms fuerte de lo necesario. Se contuvo en deferencia a lo tardo de la hora y rode resueltamente la casa, hasta llegar a los escalones de la entrada principal. Qu tena que ver el regreso de Ashley con la relacin que ella mantena con Rosemary? Ashley vena al pueblo con su marido y Kate se record a s misma que no vena precisamente a verla a ella. Ashley haca aos que haba elegido. El sbado por la tarde, Kate estaba inquieta. Haba rechazado la propuesta de Rosemary de ir a pasar el fin de semana de excursin, pero ahora hubiera preferido aceptar la invitacin de su amiga. Dedic parte de la energa que la desbordaba a limpiar la casa con mayor diligencia de lo habitual, hasta que tuvo que reconocer que no quedaba ni un solo rincn sucio.

Dos aos antes, cuando muri su ta, Kate haba heredado la casa y haba hecho reformar el bao y la cocina. Tambin pint las habitaciones, eligiendo colores ms claros y mucho ms bonitos. Era una casona antigua construida segn el estilo tradicional de Queensland, es decir, con una arquitectura pensada expresamente para el clima tropical. Se alzaba sobre pilares, tena un tejado a dos aguas y estaba rodeada de amplias y sombreadas galeras. En el interior, los techos eran altos, las paredes estaban revestidas de madera y las puertas se hallaban rematadas con una celosa en forma de arco. Poco tiempo despus, Kate se dio cuenta de que le gustaba el estilo anticuado de la casa. Aunque ella y su ta se haban adaptado de mala gana a la mutua compaa, Kate saba que hasta que no estuvo sola no empez a disfrutar de la

vida all. Slo cuando regresaban los antiguos recuerdos, volva a asaltarla la vieja y reprimida sensacin de soledad y aislamiento. Ahora, con todas las tareas domsticas terminadas, Kate empez a rondar por la casa sin saber qu hacer. Bsicamente, saba qu era lo que le pasaba. Como siempre, se sinti atrada hacia la cabaa del rbol, pero se dijo que era absurdo pensar siquiera en salir al jardn de la parte de atrs. Todo aquello estaba superado. Eran cosas de cras, desazn de adolescentes. Pero no logr concentrarse en la lectura y, pasadas las tres de la tarde, empez a bajar los escalones de la parte de atrs de la casa y camin hasta el viejo tamarindo. Arranc una fruta, abri la vaina y lami la pulpa agridulce. Mucha gente pensaba que los tamarindos tenan un sabor desagradable, pero a Kate le

encantaban, e incluso preparaba un zumo con la fruta, tal como le haba enseado su ta. Kate trep como pudo por la escalerilla, localiz los asideros del tronco y se encaram a la plataforma. Mir a su alrededor, intentando evitar el otro lado de la valla. Evidentemente, ahora resultaba un poco ms difcil ver qu ocurra en la parcela de los Maclean, porque las ramas cargadas de hojas se haban vuelto ms gruesas con los aos. El silencio que reinaba en la casa vecina indicaba que la familia no estaba en casa y, con esta conclusin, se disip en parte el malestar que haba embargado a Kate en las ltimas horas. Durante las semanas que siguieron a aquella penosa discusin con la madre de Ashley y todo lo que vino despus, Kate acudi obstinadamente a la cabaa, con la esperanza de que su amiga cambiara de opinin. Pensaba

que se fugaran juntas y se iran a vivir a Brisbane, al sur; que buscaran trabajo y se sumergiran en el anonimato de la gran ciudad. Pero lleg la boda de Ashley sin que Kate hubiera visto a su amiga. Se pas el da sentada en la cabaa, abatida por la tristeza y contando los minutos. Cuando result evidente que Ashley no iba a reunirse con ella, se jur que se marchara del pueblo y que ya no volvera a dirigir la vista a la cabaa. Sin embargo, tuvo que volver a Towers cuando su ta se puso enferma. La cabaa se convirti de nuevo en un refugio donde Kate se esconda en los pocos momentos que le dejaba libres el cuidado de la anciana. Con los aos, Kate haba ido sustituyendo algunas tablas carcomidas, incapaz de dejar que la caseta del rbol se fuera estropeando con el tiempo.

Se sent con cuidado en la silla de lona, comprobando si an resista su peso. Todava aguantaba y Kate se acomod en ella. Mir a su alrededor, notando cmo la iba invadiendo la intimidad del recinto. Casi poda imaginar que volva a ser una nia y luego una tmida adolescente. Pero Ashley no suba para estar a su lado, para rer juntas, para contarle secretos. O para hacer el amor con ella. Kate revivi intensamente la sensacin de haber amado a una persona y haberla perdido, y luego el dolor de la traicin. Suspir. No estaba jugando limpio. Haba hecho un pacto consigo misma: se haba dicho que no se sentara en la cabaa a pensar en Ashley Maclean. Slo consegua invocar ms recuerdos. Abri con decisin el libro que haba trado y que ya estaba a punto de terminar. Al cabo de un momento consigui

tranquilizarse con el frescor y el silencio del recinto y se sumergi en la historia. Hola! Kate se llev un susto de muerte al or una alegre vocecita infantil. Baj la vista y vio una resplandeciente melena dorada y unos ojos claros, de un azul que Kate conoca muy bien.

Captulo Tres
Kate not que palideca. En aquella fraccin de segundo, haba retrocedido dieciocho aos y volva a ser una nia de diez, tmida, debilucha y tremendamente solitaria. Parpade, volvi al presente y el mundo se enderez otra vez cuando comprendi que aquella nia no era, no poda ser Ashley Maclean. El pelo, peinado con trenzas tal como lo llevaba a veces Ashley, era exactamente del mismo color dorado, al igual que los vivarachos ojos azules. Pero la forma de la boca y la curva de la barbilla eran muy distintas. Estaba claro que aquella nia slo poda ser la hija de Ashley, reconoci Kate comprendiendo que debera de haberse dado cuenta nada ms verla.

La nia haba trepado ya a la plataforma, junto a Kate, y se haba sentado espontneamente en el cajn de madera, como sola hacer Ashley. T debes de ser Kate Ballantyne dijo con una sonrisa. Kate abri la boca para hablar pero no pudo articular palabra. Estaba fascinada viendo cmo a la nia se le achinaban los ojos cuando sonrea, exactamente igual que le ocurra a su madre. Sinti que la invada una incontenible sensacin de pnico y dese volver corriendo a casa y cerrar la puerta tras ella. Mi madre me lo ha contado todo de ti continu la nia, ajena al caos que estaba viviendo Kate interiormente. Te lo ha contado? Kate trag saliva, intentando aclararse la garganta.

La nia asinti con un gesto y su sonrisa se ampli an ms. Me ha contado todas vuestras aventuras, las cosas tan emocionantes que hacais y los los en los que os metais. Todo? Kate volvi a tragar saliva. No, Ashley no poda habrselo contado todo a su hija. Sinti un acceso de vergenza por pensar lo que estaba pensando y se frot los ojos con la mano. Tena que calmarse. La nia era la hija de Ashley, se dijo Kate. Era parte de Ashley. La observ disimuladamente. S, se pareca a ella, pero su boca y su sonrisa, decidi Kate con un fugaz ramalazo de antipata, eran de su padre. Pero se dijo que estaba siendo injusta con ella. La nia no tena la culpa de parecerse a su padre. Y tampoco tena nada que ver con lo que

le estaba ocurriendo a ella. Kate pens que debera ser ms comprensiva, porque acaso no lo haba pasado mal de pequea cuando se metan con ella por formar parte de la malhadada estirpe de los Ballantyne? Me llamo Jennifer Andrews. La nia le tendi la mano con gesto de persona mayor y Kate se la estrech maquinalmente. Su calidez la envolvi por entero y le lleg al corazn. Mi madre era tu amiga del alma. Te he reconocido enseguida porque me ha enseado tu foto continu Jennifer inocentemente. Te ha enseado mi foto? repiti Kate, enarcando las cejas, sorprendida, mientras muy en su fuero interno aleteaba una dbil llamita de placer ante el hecho de que Ashley hubiese guardado una foto suya. Sera la que les haban sacado en la boda de la

hermana de Ashley y que haban colocado en marcos idnticos? Kate guardaba una copia de aquella foto de las dos en el cajn inferior de la cmoda de su habitacin. Pocas veces se permita mirarla, pero saba que estaba all. A menudo se contentaba con tocar el marco de madera. S. Y no has cambiado nada. Kate esboz una sonrisa al orla. Le pareca que haba transcurrido toda una vida desde aquella poca. Cunto tiempo llevis aqu? pregunt, disimulando la emocin. Quiero decir, cundo habis llegado a Towers? Ayer. Queramos venir el lunes, pero mi madre tena que hacer unos recados. Un gesto de preocupacin pas fugazmente por la cara de la nia. Fuimos en avin. Fue

fantstico. No haba subido a un avin desde la ltima vez que estuvimos en el pueblo. Cundo fue eso? no pudo evitar preguntar Kate. Ashley haba estado antes en el pueblo y ella no se haba enterado? Cuando yo tena seis aos. Hace cuatro. Queramos quedarnos aqu, pero vino mi padre y nos llev a casa otra vez. Jennifer se mordi el labio. Por un momento los ojos de la nia perdieron el resplandor y Kate se pregunt qu sera lo que le causaba aquella tristeza. Era evidente que algo iba mal y ese algo forzosamente tena que ver con el padre. A mi padre tambin lo conoces, como a mi madre? pregunt Jennifer y Kate asinti. S, un poco contest con cautela. Nos

conocimos hace aos, antes de que t nacieras. Jennifer asinti con un gesto. S. Mi padre trabajaba en el hospital del pueblo. All conoci a mi madre. Es mdico, sabes? S, ya lo s. Kate estuvo considerando cmo poda encaminar la conversacin, que de pronto haba tomado un cariz algo serio. Tu padre jugaba al ftbol con tus tos dijo para llenar el silencio que pareci cernirse sobre ellas. Ahora ya no juega al ftbol. Siempre est trabajando. Kate hizo un gesto de asentimiento. Es que los mdicos trabajan mucho, verdad?

Jennifer apoy el codo en la rodilla y la barbilla en la mano, y Kate sinti una punzada de tristeza. Ashley se sentaba exactamente del mismo modo. V olvi a hacerse el silencio entre ellas y Kate se removi incmoda en la silla. La lona cruji y Jennifer se volvi a mirarla. Mi padre les pone corazones nuevos a la gente. Es un mdico muy importante dijo con expresin seria. Kate se pregunt por qu se sorprenda. El Dean Andrews que ella haba conocido era un joven mdico en prcticas. Era guapo y tena un atractivo misterioso, pero Kate siempre supo que era un hombre egocntrico y agresivo. Y se muri de celos cuando Ashley le cont que Dean la haba invitado a ir al cine. Por eso tiene que trabajar tantas horas, no?

Supongo que s. Tienes hermanos? pregunt Kate para cambiar de tema. Comprob que, a esas alturas, segua siendo incapaz de hablar del marido de Ashley sin sentirse incmoda. No, soy hija nica. Mi padre quera ms nios, pero mi madre ya no pudo tener ms despus de nacer yo. Kate contempl sorprendida a la nia. Qu le haba ocurrido a Ashley? Hubo complicaciones explic Jennifer muy seria. Mi madre y yo estuvimos a punto de morir. Vaya! Kate trag saliva, atormentada con la idea de que Ashley poda haber muerto sin que nadie se lo dijera. Le dio un vuelco el corazn al pensarlo. Crey que no iba a poder

resistir ms revelaciones por esa tarde. Les has dicho a tus padres que venas aqu? Jennifer hizo un gesto en seal de negacin. En realidad, no. En casa estamos slo mi abuela y yo, y ahora mi abuela est echando la siesta. Pero seguro que a mi madre no le importa. Me ha hablado tanto de la cabaa que quera verla. Ech una ojeada alrededor y suspir. Es justo como me la imaginaba. Puedo venir alguna vez? Bueno... Kate vacil. Creo que antes tendras que pedir permiso a tus padres. Es que hoy llegan mis primos. Jennifer arrug la nariz. Y quiz necesite alejarme de ellos algn rato. No te gustan tus primos?

Jennifer se encogi de hombros. No nos hemos tratado mucho. Hace un montn de tiempo que no los veo. Cuando la ta Belinda y el to Patrick vinieron a visitarnos a Melbourne el ao pasado, los chicos no vinieron. Belinda Maclean, la hermana mayor de Ashley, se cas joven y su marido muri trgicamente antes de que naciera su primer hijo. Ella se instal otra vez con sus padres y Kate y Ashley se encargaban a menudo de cuidar al pequeo Adam. Unos aos despus, Belinda se cas con Patrick Harrison y se fueron a vivir a la finca que tena la familia de l cerca de Tully. Kate no se acordaba de los detalles de la boda, pero s recordaba con nitidez lo que ocurri despus. Se esforz por apartar de su mente aquel recuerdo.

Los chicos? pregunt, y Jennifer hizo una mueca de disgusto. La ta Belinda tiene tres hijos, todos chicos. Qu te parece? Adam tiene quince aos; Mark, unos doce, y Josh es un poco mayor que yo. Qu pretenden, que me pase el da hablando con ellos? Jennifer abri los brazos, extendiendo las palmas de las manos delante de ella. Es que, y si no me gustan? Kate sonri. Y si resulta que s? Jennifer solt una risita. La mayora de los chicos no me gustan. Siempre se estn metiendo con una. A ti te gustan los chicos? Kate se puso colorada. Qu poda contestarle?

Algunos son simpticos y otros no, igual que las chicas: algunas son simpticas y otras no. Quizs. Jennifer se levant, tir de una rama y atisbo a travs de la copa del rbol, mirando hacia la casa de sus abuelos. Vaya! Ah est el coche. Mi madre ya ha vuelto de recoger a la ta Belinda y a sus hijos. El to Pat vendr ms adelante. No he acompaado a mi madre porque, entre ellos y el equipaje, no quedaba sitio en el coche de la abuela. Adems, no quera ir apretada entre tanto chico. Arrug la naricilla. Bueno, me voy. Salt fuera de la plataforma, hasta la rama que haba ms abajo. Quieres venir a vernos ms tarde?

Bueno, no creo que... Es que voy a salir concluy torpemente Kate. Ah, vas a salir! Bueno, seguramente mi madre pasar un rato por tu casa. Maana tal vez. Tiene muchas ganas de volver a verte. Dicho esto, la nia desapareci y Kate se qued mirando el lugar en el que haba estado sentada. Ashley tena muchas ganas de volver a verla. Kate se levant y sinti que se le aceleraba el corazn. Qu hara si apareca Ashley por su casa? Cmo reaccionaran al volver a verse? Ashley se comportara como si no hubiera habido nada entre las dos? Madre ma! Kate saba que, de ser as, no sera capaz de soportarlo. Entonces oy voces y el sonido de las

portezuelas de un coche al cerrarse. Atisbo a travs de las hojas, tal como haba hecho Jennifer. Ahora las ramas dificultaban un poco la visin de la casa, de manera que Kate apart una de las ms finas para ver mejor. Un grupo de personas bordeaba la casa de los Maclean en direccin a la puerta trasera, donde estaba aguardando Jennifer. Nadie saba que la nia acababa de pasar entre las estacas sueltas de la valla que separaba las dos parcelas. Kate distingui a Belinda. Se la vea algo mayor, pero Kate la reconoci fcilmente. Ahora andara por los treinta y cuatro aos. Detrs de ella, acarreando un par de maletas, haba un adolescente larguirucho, que deba de ser Adam. El segundo chico era pelirrojo como su padre y el ms pequeo era moreno, igual que Belinda. Cuando doblaron la esquina, Kate vio la silueta

que el grupito haba ocultado parcialmente hasta ese momento. Kate la reconoci enseguida. Al percibir la cadencia de su caminar, sinti una punzada de dolor. Ahora llevaba la melena rubia mucho ms corta, pero su pelo segua centelleando a la luz del sol, como siempre. La mujer levant la mano para apartarse un mechn de la cara, en un gesto que Kate conoca tan bien que no pudo por ms que ahogar un gemido. Ay, Ashley, dijo una voz ronca, y Kate comprendi que haba sido la suya. En ese momento Ashley volvi la cabeza, mir hacia la valla y hacia la copa del tamarindo, y Kate se apart alarmada, soltando la rama. Habra advertido el movimiento? La habra pillado espindolos? Kate atraves la plataforma y baj rpidamente

a la rama inferior, busc los asideros, se precipit escalerilla abajo y corri hacia su casa. Cuando entr en su habitacin, estaba sin aliento. Se derrumb al borde de la cama e intent tranquilizarse. Sin poder evitarlo, abri el cajn de la cmoda y sac la fotografa. Era un primer plano de las dos, en el que Ashley diriga una sonriente mirada a la cmara, junto a la expresin mucho ms seria de su amiga. Kate dio media vuelta y se sent otra vez en el borde de la cama. La imagen la haba sacado el fotgrafo contratado en la boda de Belinda. Ashley le pidi que les hiciera una foto, a Kate y a ella, y se las arregl para posar las dos agarradas del brazo, muy juntas. Kate pensaba que ella precisamente no haba salido muy bien en la foto, pero al menos estaba con Ashley. Ashley, Ashley, susurr de nuevo y se

recost contra la almohada. Al fin y al cabo, todo empez en la boda de Belinda. Ashley haba acompaado a Kate a casa despus del convite, que se celebr en una gran carpa instalada en la parcela de la familia Maclean. Las dos llevaban puesta todava la ropa de la boda: Ashley, su traje de dama de honor en gasa de color malva, y Kate, un sencillo vestido azul que se haba comprado para la ocasin. La ta estaba en la habitacin del fondo, adormilada delante del televisor. Despus de describirle brevemente la boda, las dos muchachas fueron al dormitorio de Kate. Espero que nuestra foto salga bien. Buscar dos marcos iguales y podremos colocar una en cada tocador dijo Ashley, quitndose los

zapatos con un gesto rpido y echndose sobre la cama de Kate. T seguro que quedas bien, pero en las fotos yo siempre salgo con cara de panfila. Kate apart las piernas de Ashley para poder sentarse a su lado. No es verdad. Ashley le sonri. Sales muy bien. Se te ve inteligente. Y guapa. Kate ri con incredulidad. Qu mentirosa eres! Ashley solt una carcajada y acto seguido se puso seria otra vez. No s por qu siempre te ests quitando mrito. Yo te veo guapa. Kate, por su parte, slo se senta guapa en los

momentos en que estaba con Ashley. Siento no haber pasado a verte la otra noche dijo Ashley, poniendo los ojos en blanco. El entrenamiento acab muy tarde y luego mi madre nos tuvo de un lado para otro comprobando que todo estaba a punto para la boda de Belinda. Me imagino que habra muchas cosas que organizar. Despus del jaleo de estas ltimas semanas, creo que yo preferira fugarme con mi novio. Ashley mir a Kate a los ojos. Bueno, si es que algn da me caso. Kate not que el corazn le daba un vuelco y apart la mirada. Claro que te casars dijo, en el tono ms inexpresivo que pudo.

Pues no s si quiero casarme declar Ashley con espontaneidad. Por qu no? pregunt Kate, secretamente contenta de lo que haba dicho su amiga. Ashley se encogi de hombros. T. J. intent besarme repuso, sin ms y Kate la mir con asombro. Cundo? Ayer por la tarde, durante el entrenamiento del equipo de bisbol, detrs de las gradas. Pero si no nos dejan ir detrs de las gradas... empez a decir Kate y Ashley le lanz una mirada de suficiencia. Todo el mundo se mete detrs de las gradas, Kate repuso secamente.

Ella nunca haba estado detrs de las gradas, pero no hizo ningn comentario. Y t... qu hiciste? Quiero decir, cuando te bes... Le di un empujn y lo tir contra la valla. Kate solt una carcajada y Ashley ri alegremente. Se lo mereca. No quiero que me bese nadie si no se lo pido yo. Es que eso de los besos es muy personal, no te parece, Kate? Kate se ruboriz. Nunca se le haba ocurrido besar a un chico y ni siquiera se imaginaba cmo eran los besos, por no hablar del resto. De hecho, ni tan siquiera se atreva a imaginar lo que haran esa noche Belinda y su flamante esposo, aunque los hermanos de Ashley haban dedicado un montn de burlas a la feliz pareja,

con profusin de codazos e insinuaciones malvolas. Aparte de eso continu Ashley, T. J. es un baboso. Se limpi la boca. Puaj! Me senta como si quisiera devorarme. Kate se estremeci y arrug la nariz. A m me da asco. Qu te da asco? T. J. o dar besos? Dar besos. Pues en algn momento vamos a tener que besarnos con alguien, sabes? No tenemos por qu besar a nadie si no queremos. Acabas de decirlo. No, yo quiero decir cuando te enamoras.

Kate frunci el entrecejo. Tenemos quince aos. Somos muy jvenes para enamorarnos. Kate se sinti turbada por un momento, pero, sbitamente inquieta, trat de pasar por alto aquella sensacin. Tenemos casi diecisis dijo Ashley, riendo y un montn de chicas de nuestra clase llevan aos morrendose con chicos. Hizo una pausa enftica. Morrendose y yo jurara que haciendo ms cosas. Ms cosas? repiti Kate, con la boca repentinamente seca. Ya sabes... contest Ashley con una mueca. Kate se ruboriz.

Quieres decir que... se han acostado con alguien? Qu chicas? Cmo lo sabes? Me lo han dicho, por eso lo s contest Ashley. La verdad, Kate, a veces me parece que vas por la vida con los ojos cerrados. Kate suspir. Yo no soy como t, Ash. A ti la gente te cuenta cosas. A m no. Yo s te cuento cosas. Kate sonri. T siempre me ests contando cosas, hasta las que no quiero saber. No quieres saber nada de besos? brome Ashley.

No, me parece que no. Bueno, pues yo creo que tendras que saberlo todo sobre el tema. La verdad, creo que deberas empezar a practicar ahora mismo y as estars preparada para cuando te apetezca de verdad besar a alguien. Kate torci el gesto. No se me ocurre nadie a quien me apetezca besar. V olvi a sentir una punzada de turbacin en el estmago y, de pronto, los labios de Ashley atrajeron su mirada, pero apart la vista rpidamente. O nadie que quiera besarme a m aadi enseguida. Y Tim? Tu hermano? dijo Kate, escandalizada. Me parece que le gustas.

Tiene casi diecinueve totalmente abrumada.

aos

repuso,

Mmm... Tal vez sea un poco mayor para ti. Pero le gustas, estoy segura. Kate pens que ya nunca podra volver a mirar a Tim Maclean a la cara. Y qu te parece Mike Dunstan? Ashley empez a soltar un nombre tras otro, mientras Kate haca rotundos gestos de negacin con la cabeza. No sigas. Mir a Ashley. A ti te apetece besar a algn chico? Ashley consider la pregunta durante un momento. No. De hecho, no. Eso creo. Mir a Kate y se mordi el labio inferior. Pero

podramos practicar nosotras dos. Todas las terminaciones nerviosas de Kate entraron en tensin. Qu...? Trag saliva. Qu quieres decir? Bueno, ya sabes... Podemos probar a besarnos las dos. As aprendemos la mejor manera de hacerlo sin que haga falta morrearnos con chicos que no nos gustan. Ah! Kate no lograba articular una respuesta. A m me parece una idea genial dijo Ashley, movindose para sentarse ms cerca de ella. Quieres que probemos? Ahora mismo?

Por qu no? Kate mir a su alrededor. Es que... No nos ve nadie y seguro que tu ta se ha quedado dormida delante de la tele. Adems, si se despierta la oiremos venir por el pasillo. Kate trag saliva. La idea es perfecta continu Ashley. No prefieres besarme a m, en lugar de a cualquiera de los chicos de clase? Kate se not toda acalorada. En su interior se agitaban un montn de sensaciones distintas. Lo probamos? apremi Ashley, pero Kate an no saba qu hacer. Entonces Ashley se incorpor, acerc la cara a la de su amiga,

apoy la mano en su hombro y roz su boca con la suya. Ashley tena unos labios suaves y dulces, y el corazn de Kate empez a latir salvajemente. Ashley se apart y Kate tuvo que contenerse para no abalanzarse sobre ella: ansiaba desesperadamente que aquel beso no tuviera fin. Lo probamos? volvi a decir Ashley, esta vez en voz baja, y Kate asinti. Entonces Ashley volvi a besarla. Esta vez abri un poco la boca y recorri con la punta de la lengua el contorno de los labios de Kate. Esta emiti un gemido ahogado, mientras senta que el estmago se le deshaca. Se acerc ms a su amiga y not un cosquilleo cuando sus pechos adolescentes rozaron los de Ashley. De repente, estaban abrazadas. Ashley

tena la lengua dentro de la boca de Kate y Kate haba perdido toda contencin, toda racionalidad. Cuando Ashley se apart, ambas estaban sin aliento. Sus miradas se cruzaron y Kate tuvo la impresin de que la Tierra giraba locamente sobre su eje. Ha sido... empez a decir Ashley, aclarndose la voz completamente distinto a besar a T. J. aadi, con la voz quebrada. A Kate le dio un vuelco el corazn. Acaso a Ashley no le haba gustado el beso? Ya no iba a querer repetirlo? Kate deseaba pasarse la vida besando a Ashley. Podemos besarnos otra vez? pregunt Ashley en voz baja y Kate inclin el rostro hacia ella.

Esta vez fue ella la que bes a Ashley. La rode con sus brazos y la estrech contra su pecho. Pas mucho rato antes de que volvieran a estar sentadas una junto a la otra. Ashley asi la mano de Kate y la sostuvo delicadamente. Sabes? Llevaba queriendo hacer esto. muchsimo tiempo

Ah, s? Y por qu no lo has hecho? Hasta ahora, quiero decir. Es que... Sabes? Pensaba que te parecera una guarrada. No. Ha sido genial. S que lo haba sido. El recuerdo de aquel beso todava lograba inflamar el corazn de Kate. Contempl la cara de Ashley en la fotografa y

una lgrima se desliz por su mejilla. Ashley, Ashley..., murmur, y hundi la cara contra la almohada. Kate pas una noche agitada y se despert cansada y ojerosa. En lo primero que pens fue en Ashley. Se qued acostada en la cama, suspirando, y luego se incorpor de golpe. Y si vena a verla, tal como Jennifer haba dicho que pensaba hacer? Era domingo y Ashley saba que Kate no estara en el trabajo. Sumida en el nerviosismo, Kate se puso unos pantalones cortos y una camiseta ancha y subi al coche. Al cabo de un momento ya estaba saliendo del pueblo, en direccin al ro Burdekin. Si hubiera aceptado la invitacin de Rosemary de pasar el fin de semana con ella, no habra ocurrido nada de aquello. No habra conocido a

Jennifer y tampoco habra visto a Ashley. Y no habra tenido todos aquellos sueos extraos e inquietantes en los que apareca Ashley. Kate agarr con resolucin el cambio de marchas y aceler. Buscara un sitio tranquilo junto al ro y se quedara all, descansando. Kate regres a Towers al final de la tarde y, aunque se senta fsicamente cansada, tambin estaba algo ms calmada. Haba ido en coche hasta el puente, haba aparcado junto a los coches de otros excursionistas y se haba sentado a comer un poco de fruta a la sombra de un rbol. La atmsfera era densa y calurosa, cargada del bullicio de las personas que disfrutaban de aquella tarde de domingo. Despus de merendar, Kate se sent bajo un rbol y se dedic a observar a una familia que disputaba una movida partida de criquet. Despus sac el libro que estaba leyendo y lo

termin. Luego abri la novela de Leigh Mossman: La fiebre del oro. Ley el primer captulo y entendi por qu aquella novela se haba convertido en un xito de ventas. Haba que reconocer que la historia lograba atrapar el inters. De hecho, Kate lament tener que interrumpir la lectura para regresar a casa. Decidi que seguira leyendo el libro despus de cenar. Entr en su parcela mucho ms calmada y con una actitud ms positiva, pero fren en seco al distinguir la silueta sentada en los escalones de la entrada. Kate, con el coche en ralent, se qued paralizada viendo cmo la mujer se levantaba, con su corta melena dorada resplandeciendo bajo la luz del crepsculo.

Captulo Cuatro
Ashley baj los viejos escalones de madera y recorri la cortadistancia que la separaba del coche. Hola, Kate dijo, esbozando una sonrisa. Tena los ojos entrecerrados porque la deslumbraba el sol, demanera que Kate no logr interpretar su expresin. Se quedquieta dentro del coche, con los ojos fijos en la vacilante y tensasonrisa que dibujaba la boca de Ashley. Kate trag saliva para aclararse la voz. Voy a aparcar el coche. Son el crujido del cambio de marchas y Kate condujo hastael garaje. Luego inspir hondo,

agarr la mochila y sali delcoche; cerr la portezuela con cuidado. Tena la impresin deque cada uno de sus actos se produca con retraso, una fraccinde segundo por detrs de su pensamiento. Se detuvo unmomento para recuperar la compostura, antes de volver dondela estaba esperando Ashley. Cunto tiempo llevas ah? le pregunt en un tono afectado, secretamente avergonzada por comportarse de una formatan tonta. Bueno, quiero decir que si llevas mucho rato esperando. El breve temblor de una indescifrable emocin atraves elrostro de Ashley. Que si llevo mucho rato? Horas y horas... respondi, mirando a Kate directamente a los ojos, y acto seguido esboz una sonrisa forzada. No, la verdad es que no llevo mucho rato. Ya pensaba que habas salido a cenar fuera

y estaba a punto de irme. Ah! Kate se pas la mochila a la otra mano y comprob que tena las palmas sudadas. Dirigi una mirada de soslayo a Ashley y la apart rpidamente, por s la otra mujer se daba cuenta de que la estaba observando. No os recrearse contemplando su rostro ni su cuerpo, que conoca tan bien. Si lo haca, perdera la poca compostura que le quedaba. En realidad, no saba cmo poda reaccionar si dejaba de controlarse. Prefera creer que le preguntara framente a Ashley que qu se haba credo, si pensaba que poda aparecer de pronto y esperar que ella aceptase su regreso sin rencores. Kate casi se ri. Fra y controlada? Estaba muy lejos de sentirse as y sospechaba que no tendra el aplomo necesario para salir airosa de

aquella situacin. Sin embargo, al parecer, la breve ojeada que Kate dedic a Ashley logr captar con extrema precisin todo su atractivo. Kate saba que, aun con los ojos cerrados, habra sido capaz de imaginarse a Ashley hasta en los ms mnimos detalles. Fsicamente, Ashley meda metro sesenta y algo, unos centmetros menos que Kate, y, all donde Kate era delgada y casi andrgina, el cuerpo de Ashley tena formas rotundas y claramente femeninas. Sus ojos seguan siendo de un llamativo azul plido y la tenue lnea de pecas que tanto gustaba a Kate continuaba salpicndole la nariz. El pelo, que ahora llevaba corto, le caa a ambos lados de la cara y un flequillo le cubra la frente con naturalidad. Ashley llevaba unos pantalones cortos de color azul marino y una camiseta blanca que

acentuaban la redondez de sus pechos y la forma de sus caderas. Tena un aspecto pulcro y fresco, y Kate, ataviada con una camiseta y unos pantalones viejsimos y arrugados despus de pasar el da junto al ro, se sinti desmaada y vulgar. Puedo pasar? Ashley hizo un gesto en direccin a la casa y Kate vacil. En su fuero interno, todos los instintos le exigan a gritos que no aceptara, que no permitiera que aquella mujer, aquella mujer tan hermosa y tan dolorosamente familiar, se le acercara. Pero, muy en el fondo, entre las advertencias, se alz una dbil vocecita. Claro. Kate se dio cuenta de que era ella misma la que haba respondido y subi con paso gil la escalera de la entrada. Mientras buscaba torpemente la llave, Kate

consider mentalmente el aspecto de su amiga: de Ashley tal como era en ese momento. Lo cierto era que no haba cambiado mucho. Siempre haba tenido una figura adornada por las curvas adecuadas, con unas caderas anchas y una cintura estrecha. Y Kate recordaba bien el placer que haba sentido, en el pasado, cuando recorra con sus labios los grandes pechos de Ashley. Kate se not la boca seca, mientras una punzada de deseo le atravesaba el cuerpo y descenda hasta su entrepierna. Y aunque Ashley estaba detrs de ella y no poda verle la cara, no se qued del todo tranquila. Atraves a toda prisa el prtico adornado con celosas y la amplia galera de la entrada para abrir la pesada puerta principal. Pas la primera a la sala y se dio la vuelta mientras entraba Ashley. Quieres un caf o un t? le pregunt

educadamente, pero su amiga hizo un ademn de negacin con la cabeza. Ashley se apart el pelo de la frente con un gesto que Kate recordaba muy bien. Siempre lo haca cuando estaba nerviosa o se senta incmoda. Y Kate poda entender perfectamente cmo se senta. Ella tambin estaba bastante desconcertada. Tena los nervios a flor de piel. Recordara Ashley la ltima vez que se haban visto? A Kate le pareca que aquella penosa escena flotaba pesadamente entre las dos mientras se sentaban en la sala, separadas por toda la extensin de la alfombra. De pronto, Kate retrocedi hasta el principio de aquellos diez largos aos y volvieron a encontrarse las dos juntas en el dormitorio de Ashley, en la enorme

casa que haba al otro lado de la valla. El dormitorio era pequeo y estaba pintado en un tono rosado, y la estrecha cama estaba todava cubierta con un dosel de encaje, que Ashley consideraba infantil pero que no se decida a quitar. Kate y Ashley haban pasado muchas horas juntas en aquel cuarto cuando eran nias, jugando, charlando o haciendo los deberes. Y desde aquel electrizante momento posterior a la boda de Belinda, siempre que podan tener la casa para ellas solas se pasaban el tiempo haciendo el amor en la estrecha cama de Ashley. Tenan que ir con cuidado, por supuesto, y eso hacan. Aquel da, el padre y los hermanos de Ashley no haban llegado an del trabajo, y su madre haba asistido con la ta de Kate a un servicio religioso que sola terminar bastante tarde. Kate suspir y roz los pechos de Ashley con

la punta del dedo, percibiendo la fina pelcula de sudor que le cubra an la piel despus de haber hecho el amor. Ha sido fantstico. Te das cuenta de que llevbamos toda una semana sin poder estar juntas? Esta tarde, en la clase de historia, tena tantas ganas de besar cada trocito de tu cuerpo que pensaba que me mora. Kate inclin el rostro y mordisque delicadamente el pezn de Ashley, quien emiti un gemido gutural. Habra estado mejor que leer todos esos libros que nos han mandado sobre las invasiones, verdad? Ashley ri. Ojal tuviramos tiempo de hacer el amor otra vez. Se cambi de sitio y se coloc lo ms cerca posible de Kate. Sus cuerpos se amoldaron entre s como solan y las dos jvenes se besaron durante un largo rato.

