CMO FUNCIONA UN HUMEDAL ARTIFICIAL?

Un humedal artificial es un complejo entramado de aguas residuales, substrato y vegetacin adems de una seleccin de microorganismos (fundamentalmente bacterias). La vegetacin juega un papel fundamental ya que proporciona una superficie y un medio ambiente apropiados tanto para el crecimiento de los microbios como para la filtracin. La remocin de los contaminantes dentro de los humedales se logra por medio de varios complejos procesos fsicos, qumicos y biolgicos.

Los mecanismos de remocin en los humedales artificiales son:

Tanto los slidos en suspensin como los sedimentados que no son eliminados en el tratamiento primario son eliminados de forma efectiva en el humedal mediante filtracin y sedimentacin. Las partculas se sedimentan en micro celdas estticas o son forzadas por restricciones de caudal. El crecimiento microbial tanto en suspensin como adherido es responsable de la remocin de compuestos orgnicos solubles, que son degradados biolgicamente, tanto de forma aerbica (en presencia de oxgeno disuelto) como anaerbica (en ausencia de oxgeno disuelto). El oxgeno requerido para la degradacin aerbica es proporcionado directamente desde la atmsfera por difusin o por liberacin desde las races de las plantas hacia la rizosfera. No obstante, la transferencia de oxgeno desde las races es insignificante. Los mecanismos para la remocin del fsforo en los humedales artificiales son la adsorcin, la complexacin y la precipitacin, el almacenamiento, la absorcin por la planta y la asimilacin bitica. Los mecanismos de remocin del nitrgeno en los humedales artificiales son manuales e incluyen la volatilizacin, la amonificacin, la nitrificacin/desnitrificacin, la absorcin por la planta y la adsorcin de la matriz. Uno de los mecanismos importantes en la mayora de los humedales artificiales es la nitrificacin/desnitrificacin microbial. El amoniaco se oxida y se transforma en nitrato mediante la accin de bacterias nitrificantes en las zonas aerbicas. El nitrato se convierte en gas dinitrgeno por medio de bacterias desnitrificantes en zonas anxicas y anaerbicas. El proceso de remocin de metales en los humedales artificiales incluye la sedimentacin, la filtracin, la adsorcin, la complexacin, la precipitacin, el intercambio catinico, la absorcin por la planta y las reacciones mediadas por microbios, especialmente la oxidacin. La adsorcin implica la unin de iones de metal a la planta o a la superficie matriz mientras que la presencia de bacterias genera la precipitacin de xidos de metal y sulfuros dentro de los humedales. Algunos tipos de humedales disponen de una alta capacidad para la adsorcin directa de metales.

Los patgenos son eliminados durante el paso de las aguas residuales a travs del sistema, principalmente mediante sedimentacin, filtracin y adsorcin por biomasa. Una vez que estos organismos son atrapados dentro del sistema, su nmero disminuye rpidamente, principalmente por procesos de degradacin natural y depredacin.

APLICACIONES DE HUMEDALES
Existen diferentes tipos de humedales artificiales en funcin del sentido de circulacin del flujo de agua: Humedales artificiales de flujo libre o superficial: el agua circula por encima del sustrato continuamente. Se favorecen las condiciones aerobias al estar el agua directamente expuesta a la atmsfera. Se emplean para tratar efluentes procedentes de tratamientos secundarios y para crear y restaurar ecosistemas acuticos. Humedales artificiales de flujo subsuperficial: el agua circula a travs del sustrato. En la mayora de los casos se usan para el tratamiento de aguas residuales generadas en ncleos de poblacin de menos de 2000 habitantes. En funcin del sentido del flujo, pueden ser horizontales o verticales. Humedales artificiales de flujo subsuperficial vertical: el agua circula verticalmente a travs del sustrato de manera intermitente. Se suelen incluir chimeneas de aireacin para favorecer las condiciones aerobias. Se suelen desarrollar procesos de nitrificacin, entre otros.

Humedales artificiales de flujo subsuperficial horizontal: el agua circula horizontalmente a travs del sustrato de manera continua. Se favorecen las condiciones anaerobias al mantenerse el nivel del agua por debajo del sustrato. Se suelen desarrollar procesos de desnitrificacin, entre otros.

