EDGAR WALLACE SCAUNUL MORII roman TRADUCERE DE SILVIA COLFESCU EDITURA VREMEA S.C.

BUCURETI 1992 Coperta de SILVIA COLFESCU PROLOG Un om se oprise n faa porilor nalte ale cldirii Cainbuiy House, unde se aflau o mulime de birouri. Se uit nehotrt la plcile de aram de pe ambele pri ale uii, pe care erau nscrise numele firmelor i gsi n cele din urm n vestibul ceea ce cuta. Scoase din buzunar o tietur dintr-un jurnal i verific exactitatea inscripiei pe care o descoperise: Redacia ziarului "INDISCRETUL" Se ndrept hotrt spre lift. Arta ca un srntoc, hainele i erau mototolite, pantofii sdlciai. Era galben la fa, cu ochii i prul negru, nasul acvilin. Plria i era decolorat de vechime, mnuile gurite. i ceru liftierului s-1 duc la etajul 5. Vorbea cu un accent strin. Ajuns sus ncepu din nou s ezite, examinnd ua pe care i-o artase liftierul i pe care citi din nou: "INDISCRETUL'* batei n u Rspunznd invitaiei omul btu i, imediat, spre surprinderea lui, ua se deschise singur. Gndi c era un aparat electric care aciona ua din interior. Pi ntr-o ncpere mobilat sumar cu un scaun i o mas pe care se aflau rteva ziare. Pe perei, una n faa celeilalte, o hart a Angliei i o litografie nfind un peisaj - n partea cealalt o u. Se duse i btu. - Intr! auzi strigndu-se i mpinse uor ua. Camera era mai mare i mai confortabil. Pe un birou marc, tn centru, erau puse dou lmpi cu abajururi frumoase. O biblioicui acoperea un perete ntreg i pe birou erau rspndite palturi de ziar. La birou era aezat un brbat; .era solid, de vrst mijim ic, judecind dup voce, cci capul i era nfurat ntr-o biiuiiA de mtase, un soi de voalet foarte deas, de fapt, care i undcu. complet prul, urechile, toate trsturile. ncepu s rd vznd surprinderea noului venit. - Luai loc, zise el i nu v fie fric. - Domnule, fcu cellalt cu dezinvoltur, fii sigur c snt foarte linitit Nu m-am temut niciodat pe lumea asta dect de srcie... Da, de clnd m tiu mi-a fost fric s nu mor n mizerie, domnule! Omul voalat tcu un moment, apoi: - Ai venit pentru anun? - Da, domnule, am neles c dorii un asistent discret, vorbind limbi strine i srac. Corespund tuturor acestor condiii i ndrznesc s adaug c dac ai fi cerut i un caracter aventuros i lipsit de scrupule, v-a fi satisfcut, de asemenea,-

Dup o lung tcere,n timpul creia candidatul se simi atent observat de ctre omul cruia nu-i putea vedea trsturile, acesta declar: - Cred c snteti ceea ce trebuie. - Snt sigur, zise candidatul. i acum, domnule, v cer i eu cteva lucruri, cu voia dumneavoastr, pentru c orice nelegere e bilateral, nu? Mai nti, ce munc dorii s-mi ncredinai? * ' > Omul voalat se ridic si-si vr minile n buzunar. 9 - Conduc, spuse el, un mic jurnal care este rspndit mai ales printre servitorii de cas mare. Acetia snt i colaboratorii mei cei mai apropiai; primesc de la cameriste franuzoaice i de la valei italieni numeroase scrisori privitoare la faptele i purtrile stpnilor lor din marea aristocraie englez. Iar eu nu prea am talent la limbile strine i nu snt n msur s neleg toate nuanele gndurilor autorilor acestor scrisori. Am deci nevoie de un om discret care s-mi citeasc corespondena strin, s o traduc n englez i s-mi fac rezumate din jalbele acestor oameni cumsecade. Stiti, continu el ridicnd din umeri, c brbaii nu snt > > ' ' perfeci, femeile i mai puin iar persoanele care au servitori, nc mai puin. Aceti servitori" au, deci, foarte adesea lucruri foarte interesante de povestit despre stpnii lor i nu ntotdeauna ceva frumos... m nelegei, nu-i aa, scumpe prietene... Apropo, cum v numii? Strinul ezit. - Poltavo, rspunse n cele din urm. - Sntei... italian sau polonez? - Polonez. - Ei bine, cum v spuneam, ziarul meu ine s fie la curent cu tot ce se ntmpl n nalta societate. Dac informaiile primite pot fi publicate, le tiprim, dac nu... nu. Dar, zise el ridicnd mna, n acest din urm caz, s nu credei c informaiile acestea snt de aruncat la co. Dimpotriv, le pstrm... pentru distracia noastr proprie. Aceste ultime cuvinte nu-1 nelar pe Poltavo, cu tot tonul degajat cu care fuseser spuse. Se ls din nou linitea. - Unde locuii? ntreb n sfrit omul voalat. - ntr-o csu din Bloomsbury, la etajul 4. - Bine; de cnd sntei n Anglia? - De sase luni. - De ce ai venit aici? Poltavo ridic din umeri. - De ce? insist omul voalat. - Oh, din cauza unei uoare nenelegeri intervenite ntre mine i eful poliiei din San-Sebastian. - Perfect. Dac mi-ai fi spus altceva nu v-a fi angajat. - De ce? - Pentru c sta e adevrul. Nenelegerea dumitale cu acest poliist se datoreaz unei sume de bani care a disprut dintr-o camer alturat celei n care locuiai dumneata la hotel. Iar plecarea dumitale a fost grbit i de imposibilitatea n care te gseai de a-i plti nota.

- Uite un director de ziar bine informat! exclam Poltavo fr nici o jen. Asta e meseria mea, zise cellalt, cu modestie. Spune-mi domnul Brown, te rog i dac mi.se ntmpl s nu rspund cnd o s m chemi astfel, n-ai dect s-ti aduci -aminte c nu m cheam * > asa. Esti exact omul de care am nevoie. -Ceea ce m surprinde este c ai dat de mine, zise Poltavo. Tietura de jurnal care coninea anunul mi-a fost trimis de un prieten necunoscut... - Eu snt prietenul necunoscut. nelegi situaia? - Da, cam vd cum stau lucrurile... dar nu si ce leaf o s am. > Omul voalat spuse o sum destul de generoas i pru satisfcut s o vad acceptat fr surpriz i fr mare grab. - O s m vezi foarte puin pe la birou, mai spuse el. Daci o s.i fiu multumit de munca dumitale si o s-ti acord ncredere o s.l ti t dublez leafa; dar dac ceva nu merge bine, o s-i par ru. Se ridic. - Nu te mai rein. Vino mine diminea. Uite chcilc biroului i ale dulapului n care pstrez corespondena. O sa gseti acolo multe motive s blestemi societatea i cteva chiar ca s m urti pe mine. Sper c o s munceti cum trebuie. - Putei fi sigur. -Ateapt, n-am terminat. Vreau s sper c n-o s-i pierzi vremea ncercnd s-mi descoperi adevrata identitate. Printr-un mijloc simplu, pe care n-o s i-1 explic, pot s ies din acest birou i din cldire fr s m vad nimeni. Cnd o s citeti scrisorile, fii bun i tradu-le pe cele care-i vor prea interesante i le vei preda unui curier care va veni n fiecare sear la ora cinci. Salariul ti va fi pltit regulat i altceva nu ai de fcut la jurnal. i acum, treci, te rog, n cealalt camer i ateapt un moment. Pe urm poi s vii napoi i s ncepi chiar de azi s desfaci corespondena care abia a venit. Poltavo se supuse i nchise cu grij ua dintre cele dou ncperi. Auzi aproape imediat un uor "clic"... ca cel al unui comutator electric. Dup cinci minute socoti c se poate ntoarce n biroul directorial, intr i vzu c patronul dispruse. Mai era n ncpere o alt u care ddea acces direct spre coridor, dar ceva i spunea lui Poltavo c nu pe-acolo ieise directorul. Examin minuios toat camera: nu exista alt ieire. n spatele fotoliului se gsea un dulap mare plin cu cri i cu rechizite de birou. Toate sertarele eraii descuiate i, de altfel, Poltavo era convins c un om de felul efului lui n-ar fi obinuit s-i lase hrtii compromitoare la ndemna oricui, Se aez, i scoase o igar i atac teancul de scrisori venite la ultima pot. *** De ase sptmni Poltavo se dedica cu devotament noii sale munci. In fiecare vineri gsea pe mas un plic coninnd salariul. n fiecare zi, la ora cinci, un om cu aspect morocnos venea s ia traducerile zilei. Polonezul citea cu atenie n fiecare sptmn numrul"Indiscretului" dar nu prea gsise ceva care s provin din traducerile lui. Era clar c domnul Brown

se servea de jurnal pentru alte scopuri dect publicarea unor mici scandaluri mai mult sau mai puin inofensive i Poltavo afl cte ceva despre aceasta n cursul unei vizite neateptate pe care o primi ntr-o dup-amiaz. Cineva btu la ua din afar; el aps butonul electric de sub tblia mesei. Imediat auzi btndu-se la u... O tnr apru n prag. Prea nehotrt. - Intrai, v rog! zise Poltavo, ridiendu-se. - Snteti directorul ziarului? ntreb ea nchiznd usa. > Poltavo se nclin. Era oricnd gata s accepte orice titlu i s-ar fi dat. S fi fost ntrebat dac el este domnul Brown, tot s-ar fi nclinat. - Am primit scrisoarea dumneavoastr, zise tnra, fcnd un pas nainte i privindu-1 cu un fel de team amestecat cu dispre. Poltavo se nclin din nou. Nu scrisese altcuiva n afar de domnul Brown, dar avea o constiint elastic. *>> -Scriu attea scrisori, rspunse el, c nu prea mi mai aduc aminte ce vam scris. Ai p.utea s-mi artai scrisoarea? Ea i deschise gentua, scoase un plic din care trase afar o foaie i o ntinse tnrului. Hrtia purta antetul ''Indiscretuluidar numele i adresa destinatarului fuseser rupte. Poltavo citi: "Doamn, Am n posesie informaii foarte neplcute n legtur cu relaiile dumneavoastr cu cpitanul Brackfy. Nici nu v nchipuii ct se vorbete despre aceasta n calitate de fiic i de motenitoare a rposatului Sir George Billk, ai crezut probabil c bogia i nalta dumneavoastr poziie social v ridic deasupra oricror bnuieli, dar pot s v ncredinez c, dac documentele pe care le am i-ar cdea sub ochi soului dumneavoastr, consecinele ar fi dezastruoase. Pentru a evita ca situaia s se nruteasc i pentru a impune tcerea celor ce v buf esc, Biroul nostru Special de Anchete este dispus s nlture toate cauzele comentariilor ruvoitoare la adresa dumneavoastr. Aceasta v va costa zece mii de lire pltibile n bancnote. Dac acceptai, dai un anun n "Morning Mist" i voi aranja o nlnire ca s-mi dai banii n nici un caz s nu-mi scriei i s nu ncercai s venii la birourile jurnalului Binevoii s... etc... J. Brown" Poltavo citi scrisoarea cu atenie. Aflase acum cu ce fel de afaceri se ocupa directorul Rii. Ddu napoi scrisoarea tinerei. - Nu m prea pricep eu, zise ea, dar nu cred c m nel cnc numesc asta antaj. Poltavo nu se tulbur. - N-am scris eu scrisoarea aceasta, spuse el cu amabilitate. Nici nu tiu nimic despre ea. Snt numai redactorul ef al ziarului, iar domnul Brown l conduce din deprtare. Snt la curent cu toate, de altfel, se grbi el s adauge ca s-i dea aere n faa vizitatoarei i regret pentru dumneavoastr.

Doamna zmbi. Poltavo, care se pricepea la oameni, nelese c nu are n fa o fiin timid i uor de speriat. - Cpitanul Brackly i soul meu se vor ocupa de asta, zise ea; o s le art aceast scrisoare i o voi da apoi avocatului meu. Da, dar scrisoarea data deja de patru zile, dup cum observase Poltavo i i zise c dac doamna nu le artase scrisoarea cpitanului, soului i avocatului n primul moment de mnie i de surprindere indignat, era de prevzut c nu o va face niciodat. - Cred c e foarte nelept, spuse el cu politeea cea mai delicat posibil. n fond, ce e aa de neplcut n asta? Publicarea ctorva scrisori nu are mare importan... - Domnul Brown are aceste scrisori? ntreb repede tnra, cu vocea schimbat. Poltavo se nclin. - O s mi le dea napoi? Poltavo fcu semn c da. - neleg, spuse vizitatoarea mucndu-i buzele. Se uit din nou la scrisoare, ca i cnd i-ar fi cntrit cuvintele, apoi iei. Poltavo o nsoi pn Ia ua de pe palier. - antajul sta e foarte bine condus, spuse ea fr cea mai mic emoie. Rmne s m gndesc ce am de fcut. Polonezul nchise ua dup ea i, trecnd din nou pragul biroului, rmase trznit: chiar pe fotoliul de pe care abia se ridicase sttea omul voalat. Rdea n hohote. - Bine jucat, Poltavo! exclam el. Felicitrile mele. - Deci ai auzit totul? - Nu mi-a scpat nici o vorb... Ei, ce crezi despre treaba asta? Poltavo si lu un scaun si se aez n fata efului su. > > - Consider, zise el, c e extrem de ingenioas i dcasemenea c leafa mea e prea mic. - Ai dreptate i o s am grij de asta: Dar femeia asta trebuie s fie nebun s se aventureze aici! - Nebun sau actri proast. - Ce vrei s spui? Poltavo ridic din umeri: - Dup umila mea prere, fise el dup un moment de gndire, toat chestia asta e numai o comedie foarte isteat... si eficace, >>' pentru c i-a atins scopul. - Care scop? - Acela de a-mi dezvlui cu ce v ocupai cu adevrat Am mai multe dovezi. Prima i cea mai important este c, dup numele Tis pe plic - pe care l-am ntrezrit - doamna s-ar numi Cruxbury... Ori, iniiala de pe poet i cea de pe batist este G i nu C. Deci nu ea a primit scrisoarea aceea - ntr-o mprejurare att de delicat ludy Cruxbury ar fi venit ea nsi... Dar, n fond, cred c lady Cruxbury nici nu exist i c totul a fost pus la cale ca s fiu pus la ncercare i s v dea posibilitatea s auzii ce-o s zic, s aflai pn unde o s merg cu discreia...

