Mundo antiguo de la Ciencia

Se debe ser cauto al hablar de lo que otras civilizaciones de la antigedad pudieron conocer respecto a la ciencia, sin dejar de mencionar que existen algunos indicios en distintas civilizaciones y pocas que permiten entrever que tal vez s hubo ciencia desarrollada tal como hoy se entiende. Si se ve por ejemplo las pirmides de la meseta de Gizeh hay que suponer que existi tecnologa en Egipto para poder construirlas. Asimismo, en la India hay distintas menciones a los vimanas, dentro de los Vedas, los Puranas, el Mahabharata, incluso hay un tratado de mquinas militares que se escribi en el siglo XI, el Samarangana Sutradhara, en donde se describen estos aviones voladores, hechos de metal y que tenan fuel a base de mercurio. Es decir, ideas que pueden ser como las de Leonardo, anticipo de lo que sern nuevos descubrimientos o que tambin pueden estar hablando de descubrimientos hechos en la antigedad. Una de las cosas que en el ltimo siglo se ha comprendido es que la historia es cclica, es decir, no se trata de una historia lineal como se poda pensar en el siglo XVIII y XIX, con la Ilustracin, una historia de progreso continuo, sino que las civilizaciones aparecen, nacen, crecen y mueren y descubrimientos propios de una poca se olvidan con la cada de esa civilizacin hasta que otra civilizacin vuelve a redescubrirlos. La palabra ciencia es de origen latino, scientia, y significa saber, conocimiento, de manera similar a la palabra griega sophos, cuya traduccin es sabidura, conocimiento. Griegos y romanos tuvieron mentalidades distintas. Los griegos tenan una mentalidad ms abstracta, ms racional, de ah que sophos, la sabidura, se entienda como un conocimiento amplio y un tanto de elucubracin mental, mientras que scientia, la ciencia, adquiere un aspecto emprico, material, propio de los romanos que entre otras cosas se destacaron como constructores de obras pblicas y que tenan una visin ms pragmtica de la vida. Si se analiza los hechos conocidos de la ciencia en la antigedad, se podr destacar algunos rasgos sobresalientes de distintas civilizaciones.

As por ejemplo de Egipto, sorprende su grado de avance en medicina, que influy posteriormente en la tradicin mdica griega y romana, y que est recogido en textos como el papiro de Ebers, el papiro de Kahun, el papiro de Berln y el papiro Smith. Los egipcios tenan Casas de la Vida donde los mdicos estudiaban distintas especialidades; haba oftalmlogos, dentistas, traumatlogos, cirujanos. Sus mtodos de observacin y diagnstico eran refinados y tenan una tcnica mdica muy desarrollada, hacan trepanaciones y operaciones de ciruga importantes. Conocan la causa y sintomatologa de muchas enfermedades, entre ellas de tipo digestivo y ginecolgico; tenan medicamentos anticonceptivos, laxantes, y un gran abanico de farmacopea vegetal y mineral, algunos de cuyos remedios todava estn en uso. Tenemos que recordar que Hipcrates, el llamado padre de la Medicina para

Occidente, estudi en Egipto, donde adquiri parte de su saber. La civilizacin que se desarroll en Mesopotamia tuvo como caracterstica ms destacada la observacin del cielo y los registros astronmicos detallados. Fue un conjunto de pueblos muy metdicos, expertos en clasificarlo todo. Esto queda reflejado en las tablillas de escritura cuneiforme que se han encontrado. Nos han quedado diccionarios del acdico al sumerio, del sumerio al eblata, con listas de palabras y sus definiciones, quedan listados de problemas matemticos que se hacan en los colegios, tablas de multiplicar, etctera. Sumerios y babilnicos fueron muy buenos astrnomos y confeccionaron un registro de planetas y estrellas, de sus diferentes posiciones y sus movimientos durante milenios, observados desde lo alto de los zigurats. Se trata de una astronoma de posicin, tratada aritmticamente, de manera que eran capaces de establecer cuando iban a aparecer los eclipses solares y lunares, y donde iban a estar los planetas situados en cada momento. Posteriormente se llamar caldeos a los astrlogos de la Edad Media, consultados por Papas y Reyes, en recuerdo de esa sabidura de la civilizacin mesopotmica. Adems, sta atesor grandes conocimientos matemticos. Numeraban las matemticas en base sexagesimal, es decir, en base 60, por eso, actualmente, la medida del tiempo, los minutos, los segundos y los grados de los ngulos, es herencia suya.