Te quiero dijo Ashley en voz baja. Kate recorri a mordisquitos la barbilla de Ashley y hundi la cara en el hueco de su cuello. Kate? Mmmm... Kate cerr los ojos y dej que la invadiera el penetrante aroma del pelo de Ashley. Kate? Tenemos que hablar de... Ashley interrumpi la frase. Quiero que hablemos de lo de Dean y el baile del equipo de ftbol empez a decir, y Kate alz la cara y la mir atentamente. Eso fue hace mucho. Siento... En fin, siento haberme enfadado tanto con esa historia. La verdad es que me molest mucho que fueras

con l y lo pas fatal al veros juntos, pero me parece que ya entiendo por qu lo hiciste. Es decir, entiendo que tienes que fingir que... Bueno, ya sabes. Y de todas maneras, ya no has vuelto a salir con l. Kate observ la expresin preocupada de Ashley. O s? No dijo Ashley al cabo de un momento. No, claro que no. Desde lo del baile, no. Te... te lo habra contado. Cuando Ashley le dijo a Kate que acompaara a Dean al baile que organizaba el equipo de ftbol, mantuvieron una agria discusin, que se prolong durante la fiesta. Y todo acab con Ashley dando media vuelta y marchndose, dejando a Kate dolida y confusa. Durante la semana siguiente estuvieron evitndose en el instituto y Kate pas la noche del sbado terriblemente sola, imaginndose a

Dean Andrews bailando con Ashley y estrechndola contra su ancho torso, con el resplandor del triunfo en los ojos. El domingo por la tarde, Ashley llam por telfono a Kate para decirle que estaba sola y que si podan verse. Kate corri a su casa, donde la estaba esperando una plida y cansada Ashley. sta la abraz con furia, sollozando, y musit una disculpa con la cara hundida en el cuello de Kate. Acabaron en el dormitorio de Ashley, estrechamente abrazadas. Kate pens que Ashley no pareca resignarse a dejarla marchar y le pareci bien. Cuando empez a acariciarla, Ashley la detuvo, dicindole que slo quera que la abrazara. Y a Kate tambin le pareci bien. Se limit a estrecharla entre sus brazos, aspirando su dulce aroma. Y ahora, semanas despus, era la primera vez

que Ashley nombraba a Dean Andrews. Bueno, pues si no has salido con l, no pasa nada dijo Kate con fingida seriedad. Yo tampoco he salido con Phillip Emiti una exclamacin de disgusto. La ltima vez que sal con l al cine fue horrible. Cuando quiso darme un beso de buenas noches y me meti la lengua en la boca, me dieron ganas de vomitar. Kate, tengo que decirte una cosa. Kate se qued helada al percibir el tono de la voz de Ashley. No puedo contrselo a mam y estoy asustada. -Asustada? Qu pasa, Ash? Si te preocupa que alguien nos descubra... No, no es eso. Ojal lo fuera! Ashley se frot los ojos. Lo que me da miedo es que me odies cuando te lo cuente.

Yo nunca te odiara, Ashley dijo Kate con franqueza. Te quiero, ya lo sabes. Ay, Kate... Ashley la estrech contra su pecho. Fugumonos juntas. Ahora mismo. Kate ri quedamente. Ojal pudiramos. Pero slo faltan dos meses. Despus de Navidades podremos instalarnos en Brisbane y matricularnos en la universidad. Compartiremos piso y pasaremos todo el tiempo juntas, tal como tenemos pensado. Kate, qu pasara si...? Ashley se interrumpi y se mordi el labio. Si qu? Si no nos dan la beca para la universidad? Nos la darn. Y si no, nos vamos ms al sur y buscamos trabajo. Todo ir bien. Ya lo vers.

Ashley abraz a su amiga con tanta fuerza que Kate tuvo que dejar un poco de espacio entre las dos para tomar aliento. Necesito aire, Ash. Kate inspir ostensiblemente. Por eso dices que me quieres hasta la muerte? pregunt en broma. Ashley suspir. Te quiero ms de lo que te imaginas. Yo tambin te quiero dijo Kate, y bes la boca suave y anhelante de Ashley, antes de apartarse con expresin resignada. Tendramos que ir vistindonos. Qu hora es? Ashley atisbo por encima de la cabeza de Kate, hacia el despertador de la mesilla de noche. Nos queda un ratito.

Fantstico murmur Kate, contenta. Tienes una piel divina. Desliz la mano por la rabadilla de Ashley, hasta la curva de sus nalgas, y volvi a estrechar a su amiga contra su pecho. La pierna de Ashley se desliz entre las suyas y en el centro de Kate se encendi un chispazo de deseo. Arque el cuerpo para amoldarlo al de Ashley, su boca busc la de su amiga y las dos se besaron con renovada pasin. Qu...? Dios mo! Ninguna de las dos jvenes haba odo los pasos que se acercaban por el pasillo enmoquetado ni cmo la madre de Ashley abra la puerta del dormitorio. Se volvieron las dos a la vez, atnitas, mirando en la direccin de donde proceda la voz. Patsy Maclean aferraba la manecilla de la

puerta con una mano, mientras se llevaba la otra a la garganta en un gesto de horror. Dios mo! repiti. Qu estis...? Qu...? Kate estaba hecha un flan y era incapaz de moverse. Continu abrazando a Ashley, mientras ambas mantenan la vista clavada en Patsy Maclean. Ashley fue la primera en incorporarse. Tir rpidamente de la sbana para tapar sus cuerpos desnudos. Mam, te lo puedo explicar empez a decir, y su madre solt un spero suspiro. Vestiros las dos y venid a la cocina. La puerta se cerr con un dbil chasquido, que en el pequeo cuarto son como una

explosin. Kate se volvi hacia Ashley. Qu hacemos? susurr, a punto de darle un ataque de risa histrica. No lo s! dijo Ashley con la voz ronca. No lo s... Dios mo, Kate! Qu vamos a hacer ahora? Kate se esforz por calmar los alocados latidos de su corazn y respir hondo. Creo que tendramos que decirle la verdad. Decirle que nos queremos. Qu otra cosa vamos a hacer? Mi madre no lo entender. No lo entender nadie. Ashley estaba llorando. Y si se lo cuenta a mi padre? O a tu ta?

A Kate se le sec la boca. Era imposible que aquello estuviera pasando. Por fin, Ashley pareci tranquilizarse. Ms vale que nos vistamos dijo lacnicamente, y empuj a Kate hacia el borde de la cama. Kate se incorpor y apoy las piernas temblorosas en el suelo. Tropez mientras buscaba torpemente la ropa dispersa por la habitacin y Ashley la agarr del brazo para tranquilizarla. Tendrn que entenderlo, Kate. No? pregunt desesperadamente, buscando su ropa ella tambin. A Ashley le temblaban las manos y no consegua abrocharse el sujetador. Kate la ayud y luego le hizo dar la vuelta para que la

mirara. Vaya lo, Kate! La voz de Ashley se quebr en un sollozo. Chsss... Kate la bes con ternura. Recuerda que, pase lo que pase, te quiero dijo con franqueza. Ashley asinti con un gesto. Acabaron de vestirse y Kate asi la mano de Ashley y se la estrech con fuerza, antes de salir de la habitacin y recorrer el corto trecho que las separaba de la cocina. Patsy Maclean no las mir cuando entraron. Se haba preparado un t y estaba sentada a la mesa, sujetando firmemente con las dos manos la taza de porcelana floreada. Kate vio que temblaba y oy el tamborileo de la taza sobre el platillo.

Kate empez a hablar, pero Ashley la interrumpi, tocndole el brazo con suavidad. Mira, mam, no es lo que t crees empez a decir, y su madre se volvi a mirarla con expresin torva. Ah, no? Pues entonces no s qu es. Kate mir a Ashley, advirti la absoluta palidez de su rostro y entonces se irgui y alz la barbilla. Seora Maclean..., Ashley y yo... nos queremos dijo con franqueza. Patsy Maclean se incorpor de golpe, derramando el t y volcando la silla. Kate vio que Ashley se colocaba tras ella de un salto al or el ruido y ella misma tuvo que esforzarse para quedarse quieta y no salir corriendo.

Que os queris? vocifer la madre de Ashley. No sabes lo que dices. Eso no es quererse. No como las personas normales. Ninguna hija ma es... Movi la cabeza descartando la idea. No me atrevo ni a pronunciar la palabra. Se volvi hacia Ashley, que pareci encogerse. Cmo has podido hacerlo, Ashley? Seora Maclean... empez otra vez Kate y Patsy se volvi hacia ella con una mirada de rabia y desprecio. No digas nada, Kate Ballantyne. Saba que no tena que permitir que te hicieras tan amiga de mi hija. Saba que tu familia no era trigo limpio. Todo el mundo sabe que los Ballantyne son unos embusteros y unos ladrones. Tendra que haber hecho caso de mi intuicin. Pero me daba lstima verte, hurfana y sola en aquella casa tan fra, con Jane Ballantyne. Y no. Te

recib en mi casa, te trat como a una hija y mira cmo me lo agradeces... Mam, por favor implor Ashley. No ha sido decisin nuestra enamorarnos. Ha ocurrido as, nada ms. Enamorarse! Patsy casi escupi. Dejad de decir eso. Cruz los brazos y empez a recorrer la cocina a grandes zancadas. Una chica no se enamora de otra chica. Lo que hace una chica es buscar un buen chico, como hice yo, y como ha hecho tu hermana. Eso es lo que hay que hacer. Patsy respir hondo, intentando calmarse, y se dio la vuelta para recoger la silla cada. Y si t no eres capaz de encontrar a un buen chico por ti misma, entonces te lo buscar yo. Buscar uno para cada una. Yo no quiero ningn buen chico, mam dijo serenamente Ashley. Y Kate tampoco.

No quiero hablar ms de eso, Ashley. Tengo que ponerme a hacer la cena. Y t, Kate, ser mejor que te vayas a tu casa. Ya hablar yo con tu ta. Kate se qued parada, mirando fijamente la lmpara del techo, sin saber qu hacer. Y por lo que respecta a Phillip Walker, ese que anda detrs de ti siempre... continu Patsy, Ya es hora de que le hagas un poco de caso. Es que a m no me gusta Phillip Walker contest Kate con la voz queda. Creo que, ahora mismo, eso es lo de menos. Patsy Maclean agarr un trapo de cocina y limpi el charquito de t. Seora Maclean empez a decir Kate, con

las cuerdas vocales en tensin. Ya s que todo esto la ha dejado muy impresionada, pero prefiero que no hable con mi ta. Ya hablar yo con ella. La madre de Ashley la fulmin con la mirada. No creo que lo que t prefieras tenga la menor importancia. Lo que s es que Ashley es responsabilidad ma. De ti se encarga Jane Ballantyne y ser ella la que decidir qu hace contigo. Pero lo que est claro es que vosotras dos vais a pasaros una temporada sin veros. Mam, por favor suplic Ashley. Cllate, Ashley respondi bruscamente su madre. No quiero or hablar ms del tema. Eso no cambiar lo que sentimos Ashley y yo explic serenamente Kate, y Patsy Maclean apret los labios con rabia.

V osotras dos habis estado muy juntas durante demasiado tiempo. Ya es hora de que empecis a salir con chicos jvenes. No nos gustan los chicos solt Ashley, y su madre volvi la cabeza consternada, contemplando a su hija como si no la hubiera visto nunca antes de entonces. ~No lo entiendo, Ashley dijo desesperada . Nunca... Cuando salas con Dean Andrews decas que te lo pasabas bien... Kate mir a Ashley y advirti el gesto de desolacin que pas fugazmente por su rostro. Mam! Te deca lo que t queras or. Yo... Para la consternacin de Kate, Ashley rompi a llorar. Kate quiso abrazarla, pero la mirada de Patsy se lo impidi.

No entiendes nada, mam. Dios mo! Qu desastre! concluy, desolada. Un desastre que has provocado t slita. Cmo has podido hacernos esto a tu padre y a m? No... Patsy mene la cabeza en seal de negacin. No es normal! Normal? repiti secamente Ashley. Y te parece normal que una mujer se prostituya aceptando acostarse con un hombre aunque no lo desee? Ash... murmur Kate, pero Ashley mantuvo la mirada clavada en su madre. No sabes de qu ests hablando, Ashley dijo, quitando importancia a las palabras de su hija. Ah, no? Ya he estado con un hombre, mam, y creme: me gustan ms las mujeres.

La mirada sobresaltada de Kate se cruz con la de Ashley, que apart rpidamente la vista. Por favor, mam, intenta entenderlo. Quiero a Kate. Deja de decir eso. Sabes? Creo que te molestara menos que te dijera que estoy embarazada grit rabiosamente Ashley a su madre. Verdad que s? Te molestara menos que te dijera que estoy embarazada? Patsy Maclean se cubri los ojos con la mano. Ashley, vete a tu cuarto. Ya tengo bastante por esta noche. Y t, Kate, ser mejor que te marches. Kate se qued quieta, indecisa, y entonces

Ashley suspir, mientras su cuerpo en tensin se derrumbaba sobre una silla. Luego volvi la cara hacia Kate. Vete, Kate. Alarg la mano y acarici suavemente el brazo desnudo de su amiga. Hablar contigo ms tarde. Sus miradas se encontraron por un momento y, finalmente Kate asinti. Dio media vuelta, sali y camin lentamente hacia su casa. Ashley la llam por telfono unos das despus y le hizo vagas promesas sobre el traslado a Brisbane. Y luego hubo otra llamada que dej destrozado el joven corazn de Kate. Ashley la llam para decirle que iba a casarse con Dean Andrews y para preguntarle si quera ir a la boda. Kate rechaz la invitacin con vehemencia. Cuando pens en ello ms tarde, comprendi, por el tono que haba empleado Ashley, que la invitacin haba sido una pura

frmula. Una semana despus, Kate decidi que tena que intentar hablar con Ashley una vez ms, pero fue la madre de su amiga la que contest al telfono. Patsy Maclean le confirm que la boda se iba a celebrar la semana siguiente y tambin dijo que preferira que Kate no asistiera, para no poner a Ashley en una situacin an ms tensa. Al principio Kate haba credo que las palabras de Ashley al confesar, desafiante, a su madre que se haba acostado con un hombre no haban sido ms que una bravata, pero cuando en el pueblo se empez a rumorear que Ashley se casaba embarazada empez a dudar de la sinceridad de su amiga. Todo lo que saba era que Ashley permaneca en un irrecusable silencio.

Y ahora Ashley estaba junto a ella y era la primera vez que Kate la vea desde haca diez aos. Has pintado la casa. La voz de Ashley la devolvi al presente. Est preciosa. Gracias. La ta Jane siempre deca que haba que pintarla, pero nunca encontraba tiempo para hacerlo. Me gustan los colores. Son ms claros y ms bonitos dijo Ashley. Las habitaciones parecen ms grandes. Se quedaron quietas y en silencio, incmodas. Kate sinti una mezcla de deseo y de rabia en su interior. Cmo poda estar Ashley tan tranquila, hablando de banalidades, despus de lo que haba hecho? Cmo poda tener tanto descaro?

Me invitas a una taza de t? Kate parpade, intentando procesar aquellas palabras. Un t? se aclar la voz. De acuerdo. Dej el bolso sobre una butaca y volvi al pasillo, con los msculos en tensin al comprobar que Ashley la segua hasta la cocina . No prefieres un zumo de tamarindo? -Tienes? pregunt Ashley, sorprendida. Me encantara. No bebo zumo de tamarindo desde... se interrumpi, desde hace un montn de tiempo. Desde que te fuiste, quiso concluir la frase Kate, pero se limit a asentir y sac de la nevera una jarra llena de zumo de color marrn. Verti el lquido en dos vasos altos y aadi una generosa cantidad de hielo.

Al darse la vuelta, vio que Ashley la estaba mirando. Kate, turbada, le tendi un vaso, procurando cuidadosamente que sus manos no se rozaran. Mmm... murmur Ashley, al acercarse el vaso a la boca. Hasta el olor me trae recuerdos. Tom un sorbito. Est buensimo. Te acuerdas de lo bien que se estaba cuando nos sentbamos a beber zumo en la cabaa del rbol, en los das de calor? Que si me acuerdo? quiso gritar Kate. No me hables de recuerdos. No tienes derecho, despus de lo que hiciste. S -dijo, finalmente, y Ashley le dirigi una mirada fugaz. Kate intent tranquilizarse. Volvemos a la sala de estar?

Bueno Ashley se dio la vuelta y esta vez fue Kate quien la sigui por el pasillo. Kate se encontr de pronto observando con atencin la cabeza de Ashley, la forma en que le cubran la nuca los rizos de la corta melena, el porte erguido de la espalda cubierta por la camiseta blanca, el balanceo de sus caderas al caminar, sus piernas torneadas... Y ansi extender el brazo para detenerla, atraer su cuerpo suave y clido hacia s, pasarle los brazos por la cintura, dejar que sus manos subieran por el torso de Ashley y cubrieran sus magnficos pechos. V olvieron a instalarse en el saln y Kate le indic con un tembloroso ademn que se sentara en el sof. Luego se dio un momento la vuelta para apartar el bolso y sentarse frente a ella en la butaca. Al retirar el bolso, cay al suelo el ejemplar de La fiebre del oro. Entonces Kate se agach a recogerlo para guardarlo otra vez.

Al ir a sentarse, vio que Ashley miraba el libro. La historia transcurre en Towers. Lo has ledo? pregunt Kate. Un tenue rubor cubri la cara de Ashley. S, lo he ledo. Qu te ha parecido? La verdad es que lo he empezado esta tarde, pero de momento me parece muy bueno. No poda interrumpir la lectura. Por dnde vas? La protagonista, Clare, acaba de llegar a Towers despus de enterarse de que tiene familia aqu. El tema de conversacin era inofensivo y Kate se aferr a su banalidad. La historia se apoya en una buena investigacin. El recorrido desde Brisbane es real y la descripcin del pueblo en plena fiebre del oro

es muy vivida. Me daba la sensacin de encontrarme en plena calle mayor, cuando estaba atestada de rudos mineros que encendan cigarros puros con billetes de diez libras. Kate guard silencio y mir a Ashley, sentada frente a ella. Era como si no hubieran transcurrido aquellos diez aos. All estaban, sentadas y hablando de libros, como antes. Kate not la boca seca y trag saliva. Siguen gustndote las novelas policacas? pregunt Ashley en voz baja y Kate pens que tal vez senta la misma nostalgia que ella. S, bastante asinti. Se hizo un silencio denso y Kate percibi con toda claridad el machacn tictac del viejo reloj que adornaba la repisa de la chimenea. Son un crujido cuando Ashley se levant de la

butaca. Kate se puso tensa, pero Ashley se limit a acercarse a la estantera para mirar las fotografas expuestas, de espaldas a su amiga. La imagen en sepia del abuelo y la abuela Bailantyne, vestidos con trajes oscuros y abotonados hasta el cuello, tan poco adecuados para el clima clido y tropical del norte de Queensland. La foto de la boda de los padres de Kate. Un primer plano de su ta Jane cuando era joven, severa incluso entonces. Y otra fotografa de una Kate de diez aos, seria y vacilante, tomada poco antes de que empezara a vivir con Jane Ballantyne. Lament mucho la muerte de tu ta. Mi madre no se acord de decrmelo en su momento. Ashley se volvi a mirar a Kate. Quise escribirte pero es que, en esa poca... El final de la frase qued en suspenso entre las dos.

Se cay y se rompi la cadera dijo rpidamente Kate para llenar aquel silencio incendiario. Nunca lleg a recuperarse del todo, aunque sali del hospital y regres a casa. Se fue volviendo cada vez ms frgil, como si se fuera apagando. Y t...? Ashley baj los ojos, mirando el vaso. Cundo volviste a Towers? Cuando el percance de la ta Jane. Necesitaba una persona que la cuidara, as que me vine al pueblo. Y buscaste municipal? Kate asinti. Poco antes de que muriera la ta Jane. Antes trabajaba para el Servicio de Bibliotecas del Ayuntamiento de Brisbane. trabajo en la biblioteca

Ashley esboz una sonrisa. No me sorprende que seas bibliotecaria. Siempre te han gustado mucho los libros. Y a ti tambin. Las palabras sonaron antes de que Kate lograra contenerse. Haba decidido ceirse a una conversacin superficial. Y t? A qu te dedicas? A qu me dedico? Ashley hizo una mueca, sin apartar la vista del fondo del vaso y agitando maquinalmente el hielo. A nada. No tengo ningn tipo de cualificacin laboral dijo con amargura. Kate la mir, advirtiendo el espectculo de emociones que atravesaba el rostro de su amiga, y en algn lugar de su corazn se produjo un cambio sutil. En aquellos breves segundos, supo que Ashley no era feliz.

Ashley levant la vista y mir a Kate a los ojos. Qu desperdicio, no? dijo speramente . Me convert en una abnegada esposa y madre. Por este orden. Siempre por este orden. Y no era demasiado buena ni como una cosa ni como la otra. Kate no saba qu decir. Ayer conoc a Jennifer. Ya me lo ha contado. Parece... parece una nia muy especial. La expresin de Ashley se suaviz. Lo es, aunque no est bien que lo diga yo. Jen es lo nico que vale la pena de los ltimos diez aos.

Se parece mucho a ti. Las palabras de Kate tuvieron que abrirse camino penosamente a travs de un nudo de dolor que se le aferraba a la garganta. Mi madre tambin lo dice. Ashley hizo un mohn. Pero lo que quera Dean era un hijo varn para que no se perdiera su apellido, as que tambin le fall en eso. Y despus ya no he tenido ms hijos. Ya me lo ha contado Jennifer. Kate guard silencio, incmoda al comprender que ahora Ashley sabra que haba estado hablando de ella con su hija. Parece que tuvisteis una conversacin bastante ntima. Tampoco tanto. Slo... Kate busc las palabras adecuadas.

No pasa nada, Kate. Ya s cmo es mi hija. Es muy abierta y bastante madura, considerando las circunstancias. Ashley mene la cabeza en seal de negacin. A veces me pregunto cmo pudo ocurrir, cmo dos personas tan conflictivas como Dean y yo pudimos tener una hija como ella. En fin... continu. Basta con decir que s no me he vuelto loca ha sido gracias a Jen. Ashley cambi de postura y dej de apoyar el codo en la estantera. Pero ya hemos hablado bastante de m. Ahora cuntame t. Kate se encogi de hombros. No hay mucho que contar. Ests...? Ashley hizo una pausa casi imperceptible. Ests saliendo con alguien? Kate not que las mejillas le ardan. Por un momento se le apareci la imagen de

Rosemary, pero parpade para alejarla de su mente. Despus de todo, no haba ningn compromiso. Dile a Ashley que sales con Rosemary le exiga el sentido de la autoproteccin. Dile que ests feliz y contenta con la relacin. Dile que conseguiste olvidarla y que la vida sigui su curso. Si salgo con alguien? No exactamente contest con cautela, aunque era consciente de que Ashley no tena derecho a recibir ninguna respuesta. No exactamente? repiti Ashley, enarcando una de sus finas cejas castaas. Atraves la sala y se sent en la butaca que haba frente a la de Kate. Es una respuesta bastante ambigua. Kate no apart la mirada.

No me he casado. Y no estoy comprometida con nadie dijo lacnicamente. Pero salgo con una persona de vez en cuando. V olvi a hacerse un denso silencio y fue Ashley quien lo rompi. Hombre o mujer? pregunt, y la cara de Kate enrojeci intensamente.

Captulo Cinco
Permanecieron un momento inmviles, mirndose, mientras Kate intentaba articular una respuesta adecuada para aquella pregunta tan directa. Hace falta especificar? pregunt sin imprimir expresin a su voz. Si te lo pregunta una persona que no conoces mucho, me imagino que no. Pero nosotras ramos amigas. Amigas? Kate solt una risita mordaz. S, claro. ramos amigas. La palabra clave es ramos. Me gustara que... Ashley suspir y luego hizo un gesto de negacin con la cabeza. En fin, como deca tu ta: Si los deseos

bastaran.... Se hizo otra vez el silencio y Kate se removi incmoda en la butaca. No ser Phillip Walker, verdad? Tras estas palabras, Kate le dirigi una mirada sorprendida. Phillip? Me refiero a esa persona con la que sales de vez en cuando especific Ashley. Claro que no! Cmo se te ha ocurrido? Mi madre me ha dicho que la semana pasada te vio comiendo con l. Ah, ya! Kate se pregunt si no habra sido algo paranoica al pensar que Patsy Maclean no quera que su hija hablara con ella, Phillip es,

ms o menos, mi jefe y hasta ese da nunca haba comido con l. No s de dnde ha sacado tu madre que salimos juntos. De hecho, Phillip est en trmites de divorcio. Ah, s? ltimamente se divorcia mucha gente aadi irnicamente Ashley. As que no llegaste a salir con Phillip Walker despus de... hubo otra pausa imperceptible ...despus de que yo me marchara? No, nunca salimos juntos. Yo me matricul en la Universidad de Queensland, en Brisbane, y l en la James Cook, en Townsville. Se cas con una chica de all, de la familia Burton. Los ojos azules de Ashley permanecieron clavados en los de Kate durante un largo instante. Me alegro de que no..., bueno, de que no sea Phillip dijo en voz baja y el corazn de Kate

empez a latir aceleradamente ante la mera idea de que a Ashley pudiera importarle an con quin sala ella. Pero enseguida se rega mentalmente por ser tan tonta. Phillip era un to aburridsimo continu Ashley, sin advertir la creciente incomodidad que pareca irradiar de Kate. Y no creo que haya cambiado con los aos. Sigue siendo tan plasta? Kate trat de tranquilizarse. Hablar de Phillip Walker le ayudara a enviar a la trastienda de la mente la idea de que Ashley pudiera estar an interesada en ella. Si sigue siendo tan plasta? La verdad es que s. Ms que antes, si cabe. Se le dan bien las cuentas, as que es un buen secretario municipal, pero... Se encogi de hombros con un gesto irnico. Pues, si no es Phillip, entonces quin es?

insisti Ashley. Nadie que t conozcas. Ah! Ashley segua mirando a Kate a los ojos. Prefieres mantenerlo en secreto. Por Dios! Kate tena los nervios tan a flor de piel que no tuvo ms remedio que cambiar de postura. Se levant y mir directamente a la otra mujer. Tan importante es? Si lo que quieres saber es si soy lesbiana, pues s: lo soy. Ests contenta? Me gustan las mujeres, siempre me han gustado. Me alegro dijo Ashley con voz queda y Kate trag saliva, convencida de que Ashley oa perfectamente el desbocado latir de su corazn. Pues no s por qu replic, sbitamente cansada de aquella conversacin tan cargada de

emociones. Hace diez aos te daba igual, as que por qu va a tener tanta importancia ahora? A no ser que seas de las que opinan que el lesbianismo se debe a la imposibilidad de madurar emocionalmente despus de la adolescencia. En ese caso, seguramente me dirs que vaya al psiquiatra. Seras la ltima persona de quien pensara que necesita tratamiento psicolgico dijo serenamente Ashley. Pues hay quien no est de acuerdo en eso repuso Kate con un suspiro. Kate desplaz el peso de un pie al otro, intentando descargar la tensin que la dominaba, y se pregunt si lograra aguantar aquella situacin mucho tiempo ms. Tal vez debera decirle a Ashley que se marchara. Tu madre y tu marido se preguntarn dnde

ests... dijo, dirigiendo una ostensible mirada al reloj que haba en la pared. Le he dicho a mi madre que sala a dar un paseo, y as ha sido. Belinda se ha llevado a Jen y a los nios de excursin a la encaizada. Y en cuanto a Dean..., no ha venido. Cundo viene? No va a venir. Kate sopes la importancia de aquella informacin. Algo en el tono de voz de Ashley la hizo sentirse repentinamente excitada y tuvo que tragar saliva, tratando de refrenar su desbocada imaginacin. Jennifer me ha contado que es cardilogo y que trabaja mucho. S, trabaja mucho. Como cirujano, Dean es

bastante bueno. Hizo una mueca. Pero, como padre y marido, era otro cantar. Haba hablado en pasado. Kate se aferr a aquella evidencia, pero, aunque lo intent con todas sus fuerzas, no se le ocurri nada que decir. A finales de mes estaremos divorciados. Divorciados? Kate trag saliva, repentinamente aturdida. Lo siento aadi sin mucha imaginacin. De verdad? Ashley miraba fijamente el hielo, ya casi derretido, que quedaba en el fondo del vaso. Yo no. Estos diez aos han sido un infierno. Yo... dijo Kate con la boca seca. Pero se interrumpi. Qu poda decir?

Te sorprende? Ashley enarc inquisitivamente las cejas. Pues no te sorprendas. Cuando te dije que me iba a casar con Dean, t misma te encargaste de recordarme que l y yo apenas nos conocamos. Kate revivi el viejo dolor del rechazo y sinti un acceso de rabia. Tu madre me dijo que no era asunto mo. Y tal vez tena razn. Quiero decir que, de hecho, yo apenas saba nada de tu relacin con Dean, as que poco poda opinar sobre la cuestin. Pero en esa poca llegu a pensar que tal vez no te conoca tan bien como crea. Ashley se pas la mano por los ojos. Estaba hecha un lo empez a decir, pero se interrumpi al or unos pasos en los

escalones de la entrada. Cuando son el timbre, Kate esper un momento antes de salir a ver quin llamaba. Se sorprendi al encontrar en la puerta a Rosemary Greig, esbozando una sonrisa. Hola, Rosemary. Kate apart otra vez de su mente una irracional sensacin de culpa al ver cmo se ampliaba la sonrisa de su amiga. Pareces sorprendida. Puedo pasar? Kate sigui mirndola, mientras el cerebro pareca funcionarle a cmara lenta, y la sonrisa de Rosemary se ensombreci levemente. Bueno, si no ests ocupada... aadi dubitativamente. No, no. No estoy ocupada replic Kate. Es que...

Se volvieron las dos a la vez cuando apareci Ashley en el recibidor. Vaya! Lo siento, Kate dijo rpidamente Rosemary. Pasaba por aqu y se me ocurri entrar un momento. No pens que podas tener visita. No he visto ningn coche. Cuando Rosemary ya iba a dar media vuelta, Kate avanz un paso. Da igual, Rosemary. Pasa. Es una vieja amiga. Una vieja amiga? Kate estuvo a punto de soltar una risa histrica. Y por qu le haba dicho a Rosemary que entrara con ellas? Paso? Una vez en el porche, Rosemary le dirigi una sonrisa a Ashley. Hola! Espero no molestar.