Domnul Brown ncepu iar s rd. - Eti detept i merii din plin s-i mresc leafa. Vreau s fiu sincer cu dumneata! S zicem c i-am ntins o curs ca s te ncerc: ai aflat deci cu ce m ndeletnicesc... Ei, n cazul sta, rmi alturi de mine? -Depinde de preul pe care o s-1 acordai serviciilor mele. -Spune o cifr. - Nu snt dect un biet srac, ncepu Poltavo; n-am avut noroc de la... Fr plvrgeli, i-o tie scurt domnul Brown. N-a avea posibilitatea s-i ofer averi... doar cele necesare i un oarecare confort... Poltavo se ridic, se duse la fereastr, i vr minile n buzunare... apoi se ntoarse spre interlocutor. - Necesarul, pentru mine, este un apartament n strada Saint- James, un automobil, o loj la oper... -N-o s ai nimic din toate astea. Fii rezonabil. Poltavo surise. - Serviciile mele merit o avere, zise el, pentru c eu am imaginaie. Uite, de exemplu, aceasta, urm el lund dintr-un maldr de pe birou o hrtie acoperit cu un scris jiendemnatic. Ei bine, scrisoarea aceasta, care pentru un spirit obtuz n-ar reprezenta dect o grmad inform de detajii plictisitoare, nseamn pentru mine un izvor infinit de posibiliti. Valoreaz o sum enorm. ntinse braul i flutur scrisoarea. Avu o sclipire ciudat n ochi. Este scrisoarea unui tnr italian dornic s cointereseze un mare ziar de care a auzit vorbindu-se - Dumnezeu tie cum - la descoperirea unui oarecare domn Fallock. Omul voalat tresri. -Fallock! repet el. Da, acest Fallock a construit un palat "magnific", zice scrisoarea. Sub acest palat ar fi.ngropate milioane de lire... Asta nu v stimuleaz imaginaia? - Ei i? fcu domnul Brown cu o voce pe care se strduia vizibil s o foc s par indiferent. -Corespondenii notri - v-am spus, nu-i aa, c scrisoarea e semnat de dou persoane - ne asigur c tiu adresa actual a acestui domn Fallock, un ticlos, un criminal, dar c au nevoie de ajutor. Omul voalat btea cu degetele n mas i sttea cu capul plecat, ca absorbit n rezolvarea unei probleme grele. -Povetile astea cu comori ngropate snt basme de adormit copiii! Cte am auzit eu! Italienii dumitale au imaginaie, asta-i tot! Ce-i cer? S li se trimit bani de drum, nu? -ntr-adevr. - Asta-i mecheria pucriailor spanioli, spuse domnul Brown cu un rs cam strepezit. Doar nu te-or pcli aa uor. Se scul n picioare. Poltavo rspunse cu voce nceat. - Un om care a tnjit el nsui n nchisorile din Castilia i care a scris i el unor englezi generoi scrisori implornd ajutor financiar pentru a cpta libertatea, nelege foarte uor mecheria spaniol, cum o numii dumneavoastr. Aa c pot s v spun c noi, pucriaii spanioli, nu scriem niciodat n limba , noastr, ci n limba englez - englezilor, n

limba francez - francezilor. tirii bine c destinatarii jalbelor noastre nu sar osteni s le traduc... Nu, nu, scrisoarea asta nu e o mecherie spaniol; e autentic. Vrei s mi-o ari? Poltavo i ddu documentul domnului Brown, care, ntorcndu-i spatele, i ridic un moment voalul ca s poat citi mai bine - dup care bg scrisoarea n buzunar. -O s m mai gndesc, se rsti el. Dac sinict i mulumii de mine, ar mai fi ccva n afar de bani... ncepu Poltavo. . -Ce? - Am i eu o slbiciune, nu-mi place singurtatea. mi lipsete imens societatea oamenilor inteligeni, influeni, puternici, a bancherilor, a marilor avocai, a celor din nalta societate. Ador saloanele n care se ascult muzic bun, unde poi conversa cu femei frumoase... -Ei i, ce? Prezentai-m celor din lumea bun! i mai ales marelui bancher ale crui fapte le aflu din ziare, domnului cum l cheam? A, da, domnului Farrington. Omul voalat rmase tcut mult vreme; apoi se duse la dulapul ccl mare din fundul camerei - l deschise, vr mna nuntru... se auzi un declic i dulapul pivot, lsnd s se vad intrarea n alt ncpere. Domnul Brown rmase o clip n pragul acestui al doilea birou, cu capul nclinat, cu minile la spate. - Eti un om abil, Poltavo, spuse el n cele din urm, apoi trecu dincolo i dulapul reveni la locul su. Capitolul I INIIALELE LADY-ei DEX - Asasinule! Strigtul sfie linitea nopii i atrase atenia unui locuitor din Brakely Square, care nu dormea. Domnul Gregory Farrington, suferind de insomnie, ls jos cartea i ncrunt sprncenele. $e sCul din fotoliu, mbrc un halat de catifea i se apropie de fereastr. ntredeschise puin obloanele. O cea uoar plutea peste strada pustie i lmpile electrice se vedeau doar ca nite pete luminoase. Totui, domnul Farrington zri destul de clar doi oameni n fa uii lui. Se certau si mai ales ddeau din mini ca oamenii din clasele \ i de jos ale popoarelor sudice. La un moment dat prur c se ncaier, eava unui pistol luci n ntuneric. - Oh, oh! fcu domnul Farrington. Era^ingur acas. Valetul, buctarul, cameristele i oferul erau toi la un bal al servitorilor. Cei doi tipi ipau din ce n ce mai tare. - Houle!, url unul pe franuzete. O s m lipsesc de... Restul frazei se pierdu. De obicei pe partea cealalt a pieei se afla un agent de poliie i domnul Farrington se uit speriat n toate prile, cu sperana s-1 vad aprind de undeva.

n ateptarea lui, cobor n hol i, prin deschiztura cutiei de scrisori, putu s aud mai bine ce spuneau cele dou psri de noapte. - Ce folos? spunea unul. Erau destui bani n treaba asta pentru douzeci de oameni. Ct despre el, nu, niciodat. Destul c ne-am ntlnit aa^din ntmplare, dar te asigur c nu mi-a venii niciodat ideea s te trdez! Domnul Farrington, mucnd din igar, ascult conversaia care urm. Din cteva cuvinte i aluzii, nelese c cei doi lucrau, sau lucraser, pentru Montague Fallock, celebrul antajist, cutat de toate poliiile din Europa. Fr nici o ndoial, cei doi complotaser, fiecare pe partea lui, s-1 denune sau s-1 antajeze pe Fallock la rndul lui. Mai curnd s-1 denune. Domnul Farrington i aminti, ntr-adevr, c M.T.B. Smith, eful Siguranei, locuia pe aceeai strad i se tia din ziare c nsrcinarea lui special era de a-1 gsi pe Fallock... - i repet, zise nc odat unul din cei doi, c am ntlnire cu el... Crede-m! - O s mergem mpreun, rspunse cellalt. N-am ncredere n nimeni i cu att mai puin ntr-un nenorocit de napolitan. * ** v Agentul de serviciu Habit nu auzise cearta, dup cum i spuse mai trziu efului su M.T.B. Smith. Dar, deodat, auzi dou focuri de arm aproape simultane, urmate de o fluiertur lung; alerg ntr-acolo suflnd n fluierul de poliist. Gsi dou cadavre ntinse pe caldarim n faa uii domnului Farrington. Acesta sttea tremurnd n prag, cu un fluier la gur. Zece minute mai trziu, M.T.B. Smith sosi la locul crimei, unde deja se ngrmdea o mulime de curioi, n timp ce la_ toate ferestrele de pe strad apruser chipuri nelinitite. Domnul Smith i examin pe cei doi mori. Se vedea c nu snt englezi. Umil din ci era mbrcat corect, aproape ca un om bogat; cellalt pfirta un smoking de chelner pe sub un pardesiu lung. Cadavrele zceau unul lng altul, unul cu faa la pmnl, cellalt pe-o parte. Poliia ndeprt curioii n timp ce se fceau primele constatri. Domnul M.T.B. Smith descoperi un revolver pe jos i altul sub trupul omului czut pe o parte, apoi l interog pe domnul Farrington. - Dac ati fi bun s intrati, zise milionarul tremurnd n con>' tinuare, v voi spune tot ce tiu. Domnul Smith adulmec uor intrnd n hol, dar nu spuse nimic. Avea un sim al mirosului foarte fin, dar, n acelai timp, era un om plin de tact. tia, ca toat lumea, c domnul Farrington era de curnd mutat n cartier si c avea o avere imens. Sper, spuse el, c domnioara fiica dumneavoastr nu s-a speriat prea tare. - Snt numai tutorele lui Doris, rspunse domnul Farrington. Din fericire nu e acas. E la prietena noastr, lady Constance Dex, de care ai auzit, poate. Domnul Smith fcu semn din cap c da.

Nu pot, din pcate, s v dau dect informaii destul de nensemnate, relu domnul Farrington. Era nc palid i tremura, ceea ce nu e de mirare cnd asiti la o crim dubl n plin noapte. Am auzit un zgomot de ceart, am cobort i,cum nu m hotrm s deschid, am auzit dou focuri de revolver aproape n acelai timp. Atunci am ieit i am vzut cele dou cadavre, aa cum le-a gsit agentul de poliie. -De ce se certau cei doi? Domnul Farrington ezit. -Sper c n-o s fiu obligat s viu ca martor? eful nu rspunse. Ei bine, continu milionarul, cearta era n legtur cu acel criminal celebru, un anume Fallock, dac nu m nel, care este cutat peste lot. Unul dintre ei amenina s-1 denune.... -Bine, zise domnul Smith cu un aer convins - i al treilea? -Al treilea? blbi domnul Farrington. Da, cel care i-a omort pe cei doi, pentru c e clar c au fost omori amndoi de un al treilea... tii c nu lipsea nici un cartu din cele dou arme gsite pe teren; n afar de asta, un felinar a fost atins de un glonte pe care nici unul din ei n-ar fi putut s-1 trag. Trag deci concluzia c se mai afla acolo i un al treilea. mi dai voie s fac cleva cercetri aici? - Sigur, rspunse milionarul zmbind. De unde vrei s ncepei? -De la parter... unde se afl buctria, nu? Stpnul casei l conduse pe ofier. Aprinse lumina. n mpria buctarului nimic nu ddea de bnuit c ar fi trecut pe acolo vreun intrus. - Iat ua pivniei, art domnul Farrington i iat-o i pe cea a cmrii, care are i ieire n curte; e nchis cu cheia. Domnul Smith aps clana i ua se deschise larg. - n orice caz cheia n-a fost rsucit, zise el intrnd n culoarul ngust. A uitat valetul, cu siguran, zise domnul Farrington, cu o figur uimit. Am dat totui ordine clare n privina asta; oricum, vom gsi zvorit- ua de serviciu, Care d n curte. Smith naint i-i aprinse lampa de buzunar. - Se pare c nu vi s-au executat ordinele, zise el. n fapt, ua e ntredeschis. Farrington scoase o exclamaie de surprindere, ntredeschis! repet el. Poliistul iei din cmrua din care o scri de piatr ducea n strad. Roti njur raza lanternei. Zri pe jos un lucruor strlucitor i l adun. Era unul din micile flacoane cu dop de aur pe care le in n poet femeile bogate. l duse la nas. - Asta era, zise el. -Ce? - Acelai parfum ca cel pe care l-am simit n hol. Un parfum destul de neobinuit. Mirosi din nou. Nu este cumva al pupilei dumneavoastr? Domnul Farrington scutur din cap. Doris nu intr niciodat pe teritoriul servitorimii, zise el. i de altfel detest toate parfumurile. Domnul Smith strecur flaconaul n buzunar. n restul casei nu se gsi nici o urm a celui de al treilea om i, dup ce intrar peste tot, domnul Farrington l invit pe poliist s se aeze un moment n cabinetul su de lucru.

- Ce prere avei? l ntreb el. Domnul Smith nu rspunse pe loc. Se scul din fotoliu i se duse la fereastr: mulimea din strad se risipise. Ceaa se ndesea cu fiece clip tot mai mult. Cred, spuse el, c snt n sfrit pe urmele lui Montague Fallock. Domnul Farrington l privi cu gura cscat. - Asa? fcu el, cam nencreztor. >1 - Aa. - Atunci, uile acelea deschise de jos... bnuii c Fallock a trecut pe acolo? Smith aprob din cap. - A ncercat el s m antajeze, relu milionarul, dar mi vine greu s cred. - Am acum ceva neplcut de fcut, mrturisi poliistul, trebuie s m duc s percheziionez cadavrele. - Oribil, zise domnul Farrington. M.T.B. Smith se uit gnditor prin apartamentul bogat mpodobit, cu mobile de pre, cmin de marmur alb, covoare orientale, tablouri minunate. Pe biroul stpnului casei era aezat fotografia unei femei de o rar frumusee, ntr-o ram dc argint. - Scuzai-m, spuse poliistul, apropiindu-se, esie portretul... - Lady-ei Constance Dex, rspunse domnul Farrington, de care sntem foarte legai, pupila mea i cu mine. - E n ora? - Nu, se afl acum la Bradley, unde locuiete fratele ei, Rectorul parohiei. - La Bradley, spunei! fcu Smith, ncreind fruntea de parc numele iar fi amintit ceva. Nu cumva e localitatea aceea n care se gsete faimoasa "Cas Magic"? - Da, ntr-adevr, cred c am auzit vorbindu-se de asta. - C.D., zise poliistul, ieind. - Cum? Ce spunei? - Am remarcat c acestea snt iniialele lady-ei Constance Dex. - Da, dar de ce? - Figureaz pe flaconul pe care l-am gsit adineauri. Capitolul II DOSARUL FALLOCK M.T.B. Smith era singur n biroul lui de la Scotland Yard. Afar, cheiurile i palatul Parlamentului erau necate n ceaa deas care nvluia toat Londra de dou zile i care avea s mai dureze nc dou zile, dup previziunile meteorologice. ncperea era primitoare i vesel, cu pereii mbrcai n panouri de stejar, mobile de o elegan sobr i cu un foc luminos n cminul deasupra cruia o mic pendul de argint marca trecerea timpului. Pe o msu era aezat o tav cu prnzul frugal al efului poliiei. Se uit la ceas; arta unu i douzeci i cinci. Aps bulonul de pe laterala biroului i un agent se art n u. - Adu-mi dosarul' G7941.