Los hindes fueron tambin grandes matemticos, capaces de medir cifras que incluso para cualquiera son enormes. En sus cronologas hablan de millones de aos, y para poder trabajar con semejantes cantidades tenan un sistema de numeracin decimal posicional, basado en el empleo de 9 cifras y en la existencia del cero, sistema que es el que, a travs de los rabes, se ha recogido. Los romanos cuando escriban un diez escriban una X, para el once aadan un palito, para el doce aadan otro, y as se iban agregando las cifras, lo que haca que los nmeros grandes fuesen muy largos, por ejemplo el 683 era DCLXXXIII. Si se tuviese que multiplicar 1327 por 1743 en nmeros romanos el resultado sera extremadamente largo, lo cual haca del clculo una ardua tarea. Sin embargo, los hindes utilizaban una numeracin posicional, donde el 2 es un dos, pero si lleva otra cifra a la derecha, por ejemplo, un cero, se convierte en un veinte, ese mismo dos puede ser un doscientos, es decir, que cada nmero tiene un valor en s y tiene un valor referente a la posicin que ocupa. Al referirse a los chinos, se ver que fueron una civilizacin tecnolgica. Tuvieron muchos conocimientos, pero no se preocuparon de explicar las leyes que regan esos descubrimientos sino que lo que hicieron fue aplicarlos. No formularon ni una sola ley fsica. De los chinos ha llegado la imprenta de tipos mviles, el papel, la plvora, la brjula, los relojes, la tecnologa del hierro y del acero, el timn o la correa de transmisin. Tambin tenan amplios conocimientos de astronoma y matemticas, habiendo descubierto las manchas solares y el valor de p. Fue una civilizacin de cuyos inventos Occidente se benefici muchsimo. En el mundo griego se llega realmente a lo que es el nacimiento de la ciencia occidental tal como se entiende hoy. En Grecia se admitan todas las explicaciones sobre el universo y la naturaleza, desde las ms inverosmiles hasta algunas muy acertadas. As, se dio un florecimiento de las ideas, y siempre que se encuentre un descubrimiento en la Edad Media o en siglos posteriores, se va a poder referirlo a un griego que ya dijo algo parecido o que intuy parte de eso que luego sera una realidad.

Tales de Mileto vivi en el siglo VI a.C. y se dice de l que fue el primer matemtico, pero no se evidencia ningn escrito suyo, aunque predijo eclipses de sol en su poca que fueron muy importantes. Ms tarde Euclides en su libro Los Elementos va a incluir muchas de las enseanzas de Tales y tambin de Pitgoras. Los cinco postulados de geometra que desarrolla en esta obra se han mantenido inalterables hasta el siglo XX, en que han aparecido las geometras no euclidianas. El atomismo, de la mano de Demcrito de Abdera, fue una teora que realmente tiene muchos paralelismos con lo que posteriormente ser la teora atmica. Demcrito deca que toda la naturaleza est constituida por tomos y por vaco. Los tomos seran elementos materiales, infinitamente pequeos, indivisibles, cuyas

combinaciones desembocaban en la variedad de objetos y de seres vivos. Pitgoras es famoso en la historia de las matemticas por el teorema que lleva su nombre. Este teorema era conocido en toda la antigedad: por los babilonios, los hindes, egipcios. Pero Pitgoras es el que hace el desarrollo matemtico para demostrarlo. Este gran filsofo estableci un sistema de filosofa en donde primaban las matemticas, en donde todo estaba sujeto a proporciones. Los pitagricos decan que los nmeros constituyen la naturaleza del universo, y adems los consideraban espacialmente. Por otro lado, establecieron que la armona musical est basada en proporciones numricas. Con Pitgoras aparece una forma de entender el mundo que es la deduccin. Hay dos maneras de llegar a las leyes que rigen la naturaleza, una es partir de los arquetipos, de la teora de las ideas como dir posteriormente Platn y otra es partir del mundo fenomenal. La corriente deductiva afirma que existen unos arquetipos y el mundo que nosotros vemos es un reflejo de esos arquetipos. Por tanto la labor del cientfico sera conocer esas ideas primeras, esas generalidades, para despus por medio de la actividad mental poder adaptarlas a las particularidades de cada situacin. Ms tarde apareci otra corriente que es la inductiva, es decir, observar cada fenmeno en particular, y cuando ya se han observado muchas particularidades ir estableciendo semejanzas hasta llegar a una ley general. Precisamente toda la ciencia actual se basa en este segundo modelo.