Claro que no dijo Ashley, negando con la cabeza. V olvieron a la sala y estuvieron un momento decidiendo cmo se sentaban, antes de que Kate hiciera las presentaciones. Trabajas con Kate? pregunt cortsmente Ashley. Kate tuvo la sensacin de que no le haba gustado mucho la interrupcin. En realidad, no. Rosemary sonri. Estaba tranquilsima, como a Kate le habra gustado estar. Soy la secretaria del alcalde, pero coincido de vez en cuando con Kate. Ashley dirigi una breve mirada de soslayo a Kate, y sta, para su consternacin, not que se ruborizaba. Creo que no nos conocemos, verdad? pregunt Rosemary, Vives en Towers?

Me cri aqu, pero me march del pueblo hace unos diez aos. Ah! Y ests de vacaciones o vas a instalarte aqu otra vez? Kate tambin deseaba saberlo. Todava no lo tengo decidido. Oficialmente he venido al pueblo por la fiesta de cumpleaos de mi madre, y adems me quedar a cuidar la casa mientras mis padres se marchan de crucero para celebrar su aniversario de bodas. Pero tal vez decida quedarme. El corazn de Kate dio un vuelco y, antes de que pudiera contenerla, la esperanza se manifest en forma de dolorosa punzada. As que no era una visita fugaz, pens, y una vez ms se reproch a s misma el hecho de albergar este pensamiento. Qu le importaba lo que hiciera o dejara de hacer Ashley? Sin

embargo, si decida quedarse, cmo podra soportar tener que verla continuamente? Es duro vivir lejos de donde uno ha nacido, no? coment relajadamente Rosemary. Kate no pudo evitar comparar a las dos mujeres. Ambas eran algo menos altas que ella, pero Ashley tena un cuerpo ms redondeado. Rosemary, por su parte, era delgada y de huesos finos, y luca muy pulcra con su fresco vestido de algodn. AI verlas juntas, trat de analizar lo que senta, pero bastante tena con intentar seguir la conversacin. De hecho, Kate y yo bamos juntas al colegio y ramos ntimas amigas dijo Ashley. Los ojos de Rosemary, cargados de interrogantes, se encontraron con los de Kate. Pero ella apart la mirada, deseosa de que

Rosemary no sospechara la verdad que ocultaban aquellas palabras. Haca diez aos que no nos veamos continu Ashley. Seguro que tenis mucho de qu hablar. Y yo aqu, molestando coment Rosemary con voz lastimera. No pasa nada. Kate haba recuperado la voz. Ashley no se va maana, verdad? No. Ashley esboz una sonrisita burlona . No me voy. Tendremos mucho tiempo para recuperar el contacto. Era imaginacin suya aquel tono cargado de significacin que haba advertido Kate en la voz de Ashley? Mir otra vez a Rosemary, volvi a percibir su gesto de suspicacia y decidi que no se lo haba imaginado.

Al parecer, Ashley estaba advirtiendo sutilmente a la otra mujer que deba mantenerse al margen. Si realmente era as, reflexion Kate, eso significaba... Trag saliva. Acaso Ashley quera retomar la relacin en el punto en que la haban dejado? Kate sinti una sbita alegra que le cost bastante reprimir. Has encontrado el pueblo muy cambiado? pregunt cortsmente Rosemary y Ashley neg con la cabeza. No mucho. Pero se me ha hecho raro ver el monumento a la msica country cuando entraba en el pueblo con el coche. No saba que el country se haba puesto tan de moda. Aunque a nosotras, en nuestros tiempos, ya nos gustaban los bailes tradicionales, verdad, Kate? Parece ser que el country se ha convertido en un gran atractivo turstico. Kate intent tranquilizarse, pero se senta cada vez ms

tensa. Adems de la msica country, se han puesto de moda la arquitectura local y los vestigios histricos de la poca del oro aadi Rosemary. La verdad es que el turismo est prosperando mucho. Y t, llevas mucho tiempo viviendo en el pueblo? pregunt Ashley, y Rosemary solt una risita ahogada. Soy una recin llegada. Llevo aqu un par de aos solamente. Estaba harta de la ciudad y decid volver a vivir en una zona rural. Solicit el puesto de secretaria del alcalde y aqu estoy. En realidad soy una chica de pueblo. Como yo. Bueno... Ashley se levant. Tendra que irme a casa... Kate hizo un esfuerzo por incorporarse,

intentando decidir si se senta alegre o triste. Ya est muy oscuro. Te acompaar a casa en coche oy decir a su propia voz. No, no. Tienes visita. Saldr por la parte de atrs y pasar por el hueco de la valla. Si es que an quepo aadi Ashley riendo. Kate, automticamente, repas su cuerpo con la mirada. Si haba habido algn cambio, haba sido para bien, pens con irona, y al levantar la vista comprob que Rosemary estaba haciendo lo mismo que ella. V oy a buscar la linterna, para que al menos Ashley vea por dnde anda le dijo a Rosemary. Esta asinti y se repantig en el silln. Vuelvo enseguida. Ponte la tele, si quieres. Bueno Rosemary sonri y Kate volvi a

sentir cmo la roa el sentimiento de culpa. No hace falta, seguro que veo por dnde voy dijo Ashley cuando atravesaban la cocina en direccin a la puerta trasera. La lmpara exterior no funciona. Kate agarr la linterna que tena en la alacena. Tengo que cambiar la bombilla, Camin delante de Ashley, iluminando los escalones con la linterna. Recorrieron el camino de grava que conduca al tendedero y bajaron con cuidado la pendiente que daba a la valla de la parte posterior de la parcela, mientras el cono de luz bailoteaba en el suelo, ante ellas. Kate pens que casi poda percibir la calidez del cuerpo de Ashley, que caminaba delante de ella. Trag saliva nerviosamente, reconociendo, muy a su pesar, que Ashley segua siendo tan atractiva como antes.

Antes, recalc Kate para s misma. En el pasado. Cuando estuvieron bajo la copa del tamarindo, Ashley se detuvo y apoy una mano clida en el brazo de Kate. La joven hizo lo que pudo para no desmayarse all mismo. Sus terminaciones nerviosas le enviaron un apremiante mensaje de aviso a la boca del estmago y Kate contuvo un hondo gemido, ansiando envolverse en la suavidad del cuerpo de Ashley. Kate se asust de la intensidad de sus sentimientos. Puedo subir un momento a ver cmo est la cabaa? empez a decir Ashley y Kate intent serenarse. Est muy oscuro y no vers nada. Dirigi el cono de luz de la linterna hacia la escalerilla y Ashley solt una carcajada.

Sera capaz de subir con los ojos vendados dicho lo cual, Ashley agarr la escalerilla y empez a trepar. Kate alumbr el rbol con la linterna e intent no mirar las lisas piernas de Ashley mientras suban a la cabaa. Sube t tambin un momento, Kate le dijo, pasando de un salto a la plataforma. Kate se qued quieta, vacilando. Con un suspiro, se colg la linterna del cuello y subi como pudo a la copa del rbol. Trep hasta la plataforma y coloc la lmpara sobre el viejo cajn de madera. Las dos quedaron baadas en un crculo de luz artificial. Ashley agarr la linterna e ilumin todo el recinto, mientras comprobaba la solidez del suelo con la punta del zapato.

Has hecho reparaciones dijo alegremente y volvi a colocar la linterna sobre la caja. S. Kate se aclar la garganta. Un da sub y uno de los tablones por poco se vino abajo con mi peso, as que hice arreglar la cabaa. Parece que aguanta muy bien. A la luz mortecina de la linterna, Kate capt una rpida sonrisa de su amiga, que la hizo retroceder en el tiempo y le asest una punzada en pleno corazn. Se ve que se nos daban bien las chapuzas continu Ashley. A ti, en todo caso. Ashley se encogi de hombros, sin darle importancia. T me ayudaste a ampliarla. Y trajiste el otro asiento.

No cuesta mucho acarrear un cajn de fruta. As que sueles subir a menudo...? No. Kate mene la cabeza en seal de negacin. A menudo, no. A veces subo a leer. O a... se interrumpi. O...? Ashley enarc las cejas. Bsicamente a leer. Kate se acerc cautelosamente a la barandilla, en busca de apoyo. Qu dira Ashley si le contara que sola subir a la cabaa a recordar? Y qu dolorosos le resultaban aquellos recuerdos! Ashley se sent en la silla nueva, despus de comprobar que resista su peso. Pero se levant otra vez para terminar sentndose directamente en el suelo, con las piernas

cruzadas. As estoy ms cmoda. Te acuerdas de la primera vez que te encontr aqu? pregunt en voz baja. Kate sinti una dolorosa tensin y retortijones en el estmago. Empezaba a dolerle la cabeza. Pens que ibas a tirarme escalerilla abajo continu Ashley, riendo. Y luego me ordenaste que no entrara, que esto era propiedad privada. Me pillaste por sorpresa dijo Kate haciendo una mueca. La verdad es que yo tampoco esperaba encontrar a nadie en mi cabaa, la que haba construido yo misma, con mis propias manos. Ashley suspir y Kate observ su perfil envuelto en sombras, y volvi a notar el

consabido vrtigo en la boca del estmago y una punzada que se deslizaba hacia abajo por su cuerpo, hasta las ingles. Kate pens que Ashley, en apariencia, apenas haba cambiado. Sus ojos eran an de aquel azul tan increble, su pelo segua brillando con reflejos de oro puro y su naricilla segua estando salpicada de pecas. Sin embargo, bajo la superficie, se adverta un cambio sutil, cierta tensin en la forma en que Ashley se comportaba, y el buen humor que antes le iluminaba los ojos en parte se haba ensombrecido. Es posible que haga ya dieciocho aos, Kate? Qu rpido pasa el tiempo, no? Rpido?, quiso gritar amargamente Kate. Cada uno de los ltimos diez aos haba supuesto una tortura por no tener a Ashley junto a ella.

Supongo que s dijo lacnicamente. Nos metimos en unos cuantos los, verdad? Y pasaron aos antes de que alguien descubriera nuestro escondite. Kate apret los dedos contra la barandilla. Los? As es como lo llamaba Ashley? Se acordaba de algo, acaso? De los besos? De...? Le cont algunas historias a Jenny. Nos moramos de risa. Ashley sonri y mir a Kate. Te acuerdas de cuando le desinflamos las ruedas del coche a Badn? Y de que luego le ech la culpa a Tim? Kate sonri, a su pesar. Seguro que fue idea tuya. Ashley solt una carcajada.

Es lo ms probable. T siempre eras muy formalita. La verdad es que me metiste en unos cuantos problemas a lo largo de los aos. Especialmente la ltima vez. Una expresin indefinida recorri fugazmente el rostro de Ashley, que apart la mirada. Tu ta siempre deca: Si Ashley Maclean decide tirarse de un puente, no hace falta que la imites, Kate Ballantyne. Kate ri jovialmente al or cmo Ashley imitaba el tono reprobatorio de su ta. Creo que tu ta me cal desde el principio coment lacnicamente Ashley. Kate se ruboriz al considerar el significado de aquel comentario. Ella habra seguido a Ashley

hasta donde su amiga hubiera querido. Bueno, tendramos que irnos. Ashley se incorpor y se sacudi con unas palmadas los pantalones cortos. S, vamos. Kate ilumin el borde de la plataforma con la linterna. Yo ir delante y te ir alumbrando el camino. Empez a bajar, desplazando el cono de luz a medida que Ashley la iba siguiendo. En el ltimo peldao Kate tropez, pero recuper rpidamente el equilibrio, aliviada porque no haba hecho falta que Ashley extendiera la mano para sujetarla. Le daba miedo pensar en cmo reaccionara si Ashley la tocaba, por inocente que fuera el contacto. Empez a caminar en direccin a la valla, pero cuando enfoc hacia atrs con la linterna Ashley segua inmvil al pie de la escalerilla, con la mano apoyada en el tronco del

tamarindo. Kate se detuvo y la esper. Rosemary es esa persona con la que sales de vez en cuando, no? pregunt Ashley en voz baja. Kate se qued sin aliento. Pero... Qu te hace pensar eso? dijo para eludir la respuesta, y a la luz mortecina de la linterna vio que Ashley sonrea aviesamente. Pues si no es ella, se muere de ganas de serlo replic como quien no quiere la cosa. Te equivocas protest Kate. Ashley emiti una risa gutural y avanz un paso en direccin a ella. Adems, no eres capaz de mentir, Kate dijo, con una voz repentinamente ms grave, que se derram sobre Kate como la miel

caliente. Kate not que la expectacin le pona la carne de gallina. Hace mucho tiempo de eso. Se esforz por aparentar que controlaba la conversacin . He cambiado. Ah, s? Aquellas dos palabras empezaron a zumbar en la cabeza de Kate, abriendo puertas que crea cerradas para siempre. Su cuerpo reaccion instantneamente a la voz de Ashley y se le marcaron los pezones bajo la fina camiseta. Ashley se le acerc todava ms, extendi lentamente la mano y pas los dedos por el brazo de Kate con experta naturalidad. Kate se inclin hacia ella, eufrica y aterrorizada a la vez por la excitacin que senta. Kate? El nombre susurrado con voz ronca

flot en la electrizante atmsfera que se haba creado entre las dos. Ay, Kate! En ese momento, Ashley franque la distancia que todava las separaba y su boca, tan dulce y familiar, se encontr con la de Kate.

Captulo Seis
Las emociones de Kate estaban secas como la yesca y, cuando los labios de Ashley rozaron los suyos, se apartaron, volvieron a rozarlos, los saborearon y se retiraron otra vez para volver a tocarlos de nuevo, Kate comprob que en su cuerpo en tensin se encenda una chispa y lo inflamaba por entero. Algo que haba muy en su interior termin por romperse. Exhalando un hondo gemido, rode con sus brazos el clido cuerpo de Ashley y lo estrech fuertemente contra ella. Los pechos de Kate temblaron cuando entraron en contacto con los suaves senos de Ashley, y las caderas de ambas se acercaron y se amoldaron entre s. Ashley cubri con sus manos las nalgas de Kate, mientras recorra con los labios la

barbilla de su amiga y le mordisqueaba el lbulo de la oreja. -Kate, Kate... Qu buen sabor tienes. Es tal como lo recordaba. Recordaba. La palabra retumb en la conciencia de Kate, que volvi poco a poco al presente. Y con la conciencia vino el dolor. Con un sollozo, apart a Ashley para dejar un poco de espacio entre ambas. Kate? musit Ashley suavemente, y Kate se aferr al tronco del rbol, porque sentir la rugosidad de la corteza contra la palma de la mano le ayudaba a reprimir una acuciante ansia de volver a enlazarse en aquel ertico abrazo. Irgui la espalda e intent controlar la respiracin, antes de volver lentamente la mirada hacia Ashley. Ser mejor que te vayas -dijo con cierta

apariencia de tranquilidad en la voz y se agach para recoger la linterna, que se le haba cado al suelo. Kate, tenemos que hablar de esto protest Ashley con voz dbil, en un primer indicio de vacilacin. Ahora no, Ashley. Necesito tiempo para... Kate exhal un profundo suspiro. Necesito algo de tiempo. Durante un largo rato las envolvi el silencio. Despus Ashley avanz un paso. Muy bien. Entonces, buenas noches, Kate. Se escurri por el hueco de los barrotes sueltos de la valla, tal como haba hecho cien veces hasta entonces, y la engull la oscuridad. Kate, con las piernas temblorosas, recorri el

camino de grava en direccin contraria y volvi a subir los escalones de la parte de atrs de la casa. Guard otra vez la linterna en la alacena y se pas nerviosamente la mano por el pelo. Kate? Levant la vista, sobresaltada, y entonces se acord de que Rosemary la estaba esperando. Ah! Rosemary! Siento haber tardado tanto. Kate not que se ruborizaba, presa de un incmodo sentimiento de culpa. Ashley y yo hemos estado viendo la cabaa que construimos hace un montn de aos. Es agradable recuperar viejas amigas, no? observ Rosemary. Kate asinti. Cierto. Bueno, qu te apetece: un caf o un t?

Tomar un caf, pero slo si t tambin te tomas uno. Creo que s. Kate decidi que as tendra algo que hacer mientras intentaba serenarse. Lo has pasado bien en la excursin del fin de semana? pregunt, mientras echaba caf molido en el filtro de la cafetera. Bastante bien. Me habra gustado que vinieras. Subimos hasta el monte Broughton. Anne y Tom tienen un chalecito all. No es nada del otro mundo, pero es perfecto para descansar. Qu bien! Kate apoy la cadera contra la encimera mientras esperaba a que se hiciera el caf. Rosemary deleit a Kate con un divertido relato de los momentos ms interesantes del fin de semana y luego se movi hasta colocarse

frente a su amiga. Kate, de repente, se puso tensa. No me das un beso de bienvenida? Rosemary tom la mano de Kate entre las suyas. Kate sinti un acceso de pnico y volvi la cabeza automticamente, de modo que el beso de Rosemary acab sobre su ruborosa mejilla. Rosemary se apart un poco, enarcando las cejas. Kate solt una risita algo azorada: Lo siento. Es que estoy cansada. Rosemary no hizo ningn comentario y se limit a mirar a Kate con ojos inexpresivos, antes de alejarse con un movimiento grcil. En ese momento son el silbido de la cafetera y Kate se dio la vuelta, aliviada de poder

dedicarse a verter el caf en las tazas, aadir leche y azcar, y ofrecer unas galletitas caseras a Rosemary. V olvieron a la sala y Rosemary se sent en la misma butaca en la que haba estado sentada Ashley haca muy poco. Has podido terminar el trabajo? le pregunt a Kate. Esta parpade un momento, sin recordar que haba pretextado trabajo pendiente para no acompaar a su amiga a la excursin. S, s. Lo dej listo anoche y esta maana he ido a dar una vuelta en el coche por la carretera de Townsville. Sabas que tu amiga Ashley vena al pueblo? pregunt Rosemary como quien no quiere la cosa, y el tono de la respuesta de Kate fue igualmente inexpresivo.

Le una nota sobre la fiesta de cumpleaos de su madre en el diario local. Dnde ha vivido hasta ahora? En Melbourne. Trabaja all? No. Kate trag saliva. Es su marido el que trabaja all. Ya estaba. Haba logrado decirlo sin dificultad. Su marido. Es cirujano cardaco. Rosemary sostuvo la mirada de Kate. Es ella la mujer de la que me hablaste? La mujer de la que te habl? repiti Kate con la boca seca. Qu mujer? Esa mujer que al final eligi a un chico y te

rompi el corazn explic con delicadeza Rosemary. Sin saber por qu, Kate not que se le llenaban los ojos de lgrimas y trat de contenerse. Se esforz por articular una negativa que no la comprometiera, pero tena la mente totalmente en blanco. Rosemary continu mirando a Kate, con una expresin cargada de sabia compasin. Ya veo que s dijo en voz baja y Kate se aclar la garganta. Es algo superado replic, sin expresin en la voz, deseando creer lo que deca. Seguro? Pues yo jurara que, para ella, no. Me advirti muy sutilmente que no me entrometiera. Te equivocas dijo rpidamente Kate, con escasa conviccin. Acaso no lo haba notado

ella tambin? Y no haba dicho Ashley lo mismo de Rosemary? No creo. Rosemary hizo una mueca. Y su marido, el cirujano, ha venido con ella? Kate neg con un gesto. Ashley me ha contado que se estn divorciando. Aj! Kate hizo un ademn de negacin con la cabeza. Nada de aj. Ya te lo cont: hace aos que Ashley eligi. A lo mejor ha cambiado de opinin. No lo entiendes, Rosemary.

Tal vez no. Ya han pasado diez aos desde que..., bueno, desde que sala con ella. A lo mejor ha necesitado todo este tiempo para darse cuenta de que tan slo crea ser heterosexual. Rosemary volvi a enarcar las cejas. No te parece posible? Kate suspir. Lo nico que s es que no quiero volver a pasar otra vez por todo aquello. Ves? Eso s que lo entiendo. Rosemary ri quedamente. De todos modos, no s por qu la estoy defendiendo. A lo mejor es que me encantan los finales felices. En fin, al menos vivo esperando uno para m. V olvi a alzar la vista hasta sostener la mirada de Kate y, al final, se encogi de hombros y apur la taza de

caf. Bueno, me voy a ir. Se levantaron las dos a la vez y Rosemary se acerc hasta colocarse junto a Kate. A no ser que quieras que me quede a pasar la noche dijo con naturalidad. Estoy bastante cansada repuso rpidamente Kate. Y maana tengo mucho trabajo. Rosemary se encogi de hombros con un gesto exagerado. No s qu me deca a m que ibas a contestar eso. Bueno, da igual, Kate. Avanz hasta la puerta. Quedamos maana para comer? Claro. Kate fue hasta el otro extremo de la alfombra y le dio un beso. Y gracias, Rosemary.

Por qu exactamente? pregunt su amiga. Kate se encogi de hombros. Por escuchar, tal vez. Y por el consejo. Rosemary abri expresivamente los ojos. Bueno, yo ya te he avisado. Mi experiencia en cuestin de antiguos amores no es tan buena como la tuya dijo secamente. Mene la cabeza, dio media vuelta para marcharse y luego se volvi otra vez. Pero ve con cuidado, Kate. Me gustan los finales felices, pero reconozco que a veces no es buena idea querer retroceder en el tiempo. El resultado no siempre es perfecto. No tengo ninguna intencin de hacer eso repuso Kate, deseando creer en lo que deca.

Un simple roce de los labios de Ashley y se haban evaporado diez aos en un instante. No quiero verte sufrir. Rosemary pas un dedo por la boca de Kate y se lo ense. Ashley lleva un lpiz de labios de un tono muy favorecedor. Kate se ruboriz al descubrir el rastro rosado en el dedo de Rosemary. Es sutil y sencillo, pero no le va mucho a tu color de piel. Kate se mordi los labios y Rosemary ri quedamente. Bueno, mejor me voy, antes de que abandone mi discrecin y termine ponindome en evidencia. Rosemary camin hasta el porche, con Kate detrs de ella. Nos vemos maana?

Kate asinti, incapaz de hacer nada ms que quedarse all parada mirando cmo Rosemary caminaba hasta el coche y se marchaba. Afortunadamente para Kate, los dos das siguientes estuvo tan atareada en el trabajo que apenas tuvo tiempo de pensar en nada. Tena que seleccionar una lista de libros para exponer en una de las escuelas locales y adems tena que terminar de calcular el presupuesto del prximo ao, de manera que durante la jornada le qued muy poco tiempo para pensar en Ashley y en aquel beso. El problema eran las noches. En cuanto se meta en la cama, en su cabeza se sucedan una y otra vez los breves y erticos instantes en los que la boca de Ashley haba estado en contacto con la suya. Y Kate no dejaba de darle vueltas a la idea de que no slo haba dejado que Ashley la besara, sino que adems la haba besado ella

tambin con gran placer. Con tanto placer que ya no le era posible mantenerse fra y distante. Un roce de los labios de Ashley y toda la resolucin de Kate se haba venido abajo. Pas la noche del lunes revolvindose agitada en la cama y, al ver que la noche del martes prometa ms de lo mismo, encendi la luz de la mesilla y busc desesperadamente el ejemplar de La fiebre del oro. Poco a poco, a medida que la historia iba atrapndola, se fue tranquilizando. Los personajes cobraron vida y a Kate le pareci estar oyendo el tamborileo de los picos sobre la roca, el rumor del agua que corra por los toscos canales improvisados, el fragor de los cascos de los caballos, el zumbido de los insectos en medio del calor. Se concentr en los avatares de Clare Darby y lleg a identificarse con la sensacin de extraeza que experimentaba la protagonista

cuando intentaba adaptarse a su nueva familia. Clare se haba ido a vivir a la tosca cabaa que haba construido su to en la concesin minera. Su ta, la hermana de la madre de Clare, agradeca calladamente la ayuda de su sobrina en las tareas diarias. Clara cocinaba y lavaba la ropa del marido de su ta y de los dos hermanos de ste, que tenan plantada una tienda al lado de la cabaa. Los tres tos de Clare trabajaban de sol a sol en la mina, convencidos de que acabaran encontrando un filn. A la joven le pareca evidente que su ta haba renunciado ya a toda esperanza de que eso fuera a ocurrir algn da. Kate se identific con la tristeza que senta la muchacha al pensar en sus padres y en la vida que haba dejado en Brisbane. Luego Clare conoca a Tess, que resultaba ser la hija de un comerciante del pueblo. Tess iba a casarse con

Caleb, el ms joven de sus tos, en cuanto ste tuviera oro suficiente para comprar unas cabezas de ganado. La muchacha tena la misma edad que Clare y se vean con frecuencia. Muy pronto, Clare empez a aorar sus visitas. A menudo, las dos jvenes se encontraban en un bosquecillo que haba junto al riachuelo. All se daban la mano, envueltas en la calurosa atmsfera. Kate pas la pgina para seguir leyendo y, de repente, se qued paralizada. V olvi a la pgina anterior, ley de nuevo los ltimos prrafos y, por un momento, crey que se le helaba la sangre. Se sinti totalmente sofocada cuando ley que Tess depositaba un apasionado beso en la boca de Clare. Sigui el dilogo con una incmoda sensacin de deja vu. Aquella conversacin entre las dos jvenes pareca tan real, le resultaba tan familiar...

Kate se tap la boca para ahogar un grito de asombro cuando se hizo evidente la increble verdad. Continu leyendo hasta altas horas de la madrugada, sin interrumpirse hasta la ltima pgina. Y luego se qued un rato acostada en la oscuridad, con miles de ideas distintas revolotendole en el cerebro. Ansiaba abandonarse al reposo del sueo, pero, aunque lo intent con todas sus fuerzas, fue incapaz de sumirse en la inconsciencia. Casi se sinti aliviada cuando la luz del alba empez a inundar la habitacin y ella pudo por fin levantarse de la cama y ocupar el pensamiento con otras cosas, mientras se preparaba el desayuno y se arreglaba para salir a trabajar. El mircoles por la tarde, Kate volva hacia el mostrador de la biblioteca despus de ayudar a

escoger unos libros a un seor mayor, cuando el grupo de nios que haba asistido a la sesin de lectura de cuentos de Ryan sala atropelladamente de la sala de actividades. Veinte o treinta cros se acercaron al mostrador para pedir libros en prstamo. Kate empez a pasar maquinalmente los libros por el lector del cdigo de barras, sin prestar atencin a los rostros de los nios, hasta que una voz conocida reclam su atencin. Hola, Kate! Cmo ests? Aunque Kate vio delante de ella el rostro sonriente de Jennifer Andrews, su cuerpo entr en tensin al pensar que tal vez Ashley haba acompaado a su hija. Jenny la miraba con expectacin. Ah! Hola, Jen! Te ha gustado la lectura de cuentos? pregunt Kate con bastante ms

ecuanimidad de la que realmente senta. Ha sido genial dijo Jenny con una gran sonrisa. Has venido con tu madre? Kate se horroriz al darse cuenta de que haba sido capaz de preguntarle aquello a la nia. Jenny mene la cabeza en un gesto de negacin. No. La abuela quera que la ayudara con no s qu de la fiesta, as que nos ha trado la ta Belinda. Ah... empuj hacia delante a un nio de su misma edad. ste es mi primo Josh. Jen hizo las presentaciones. Tiene unos meses ms que yo. Encantada de conocerte, Josh Kate estrech con formalidad la mano que le tendi educadamente el nio.

Josh no ha ledo muchos libros, pero yo le he estado haciendo algunas recomendaciones. Jenny seal los libros que llevaba su primo bajo el brazo y Josh enarc las cejas expresivamente. Lo que pasa es que no he ledo los mismos que Jenny repuso, resignado, y Kate contuvo una sonrisa. Me gustaron mucho esos libros sobre la poca del oro que me prest Ryan la semana pasada. Estaban muy bien, verdad, Josh? Eran interesantes concedi Josh. Mi madre me ha hablado de la antigua mina Eureka y de que vosotras dos ibais algunas veces a jugar all, a ver si encontrabais oro dijo Jenny, con la cara resplandeciente por el entusiasmo.

En la mina no entrbamos replic enseguida Kate. Est vallada porque no es un sitio seguro. Pero buscbamos oro en las colinas formadas por los escombros. Un da de stos, Josh y yo tambin iremos a ver si encontramos los ojos de Jenny, de un azul intenso, se abrieron an ms. A lo mejor nos topamos con una pepita enorme. Qu pasa aqu? Otro caso de la malhadada fiebre del oro? interrumpi la voz de una mujer. Kate levant la vista y se encontr frente a Belinda, la hermana de Ashley. Kate observ a la sonriente mujer, que haba deslizado el brazo por encima de los hombros de Jenny. Haba engordado unos kilitos, pero no aparentaba los treinta y cinco aos que tena. Hola, Kate. Cunto tiempo! Qu buscan

estos dos? Mapas del tesoro? Kate le sonri tambin. Si hubiera alguno por aqu, estaramos todos afuera, probando suerte. Claro que s. Belinda apart un mechn de pelo de la cara de Jenny. Tendrs que pedirle al to Tim que te lleve de excursin. Hace aos l tambin iba al ro en busca de oro, verdad, Kate? O era Badn? Creo que era Tim. Y encontr una pepita. Si no recuerdo mal, la guardaba en un tubito de cristal y a nosotros no nos dejaba ni acercarnos. Y nunca nos dijo dnde la haba descubierto. Es verdad. Siempre estaba hablando de la pepita. Belinda ri. No s si al final la mand analizar.

Crees que an la tiene, ta Belinda? pregunt Jenny, con evidente fascinacin. Tendrs que preguntrselo el viernes, cuando llegue. -Belinda volvi a mirar a Kate. Hablando del fin de semana, Kate: vendrs a la fiesta que damos el sbado por el cumple- aos de mi madre? Kate se qued callada. Acaso Belinda no recordaba la pelea que mantuvo con Ashley cuando sta se cas? Aunque Patsy Maclean no le hubiera contado toda la historia a su hija mayor, probablemente Belinda, por entonces, se habra extraado de que Kate no asistiera a la boda de su hermana. A la fiesta? repiti, aparentando desinters. No, no creo que vaya. No lo tena previsto. Bueno, pues si al final te decides, ven

repuso Belinda cordialmente. Seguro que armaremos ruido y no te dejaremos dormir. Y ya se sabe: si no puedes vencer a tu enemigo, nete a l. Seguro que mi madre se alegrar de verte. Kate no estaba tan segura. Y ahora que Ashley haba vuelto al pueblo y ya no las separaba toda la extensin del continente, Kate estaba convencida de que Patsy Maclean no se alegrara en absoluto de verla. Bueno, muchachitos. Si ya habis elegido los libros, ser mejor que volvamos al jaleo de los preparativos. Hasta la prxima, Kate. Por la tarde, Kate entr otra vez en la biblioteca y solt un suspiro. Phillip era pesadsimo. Le regateaba cada cantidad, por pequea que fuera. Por su culpa, Kate tendra que rehacer el presupuesto casi por completo. Y, por si fuera poco, no vea qu utilidad podan

tener los recortes propuestos por su jefe. Le daba la impresin de que no era ms que una forma retorcida de echarle ms trabajo encima. Cuando se dispona a sentarse frente al escritorio, Kate salud a Ryan con una mueca de resignacin. Me muero por un caf. No habr por ah una tacita de caf recin hecho para una pobre bibliotecaria que acaba de ser sometida a una terrible tortura burocrtica y no puede ms? Ahora mismo se est haciendo dijo Ryan con una sonrisa. Eres un sol. Kate empez a caminar hacia la sala del personal, pero Ryan la llam. Un momento, Kate. Avanz un paso y baj la voz. Ya ha venido.

Quin? pregunt Kate, frunciendo el entrecejo. La autora invitada. Kate dio un respingo, sinti que se ruborizaba y ech una rpida ojeada a la biblioteca. Leigh Mossman? Dnde est? Ryan seal hacia el despacho de Kate con un ademn de la cabeza. Lleg hace un cuarto de hora y dijo que quera verte. Pens que telefoneara antes... protest Kate, pero Ryan hizo un gesto de negacin. Bueno, la verdad es que s que ha telefoneado. Poco despus de que tu salieras. Le he dicho que volveras a eso de las dos.

Pensaba que slo salas a comer, pero no contaba con que Phillip el Pretencioso te iba a tener toda la tarde ocupada. Kate esboz una sonrisa al or el apodo que Ryan reservaba al funcionario municipal, antes de echar un vistazo a la puerta cerrada del despacho. Tena una sensacin de peligro inminente en la boca del estmago. Me ha costado un poco darme cuenta de quin era, pero creo que t la reconocers enseguida dijo Ryan con una sonrisa socarrona. No quieres entrar a hablar con ella? Kate segua de pie, indecisa. Te llevar el caf, y otra tacita para ella, de acuerdo? Y quieres unas galletitas de las que hace mi madre?