Agentul se retrase i Smith i turn o ceac de ceai. Fusese chemat de urgen din vacan ca s-1 descopere i s-1 aresteze pe cel mai genial escroc al timpurilor moderne, Montague Fallock. i, de altfel, de la ntoarcerea lui, ancheta devenise i mai actual i mai urgent, pentru c Fallock purta responsabilitatea crimei duble din Brakely Square. Nimeni nu-1 vzuse vreodat pe Fallock, cel puin sub acest nume; nu exista nici o fotografie a lui. Unii dintre complicii lui fuseser arestai, dar erau att de nensemnai c nu se putuse scoate nici o informaie de la ei. El nsui rmsese necunoscut, invizibil. Se adpostea sub o reea solid de bnci i de oameni de afaceri, anonim, inaccesibil, de negsit. Agentul aduse n curnd dosarul cerut, ntr-o copert de piele neagr i1 puse pe birou. Smith l deschise i scoase din el trei teancuri prinse cu cte o pnglicu roie. Desfcu unul i lu trei fotografii, pe care le puse una lng alta, n faa lui. Erau trei amprente digitale mrite i nu era nevoie de un ochi prea exersai ca s vad c erau amprentele aceluiai deget, dei luate n mprejurri diferite. Poliistul le compar cu o fotografie mai mic pe care o scoase din buzunar. Nici aici nu putea fi vreo ndoial. Aceast a patra amprent, obinut ca prin minune dintr-o urm aproape invizibil gsit pe ultima scrisoare a antajistului adresat lady-ei Constance Dex, era la fel cu celelalte trei. Domnul Smith sun din nou. - Domnul Ela este n biroul lui? Da, domnule, face interogatoriile pentru cazul de jaf. - Cazul de jaf? Ah, da, mi-aduc aminte. E vorba de cei doi care au fost prini jefuind depozitul vmii i care au fugit, mpucnd un agent. - Da, domnule, dar unul din ei a fost vzut de colegul agentului ucis i au fost gsite urmele de snge pn la maina care i atept. - Da, da. Ei, roag-l pe domnul Ela s vin la mine cnd termin. Cteva momente dup aceea, silueta lung i melancolic a domnului Ela aprea n cadrul uii. - Intr, te rog, Ela i spune-mi ce nu merge. E foarte greu s obin declaraii concordante de la martori. Imposibil s gsesc cel mai mic indiciu privind identitatea rufctorilor. Numrul mainii lor era acoperit i nu au putut fi urmrii dect pn la Limehouse. Lucrez n gol. Singurul lucru cert este c unul dintre hoi a fost rnit sau chiar ucis i a fost luat cu maiqa de complicele lui, care o s-1 lase pe undeva mai devrerne au mai trziu. - Dac ar fi vorba de scumpul meu Fallock, zise Smith rznd, ar li un pas decisiv pentru mine. Dar ce conteaz nenorocitul sta de ho pe lng escrocul meu faimos! - Ei, las-o, spuse cellalt, rznd i el. Hoii mei nu par a fi chiar aa obinuii. Au dat lovitura la bagajele personale ale unui pasager de pe Mandavia, care tocmai a sosit de pe coasta Africii. Cufere mari, tii, din

cele pe care cltorii le las n docuri, la vam, o zi sau dou nainte s dea ordin s fie transportate la adresa lor. Cuferele pe care le-au atacat aparineau primului secretar al naltului Comisar al Congo-ului i unei doamne - al crui nume l-am uitat dar care e nevasta guvernatorului. Au forat i o ldi aparinnd doctorului Goldworthy, care revine din Congo, unde a studiat boala somnului. E ciudat, zise Smith, c rufctorii au luat o main, s-au narmat cu revolvere i i-au pus mti - erau i mascai, nu? pentru o operaie att de simpl!... Dar se mai ntmpl s vezi i omoruri pregtite cu grij i care nu-i aduc criminalului dect civa bnui... - fn schimb, spuse Ela, povestete-mi ce nu merge n treburile dumitale! - Cazul Fallock! Mereu cazul Fallock! suspin Smith. Tocmai a ncercat s-i stoarc modesta sum de zece mii de lire lady-ei Constance Dex, sora reverendului Harry Dex, Rectorul de la Bradley, sub obinuita ameninare c va da la iveal in scandal vechi. Dex este un aristocrat gras i blnd, care are osfnt fric de sor-sa. Ea este o femeie afurisit, foarte frumoas nc. n plus pcatul ei s-a ters mai mult sau mai puin... Brbatul a murit n Africa. Toate astea conteaz. Frate-su tie tot, dar Fallock sta pretinde c o s fac publicitate mare povetii respective. A ameninat c o omoar pe doamn dac anun poliia i nu e prima dat c face aa ceva. i domnul Farrington, milionarul, a primit ameninri. E ciudat faptul c e prieten cu lady Constance Dex. - Toate astea snt foarte ciudate, zise Ela. Dar n crima dubl de la Brakely n-ai gsit nici un indiciu? Smith se plimba n lung i n lat cu amndoii minile n buzunar; cltin din cap. - Se numesc Ferreira i Henri Sanz. Amndoi au fost n slujba lui Fallock la un moment dat. Primul era un om bine crescut care i-a servit poate de intermediar, era de meserie arhitect i a fost cercetat la Paris pentru nite probleme de bani. Qt despre Sanz, a fost curier-comisionar, mesager de ncredere. N-am gsit nimic interesant asupra lor, dect asta. Deschise sertarul i scoase un mic medalion de argint, destul de frumos gravat, n stilul obinuit al bijuteriilor ieftine. Avea o monogram pe jumtate tears. Poliistul l deschise. nuntru era o bucic de hrtie alb, rotund. - E o etichet cu lipici pe spate, cum se gsesc n comer, explic Smith, dar inscripia mi-a atras atenia. Ela lu medalionul i citi pe etichet: Mor: Cot. God sav the Keng1 Foarte patriotic, dar imposibil de neles i de altfel cu o ortografie barbar, zise domnul Smith strecurnd medalionul n buzunar. Apoi nchise dosarul i l vr ntr-unui din sertare. Ela csc. - Scuz-m, dar mi-e graoznic de somn. Adineauri nu spuneai ceva de Bradley? Mi se pare c e o localitate cunoscut. - Da, e un orel care are onoarea s conin "Casa Magic", dar excentricittile milionarilor anericani care construiesc case ca n > 1

evul mediu nu ne privesc pe noi, poliia. Vii cu mine cu maina s nfruntm ceaa pn la Chelsea? S-ar putea s-1 ntlnim pe dragul de Fallock. Zicnd acestea i puse mnuile i pardesiul. -Ai noroc azi, poate faci vreo minune. Vai de mine, a prefera s m duc s m culc, replic Smith. Afar era o cea att de deas, c cei doi poliiti ezitar. oferul lui Smith era un agent nelept i rbdtor. Dar nelepciunea nsi l avertiza c rbdarea o s-i fie pus la grea ncercare dac se va ncumeta s conduc pn n Chelsea. - E tot aa groas pe tot traseul, zise el. Tocmai am telefonat la comisariatul de la Westminister i mi-au spus c ar fi o nebunie curat s ies cu maina pe ceaa asta. - Bine, spuse Smith, o s m culc aici. O s gseti i tu un pat pe aici, David. i dumneata, Ela? -O s fac o mic plimbare pe jos, rspynse ironic colegul lui. Se ntoarser la biroul lui Smith. Acesta aprinse lumina i 1) Greit n 1. pglez pentru "God save the King" ("Dumnezeu s-1 apere pe rege") - imnulnaional englez (n.t.) nepeni o clip n prag. Nu lipsise mai mult de zece minute, dar, n timpul acesta, dou dintre sertarele biroului su fuseser forate; podeaua era acoperit cu hrtiile rspndite, pe care sprgtorul le aruncase mprejur, n cutarea lui grbit. Smith se apropie repede, examin unul din sertare. Dosarul Fallock dispruse. O fereastr era deschis i ceaa intra fh valuri - E o pat de snge aici, zise Ela, artnd sugativa de pe mas. - S-a tiat cnd a spart fereastra, rspunse Smith. Se aplec pe fereastr i vzu, agat de marginea acoperiului, o scar lung cu crlige, ca acelea pe care le folosesc pompierii americani. Era fcut dintrun material att de uor c nu le fu greu celor doi poliiti s o trag. - i asta e ptat de snge, observ Ela. i i ddu repede ordine plantonului, care sosise n fug la chemarea soneriei: - Repede, toi oamenii disponibili la toate intrrile n Scotland Yard, pe urm d telefon la comandamentul cazrmii din Cannon Row s ncercuiasc complet cldirea noastr. S fie arestat oricine e rnit proaspt la mn - transmite ordinul sta la toate posturile de poliie. - M tem c n-avem nici o ans s punem mna pe el, zise Smith examinnd printr-o lup puternic amprenta nsngerat de pe sugativ. - Ai identificat amprenta? - Da, e a lui Fallock. Nici nu-i putea semna mai bine foaia de prezen. Dar acum a aflat exact ceea ce trebuia s nu tie... - i anume? Smith nu rspunse imediat. Continu s se uite lung la pata de snge. - tie exact unde am ajuns cu cercetrile... dar dac... i-ar putea nchipui c mai am i alte informaii n rezerv, partida nu e pierdut. Capitolul III NCEAT

Rar se mai vzuse aa o noapte. Ceaa sufoca complet oraul, l neca sub o ploaie ca de cenu. Umplea ca o mas compact strzile mari, astupnd strduele laterale, acoperind pieele ca o stof moale, cenuie. Apsa pn la pmnt cu substana ei groas, vscoas i de o opacitate care fcea ca vederea s nu ating nici un metru. Rarii trectori preau nite fantome, care, nindu-i pe neateptate n fa, se topeau imediat ca nghiii de. un fluid palpabil. In unele locuri, fluviul de cea prea c se evapor. n faa teatrului Jollity, de'exemplu, numeroasele felinare reueau s dea impresia unui spaiu plin cu lumin glbuie, n care un ir nentrerupt de maini, ca nite insecte mari, lucioase, ieeau din neant, se opreau s coboare cei dinuntru, apoi se nfundau n golul negru. Ct despre pietoni, semnau cu o procesiune de umbre chinezeti trecnd o clip prin cercul galben al unei vechi lanterne magice. La vedere, pe prima treapt a teatrului, se inea un puti cu trsturi irete, care ddea impresia c vinde ziare, dar de fapt supraveghea, n cel mai vigilent mod, sosirea mainilor. Dintr-o dat se repezi nainte, spre marginea trotuarului, unde se oprise un cupeu electric. Un brbat cobor greoi i se ntoarse s ntind mna unei tinere. Timp de o secund atenia copilului fu atras de superba fptur, nvelit ntr-un imens mantou alb, nalt i subire, cu ochii poate un pic cam mici n umbra buclelor, dar att de strlucitoare n ntregul ei nct pretinsul vnztor de ziare fu zpcit. Fii atent, mtu, se adres tnra unei doamne care se afla n fundul cupeului. Pavajul alunec tare pe ceaa asta. Putiul iei din ameeal i, amintindu-i dintr-odat de misiunea lui, se apropie: - Ziare, dom'le! La nceput, omul pru gata s refuze, apoi, ceva n atitudinea micului vnztor l fcu s se rzgndeasc. n timp ce cuta n buzunar dup mruni, biatul avu timp s -I examineze: faa i arta ca un oval mare, de culoarea finei, buzele subiri, obrajii brzdai de riduri adnci; mai ales ntre baza nasului i maxilar; ochii i erau stini, de un cenuiu tulbure. "El e", i spuse copilul, pregtindu-se s:i ndeplineasc comisionul. n momentul acesta, tnra, dup ce glumise pe seama setei de nouti a nsoitorului ei, se ntoarse spre brbatul n haine de sear care tocmai pltise taxiul i se ndrepta spre ei. Putiul profit iute de ocazie. Se apropie mai mult de gentleman-ul care coborse primul i spuse ncet, dar foarte clar: - T.B.S. Omul plti i banul pe care-1 inea n mn se rostogoli pe caldarm. Putiul se aplec i l nh. - Aici! fcu omul. - Sute de poliai n jurul teatrului, rspunse repede copilul i, prefcndu-se c-i d restul, i vr n mn o bucic de hrtie alb, apoi se ntoarse, fcu o plecciune batjocoritoare tinerei, arunc o privire ascuit celuilalt brbat i se pierdu n mulime.

Toat scena nu durase nici un minut i, cteva momente mai trziu, cei patru i ocupau locurile n sal, n timp ce orchestra ncepea deja uvertura la "Strand Girr. - Mi-ar place s fiu un golnel de strad, zise tnra, jucndu-se cu violetele de pe corsajul rochiei. nchipuie-i! Ce aventuri o fi avnd! Ce zici, Frank? Frank Doughton o privi cu un asemenea surs n ochi, nct ea roi. - Nu, zise el, mie nu mi-ar place. Ea rise si-si nl uor umerii albi. > >9 Pentru un tnr ziarist pti prea sensibil i spontan, drag Frank. Ar trebui s studiezi arta rspunsurilor indirecte, a subtilitii, a fineei,- sub conducerea prietenului nostru, contele Poltavo. Mica ei rutate avu efectul dorit. La numele lui Poltavo, tnrul se ncrunt^. Vine si el, ast sear? ntreb eu o voce n. care se. simea . . ' * iritarea. Tnra fcu un semn afirmativ, zmbind uor. - Realmente nu tiu ce caliti gseti la individul sta, Doris! Pariez pe ce vrei c e o canalie. Da, un hooman zmbitor i ndatoritor, dar tot un hooman! Ce prere avei, lady Dinsmore? - Nu f apel la tanti Patricia, exclam tnra fat, ei i se pare c Poltavo e brbatul cel mai interesant din Londra. Nu-i aa, mtu? - Ba da, zise linitit doamna. Contele Poltavo... - se opri ca s-i ndrepte lornieta spre balconul din fa, unde apruse o voalet gri ca perla - contele Poltavo nu e doar interesant, e unic. Conversaia cu el m ncnt. Cunoate preul nuanelor i al sursului pe jumtate; l citeaz pe Talleyrand; are spirit i, n'acelasi timp, se simte c-i pstreaz cu grij pentru el prerile personale, ca pe un ir de sticlue pe o etajer. - Da, zise Doris gnditoare mie mi-ar place s cunosc coninutul sticluelor stora... ceea ce se va ntmpla, poate, ntr-o bun zi. - Pe etichete scrie probabil "otrav", remarc Frank cu glas amar. De ctva timp, vzuse cum se schimb din ce n ce mai mult atitudinea fa de el a celei pe care o iubea. Prea c nu-1 mai privete dect cu ochi batjocoritori, iritai, plini de dumnie. Rdea de tinereea lui, de nevinovia lui, de simplitatea lui. i mai ales de timidele lui mrturisiri de dragoste. Iar dac acum, acest strin cu aere pretenioas i rafinate i devenea rival, ce anse i mai rmneau? Fcu apel la tutorele tinerei Doris: -Ce prere avei, domnule Farrington? Farrington tresri, prnd c se trezete dintr-un vis urt; era groaznic de palid. n loc s-i rspund tnrului, se ntoarse ctre pupila sa: -Doris, zise el, de cnd n-ai mai vzut-o pe lady Constance? Fata pru uimit de ntrebare. N-am vzut-o astzi. A plecat asear la Bradley, nu-i aa, mtu? -Da, rspunse aceasta. N-a prea fost drgu din partea ei. Ce curaj s plece la ar cu maina pe asemenea cea! Constance Dex mi d cteodat impresia c e cam nebun!