Las dos personalidades griegas que van a condicionar la ciencia occidental son Platn y Aristteles. Hay un cuadro en la Estancia de la Signatura del Vaticano pintado por Rafael, llamado la Escuela de Atenas. En l se ve a Platn sealando hacia arriba y a Aristteles sealando hacia abajo, queriendo representar precisamente estos dos sistemas de pensamiento, por un lado Platn con su teora de los arquetipos celestes, por otro lado Aristteles el observador de la naturaleza terrestre. La influencia de las corrientes platnicas y aristotlicas se va a ir alternando sucesivamente a lo largo de la historia de la ciencia. Aristteles hizo descubrimientos muy adelantados para su poca, as realiz la primera clasificacin de los animales, dividi a los animales en aquellos de sangre caliente, divididos a su vez en mamferos, reptiles, aves, peces, y animales de sangre fra, clasificacin que en lneas generales se ha mantenido hasta nuestros das. Tambin hizo observaciones que se pasaron por alto durante dos mil aos, como por ejemplo que los delfines no eran peces, sino que eran mamferos, porque tenan que salir a respirar, posean pulmones en vez de branquias y paran cras vivas. Ms tarde, otro gran centro cientfico de la antigedad ser Alejandra. En Alejandra se fund una institucin llamada el Museo. Museo significa el lugar dedicado a las musas, era un lugar dedicado a la cultura, que adems albergaba una biblioteca. Cuentan que a cada barco que llegaba a Alejandra se le requisaban todos los libros que llevaba, hasta que eran duplicados por los copistas de la biblioteca. Con el tiempo la biblioteca de Alejandra lleg a tener ms de 700 000 pergaminos, que equivaldran a unos cien mil libros. En Alejandra vivi Eratstenes, que fue director de la biblioteca y uno de los que demostr que la Tierra es redonda. Para los griegos la esfera era el slido ms perfecto, tomemos por ejemplo a Platn y Pitgoras y su teora de los slidos platnicos, por tanto todos los cuerpos celestes, incluida la Tierra, eran esferas. Es decir que la idea de que la Tierra es redonda fue comn en el mundo griego, si exceptuamos a los presocrticos. Eratstenes midi la circunferencia de la Tierra, utilizando un sencillo procedimiento y lleg a una cifra muy aproximada.

Hasta que no se llega a Cristbal Coln, esta idea no fue una realidad para el mundo occidental, y sin embargo ya los griegos la conocan. El mismo Aristteles dio tres razones por las que la Tierra era redonda. En primer lugar, se dio cuenta de que los eclipses de luna se producan porque la Tierra se situaba entre el sol y la luna, y la sombra de la Tierra era siempre redonda. Si hubiese sido un disco plano algunas veces tendra que haberse visto una sombra alargada y elptica. En segundo lugar, se haban registrado observaciones de que la estrella polar en vez de permanecer inmvil independientemente del lugar, se vea ms baja en el cielo desde las regiones ms septentrionales. En tercer lugar, l se dio cuenta al ver un barco alejarse en el horizonte de que si la Tierra fuese plana, el barco disminuira de tamao todo l conforme se aleja al horizonte; sin embargo, lo que se observaba mirando al horizonte es que primero desaparece de nuestro campo visual la embarcacin, despus desaparece la vela, y por ltimo desaparece el mstil. Otro sabio interesante fue Aristarco de Samos del cual queda un libro titulado Sobre el tamao y las distancias del Sol y la Luna en donde expone sus mediciones de la Tierra al Sol, de la Tierra a la Luna, que si bien fueron realizados con clculos correctos, como careca de medios tcnicos las estimaciones tienen mucho error. Propuso el sistema heliocntrico, tal como se conoce hoy, afirmando que la Tierra gira sobre s misma y que gira alrededor del Sol describiendo una circunferencia, mientras el Sol se mantiene inmvil en relacin a las estrellas fijas. Incluso se dice que habl de la rotacin diaria de la Tierra. Pese a esto, la idea del sistema heliocntrico no fue tan universal entre los griegos. Arqumedes es la figura de ms renombre del siglo III. Vivi al sur de Italia en lo que entonces era la Magna Grecia, durante la conquista por los romanos de Siracusa. Fue l quien se hizo cargo de la defensa de la ciudad para lo cual dise mquinas para rechazar los ataques. Se cuenta que fabric catapultas y espejos que incendiaban las naves de los romanos. No slo tena muchos conocimientos matemticos sino que adems tena la facultad de aplicarlos en artilugios nuevos. Arqumedes hizo descubrimientos de geometra, aritmtica, fsica e ingeniera.

Segn cuenta la tradicin descubri el principio de flotacin, que dice: todo cuerpo sumergido en un fluido experimenta un empuje hacia arriba igual al peso del agua desalojada buscando resolver un enigma que le plante el rey Hiern de Siracusa. Al rey le haban fabricado una corona de oro pero sospechaba que haban aadido algo de plata, u otros metales nobles por lo que le pregunt a Arqumedes si exista algn modo de saber si era toda de oro o era una mezcla. Y Arqumedes mientras estaba pensando sobre el problema se meti en las termas para relajarse, y justo cuando entr en la baera descubri la solucin, precisamente al ver el agua que se desbord al sumergirse. Fue tanta la emocin que sinti que entonces grit la famosa palabra eureka (lo encontr!) y se fue corriendo desnudo por las calles de Siracusa para contrselo inmediatamente al rey. Otro de los principios por los que Arqumedes es conocido es el principio de la palanca. A pesar de que pueda parecer que no es muy habitual una palanca hoy en da, las personas la utilizan en un cortaas, en unas tijeras, en unas tenazas, en una carretilla, en un cascanueces o en unas pinzas. Es decir, tiene muchas aplicaciones. El principio de la palanca dice que cuando se quiere mover un peso, la resistencia que ejerce ese peso multiplicado por la distancia al punto de apoyo, llamado fulcro, es igual a la multiplicacin de la fuerza realizada por la distancia desde el fulcro al lugar donde se aplica la fuerza. La biblioteca de Alejandra sufri varios incendios, el ltimo de ellos, el que acab con todo lo que era ese reducto cultural sucedi en el 415 d.C. y marca el inicio de una edad oscura para la ciencia hasta el Renacimiento. En ese momento Hipatia, una matemtica y fsica muy clebre, enseaba en el museo como filsofa neoplatnica. Se dice de ella que construy instrumentos cientficos astronmicos como el astrolabio, instrumento usado para conocer el movimiento y la posicin de las estrellas, o el planisferio, y que invent un aparato para destilar el agua, un hidrmetro graduado para medir la densidad de los lquidos y un artefacto para medir el nivel del agua. Su padre Ten, ilustre matemtico y astrnomo fue el ltimo director del Museo de Alejandra. En aquella poca en Egipto ya se estaba asentando el cristianismo.

Al respecto, narra una historia que una horda de cristianos alentados por el obispo Cirilo, despedazaron a Hipatia en plena calle, para a continuacin llevar sus restos al museo prendindole fuego a todo. As se perdieron innumerables textos. Este hecho representa el principio de la Edad Media. Con todo esto se han dado unas cuantas pinceladas de algunos de los avances que el mundo antiguo acumul. Son muchos otros los adelantos que se conocen. Sin embargo, es tanto lo que se desconoce! Es mucho lo que yace dormido, sepultado en el olvido, y tanto ms aun lo que se ha perdido irremisiblemente entre las brumas del pasado, conocimientos que los seres humanos tuvieron de los cuales lo ignoran todo.