Kate respir profundamente y rechaz la oferta con un gesto, pero no hizo ningn movimiento en direccin al despacho. Tendras que entrar. Te est esperando. He llamado al despacho de Phillip y me han confirmado que ya estabas de vuelta, as que le he dicho a ella que llegaras en cinco minutos intent animarla Ryan. Os dejo un momento solas antes de entrar con el caf? Qu? Ah, el caf! S, gracias, Ryan. Kate intent calmarse y se esforz por avanzar en direccin a la puerta. Antes de entrar se detuvo un momento e intent apartar de su mente aquel sentimiento de traicin, pero empez a notar tensin en el estmago en cuanto record el libro que haba terminado de leer durante la noche del martes y que, desde entonces, no haba logrado apartar de su pensamiento.

Traicin. La palabra centelle ante sus ojos y la rabia fue ms fuerte que las ganas de volver a ver a la otra mujer. Porque tena que ser ella. Kate abri la puerta y se adentr con decisin en el despacho. La visitante estaba sentada en la butaquita que haba a la derecha, hojeando una revista que seguramente le haba dejado Ryan, y alz la vista para mirar a Kate con aquellos increbles ojos azules. Una pequea sonrisa le iluminaba el rostro y Kate volvi a sentir la eterna punzada de deseo. Hola, Kate! Lo habas adivinado? Kate rode el escritorio, alisndose las solapas de la americana con los dedos. Se alegraba de haberse puesto el traje de chaqueta. Por el motivo que fuera, la haca sentirse ms

profesional y creaba una pequea barrera entre ella, con su tremenda vulnerabilidad, y aquella mujer tan increblemente atractiva. Si haba adivinado que t eras Leigh Mossman? Lo supe el martes por la noche, al llegar a la pgina ciento veinticinco, ms o menos. Kate se sent tras el escritorio, otro pequeo bastin protector. La agente me sugiri que eliminara o cambiara esa subtrama, pero yo decid mantenerla. Quera que Clare se sintiera atrada por Tess. Kate contempl la cara sonriente de Ashley y recorri con los ojos el cuerpo de la mujer. Llevaba una camisa de seda y unos pantalones de pinzas blancos, y el azul claro de su blusa reflejaba el vivido azul de sus ojos. Por qu lo has hecho, Ash? Kate se

sorprendi al advertir la frialdad de su propia voz. Quera escribir sobre la fuerza del amor entre mujeres... No me refiero a eso. Hablo en general. Por qu has incluido la historia en el libro? Ah est todo lo que nos decamos, todo lo que hacamos, para que todo el mundo pueda leerlo. Qu queras demostrar? Nada. Al menos, no de la manera que pareces insinuar. Slo quera... Ashley se encogi de hombros. Supongo que lo que quera era que supieras lo importante que era para m nuestra historia. Kate solt una exclamacin de incredulidad. Ah, claro! Y luego se lo contars a tus nietos.

Lo har, si t quieres que se lo cuente. Si t ests conmigo para contrselo. Kate se levant de la silla. Ya basta, Ashley. Estoy harta. Cmo te atreves a volver aqu y a intentar retomar la historia en el punto en el que la dejaste, como si no hubiera pasado nada? No es la primera vez que vengo al pueblo con la idea de verte. Kate vio que un baile de emociones recorra el rostro de Ashley. La primera vez continu Ashley, Jenny ni siquiera haba nacido. Mi madre no quiso ayudarme y tu ta me dijo que te habas trasladado a Brisbane. Me sent muy mal. Le insist para que me dijera dnde vivas, pero no me hizo caso. Busqu tu telfono en el listn de

Brisbane, pero no aparecas. Despus mis padres hablaron con el mdico y con un asistente social, y me convencieron para que volviese con Dean. Me dijeron que el matrimonio requiere tiempo y paciencia, y la colaboracin de los dos para funcionar. Ashley suspir. Pensaron que hacan lo que deban, pero no conocan a Dean. Mis padres son personas normales, cariosas. No se daban cuenta de lo posesivo y controlador que poda ser Dean. Cuando volva a casa por la noche, me someta a un interrogatorio. Quin ha venido? A quin has visto? Con quin has hablado? Qu te han dicho? Te gusta el vecino? Ashley movi la cabeza en un gesto de reprobacin. La situacin fue a peor, hasta que yo

empeor an ms las cosas cuando le confes que no le quera, que amaba a otra persona. Nunca me lo perdon. Le has hablado a Dean de nosotras dos? pregunt Kate incrdula, y Ashley solt una risita breve y amarga. No, no. No comet ese grave error. No di nombres ni especifiqu el sexo. Por entonces ya saba cmo era Dean. Se habra puesto hecho una furia si se hubiera enterado de que estaba enamorada de una mujer. Pero, en fin, da igual ya. Ahora Dean es problema de otra. Enamorada de una mujer. Eso quera decir...? Kate se esforz por apartar de su mente aquel pensamiento salvajemente electrizante y juguete inconscientemente con el pisapapeles del escritorio. Pero antes de que pudiera decir nada, son un golpecito y Ryan asom la cabeza por la puerta del despacho de Kate.

Queris ya el caf? pregunt jovialmente y se ruboriz en cuanto Ashley le dirigi una sonrisa. Perfecto, un caf! dijo Ashley, y Ryan entr y deposit la bandeja sobre el escritorio de Kate, antes de dirigir otra emocionada mirada a Ashley. No puedo creer que seas Leigh Mossman. Tus hermanos jugaban al ftbol con mi hermano, no? Y creo que hace aos Tim sali una temporada con mi hermana... Es que el pueblo es tan pequeo que nos conocemos todos, verdad? repuso Ashley con una dulce risa. Ryan volvi a ruborizarse. S. Nunca puedes decir nada de nadie, por s

quien te escucha es familia suya. Se echaron a rer los tres, pero Ryan se puso serio cuando dirigi la mirada a su jefa. Creo que t tambin necesitas un caf, Kate. V olvi a mirar a Ashley. Se ha pasado toda la maana discutiendo el presupuesto. Y encima el martes se pas la noche en vela leyendo tu libro. Por eso est tan ojerosa. Le dije que no empezara a leer La fiebre del oro a segn qu horas porque no sera capaz de dejar la lectura. As que mi libro no te dej dormir? Ashley volvi a mirarla y el tono de su voz hizo que las terminaciones nerviosas de Kate dieran un respingo. La joven se acomod contra el respaldo del asiento intentando tranquilizarse, consciente de la presencia inquisitiva de Ryan. Escribes muy bien dijo lacnicamente y

Ashley se ech a rer. Te acuerdas cuando deca, en el instituto, que un da sera escritora? Ashley se volvi a mirar a Ryan. Pero nadie me crea, aparte de Kate. Ella siempre tuvo confianza en m. Ryan iba desplazando la mirada de la una a la otra. Cuando bamos al colegio, Kate y yo ramos amigas del alma explic Ashley. Caray, qu bien! No lo saba. Yo iba unos cuantos cursos por detrs de vosotras, pero, como te he dicho, recuerdo que mi hermano jugaba al ftbol con Tim. Ryan le pas el azcar a Kate. Seguro que en el pueblo se sorprendern cuando vean quin da la prxima conferencia del Autor invitado. Seguro que vendr un montn de gente.

Ashley hizo una mueca. Esperemos que sea as. Claro que s. Como te he dicho, a todos nos ha gustado mucho el libro. A mi madre, especialmente, le entusiasm. Se muere por conocerte. Bueno, por lo menos habr una persona entre el pblico brome Ashley. Una? Ya se ha apuntado un montn de gente para orte leer unas pginas de La fiebre del oro dijo Ryan, exultante. Ser un llenazo total, ya lo vers. Me ests poniendo nerviosa. Ashley puso cara de preocupacin. No hay por qu. Todo el mundo se quedar arrobado escuchndote, hables de lo que

hables. Eres una chica del pueblo que se ha hecho famosa y tampoco vienen tantos escritores por aqu, verdad, Kate? No, no vienen muchos repuso Kate sin inmutarse. Ryan cambi de postura, algo incmodo ante la aparente falta de entusiasmo de su jefa. Bueno, ser mejor que salga, que estn a punto de venir las seoras de la residencia de ancianos. Se frot las manos, nervioso. Llegarn dentro de un momento. Enseguida salgo y te echo una mano. Kate empez a incorporarse, pero Ryan la oblig a sentarse de nuevo. No, no. No te viejecitas estarn la tenerme a m para bonachonamente. preocupes, Kate. Las mar de contentas de ellas solas. Sonri De verdad, puedo

atenderlas solo. Te dar un toque por el avisador si te necesito. Se parece mucho a su hermano dijo Ashley cuando el joven cerr la puerta tras l . Cuando me march deba de ser un cro. Qu mayor se siente una con estas cosas, no? Kate sonri vagamente. Un poquito. Ashley sostuvo la mirada de Kate. Al final no me has dicho si te gust o no mi libro. Kate se encogi de hombros. No hace falta que te diga yo lo bueno que es. Ya lo han hecho los crticos.

Ashley hizo un mohn. Pero a m me gustara orte decir que te ha gustado. S que me ha gustado. Pero sigo pensando que deberas haber dejado fuera esa parte. Te avergenzas de nuestra relacin, Kate? pregunt Ashley, y Kate se levant y se puso a caminar a grandes pasos detrs del escritorio. No es una cuestin de vergenza. Lo que no me gusta es que lo hayas puesto por escrito, para que se entere todo el mundo. Nadie conoce la verdad, aparte de ti y de m. Y de tu madre aadi Kate, exasperada. Mi madre no se lo ha contado a nadie, Kate. Ya s que por entonces amenaz con ello, pero

no lo hizo. As que no pasa nada. Por Dios, Kate. Quise que la relacin entre Clare y Tess fuera una especie de homenaje, por decirlo as. Un homenaje a nosotras dos. Por eso haces que Tess se case con el to de Clare y que Clare se vaya con el protagonista masculino. Pues s, te ha quedado muy realista. Tena que hacerlo as, Kate. Cuando decid escribir La fiebre del oro fue con la intencin de forjarme una carrera. Era una forma de adquirir independencia y de ser capaz de mantenerme a m misma y a Jen, para poder divorciarme de Dean. Es que, sabes?, aparte de saber escribir, no tengo ningn tipo de cualificacin que me permita ganarme la vida. El libro tena que resultar interesante para el pblico en general. Ashley se levant y se

acerc a Kate. sta se puso tensa; una punzada de amargura le comprima los msculos del estmago. Me siento traicionada dijo speramente, antes de comprender el hondo dolor que haba en sus palabras. Claro, Kate. Crees que no lo s? Yo no quera que las cosas ocurrieran de ese modo y lo lamento mucho. En esa poca mi familia me someti a una presin brutal para que me casara con Dean y... Me refiero al hecho de incluirlo en el libro exclam Kate con rabia. Porque Clare tiene que renunciar a Tess? Por las palabras que has usado. Todo lo que nos decamos la una a la otra. ramos nosotras, Ash, y tendra que haber quedado en la

intimidad. Ya s que estaba hablando de nosotras, pero es que... Bueno, sa ha sido mi nica experiencia, Kate. Por Dios, Ashley... Es cierto, Kate. Aunque antes de ponerme a escribir el libro hice algn intento. Algn intento? Kate not que se le secaba la boca. Ashley frunci los labios irnicamente. S, para adquirir experiencia. En realidad, tena un sentimiento ambivalente. Fue hace un par de aos. Estaba hecha un lo. Quera demostrarme a m misma de una vez por todas que era heterosexual y que lo que haba habido entre nosotras no era ms que..., en fin, algo a

lo que yo haba dado ms importancia de la que tena. Kate observ cmo una oleada de tristeza recorra la cara de Ashley. Dese desesperadamente preguntarle qu era lo que haba descubierto y con idntica desesperacin dese no saberlo. Ashley... Llam a un telfono de informacin para gays y lesbianas, y pregunt a qu sitios poda ir prosigui Ashley en voz baja. Al final me arm de valor y fui a una discoteca. Y all encontr la respuesta, Kate. Conoc a algunas mujeres muy simpticas. Pero cuando llegaba el momento decisivo, no poda continuar. Me senta como si estuviera traicionndote. Al que traicionabas era a Dean dijo speramente Kate, pero Ashley hizo un gesto

de negacin. Dean no tena nada que ver. Esto es absurdo, Ash. T eres la nica mujer, la nica persona, por la que me he sentido atrada en toda mi vida, Kate. La voz de Ashley alcanz un timbre increblemente bajo. Eso es lo que he sentido siempre. No hagas eso, Ash. Que no haga qu? Que no diga la verdad? Pues es la verdad, Kate. Ash, creo que deberamos... Bueno, que no deberamos... Pero tambin escrib la otra versin. Tena que hacerlo acab Ashley, en voz muy baja.

La otra versin? repiti Kate, con todo su cuerpo pendiente de la proximidad de la otra mujer. Diez aos despus de casarse, Tess y Clare se encuentran de nuevo en Brisbane. Clare se ha quedado viuda y Caleb, el marido de Tess, la ha abandonado a ella y a sus hijos. Clare y Tess caen una en brazos de la otra y viven felices para siempre jams. La voz grave de Ashley penetr por todas y cada una de las rendijas de la armadura que Kate haba erigido para protegerse y tuvo que hacer un enorme esfuerzo para mantener una mnima apariencia de control. Ashley alarg el brazo y recorri la barbilla de Kate con las clidas puntas de sus dedos, se detuvo en la comisura de su boca y continu rozando sus labios temblorosos y suaves. Inconscientemente, Kate asom la punta de la

lengua, sabore los dedos de Ashley y retir la lengua. Ashley no apart los ojos de ella mientras se llevaba a la boca el dedo que haba lamido Kate. Kate se apoy contra el borde del escritorio. Las rodillas no la sostenan. Ashley se le acerc, apoy las piernas contra las de ella, extendi las manos y encerr a Kate en el crculo de un abrazo hasta que sus cuerpos se amoldaron el uno al otro. Y Kate perdi el control por completo. Estrech a Ashley contra su pecho y sus bocas se unieron en un beso de febril abandono.

Captulo Siete
Kate, en su fuero interno, saba que haba estado esperando aquel momento desde que se haban besado fugazmente en la oscuridad, bajo la cabaa del tamarindo. Tena que reconocer que desde entonces su cuerpo no haba hecho ms que aguardar apasionadamente y que todo su ser haba estado ansiando aquella proximidad, aquella conocida afinidad con todo lo que haba representado Ashley para ella. Y Kate se aferr a Ashley como si se estuviera ahogando. Cuando la pierna de Ashley se insinu entre las suyas, Kate emiti un gemido. Su sobria falda se desliz hacia arriba mientras la mano de Ashley trepaba por sus panties. El roce de la piel contra el nylon reson seductoramente por los silenciosos rincones del despacho de Kate.

Kate, Kate... murmur Ashley con la voz ronca, mientras sus labios besaban tiernamente la curva de la mejilla de Kate y le mordisqueaban el sensible lbulo de la oreja. La parte vagamente racional que an quedaba en el interior de Kate levant la alarma, pero ella haba abandonado ya toda precaucin. Inclin la cabeza hacia atrs y los sedosos labios de Ashley recorrieron tentadoramente la curva de su garganta y aceleraron an ms el pulso que palpitaba erticamente en la base del cuello. Kate... Llevaba tanto tiempo soando con este momento. Ashley respiraba entrecortadamente. Quera tenerte entre mis brazos, quera sentir tu fuerza, tu dulzura. La voz sedosa y sensual de Ashley y la evidente excitacin sexual que impregnaba sus palabras inflamaron todo el cuerpo de Kate, que atrajo a Ashley hasta la proximidad ms absoluta. Le

pareci que haba pronunciado el nombre de Ashley, pero no estaba segura de si realmente haba hablado o si se haba limitado a repetir su nombre mentalmente, como una letana. Kate, te quiero. Nunca he dejado de quererte. Kate desliz una mano por las caderas de Ashley y por su estrecha cintura, y cubri con la otra mano la voluminosa curva de su seno. Al notar el turgente pezn de Ashley contra la palma se estremeci con una sacudida de puro deseo. Toda la habitacin pareca vibrar con la electricidad que chisporroteaba en el aire. De pronto, el estridente sonido del avisador cay sobre ellas como un mazazo y las devolvi bruscamente a la tierra. Ashley levant la cabeza. Sus ojos azules resplandecan an de excitacin. Su mirada se

cruz con la de Kate y se apremiantemente clavada en ella.

mantuvo

Kate permaneci completamente paralizada durante algunos segundos, pero enseguida recuper el sentido de la realidad. Se dio cuenta, horrorizada, del aspecto que ofreceran a la ms fugaz de las miradas. La ropa arrugada. La boca hinchada con la evidencia de los besos. Pareca que haban estado haciendo el amor sobre el escritorio de Kate, lo cual, como Kate comprendi avergonzada, era precisamente lo que haban estado haciendo. Kate apart a Ashley y, con las manos temblorosas, se baj la falda y se alis la chaqueta. Como pudo, logr colocarse otra vez tras el escritorio y se derrumb sobre el silln. Kate... Son un breve golpecito antes de abrirse la

puerta y Phillip Walker irrumpi en el despacho. Kate, con la mente embotada, comprendi que Ryan deba de haber usado el avisador para alertarla de que Phillip se acercaba al despacho, y se propuso agradecrselo encarecidamente. De no ser por l... Kate, he pensado que te pueden ser tiles estos apuntes sobre los cambios que hay que introducir en el presupuesto. Phillip se interrumpi y se ajust las gruesas gafas cuando Ashley avanz y se sent en el otro silln. Vaya! Eres Ashley Maclean, verdad? Phillip le tendi la mano y Ashley se la estrech con un gesto maquinal. Hola, Phillip. Por ti no pasan los aos. La voz de Ashley son asombrosamente normal y Kate fue la nica que advirti la palidez de su rostro.

Vaya, gracias! Phillip sonri ampliamente . Lo mismo digo. Cunto hace que no nos veamos? Diez aos, o ms? Qu has estado haciendo en este tiempo? No vives en Towers, verdad? No. He estado viviendo en Melbourne. Y haciendo lo normal. Me cas, ahora me estoy divorciando... Phillip frunci comprensivo. Lo siento divorciado. el entrecejo con gesto

mucho. Yo

tambin estoy

Parece que Kate ha sido la nica sensata aadi Ashley en broma. No se ha casado. S, pero bueno, el matrimonio en s no tiene nada de malo asegur Phillip con candor.

Lo que pasa es que hay que escoger a la persona adecuada. Yo no me veo sin casarme otra vez. Dirigi una mirada de complicidad a Kate, pero ella fingi estar concentrada en los apuntes que le acababa de pasar. Gracias por trarmelos, Phillip dijo rpidamente. Me pondr con ello en cuanto pueda. Por cierto, Ashley es la escritora que dar la conferencia del Autor invitado de la semana prxima. La escritora? Phillip mir a Ashley, pestaeando por la sorpresa. No me digas que t no te has ledo mi libro, Phillip dijo Ashley con una sonrisa y Phillip carraspe, desconcertado. Pues an no. Pero voy a lermelo. Parece

que ha originado una tormenta en el mundillo literario. Tanto como una tormenta... Ashley se ech a rer alegremente. Digamos que ha removido un poco la superficie del estanque. Por lo que me ha contado Kate, me parece que ests siendo muy modesta. Phillip introdujo las manos en los bolsillos y se balance sobre los talones de sus lustrosos zapatos. No suelo leer novelas romnticas, pero, teniendo en cuenta que sta la has escrito t, no me la perder. Vaya, gracias, Phillip Ashley inclin la cabeza. Siempre me ha intrigado de dnde sacan las ideas los escritores. Creo que tu libro se sita en Towers. Es autobiogrfico?

Kate se puso tensa. Si Phillip supiera la verdad... En absoluto respondi Ashley pacientemente. Pero supongo que, de una forma inconsciente, una siempre tiende a usar fragmentos de la propia experiencia, de la gente que conoce o de situaciones que ha vivido. Todo se aprovecha. As que nunca se sabe, Phillip. A lo mejor te reconoces en uno de los personajes brome. Me has incluido en el libro? pregunt l, tomndola en serio. No te lo puedo decir! contest Ashley con una amplia sonrisa. Phillip volvi a ajustarse las gafas y le sonri. Siempre has sido una bromista, Ashley. En fin, me impresiona saber que has escrito un

libro. Podramos salir a cenar una noche y as me cuentas cmo fue la cosa. Ashley se qued blanca y Kate tuvo que contener una involuntaria sonrisa. En el pasado, las bromas de Ashley solan traerle problemas. La verdad es que voy a estar muy ocupada durante las prximas semanas, Phillip. Me encargo de la casa de mis padres. Y no puedo dejar sola a mi hija. Tienes una hija? Ah, pues Kate podra hacer de canguro! dijo tranquilamente Phillip y Kate lo mir desconcertada. Desde luego, aquel hombre era el colmo. Ya veremos repuso inexpresivamente Ashley, echndole una ojeada al reloj. Bueno, Kate, tendramos que ver cmo organizamos la conferencia del Autor

invitado. S, yo tambin tengo que volver al trabajo. Esta es una poca frentica en el ayuntamiento. Phillip frunci los labios, dndoselas de importante. Recurdame maana lo del presupuesto, Kate. Me alegro de haberte visto, Ashley. Se volvi y camin hacia la puerta. Ashley ahog una carcajada. Madre ma! Decas que no haba cambiado y desde luego que no lo ha hecho, verdad? Me temo que no concedi Kate. Siguieron mirndose y Kate not que volva a ruborizarse ahora que estaban las dos solas. Se frot el entrecejo, donde notaba un principio de dolor de cabeza. En cuanto a la conferencia de la semana que viene, se me ocurre que podras contar de dnde sacaste la idea para el libro, cmo lo escribiste, y quiz leer un par de

pginas. Qu te parece la pgina ciento veinte? pregunt en voz baja Ashley, y a Kate se le sec la boca de golpe. Ashley, tengo mucho trabajo y... Tenemos que hablar, Kate. No te parece? Pero tienes razn. Tu despacho no es el sitio ms... En fin. Hizo una mueca. No es el lugar adecuado, ni el momento adecuado. La historia de mi vida. Ashley se puso de pie. Adems, tengo que ir a buscar a Jenny y a Josh al cine. Pero de verdad pienso que tendramos que hablar. Kate sacudi la cabeza. Hablar no cambiar las cosas. No puedes borrar diez aos simplemente chasqueando los dedos dijo, y Ashley hizo un movimiento con

la mano, en seal de negacin. Ya lo s. Y no pretenda hacerlo. Pero quiero saber qu sientes t, Kate. Quiero saber cmo ests, qu has estado haciendo durante todos estos aos. Kate solt una exclamacin de incredulidad. Ahora resulta que te interesa lo que he hecho desde que te fuiste. Kate se contuvo para no aadir y me dejaste. Fantstico. Me ha interesado siempre. Kate la interrumpi, ronca de rabia. S, claro. Te interesaba tanto que ni siquiera te atrevas a mirarme a la cara. Me llamaste por telfono para invitarme a la boda. No fue as, Kate, y t lo sabes. Ashley se

pas la mano por el pelo. Estaban pasando muchas ms cosas de las que t sabas. Y yo que crea que me lo contabas todo aclar Kate sarcsticamente. Ashley apart la mirada, con las cejas como flechas oscuras sobre la palidez de su rostro. Todo el mundo me presionaba en esa poca. Mi madre, Dean... Mir otra vez a Kate. Y t tambin. Yo? Kate se acomod contra el respaldo . Oye, Ashley, ahora no quiero hablar de eso. No puedo contarte mi versin de la historia? suplic Ashley y Kate solt un suspiro. Y para qu servira despus de tanto tiempo? Ya pas, Ashley.

Te he echado de menos. Kate se pas una mano trmula por los ojos. Yo tambin te he echado de menos, Ash dijo lacnicamente. Pero ya te lo he dicho: est superado. Todo est olvidado. Y no quiero volver a pasar por ello. Entonces ser mejor que me vaya. Ashley avanz hacia la puerta. Se detuvo y, con la mano apoyada en el pomo, volvi a mirar a Kate. Dices que lo has olvidado, pero realmente es as, Kate? S dijo Kate, con ms conviccin de la que realmente senta. Los hermosos labios de Ashley se torcieron en una mueca de amargura. Yo creo que no, Kate, no ms de lo que lo he

olvidado yo. Ese beso fue... se interrumpi . Fue realmente increble, no crees? Su voz alcanz un registro inconcebiblemente grave. Tanto, que quiero repetirlo. Y s que t tambin. No tienes ni idea de lo que siento yo ahora, Ash. Somos otras personas. Kate esboz una sonrisa amarga. Ya no sabemos nada la una de la otra. Vete, por favor. Tengo trabajo. Ashley no apart la vista de Kate durante un largo instante y, al final, suspir. Siempre hemos sabido qu senta cada una, Kate. Estuviramos donde estuviramos. Qu ms da cuntos aos llevamos separadas. Para m ha sido as desde el momento en que nos conocimos. Y siempre ser as. Sali, y la puerta se cerr tras ella con un chasquido burln.

Hasta que no lleg a casa, Kate no record que era jueves y que tena que ir a la acostumbrada cena con Rosemary. Mir el reloj y solt un gruido. Era demasiado tarde para anular la cita, as que decidi darse una ducha rpida y ponerse unos pantalones anchos y una sencilla blusa de algodn. Qu iba a hacer con Rosemary?, se pregunt mientras atravesaba el pueblo. Saba que deba haberle explicado a su amiga que no tena derecho a iniciar ningn tipo de relacin con nadie. Sospechaba que en su personalidad haba alguna carencia. Era como si no se permitiera acercarse demasiado a nadie. Al principio, lo atribua a lo mucho que haba sufrido con Ashley. El tiempo lo cura todo, se dijo. Pero el tiempo haba pasado y no haba cambiado nada. Tal vez Ashley le haba causado una herida emocional incurable. Y ahora que haba vuelto, Kate...

Ahora qu?, se pregunt speramente. Las cosas no haban cambiado. Ashley le haba roto el corazn y a ella le haba costado aos recuperarse. No tena ninguna intencin de dejar que Ashley volviera a herirla. Kate frunci el entrecejo. La relacin con Rosemary se haba desarrollado desde el principio sin ningn tipo de compromiso. Haba un acuerdo tcito entre las dos. Rosemary lo saba. O no lo saba? Kate se sinti culpable. Tampoco le haba dado otra opcin a Rosemary. O s? Mientras continuaba enzarzada en una pelea consigo misma, Kate cambi de marcha, entr en la parcela de Rosemary, aparc y subi los escalones de la entrada. Rosemary domin la conversacin durante toda la cena y Kate se esforz por no apartar la atencin de su anfitriona.

Francamente, Phillip Walker es el to ms aburrido que he tenido la desgracia de conocer deca Rosemary, exasperada. Y me han dicho que te ha estado dando la vara con el presupuesto. Kate asinti. T lo has dicho. Y esta vez ha sido an peor que el ao pasado, si cabe. Rosemary emiti una exclamacin de disgusto. Es un caso clsico de lo peligroso que puede ser a veces un poco de poder. Entre nosotras: el alcalde y Phillip han estado discutiendo esta tarde. El alcalde est tan harto como cualquiera de los aires de superioridad de Phillip. No me extraa. Kate hizo un gesto con la cabeza. Y lo ms seguro es que maana tenga

que reunirme otra vez con l. Rosemary tom un sorbito de caf. Me ha dicho un pajarito que has recibido la visita de nuestra famosa escritora local dijo como quien no quiere la cosa. Kate se puso rgida. S. Se esforz por rer, Acaso puede pasar algo en este pueblo sin que t te enteres, Rosemary? brome, De dnde sacas la informacin? Rosemary se dio unos golpecitos con el dedo en una aleta de la nariz. Tengo un olfato especial... Se interrumpi . Bueno, qu? Me lo cuentas o no? Kate trag saliva.

Y bien? insisti Rosemary. La verdad es que ha sido toda una sorpresa. Kate sinti que su corazn retumbaba perceptiblemente. Resulta que Leigh Mossman es Ashley Andrews. Qu pensara Rosemary si Kate le confesaba que haba perdido toda compostura y haba besado a Leigh Mossman con una imprudencia muy poco habitual en ella? Y que eso haba ocurrido en su despacho, donde poda haberlas sorprendido cualquier persona que entrara? Y que Phillip Walker haba estado a punto de descubrirlas? Rosemary pestae. Tu amiga Ashley Andrews es Mossman? Kate asinti con un gesto. Leigh

Ya entiendo. Rosemary tom otro sorbo de caf. Y no lo sabas? No. Kate mantuvo los ojos clavados en la taza de caf. Lo que acababa de decir no era del todo cierto, pero tampoco era mentira. No se haba dado cuenta hasta que ley el libro. Qu interesante... Rosemary volvi a interrumpirse. Aunque eso aporta una nueva dimensin a uno de los pasajes del libro. No crees? Kate mir otra vez a su amiga. El momento en que Clare se enamora de Tess explic. La verdad es que por un instante tuve la vana esperanza de que acabaran juntas, pero saba que eso no poda pasar en una novela para todos los pblicos. Eso es lo que ha dicho Ashley. Que tena que

escribir para el mercado de masas. Supongo que ha tenido que ser prctica. Claro. As que ha cambiado de opinin? Kate mir intrigada a Rosemary. Qu quieres decir? Me refiero a lo de ser hetero. Dijiste que ella y su marido estn divorciados. Ha sido por eso? No tengo ni idea respondi Kate, intentando no imprimir a su voz un tono defensivo. Ya te dije que llevaba diez aos sin verla. Cmo quieres que lo sepa? Pues yo jurara que Ashley entiende, Kate

dijo Rosemary con franqueza. Cmo lo sabes? protest Rosemary solt una risita. Kate y

Se me da bien detectar estas cosas. Ser que tengo prctica. Contigo acert, no? Rosemary... Kate se interrumpi. No te preocupes, ni a ti ni a ella se os nota tanto. Y si la gente fuera ms tolerante no estaramos manteniendo esta conversacin. Y el libro de Ashley concluira con una escena de Clare y Tess marchndose juntas, frente a una puesta de sol. Pero, a pesar de todo, es una buena novela dijo Rosemary. Se le acerc un poco ms y apoy los labios en el dorso de la mano de Kate. Las escenas de amor, incluida esa medio

insinuada entre Clare y Tess, eran muy erticas, no crees? Kate se removi en el asiento, incmoda. Supongo que s. Me imagino que debe de resultar raro leer un libro escrito por una persona a la que conoces dijo Rosemary con una amplia sonrisa. Especialmente las escenas de amor. S, resulta raro. Has podido reconocer a algn personaje del libro? No, claro que no! Qu quieres decir? la voz de Kate son acusadora y Rosemary enarc las cejas. Lo siento, Kate. No quera molestarte.

Cambiamos de tema? Dej la taza de caf a un lado, extendi los brazos para asir la mano de Kate y le dio la vuelta para lamerle la palma con la punta de la lengua. Kate se removi incmoda en el asiento y carraspe. Perdona, Rosemary. Es que esta noche estoy algo cansada. He tenido una conversacin agotadora con Phillip y me parece que prefiero irme a dormir pronto. Rosemary mir a Kate y frunci ligeramente el entrecejo. Tienes cara de cansada, s. Kate se sinti algo aliviada. Quiz podra irse sin levantar las sospechas de Rosemary. Cobarde!, chill la voz de su conciencia, exigindole que le contara a Rosemary la

verdad. Kate saba que deba hacerlo, pero vacilaba: no saba por dnde empezar ni qu decir. Pero ests segura de que no es ms que eso? Las palabras de Rosemary captaron la atencin de Kate. A qu te refieres? pregunt, con el sentimiento de culpabilidad martillendole en la conciencia. Pues a Ashley Andrews. Ashley? Rosemary asinti. Me da la sensacin de que todo lo que te pasa tiene que ver con Ashley, Kate dijo

Rosemary en voz baja. Kate suspir. Mira, Rosemary, no es lo que crees. Es slo que no nos veamos desde hace diez aos, sabes? Y , en fin..., me est resultando algo difcil acostumbrarme al hecho de que est en el pueblo. Sigues enamorada de ella? No! asegur Kate con vehemencia y entonces fue Rosemary la que suspir. Claro que no estoy enamorada de ella repiti. Por Dios, Rosemary, ramos unas cras cuando dejamos de vernos. Tanta insistencia es algo sospechosa... dijo burlonamente Rosemary. Kate luch por contener un acceso de rabia.

Quiso volver a negar la evidencia y quiso creer que no era cierta. Pero, fuera como fuera, comprendi que no poda. Saba que eso habra sido engaarse a s misma. De no ser por el beso que se haban dado esa tarde, tal vez podra... Kate, creo que entiendo cmo te sientes dijo Rosemary, conciliadora. Por lo menos s cmo me senta yo cuando lo de mi amiga Sue. Ashley significaba mucho para ti. Te hizo mucho dao y ahora ha vuelto. Y a ti te est costando entender tus propios sentimientos. No es as? Ms o menos se Rosemary, no s cmo decrtelo... Rosemary hizo una mueca. rindi Kate.

Crees que deberas tomarte un tiempo para decidir qu es lo que sientes por Ashley. Te parece bien as? Creo que es una buena forma de expresarlo. Kate mir a la otra mujer. Lo siento, Rosemary, si hubiera... Rosemary le tap la boca con un gesto delicado. No tienes que disculparte. Odio reconocerlo, pero es lo ms sensato. Se acerc ms a Kate y la bes en los labios. Pero recuerda una cosa: si necesitas hablar o lo que sea, cuenta conmigo. De acuerdo? Claro. Kate se levant, atrajo a Rosemary contra su pecho y la abraz. Y gracias. Por todo. Al da siguiente, despus del trabajo, Kate se

sinti nuevamente atrada por la cabaa del tamarindo y, a pesar de regaarse a s misma por querer volver al viejo refugio, no pudo evitar encaminarse hasta el fondo del jardn. Una vez all, sentada en el fresco cobijo de la copa del tamarindo, lo nico que logr fue revivir todos los recuerdos que haba conseguido reprimir a lo largo de tantos aos. Cada rincn de aquella cabaa en la que se cobijaban ella y Ashley albergaba una multitud de recuerdos que, por aquellos das, la obsesionaban en todos sus instantes de vigilia. O eso pareca. Slo con cerrar los ojos, Kate poda volver a ver a las dos muchachas desnudas bajo el calor del verano, con los cuerpos tendidos el uno junto al otro, perlados de sudor. Pasaban muchas horas en la cabaa del rbol, acostadas una al lado de la otra sobre una

alfombra, leyendo o hablando, pero sobre todo haciendo el amor. Llegaron incluso a idear un sistema para subir la escalerilla cuando estaban en la cabaa, por si los hermanos de Ashley descubran el escondite. Kate se vio a s misma, incorporndose sobre un codo para besar el brazo desnudo de Ashley. Sus cuerpos adolescentes eran muy distintos. Kate era delgada y longilnea, y de piel un poco aceitunada, mientras que Ashley era muy blanca y tena un cuerpo dulcemente redondeado. Cundo empez a estropearse todo?, se pregunt Kate. Retrospectivamente, supuso que fue el da en que Ashley solt aquella bomba. Estaban tendidas una junto a la otra sobre la alfombra de la cabaa. Acababan de hacer el amor y a Kate todava la embargaba una intensa euforia.

Tendramos que vestirnos dijo lnguidamente. Pero es que no me canso de tocar esa piel tan suave que tienes y tus increbles pechos. Ashley acarici el brazo de Kate, deslizando sensualmente los dedos por su piel. Mis tetas son demasiado grandes. Me gustara tenerlas como las tuyas. -Como las mas? Kate solt una risita. Si no tienen ninguna gracia. Son preciosas dijo Ashley, y le acarici un pezn con la punta de la lengua. Mmm. No pares hasta dentro de cincuenta aos. Con una sonrisa, Kate se volvi y murmur: Te quiero, Ash. Observ la cara de su amiga, sumida en una fugaz mueca de tristeza, y frunci el entrecejo. Qu pasa,

Ash? Nada. Ashley suspir, se recost otra vez y apoy la cabeza de Kate contra su hombro. Pensaba que ojal furamos las dos nicas personas del planeta. Kate ri quedamente. Aqu arriba lo somos. Pero, si de verdad furamos las nicas, acabaramos aburridas la una de la otra. Tal vez s. Ashley mir a Kate a travs de sus largas pestaas. Su mano segua tocndola, pero Kate not que en ese momento su amiga ya no estaba pensando en la suavidad o la textura de su piel. Ests muy pensativa, Ash. Demasiado rato haciendo el amor, quiz? coment humorsticamente Kate, pero slo recibi una

sonrisa reticente de Ashley. Kate se recost contra la alfombra y se acurruc junto a Ashley. Qu hacemos maana? iremos caminando al cine o nos llevar tu padre o Badn en coche? Ashley no dijo nada durante unos segundos. De eso precisamente quera hablarte repuso al fin, respirando hondo. Maana no puedo salir contigo. Kate se incorpor y se volvi hacia ella. Que no puedes? Por qu? Pensaba que tenas ganas de ver la pelcula. S, pero Dean me ha pedido que vaya al cine con l.

Kate se qued helada. Y he aceptado.

Captulo Ocho
Kate se sinti como si le hubieran dado un codazo en medio del plexo solar. Mir a Ashley, pero su amiga no le devolvi la mirada. No lo entiendo. Kate se aclar la voz con esfuerzo. Por qu, Ash? Ashley se incorpor para sentarse y se puso la camiseta. Por una vez, Kate no quiso recrearse la vista admirando cmo la fina tela de la camiseta marcaba sus redondos pechos. Kate, tenemos que ir con cuidado. Tenemos que tomrnoslo con ms calma durante un tiempo. Pensaba que ya bamos con cuidado replic Kate. En pblico no nos tocamos ni hacemos nada por el estilo.

No es slo eso. Es que estamos siempre juntas y la gente acabar por darse cuenta. De hecho, ya han empezado a notar algo. Ashley se apart el pelo de la cara. Y no quieres que estemos juntas? pregunt Kate, tratando de que la voz no se le quebrara en un sollozo. Ashley tom la mano de Kate. Sabes que s. Te quiero, Kate. Pero no quiero que la gente nos ponga ninguna etiqueta, a ninguna de las dos, y tampoco quiero que lo hagas t. Te refieres a que pueden decir que somos lesbianas? inquiri Kate en voz baja y Ashley volvi a apartar la mirada. Entre otras cosas.

Si amarte significa que soy lesbiana, entonces no me importa que me digan que lo soy dijo orgullosamente Kate. Ashley solt un gritito de incredulidad. S que te importara que la gente se enterase! No, no me importara. Kate trag saliva, intentando deshacer la bola que se le haba formado en la garganta. Tratas de decirme que no quieres que vuelvan a vernos juntas? No contest rotundamente Ashley. Atrajo a Kate hacia s y la abraz casi con desesperacin. No es eso lo que quiero. Lo que pasa... Ashley se apart un poco para mirarla a los ojos. Lo que pasa es que tenemos que ir con cuidado. Tenemos que salir con chicos de vez en cuando. Para disimular, si quieres decirlo as. Para que nadie sospeche

nada. Kate volvi la cara. Yo no quiero salir con nadie ms que contigo. Ashley volvi a abrazara con fuerza. Kate, Kate... No lo entiendes? Tenemos que hacerlo. Alguien ha comentado algo, no? pregunt Kate. No repuso ruborizndose. enseguida Ashley,

S, claro que han hablado. Ashley suspir.

Ha sido Tim dijo con voz tenue y Kate sinti un acceso de miedo. Ya sabes que Dean juega al ftbol con Badn y Tim, y que es muy amigo de ellos, no? Pues parece que dijo que yo me haba negado a salir con l o algo as, y Tim me pregunt que qu problema tena con Dean y por qu no quera salir con l. Una cosa llev a la otra y al final tuvimos una gran discusin. Entonces me dijo que debera ir con cuidado porque la gente poda pensar que t y yo ramos... Pues eso: lesbianas. Kate se qued helada. Qu poda haberle hecho pensar eso a Tim? As que le dije que maana por la noche ira al cine con Dean concluy Ashley. No pasa nada, Kate. Y as Tim se quedar callado. Pero Ash... Por qu tenemos que fingir nada? suplic Kate.

Ashley se encogi de hombros. No ser siempre as. Slo hasta que tengamos edad para..., ya sabes, para estar juntas. Tenemos diecisiete aos solt dscolamente Kate. Ya tenemos edad. Kate, por favor suplic Ashley. Confa en m. No quiero pelearme con mis padres. Si no, no nos dejarn vivir juntas en Brisbane cuando vayamos a la universidad. Kate consider la cuestin y reconoci de mala gana que Ashley poda tener razn. Solt un suspiro de desnimo. Odio todos estos subterfugios. Y yo tambin. Oye, Kate, por qu no vas al cine con Phillip? Siempre te lo est pidiendo.

Podramos ir los cuatro. No me gusta Phillip Walker. Aparte de eso, Kate pensaba que no podra soportar ver a Ashley con Dean. Dean Andrews tampoco es santo de mi devocin, pero al menos podramos sentarnos juntas. Adems, acompaarlos al cine no significa que nos tengamos que casar con ellos. No lo entiendes, Kate? Es para parecer... Normales? acab Kate secamente. Eso mismo, s. Ashley suspir. Kate, si mis padres se enterasen de lo nuestro, les dara un infarto. Te acuerdas del sermn que omos en la iglesia el fin de semana pasado? Ashley se mordi el labio. Me dio la sensacin de que el pastor Jones se estaba dirigiendo directamente a nosotras. Fue

horrible. Estoy convencida de que el pastor no tiene razn. No entiendo que un Dios que predica el amor nos hubiera creado tal como somos si eso estuviera mal. Tal vez hay que evitar caer en ello, Kate. Como con cualquier otro pecado. No es ningn pecado. Nos amamos, Ash. Kate la rode con sus brazos y not que el cuerpo de su amiga se pona tenso, Qu hay de malo en eso? Poco a poco, Ashley se relaj e inclin el rostro hacia Kate. En mis momentos de racionalidad yo tambin lo veo as, pero a veces todo esto me asusta. No s cmo reaccionara si lo supiera todo el mundo. Ya te puedes imaginar cmo se

burlaran de nosotras, especialmente los chicos. Sera horrible. Las burlas slo duelen si uno deja que le afecten dijo Kate, aunque no del todo convencida. Ya sabes que a m me pas algo parecido. Y fuiste t la que me dijo eso. Ashley enarc las cejas y Kate se encogi de hombros. Te acuerdas de cuando llegu al pueblo? Todas las habladuras sobre la familia Ballantyne... Los dems nios se burlaban de m porque mis tos abuelos eran bandidos y atracaban las diligencias que transportaban el oro de las minas. Si no respondes, acaban por cansarse y ya no insisten ms... Aun sin terminar de hablar, Kate comprendi que no era tan sencillo. Pero ahora ya no eran nias.

Quieres que seamos la comidilla del pueblo, como Maggie y Georgie? pregunt serenamente Ashley. Kate saba de quin estaba hablando. Maggie era la duea de la mercera. Llevaba vestidos de flores y se pintaba. Georgie, por su parte, era una mujer de aspecto masculino, que trabajaba en el club de golf. Ambas mujeres tenan cincuenta y tantos aos, vivan juntas y Kate estaba completamente segura de que eran lesbianas. Pero se dijo que Maggie y Georgie no se parecan en nada a ellas dos. Todas las groseras y los sarcasmos que suelta la gente a sus espaldas dijo Ashley. Nosotras no somos como Maggie y Georgie repuso Kate sin mucha conviccin. Seguro? Ashley suspir, A m me dan pena y la verdad es que siempre he querido

hablar con ellas, para preguntarles cmo se sienten y todo eso... La mayora de la gente las acepta sin problemas. Kate se puso la camiseta y los pantalones cortos. S, pero a la hora de la verdad, si alguien hace un chiste sobre ellas, se unen al coro de risas dijo Ashley con amargo convencimiento. Lo nico que s es que yo te quiero, Ash repiti Kate con franqueza. Ashley asinti. Ya lo s. Y yo tambin te quiero. Pero tenemos que andar con cuidado. No lo entiendes, Kate? Supongo que s reconoci de mala gana. Entonces irs al cine con Phillip? Ya te lo he dicho, as nos podremos sentar juntas.

No ser lo mismo. Kate intent oponerse a la argumentacin de Ashley. Ser mejor que no estar juntas en absoluto. Phillip no me ha invitado a ir con l. No te preocupes por eso. Se lo comentar a Dean cuando llame esta noche. Puede insinuarle algo al respecto a Phillip. Y si Dean no quiere que os acompaemos Phillip y yo? Ashley se ri. Claro que querr. Estoy segura de que no habr ningn problema. Dean est coladito por m. No es el nico! exclam secamente Kate, intentando contener un ataque de celos. Ser

slo maana por la noche, no? Me refiero a que no habr que repetirlo cada fin de semana, verdad? No, claro la tranquiliz Ashley. Pero, tal como recordaba Kate ahora con idntica y acuciante tristeza, aquello fue slo el principio. Al final lleg a ansiar desesperadamente que Dean tuviera que trabajar en el hospital cada fin de semana. Y cmo detestaba estar sentada en el cine, tan cerca de su amiga pero imposibilitada de tocarla, mientras Dean Andrews pasaba el brazo por los hombros de Ashley en un ademn posesivo. Kate record una ocasin en que ella y Ashley fueron al lavabo durante el intermedio de la sesin de cine. Al volver, Ashley se detuvo a saludar a una de sus tas.

Ahora entrar, Kate le dijo Ashley. Dile a Dean que no tardo. Kate regres a su butaca, entristecida por la descortesa de su amiga, aunque saba que slo haba dicho aquello para guardar las apariencias delante de su ta. Dnde est Ashley? pregunt Dean, mirando hacia el fondo de la sala. Est hablando con su ta. No tardar. Kate se puso tensa cuando Dean se pas al asiento de Ashley, justo al lado de ella. Kate tom un sorbito de su refresco, mientras miraba a Dean por el rabillo del ojo. Reconoci a su pesar que era un hombre guapo, con un atractivo oculto y sutil. Era mayor que Tim Maclean (tena ms bien la edad de Badn, el otro hermano de Ashley) y, desde

luego, se llevaba demasiado con Ash, pens Kate. Era listo y estaba haciendo el primer ao de prcticas en el hospital del pueblo. Era alto y fornido, y tena un pelo abundante y oscuro, y un rostro cuadrado y anguloso. El sueo de cualquier chica, reflexion sarcsticamente Kate. Pero no el de ella. Y , afortunadamente, tampoco el de Ashley. Ahora que no est Ashley, quera preguntarte una cosa dijo Dean, y Kate se volvi a mirarlo, sorprendida. Qu? T eres su mejor amiga. Ha dicho algo de qu le gustara recibir por su cumpleaos? Falta un montn de tiempo para su cumpleaos respondi Kate y Dean asinti. Ya lo s, pero me gustara regalarle algo especial.

No s. Kate se esforz por mostrarse evasiva y apenas se dio cuenta de que Phillip haba vuelto a sentarse con ellos. Reglale un anillo de compromiso y adelante! dijo Phillip. Kate se qued muda de la impresin. Dean frunci el entrecejo. Lo he estado pensando. De hecho, el otro da le coment algo a su padre, pero l piensa que Ashley es demasiado joven. Para casarse, quiero decir. Ashley quiere ir a la universidad dijo Kate, desesperada, y Dean sonri. No le har falta. Yo puedo mantenerla. Estoy a punto de terminar las prcticas y luego me instalar en el sur otra vez. Podemos vivir en el piso que tienen mis padres en Melbourne. Lo

tengo todo previsto. Kate estaba horrorizada. Quiso preguntarle a Dean si ya haba hablado de ello con Ashley, pero su amiga apareci en aquel momento y Dean regres a su butaca. Cuando Ashley se sent, Kate percibi la conocida calidez de su brazo, pegado al suyo, y sinti un pavor repentino. Y todo empeor progresivamente a partir de esa noche, hasta culminar en la discusin que mantuvieron Kate y Ashley sobre la posibilidad de que Ashley acompaara a Dean al baile organizado por el equipo de ftbol. Un murmullo de voces, ms cercanas que el bullicio procedente de la parcela de los Maclean, devolvi a Kate al presente. Y cuando Ashley asom la cabeza bajo la plataforma de la cabaa, Kate crey por un momento que estaba soando. Ashley sonrea,

pero haba cierto recelo en su mirada. Hola, Kate. No saba que estabas aqu. Jenny y yo bamos a ensearle la cabaa a Josh dijo afablemente. Te importa? O molestamos? Mi madre me ha dicho que no puedo venir sola a la cabaa Jenny dedic una amplia sonrisa a Kate mientras trepaba hacia la plataforma, detrs de su madre. Pero yo le he dicho que a ti no te importaba. Verdad que no? insisti Jenny cuando Kate no hizo ningn comentario. No..., claro que no. Pero cuando subas por la escalerilla tienes que ir con cuidado dijo Kate. Jenny se encaram a la plataforma y se coloc junto a ella. La nia se volvi. Aparta, mam. Josh no puede subir si no le

dejas pasar. Hubo una confusin de brazos y piernas, y de repente la cabaa pareci abarrotada. Kate no se levant de la silla, ms que nada porque pensaba que si intentaba ponerse de pie las piernas no la sostendran. Todo lo que poda recordar era la sensacin de tener el cuerpo de Ashley pegado al suyo, la tarde anterior. Y su corazn reaccion ponindose a latir con una ertica pulsacin. Ashley se derrumb sobre el cajn de fruta y Jenny se las apa para que su primo se sentara en el suelo, junto a ella. Te acuerdas de Josh, Kate? Es el hijo de la ta Belinda. Lo viste en la biblioteca. Jenny sonri con la misma sonrisa de Ashley y se volvi hacia el nio. Kate es la mejor amiga de mi madre explic, muy seria.

Josh Harrison la salud con un tmido hola y a Kate le pareci que los rasgos del nio, heredados de Belinda, tenan cierto parecido con los de Ashley. Mi madre le estaba contando a Josh cmo te encontr en la cabaa por primera vez y le explicaba que desde ese da os hicisteis amigas del alma dijo muy formal Jenny. A m tambin me gustara tener una amiga del alma. Kate dirigi una rpida mirada a Ashley y vio cmo sus mejillas se coloreaban de rosa. T tienes muchas amigas, Jen dijo Ashley en tono comprensivo, pero la nia torci el gesto. Pero ninguna amiga especial como Kate, alguien con quien vivir aventuras emocionantes. En esta cabaa podramos vivir un montn de

aventuras. Es genial coment Josh. Podra ser la base de Duke Nukem cuando salva al mundo aadi muy orgulloso, y Jenny se volvi hacia l con los ojos encendidos. O un barco pirata, y podramos surcar los siete mares en busca de doblones de oro. Cuando jugbamos Kate y yo, esto era una alfombra mgica dijo Ashley con una sonrisa . Y con ella recorrimos el mundo entero. Te acuerdas de cuando jugbamos a que la cabaa era una diligencia y nosotras nos encargbamos de llevar el oro al banco? Kate se esforz por sonrer. Claro que me acuerdo. La sonrisa de Ashley se ensombreci levemente al advertir el tono de Kate, pero los nios no se dieron cuenta porque Jenny le

estaba enseando a Josh cmo se vea desde all el terreno de la casa de sus abuelos. La abuela acaba de llegar a casa anunci Jenny y Ashley suspir. Entonces ser mejor que volvis. La abuela se preocupar si no sabe por dnde andis vosotros dos. Vaya, mam! refunfu Jenny. S acabamos de llegar... Podis volver otro da. Y t no vienes? pregunt Jenny mientras sala de la plataforma, detrs de Josh. Enseguida voy. Quiero hablar un momento con Kate. Dile a la abuela que no tardar. Jenny puso cara de querer discutir con su

madre, pero en lugar de eso suspir ostensiblemente, se despidi de Kate y desapareci. Ashley atisbo a travs de las hojas para comprobar que los nios atravesaban el hueco de la valla y luego se volvi hacia su amiga. Kate, tenemos que hablar dijo, en voz baja, y el cuerpo en tensin de Kate se puso an ms rgido. De lo que pas ayer por la tarde. Olvdalo, Ashley. Fue... Kate trag saliva . Fue un error concluy en otro tono. Un error? repiti Ashley, con una risa ronca y amarga. No lo creo, Kate. Y t tampoco. Un error no te deja sin aliento, no te hace pensar que te vas a morir si no vuelves a dar otra vez ese mismo beso. No sigas, Ash.

Por favor, Kate. Necesito hablar contigo. Ashley se sent sobre el cajn de fruta, apoy los codos en las rodillas y extendi los brazos delante de ella, juntando las manos. Estoy pasndolo muy mal. As lo pas yo cuando te casaste con Dean Andrews. Kate se arrepinti de haber dicho aquellas palabras antes de terminar de pronunciarlas y sinti una punzada de tristeza al ver que Ashley palideca. Y no crees que a m tambin me doli? Por Dios, Kate! Yo te quera. Me cuesta custicamente. creerlo dijo Kate

Por qu crees que he vuelto? pregunt Ashley. Kate se encogi de hombros.

Es el cumpleaos de tu madre. Por el amor de Dios, Kate. Qu te ha vuelto tan dura? Antes no eras as. No es dureza. Es autoproteccin replic Kate en tono ecunime y Ashley mene la cabeza en seal de negacin. No s si sabes que, en determinados momentos, pensar en ti era lo nico que me ayudaba a no volverme loca dijo en voz baja. Kate intent que su afligido corazn no se esperanzara con las palabras de la otra mujer. Deba guardar las distancias, impedir que Ashley consiguiera quebrantar los propsitos que tanto le haba costado adoptar. Me pas toda la boda llorando dijo Ashley con una mueca. Y todo el mundo crea que eran lgrimas de felicidad. Te imaginas? De

felicidad? Me senta como si mi vida hubiera acabado de golpe, cosa que, en cierto modo, era verdad. Es absurdo protest Kate. Es verdad, Kate. Estos diez aos han sido una farsa, me los he pasado tratando de ocultar el autntico yo que haba en mi interior, sin atreverme a aceptarme. Porque tena miedo de lo que poda hacer. De no ser por Jenny, creo que no lo habra resistido. Kate trag saliva. Si tan mal te iba, por qu seguiste con l? Intent dejarlo un montn de veces. Pero nuestras familias, tanto sus padres como los mos, siempre se aliaban y me convencan para que volviera, me pedan que lo intentara por el bien de Jenny. Y cada vez que yo volva Dean

reaccionaba con ms agresividad. Te maltrat fsicamente? pregunt Kate con voz sepulcral. Slo al principio. Pero la primera vez que volv aqu, antes de que naciera Jen, se lo cont a mi familia y mi padre tuvo una conversacin con l. No s qu le dijo, pero a partir de entonces Dean ya no volvi a pegarme. Aunque encontr otras formas, igual de dolorosas y humillantes, de vengarse de m cuando yo no le haca caso, como deca l. Kate sinti que la atravesaba una sbita oleada de rabia contra Dean Andrews y tuvo que apartar la mirada, pues no quera que Ashley se diera cuenta de que, con sus palabras, haba logrado perforar la coraza que la protega. Y ahora por qu os estis divorciando? pregunt Kate, en tono inexpresivo.

Dean pensaba que tena un as en la manga: la nia. Y nuestros padres tambin contaban con eso. Me senta absolutamente culpable cuando pensaba en romper el matrimonio y alejar a Jen de Dean. Es que hay tantos libros que dicen que es mejor tener unos padres malos que no tener padres en absoluto..., sabes? De repente, un da, cuando Dean se haba ido de casa tras una de sus invectivas, Jen me pregunt que por qu no me divorciaba de l si estaba claro que yo era ms feliz cuando su padre no estaba. As mismo! Ashley chasque los dedos. Entonces comprend lo egosta que haba sido, sin darme cuenta, al pensar slo en mi deseo de alejarme de Dean. No me haba parado a mirar a Jen, no le haba preguntado cmo se senta ella. Y entonces vi que, cuando Dean estaba en casa, era una nia distinta. Se volva silenciosa y reservada, y observaba constantemente a su padre, acechando sus

reacciones. Haba siempre una gran tensin alrededor de Dean y de m. Cuando l se marchaba, la nia descansaba, igual que yo. Hace ms de dos aos de eso. Fue entonces cuando decid introducir algunos cambios en mi vida. Llevaba un montn de tiempo dndole vueltas a la idea de escribir La fiebre del oro y empec a tomrmelo en serio. Cuando termin el libro, llam a una agente de renombre y la convenc para que lo leyera. Y ah empez todo. Como la novela se ha vendido tan bien, se me han abierto otras puertas y ahora soy capaz de mantenerme a m y a mi hija. Lo que siento es no haberlo hecho antes. Cuando dej plantado a Dean, l cambi de actitud. Evidentemente, el hecho de que tenga una amante puede haber tenido algo que ver. Lo siento dijo Kate inoportunamente, y un espeso silencio pareci agitar suavemente el

aire suspendido entre las finas hojas del tamarindo. Siguieron all sentadas, envueltas en un incmodo silencio, perdida cada una en sus inquietantes pensamientos. No puedo creer que no hayas pensado en m a lo largo de estos aos. La voz de Ashley adquiri un tono grave y sensual, y fluy como aceite caliente hasta el excitado cuerpo de Kate. Kate sostuvo su mirada y fue incapaz de apartarla, sbitamente segura de que podra ahogarse en aquellas profundidades de pursimo azul. Ya empezaba a ahogarse en ellas, atrapada en el torbellino de emociones que las envolvi de repente. Ashley extendi el brazo, le asi la mano y se la llev a los labios. Y todos los sentidos de

Kate dieron un brinco como respuesta a aquel ardiente beso, mientras el fuego del deseo amenazaba con abrasarla por entero. No pensabas en m, a veces, Kate? repiti Ashley, con una voz que era casi un susurro, una ronca incitacin. Kate apart la mano de golpe. Que si pensaba en ti? torci la boca en una sonrisa amarga. Y de qu manera!

Captulo Nueve
Al principio pensaba en ti casi constantemente continu lacnica, mientras los recuerdos del pasado volvan a su mente y hacan revivir una tristeza que nunca haba llegado a desaparecer. Poco a poco me fui viniendo abajo, dej de comer, me encerr en mi cuarto y empec a faltar a clase. Al cabo de un tiempo, una amiga me convenci de que no poda seguir as. De manera que llegu a un pacto conmigo misma. Al principio, me permita pensar en ti slo seis veces al da. Despus, lo reduje a cuatro. Al final, algunas veces me pasaba una semana entera sin pensar en ti.

Se me daba muy bien. Kate se ri quedamente de s misma, Pero de repente vea a una persona por la calle, una chica cualquiera con una melena rubia, larga y suelta, igual que t cuando llevabas el pelo ms largo. Kate dirigi la mirada a los suaves y ahora cortos rizos de Ashley, extendi la mano para atrapar un mechn de pelo y lo desliz entre sus dedos. O notaba una estela del perfume que usabas t en esa poca. Y entonces... se encogi de hombros, empezaba todo de nuevo. Kate, Kate... Una lgrima surc la plida mejilla de Ashley. Lo siento. Eso era al principio, Ash. Ya est superado. Pero fue una ruptura muy dolorosa y por eso no quiero volver a pasar por lo mismo. Te...

Mam! Al pie del rbol son la vocecita infantil de Jennifer. Ashley se apresur a limpiarse la cara con la manga de la blusa. Kate se puso de pie y not los brazos y las piernas rgidos por la tensin que la embargaba. Tendramos que bajar dijo con voz serena. Ashley se la qued mirando durante un largo instante y despus asinti con gesto triste. Ya bajamos, cario comunic a su hija. Kate la sigui mientras bajaban de rama en rama. Mam, la abuela dice que le preguntes a Kate si quiere venir a la fiesta de maana por la noche dijo muy seria Jenny. Vendrs, verdad, Kate? Patsy Maclean la invitaba a su fiesta de

cumpleaos? Kate no se lo poda creer. Y lo que era ms importante: ella, por su parte, quera ir? Pues no s, Jen. Es que... Vamos, Kate! Ven, por favor suplic Jenny. Habr un montn de comida buensima y estar todo el mundo. Ah!, y la abuela ha dicho que si quieres puedes traer a tu novio. Mir a Kate a los ojos. Tienes novio, Kate? Es guapo? Ashley dirigi otra mirada de soslayo a Kate, que hizo un gesto de negacin. No, Jen. No tengo novio dijo en tono inexpresivo, y la nia frunci el entrecejo. La abuela ha dicho que s tenas. Dice que trabaja en el ayuntamiento.

S, ya s a quin se refiere tu abuela, pero no es mi novio. De manera que Patsy Maclean crea que estaba saliendo con Phillip Walker y, por lo tanto, resultaba inofensiva. O slo deseaba que fuera as? Por eso la haba invitado? Por qu no vienes, Kate? insisti Ashley, apartando un mechn rebelde de la cara de su hija. Estoy segura de que Badn y Tim se alegrarn mucho de volver a verte. Y a veremos respondi conviccin, sabiendo que no ira. Kate sin

Mam siempre dice Ya veremos cuando quiere decir que no dijo Jenny, con la clarividencia de los nios, y Kate no pudo por menos que sonrer. Te prometo que me lo pensar. Qu te parece?

No suena tan bien como s, voy a ir replic Jenny y estrech la mano de Kate. Te lo pasars bien, Kate. Ya lo vers. Kate lanz una rpida mirada a Ashley. Claro que s dijo, un tanto desconcertada. Kate se haba pasado las ltimas veinticuatro horas dudando entre ir o no ir a la fiesta. Y ahora, ya avanzada la tarde del da siguiente, haba empezado a vestirse para acudir al cumpleaos de Patsy Maclean, dedicando mucho ms cuidado de lo habitual a la tarea. Sin embargo, continuaba preguntndose por qu haba terminado por decidirse a asistir. Porque estar Ashley, se burl la voz de su conciencia, pero Kate decidi alejar de la mente aquel inquietante pensamiento, sin querer reconocer la verdad que implicaba.

No se exige etiqueta, le haba dicho Ashley por telfono haca un par de horas, pero su llamada no haba contribuido a resolver la indecisin de Kate. Ashley haba tenido que correr a ltima hora al supermercado a comprar provisiones que faltaban para la fiesta y la haba llamado desde un telfono pblico. A salvo de odos indiscretos, explic. Te llamo para ver si vienes esta noche dijo y Kate asi con fuerza el auricular. Creo que no es lo ms conveniente, no te parece? Ha sido idea de mi madre le record Ashley y Kate dirigi una mirada burlona a su imagen reflejada en el espejo de la cmoda. Pero slo me invita si voy con Phillip

Walker especific Kate. Se hizo un momento de silencio, durante el cual slo se oy el sonido apagado de la respiracin de Ashley. A m me gustara que vinieses, Kate dijo con voz queda. Para qu me pase la noche evitando hablar contigo por si aparece tu madre? Eso quiere decir que te apetece hablar conmigo? pregunt Ashley en tono animado, antes de exhalar un fuerte suspiro. Mam es la nica que sabe lo que pas entre nosotras, Kate. Y , aparte de eso, qu ms da lo que piense nadie? Ya no somos unas cras. Al parecer, has cambiado de opinin dijo speramente Kate. Me parece recordar que, antes, lo que pensaba la gente era una de tus principales preocupaciones.

De eso hace aos, Kate. Por favor, no me obligues a pedirte disculpas. Reconozco que estaba equivocada, pero es fcil decirlo al cabo del tiempo. Kate suspir. Saba que Ashley tena razn. Pero acaso no tena motivos para insistir? O tal vez se estaba volviendo una antiptica? Me gustara mucho que vinieras dijo Ashley. Sin condiciones. Ni siquiera intentar hablar contigo si t no quieres. Quedara un poco raro, no crees? Bueno. Entonces es que me das permiso para que hable contigo repuso Ashley, contenta . Te prometo que tendr las manos quietas. A Kate se le aceler el pulso al imaginarse las manos de Ashley sobre su cuerpo desnudo.

No digas eso, Ash. Qu es lo que no quieres or? Qu voy a tener las manos quietas o que no voy a tenerlas quietas? Ya sabes lo que quiero decir. Esto no es ningn juego, Ashley. Una parte de Kate se pregunt dnde haba ido a parar al cabo de los aos su sentido del humor. Antes Ashley siempre la haca rer. Ya s que no es un juego, Kate dijo serenamente Ashley. Es algo muchsimo ms importante. Pero, en fin, cambiemos de tema. Qu? Vendrs esta noche? No se exige etiqueta... Kate suspir. Ya veremos, segn cmo vayan las cosas. Tal

vez me pase una horita. Pero no te prometo nada aadi, arrepintindose de la decisin a medio tomar. Qu deca Jen de los ya veremos? pregunt irnicamente Ashley y Kate volvi a orla suspirar. Como quieras, Kate. Yo tengo que volver a casa con la compra, antes de que enven a la brigada de fiestas en mi busca. Se interrumpi. Pero espero que nos veamos esta noche. Hasta luego, Kate. El zumbido del telfono reson en el odo de Kate durante un largo rato, antes de que se decidiera a devolver el auricular a su sitio. Por eso, ahora, Kate estaba intentando decidir qu ponerse para asistir a la fiesta de cumpleaos de la madre de Ashley y, al mismo tiempo, se preguntaba por qu iba. Al final perdi la paciencia y opt por lo

primero que haba elegido, unos pantalones cortos de pinzas de color verde oscuro y una camiseta en un verde ms claro. La camiseta era escotada y sin mangas: bastante fresca, como requera el clima caluroso de la regin. En aquella poca del ao, el calor apenas disminua durante la noche. Kate se puso la camiseta y se ajust el pantaln con un elegante cinturn de cuero. Se calz unos sencillos zapatos planos y se mir al espejo que tena detrs de la puerta del dormitorio. Hizo una mueca. Cul era la palabra que usaba su ta para referirse a una persona guapa? Un pimpollo? Desde luego, nadie dira nunca eso de ella. Kate record que una vez oy de pasada cmo una de sus profesoras hablaba de ella y la llamaba fecha. Y ese adjetivo, le pareci, la describa bastante bien.