Nu mi se pare, zise Farrington, apoi se aplec spre tnrul DoughtOn: Vrei s ai grij de doamne? Eu trebuie s v las, am uitat complet o treab foarte important. Ridicndu-se, fcu un mic semn ctre Doughton, care l urm pe culoar. -Ai aflat ceva? ntreb domnul Farrington imediat ce nchise usa. -Despre ce? zise naiv tnrul. - Chiar c pari c nu prea-i pas de treburile importante cu care te nsrcinez, ripost cellalt ironic. Ah, e vorba de cazul Tollington! Ei bine, nu, nc n-am descoperit nimic. Am impresia c nu snt fcut pentru soiul sta de cercetri i investigaii. Pot destul de bine s-mi nchipui i s scriu aventuri cu poliiti, dar n practic snt un detectiv tare prost. A fost foarte amabil din partea dumneavoastr s-mi ncredinai sarcina asta, dar... Nu mai vorbi prostii, mormi Farrington. N-am.intenionat s-i fac vreo plcere, pur i simplu aveam interes. nelege-m bine: exist pe undeva, pe aici, cineva care trebuie s moteneasc milioanele lui Tollington. Eu snt unul dintre executorii lui testamentari i n mod normal doresc foarte mult s-1 descopr pe cel care m va elibera de o responsabilitate att de grea. S-a promis o recompens mare celui care va ajuta la gsirea motenitorului. Se uit la ceas. - i apoi, adug el, voiam s-i vorbesc i de... Doris. Rmseser n micul culoar prin care se intra n loji i Frank se ntreba de ce aborda Farrington asemenea subiect n acest moment. Dar se nclin. Era foarte mndru c fusese nsrcinat s-1 gseasc pe motenitorul necunoscut al milioanelor lui Tollington i, dei considera sarcina aproape imposibil de ndeplinit, era chiar mai mulumit, pentru c astfel putea rmne, pentru un timp nedefinit, n legtur cu tutorele lui Doris. mi cunoti sentimentele, urm acesta, privind iar la ceas. Doresc s se mrite cu dumneata. E nenttoare i e singura fiin din lume pentru care am o dragoste adnc... Vocea i tremura i nimeni nu s-ar fi putut ndoi de sinceritatea lui. - Scuz-m, ncheie el, devin nervos... Crima aceea dubl, noaptea trecut, n faa uii mele, m-a zguduit. Hai, ncearc s-i ctigi inima si mna! A Ii ntinse lui Frank o mn ngheat, murmur ceva ce aducea a "m ntorc", apoi cobor, travers vestibulul i iei n cea. Un fluierat chem o main. > - La Savoy! zise Farrington. Dup un minut i vr capul prin portier: - Cobor aici, zise el. Plti i, fr s asculte protestele cinstitului ofer, care nu voia s-1 lse s se aventureze singur n asemenea cea, i ridic gulerul pardesiului, apoi trecu ntr-o strad alturat, unde chem alt taxi. Capitolul IV

COMPLICI? Micul vnztor de ziare nu-i ndeplinise dect pe jumtate misiunea, atunci cnd plecase de lng domnul Farrington. i arunc pachetul de ziare ntr-un canal i sri ntr-un autobuz ce mergea la Southwork. O jumtate de or mai trziu cobora i intra n strduele strimte ce pornesc din Borough. Lumina era slab i ceaa mpiedica vederea de-a binelea. Din casele care nu se vedeau veneau din timp n timp zgomote de voci i frnturi de cntec. Putiul, cunoscnd bine locurile, alerga pe caldarmul alunecos i, din cnd n cnd; se uita n urm, de parc i-ar fi fost team s nu fie urmrit. Totui, pe tot drumul, nu ntlni pe nimeni i deja ajunsese la intrarea aleii pe care o cuta, cnd se lovi de un om voinic, cruia i zri minile mari ntinse spre el. Nu ezit nici o secund, ci se arunc n lturi, cu omul dup el, apoi se repezi cu capul n jos asupra urmritorului i l muc cu cruzime de bra. Omul trase un rcnet de durere n timp ce putiul se ntoarse i dispru ntr-o alee ngust, pe care cellalt ncepu s o caute pe pipite, fr succes. Suflnd din greu, micul curier atept ca omul s se ndeprteze, apoi se duse s bat ncet la o u din fundul culoarului n care se afla. Usa se deschise. A > ncperea n care intr era sordid, mobilat doar cu un pat amrt de brad i cteva scaune. Biatul si frec minile ca s si le curee de noroi, uitndu-se n * 7 acelai timp, peste umerii omului care l atepta, la o form omeneasc nemicat, nvelit ntr-o mantie mare i culcat pe pat, cu faa la perete. - Ei? fcu omul care-i deschisese copilului. Avea o voce extrem de plcut i muzical, era zvelt, foarte brun, iar trsturile lui fine aveau n acel moment o expresie misterioas, o nepeneal. i pusese pe mas pardesiul i plria de mtase i purta la butoniera smokingului un buchet poate puin cam mare - de violete de Parma. Micul comisionar nu tia altceva despre acest gentleman, dect c este strin, destul de original, c locuia ntr-o cas frumoas din piaa Portland i c pltea foarte bine micile servicii pe care i le fcea. i ddu socoteal de nsrcinarea lui, fr s uite s-i spun de tacul pe care tocmai l nfruntase pe strad. Omul l ascult cu atenie, cu coatele pe mas i capul n mini. Un rubin mare, tiat n form de cap de arpe, i strlucea la degetul mic. Se ridic. - Asta-i tot pentru seara asta, biete, zise el. Scoase un ban de aur din portmoneu i i-1 ddu micului mesager. ine, pentru osteneala ta, spuse i, dndu-i al doilea ban:1a i pentru c-i ii gura... nelegi? Putiul ddu din cap, continund s priveasc pe furi silueta de pc pat, care nu mica. Poi s pleci. p Biatul o ntinse. De-abia se nchisese ua n urma lui, c din ncperea alturat Iei Farrington. Sosise doar cu cteva minute naintea micului mesager. Vzndu-1, omul cu rubinul se aez.

In sfrit! exclam el. A nceput; roile au nceput s se tnvrteasc. Cellalt nclin capul. Nici el, de cnd intrase, prea c nu-i mai poate lua ochii de la forma nemicat de pe pat. - Roile se vor mai nvrti de cteva ori n noaptea asta, rspunse el. Dar, scumpul meu Poltavo, nu-i aa c nu trebuie s-i mai spun c trebuie s fim extrem de prudeni? Un singur pas greit la nceput, cea mai mic bnuial i toat treaba se duce de rp! Foarte adevrat, domnule Farrington, murmur Poltavo, plecnd capul ca s-i miroase violetele, dar ai uitat c eu habar n-am despre ce e vorba. Prudena de care dai dovad v-a mpiedicat, pn acum, s-mi dai amnunte. Spunnd aceasta, se uita la interlocutorul su cu un aer ironic i zmbitor, dezminit n mare msur de asprimea i fixitatea privirii. - Nu-i asa? M lsai n ntunericul si ceata de afar... cum s-ar >> zice,... i nici mcar nu snt la curent cu planurile dumneavoastr pentru orele care vin... Farrington prea la strmtoare. Snt treburi foarte complicate, ncepu el, cu o veselie prefcut. - Snt altele mai urgente, l ntrerupse Poltavo. Vd, de exemplu, c mna dumneavoastr dreapt pare mai mare dect cea stng. Presupun c avei un pansament pe sub mnu. Zu, domnule Farrington, pentru un om att de bogat, umblai cu prea mulu ascunzisuri. ^ - Ei, hai, hai! fcu Farrington cu o voc nbuit. Dar inter locutorul lui nu se ls ntrerupt. - Scumpul meu domn, urm el cu gravitate, di-mi voie s va dau un sfat bun i dezinteresat. Imprtii-mi planurile dumneavoastr. tiu c avei nevoie de un prieten, iar eu v-am dai destule dovezi ale devotamentului meu. Azi dup amiaz, cnd am fost la dumneavoastr, mi-ai prut cam bnuitor atunci cnd v-am spus c un om de valoarfea mea v-ar putea fi de mare folos. Iar mai apoi, cnd v-am povestit despre experiena pe care am cptat-o lucrnd la un pretins jurnal monden, am avut impresia c v-am iritat. Dar, sincer, ce-ai vrea s v mai spun? N-am un ban, mi-am pierdut actele care dovedeau c am dveptul s port titlul de conte... Am triat la cri, puin a lipsit s nu devin uciga... i am absolui nevoie de un om bogat i respectat care s m patroneze... Cum a putea s vorbesc cu mai mult sinceritate? Fcu o mic plecciunc i continu: Mi-ai cerul dovezi ale capacitii mele... iat, ast sear, intrnd la teatru, ai fost avertizat prin grija mea c eful poliiei, T.B. Smith care este un om remarcabil de detept v supravegheaz i a nconjurai teatrul cu ageni de poliie. In afar de asta, micul curier pe care vi l-am trimis v-a servit i pe dumneavoastr cu alte ocazii. n accst fel v art chiar de la ncepui c snt la curent cu planurile ascunse ale poliiei i c am descoperii locul secret al ntlnirilor dumneavoastr... aici. Art camera cu un gest i mna i se opri intenional n direcia patului.

M interesezi, declar Farrington cu o voce aspr. i privi ceasul. Vino cu mine la teatru; o s putem discuta i,-cu aceeai ocazie, s dezorganizm i planurile simpaticului Smith. Surse pronunnd ultimele cuvinte, apoi dintr-odat posomori iar i, artnd forma nemicat de pe pat: - Ai putea s-1 nlocuieti pe acest prieten pe care tocmai l-am pierdut... Apropo, e adevrat c te pricepi la mecanic? - Am diploma de inginer n buzunar, rspunse Poltavo. Capitolul V DORIS La ora zece fix, n timp ce cdea cortina dup primul act al piesei "Strand girl", lady Dinsmore se ntoarse i i ntinse mna contelui, care intrase n loj mpreun cu domnul Farrington. - Dragul meu, exclam ea, snt suprat pe dumneata! Eu i cnr laude aici i dumneata nu-i faci apariia; te-a reinut Farrington? ttii pare ru... Poltavo avea un fel de a privi oamenii cu un soi de atenie concentrat, care prea c ptrunde mai adnc dect cuvintele, pn n suflet. tia i s stea s asculte i, cum acestei caliti i se aduga o plcut vioiciune a spiritului, popularitatea lui n lumea bun era uor de explicat. - Dup ce vei auzi scuzele mele cele mai umile, mi vei permite oare, lady Dinsmore, s v expun circumstanele atenuante... - Nimic nu-i poate uura vinovia, spuse doamna rznd, totui aeaz-te aici i povetete-mi despre scuzele dumitale... O cunoti pe nepoata mea, cred i pe domnul Doughton, scriitor de mare talent. Contele i salut pe cei doi tineri care vorbeau ntre ei i se aez lng lady Dinsmore. - i acum, explicaiile, exclam aceasta. Altfel nu te iert. Lipsa de punctualitate e o crim, domnule, de care vei fi iertat numai artndu-ne cauza. Contele Poltavo se nclin zmbind. - A trebuit s rezolv o mic ncurctur de afaceri, care a fcui necesar i prezena domnului Farrington. - Afaceri, protest doamna, de mult nu mai accept scuza asta! Domnul Farrington numai despre asta vorbete toat ziua. Toi timpul telefoneaz, d ordine, descifreaz mesaje cu tot felul de coduri... n-ai linite nici ziua, nici noaptea, atunci cnd locuieti n aceeai cas cu el. Pn-iitr-att c ntr-o zi i-am zis: "Gregory, vreau ca servitorii s aib timp s i doarm i nu vreau ca aceast cas s devin o sucursal a Bursei, ia-i hroagele, du-te la hotelul Savoy, distreaz-te acolo cu telegramele tale i las-ne, pe mine i pe Doris" i aa a i fost. Pollavo arunc o privire n spate, ca i cum de-abia atunci ar fi oBservat nelinitea vizibil a lui Farrington. Nu se simte bine? ntreb cl mai ncet. - Ei, zise lady Dinsmore, n-are nimic, poate e un pic indispus i exagereaz ca s-1 lsm n pace. Urte muzica. Doris i face griji degeaba pentru el; scumpa de ea i ador unchiul... tii, desigur, c e nepoata lui, ca i a mea: e fiica surorii mele, iar Gregory este fratele bietului ei tat.

Contele se uit la fat: ea privea spectacolul cu uri aer absent, ca i cum ar fi preocupat-o necazuri mari. Buna dispoziie prea s o fi prsit pentru moment i feioara ei proaspt cptase o gravitate care te emoiona. - Ce frumoas e! spuse contele cu jumtate de voce. * Era mai mult dect admiraie n aceast exclamare. Lady Dinsmore l privi ntrebtor i Poltavo rspunse cu sinceritate. - E... logodit cu tnrul Doughton, nu-i aa? zise el. V rog s mi credei c nu ntreb doar din curiozitate. Am un motiv. Vorbea la fel de linitii ca ntotdeauna. Lady Dinsmore ls o clip ochii n jos, gndind cu rapiditate. - Mie nu prea-mi spune mare lucru, rspunse ea pe optit?, dar cred c e o fat foarte inteligent i cu judecat. Ceea ce tiu, adug ea dup o mic ezitare, este c dumneata i eti mai curnd antipatic, mi parc ru... dar... ea nu-i acunde acest sentiment. Contele Poltavo se nclin. - tiam, dar ai putea avea buntatea s-mi spunei d ce? - Am s fac ceva mai mult, zise doamna zmbind, am s-i dau ocazia s o ntrebi singur. Frank, chem ea apleendu-se i lovindu-1 uor cu evantaiul pe tnrul Doughton, vrei s vii un moment lng mine i s-mi explici de ce duce directorul jurnalului dumitale o campanie anti-german att de violent? Dac o s continue aa, o s fie imposibil s ne mai ducem la Baden... Cei doi tineri i schimbar locurile. Contele se aez lng Doris... - Domnioar Gray, i spuse el dup o clip de tcere, mtua dumitale mi ofer o ocazie - de care m grbesc s profit - de a-i pune o ntrebare. mi dai voie? Fata ridic sprncenele i fcu o mic strmbtur. O ntrebare la care nici dumneata, nici mtua n-ai gsit rspuns, se mir ea. Trebuie c e grea i fr ndoial c nici eu nu voi reui. Fr s par c-i d seama de batjocura din glasul ei, Poltavo cxplic. - E ceva care te privete pe dumneata. Aa, fcu ea, ndreptndu-i spatele. i arunc o privire de dispre i ncepu s bat nervos din picior. Rse scurt. - Din punct de vedere al spiritului n-a putea s-i in piept, i mrturisesc sincer. Ar fi trebuit totui s-mi fi dat seama de mult c dumneata nici nu spui ce gndeti, nici nu gndeti ce spui. - Scuz-m, domnioar Gray, dac-mi permit s-i spun c te neli complet asupra mea. Gndesc ce spun, mai ales cnd vorbesc cu dumneata. Dar s spui tot ce gndeti, s spui n gura mare ce speri, ce visezi, ce ndrzneti s-i doreti, s ari privirilor mulimii ce pori mai drag n suflet, ah... -%rmin el dintr-o suflare - asta ar fi curat prostie... Fcu un gest larg de neputin. -... Dar, ca s vorbesc mai clar, probabil c te-am jignit cu ceva. Ceva ce am fcut, sau poate am neglijat s fac, sau ceva caje i-a displcut la nenorocitul de mine. Aa e? De dat aceasta sinceritatea lui prea deplin. Dar fata rmase rece i distrat. Timp de o clip trsturile ei, un pic ncruntate, le amintir pe cele ale unchiului ei.

- Aceasta era ntrebarea? spuse ea. Contele se nclin. Atunci o s-i rspund! Vocea i vibra de emoie stpnit. Sinceritate pentru sinceritate, nu? Aa o s terminm comedia. - Este tot ce-mi doresc, murmur el. Este adevrat c-mi eti antipatic i snt bucuroas c am ocazia s.i-o spun n fa. Spun antipatie, dar poate c ar trebui s ntrebuinez alt cunvnt, pentru c ceea ce nu-mi place la dumneata, de fapt, snt aerele dumitale secretoase, un ceva misterios care exist n dumneata i, n plus, influena dumitale asupra unchiului meu. Nu ne cunoatem nici de dou sptmni i vii s-mi faci declaraii pe care nu pot dect s le judec ca fiind impertinente. Azi ai pus ara la cale cu unchiul meu mai mult de trei ore... M ntreb ce fel de afaceri faci dumneata cu el... - Ct despre asta, ncepu el cu un zmbet ironic... Dar se rzgndi i relu cu gravitate: nu cer dect s-i devin prieten pentru ziua n care vei avea nevoie de mine... i, crede-m, ziua aceea nu e prea departe... - Ah, dac te-a putea crede! zise ea cu vocea dintr-o dat schimbat. ntr-adevr, o s am nevoie de un prieten. Sn foarte nelinitit, temeri vagi, spaime nedefinite mi dau trcoale... Simt, am impresia tot timpul c n jurul meu se ntmpl ceva anormal, sinistru... nu pot s-i spun... Dar, stai, pot s te ntreb ceva? - Orice, dac vrei. - O s-mi rspunzi absolut sincer? ntreb ea, cu vioiciune de copil. - Dac-i rspund, atunci o s fiu sincer. - Atunci... doctorul Fall este prieten cu dumneata? - Este dumanul meu cel mai cordial. l cunotea foarte puin pe doctorul Fall, dar i se prea c fata atepta acest fel de rspuns. - Dar domnul Gorth? mai ntreb ea. El se mulumi s clalfte din cap. Ea scoase un suspin de uurare. - i unchiul meu i este cu adevrat prieten? Poltavo ezit. - Nu tiu, zise el n cele din urm; dac nu l-ar influena doctorul Fall, cred c mi-ar fi prieten. Contele se aventura n necunoscut, dar ncerca pur i simplu s-i potriveasc rspunsurile cu dorinele tinerei fete. i, ntr- adevr, ea l privi pentru prima oar cu interes. - Pol s te ntreb cum 1-a cunoscut unchiul dumitale pe Gorth? Puse ntrebarea cu sigurana unui om care e la curent cu toate, n afara acestui lucru. - Nu prea tiu, spuse ea. Ct despre doctor, l cunoatem dintotdeauna. Locuiete la ar unde mergem noi i acolo ne tot vedem cu el. Are... se opri, apoi se hotr dintr-odat s sfreasc fraza: are, crpd, o nsrcinare grea... ngrijete un biet nebun... Poltavo pru foarte interesat. - Continu, te rog. - S nu crezi c brfesc, rspunse Doris, zmbind. Mie nu prea mi-e drag, dar unchiul zice c-i doar o toan din partea mea. E un om dintraceia calmi, mereu tcui, n faa crora le simi cam

ntru... Ai avut vreodat senzaia asta? Probabil asa te-ai simi > dac ai dansa tango n faa Sfinxului. Sursul lui Poltavo ddu la iveal dinii lui frumoi. - Nu, zise el, nu m-am simtit niciodat astfel. 7 * - Ei bine, ntr-o bun zi o s-1 ntlneti pe doctorul Fall i atunci o s vezi ce prpdit te simi n faa lui. Poltavo avea s-i aminteasc aceast prezicere ntr-un moment n care n-avea s-i mai fie de nici un folos. Dar n clipa de fa reveni cu ntrebarea: - i domnul Gorth? Ea ridic din umeri. - Ei, e un om foarte obinuit, dup prerea mea e un rufctor, dar'cred c-1 slujete cu devotament pe unchiul meu de muli ani ncoace. - Spune-mi, relu Poltavo, relaiile ntre unchiul dumitale i doctor par a fi... ca de la egal la egal? - Desigur, spuse ea surprins, doar e un gentleman. - i Gorth? Revenea la acest nume pentru mai multe motive, dintre care unul era acela c fusese numit urmaul omului nemicat, ntins pe patul din csua srccioas n care l primise pe vnztorul de ziare. - Mi-e gcu s-i descriu relaiile unchiului meu cu Gorth. Au fost mult vreme pe picior de egalitate, dar i atunci unchiul se supra adesea pe el i pe bun.dreptate, cred eu. Cunoti un ziar care se numete"Indiscretul"? Am auzit de el i m-au amuzat deseori brfelile pe care le public. - Ei bine, el era idealul literar al domnului Gorth, n timp ce unchiul meu nici nu voia s vad prin cas fiuica asta. De ctc ori venea domnul Gorth s-1 vad.- l atepta ntotdeauna n oficiu rnjeacu gura pn la urechi, distrndu-se de vreun scandal publicat n jurnalul sta. Asta l scotea din srite pe unchiul. Am avut impresia c domnul Gorth era amestecat ntr-un fel n redactarea sau administrarea ziarului, dar, cnd am scpat o vtorb despre asta n faa unchiului, m-a certat c am putut s-mi nchipui aa ceva. n tot timpul discuiei Poltavo se simea observat cu nemulumire de Farrington. Se ntoarse i se aplec spre el. - Ce sal frumoas! zise el. - Da, rspunse sec milionarul. Toate celebritile... de toate felurile... Snt aici... chiar i Montague Fallock. \ ' Farrington ddu din cap. - i omul acela cu figur energic, tnr, care st pe ultimul fotoliu din rndul patru... e un pic n umbr, dar cred c-1 putei vedea... - Este eful siguranei, M.T.B. Smith, l ntrerupse scurt Far- ringtonr Am vzut i am recunoscut pe toat lumea... n afar de... - n afar de? - Doamna care st singur n loja regal... E mai n spate, n

umbr... Doar n-o fi un detectiv deghizat... adug el, aruncnd priviri bnuitoare n jur. Vzu c nepoata lui vorbea cu lady Dinsmore i cu Frank Doughton; atunci opti: - Poltavo, vreau s tiu cine e femeia aceea din loja din fa Am eu motivele mele. Orchestra cntase deja preludiul actului doi i deodat lustra se stinse n timp ce cortina se ridica. Cej care ntrziaser pe sli intrar, producnd o mic nvlmeal; un ir de figurani apru pe scen... i atunci un fulger ni din loja regal, rsun o mpuctur... * Doamne, strig domnul Farrington i se ddu napoi, cltinndu-se. Se fcu o glgie imens, dar, aproape imediat, o voce poruncitoare de la parter ordon s se fac lumin. Candelabrul se aprinse n timp ce cortina cdea ncet. M.T.B. Smith vzuse de unde fusese tras focul de arm si din cteva salturi ajunse la loja regal; era goal. Trecu repede n cmrua alturat - goal de asemenea... dar aici se gsea o ui special, care ddea direct afar. Ofierul de poliie iei, fluier uor. Un agent n uniform apru imediat:... nu, nu vzuse pe'nimeni ieind pe acolo. Domnul Smith reveni iute n sala n plin agitaie i se duse drept la loja lui Farrington. -Unde e domnul Farrington? l ntreb pe Poltavo. - A plecat, dar era aici cnd s-l tras mpuctura din loja din fa... n direcia noastr, dup cum se poate vedea i dup glonul sta nfipt n lemnrie... Cnd s-a fcut lumin, domnul Farrington a disprut. Nu cred c a ajuns departe, spuse eful siguranei. Teatrul e nconjurai. Am un mandal de arestare pentru el... La aceste cuvinte, Doris scoase un strigt. Era palid i tremura. Voiai s-1 arestai? Dar de ce? - Sub nvinuirea de furt i de tentativ de omor, la Antrepozitele vmii, n complicitate cu un anume Gorth. Gorth! exclam fata cu indignare. Dac e cineva vinovat, atunci sigur e nemernicul sta! - Nu-1 acuzai aa de tare pe un mort, zise ncetior Smith. Am motive s cred c Gorth a decedat n urma rnilor pe care le-a primit... ai putea, oare, s-mi dai vreo lmurire, domnule conte Poltavo? Drept rspuns, acesta fcu un gest de neputin, i Domnul Smith iei n culoarul din faa lojilor; acolo se afla nc o u care ddea afar, dar era ncuiat. Descoperi pe jos o mnu, iar pe u urma unei mini nsngerate. Dar Farrington nu putu fi gsit. Capitolul VI OPINIA LADY-EIDINSMORE Dou zile mai trziu, la ora zece dimineaa, Frank Doughton cobor din taxi n faa cldirii ziarului"Evening Times". Ceaa de zilele trecute dispruse. n vitrina unei florrii zri flori de liliac. Urc scara din dou n dou.

- Patronul nu e aici? l ntreb el pe Jamieson, eful reporterilor, care se uita cu subneles la ceas. -Nu, vai de mine, e de-abia ora zece. Da, zise Doughton, dar m-am sculat aa de devreme c am impresia c s-a lungit dimineaa. Se aez la birou i deschise ziarul "Times". Voia s afle dac s-a descoperit unde dispruse Farrington. N-o mai vzuse pe Doris. Nu gsi nimic n "Times" i se uit n ziarul "Evening1, dar de-abia se uit la el c scoase un strigt de groaz. -Doamne! -Ce e? ntreb Jamieson, rsucindu-se pe scaun. -Farrington! S-a sinucis Farrington! interesant ca fapt divers. S facem i noi un articol. l cunoteai? - Eram cu el la teatru n noaptea n care a disprut. Trebuie s plec. Pot fi de ajutor... Doris... - Da, spuse Jamieson, du-te la ea acas. Poate se mai ntmpl ceva... Cine tie? Poate e o greeal... Ai citit c n-a fost gsit cadavrul... Frank lu un taxi i se duse la birourile lui Farrington, unde un funcionar i spuse c milionarul lsase o scrisoare prin care i anuna intentia de a sfrsi cu viata care-1 apsa. > > > r -Dar n-avea nici un motiv... Domnule, i rspunse funcionarul, nu v pot spune prea multe, dar, fiind un prieten al familiei, pot s v anun mcar c s-au descoperit azi diminea, aici, fapte foarte grave. Toat lumea tia c domnul Farrington era milionar... Aa i era, pn azi, dar, examinndu-se actele, s-a descoperit c a fcut speculaii i a pierdut nu numai averea lui, ci i pe cea a nepoatei lui, al crui tutore era. Ieri sear, ntr-un acces de disperare, i-a pus capt zilelor. Ct despre speculaiile nenorocite pe care le-a fcut, nimeni nu tie nc despre ce este vorba. Doughton se uita la funcionar cu cea mai adnc, uimire. De Farrington i vorbea el oare? De cel care, acum o sptmn, l anuna cu rceal c a mrit zestrea nepoatei lui cu un milion? Care, acum dou zile, i fcuse aluzie la o afacere splendid pe care o fcuse? i acum, acelai om pierduse totul i zcea probabil, n fundul Tamisei! - Groaznic, murmur el. Dar nu-mi vine s cred c era omul care s se lase prad unui acces de disperare! M.T.B. Smith, din poliia secret, se ocup cu ancheta. Publicul nu tie nc nimic. Dac aflai ceva... ca ziarist, ca prieten... - O s v dau de tire. Poftim adresa mea. Se urc din nou n taxi i se duse acas la Farrington, n Brakely Square. Doris nu voia s vad pe nimeni. Fu primit de lady Dinsmore, aflat ntr-o stare de agitaie ndurerat. Ii strnse mna n tcere. - Eti amabil c ai venit att de repede. tii ce s-a ntmplat? Da. Cum o duce Doris?

Ru, foarte ru. Nici o lacrim, e ca de piatr. N-a vrut s cread nimic pn nu a vzut scrisul unchiului ei. Atunci a leinat. IV urmfl ;i trimis s.1-1 cheme pe contele Poltavo. IV omul .Ui? De u;? Nu iiii Doi is nu mi a spus nimic. Crede probabil c el tie :i (.1 un> Inul ei esw vu lima unei intrigi... i i ii ,1111 impiesia .isI. , /isc l i.ink I i, .is' Mi ii l.iily I >insmoic, nu I cunoti pe Gregory! 'lotui.. .1 lost asasinat, sau s a sinucis... Sini convins.! c.1 nu i a venii niciodat id cea s fac un gest att de de/intere, al. - i atunci? - De cc s spui cu atta siguran c e mort? Ce vrei s spunei? Frank se ntreba dac doamna nu-i pierduse minile. Pur i simplu c Farrington nu e mai mort ca mine i ca dumneata. Ce dovezi avem? O scrisoare scris de el i care anun c a hotrt s sfreasc cu viaa? Cunoscndu-1, asta ar fi o dovad c n-avea intenia s o fac, pentru c Gregory nu spunea niciodat ce avea de gnd s fac. Nu, crede-m; nu e mort. Se preface, are el motivele lui. Se ascunde... -Mi-ar place s cred... dar mi se pare o nebunie... Ua salonului se deschise i Doughton ridic ochii. Era Doris. Rmase o clip nemicat, nehotrt, cu privirea fix. Cu rochia alb simpl, cu prul negru strns spre spate, prea o feti. Dar razele soarelui de primvar ddeau la iveal urmele pe care recentele ntmplri le lsaser pe faa ei: umbre uoare, violete, sub ochi i o paloare extraordinar. Tnrul se repezi, gndindu-se doar la durerea celei pe care o iubea. i strnse minile. Ea l privi lung i, stpnindu-i suspinele, i czu n brae. Te rog, te rog, nu plnge, zise el, susinnd-o. O mngie cu dragoste pe frunte. Parfumul ei l vrji; inima-i btea tare. -Dumneata, dumneata eti bun cu mine, zise ea. Pasiunea pe care o citi n ochii lui o fcu s roeasc; se desprinse uor i se aez. Lady Dinsmore se aez lng ea i-1 pofti pe Frank s ia un scaun. Acum, zise ea, s ne sftuim. Dai-mi voie s v repet convingerea mea: Gregory n-a murit. Ceva mi spune c e bine, sntos. Doris se ntoarse spre tnr. -Ai veti mai noi... mai bune? El scutur din cap. - Nu, din pcate. Prefectura a fost anunat i T.B. Smith este nsrcinat cu ancheta. - El! Care a zis c vrea s-1 aresteze pe unchiul!... Ce grozvie! Mi-e greu s uit... i pe urm s-a aruncat n ap... snt sigur... parc-1 vd ntro ap neagr... Lady Dinsmore, speriat de starea nepoatei, nu tia ce s mai fac s o liniteasc. Un servitor aduse o scrisoare i i-o ddu. Ea citi plicul i o ntinse fetei. -Trebuie s fie de la Poltavo, murmur btrna.

Doris lu iute scrisoarea, o citi dintr-o ochire. Scoase un strigt de bucurie. Faa i prinse culoare. O reciti i, dintr-o dat, cpt o expresie de speran. mpturi biletul, l vr n corsaj i, fr un cuvnt, iesi din salon. 7 > Doughton o urmri cu privirea, palid de furie i gelozie. Lady Dinsmore se ridic. - Scuz-m un moment, zise ea i plec dup nepoat. Tnrul, tremurnd de enervare, ncepu s se plimbe prin salon. Qt fusese de fericit adineauri, cnd o inea pe Doris n brae, iar acum n ce abisuri ale bnuielii l arunca purtarea ciudat a fetei! Oare ce scria n bilet? De ce l ascunsese ca pe o scrisoare de dragoste? Un servitor, care intrase pe nesimite, tui uor, ca s-i semnaleze prezena. - Doamna v roag s o scuzai, zise el, i v transmite c o s v scrie. Deabia nchise ua, c l zri pe contele Poltavo. Mormi i vru s se fereasc din calea lui, dar Poltavo l vzuse i se ndrept spre el: Foarte trist, i spuse. Ai vzut doamnele? Cum suport domnioara Gray aceast ncercare? Doughton l privi drept n ochi. - Scrisoarea dumitale a consolat-o, zise el cu dispre. - Scrisoarea mea? Dar eu nu i-am scris! Am venit eu nsumi, dup cum vedei... Dar Frank nu-i ddu atenie i se ndeprt, salutndu-1 scurt. Pierdut n gnduri, se lovi la colul strzii de un gentleman surztor, bronzat, care i ceru scuze i-1 ntreb: - Domnul Doughton, nu? Snt T.B. Smith, eful poliiei. ncntat! zise Frank. Ai descoperit ceva nou? - Da, s-a scos din Tamisa un cadavru purtnd hainele domnului Farrington. - Atunci... e adevrat... c s-a sinucis? Asta ar fi posibil numai dac un om i-ar putea tia capul nainte de a se arunca n ap, pentru c trupului gsit i lipsea capul. ntruci n-am mai vzut vreodat o sinucidere de genul sta, prefer s m abin de la comentarii. *** Un brbat nalt, voinic i cu aspect tineresc cobor din trenul care abia sosise n gara Waterloo. Totui, vzut mai de aproape prea s fie ceva mai vrstnic, fie s fi trit o via de aventur: avea fire de argint pe la tmple, riduri adnci n colurile gurii i pielea uor glbuie a celor care au trit mult vreme n rile calde. La ieire cut din ochi un taxi. O main se opri n faa lui: Taxi, domnule? - Da, zise cltorul. Du-m la Hotel Mctropol. Deschise portiera i deja vrse un picior n main, cnd se simi iras uor napoi. Se ntoarse i ntlni privirea ptrunztoare a doi ochi veseli. Mai bine ai lua alt main, domnule doctor Goldworthy, spuse noul venit.

- Dar, domnule... ncepu doctorul, apoi se opri vznd c lng ofer se aeaz un agent de poliie. - Regret c v ntrzii, se scuz M.T.B. Smith, care l mpiedicase pe doctor s se urce n main, o s v explic de ce. Pentru moment, aflai c puin a lipsit s nu fii rpit n mijlocul Londrei de ctre acest ofer curajos pe care oamenii mei l vor duce ntr-un loc bine pzit. eful poliiei l conduse pe doctorul uluit la biroul su i, cu ncetul, afl de la el povestea unui anume George Doughton, care murise n braele lui. Mai afl i despre nite documente pe care doctorul se nsrcinase s le aduc lady-ei Constance Dex i despre felul n care aceast doamn primise vestea morii logodnicului ei. - - Mulumesc foarte mult, zise Smith dup ce doctorul i spusese tot ce tia, acum cred c neleg. Capitolul VII SPOVEDANIA LADY-EI DEX A doua zi dup gsirea trupului lui Farrington, T.B. Smith, sculat dis-dediminea, mnc iute ceva i se apuc de lucru. Avea o mulime de dosare de studiat nainte s plece la Prefectur. Nu prea primea vizite acas, astfel c se mir cnd servitorul spuse c o doamn cere s vorbeasc cu el. Servitorul i ntinse cartea de vizit. Citi: "Lady Constance Dex". - S intre imediat. Era o femeie foarte frumoas. Gurile rele spuneau c e brbtoas, dar nu spuneau nimic de pielea ei delicat, de ochii cprui catifelai, de trsturile ei plcute. La prima vedere Smith i ddu mai puin de treizeci de ani i nu se nela: lady Constnce Dex avea exact dou zeci i apte de ani i se afla' n culmea strlucirii. Era mbrcat bogat i cu mult gust. Domnul Smith o pofti s ia loc. - Cred c v deranjez, domnule, dar doream neaprat s vorbesc cu dumneavoastr despre ntmplrile din ultimele zile. De-abia am sosit n ora, am venit imediat ce am auzit ce se ntmpl. -Sntei, atfic erai prieten cu domnul Farrington? -Da, ne cunoteam demult. E un om deosebit, foarte nzestrat. -Nepoata lui a stat ctva timp la dumneavoastr, de curnd? Da, dup ultimul bal pe care l-am dat a rmas s doarm la mine, dar eu am plecat cu maina la Bradley, n aceeai sear, dup culcarea ei, aa c n-am mai vzut-o de cnd i-am spus noapte bun. M ntreb cum a putea s-o ajut. Prea calm, dar se vedea c sc stpnete foarte greu. - Am aflat, domnule, c ai gsit un flacona de parfum cargrmi aparine. Mi-a scris domnul Farrington despre asta. - Da, doamn, l-am gsit acas la el n noaptea cnd au fost ucii doi oameni la ua lui. -i ce concluzii ai tras? - C v aflai la domnul Farrington n noaptea aceea. Vorbim sincer, nu, doamn? Cred, deci, c erai acolo cnd s-a tras i c, auzind mpucturile, ai fugit prin buctrie, pe ua de serviciu. N-am fost mulumit de primele cercetri i m-am ntors a doua zi. Nu n\ai era cea

i am gsit urme clare ale trecerii dumneavoastr, n strada din spatele casei snt garate patru maini, dar urma roilor lor nu corespunde cu urmele gsite. Dup umila mea prere, ai auzit cearta, ai ieit s tragei cu urechea - nu ca s fugii - i, cnd ai vzut despre ce e vorba, ai trecut n spatele casei, v-ai urcat n maina lsat acolo i ai disprut n cea. -Ce detectiv priceput sntei! Mi-ai mai putea spune ceva? Numai c dumneavoastr conduceai, c maina are dou *i locuri i demaror electric... att. Probabil c ai fost la Bradley, unde tie toat lumea c mi conduc singur o main de genul sta... - Nu m-am ostenit. Dar a fi curios s aflu, lady Dex% ce fceai la Farrington la ora aceea? Nu-mi trece prin cap s v bnuiesc c i-ai omort pe cei doi; de altfel, am dovada c focurile au fost trase din alt loc dect cel n care puteai fi dumneavoastr... - i dac v-a spune c n seara aceea am dat un bal i n-am ieil din cas? - V-ai contrazice singur fiindc de-abia ai spus c n noaptea aceea ai fcut un drum lung cu maina. Ea czu pe gnduri un moment. V-a putea spune multe lucruri pe care nu le tii, poate, zise ea n cele din urm. Motivul plecrii mele neateptate la Bradley e simplu. Am primit chiar n acel moment vestea c un prieten, mai bine zis prietenul unui prieten, proaspt sosit din Africa de Vest, plecase la Bradley ca s-mi aduc un mesaj de la cineva la care in foarte mult. Vocea lady-ei Dex tremura; se vedea c n acea clip spune adevrul. Voiam neaprat s-1 vd, zise ea. - Dai-mi voie, rspunse linitit Smith. Prietenul de care vorbii, doctorul Thomas Goldworthy, s-a ntors ntr-adevr, de curnd, dintr-o cltorie de studii medicale n Congo, dar povestea dumneavoastr nu se potrivete cu faptele: doctorul a venit la Bradley n seara dinaintea balului i dumneavoastr l-ai primit imediat. V aducea o cutie, pe care abia o scosese din Antrepozitele vmii. Pe de alt parte, aceast cutie atrsesedoi hoi care dduser o spargere la Antrepozite; asta mi-a atras atenia. Dar s revenim la faptele care v privesc direct: doctorul Goldworthy v telegrafiaz c vine, v aduce cutia la Bradley, unde avei o lung conversaie. Exact aa s-a ntmplat, dar naintea balului pe care lai dat n casa dumneavoastr din Londra. Zu, lady Dex, n-avei o memorie prea grozav! Ea l privi cu un aer hotrt. Unde vrei s ajungei? ntreb. V rog s nu-mi punei n spinare uciderea celor doi idioi ai dumneavoastr i n orice caz nu m putei acuza c l-am aruncat pe domnul Farrington n ap... i atunci? Ascultai: dac tot sntei aa de bine informat de ce fac cu, am s v completez cunotinele: aflai, deci, c am fost logodit, acum civa ani, cu un om pe care-1 iubeam imens. Se numea George Doughton. - Da, exploratorul, spuse calm domnul Smith. - A plecat n Africa pe neateptate, fr s m anune n nici un fel, rupnd astfel logodna, n lipsa oricrui motiv plauzibil... Scrisorile,

telgramele mele, toate eforturile pe care le-am fcut ca tfl iau legtura cu el au rmas zadarnice. Timp de patru ani nu am primit nici o veste, apoi, dintr-oda, am aflat c a murit. Mai nti am crezut c a murit de febr tropical, dar doctorul Goldworthy afirm c George Doughton a fost otrvit de cineva care avea interes ca el s moar. Era n prada unei emoii violente, dar se sili s continue: - n tot timpul acesta, nu numai c nu l-am uitat nici o clip pe George Doughton, dar am fcut posibilul i imposibilul s descopr ce putere vrjma 1-a desprit de mine. El n-ar fi putut fi capabil de trdare. Dragostea mea pentru el cretea i m mpingea s acionez. Acum tiu de ce a plecat! Ah, ce greeal au fcut criminalii c nu m-au ucis naintea lui! El nsui mi spunea c, la vntoarea de fiare, trebuie s mputi nti femela, pentru c, dac rmne n via, urmrete orbete pe vntor i-i rzbun masculul. Ei bine, domnule Smith, pot s v fac prevestirea c o rzbunare teribil se pregtete contra cuiva n acest moment! - Contra cui? Ea zmbi. tii deja prea mult, rspunse. Folosii-v miestria profesional ca s descoperii restul. Nu vreau s m vduvii de rzbunarea mea. Tot ce vam povestit pare, poate, oribil de melodramatic, dar tiu extrem de bine ce spun i ce fac, o s v dai curnd seama de asta. George Doughton mia fost luat i ucis. Criminalul care a fcut-o se numete Montague Fallock i poate snt singura fiin din lume care l-am vzut pe omul sta n carne si oase, tiind cine este. > ' > Nu voi s spun mai multe, iar domnul Smith era prea detept ca s ncerce s obin mai multe informaii ntr-un asemenea moment. O nsoi pn la u i o ajut s urce n splendida ei limuzin. - Sper s am ocazia s v revd curnd, zise el. - Fr mandat de arestare? - Fr mandat de arestare, n afar de unul pe care s fie scris numele prietenului nostru Fallock. Rmase un moment n prag, privind maina care se ndeprta; de-abia dduse colul c un motociclist iei dintr-o fundtur alturat i o lu n direcia n care plecase limuzina. Poliistul fcu un gest aprobator, mulumit s vad c ordinele i snt executate cu strictee. Nu-i plcea s lase nimic la voia ntmplrii i toate micrile i faptele lady-ei Dex urmau de-acum s fie supuse unei observaii atente. - Nu mi-a spus o vorb de Farrington, i spuse el, intrnd n cas. Aproape s-ar zice c l tie n via! Era ora nou seara cnd lady Dex, pilotnd singur mainua ei cu dou locuri, sosi ca o furtun la Bradley. Cnd ajunse la primele case ncetini, o lu pe un drum care nconjura orelul i se gsi astfel n faa casei parohiale, care se ridica afar din aglomeraia oraului, n mijlocul unor grdini splendide. Sri vioi jos din main.

Un servitor ieise la auzul zgomotului motorului, dar lady Dex refuz s fie ajutat i urc repede n camer la ea, ncuie ua i atept un moment nainte de a aprinde lumina. Stuleul nu avea lumin electric, dar, datorit relaiilor prieteneti cu proprietarul "Casei Magice", lady Dex n-avu dect s apese ntreruptorul i lumina inund apartamentul. Marea cldire care fusese botezat astfel de ctre cei care locuiau n regiune se nla la trei mile deprtare, ntr-o adncitur dintre coline. Se spunea c a fost construit de un om a crui via fusese zbrobit de o dragoste nefericit i care voia s-i ascund durerea pn la sfritul zilelor. De altfel, casa se gsea exact ntr-o viug n care, altdat, fusese fptuit o crim i se potrivea foarte bine cu reputaia proast a locului. Pe proprietar nu-1 zrise nimeni, niciodat i numai secretarul si cei doi servitori italieni se lsau vzui. De ieit, > ' ieea ntr-o main ermetic nchis, iar curioii din Bradley erau nevoii si pun ndejdea ntr-o pan de motor care s-1 oblige pe misteriosul disperat s apar n public. Fcnd toate socotelile, locuitorii nu erau suprai pe el, dimpotriv, l plngeau i se simeau, n fond, mulumii c nu snt la fel cu el. Pentru c era cel puin un original! Avea o mic uzin clectrc de la care cpta energia, lumina i cldura. Se vedea din deprtare coul ei nalt aprnd deasupra pdurii. Nu angaja dect muncitori italieni, care nu se amestecau cu vecinii din sat, ci triau singuratici, cheltuind ct mai puin posibil, ca s poat s se ntoarc mai curind n prea iubita lor ar. n cldirea aceasta totul mergea cu electricitate i peste tot se aflau attea mecanisme bizare i complicate, c, n fapt, i merita cu vrf i ndesat numele de"Casa Magic". Lady Constance Dex era deci o privilegiat. Numai ea nu fusese inut de-o parte. Iar cablul subteran care lega "Casa Magic" de casa parohial nu era singura legtur ntre ele, cci, dintre toi locuitorii din Bradley, nici unul n afar de lady Dex nu putuse intra tn locuina misteriosului strin. > Rmnnd n apartamentul ei, i schimb rochia, ceru s i se aduc o gustare uoar, apoi lu dintr-un sertar al msuei de scris un mic revolver, pe care U control cu grij i l ncrc cu cartue noi. l strecur n buzunarul mantoului i cobor. Maina era tot n faa uii. -S fie dus maina n garaj, ordon ea servitorului. Merg pe jos pn la domnul Jackson. -Bine, doamn. Capitolul VIII "CASA MAGIC" Domnul Smith se hotrse s vin la Bradley, dei n fundul sufletului era convins c va descoperi mai curnd la Londra cauza dispariiei lui Farrington i mai ales identitatea misteriosului Fallock. Autoritile ncepeau s se neliniteasc. ntr-o singur sptmn se nlmplaser: crima dubl de pe strad, mpuctura tras n plin teatru i o sinucidere aa de extraordinar c impresionase publicul peste msur. Poliia nu descoperise nimic despre nici unul dintre aceste fapte. n afar de aceasta, furtul de la Antrepozitele vmii, urmat de moartea probabil a

unuia dintre rufctori, prea n legtur cu vreun alt mister, nc netiut, pentru c era clar c nu era vorba doar de o simpl spargere. - Aa nu mai merge i spusese domnului Smith prefectul poliiei. Uiteaici ziare care ne acuz de prostie, de slbiciune i dc nepricepere. Trebuie s micm. Cred c o s putem rezolva toate misterele astea dintr-o singur lovitur, spuse domnul Smith. Plec astzi la Bradley, unde, dup cum tii, se gsete o vil stranie, cunoscut n mprejurimi sub numele de "Casa Magic" - Destul de ciudat ce-mi spui, rspunse foarte interesat prefectul. Am vzut numele sta azi diminea ntr-un raport recent al efului de poliie din districtul Bradley. -i ce spune raportul? , Sir Gordon Billings ridic din umeri. O, numai lucruri ncurcate, ca tot ce scriu oamenii tia cumsecade de la ar. Singurul lucru clar este c proprietarul acestei faimoase "Case Magice" e un american, atins de o boal mintal, cum dovedesc dou certificate medicale. Un nebun? - Da i n aceast calitate protejat de lege. Asta-i! - i eu, care aveam vaga bnuial c avem de-a face acolo cu vreun complice sau prieten apropiat al lui Fallock! - Ai fi fost dezamgit... Nu e nici o ndoial... Hrtiile snt n regul. Nebunia omului sta a fost certificat de doi specialiti emineni; e ngrijit la el acas de ctre un doctor, care i e i secretar. Holnavul se numete Moole. Misterul "CaseiMagice" e foarte clar... Domnul Smith rmase o clip vistor. - n orice caz, zise el, nu-i poate face nici un ru bietului om s-i pun cteva ntrebri i s-i examinez un pic azilul sta ciudat. Sosi dup-amiaza devreme la Bradley i opri maina la oarecare distan de casa nebunului. Era o cldire foarte mare, cu mai multe etaje i cu o arhitectur lilr pretenii. Silueta ei impozant se ridica n mijlocul unui teren nccultivat. Timp de mai multe ore, detectivul studie atent mprejurimile, cile de acces, intrrile, precum i cldirea special a dinamurilor, care se nla cam la o sut de metri distan, ntr-un plc de copaci. Se ntoarse a doua zi diminea i se apropie fr s se ascund. I)c dala aceasta, se aventur pe pietriul aleii principale, se duse pn la uzina electric i cltin din cap vznd ce cantitate mare de maleriale mecanice preau a fi fost folosite acolo. "Ai avea aici cu cc s faci s mearg un tramvai" i zise el. l zri de departe pe mecanic, un chior mpodobit cu o cicatrice mare care i brzda obrazul. Tocmai voia s-i continue investigaiile, cnd auzi un dcclic uor la picioarele lui; instantaneu rsun un sunet de gong i un oblon pliant se ls automat pe fereastra pe care ncerca s se uilc. Se retrase chiar la timp ca s vad poarta nchizndu-se, fr ndoial manevrat din interior. La cea de a treia vizit se duse direct s sune la poart, dar postase la grilaj civa ageni, cci nu era el omul care s nfrunte riscuri inutile.

Poarta era pe jumtate ascuns de un fel de perdea, uscmntoare cu acele reele de mrgele sau de bambus care se pot vedea la ui pe la ar, sau n rile calde. Numai c aici, n faa porii atrnau bile de oel, nirate pe fire hubiri de metal. Aceasta ddea impresia c poarta nsi este mctalic, dar cnd se deschise, perdeaua de metal se ridic automat ca o cortin de teatru. Domnul Smith se pomeni n faa unui brbat cu o fa lat, palid, cu ochi inexpresivi. Era mbrcat n negru i avea atitudinea respectuoas a unui valet. - Snt Smith, eful poliiei i a dori s-1 vd pe domnul Moole, zise detectivul. Omul n negru pru c ezit. - Binevoii s intrai, spuse el pn la urm. Domnul Smith fu condus ntr-un salon mare, mobilat confortabil. - M tem, se scuz omul, c nu-1 vei putea vedea pe domnul Moole; dup cum tii, fr ndoial, nu se simte prea bine; dar dac a putea eu nsumi... - Singurul lucru.pe care ai putea s-1 facei este s m conducei la domnul Moole. Pentru c insistai, relu omul, trebuie s v spun c snt secretarul domnului Moole... si doctorul su - doctor Fall - si n >t aceast calitate v-a fi foarte recunosctor dac mi-ai spune care este motivul vizitei dumneavoastr. - Nu pot s-1 spun dect domnului Moole. Doctorul se nclin. - Binevoii s m urmai. l conduse pe domnul Smith prin hol, pn la ua unui ascensor, pe care o deschise. - Dup dumneavoastr, spuse detectivul. Doctorul Fall zmbi i intr primul. Ascensorul se opri la etajul trei. "Seamn cu un hotel" se gndi Smith. ntr-adevr, spre dreapta i stnga plecau dou coridoare cu podeaua acoperit de covoare i cu o mulime de ui, aezate la intervale regulate. O luar pe coridorul din stnga, iar la captul lui, doctorul deschise o u de palisandru, dublat de nc una, care-i lsar s treac ntr-o camer mare, aproape goal. ncperea era nzestrat cu o lemnrie frumoas; un covor-gros, albastru, acoperea centrul podelei, iar n mijlocul lui era pus un pat mic de metal placat cu argint. Dar atenia detectivului nu se ndrept asupra acestor amnunte i nici asupra msuei lcuite cu o lmpi electric pe ea, pentru c n pat era culcat un om, un brbat cu pielea galben ca ceara, nemicat ca un manechin i care prea viu numai pentru c respira. Domnul Smith socoti c ar avea cam aptezeci de ani. Pru c se trezete la intrarea musafirilor i deschise nite ochi foarte strlucitori. - Iat-1 pe domnul Moole, zise secretarul amabil. M tem c n-o s v lmurii prea mult stnd de vorb cu el... Smith se apropie i-1 salut pe bolnav, dar acesta nici nu se

mic. Cum v simii, domnule Moole? Am venit tocmai de la Londra s v vd. Omul, care zcea nu-si manifest nici cel mai mic interes. 9 - Cum v numii? ntreb Smith deodat. 9 Atunci o lucire de inelegere i apru n ochi. Buzele i se Intredeschiser i rspunse cu o voce rguit. -Jim Moole... bietul Jim Moole... care n-a fcut nimic... Apoi privirile lui speriate se oprir asupra doctorului i buzele i se stiinser. mith nu-1 mai putu face s vorbeasc. bup cteva momente cei doi ieir din camera bolnavului. - Dup cum vedei, spuse doctorul Fall, domnul Moole nu e ntr-adevr n stare s susin o conversaie mai lung. - Aa e, admise domnul Smith. E un milionar... american, nu-i asa? ' -Da. - N-are accent americnesc... i cu toate tulburrile pe care i le poate cauza starea minii sale, nimic nu explic un asemenea fenomen. - Ce fenomen? - C acest milionar american, care r ndoial c a primit o educaie ngrijit, vorbete ca un ran din Somerset. - Ce vrei s spunei? - Exact ceea ce am spus. Acest om pronun litera V ca n Somerset i, n mod vizibil, n-a primit o educaie prea grozav. Nu-i d impresia c ai n fa un milionar american. - Desigur c nu sntei familiarizat cu efectele diverse pe care le pot avea bolile mintale, domnule Smith: altfel ai ti c pot fi observate adesea la aceti biei demeni deformri mult mai importante dect cele ale accentului sau ale manierelor lor... Se ndrept spre lift, dar Smith refuz invitaia. - Prefer s cobor pe scri, zise el. De fapt, dorea s afle care e conformaia locuinei. Doctorul Fall nu fcu nici o obiecie i o luar pe scara acoperit cu covoare groase. - Cunosc i eu cte ceva despre simptomele nebuniei, continu domnul Smith, i mai ales despre cele care consist n masacrarea literei V. - Glumii, rspunse doctorul ncruntndu-se, dar aducei-v aminte c snt medic. -tiu, tiu. Sntei american i v-ai luat diploma n Pennsylvania. Ai venit n Anglia acum civa ani, la bordul vasului Lucania. Prsisei la repezeal New-York-ul, n urma unui scandal n care erai amestecat. Practic, e mult mai uor s afli ce ati fcut de-atunci 7

ncoace, dect s obii informaii exacte asupra personalitii domnului Moole, care este absolut necunoscut la ambasada american. Faa lat a doctorului se mpurpur. -Depii msura aducnd aminte de fapte a cror victim nefericit am fost, spuse el cu o umilin prefcut. - Poate,... fcu detectivul. Salut i iei. La grilaj i gsi pe cei doi poliiti, ntre carf se afla i colegul su, Ela. > - Ce-ai aflat? l ntreb acesta. -Multe lucruri care ne vor fi, desigur, de folos mai trziu, rpunse Smith urcndu-se n main. Apoi se ntoarse spre cel de al treilea inspector. - Ai face mai bine s rmi aici, i zise el si s te uiti cu atentie ' tit cine intr i cine iese. Eu o s m ntorc n cteva ore. Omul salut i maina porni. - Mai am o vizit de fcut, spuse Smith i cred c e mai bine s o fac singur. Mergem la casa parohial. ' Lady Constance Dex sq atepta la vizita efului poliiei, pentru c l vzuse trecnd cu maina n direcia "Casei Magice". l primi deci imediat. Tocmai am vzut pe cineva care este, cred, prieten cu dumneavoastr, zise el. - Vorbii de domnul Moole? -Da. Ea pstr un moment de tcere, ntrebndu-se dac s-i fac mrturisiri mai importante lui Smith. n sfrit se hotr. - Cred c e bine s tii ceva mai mult. Dac vrei s luai loc o clip, o s mai adaug cteva lmuriri celor pe care vi le-am dat ieri. - V ascult, doamn. - Da, merg des la domnul Moole, relu ea cu un ton decis, dar cu ochii fixai pe ferestrele care ddeau n grdin. V-am spus c am fost logodit cu un om pentru care aveam o iubire infinit. Se numea George Doughton. l cunoatei pe fiul lui, desigur. - Da, doamn. - A fost una din acele pasiuni neateptate i de nenvins care-i umplu viaa. George era vduv, amabil, generos, minunat. i viteaz, cum v putei da seama dup aventurile lui de explorator. l ntlnisem la Londra. Mi 1-a prezentat din primele zile pe domnul Farrington, care-i era prieten, iar cnd Farrington a nchiriat o cas la ar aici, la Bradley, George a fost invitat i astfel am reuit s-1 cunosc mai bine si s-1 iubesc mai mult. Se opri ca pentru a-i recpta rsuflarea. Ne iubeam, relu ea cu o putere nou, era stabilit s ne cstorim chiar n ziua n care -a mbarcat pentru Africa. George Doughton era nsi ntruchiparea omului de onoare, a cavalerului care are oroare de orice scandal. Semna cu unul din cavalerii de alt dat, care aveau o concepie sublim despre femeie i despre puritatea ei, care n-ar fi acceptat niciodat compromisurile noastre moderne, ideile noastre despre divor, de exemplu, mai ales n cazul n care snt bnuieli asupra fidelitii soiei...

Vocea lady-ei Constance se frnse; era prad celei mai dureroase emoii, dar se reculese o clip i urm: - Pentru ce n-a merge pn la captul acestei spovedanii care nu are nimic nelegei nimic dezonorant pentru mine? M cstorisem, cnd eram aproape o copil, cu un om rece, eapn, fr inim. Atunci, n lipsa mea de experien, am fcut o nebunie, m-am lsat rpit de un tnr ntfle, care, de altfel, nu a nsemnat niciodat nimic pentru mine. Pentru soul ifieu n-a fost nici o greutate s obin divorul:., din vina mea. Toate acestea... ce mai conteaz! Dar cnd, un pic mai trziu, am nceput s-1 iubesc pe George Doughton, am nceput s tremur de fric s nu afle amnuntele acestui trecut ngrozitor, n care toate aparenele erau mpotriva mea... i ct dreptate aveam s m tem! Cu dou zile nainte s ne cstorim m-a prsit, fr nici un cuvnt de explicaie; de regret, de adio... nimic! Am aflat mai trziu c s-a mbarcat imediat spre Africa... Nu mi-a mai dat veti niciodat. Termin ultimele cuvinte cu o voce care de-abia se auzea. Domnul Smith tcu, plin de simpatie. Bra imposibil s te ndoieti o secund de sinceritatea acestei mrturisiri dureroase. Dup un minut, ea relu: - Domnul Farrington mi-a fcut cunotin cu doctorul Fall. - De ce? ntreb curios detectivul. - Nu i-am neles adevratele motive dect n ultima vreme. Mai nti am crezut c domnul Fall, avnd interese n Africa, m-ar putea ajuta s-1 regsec^pe George Doughton. M agam de ciea mai slab speran, veneam des s-1 vd pe doctor i astfel am fost singura strin primit n casa asta extraordinar. Dar vizitele mele nu preau a fi fr rezultat. Am putut s aflu pe unde se gsea logodnicul meu, am putut chiar s-i trimit mesaje care ar fi trebuit s-i ajung cu siguran. Acum tiu c domnul Farrington avea motive speciale s-mi fac cunotin cu doctorul Fall: voia s-mi supravegheze ncercrile i s m mpiedice s comunic direct cu George Doughton. Asta-i toat povestea relaiilor mele cu "Casa Magic". Nu l-am vzut pe domnul Moole dect odat. - i Farrington? - Nu l-am ntlnit niciodat pe domnul Farrington n casa aceea. - Sau Montague Fallock? Lady Constance ridic sprncenele. - Montague Fallock? zise ea ncet. Ei bine i el mi tia povestea; el e cel care m-a fcut s tremur att n timpul logodnei mele cu George. - Asta nu mi-ai spus. - E foarte simplu: cineva m amenina tot timpul s-i dezvluie totul lui George... Acest cineva i-a pus, n sfrsit, ameninarea n practic... i era Fallock. mi cerea sume imposibile... I-am dat o parte din averea mea, dar, la sfrsit, n-am mai putut s-1 mulumesc. Se ridic i fcu civa pai prin camer. - nc nu mi-am terminat socotelile cu acest Montague Fallock, trase ea concluzia cu o voce aspr.

Dei palid i frnt de emoie, n momentul acela avu o strlucire ciudat n ochi. - A putea s v spun mai multe, domnule Smith, i astfel v-a da posibilitatea s punei mna pe cel mai nspimnttor bandit care a existat vreodat... - i atunci, de ce nu-1 dm gata? - Pentru c, spuse ea cu un surs ngheat, am proiectele mele de cum s-1 pedepsesc pe omul care mi-a asasinat logodnicul i mi-a zdrobit viaa... Cnd o s-i sune ceasul morii lui Montague Fallock, eu voi fi cea care l va executa. Capitolul IX. DESCHIDEREA TESTAMENTULUI. Contele Poltavo devenise un om important i foarte ocupat. n ziua aceea, ntordndu-se n apartamentul elegant pe care l ocupa ntr-o cas cu chirie, i numra succesele i zmbea cu satisfacie. Avea dreptate s fie mulumit, acest tnr aventurier care sosise cu cteva luni nainte la Londra fr alt avere dect un costum de haine de strad i un altul de sear. Fusese primit fr ntrziere n cercurile cele mai selecte ale societii nalte. Fusese prezentat unor pesoane influente i devenise prieten apropiat al mai multor doamne de seam. Puin i psa contelui Poltavo c undeva n ora, se afla un tnr ziarist nevricos i foarte suprat. Printr-un noroc nesperat, descoperise c Farrington era ntr-o situaie financiar disperat, c era de fapt un escroc, asociat, credea el, cu misteriosul Fallock. i mai rmnea acum s afle n ce msur rezistase dragostea lui Farrington pentru nepoata lui, n faa operaiilor lui necinstite. Vrnd cheia n broasc se gndea c, n orice caz, are toate atUurile n mn i c, dac rsplata nvingtorului va fi adorabila Doris Gray, el, contele, sentimental cum era, putea deja s-si frece minile de bucirie. Intr, se duse n dormitor i se contempl ndelung n oglind. Tare-i mai plcea s se priveasc i dnd i se reproa aceasta ca pe un semn de vanitate, rspundea c nu putea avea ncredere deplin pe lumea asta dect n imaginea lui. i avea dreptate s-i admire reflexul surisului fericit, cci fiecare zi care trecea o fcea pe Doris s cad din ce n ce mai mult sub influena lui, ba chiar sub puterea lui. Nu avea servitor. Numai o bab venea n fiecare diminea s-i fac ordine n garsonier. Aa nct, de data aceasta, cnd auzi soneria, se duse chiar el s deschid ua, gata s-1 primeasc pe lptar sau s se trguiasc pentru preul unei verze cu zarzavagiul, cci nu se ddea napoi de la asemenea ndeletniciri, atta vreme ct veniturile lui erau cam slbue... Deci deschise ua i se ddu un pas napoi. Intrai v rog, domnule Doughton, spuse el, stpnindu-i uimirea. Frank Doughton l urm pe conte n salona. - Crui fapt datorez onoarea vizitei dumneavoastr? se interes Poltavo, oferindu-i un scaun.

- A dori s stm de vorb despre un lucru care ne privete pe amndoi, rspunse tnrul, cu voce rece. Contele se nclin. i ddea seama c vizitatorul lui n-are intenii prea plcute, dar nu simea nici team, nici timiditate. nfruntase la viata lui situatii mult mai amenintoare dect aceasta > i ieise din ele n ctig. - Nu pot s v acord mai mult de un sfert de or, spuse el, pentru c trebuie s m duc foarte repede n Brakely Square, s asist la citirea ultimelor dorine ale domnului Farrington. - tiu, ripost Frank, i eu snt invitat. - Si dumneavoastr, se minun contele. El nsui trebuia s ia parte la deschiderea testamentului n calitate de prieten i de sftuitor a lui Doris Gray, conform cerinelor unei scrisori care se afla n posesia tinerei fete. Acest mesaj de trei rinduri i ordona lui Doris s aib ncrederte n Poltavo n orice mprejurare. i, de altfel, tnrul Doughton venise s discute cu contele chiar despre aceast scrisoare. Merse direct la tint. > - Domnule conte, zise el, a doua zi dup dispariia domnului Farrington, o scrisoare foarte important i-a fost adus domnioarei Gray, n prezena mea. - tiu, spuse Poltavo. - Evident! exclam Doughton, tii pentru c scrisoarea aceasta v privete i o sftuiete pe Doris s se ncread orbete n dumneavoastr. i n afar de asta, i d sperana c trupul gsit n Tamisa nu este a lui Farrington. Poltavo cltin din cap. n privina asta nu mai snt sperane. Concluzia anchetei oficiale este c domnul Farrington s-a sinucis. - Aa este, dar Sigurana are ndoieli cu privire la asta, rspunse Frank. i, revenind la scrisoarea despre care era vorba, ea a avut efectul de a face din dumneavoastr prietenul i sftuitorul lui Doris Gray. Din cauza asta, continu el lovind uor cu palma n mas, am venit s v vorbesc fr ocoliuri. Ca un englez cinstit ce m aflu, nu-mi plac mecheriile i subterfugiile, ci prefer s vorbesc pe fa i gsesc c nu e bine ca domnioara Gray s fie tot timpul aat mpotriva unui om care nu are alt scop n via dect s o slujeasc cu cel mai mare devotament. Contele ridit din umeri. - Dragul meu domn, sper c n-ai venit la mine s m rugai s v pun o vorb bun pe lng domnioara Gray... ntruct e clar c n-a putea face mare lucru pentru dumneavoastr. tii proverbul: "In rzboi i n dragoste totul se permite". - n dragoste ai spus? fcu cellalt, privindu-1 drept n ochi. - Da, n dragoste, repet contele, fiindc vreau s cred c nimeni nu poate pune monopol pe toat dragostea din lume, dup cum nimeni nu are dreptul s-i mpiedice pe ceilali s iubeasc aceeai persoan. i mie mi place ceea ce admirai dumneavoastr la domnioara Gray, drag prietene! Ceea ce nu-mi place i a fi vrut cu orice pre s evit, este chiar aceast rivalitate ntre noi. Dar, din nefericire, ea exist. Cu att mai ru! Dar am motive s cred c domnul Farrington avea planuri precise n

privina viitorului nepoatei sale i m mngi la gndul c eu eram cel favorizat. - Explicai-v mai clar. - M rog, spuse Poltavo ridicnd din umeri, cu puin timp nainte s dispar, domnul Farrington mi-a zis cu gura lui c dorina sa cea mai vie este s-i asigure fericirea lui Doris, ncredinndu-mi-o,:. Frank Doughton pli. - Asta e o minciun! strig el. Cunoteam proiectele lui Farrington tot asa de bine ca i dumneavoastr... ba chiar mai bine, gndind dup interpretarea pe care le-o dai. - i care este, m rog, interpretarea dumneavoastr personal? - Refuz s discut asa ceva cu dumneavoastr, dar ineam pur i simplu s v avertizez c dac din ntmplare voi afla c v dedai la manevre necinstite fa de mine, o s v fac s v cii! - Dai-mi voie s v conduc, zise contele, ridiendu-se. n familia noastr nu avem obiceiul s ne lsm ameninai fr a-1 pedepsi pe ndrzne. - Nu-mi vorbii de familia dumneavoastr, o s v prind mai bine s nu o facei. Dac o s am nevoie vreodat s aflu ceva despre faptele ei mree, tiu dinainte cui m pot adresa... - Cui, domnule? fcu contele, cu o figur plictisit. Directorului nchisorii Alexandrovski, rspunse tnrul Doughton trecnd pragul. Contele Poltavo nchise ua i rmase un moment pe gnduri. * ** Rudele i prietenii domnului Farrington se adunaser n tcere n salonul mare al imobilului din Brakely Square. Spre marea neplcere a contelui, Frank Doughton ajunsese naintea lui i se aezase lng Doris. Fata era n doliu mare i discuta aprins cu Frank. Poltavo gndi c n-ar fi prudent s-i despart n momentul acesta i se mulumi s atepte desfurarea evenimentelor. Si M.T.Smith era de fat. n calitate de sef al Siguranei nu > O t avusese dect un cuvnt de spus pentru a fi - cu discreie - invitat la aceast ntlnire de familie. Notarul principal de la biroul notarial Debenham, mpreun cu secretarul su, stteau n faa unei mese pe care puseser un plic mare, alb, nstelat de sigilii mari, roii. Coninutul acestui plic avea o mare importan pentru mai muli dintre participani. Farrington nu lsase n urma lui datorii personale. Oricare ar fi fost pierderile pe care le provocase societilor financiare pe care le administrase, rmnea n orice caz cte ceva din averea lui personal. Spre uimirea lui, domnul Smith descoperise n cursul cercetrilor c averea domnioarei Gray era neatins; cunotea dinainte cteva dintre dispoziiile testamentului, care aveau s surprind pe cel puin trei dintre cei de fa i inuse s vin ca -i vad confirmate bnuielile asupra unor amnunte pe care le tia deja.

Profitnd de faptul c Doris Gray se dusese s vorbeasc o clip cu omul legii, T.B.Smith veni s se aeze lng Frank Doughton. - Erai prieten cu domnul Farrington, nu? l ntreb el. -Da.' - Prieten apropiat? - N-a putea ndrzni s afirm asta, dar pot spune c domnul Farrington s-a artat ntotdeauna foarte bun fa de mine. - n ce fel trebuie s neleg eu buntatea asta din partea lui? M scuzai, nu-i aa, c v pun o ntrebare att de direct, dar tii c am ntotdeauna motivele mele s fiu curios. - tiu, rspunse tnrul Doughton cu un zmbet fugar, c nu m privii cu ochi buni i chiar m mir c v aflai aici, dup ce s-a ntmplat la teatru... - Facei aluzie la intentia mea de a-1 aresta n seara aceea? Ce e t> aa de extraordinar n asta? Se ntmpl adesea ca milionarii s fie amestecai n operaiuni mai mult sau mai puin ilegale... Dar s revenim, cu voia dumneavoastr, la ntrebarea mea. A fi foarte curios s aflu cauzele adevrate ale afeciunii pe care v-o purta domnul Farrington i n ce fel i manifesta buntatea fa de dumneavoastr. Frank Doughton ezit. Dorea neaprat s rftntnfl credincios omului care, n ciuda greelilor sale, se pui ia.sc nloJcauna fa de cl ca un adevrat prieten. - Ei, zise el, domnul Farrington m-a nsrcinat, de exemplu, s fac nite cercetri care, n caz de reuit, mi-ar pute; aduce o sut de mii de lire. - Ai putea s-mi spunei despre ce este vorba'1 ntreb domnul Smith, foarte interesat. Frank i expuse pe scurt cazul motenitorului necunoscut al unui oarecare Tollington. - Ca s sj)un drept, nu prea eram omul potrivit pentru treaba asta... Ar fi trebuit s v rog pe dumneavoastr s o rezolvai... Nu am cap de detectiv, dar asta e una din dovezile care arat c domnul Farrington inea la-mine. