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Una hamaca hecha de grafeno de un metro cuadrado, an teniendo un espesor de un solo tomo, podra aguantar el peso p de un nio recin nacido o de un gato sin romperse". Discurso de entrega del de premio Nobel de Fsica 2010 a A. Geim y K. Novoselov. Derecha: imagen tomada con microscopio de efecto tnel (STM) de tomos t de grafeno. ESISNA.
Los descubrimientos cientficos son importantes cuando nos ensean como es el mundo que nos rodea, o cuando dan lugar a una tecnologa de uso cotidiano. En algunos campos de investigacin, como en el de los nuevos materiales, el paso desde la ciencia a la tecnologa, o lo que es lo mismo, desde el laboratorio al mercado, es muy rpido. As, en pocos aos, las pantallas planas hechas de cristales lquidos han pasado de tener un precio imposible a estar en la mayora de los hogares. Lo mismo podramos decir de de las pelculas finas de xidos que cubren las pantallas tctiles de los telfonos mviles, de los recubrimientos protectores de nuestras gafas de sol, o de las aleaciones duras y ligeras de las que estn fabricadas las bicicletas. Una de las tendencias tecnolgicas cnolgicas ms importantes es la de reducir el tamao o la dimensin de los nuevos materiales que se fabrican, de forma que siendo ms y ms pequeos sean cada vez ms potentes. En esta carrera hacia la miniaturizacin nos encontramos con un lmite fsico: el del
tomo. Aunque el electrn y el ncleo atmico son partculas ms pequeas no pueden utilizarse para crear estructuras tecnolgicas. Es as como el tomo se convierte en el ladrillo ms pequeo que puede utilizarse en la fabricacin de nuevos materiales de dimensiones nanomtricas. Esta reduccin del tamao trae asociada una importante consecuencia: la aparicin de los llamados efectos cunticos, que cambian completamente las propiedades del material. Cuando el espesor es reducido a pocas capas atmicas, stos dejan de funcionar como cabra esperar y presentan comportamientos anmalos, que pueden aprovecharse para mejorar o cambiar sus propiedades. Es decir, al hacer los materiales ms pequeos, tambin los hacemos diferentes.
Hoy da el grafeno es uno de los temas principales de estudio en muchos de los laboratorios de investigacin punteros de nuevos materiales. Principalmente en Asia, donde grandes empresas multinacionales siguen buscando aplicaciones revolucionarias.
La investigaci n en !uropa
La Unin Europea ha decidido no quedarse atrs en esta carrera tecnolgica, del que es un descubrimiento europeo. As, este ao comienza a financiar uno de los programas de investigacin ms importantes de la dcada llamado "graphene flagship", en el que participan algunos laboratorios espaoles. Entre la diversidad de aplicaciones que se han propuesto para el grafeno destacan el desarrollo de biosensores ms sensibles y especficos para, por ejemplo, diagnstico precoz de enfermedades; la fabricacin de nuevos dispositivos electrnicos para disponer de ordenadores ms rpidos, pequeos y con menor coste; o aplicaciones pasivas como material de refuerzo de estructuras arquitectnicas o aeronuticas. La pregunta es cundo y cmo pasar el grafeno a ser tecnologa? A pesar de todas las maravillosas propiedades que rene, y aunque ya se han desarrollado los primeros prototipos de transistores por empresas multinacionales como IBM, todava queda un largo camino por recorrer en los laboratorios de investigacin bsica para convertir este "sucio" material en una brillante estrella de la nanotecnologa. Jose ngel Martn Gago es investigador del Consejo Superior de Investigaciones Cientficas (CSIC).