No pudo evitar sonrer con amargura cuando se pregunt por qu se molestaba siquiera en mirarse al espejo. Fuera como fuera, siempre se vea demasiado alta, demasiado flaca y bastante vulgar. Todas estas cualidades deban de ser maravillosas para la autoestima, pens mientras empezaba a pasarse el peine por su pelo oscuro. Una vez en la cocina, sac una botella de vino blanco del refrigerador y la guard en una neverita porttil. En la encimera estaba el regalo vistosamente envuelto que haba comprado para la madre de Ashley: una bonita taza de porcelana inglesa para su coleccin. En fin, ya estaba lista. El corazn le lata alocadamente y Kate respir hondo. Sin darse tiempo a cambiar de idea, cerr resueltamente la puerta de la cocina, se dirigi hacia la valla

de la parte trasera e intent tranquilizarse, pensando que solamente iba a hacer una pequea visita a los vecinos y que poda volver fcilmente a casa si la situacin le resultaba insoportable. Cosa extraa: el jardn trasero de los Maclean estaba vaco, aunque Kate oy voces procedentes de la casa. Pero, cuando lleg al otro lado de la piscina, vio a un seor regordete atareado ante la barbacoa de obra instalada junto a la otra valla. El hombre la mir sorprendido mientras Kate se le acercaba. Mira quin est aqu! No eres Katie Ballantyne? El padre de Ashley, la nica persona del mundo que la llamaba Katie, la estrech con un fuerte abrazo que la levant del suelo.

El padre de Ashley retrocedi un paso para mirarla bien, sin apartar las manos de sus hombros. Bill Maclean no era alto pero s grueso y corpulento, y los ojos de Kate le quedaban ms o menos al mismo nivel. Siempre has sido as de alta o es que yo me he encogido? pregunt, con un brillo de picarda en los ojos, del mismo color azul que haba heredado su hija. Creo que he crecido. Kate se ri, tranquila. Siempre se haba llevado bien con el padre de Ashley. Pensaba que no me iba a reconocer. Que no te iba a reconocer? Te reconocera aunque hubieran hecho sopa contigo. A ver, deja que te mire. Ests tan guapa como siempre. Kate solt una risita escptica y frunci el

entrecejo. Claro que s! Y estoy seguro de que no soy el nico que te lo ha dicho. Bill Maclean ech otro pedazo de lea al fuego que arda bajo la parrilla y volvi junto a Kate, frotndose las manos. Cmo es que llevbamos tanto tiempo sin verte? Kate trag saliva, nerviosa. Es que estuve unos aos trabajando en Brisbane y no volv al pueblo hasta que ta Jane se puso enferma. Bill Maclean comprensiva. la mir con expresin

S, ya me enter de que se haba cado. Jane Ballantyne era muy tozuda. No quera que nadie la ayudara. Mene la cabeza. Mal asunto hacerse viejo, Katie. Ya cuesta bastante aceptar

que uno ha dejado de ser quien era, as que imagnate reconocerlo ante los dems. Se ri entre dientes-. En fin, es un tema de conversacin ideal para una fiesta de cumpleaos, no? Si no me contengo acabaremos todos llorando delante de un vaso de cerveza. Y si lloramos delante de una copa de vino? dijo Kate, sealando la neverita porttil, y ambos se echaron a rer. Justo lo que me apeteca. Bueno, vamos a presentarte otra vez a la familia. Bill rode los hombros de Kate con un brazo y la acompa hacia la puerta corredera de cristal . Esta vez han venido todos los chicos. Tenemos camas suplementarias por toda la casa continu. Parece un bur... Se interrumpi, censurando la comparacin. Est todo abarrotado, pero Patsy est la mar de

feliz. La vuelven loca los nietos. Tenemos cuatro, ya sabes, y otro que est en camino. Este ser el primero de Tim. Belinda tiene tres hijos y Ashley tiene una nia. Badn y su mujer se lo estn tomando con ms calma. Dicen que trabajan mucho y de momento no pueden tener familia. Se volvi hacia Kate. Y t, Kate, tienes crios? Qu va! dijo rpidamente Kate, y le ense la mano izquierda, desprovista de anillo. An no te has casado? Qu les pasa ltimamente a los chicos de este pueblo? Kate no pudo evitar que se le escapara una risita. A lo mejor es que corro ms que ellos y no me dejo atrapar.

Bill Maclean solt una carcajada y an se rea cuando entraron en la casa. La puerta de cristal daba a una gran sala que ocupaba toda la parte posterior de la casa. Aquella noche estaba decorada con guirnaldas y globos, y con una vistosa pancarta que rezaba: Feliz cumpleaos. La habitacin estaba llena de gente y Kate volvi a notar una punzada de angustia. Enseguida se top con la mirada vigilante de Patsy Maclean, que caminaba hacia ellos. Hola, Kate la salud Patsy, con bastante cordialidad. Felicidades en su sesenta cumpleaos dijo rpidamente Kate y le entreg el regalo. Muchas gracias. La verdad es que no me veo como una sexagenaria. Patsy Maclean

coloc cuidadosamente el regalo de Kate sobre la mesa, junto a un montn de regalos ms. Los abrir todos despus de la cena, aunque est tan bonito as que da pena tocarlo. Es verdad dijo Kate, sin pensarlo, con el repentino deseo de correr a refugiarse a su casa. As que has venido a celebrar la ocasin con nosotros... Patsy se volvi hacia su marido, le rode la cintura con el brazo y le dio un carioso achuchn. Kate y t os reais mucho cuando entrabais. Katie me estaba contando que no se ha casado y yo le deca que los chicos de por aqu no se dan mucha prisa ltimamente. Yo no perd el tiempo cuando te conoc, verdad, cario? En un santiamn te tuve ante al altar. Bill Maclean estamp un ruidoso beso en la mejilla de su mujer y Patsy le atus

cariosamente el pelo. Todos sabemos cul de los dos corri a llevar al otro al altar antes de que cambiara de parecer. Ri Siempre me decas que el mejor trabajo que haba hecho haba sido casarme contigo. Yo deca eso? pregunt Bill, exagerando el tono de incredulidad. S, pap, eso decas. Y no pocas veces. Soy testigo. Belinda Harrison se haba unido a la conversacin. Se volvi hacia Kate. Hola, Kate. Me alegro de volver a verte. Te acuerdas de Patrick? Viniste a nuestra boda, hace muchsimo tiempo... Kate se ri. Claro que me acuerdo. Hola, Patrick. Estrech la mano del marido de Belinda.

Patrick Harrison segua siendo un hombre de aspecto agradable, cuyo pelo rojizo empezaba a encanecer. De pronto, su rostro se abri en una amplia sonrisa. Ah, claro, Kate! Ahora me acuerdo. Eres la amiga de Ashley. Kate, por el rabillo del ojo, observ que Patsy Maclean se pona un poco tensa y que su marido le diriga una mirada de desconcierto. Ashley y yo fuimos juntas al colegio explic Kate en el tono ms inexpresivo que pudo. Pero ahora llevbamos aos sin vernos. Ah, s? Pues Ash est por aqu... Patrick ech una ojeada a la habitacin. V oy a ver si la encuentro. Ojal no, quiso gritar Kate, pero se qued de

pie, impotente, mientras Patrick desapareca entre la multitud. Yo tendra que salir un momento a ver cmo va la barbacoa dijo Bill Maclean. Ya estar a punto para empezar a hacer la carne. Me ayudas a controlarla con tu vista de lince, Patsy? Patsy Maclean se disculp y sali con su marido. Te traigo una copa, Kate? pregunt Belinda y Kate le ense la neverita. He trado un poco de vino blanco. No haca falta que trajeras nada. Tenemos mucha bebida. Pero dame, dame. Agarr la nevera que llevaba Kate. La dejar en la cocina y te la podrs llevar luego. No vale la pena abrir la botella porque hemos preparado

tanto ponche que nos va a salir por las orejas. Creo que mi padre estaba convencido de que iba a venir todo el pueblo. Bueno, marchando una botellita de vino blanco. Enseguida vuelvo. Kate ech una ojeada a la sala y vio que la madre de Ashley volva a entrar justo en ese momento, con lo que quedaron las dos frente a frente. Se hizo un incmodo silencio y Patsy acarici nerviosamente el collar de perlas que le cubra el escote. Gracias por invitarme a la fiesta dijo Kate, recurriendo a la consabida frmula. La... trag saliva la decoracin es preciosa. S, verdad? Los nios se lo han pasado muy bien esta tarde colocando las guirnaldas. Patsy Maclean pareca tan nerviosa como Kate . Has venido sola? Pensaba que tal vez traeras a Phillip Walker.

No. He venido sola. Kate guard silencio durante unos instantes, pensando cmo poda encaminar la conversacin con la madre de Ashley. Al final respir hondo y decidi ser sincera. Phillip y yo no somos especialmente amigos. Trabajamos juntos, nada ms. Ah, ya entiendo. Crea que alguien me haba dicho que salais juntos. Pues no, no salimos. Ya entiendo! repiti Patsy y volvi a hacerse un silencio. La mirada de Patsy se cruz con la de Kate y ambas apartaron la vista apresuradamente. El pasado regres vvidamente a la memoria de Kate, que se ruboriz al recordar aquella ocasin en que yaca desnuda junto a Ashley y descubri a Patsy Maclean, con la cara blanca

por el espanto, en el umbral de la habitacin de su amiga. Kate tom aire intentando tranquilizarse. Tena que decir algo. Y no quera que la madre de Ashley pensara que era... Que era qu?, se pregunt. Heterosexual?, pens, a punto de echarse a rer. Phillip est en trmites de divorcio, pero aparte de eso... Kate se esforz por sonrer . Ya era pesadsimo cuando ramos pequeos y me temo que no ha mejorado con los aos. Patsy suspir. S, es verdad. Conoc a su difunta madre y era igual que l. De pronto, las dos estaban sonriendo.

Debe de ser gentico aadi Patsy y ambas se echaron a rer. Kate volvi un poco la cara para echar una ojeada a su alrededor y la primera persona a la que vio fue Ashley. -La encontr! dijo Patrick afablemente. No puedo creerlo: en mi boda erais unas cras. Ashley le dio un codazo de broma. No tan cras, Pat. Debamos de tener unos quince aos. Seguro que nos sentamos muy mayores. Recuerdo que yo me vea muy elegante con mi vestido malva de dama de honor. Te acuerdas, Kate? Kate asinti. Ashley estaba preciosa el da de la boda. Y despus de la ceremonia hubo aquel momento increble y sublime, cuando Ashley la bes por primera vez. Kate dirigi una fugaz

mirada a la madre de Ashley. Aparte de juguetear nerviosamente con el collar de perlas, Patsy Maclean no pareca especialmente incmoda. Una copita para ti, Kate. Belinda apareci con una copa de vino blanco y se la ofreci. Vamos a saludar a los suegros de Badn, Pat aadi, arrastrando a su marido hacia el otro lado de la sala. Ashley hizo una mueca. Pat es la nica persona capaz de soportar a la suegra de Badn. Ashley... la ri su madre y Ashley sonri. Vamos, mam. Ya sabes que esa mujer logra poner nervioso hasta a pap. Kate, asombrada por la serenidad de Ashley,

tuvo que esforzarse para no engullir el vino de un solo trago. Patsy Maclean suspir. Hablando de tu padre, ser mejor que vaya a llevarle carne para la barbacoa. Si no, la parrilla se pondr al rojo vivo y tendremos que servir otra vez chuletas carbonizadas. Patsy se encamin hacia la cocina y Kate se volvi nerviosamente hacia Ashley. Aquella noche, Ashley se haba puesto unos pantalones vaqueros cortos y con peto, y una fina camiseta de punto de color rosa. Pareca llena de vida y estaba increblemente guapa. Kate trag saliva mientras la atravesaba una punzada de deseo. Quera abrazarla, sentir sus suaves formas presionando su cuerpo. Sentira su amiga esa misma necesidad acuciante? Kate se mora por saber qu estaba pensando Ashley.

En ese momento, Ashley inclin el rostro hacia Kate. Ests preciosa dijo con la voz ronca. Kate se not excitada, presa de un deseo casi incontenible. Baj la mirada hacia el vino, aferrando el pie de la copa con dedos temblorosos. No hables, Ash. Ahora no. No creo que pueda soportarlo. Ashley contuvo el aliento y le dirigi una mirada tan cargada de deseo como la de su amiga. Kate, me gustara... Ashley respir hondo otra vez y sus pechos se inflaron bajo el peto de los vaqueros, mientras las rodillas de Kate casi se venan abajo.

Era imposible que la gente que las rodeaba no notara la abrasadora tensin que pareca fluir entre las dos y chisporrotear en el espacio que las separaba. Puede que tengas razn. Ser mejor que no salgamos de los temas de conversacin banales... Ashley mir alrededor. Vamos, sentmonos all. Seal el viejo sof que haba a un extremo de la habitacin y que acababa de quedar milagrosamente libre, despus de que unos invitados decidieran salir a charlar con el padre de Ashley mientras preparaba las chuletas y las salchichas. Kate sigui de mala gana a Ashley y se derrumb sobre el sof, dejando espacio para otra persona entre ambas. Tom un rpido sorbito de vino y sinti la aspereza del lquido al deslizarse por la garganta. Bueno, ya podemos hablar? pregunt

Ashley y Kate se encogi de hombros. Es un sitio bastante pblico y nos hemos sentado muy formales, dejando una buena separacin. Nadie puede malinterpretarnos. Ash! Lo siento. Extendi la mano para tocar a Kate, pero la retir enseguida. Este gesto est fuera de lugar, no? Empezamos otra vez? Kate asinti. Ser mejor. Dime: qu has hecho en los ltimos diez aos? pregunt Ashley y Kate le dirigi una mirada suspicaz. Hablo en serio, Kate. Me interesa, quiero que me lo cuentes. La verdad es que no he hecho muchas cosas empez a decir Kate. Me traslad a

Brisbane para estudiar en la universidad, termin la carrera y despus busqu trabajo. Como habamos planeado dijo Ashley en voz baja y Kate se acoraz para que la tristeza de su tono no la afectara. S, como habamos planeado repuso inexpresivamente. Cuando volv al pueblo, antes de que naciera Jen, intent localizarte a travs de la universidad, pero no quisieron darme tus datos. Luego busqu tu nombre en el listn de Brisbane. No tenas telfono? Estaba compartiendo piso con tres estudiantes ms. La casa era de uno de los chicos y el telfono estaba a su nombre. Uno de los chicos? inquiri Ashley, Compartas piso con un chico?

Con un chico y una pareja, y cuando la pareja se march vinieron otras dos chicas, tambin estudiantes. Ashley retorci un pedacito de tela suelto de la tapicera del sof. Siento celos de todos ellos. Kate quiso replicar, pero Ashley alz la vista y la mir. Ya lo s. No tengo ningn derecho. Suspir. Tena tantas ganas de estar contigo... Yo tambin reconoci Kate y trag saliva para aclarar la bola que notaba en la garganta. Lo pasaste bien? Quiero decir estudiando en la universidad, viviendo fuera de casa, compartiendo piso... S, con las tres cosas replic Kate.

Encontr interesantes las clases de la universidad y, en cuanto a lo de compartir piso, la verdad es que nos llevbamos muy bien. Rob y yo (Rob era el hijo de los dueos de la casa)... Rob y yo nos vemos un par de veces al ao y seguimos tratndonos como si furamos una pareja. Tuviste una relacin con l? Kate se frot el entrecejo. Notaba un principio de dolor de cabeza. Me imagino que te refieres a si nos acostbamos. Por qu quieres saberlo? Cambiara algo eso? Otra cosa que no tengo derecho a preguntar, no? Ashley volvi a retorcer la tela de la desgastada tapicera. Eso parece.

Las envolvi un incmodo silencio. Me imagino que slo quiero saber si... En fin, si te has acostado con algn to dijo finalmente Ashley y Kate, ruborizada, mene la cabeza en seal de negacin. Ash! exclam. Lo has hecho? insisti Ashley y Kate suspir. Pues no, no lo he hecho. Pero todo el mundo crea que Rob y yo ramos pareja. Y en esa poca nos vena bien a los dos. Rob tambin era, y es, gay. Ah! Satisfecha tu curiosidad? lacnicamente Kate. pregunt

S, supongo que he sido algo curiosa concedi Ashley, soltando una breve risa. Pero sin mala intencin. Es que me estaba preguntando si..., bueno, si te haba gustado. Supongo que mi respuesta debera ser: no lo s. Nunca lo he probado. Y a ti? La pregunta revolote en la mente de Kate, que se neg a formularla en voz alta. No creo que sirva de nada hablar de esto dijo Kate, no del todo convencida, y Ashley hizo un mohn. Supongo que no. Tampoco soy experta en el tema. V olvi a rer con aquella risa amarga . La verdad es que me deja bastante fra. O sea que las acusaciones de Dean sobre mis

supuestas infidelidades resultaban bastante absurdas. Te acusaba de tener aventuras? no pudo evitar preguntar Kate y Ashley asinti. Sobre todo al principio de casarnos. Pero yo debera ser la primera en reconocer que, en lo que respecta a este aspecto de nuestro matrimonio, Dean tena motivos para estar descontento. Por un momento, Kate sinti una parcial alegra ante la revelacin, pero se reprendi a s misma por alegrarse. Lo cierto era que tena tan poco derecho a alegrarse como Ashley a plantearle preguntas sobre su vida sexual. No poda... Es decir, no consegua relajarme. Al final Dean me envi a un terapeuta. No me sirvi de nada. Al cabo de unas cuantas visitas, tuvimos que aceptar la derrota. Y hace unos

cuatro aos dejamos de acostarnos. Ashley, no deberas... Contrtelo? Y a quin quieres que se lo cuente, Kate? A mam no puedo. Se sentira incmoda. Le expliqu parte de la historia a Belinda, pero no me entendi. Ella adora a Patrick, son absolutamente felices. Ashley suspir. Estoy casi segura de que cuando Dean y yo dejamos de mantener relaciones sexuales fue cuando l se li con una de sus enfermeras, que, segn creo, es la chica que vive ahora con l. No puedo echarle la culpa a Dean, la verdad. Yo era un desastre, tanto en la cama como fuera de ella. Hacen falta dos personas para que una relacin funcione dijo Kate, algo incmoda

con las confidencias de Ashley. Adems, en cuestin de relaciones, pocos consejos poda dar ella. No haba triunfado demasiado en este aspecto de la vida. Y tena que reconocer que haba tratado fatal a Rosemary. Seguramente no tengo madera de vampiresa dijo Ashley con una risa amarga. Aunque nosotras dos s que lo pasamos bien unas cuantas veces. El tono de su voz se suaviz y se hizo ms penetrante, y amenaz con atrapar a Kate en sus redes mientras brotaban un milln de recuerdos de su pasado comn. Verdad que s, Kate? Kate no habra sido capaz de hablar ni aunque le hubiera ido en ello la vida. El deseo la envolvi y la inund en oleadas, y ansi atraer otra vez a Ashley hacia su pecho, percibir una vez ms la

suavidad y la tersura de su piel, los seductores contornos de su cuerpo. Tardo en aprender las cosas continu Ashley. Supongo que lo que me pasa es que... Cmo se dice...? Que me he quedado encallada psicolgicamente en la adolescencia. Kate tom otro sorbo de vino e intent calmarse. No estoy de acuerdo con esa opinin. Yo tampoco, te lo digo de todo corazn. Ashley se revolvi en el asiento. Los viejos muelles emitieron un crujido de protesta y Kate la mir. Todo lo que s es que te quiero dijo Ashley, sosteniendo la mirada de Kate. Transcurrieron varios segundos en un silencio denso y embriagador. Y , entre tanto, todo un abanico de emociones se agit en el interior de

Kate. Amor y adoracin. Humillacin y rabia. Traicin y deslealtad. Miedo y desazn. Y una acuciante necesidad de enterrar el pasado, de dispersar sus reservas a los cuatro vientos, de tomar a Ashley en sus brazos, sin que importara lo que pasara, mientras pudieran estar juntas para siempre. Kate habra sido incapaz de decir cunto tiempo estuvieron as, mirndose a los ojos. Pero alguien pronunci en voz alta el nombre de Ashley y las devolvi al presente. Ashley! Cmo ests? Ashley alz la vista y parpade, sorprendida. Madre ma! sa no es Mickey? Tu prima? Kate sigui su mirada y descubri a la compaera de juegos de su infancia. Pero enseguida se puso tensa y de su

mente desapareci cualquier pensamiento sobre la prima de Ashley. Al otro lado de la habitacin estaba Rosemary Greig.

Captulo Diez
Kate trag saliva. Qu estaba haciendo all Rosemary? Kate ni siquiera saba que su amiga conoca a los Maclean. Te acuerdas de Michelle? estaba diciendo Ashley, sonriente. Tiene un par de aos menos que nosotras. Ah, s! Mickey! Kate apart los ojos de la estilizada silueta de Rosemary y vio a una chica que caminaba hacia ellas. Tena la tez y las formas de Ashley, y vesta unos modernos vaqueros, desgastados y rotos en las rodillas, y un chaleco de cuero que resaltaba sus voluminosos pechos. Llevaba el borde de los vaqueros metido por dentro de unas altas botas de piel y, cuando alz

la cabeza, Kate vio que tena un diamante prendido en la nariz. Kate enarc las cejas. No haba visto a Mickey desde que la chica tena ms o menos la edad de Jenny. Ash! volvi a exclamar Mickey. Se abalanz sobre Ashley y la abraz con brusquedad. La gente se volvi a mirarlas con una sonrisa y la madre de Ashley, que en ese momento pasaba por all, mene la cabeza emocionada y dio una afectuosa palmada en la espalda de Mickey. No me rompas el sof, Michelle Marie dijo, y Mickey enderez la espalda y se ech a rer antes de envolver a su ta en otro abrazo igual de brusco que el anterior.

Te acuerdas de tu prima Michelle, verdad, Ashley? dijo Patsy, riendo an. Ha venido al pueblo a ver a sus padres. Claro que se acuerda replic Mickey, mostrando un generoso escote al inclinarse para estampar un sonoro beso en la mejilla de Ashley. Caray! Ests impresionante! Ashley ri . Guapsima de verdad. Esta es la misma nia que llevaba aquellos vestiditos de puntillas? Mickey se llev la mano al corazn. Nunca se lo perdonar a mi querida madre! Ashley se volvi hacia Kate. Te acuerdas de Kate, Mickey?

Claro. Mickey se volvi, sonri cordialmente a Kate y, para la consternacin de sta, se agach y le estamp tambin un beso en la mejilla. A Kate se le fue la mirada al canalillo que asomaba bajo el chaleco de cuero y se ruboriz cuando Mickey la vio y le gui ostensiblemente un ojo. No s cmo te dignas a hablar con Kate y conmigo, Mick dijo Ashley. Hacamos lo que fuera para evitar que jugaras con nosotras. As es. No te creas que lo he olvidado. Me decais que bamos a jugar al escondite y, cuando yo me esconda, vosotras pasabais de buscarme. Y yo que me crea tan lista... Erais muy crueles se quej, simulando una expresin de enfado. Estoy tan avergonzada! exclam Ashley,

con cara de arrepentimiento. Nos perdonas? Estamos siendo desconsideradas con tu amiga, Michelle dijo Patsy Maclean. La hemos dejado sola. Es verdad. Mickey se volvi e hizo una sea a la mujer que estaba a su espalda. Para consternacin de Kate, Rosemary Greig se les acerc. Mickey asi posesivamente la mano de Rosemary durante un momento, en un gesto que, como capt Kate, no pas inadvertido a la madre de Ashley. Mickey era lesbiana? No poda ser. Kate estaba atnita. Rosie dijo tranquilamente Mickey, te presento a mi ta Patsy, la homenajeada. Rosemary estrech la mano de la madre de

Ashley y le dese un feliz cumpleaos. Acto seguido, Patsy se disculp y se march porque Belinda acababa de llamarla desde el patio. Y stas son mi prima Ashley y su amiga Kate continu presentando Mickey. Rosemary sonri. La verdad es que ya nos conocemos, Mickey. Ah, s? Mickey estaba sorprendida. Nos conocimos el fin de semana pasado, en casa de Kate. Kate y yo trabajamos ms o menos en el mismo sitio. Cundo has venido? pregunt rpidamente Ashley a Mickey, mientras su prima paseaba una mirada perpleja de Rosemary a Kate.

Hace una semana, ms o menos. Trabajo en Sydney y ahora acabo de cambiar de empleo. Tengo unas cinco semanas libres antes de empezar en el nuevo y se me ocurri venir por aqu y saludar a los amigos. No te has casado ni nada? pregunt Ashley. Mickey ech la cabeza para atrs y solt una carcajada. Si me he casado? Qu va! Por ahora, disfruto de la vida de soltera. Lanz una mirada de complicidad a Rosemary y Kate se puso rgida. Era imposible malinterpretar aquella mirada, pens Kate. Mickey era lesbiana, seguro. Todo apuntaba a que haba una relacin entre ella y Rosemary. Pero no era demasiado exuberante, demasiado llamativa para los gustos de Rosemary?

Adems... Mickey le gui un ojo a Ashley. No estoy en vuestro equipo. Digamos que juego en el campo contrario. Ashley enarc las cejas y Mickey baj la voz. Me gustan las mujeres. No es que pretenda llevarlo en secreto, pero mis padres prefieren que no lo vaya soltando a gritos por la calle y que no cuelgue pancartas en las reuniones familiares. Ya te entiendo. Ashley mir a Rosemary y Mickey sonri ms abiertamente an. Ayer tuve la suerte de tropezarme con Rosemary. Somos viejas amigas. Nos conocimos en Sydney hace un par de aos, antes de que ella se trasladara a Towers. Cuando la vi en la cafetera no me lo poda creer.

Una casualidad increble coment Rosemary y mir a Kate. Se encogi de hombros, en un gesto fugaz que mezclaba la disculpa y el reto. En fin... Dnde est tu hija, Ash? Mickey ech una ojeada a la sala. Mi madre dice que es igualita que t. No me la vas a presentar? Ashley mir a Rosemary y vacil, indecisa. Rosemary puede quedarse aqu hablando con Kate sugiri Mickey, que entendi justo al revs la reticencia de Ashley. Jenny debe de estar junto a la piscina, ayudando a mi padre y a los chicos dijo finalmente Ashley, levantndose del sof. Pase la mirada de Kate a Rosemary. No tardaremos. Rosemary se sent enseguida junto a Kate, en

el sitio que haba dejado libre Ashley. Creo que est un poco celosa susurr Rosemary al odo de Kate. Kate intent tranquilizarse, dispuesta a pasar por alto aquel comentario. Ha sido una sorpresa verte por aqu, Rosemary dijo en el tono ms inexpresivo que pudo, y Rosemary ri con voz queda. Te sorprende que haya venido o que haya venido con Mickey? Bueno, las dos cosas. Rosemary se puso seria. A lo mejor resulta que por exhibirme aqu con ella estoy reconociendo pblicamente que soy lesbiana. Mickey no anda ocultndolo,

precisamente. Rosemary sonri a Kate con la boca torcida. Pareces algo perpleja. Seguramente lo estoy. Aparte de encontrarte aqu, estoy intentando relacionar a la Michelle de diez aos con la Mickey actual. Es todo un personaje reconoci Rosemary . Pero es muy inteligente y muy divertida. Se parece un poco a Ashley, verdad? Mir a Kate con indiferencia. Bueno, qu tal te va con ella? Kate not que se pona a la defensiva y Rosemary suspir, moviendo la cabeza. Kate, no dejes que la felicidad se te escurra entre los dedos por culpa de los errores y las rencillas del pasado. La joven intent hablar, pero Rosemary le agarr la mano.

yeme bien lo que te digo, Kate. Prate un momento a pensarlo. Y olvdate de las convenciones sociales. Yo dej que me influyeran y s que acaba resultando ms doloroso que cualquier otra opcin. Despus del escndalo inicial, qu puede pasar? Habr personas que te seguirn tratando igual que ahora y otras que tal vez dejen de hablar contigo. Pero estas ltimas no valen la pena. Ojal fuera as de sencillo, Rosemary dijo Kate con un suspiro y Rosemary le dio una palmadita en el muslo. Es as de sencillo. O puede serlo. Puedes procurar que lo sea. Se interrumpi-. Todava la quieres, verdad? Kate volvi a suspirar. No lo s, Rosemary.

Como observadora desinteresada (bueno, quiz no tanto), te digo que os deseis desesperadamente. Qu tontera. Incluso sin haber terminado de pronunciar estas palabras, a Kate le dio un brinco el corazn. He visto cmo os miris, Kate dijo Rosemary, riendo. Y yo s lo que quiero para m. En mi opinin, tienes dos opciones. La primera indic el nmero con un gesto: intentar mantener una relacin duradera con ella. Y la segunda: vivir una aventura apasionada y despus apartarla de tu vida. Sin saber por qu, Kate not que le venan lgrimas a los ojos y apart la mirada. No. Quizs esta segunda opcin no funcionara. La llevas en el corazn, Kate. Y eso slo pasa una vez en la vida. Sera una

locura no aprovechar la oportunidad. Es que lo pas muy mal, Rosemary dijo sencillamente Kate. Me da pnico intentarlo de nuevo. Ya lo s. Pero ten en cuenta la alternativa. Kate mir a Rosemary y sta sonri. Si quieres, puedes optar por una vida solitaria, Kate. Vaya. Parece que estis teniendo una conversacin muy seria. Ya habis arreglado el mundo? Kate y Rosemary alzaron la vista y vieron a Tim Maclean de pie delante de ellas. El hombre se agach y se sent en el suelo. Me alegro de verte, Kate dijo con una gran

sonrisa. Kate trat de calmarse y procedi a las presentaciones. Menuda fiesta, no? Es bonito ver a toda la familia reunida coment Tim despus de estrechar la mano de Rosemary. Kate pens que Tim Maclean apenas haba cambiado, aparte de unas pocas canas en las sienes. Tim empez a contar ancdotas de cuando eran pequeos y Kate ri con gusto con sus comentarios humorsticos. Al final, cuando Tim empez a hablar sobre algunos de sus amigos de la infancia, Rosemary se excus y fue en busca de Mickey. Tim ocup su sitio en el sof. Como pareca que Ashley no volva, Kate trat de concentrarse en la conversacin. Tim era hablador y estaba encantado de poder contarle

cmo le iba en Townsville. Despus se explay sobre su prxima paternidad y sobre la impresin que le causaba la idea de tener familia al fin. Cuando aparecieron Badn y su esposa, Kate ya saba todo lo que hay que saber sobre ecografas, ejercicios de respiracin y dems asuntos relacionados con los bebs. En ese momento sirvieron la cena. Todo estaba buensimo, como en todas las barbacoas a las que haba asistido Kate en casa de los Maclean. Ashley estaba muy atareada dando de comer a los numerosos nios presentes, pero de vez en cuando alzaba sus ojos azules en busca de Kate. Sonrea, y a Kate le daba un vuelco el estmago y se le acaloraba todo el cuerpo. Trajeron la tarta de cumpleaos y Patsy Maclean apag todas las velas antes de abrir los regalos y pronunciar unas palabras de agradecimiento.

Poco despus, empezaron a marcharse algunos de los invitados que haban venido acompaados de nios pequeos. Jenny fue a sentarse con Kate y sta vio que la nia casi no poda mantener los ojos abiertos. En ese momento apareci Ashley y le dio una palmadita en el hombro a su hija. Es hora de irse a la cama, Jen dijo y la nia frunci el entrecejo. Ya tengo que acostarme, mam? Me parece que s. Acurdate de que maana por la maana tenemos que ir a despedir a los abuelos a la estacin. Jenny intent ponerse de pie. Kate, sabes que el abuelo y la abuela se van

de segunda luna de miel? Kate contuvo una sonrisa. No lo saba. Se van a Brisbane en tren, igual que cuando se casaron. Despus estarn una semana en la playa. Y luego viajarn al sur en avin y se irn de crucero en un barco. Por eso mi madre y yo, y Josh tambin, nos quedamos a cuidarles la casa. Ashley se encogi de hombros y mir a Kate. Jen y yo nos encargaremos de vigilar la casa. Belinda y Pat y sus hijos mayores se marchan maana por la maana. Josh se queda con nosotras durante las vacaciones escolares. El to Tim ha dicho que vendr un da y nos llevar a buscar oro al ro dijo Jen,

emocionada. Dnde est Josh, Tengo que contrselo.

mam?

Hace media hora que se ha ido a dormir. Y ahora te toca a ti, seorita. Dile buenas noches a Kate. Buenas noches, Kate. Para la sorpresa de Kate, Jenny le ech los brazos al cuello y la abraz. Hasta maana. Buenas noches, Jen. Su mirada se cruz con la de Ashley. De repente, su nico deseo era formar parte de la vida de aquella nia. Y de la de su madre. Esta revelacin impact a Kate en lo ms profundo de su ser. Nunca le haban interesado los nios, aunque lo pasaba bien en las sesiones de lectura de cuentos de la biblioteca. Pero sentir aquel arrobamiento con la hija de Ashley le produjo una total consternacin y se qued

sentada sin decir nada, intentando aceptar la enormidad de la idea. Ashley se fue a acostar a su hija y el resto de los invitados empezaron a marcharse. Kate decidi que tambin tena que irse y se levant del sof, dispuesta a despedirse de Patsy y de Bill en cuanto se hubieran marchado los ltimos coches. Ha sido una fiesta magnfica le dijo a Belinda y sta refunfu. Pero mira qu tarde es! Patrick se retir hace una hora, el muy cobarde. Y yo hace rato que tendra que haberme ido a la cama! Te ests haciendo vieja, hermana brome Ashley, que volva a entrar en la sala, detrs de sus padres. Como todos repuso speramente Belinda,

y Patsy se ech a rer. Bueno, me parece que el ms viejo de los presentes es este hombre que tengo al lado, as que me lo llevo enseguida para la cama dijo Patsy Maclean, y su marido puso cara de ofendido. Ya es bastante feo referirte a m como este hombre que tengo al lado, pero lo de viejo s que no te lo perdono, cario. Todos se echaron a rer, mientras Bill y Patsy se despedan y se iban a acostar. Bueno, yo tambin me voy dijo Kate. No te olvides de la neverita. Belinda corri a la cocina para trarsela y la dej un momento sola con Ashley. De pronto, Kate se puso muy caliente. Ashley

se la estaba comiendo con los ojos y sinti como si la estuviera tocando. Las terminaciones nerviosas de Kate se excitaron con ansia y la entrepierna se le humedeci. Se senta en total sintona con Ashley y si no hubiera sido por Belinda... Cuando apareci Belinda con la neverita, Ashley abri una alacena y sac una linterna. Belinda, cuando te vayas a acostar, podras echarle un vistazo a Jen? V oy a acompaar a Kate a su casa. Ashley le ense la linterna . No le funciona la luz de la parte de atrs. Muy bien. Belinda se les acerc otra vez . Llvate la llave, Ash. As mam no sufrir por si la puerta se queda abierta. Puso cara de resignacin, como si aquella fuera la cantinela familiar.

Ashley le ense las llaves y Belinda se ech a rer. No hace falta que me acompae nadie repuso Kate. Hay mucha luna. Claro, pero no queremos que tropieces y te rompas una pierna ni nada de eso dijo Ashley con firmeza. Tanto has bebido, Kate? brome Belinda . Ahora no empieces a gritarles obscenidades a los pobres vecinos, como haca Badn. Solt una carcajada. Bueno, ya nos veremos. Buenas noches, Ash. Seguro que cuando vuelvas ya estoy durmiendo. Se dirigi al fondo del pasillo. No hace falta que me acompaes repiti Kate cuando se quedaron solas.

Ya lo s. Pero me apetece. Ashley sali y aguard a que Kate la siguiera. La otra noche hiciste lo mismo por m. Y Kate record con viveza lo que haba ocurrido aquella noche, bajo la copa del tamarindo. Y con el recuerdo, regres la antigua y seductora tentacin. Ashley se volvi, cerr la puerta y se guard las llaves en el bolsillo. Adems, me vendr bien tomar un poco el aire. Si bebo ms de dos copas, ya empiezo a notar la cabeza embotada. Y creo que me he tomado ms de dos. Al menos, noto el mismo efecto. Rodearon la piscina y Ashley pas a travs del hueco de la valla, mientras le alumbraba el camino a Kate con la linterna.

Te acuerdas de aquella vez que fuimos a una fiesta, no recuerdo de quin, y me puse como una cuba? Es la nica vez en la vida en que me he emborrachado. Era en casa de Mike Dunstan dijo Kate, que se acordaba muy bien. Haba estado muy preocupada por Ashley. Dean trabajaba aquel fin de semana y era justo despus de que Ashley asistiera con l al baile del equipo de ftbol. Ashley se haba mostrado muy desconsiderada, lo que no era habitual en ella. Mike Dunstan. Es verdad. Ashley ri quedamente. Madre ma, qu mal me encontraba! Pero me fue bien. Despus de eso nunca he vuelto a beber tanto. Por suerte, t tambin estabas en la fiesta y me acompaaste a casa. Y le ped a Belinda que me ayudara a entrarte sin que se enterara tu madre.

Belinda siempre me lo estaba recordando. En esa poca era muy pesada. Es curioso lo que mejoran las hermanas con los aos. Y los hermanos tambin, supongo. Ahora Badn y Tim se han vuelto bastante soportables. Y quin habra dicho que Tim se emocionara tanto con el cro que estn esperando? Tim me ha contado que llevaban mucho tiempo intentndolo. Pues s. Les dijeron que seguramente no podran tener hijos, as que debe de parecerles un milagro. Ashley ri. Seguramente el cro ser tan tranquilito como Gail, pero a m me gustara que fuera muy tremendo, para que Tim se entere de lo que significaba vivir con l. Era un agobio. Cmo se meta conmigo! Cuando yo tena diez aos, Tim era mi cruz. A pesar del cansancio, Kate sonri mientras se

disponan a subir los escalones de la entrada. Es verdad que tenais vuestras discusiones. Discusiones? Era una guerra abierta. No s cmo nos aguantaba mi madre. Seguro que le habra gustado que sus cuatro hijos fueran como t. Pues no s qu decirte contest secamente Kate, y Ashley se detuvo, un escaln por encima del de Kate. Mi madre no te echa a ti la culpa, Kate dijo Ashley en voz baja. Cuando te fuiste, las dos mantuvimos una larga y agotadora conversacin sobre los enamoramientos adolescentes, las fases por las que se pasa al crecer y lo que se considera normal. Ashley suspir y sigui subiendo los escalones. Pero hace mucho de eso.

Yo no pretenda causar ningn problema entre t y tu madre dijo Kate, con tristeza. Ya lo s. Y lo raro es que nadie nos pillara antes. Ocasiones hubo, la verdad. Ashley enfoc la puerta con la linterna para que su amiga pudiera introducir la llave. Kate se adelant, dej la puerta abierta, tante en busca del interruptor y encendi la luz. Cuando se volvi hacia la puerta, vio que Ashley haba entrado detrs de ella. V olvi a percibir la tensin que emanaba de ellas cuando estaban juntas. Gracias por acompaarme a casa dijo rpidamente Kate y Ashley se encogi de hombros. La verdad es que quera estar un ratito a solas contigo.

Kate se not la boca seca y trag saliva. Es muy tarde. Mir al anticuado reloj de cocina que emita un audible tictac en la tensa atmsfera. Es ms de la una de la madrugada. Ashley hizo una mueca. Si furamos Cenicienta, ya nos habramos quedado sin carroza. Ambas rieron nerviosamente. Y despus se miraron, y Kate not una punzada de tristeza en el corazn. Se oy un gemido, tan suave y quedo que logr apartar todas las reticencias del pensamiento racional de Kate, dejando solamente a Ashley, su belleza y la fuerte e intacta atraccin que Kate segua sintiendo por ella.

Captulo Once
Enseguida estuvieron una en brazos de la otra. Kate no habra sabido decir quin hizo el primer gesto, pero en el momento en que los labios de Ashley reclamaron los suyos dej de importarle. La punta de la lengua de Ashley juguete con su boca y acto seguido se desliz en su interior, excitando al mximo a Kate. Kate atrajo a Ashley lo ms cerca que pudo y not el punzante tacto de su cuerpo. Los grandes pechos de su amiga la rozaban justo por debajo de los suyos. El hueso de la cadera insinu su dureza contra el de Kate. Tenan los muslos pegados y el cuerpo de Kate arda con el deseo de sentir la clida desnudez de Ashley contra la suya. Kate, Kate... murmur Ashley con la voz

ronca. Su respiracin roz seductoramente la boca de Kate, que se puso a temblar con una indecible ansia. Ashley recorri con los labios las mejillas de Kate y le mordisque el lbulo de la oreja. Kate pens que las rodillas se le derretan. Apoy la cadera contra el mostrador de la cocina y cerr los ojos, deleitndose con el sensual roce de los suavsimos labios de Ashley sobre su piel hipersensible. Ashley volvi a recorrer lentamente las mejillas de Kate en direccin contraria y se detuvo un momento para besar su boca temblorosa y ansiosa. Luego se desliz por la curva de su cuello y se detuvo en el punto en el que lata el pulso acelerado de Kate, con un ritmo errtico que era la prueba de su progresiva excitacin. Despus, la mano de Ashley acarici el

abdomen de Kate y subi hasta posarse sobre uno de sus pequeos senos. El pulgar le acarici delicadamente el turgente pezn, por encima de la blusa. Kate se apart un poco e intent torpemente desabrocharse la camisa. Quiero... Necesito que me toques. Kate oy una voz ronca, irreconocible, y comprendi que era la suya. Chsss... susurr Ashley. Djame a m. Le desabroch la blusa, le solt el cinturn y le sac la camisa fuera de los pantalones. Kate la oy contener el aliento. Kate no llevaba sujetador. Ashley le baj la blusa abierta hasta ms abajo de los hombros y clav los ojos en sus pechos, que asomaron desnudos. Y , solamente por saber que Ashley la estaba mirando con ojos lnguidamente sensuales, todo el vello de su cuerpo se eriz.

Ashley solt por fin el aire y se inclin hacia Kate para rozar con la lengua uno de sus pezones erectos. Un volcn entr en erupcin en el interior de Kate y descarg oleadas de deseo que recorrieron su cuerpo como flechas y le dejaron un ansia palpitante entre las piernas. Por favor, Ash... se oy suplicar a s misma, y la boca de Ashley se peg de nuevo a su boca, mientras sus manos le cubran los pechos y el ndice y el pulgar excitaban sus pezones. El muslo de Ashley se insinu entre los de Kate, lo que intensific la pulsacin que amenazaba con obligarla a gritar, a repetir el nombre de Ashley como una letana. Kate baj los tirantes del peto que llevaba Ashley y tir de la camiseta para sacarla de los

pantalones. Desliz la mano bajo la tela y colm sus manos trmulas con la abundancia de aquellos pechos, cubiertos por un sujetador de encaje. Ashley emiti un hondo gemido y Kate la solt. Ashley protest, pero Kate slo quera desabrocharle el sujetador. El cierre cedi por fin y Kate volvi a acariciarle los pechos, que seguan marcndose firmemente bajo el fino algodn de la camiseta. Con las manos temblorosas, Ashley se quit la camiseta y retir el sujetador, y dej sus pechos libres para recibir las vidas caricias de Kate. Durante un largo rato, Kate dej que su mirada se deleitara con la clida visin de aquellos pechos, antes de tender las manos y dejarlas disfrutar de su tersura y su plenitud. Entonces inclin el rostro y empez a lamer un pezn

sonrosado, y despus el otro. Kate recorri con la lengua las voluminosas formas de su amiga y Ashley volvi a gemir, se inclin y esta vez fue ella la que tuvo que aferrarse a Kate para no caerse. Por Dios, Kate! se quej. No voy a poder aguantarme mucho ms. Necesito... Tenemos que... Kate respir hondo para calmar sus agitados pulmones y asinti. Asi la mano de Ashley y la acompa por el pasillo, hasta el dormitorio. Encendi la lamparilla y apart la colcha. Un resplandor difuso envolvi la cama en una aureola de luz. Kate se volvi hacia Ashley y le pregunt con la mirada qu quera que hiciese con la lmpara. Por favor, deja la luz encendida susurr Ashley. Necesito verte. Quiero mirarte.

La camiseta se haba quedado en el suelo de la cocina y Kate estaba desnuda de cintura para arriba. Ashley avanz un paso y explor delicadamente con las manos los pechos de su amiga, hasta que la respiracin de Kate volvi a acelerarse. Entonces le baj la cremallera de los pantalones y se agach para quitarle los shorts y las bragas. Se qued quieta, todava arrodillada delante de Kate, y acarici con su suave mejilla el hmedo y oscuro vello de su amiga. A Kate empezaron a temblarle las piernas y tuvo que sentarse en el borde de la cama. Ashley levant la vista hacia su rostro, con los ojos resplandeciendo como zafiros bajo la mortecina luz de la habitacin. Sostuvo durante un largo instante la mirada de Kate y luego se puso de pie, se quit el sujetador del todo y lo dej caer al suelo.

Los pechos de Ashley parecan emitir una luz opalescente bajo el resplandor amarillento de la lamparilla y el color de sus pezones erectos destacaba sobre su blanca piel. Kate se abstrajo contemplando la maleable sensualidad de la otra mujer y volvi a notarse la entrepierna mojada, lo que acrecent su ansia. Mientras Kate la miraba, Ashley se quit el peto y se qued quieta y desnuda delante de ella. Kate extendi el brazo lentamente y atrajo a su amiga hacia s, hundi la cara entre sus pechos e inhal el aroma de su cuerpo, embebindose de aquella fragancia tan absolutamente caracterstica de Ashley. Ashley la apart delicadamente y se inclin sobre ella para colocarle un almohadn bajo la cabeza, mientras sus pechos quedaban a una desesperante proximidad de los temblorosos

senos de Kate. A continuacin se sent a horcajadas sobre el cuerpo de su amiga y fue inclinndose sobre ella sin llegar a tocarla, hasta que Kate se qued sin aliento, presa de una intensa expectacin. Cuando pensaba que ya no podra resistir por ms tiempo la tensa espera, Ashley inclin el cuerpo hasta que sus pechos rozaron los de Kate. Aquel roce tan sutil hizo que los excitados sentidos de Kate gritaran ansiosamente que queran ms, muchsimo ms. Kate asi con delicadeza los pechos de Ashley y gui sus pezones erectos para que coincidieran con los suyos. Avanz la cabeza y lami los pezones de su amiga con la punta de la lengua, hasta que Ashley se estremeci y su respiracin agit el pelo de Kate. Me vuelves loca dijo Ashley con la voz ronca. Kate le rode las caderas con una mano,

la desliz hasta ms debajo de la curva del abdomen y hundi los dedos en el sexo hmedo de Ashley. El perfume almizclado del sexo de su amiga le aceler la sangre. Dej que fuera ella la que marcara el ritmo movindose contra sus dedos, hasta que todo su cuerpo se puso en tensin. Entonces Ashley grit el nombre de Kate y su cuerpo se derrumb sobre el de su amiga, mientras se relajaba la tirantez de sus msculos. Inspir aire con urgencia y luego su boca bes la de Kate. Madre ma, Kate. Ha sido fantstico. Ashley volvi a besarla y luego se tendi a su lado, pos la boca sobre sus pechos y recorri su liso abdomen con los dedos. Empez a dibujar crculos y a hacerle seductoras cosquillas en la hendidura del ombligo. Kate arque el cuerpo mientras todas sus terminaciones nerviosas se ponan alerta y los

msculos se tensaban, sumida en una extrema excitacin, esperando que la caricia de los dedos de Ashley calmara el ansia que le palpitaba entre las piernas. Por favor, Ash, tcame suplic, y entonces los mgicos dedos de Ashley se adentraron en ella, su boca le acarici los pechos y Kate estall en las oleadas sucesivas del orgasmo. Kate emergi poco a poco de su duermevela. Pareca flotar, eufrica, y se estir lnguidamente, sintindose como una gata que se despereza al sol. Sus msculos protestaron un poco, recordndole los momentos vividos la noche anterior, y el recuerdo lleg acompaado de una rfaga de emociones contradictorias. Qu he hecho? Y tambin: Ha sido

increble. Se llev la mano al estmago para detener una sbita palpitacin y se dio cuenta de que haba dormido completamente desnuda. Record que Ashley la haba arropado cariosamente con la sbana de algodn antes de marcharse. Despus de hacer el amor, se haban quedado adormiladas una en brazos de la otra, con las piernas todava entrelazadas y la piel cubierta de sudor tras el trajn amoroso. Al final, Ashley se incorpor para besar a Kate en el hombro. Me tengo que ir dijo en voz baja y Kate volvi la cara hacia ella para rozar sus labios con los suyos. Se besaron intensamente, mientras la pasin renaca, y Ashley gimi, despegando su boca de la de Kate.

Por Dios, Kate! Si seguimos as... Si me quedo ms tiempo, ya no tendr fuerzas para irme. Pues qudate rog Kate, sin separarse de ella. Ojal pudiera. Pero es que si se despierta Jen y pregunta dnde estoy... En fin, es mejor que me vaya. Era evidente que Ashley no poda quedarse. Kate era consciente de ello, incluso mientras le peda que se quedara. Y ... te ver maana? pregunt Ashley y Kate asinti con un gesto. Ashley la mir a los ojos. Ha sido... dijo con un leve movimiento de la cabeza. Qu voy a decir? Te quiero, Kate.

Me parte el corazn tener que irme cuando me muero de ganas de quedarme aqu contigo. Ya lo s. Ashley le dio un beso y salt fuera de la cama. Se puso la ropa, que estaba dispersa por el suelo, y se volvi para besar los pechos de Kate antes de arroparla con la sbana. Le dio un largo beso en la boca y se march. Kate, temblorosa por los recuerdos, mir perezosamente el despertador y se incorpor de golpe al ver que eran ms de las diez y media. Era la primera vez que dorma tantas horas seguidas en los ltimos meses. Entr en el cuarto de bao y se dio una ducha templada, dejando que sus manos se perdieran por los lugares donde se haban perdido las manos de Ashley la noche anterior. Haban hecho el amor como lo hacan antes.

Kate vacil un instante. No, no haba sido como antes. Haba sido ms, mucho ms intenso que antes. Kate cerr la ducha y empez a secarse con la toalla. Levant la vista y atisbo su reflejo en el espejo del bao. Estaba cambiada, era como si sus rasgos se hubieran suavizado. Apart la vista apresuradamente, sin querer admitir todo lo que haba significado para ella la noche anterior. Admitirlo supona tener que afrontar la verdad y tomar alguna decisin. En un estado de semiestupor, Kate se prepar unas tostadas e intent concentrarse en la lectura del peridico del domingo. Una hora despus, an no se haba comido las tostadas y no tena ni idea de qu deca el peridico. Retir nerviosamente los platos del desayuno y opt por dedicarse a la tarea domstica que menos le gustaba. Con la mente en otro sitio,

se pas un par de horas planchando y eligiendo la ropa con la que ira a trabajar al da siguiente. Kate estaba parada en medio de la cocina, sumida en una febril indecisin. Deseaba desesperadamente ver a Ashley, pero al mismo tiempo tena miedo. Sin embargo, saba que tenan que hablar. Mir el reloj de la cocina. Seguro que a esa hora Ashley estara en casa. Estaba a punto de avanzar hacia la puerta, cuando oy el crujido de unos pasos en los escalones de la parte de atrs. Ya estaba llegando a la puerta cuando alguien empez a llamar. Ashley irrumpi en la cocina y Kate dej la puerta abierta. Ashley... empez a decir Kate. Los recuerdos de la noche anterior le erizaban la piel y cubran sus mejillas de un clido rubor. Entonces se dio cuenta de que Ashley estaba

blanca de miedo. Ashley le asi el brazo imperiosamente. Kate, has visto a los nios? pregunt con el aliento entrecortado y Kate hizo un gesto de negacin. No. No los he visto desde... trag saliva. Hoy no los he visto. Por qu? Qu pasa? Se han ido y no los encuentro por ninguna parte. Dios mo! Dnde pueden estar? Ashley pronunciaba las palabras atropelladamente. Kate le agarr la mano. Clmate, Ash. Clmate dijo Kate con voz tranquilizadora. Cunto hace que no los ves? No lo s. Ashley se enred un mechn de pelo en los dedos con aire ausente. Desde

hace un par de horas, me parece. Has mirado si estn en la cabaa del rbol? S, mientras vena para ac. Hasta he subido por la escalerilla, por si estaban arriba pero no queran contestar. Ashley se peg a Kate, que la abraz con calma, acaricindole delicada- mente la espalda rgida por la tensin. Estaba muy cansada, despus de lo de anoche y tras acompaar a mis padres a la estacin y despedirme de todos. Ha sido un jaleo. Cuando ya se ha ido todo el mundo, he decidido descansar una horita antes de venir a verte. Pero me he quedado dormida. Los nios estaban mirando la tele. Me he echado en el sof y he estado hojeando una revista. Seguramente me he quedado adormilada. Cuando me he despertado, dos horas despus, los nios se haban ido. Dnde estarn, Kate? Jen no hara una cosa as sin avisarme y

tampoco crea que Josh fuera capaz. No han dejado ninguna nota? Ashley neg con la cabeza. No. Mir el reloj de pulsera. Podra hacer dos horas que andan perdidos, Kate. Qu voy a hacer? Jenny nunca haba hecho nada parecido antes. Seguro que les ha pasado el tiempo sin darse cuenta la tranquiliz Kate y Ashley se frot los ojos. Ya son las cinco y Jen sabe que a esta hora tiene que estar en casa, sin excepciones. Le ha pasado algo, Kate. Estoy segura. Kate volvi a estrecharla entre sus brazos. Qu dices! Eso no lo sabes. Has pensado

en llamar por telfono a sus amigos? Es que an no tiene amigos en el pueblo. Slo Josh. Kate, Kate... Ashley hundi el rostro en el hombro de su amiga. Has mirado si estn las bicicletas? pregunt Kate y Ashley levant enseguida la vista. No. Vamos! Por qu no se me habr ocurrido? Si hasta he mirado en el garaje. Se dirigi otra vez hacia la escalera y Kate la sigui. Ashley corri hacia la valla y atraves el hueco entre los travesarlos. Se han ido. No estn las bicis dijo, con voz estridente. V oy a buscar el coche a ver si los encuentro. Se volvi hacia Kate. Me acompaas? Claro que s. Pero antes miremos otra vez en

la casa. Ashley entr con Kate y estuvieron las dos llamando a los nios, pero no hubo respuesta. La casa slo les devolvi un silencio hueco y resonante. Cerraron la puerta y se dirigieron hacia el coche de la madre de Ashley. Dios mo! exclam Ashley desesperacin. Dnde pueden estar? con

Kate intent contener el miedo que tambin la acechaba. Probemos en la tienda de la esquina. Entremos a preguntarle a Jo si los ha visto. Tal vez han ido a comprar un helado o cualquier cosa. Quieres que conduzca yo? Ashley asinti y le pas las llaves a Kate, que sali con el coche a la carretera, condujo hasta la esquina y aparc al lado de la modesta tienda que abra todos los das. Ashley entr, pero

volvi a salir convencida de que los dos nios no haban pasado por all. Durante la media hora siguiente recorrieron con el coche todo el pueblo, desde la calle principal hasta el parque, pero no vieron ni rastro de los crios. Luego volvieron otra vez a la casa a ver si estaban, en vano. Ashley estaba plida y permaneca callada, y Kate no saba qu ms poda hacer. Me parece que deberamos ir a la polica, Kate dijo Ashley lacnicamente, envolvindose con sus brazos. Kate asinti y se dirigi otra vez hacia el coche. Si se han ido con las bicis es porque tenan previsto recorrer cierta distancia razon Kate No ser que han decidido ir hasta la encaizada? O tal vez al ro?

No lo s replic Ashley, con la voz entrecortada, y unas lgrimas surcaron sus mejillas. No entiendo cmo Jen ha podido ir a ningn sitio sin pedirme permiso. Seguro que alguien se los ha llevado, Kate aadi, con la cara tremendamente plida. Kate volvi a abrazarla y la estrech con fuerza, acariciando con un gesto consolador el suave pelo de Ashley. Eso no lo sabemos. Kate intent recordar las pocas conversaciones que haba mantenido con Jenny. Cuando la nia asisti a la sesin de lectura de cuentos en la biblioteca, estuvieron hablando de la poca minera del pueblo. Habran ido a explorar las minas? Ash, no crees que pueden...?

Ashley dej de sollozar y enderez la espalda, intentando tranquilizarse. Si pueden qu? pregunt. Kate se mordi el labio. Cuando Jen vino a la biblioteca la semana pasada, estuvimos hablando de los tiempos del oro. Me hizo preguntas sobre las minas: entre otras cosas, quera saber cules seguan an abiertas. Y luego me dijo que t le habas estado hablando de la antigua mina Eureka, donde bamos a jugar de pequeas. Le expliqu que no era un lugar seguro, ni entonces ni ahora. No crees que pueden haber ido hasta all? Kate observ la expresin tensa de Ashley y le vino a la mente el mismo temor inconfesable.

Podemos probar dijo Ashley y Kate arranc brusca- mente y sali otra vez a la carretera, dejando las ruedas marcadas en el pavimento. Mientras Kate conduca hacia la antigua mina de oro, el asfalto dej paso a la grava y la carretera se convirti en una pista de tierra con dos roderas hundidas e irregulares. Al final salieron del coche y echaron a correr hacia el alambre de espino en el que, como ya saban, varios carteles recordaban que aquello era una propiedad privada y que haba excavaciones peligrosas. Ashley tropez y, cuando Kate la agarr del brazo para sujetarla, vieron las dos bicicletas apoyadas contra un arbusto. Dios mo! Son sus bicis, Kate dijo Ashley muy turbada, mientras echaba a correr de nuevo hacia la valla.

Kate sujet una de las hileras de alambre con una mano y apoy el pie sobre la otra, separndolas para que pudiera pasar Ashley. Luego sta se dio la vuelta y ayud tambin a Kate. Kate..., no se habrn atrevido a entrar en la mina, verdad? Y si...? En ese momento oyeron un ruido y ambas se volvieron y se encontraron con un Josh totalmente alterado, que se precipitaba hacia ellas por la cuesta que bajaba desde la boca de la mina. Ta Ash! Ta Ash! chill y se lanz a los brazos de Ashley.

Captulo Doce
Ashley se arrodill y trat de calmar al nio. Josh tena la camiseta desgarrada y Kate respir hondo al verle rasguos y rastros de sangre seca en el hombro. El nio tena la cara llena de tierra y surcada de lgrimas, y sollozaba entrecortadamente. Es Jen! No puede salir. No he podido apartar la madera. Kate inspeccion discretamente el brazo del nio y comprob aliviada que la herida ya no sangraba. Dinos dnde est dijo, ponindolo de cara a la colina de escombros que haba junto a la vieja mina clausurada.

Slo queramos entrar un momento a ver cmo era les cont Josh, mientras los tres corran entre los secos arbustos, sin hacer caso de los pinchos que se les clavaban en las pantorrillas desnudas. Recorrieron hasta el final el sendero de tierra que transcurra entre rboles y oscuras matas de bejucos. Hemos apartado unas maderas para meternos dentro. De repente todo estaba oscuro y se nos han cado unos tablones encima Josh empez a sollozar otra vez. Yo no quera dejar sola a Jen, pero me ha dicho que vosotras ya estarais buscndonos, porque en la nota decamos que volveramos a las cinco. Como se estaba haciendo tarde, Jen me ha pedido que saliera a buscaros. Josh se ech a llorar cuando se acercaron a la entrada de la mina, situada en la ladera de la colina y cerrada con tablones.

Saba que no tenamos que entrar dijo Josh, haciendo un movimiento hacia la entrada de la mina. Un momento, Josh. Kate lo agarr del brazo. Primero veamos cmo est esto. Examin la estructura de madera y apart con cuidado algunos tablones para ampliar la abertura. Ser mejor que una de nosotras se quede fuera. Qu te parece? dijo, lanzando una significativa mirada a Ashley. Te parece bien que entre a echar un vistazo? No, Kate Ashley estrech a Josh contra su pecho durante un momento. Yo tambin entrar. Kate intent discutir, pero no quera asustar ms an a Josh. Ashley se volvi hacia el nio.

Espranos aqu, en la entrada. Puede que tengas que ir en busca de ayuda. De acuerdo? Josh asinti tristemente y se limpi las lgrimas de los ojos con la camiseta, llenndose an ms la cara de tierra. Kate, lentamente y con precaucin, se introdujo en la cavidad oscura y polvorienta de la mina, consciente de la presencia de Ashley detrs de ella, muy cercana. Una vez dentro, se detuvo para adaptar la vista a la oscuridad. Jen? la voz de Ashley se quebr en un sollozo y Kate la oy respirar hondo para calmarse. Kate y yo estamos en la mina dijo con voz queda. El cono de luz de una linterna se ilumin de pronto y deslumbr a Kate, que se llev la mano a la cara para taparse los ojos.

Mam, Kate... Estoy aqu dijo Jen, incapaz de disimular su alivio. La mirada de Kate sigui el haz de luz hasta un punto situado algo a su derecha, unos cinco metros por delante de ellas . No quera gastar las pilas, por si acaso... Enfoca al suelo para que veamos cmo podemos llegar hasta donde ests. Jen hizo lo que le haba indicado Kate, que avanz centmetro a centmetro hasta acabar arrodillndose en el suelo, junto a la nia. En cuanto lleg tambin Ashley, Jen asi la mano de su madre y la estrech con fuerza. Estoy bien, mam dijo, valientemente. Me duele la pierna, pero me parece que no la tengo rota. Slo que no puedo sacarla. Os ha encontrado Josh? La voz le tembl un poco al final. S, est esperando afuera.

Ashley abraz con fuerza a su hija. Djame la linterna, para ver cmo te has quedado atrapada. Kate agarr la linterna de manos de la nia e ilumin el recinto, dirigiendo la luz al techo y las paredes para comprobar si haba peligro de otro desmoronamiento. Todo tena un aspecto bastante slido y, al parecer, lo que se haba venido abajo era un trozo de pared, no del techo del tnel. Jen estaba tendida sobre un costado, con las piernas atrapadas bajo una ancha viga de madera que le haba cado sobre los tobillos. Kate le pas la linterna a Ashley y dio un empujn a la viga, que oscil ligeramente, pero no logr apartarla. La viga no me aprieta mucho las piernas dijo Jen, intentando animarlas. Le ped a Josh que me quitara las zapatillas, pero no

alcanzaba. No. Ya veo que debajo de la viga hay trozos de madera ms pequeos, que son los que te tienen atrapada. Seguramente, lo que te ha salvado ha sido que la viga ms grande se te haya quedado atravesada sobre las piernas. A Kate no se le ocurra cmo sacar a Jen sin apartar toda aquella mole tan pesada. Analiz la situacin. Si no podan levantar la viga, podan probar a hacer palanca con el desmontador de neumticos. Y si tampoco funcionaba, habra que ir en busca de ayuda. Si Jen sujeta la linterna enfocando a la viga, crees que podramos levantarla entre las dos? pregunt Ashley, con voz nerviosa. Podemos intentarlo dijo Kate y Ashley le pas la linterna a su hija.

Jen gir la linterna para iluminar la viga carcomida, que a Kate se le antojaba cada vez ms pesada. No vea la cara de Ashley, as que no saba si su amiga estaba tranquila o no. Ests enfadada conmigo, mam? pregunt Jen con la voz temblorosa y Ashley le apart un mechn de la cara, sucia de tierra. Lo que estaba es muy preocupada. Pero ahora no te muevas hasta que nosotras te digamos. Ests lista, Kate? Kate asinti y, tras algo de esfuerzo, consigui pasar los brazos por debajo de la viga. Ashley hizo lo mismo. Contaron hasta tres y tiraron de la viga, que se movi levemente. Despus de un par de intentos, apenas haban logrado desplazarla. Kate se sent en el suelo y se apoy en la viga para recuperar el aliento. Tendran que ir en

busca de ayuda. Y si intentamos empujarla haciendo fuerza con las piernas? La voz de Ashley son preocupada. Si nos sentamos las dos tal como ests ahora y empujamos con la espalda, crees que podramos conseguirlo? Probemos. Kate se coloc al lado de Ashley y las dos empujaron, haciendo fuerza con las piernas. La viga se movi unos centmetros. Empujndola un poquito cada vez consiguieron apartarla. Jen se escurri como una serpiente y logr sacar los pies de la trampa. He salido! chill ansiosamente y Ashley la estrech con fuerza contra su pecho. Kate recuper la linterna que Jen haba dejado caer al suelo. La oscuridad de la caverna

empezaba a cercarlas y Kate pens en la posibilidad de otro desmoronamiento. Pues vamos dijo, aparentando la mayor serenidad que pudo. Puedes andar, Jen? Con la ayuda de su madre y de Kate, Jen intent ponerse de pie. Kate fue iluminando el camino hasta la entrada, y las dos ayudaron a la nia a salir a la luz del sol. Los msculos de Josh se relajaron de golpe en cuanto aparecieron. Cmo est? pregunt, con ansia, y Jen sonri contenta. Estoy bien, pero me duele bastante el tobillo derecho. La mirada de Kate se cruz con la de Ashley, que tena los ojos resplandecientes por el

alivio, e intent sonrer. Ser mejor que Jen no camine mucho antes de que pueda verla el mdico sugiri Kate. Ashley asinti. Kate y yo te haremos una sillita con los brazos para que no tengas que caminar explic Ashley a Jen, y las dos transportaron a la nia hasta la valla. Josh mantuvo separadas las hileras del alambre de espinos para que pudieran pasar y enseguida estuvieron en el coche. Cuando en la seccin de accidentados del hospital terminaron de limpiar y vendar los cortes y los rasguos de los nios y de hacer las radiografas necesarias para comprobar que no tenan nada roto, ya eran casi las ocho. Kate los llev a casa en el coche. Mientras Ashley vigilaba el bao de los nios, Kate prepar unas hamburguesas con los restos

de la barbacoa de la noche anterior. Abri la nevera para sacar las ensaladas que haban sobrado y descubri un papelito que asomaba debajo del electrodomstico. Se agach a recogerlo y vio que era la notita que Jenny y Josh le haban dejado a Ashley. Seguramente se haba cado al suelo mientras ella dorma. Misterio resuelto dijo Ashley cuando volvieron a la cocina y Kate le ense la nota. Ya te dije que te habamos dejado una nota, mam insisti Jen. Nunca voy a ningn sitio sin avisarte. Ashley le dio un achuchn. Ya lo s. Por eso me qued tan preocupada al ver que no estabais. La prxima vez sujetar la nota con una piedra dijo Jenny.

La prxima vez me despiertas, de acuerdo? le advirti Ashley. Para asegurarnos. Jenny asinti. Bueno dijo con un suspiro. Es que estabas tan cansada! Kate advirti la rpida mirada que le dirigi Ashley y se ruboriz. Coloc las hamburguesas en los platos y los fue repartiendo. Los cuatro comieron vorazmente. Mi madre y t tambin tendrais que ducharos sugiri Jen despus de la cena. Estaba muy mansita despus del sermn que le haban soltado sobre los peligros que entraan este tipo de aventuras. Estis llenas de tierra. Ashley mir a Kate, al otro lado de la mesa. Por qu no vas al bao a ducharte mientras

Jenny y Josh me ayudan a poner el lavavajillas? Ya lo har en casa. Dchate t y yo ir quitando la mesa propuso Kate, sin ganas de dejar a Ashley, pero sintindose obligada a no parecer demasiado ansiosa por quedarse. Sin embargo, eso era precisamente lo que deseaba hacer. Quera ayudar a Ashley a meterse en la cama, arroparla, darle un beso de buenas noches. Y hacer el amor con ella otra vez. Y otra ms. Pero saba que estaba siendo egosta. Ashley pareca agotada y exhausta. La tarde haba estado cargada de tensin. La verdad es que me gustara hablar contigo, Kate dijo Ashley tentativamente, mirando a los nios, que a su vez las miraban con atencin . Sobre la conferencia de la biblioteca improvis algo precipitadamente. Ashley se ruboriz y Kate trag saliva, segura

de que su amiga estaba pensando en la noche anterior. En aquellos breves segundos, Kate se tortur imaginando distintas posibilidades. Qu era lo que quera decirle Ashley? Segua sintiendo lo mismo o haba cambiado por completo de opinin? Y si ahora resultaba que quera alejarla de su vida, tal como Rosemary le haba propuesto hacer a Kate? Y qu quera ella, la propia Kate? Qu pregunta tan tonta exclam la voz de su conciencia. No hay pregunta posible. Kate saba que deseaba a Ashley, como siempre la haba deseado, incluso ms. Record una escena de la noche anterior, cuando Jen estaba a punto de irse a dormir. Kate se dio cuenta entonces de lo mucho que le importaba Ashley. Y su hija. La conferencia repiti, intentando

mantener un tono inexpresivo, consciente ella tambin de la presencia de los nios. Muy bien. Ir a casa a ducharme y a cambiarme, y volver dentro de una hora ms o menos. Ashley puso cara de querer protestar, pero asinti enseguida. Perfecto. No quiso que Kate la ayudara a quitar la mesa y sta se fue a casa, provista de una linterna para alumbrar el camino. Era posible que tan slo unas horas antes hubiera recorrido el mismo sendero con Ashley, que hubiera subido la escalera y hubiera entrado con ella en la casa? Y que hubieran terminado haciendo el amor de aquella forma tan apasionada? La pasin haba sido especialmente intensa,

reconoci Kate. Guardaba recuerdos maravillosos de otras veces en que haba hecho el amor con Ashley, pero lo de la otra noche haba sido indescriptible. El cuerpo de Kate haba reaccionado como si en todos aquellos aos hubiera estado dormido, apagado, aguardando a que Ashley lo acariciara de nuevo. Kate se detuvo bajo el tamarindo y mir hacia el escondite. El calor del da segua flotando en el aire y una brisa intermitente agitaba suavemente las hojas del viejo rbol, que se recortaba como un bulto oscuro contra el cielo estrellado. All, Ashley y ella haban redo y llorado, se haban contado secretos y haban hecho planes, se haban besado y haban hecho el amor. Y all haban mantenido su nica discusin importante. De hecho, la discusin haba empezado en la cabaa, pero haba terminado

en la fiesta del equipo de ftbol. Kate recordaba lo mal que se haba sentido despus, las mil agonas por las que haba pasado durante aquella semana de silencio, cuando no hicieron ms que verse de manera casual. Y cuando Kate pensaba que no poda soportarlo ms y ya estaba a punto de ir a la casa de los Maclean para hablar con Ashley, su amiga la llam por telfono. Los padres de Ashley no estaban, y Kate se escurri a travs de la valla para verla. Se reconciliaron, se abrazaron e hicieron el amor. Despus de tantos aos, an poda ver con nitidez a las dos muchachas sentadas en el refugio de la copa del rbol. Y recordaba con todo detalle la sensacin que la invadi cuando Ashley dijo, como quien no quiere la cosa, que Dean la invitaba a ir al baile con l. No vas a ir, verdad? pregunt Kate con la

voz temblorosa y Ashley se encogi de hombros. Por qu no? Puede ser divertido. No, Ash. No vayas con l suplic Kate antes de poder contenerse. No pasa nada, Kate. T tambin irs, con Phillip. Dean dice que Phillip te lo va a pedir. Yo no quiero ir con Phillip. No sera capaz de bailar con l dijo Kate con tristeza. Y saba que lo que quera decir, en realidad, era que no sera capaz de ver a Ashley bailando con Dean Andrews. No tienes que bailar siempre con Phillip. Adems, Tim dice que la msica est muy bien. Es msica moderna casi todo el rato, as que no hace falta que bailes agarrada a nadie.

Venga ya. Kate, todo el mundo da por supuesto que vamos a ir con Dean y Phillip dijo Ashley con franqueza y Kate se mordi el labio. Quin es todo el mundo? pregunt con arrogancia. Pues mis padres. Y los amigos. Y toda la gente del instituto. Estamos yendo demasiado lejos, Ash. No lo ves? implor Kate. Seguro que no vamos a tener que ir con ellos cada vez? Lo prximo que dir esa misma gente es que salimos con Dean y Phillip. Y detesto que digan eso. Ashley se abraz las piernas y apoy la barbilla en las rodillas. Se qued un momento callada y despus suspir.

Kate, me gusta que mis padres crean que voy a salir con Dean. Adems, as acabamos con las malvolas insinuaciones de Tim. La aprensin que senta Kate en la boca del estmago se hizo ms fuerte y volvi a tragar saliva. Ojal se hubiera acabado el curso y ya estuviramos juntas en Brisbane. Lo estaremos. Ashley sonri y acarici suavemente la mejilla de Kate, apoyando las puntas de los dedos en la boca de su amiga. Despus la bes. Y , aparte de eso, prefiero que mi madre me eche un sermn sobre lo que no se debe hacer con los chicos a que empiece a decirme qu puedo o que no puedo hacer contigo. Kate se ri, a pesar del mal presentimiento que

le inspiraba el baile. Desliz las manos bajo la camiseta de Ashley y juguete con sus turgentes pezones. Hacemos lo que no debemos hacer? El placer del sexo calm en parte el desasosiego de Kate, pero a medida que se aproximaba el da del baile senta una renovada aprensin. Phillip pensaba pedirle el coche a su madre y Ashley ira en el de Dean. En opinin de Kate, esta situacin slo serva para apartarla an ms de Ashley. Y , para Kate, el baile result tan tenso como haba imaginado. Muy pocos de sus compaeros de clase fueron con pareja. Al principio, las chicas se sentaron a un lado mientras que los chicos se apiaban junto a la barra, al otro lado de la sala.

Tampoco estaba tan mal as, pens Kate, y se tranquiliz un poco, a pesar de que la msica alcanz un volumen tan alto que pens que acabara con un dolor de cabeza espectacular. Pero al menos nadie bailaba, as que pudo sentarse con Ashley y un par de compaeras del instituto. Las otras chicas le estaban contando a Ashley con quin haban ido y se rean intentando adivinar quin estaba emparejado con quin. Caramba, Ash! exclam, emocionada, una de las mucha- chas. Dean Andrews es guapsimo. Qu suerte tienes de salir con l. Todas nos moramos de ganas de que nos lo pidiera. Sobre todo t, Joanie dijo Wendy, la bromista de la clase. Pero Ashley ya procur que no triunfaras, verdad, Ash?

Ashley se ri, ruborizada. A Kate el corazn le dio un brinco. Luch contra la necesidad de atraer a Ashley hacia s y decirle a todo el mundo que aquella historia con Dean Andrews era una farsa, que ella, Kate Ballantyne, era la nica persona a la que Ashley amaba. Dean es genial dijo la otra chica. Ay, madre! Viene para ac! Kate se volvi y vio cmo se acercaba Dean. Not que la mandbula se le pona tensa. El chico se uni al grupo con la tranquila seguridad de quien se sabe admirado. Quieres bailar, Ash? pregunt, tomndola de la mano y atrayndola hacia l. Le rode la cintura con el brazo y se la llev hasta la pista de baile sin esperar a que ella asintiera.

Kate se puso furiosa interiormente, mientras las otras chicas contemplaban con envidia a la pareja. Verdad que se los ve muy romnticos a los dos juntos? dijo alguien, y Kate tuvo que cerrar los ojos porque los celos la traspasaron como una navaja. Poco a poco, todos se fueron uniendo al resto de los bailarines que haba en la pista y Kate pens, entristecida, que no debera haberse dejado convencer por Ashley. Pero Phillip apareci de repente a su lado y le pidi que bailara con l. Kate se levant de mala gana y lo sigui. Cualquier cosa era preferible a quedarse sentada mirando cmo Ashley y Dean bailaban juntos. Phillip empez a moverse torpemente al ritmo de la msica y Kate intent tranquilizarse. Ni ella ni Phillip se miraron mientras bailaban.

Kate tampoco consegua seguir el ritmo. Mir de soslayo a Phillip y decidi que el chico pareca tan azorado como ella. Un par de interminables horas despus, Kate estaba impaciente por que llegara el final de la fiesta. Apenas haba visto a Ashley y no haba hablado con ella, ya que su amiga se haba pasado la mayor parte de la noche bailando con Dean, mientras Kate intentaba fingir ante Phillip que lo estaba pasando bien. A Kate, el baile se le estaba haciendo eterno. Entonces disminuy la intensidad de las luces y los msicos atacaron un tema lento y sentimental. Para el espanto de Kate, Phillip se le acerc y la estrech entre sus brazos. Intent desesperadamente disimular el asco que sinti cuando la hmeda palma de la mano de Phillip agarr la suya.

Kate se concentr al mximo para no tocar a Phillip y entonces vio a Ashley y Dean bailando con los cuerpos pegados. Dean inclin la cabeza hacia Ashley y empez a besarla. Y Ashley no hizo nada por apartarlo. Por lo que pudo ver Kate, Ashley se uni al beso con placer. Kate tropez, turbada, y Phillip aprovech la ocasin para acercarla ms contra su cuerpo. Ella se encogi y se ruboriz en la penumbra, al notar la ereccin de Phillip contra su abdomen. Cuando termin la cancin, Kate se alej de Phillip murmurando que tena que ir al bao y atraves a toda prisa la multitud de bailarines. A salvo en el cuarto de bao, respir hondo para tranquilizarse. Dos chicas acababan de retocarse el maquillaje y salan mientras Kate se refrescaba las mejillas en el lavabo. Se

estaba secando las manos con una toalla de papel cuando de pronto apareci Ashley junto a ella. Uf! Hace calor, verdad? Ashley le dirigi una mirada de soslayo y apart enseguida los ojos. Te he visto bailar con Phillip. Lo ests pasando bien? No puedes estar hablando en serio, Ash. Kate se inclin hacia el lavabo con gesto cansado. Bueno, no hace falta que bailes con l. Pero psalo bien, Como t? pregunt abruptamente Kate y Ashley se volvi hacia el dispensador de toallas de papel. Exactamente. Ashley mir nerviosamente hacia las puertas de los servicios para

comprobar que estaban solas. Es necesario que te le eches encima? susurr Kate con insistencia. Slo bailbamos. No podras haber estado ms cerca de l aunque quisieras. Adems, te he visto cmo lo besabas. La voz de Kate se quebr en una mezcla de rabia y decepcin. Un beso no es nada dijo rpidamente Ashley. No significa nada. Tampoco significa nada cuando me besas a m? pregunt Kate y Ashley mir a su alrededor. Calla, Kate. Aqu no podemos hablar. Saba que no tenamos que haber venido a

esta mierda de baile grit furiosamente. Ashley suspir. Ya te he dicho que eso es lo que se espera que hagamos dijo cansinamente y Kate la mir. Es una operacin de camuflaje? pregunt, custicamente, y entonces le confes a su amiga: Odio todo esto, Ash. Yo tambin admiti Ashley. Pero no es ms que un baile. Kate la mir con suspicacia. Ests segura de que no lo ests pasando bien con toda esta historia? Ashley movi la cabeza en seal de negacin.

Me gusta estar contigo dijo con la voz queda-. Pero tenemos que... Fingir. Ya lo s, ya lo s. Kate la mir y de pronto se estremeci. Ash, estoy preocupada por Dean. Se est tomando en serio la historia contigo. Quiere... Trag saliva, dudando si deba contarle a Ashley lo que haba dicho Dean cuando estaban en el cine. Quiere casarse contigo espet. La expresin de Ashley apenas cambi y Kate la mir sorprendida. Ya lo sabas? pregunt y Ashley asinti. Me lo ha comentado. Y t qu has dicho? Ashley hizo una pausa.

Le he dicho que tal vez. Pero que soy demasiado joven para pensar en el matrimonio. Ay, Ash! Kate se senta cmo si le hubieran asestado una pualada en el corazn. Ya sabes que tenemos que ir con cuidado. Pero no hace falta casarse! solt Kate. Deja de preocuparte. Soy demasiado joven para comprometerme. Belinda tena dieciocho aos cuando se cas con Mark le record Kate y Ashley se encogi de hombros. Eso es cosa de Belinda. Seguramente mi madre pens que se quedara preada si no la dejaba casarse. Se alis el vestido. Vamos,

Kate, deja de preocuparte. Seguiremos saliendo los cuatro, Dean y yo, y t y Phillip. Qu problema hay? Que esta noche no ramos cuatro. ramos dos grupos de dos. Kate se mordi el labio . Yo quiero que estemos slo nosotras dos, Ashley. Ashley respir hondo. Bueno, pues no puede ser, Kate. Tenemos que proteger nuestra reputacin. Y eso quiere decir que tenemos que salir con chicos. As tiene que ser. Eso es vivir una mentira protest Kate y Ashley empez a caminar por el cuarto de bao a grandes pasos. Mentira o no, Kate, yo quiero ser normal. No quiero que la gente me mire mal o que diga

cosas a mis espaldas. O que me insulte. Y ahora no quiero hablar ms del tema. Me vuelvo al baile. Ash... rog Kate, pero Ashley ya se haba marchado. Poco despus, Kate pretext un dolor de cabeza e insisti en que Phillip la llevara a casa. Cuando aparcaron junto a la cancela, Kate sali precipitadamente del coche, le dio las gracias a Phillip y corri a toda prisa hacia su casa y hacia el refugio de su habitacin. Kate suspir. Haban sido demasiado intensos sus sentimientos, en aquella poca? Eran sus celos y su posesividad lo que haba acabado por alejar a Ashley? En fin, saba que no era posible cambiar el pasado. Pero qu le esperaba en el futuro? Dirigiendo una ltima y recelosa mirada a la

cabaa del tamarindo, continu subiendo las escaleras y entr en su casa. Se dirigi al cuarto de bao, se quit la camiseta y los pantalones sucios de tierra y se meti bajo la ducha. Ahora, diez aos despus, poda reprocharle a Ashley que pensara de la forma en que pensaba entonces? Haca falta un coraje enorme para enfrentarse a la moral minoritaria. Y eso no era precisamente lo que haba hecho Kate, as que, cmo poda juzgar a Ashley por no haber sido ms valiente entonces, cuando ambas eran tan jvenes? Kate suspir. Se habra atrevido a ir por el pueblo con la cabeza bien alta, si ella y Ashley hubieran dado a conocer su relacin? Kate, recordando cmo haba reaccionado cuando la madre de Ashley las pill juntas, comprendi que seguramente no habra sido capaz de

hacerlo. Se sec y se puso unos shorts limpios y una camiseta sin mangas. Se estaba haciendo tarde, tena que ir pensando en volver. Ashley la estaba esperando. Recorri otra vez el mismo camino y atraves la valla. Bajo la luz de la luna, la piscina centelleaba con reflejos eternamente cambiantes. Ashley la aguardaba a la entrada de la casa, sujetando la puerta corredera para dejarla pasar. La mir con una expresin algo indecisa y se pas nerviosamente la lengua por los labios. Kate se la qued mirando, incapaz de apartar los ojos de la boca de Ashley, de sus hermosos labios. El recuerdo de aquella boca acaricindola la envolvi como una clida manta en una noche fra. Kate sinti un ligero estremecimiento.

Los nios duermen como troncos. Gracias por volver, Kate dijo quedamente Ashley. Kate apart la vista de su boca y la mir directamente a los ojos. De pronto se perdi en las azules profundidades de aquellos ojos, que ahora, con Ashley de pie frente a la lmpara que haba encendido junto al sof, parecan de color ail. Kate vio las oscuras ojeras que haba dejado el cansancio en el rostro de Ashley y comprendi que su amiga estaba exhausta. Ser mejor dejarlo para maana. Pareces agotada. Ashley esboz una sonrisa. Me ests diciendo que no estoy en mi mejor momento? Ests preciosa dijo suavemente Kate. Los

ojos de Ashley se llenaron de lgrimas y una de ellas se desliz por su mejilla. Kate avanz unos pasos, rode la cintura de Ashley con sus brazos y la atrajo hacia s. Ashley ahog un gemido. Hoy he pensado que perda a Jen dijo con la voz ronca. No habra podido soportarlo. Mi hija es lo nico valioso que ha producido mi desastrosa relacin con Dean. Kate apart delicadamente un mechn de la frente de su amiga. Ven, sentmonos. Fueron hasta el sof en el que tan decorosamente se haban acomodado la noche anterior. Pero esta vez se sentaron ms juntas, con los cuerpos en contacto, y Ashley asi la mano de Kate.

No s qu es lo que habra hecho hoy sin ti, Kate. S no te hubiera encontrado en casa... Gracias. Kate se encogi de hombros. De hecho, estaba a punto de venir a ver cmo estabas. De verdad? Ashley se mordi el labio y Kate respir hondo. No resista ms tiempo sin verte. Por fin. Ya lo haba dicho. El aire pareci quedarse en suspenso entre las dos, inmvil, prolongando aquel momento. Y entonces Ashley apoy la cabeza contra el respaldo del sof. Cerr los ojos y, de pronto, rompi a llorar. Kate se volvi hacia ella, con el entrecejo

fruncido por la preocupacin. Por favor, Ash, no llores. No quiero presionarte. Si t no quieres... Si has cambiado de opinin... Ashley se incorpor, solt a Kate y le tom el rostro con las manos. Cambiar de opinin? Mene la cabeza en seal de negacin, sonriendo a travs de las lgrimas. De ninguna manera, Kate, mi amor. Me equivoqu cuando te dej hace diez aos. No voy a cometer el mismo error otra vez. Se inclin haca ella y la bes en la boca con ternura, con un beso leve como una pluma, que se prolong exquisitamente. Kate sinti que se derreta. Siguieron abrazadas hasta que los besos se tornaron ms profundos, ms prolongados y narcotizantes, besos desesperados que las dejaron sin aliento a las

dos. Ashley, tomando la mano de Kate, le roz los labios con las puntas de los dedos y le bes la palma de la mano. Dime que me quieres, Kate. Como yo te quiero a ti. Necesito or cmo lo dices. Te quiero, Ashley. Siempre te he querido dijo sencillamente Kate y su amiga suspir. Me mora por ortelo decir otra vez. Hemos desperdiciado diez largos aos y todo por mi culpa. Lo lamento muchsimo, Kate. Podrs perdonarme? Olvidemos el pasado y empecemos de nuevo. Sin recriminaciones. No tendra que haberme dejado manipular hasta el extremo de casarme con Dean. Fui una

cobarde. Ashley cabece. Tengo que pedirte perdn por tantas cosas! No sigas, Ash... protest Kate, pero Ashley la acall con un gesto. No. Djame que te explique, Kate. Lo necesito. Kate asinti de mala gana. Recuerdas el baile del equipo de ftbol? Kate asinti de nuevo. S, lo recuerdo. Una rfaga de tristeza surc la expresin de Ashley, que volvi a suspirar. Ah empez todo. No entiendo cmo pude portarme tan mal contigo, Kate. Estaba hecha

un lo. Quera demostrarme a m misma que poda ser como todo el mundo y te hice mucho dao. A las dos. Dejar que Dean me besara durante el baile formaba parte del plan. Quera que... Quera que besarlo a l resultara tan maravilloso como besarte a ti. Y me dio rabia comprobar que no era as. Apart la vista. Sus dedos jugueteaban, ausentes, con los de Kate. Luego t y yo tuvimos aquella discusin continu, y yo me march furiosa porque saba que tenas razn. Y entonces te fuiste t. Si yo... Se interrumpi. Dean quiso enrollarse conmigo en el coche cuando me llevaba a casa. Y yo pens que eso era lo que tena que hacer, que era otra forma de ponerme a prueba. T te enrollaste en el coche con Phillip? Kate neg con la cabeza.

No. No repiti Ashley con la voz queda. Ya me imaginaba que t no lo haras. Siempre fuiste ms sensata que yo. En fin, Dean empez a besarme y yo trat de que me gustara. Pero no eras t, Kate. Cuando me di cuenta de la estupidez que haba cometido, las cosas se me fueron de las manos. Quise explicarle a Dean que haba cambiado de idea, pero l pens que me estaba haciendo la estrecha para conquistarlo. Al menos eso fue lo que me dijo. Te viol? susurr Kate, horrorizada, y Ashley solt una risita amarga, burlndose de s misma. Tcnicamente hablando supongo que s, aunque yo tuve parte de culpa. Le haba hecho creer que... En fin, ya sabes... Y luego me entr miedo. Fue muy desagradable. Despus me

pidi Ash... Cada vez que Dean me llamaba por telfono, mi madre se pona contentsima. Mis hermanos no paraban de decirme que Dean era un buen chico. Pero yo slo te quera a ti, Kate. Y de repente el mundo se vino abajo y todo se confabul para estropear las cosas. Mi madre. El pastor Jones. Y las burlas sobre Maggie y Georgie. Estaba hecha un lo. Y por si fuera poco, no me vino la regla. Estaba muy asustada, Kate. Quera contrtelo, pero pens que me odiaras. Fue por lo de la noche del baile. sa fue la nica vez que lo hicimos. Dean se haba puesto un condn, pero cuando forcejebamos se le sali o lo que fuera. Fue todo un desastre. Fui al mdico y confirm el embarazo. Estaba

aterrada, Kate. Iba a decrtelo la tarde en que mi madre nos pill juntas. Despus de que te marcharas, mi madre y yo tuvimos una discusin terrible y yo le dije que estaba embarazada y que me ira del pueblo contigo. Entonces mi madre moviliz todos sus recursos. Me prohibi que fuera a verte. Envi a mi padre a hablar con Dean y pidi fecha en la iglesia. Me parece que yo estaba bajo una conmocin nerviosa, porque antes de darme cuenta ya estaba casada. Dej que todos me llevaran por donde queran. Opt por la va de la mnima resistencia. As era ms fcil. Si me lo hubieras contado, Ash dijo Kate, con el corazn encogido. Cuando lo pienso ahora, es como si todo le hubiera ocurrido a otra persona, como si yo hubiera sido una mera espectadora. Recuerdo que, mientras pronunciaba el S, quiero, slo

esperaba que aparecieras t y me rescataras. Y yo estaba esperndote en la cabaa del tamarindo. Vaya salvadora estaba hecha! aadi Kate, y ambas se esforzaron por rer. Los primeros meses de matrimonio fueron un infierno. Cada vez que Dean me tocaba empezaba a vomitar, en parte por el embarazo y en parte por los nervios. As que ped dinero prestado y me vine al pueblo, en tu busca. Les supliqu a mis padres que me dejaran quedarme con ellos y me dijeron que tena que dejar pasar el tiempo para que el matrimonio funcionara. Y no fui capaz de localizarte en Brisbane. Despus del nacimiento de Jen, Dean se mostr algo ms considerado durante una temporada. Pero cuando recuper su carcter posesivo, me vine otra vez a casa de mis padres.

Y , como ya sabes, luego regres a Melbourne de nuevo. Pero ya no volver a hacerlo. Ahora soy duea de mi vida, Kate, y s lo que quiero. Ashley la mir y sostuvo su mirada. Te amo, Kate. Y quiero estar contigo. Pero si no quieres que vivamos juntas, lo aceptar. Me refiero a que en realidad no s qu piensas de que Jen viva con nosotras. Yo slo quiero estar cerca de ti, formar parte de tu vida. Qu...? Trag saliva. Qu es lo que t quieres, Kate? Lo que siempre he querido, Ash. A ti. Y Jen forma parte de ti. Cmo no voy a quererla a ella tambin? Es igualita que t. Kate le acarici la mejilla con la punta de los dedos. Te quiero muchsimo. Estos diez aos me he sentido como si me hubieran amputado algo. Te necesitaba para sentirme completa.

Se besaron intensamente, susurrando con ansia su amor mutuo, hasta que acabaron por separarse, sonrientes y cansadas. No entiendo cmo no me apresur a seducirte la primera vez que viniste a casa dijo Kate en broma. Qu tonta fui. Ashley se ech a rer, pero acto seguido se puso seria. Yo tena miedo de haber tardado demasiado en volver. Lo nico que me ayudaba a seguir cuando todo se me haca insoportable era pensar en ti. Por qu no me escribiste? La ta Jane me habra enviado la carta. Yo no estoy tan segura, Kate. Fuera por lo que fuera, creo que tu ta nunca me acept. Y , aparte de eso, no me atreva a escribirte. Dean

era... Tena un carcter horrible. Si hubiera descubierto lo que senta por ti, no s qu me habra hecho o qu te habra hecho a ti. En su personalidad haba un lado oscuro. Pero consegu arreglar mi vida y empec a escribir. Ashley mir a Kate. Y es verdad que escrib La fiebre del oro como un homenaje a nosotras dos. Es un libro magnfico, Ash. Pero es que... Kate se interrumpi. Cuando volviste al pueblo me sent muy confusa y el hecho de leer cmo se comportaban Clare y Tess cuando estaban juntas, la ternura de su historia, me dej muy turbada. Me hizo revivir toda la tristeza de tu prdida y... Kate se encogi de hombros. Menudo lo arm, no? dijo Ashley con voz queda y Kate suspir. ramos unas cras, Ash. No estbamos

preparadas para afrontar la intensidad de nuestros sentimientos. Ahora s que al menos yo no lo estaba. Supongo que no. Pero ojal hubiera sido diferente. Ashley la mir con gesto de preocupacin. Crees que podemos superarlo, Kate? pregunt, sin apartar la mirada de su amiga. Kate se inclin hacia ella y la bes con ternura. Creo que s respondi sinceramente. Ashley esboz una sonrisa. Qu contenta estoy... Le temblaron los labios y tuvo que tragar saliva. Cuando vine a buscarte, no quera pensar que el pasado an poda afectarnos. Luego, el primer da que te vi, cuando fui a tu casa y apareci tu amiga Rosemary, estaba convencida de que ya era

demasiado tarde. El modo en que se comportaba contigo, la manera en que te miraba, la sutil intimidad... Sent unos celos tan ardientes que no pude evitar advertirle que se alejara. Supongo que la he tratado mal dijo Kate al cabo de unos instantes-. ramos amigas, lo fuimos durante un tiempo, y despus... Kate hizo una mueca. Dej que las cosas fueran ms all, cuando no debera haberlo hecho. Yo no estaba en condiciones de comprometerme con nadie. Nunca lo he estado. T estabas siempre conmigo, Ash. Ashley le apret la mano y Kate ri quedamente. Cuando viva en Brisbane en casa de Rob y aquella pareja decidi casarse, se mudaron dos chicas al piso. Tuve una aventura con una de ellas, para demostrarme que haba superado lo

tuyo. Kate puso los ojos en blanco. Siempre deca que cuando me besaba era como si hubiera otra persona con nosotras. No se equivocaba. Yo tambin te he llevado siempre en el corazn, Kate. Nunca he dejado de quererte. V olvi a besarla y emiti un murmullo de placer. Ash. Kate la apart con delicadeza y la mir a los ojos. Quiz las cosas no han cambiado tanto. Tal vez tu madre sigue pensando lo mismo de nuestra relacin. Y adems est tu familia. Ashley asinti. Ya lo s. Pero ya veremos qu pasa, Kate. No voy a dejar que nadie ms se interponga entre nosotras.

Y qu pasar con Jen? pregunt Kate. Jen sabe lo que significas para m. Se lo he explicado. Hablaremos las dos con ella y le diremos que nos amamos y que queremos ser una familia. Lo entender? insisti Kate. Sabe qu quiere decir la palabra lesbiana, Kate. Los crios de hoy en da estn mucho mejor informados que nosotros a su edad. Adems, una vez oy que Dean haca un comentario despectivo sobre dos lesbianas y luego me pregunt a m. Le expliqu qu pasaba y ella frunci el entrecejo y dijo que su padre no debera criticar a la gente que no conoce. Ya s que no soy neutral, Kate, pero Jen es una nia muy madura. Y , adems, ya te quiere. Despus de todo, t eras mi compaera de aventuras en todas las historias que le he contado.

Kate enarc las cejas y Ashley hizo un mohn. Ya lo s. Mira adonde conducen mis historias. En el futuro tal vez tenga que aadir una moraleja a cada cuento, insistiendo en que nadie tiene que intentar llevarlo a la prctica. Kate se ech a rer. Ser lo mejor. Bueno. Ashley le mordisque la oreja, Podemos retomar lo que dejamos a medias hace diez aos? Qu quieres perplejidad. decir? Kate simul

Podemos seguir corriendo aventuras juntas? explic Ashley, con un brillo de complicidad en sus ojos azules.

Kate sinti brotar una conocida sensacin en su interior. Ests pensando en alguna aventura en concreto? Bueno, se me ocurren unas cuantas. Lo curioso es que parecen tener un denominador comn. Todas tienen un carcter muy ertico. Qu querr decir eso? Kate fingi considerar en serio la pregunta. Supongo que significa que estamos en la misma onda y se nos est ocurriendo lo mismo. Ashley ri con voz queda. Entonces no ha cambiado nada, Kate, mi amor. Siempre hemos estado en la misma onda dijo, mientras acercaba su boca a la de Kate

y empezaba a demostrar su punto de vista.

Table of Contents
Captulo Uno Captulo Dos Captulo Tres Captulo Cuatro Captulo Cinco Captulo Seis Captulo Siete Captulo Ocho Captulo Nueve Captulo Diez Captulo Once Captulo Doce

ndice
Captulo Uno Captulo Dos Captulo Tres Captulo Cuatro Captulo Cinco Captulo Seis Captulo Siete Captulo Ocho Captulo Nueve Captulo Diez Captulo Once Captulo Doce 5 41 86 121 165 196 246 282 2 356 385 411