A los sistemas FWS normalmente se les aplica agua residual pre tratada en forma continua y el tratamiento se produce durante la circulacin del agua a travs de los tallos y races de la vegetacin emergente. Los sistemas de flujo libre tambin se pueden disear con el objetivo de crear nuevos hbitats para la fauna y flora o para mejorar las condiciones de humedales naturales prximos. Esta clase de sistemas suele incluir combinaciones de espacios abiertos y zonas vegetadas e islotes con la vegetacin adecuada para proporcionar hbitats de cra para aves acuticas. Los sistemas de flujo subsuperficial se disean con el objeto de proporcionar tratamiento secundario o avanzado y consisten en canales o zanjas excavados y rellenos de material granular, generalmente grava en donde el nivel de agua se mantiene por debajo de la superficie de grava (Vase Figura 3 ). Las mismas especies vegetales se usan en los dos tipos de humedales artificiales.

La eleccin de instalar un tipo de humedal frente a otro radica en la composicin de las aguas residuales. En muchas ocasiones se utiliza una combinacin de diferentes tipos de humedales. Por ejemplo, si queremos eliminar nitrgeno lo ms conveniente sera hacer pasar el agua residual primero por un humedal de flujo subsuperficial vertical (nitrificacin) y despus por un humedal de flujo subsuperficial horizontal (desnitrificacin). Los mbitos donde se puede utilizar los humedales artificiales son: Aguas residuales de origen domstico o municipal (municipios urbanos y rurales, centros de salud, campamentos, instalaciones hoteleras, clubes deportivos, escuelas, casas, villas, etc). Aguas residuales de origen industrial (refineras, fbricas de productos qumicos, de papel, de curtidura y textiles, de destileras, mataderos, etc).

 Aguas residuales de origen alimentario (produccin y procesado de leche, quesos, patatas o azcar, conserveras, etc.). Aguas residuales de piscifactoras. Lixiviados de diferentes orgenes (de la agricultura, aeropuertos, autopistas, invernaderos, viveros, vertederos de basura, etc). Caso prctico: Humedales artificiales para la depuracin de lixiviados de origen agrcola.

Resultados
La contaminacin por nitratos (NO3-), tanto del suelo como de las aguas superficiales o subterrneas, est asociada principalmente a actividades agrcolas, ganaderas y, en determinadas reas, a actividades industriales especficas. En el caso concreto de los cultivos agrcolas, las zonas de produccin son consideradas como un foco de contaminacin difusa del subsuelo por NO3- debido al uso intensivo de los fertilizantes. Los lixiviados producidos por los cultivos sin suelo o en contenedor se caracterizan por tener un alto contenido en NO3-, fsforo (P) y potasio (K+) y muy bajo o nulo contenido en materia orgnica o carbono orgnico disuelto. El mayor impacto que producen el nitrgeno (N) y el (P) procedentes de los fertilizantes y, por lo tanto, contenidos en los efluentes o lixiviados generados en los viveros e invernaderos, es el de causar una aceleracin en la eutrofizacin de los ecosistemas acuticos y el de favorecer la aparicin de fitoplancton. Muchas prcticas culturales, como la mejora en la eficiencia del riego, de la fertilizacin y de los tratamientos fitosanitarios, han sido adoptadas por los viveristas para limitar la prdida de nutrientes y de pesticidas por lixiviacin. En el caso de que estas prcticas no fueran totalmente efectivas, muchos viveristas optan por utilizar balsas de almacenamiento de agua para su reciclaje y as reducir el volumen de lixiviados y la carga de nutrientes y sedimentos. Otra va para evitar la contaminacin del medio por el vertido de lixiviados con alto contenido en NO3-, consiste en proceder a su tratamiento. Los humedales artificiales se muestran como una alternativa eficaz frente a la tecnologa convencional a la hora de tratar aguas con un alto contenido en NO3- como, por ejemplo, las procedentes de acuferos contaminados, aguas residuales nitrificadas o aguas de riego recirculadas. El proceso predominante que se da en los humedales artificiales de flujo subsuperficial horizontal que tratan este tipo de aguas con un alto contenido en NO3-, es la desnitrificacin. La desnitrificacin consiste en la reduccin desasimilativa del NO3- por parte de bacterias hetertrofas, las cuales usan el NO3- como aceptor de electrones en condiciones anaerobias o anxicas, y una fuente de carbono como donador de electrones (glucosa,

acetato sdico, metanol, almidn, glucosa o material procedente de plantas). La desnitrificacin hetertrofa es ms conocida y considerada ms eficiente que la desnitrificacin auttrofa, de manera que el NO3- sigue la siguiente secuencia hasta transformarse a N2 gas:

Los principales factores que afectan a la tasa de desnitrificacin en los humedales artificiales son las condiciones hidrulicas (profundidad y mezcla), la comunidad microbiana instalada, la concentracin de NO3- y la cantidad y calidad de la fuente de carbono aplicada. De todos estos factores, el ms limitante a la hora de iniciar y mantener el proceso de desnitrificacin del efluente que nos ocupa, es la cantidad de la fuente de carbono disponible ya que, como se ha comentado anteriormente, este tipo de efluentes se caracterizan por tener un bajo o nulo contenido en carbono. Las macrfitas implantadas en los humedales tienen cierta capacidad para producir compuestos o exudados carbonados, siendo la composicin de estos productos variable en funcin de la especie o subespecie de planta. Dichos exudados son liberados a travs de las races al medio circundante, estimulando la desnitrificacin en los humedales. Sin embargo, estos compuestos carbonados pueden ser insuficientes para eliminar completamente todo el NO3- contenido en el efluente a tratar, especialmente en humedales recin implantados y an inmaduros. Por este motivo, adems del carbono aportado por las macrfitas, es necesario aadir al influente una fuente de carbono externa para obtener una tasa de desnitrificacin satisfactoria. El mayor problema de la desnitrificacin biolgica es la contaminacin potencial del agua tratada con bacterias, fuente de carbono residual y la posibilidad de formacin de nitritos o de gases de efecto invernadero debido a una desnitrificacin incompleta. Es por ello que para obtener un rendimiento adecuado deben ser bien considerados tanto el criterio de diseo como la dosis de carbono a aadir al efluente para promover la desnitrificacin. Los lixiviados procedentes de los viveros, adems de NO3-, tambin contienen P y K. Estos nutrientes son eliminados en los humedales artificiales mediante procesos de sedimentacin, precipitacin y adsorcin al sustrato y a la superficie de las races de las plantas, y tambin mediante su incorporacin al biofilm y a las plantas que crecen en los humedales. La mayora de humedales artificiales existentes en Espaa estn destinados a la depuracin de aguas residuales municipales y son de flujo subsuperficial horizontal. Sin embargo, se desconocen referencias acerca de la instalacin y del rendimiento de estos sistemas en Espaa para el tratamiento de los lixiviados procedentes de cultivos en contenedor.

El caso concreto que se presenta aqu es la creacin de una planta piloto con humedales artificiales de flujo subsuperficial horizontal, con el objeto de evaluar su idoneidad a la hora de tratar este tipo de lixiviados y de optimizar el proceso de desnitrificacin desarrollado en los mismos. Para ello se construy una planta piloto en el centro de investigacin IRTA, situado en Cabrils (Barcelona). La planta incluye 6 unidades de humedales artificiales de flujo subsuperficial (4.5 m2 cada uno) construidas con cemento bajo una estructura que los mantena aislados de las condiciones meteorolgicas (Fig. 2). Se realizaron 4 experimentos consecutivos, diferentes en cuanto al tipo de fuente carbonada y a la dosis aadida (acetato sdico -AcNa- o metanol -Me-) para promover la desnitrificacin del influente.

Los resultados mostraron que el diseo de la planta experimental con humedales artificiales de flujo subsuperficial horizontal fue adecuado para el tratamiento de los lixiviados. La intensidad y estabilidad del proceso de desnitrificacin dependi del tipo y de la dosis de fuente carbonada aadida para alcanzar diferentes ratios C:N-NO3-. As, la tasa de desnitrificacin fue mxima durante todo el periodo de operacin al aplicar AcNa en un ratio C:N-NO3- de 3:1. Sin embargo, la aplicacin de este ratio y de AcNa supone la adicin de carbono y de sodio en exceso al efluente final depurado, respectivamente. La calidad del efluente y el proceso de desnitrificacin mejoran al aplicar Me en un ratio C:NNO3- de 1.5:1, siendo la tasa de desnitrificacin mxima a partir de los 51 das de operacin. Proyecto VERDCELONA de MON arquitectura + biologa basado en la implementacin de HUMEDALES ARTIFICIALES en el mbito urbano En este caso nuestra propuesta trat de abordar retos actuales mediante la reduccin de dos de los cuatros carriles de circulacin de un tramo de carretera del Example de Barcelona. Es decir, propusimos un nuevo sistema viario ms humano y menos contaminante, respetuoso con el medio ambiente y reduciendo la contaminacin atmosfrica y sonora. La propuesta pretendi aprovechar el ciclo del agua y de los materiales, reduciendo el consumo energtico, es decir, una propuesta concreta que diera

una respuesta global al impacto ambiental de los asentamientos urbanos. Concretamente propusimos: Fomentar el transporte pblico y la movilidad en bicicleta. Implementar un tipo de acera con materiales drenantes, con ms vegetacin y con un sistema de recogida de residuos de tipo neumtico. Implementar un sistema de depuracin de aguas grises y pluviales mediante el uso de humedales artificiales.

Aunque nuestra propuesta fue a modo de actuacin puntual en un tramo de carretera, este proyecto se podra aplicar a diferentes escalas como plazas, parques, zonas universitarias o edificios pblicos. Es decir, puede servir como inicio y estudio de actuaciones a mayor escala. Este proyecto da respuesta a los actuales requerimientos ambientales propuestos por las instituciones locales, autonmicas, estatales y mundiales.

Ejemplos de implementacin de los humedales artificiales en diferentes mbitos: Somos conscientes de que la utilizacin de los humedales artificiales para la depuracin de aguas residuales de diferentes orgenes no es nueva. Pero la utilizacin de estos sistemas en Espaa es escasa y, por este motivo, queremos fomentar su uso. Aqu mostramos algunos ejemplos de lo que ofrecen estos sistemas, de su perfecta integracin en el medio que les rodea y de su funcionalidad.

Ejemplo de humedales artificiales para la depuracin de aguas residuales de un centro escolar (Sidwell Friend School, Washington, D. C.). Ejemplo de humedales artificiales como elemento arquitectnico (Elevated Wetlands, Toronto, Canad).

En este caso los humedales depuran parcialmente el agua de un ro. El agua tratada es devuelta al mismo.

En la actualidad, en muchos pueblos, las plantas de tratamiento ya no cumplen sus objetivos por obsolescencia y/o por mayor carga debido a la actividad industrial. El construir nuevas plantas de depuracin o el conectarse plantas lejanas ya existentes implica un elevado coste, con lo que conectar las antiguas plantas con humedales artificiales puede ser una alternativa econmica y ecolgicamente aceptable, ya que este tipo de sistemas son de construccin fcil, bajo costo, mantenimiento reducido y con una depuracin confiable, incluso cuando hay altas variaciones en el caudal.

VENTAJAS Y DESVENTAJAS DE HUMEDALES ARTIFICIALES (FWS)

Entre las ventajas especficas de este sistema sobre los sistemas de depuracin que utilizan macrofitas emergentes enraizadas en un suelo o sustrato tales como los de tipo FWS cabe citar:

Tcnica sencilla Bajo costo de inversin en comparacin con tecnologas de tratamiento convencionales Costos de mantenimiento y operacin prcticamente despreciables No requiere de la adicin de productos qumicos Gasto energtico nulo o muy bajo en dependencia de la topografa Vida til superior a los 40 aos Sistema verstil y altamente flexible que permite tratar muchos tipos de aguas residuales, as como amplias variaciones en las caractersticas del agua residual Sistema compacto que en forma integral agrupa procesos de biofiltracin, degradacin aerobia, degradacin anaerobia y tratamiento de lodos en un mismo elemento de tratamiento No produce malos olores, dado que el flujo de agua residual fluye subsuperficialmente El sistema puede integrarse al paisaje natural de la zona donde se ubique Los lodos se autodigieren en el fondo del canal, por lo que no es necesaria su retirada peridica. Mayor capacidad de depuracin por estar todo el sistema radicular baado por el agua.

DESVENTAJAS
Algunas de las limitaciones que podemos encontrar en el uso de humedales superficiales de flujo libre (FWS):

El proceso se limita a la profundidad de penetracin de las races o aguas poco profundas. Los tiempos de proceso pueden ser largos. La biodisponibilidad de los compuestos o metales es un factor limitante en la captacin. El proceso de nitrificacin es complicado. La proteccin trmica es mala ya que las bajas temperaturas afectan el proceso de remocin. El control para insectos es caro. Los componentes biolgicos son sensibles a sustancias como el amoniaco y los pesticidas que llegan a ser txicos. Se requiere una mnima cantidad de agua para que sobrevivan, porque no pueden vivir completamente secos. El rendimiento del sistema puede ser menos constante que el de un proceso convencional. El rendimiento del sistema puede ser convencional en respuesta a los cambios en las condiciones ambientales, incluyendo lluvias y sequas. Adems el uso de humedales artificiales para el tratamiento de aguas residuales es de reciente desarrollo y no existe un consenso sobre el diseo ptimo del sistema y no se cuenta con suficiente informacin sobre el rendimiento a largo plazo.