El proceso Haber-Bosch: ventajas, desventajas y otras opciones

El proceso Haber-Bosch surge a principios del siglo XX de manos del fsico alemn Fritz Haber y Carl Bosch, el primero realizo la sntesis de amoniaco en 1909 a partir de elementos constituyentes del aire: el N2 y el H2, mediante procesos donde se exponan estos gases a altas presiones y temperaturas (en una reaccin que cumple con el principio de LeChatelier), la sntesis del amoniaco como fuente de nitrgeno reactivo a partir del tan abundante -pero poco reactivo- nitrgeno molecular desencaden una serie de modificaciones y creaciones industriales luego de que Carl Bosch creara el mecanismo para realizar esta sntesis en grandes cantidades en 1913. Esta revolucin industrial se origino por muchos factores que favorecieron a la industria Haber-bosch: En primer lugar el nitrgeno era y es un elemento base para muchos productos ampliamente usados en la sociedad (como los explosivos, pesticidas, detergentes y fertilizantes) pero su sntesis es muy limitada porque el nitrgeno molecular posee enlaces muy fuertes que lo convierten en una molcula casi inerte. En segundo lugar, para la poca en que surge el proceso Haber-bosch la principal fuente de productos nitrogenados era el salitre (una sal que posee este elemento), pero al iniciarse la primera guerra mundial el bloqueo por parte de los aliados priv a la Alemania de la importacin de muchos productos como los derivados nitrogenados del salitre (que eran usados entre otras cosas- para la creacin de las bombas) y en respuesta al dficit surge la industrializacin de este proceso en los aos siguientes, con lo cual la produccin de fertilizantes y explosivos se vio ampliamente favorecida. En ltimo lugar esta el impacto que tuvo la produccin de los fertilizantes artificiales (provenientes de la industria HaberBosch en su enorme mayora) en la industria agrcola. El nitrgeno es el nutriente ms importante para el crecimiento de las plantas en el suelo, pero la agricultura continuada en un mismo suelo provoca que los nutrientes que en este se retienen con el tiempo comiencen a escasear, con lo cual el suelo deja de ser cultivable por un periodo de tiempo de varios aos (o si se cultiva, estos quedan limitados a las legumbres, que en sus races tienen asociaciones con bacterias fijadoras de nitrgeno capaces de degradar el nitrgeno molecular a formas disponibles para las planta). Con el incremento de la poblacin y por consiguiente de la demanda de alimentos, esto se convirti en un gran dilema porque las cosechas dependan de las condiciones iniciales del suelo y los fertilizantes orgnicos que desde tiempos ancestrales se han usado, pero con la aparicin de la industria Haber-Bosch esto se solventara con el uso de fertilizantes ricos en nitrgeno gracias a que la produccin agrcola se incrementa enormemente. Esta fue una de las grandes ventajas de la creacin del proceso de Haber-Bosch, pero cuando este proceso surgi no se plantearon las consecuencias ambientales a largo plazo: la sntesis de

amoniaco por parte de la industria Haber-Bosch es un proceso altamente contaminante porque se emiten gases txicos que degradan la calidad del aire, contaminan las aguas al disolverse el gas en ella y contribuye con la formacin de la lluvia acida, se degradan los suelos al alterarse su estructura por el uso de la agricultura continuada y los fertilizantes y a largo plazo se degradan los ecosistemas. Recientemente, entre las soluciones se propone mejorar el proceso para disminuir las emisiones de amoniaco como gas contaminante, pero esta es solo una solucin parcial ya que al mejorar la eficiencia disminuyen los costos de produccin y la industria tender a expandirse (con lo que aumentan las fuentes de emisin de gases contaminantes) o por otro lado, podran disminuir los costos de los productos con lo que aumentaran las ventas de los fertilizantes que aunque necesarios en la agroindustria- contaminan los suelos y las aguas superficiales, subterrneas y circundantes a las plantaciones que utilizan fertilizantes, con lo cual el problema persiste y se obstaculiza la puesta en accin de soluciones que pueden ser considerablemente menos contaminantes a corto y largo plazo: como es el uso de la produccin agrcola segn el modelo tradicional y orgnico, donde no se utilizan fertilizantes que se producen con la industria Haber-Bosch. Adems, es de mencionar las ventajas econmicas y en salud pblica que ofrece la agricultura orgnica con respecto a la agroindustria convencional: con la agricultura orgnica se preservan los ecosistemas, disminuyen considerablemente los casos de enfermedades crnicas y cncer (que son un riesgo al que se exponen principalmente los trabajadores de la agroindustria por estar expuestos a los fertilizantes artificiales) y dicho sea de paso, la industria agrcola reduce los gastos que se realizan al subsidiar estos casos. Segn investigaciones en las ultimas dcadas, Desde el punto de vista econmico la agricultura orgnica puede cubrir la demanda de alimentos a nivel mundial (aunque otras fuentes estas reacias a creer en ello) por un costo menor que el requerido por la agroindustria y claramente no se vera afectada por las variaciones en los costos de los fertilizantes provenientes del proceso Haber-Bosch ya que no se utilizaran para la produccin agrcola, y por otro lado, tambin se reducen los gastos en pesticidas y fungicidas (probablemente porque las bacterias y los hongos proliferan en ambientes ricos en nitrgeno como los ofrecidos por cultivos con fertilizantes) y mejorara la inmunidad animal (favoreciendo a la industria agropecuaria y mejorando la calidad de sus productos). Actualmente las organizaciones de derechos humanos de todo el mundo se plantean las posibles soluciones para contrarrestar los efectos perjudiciales de la industria HaberBosch (y muchas otras industrias contaminantes) pero las soluciones aun no son claras, hasta el momento solo se disponen de medidas que en lo posible tratarn de disminuir los daos ambientales mientras se continua trabajando en procesos opcionales que no sean contaminantes y puedan satisfacer la demanda mundial.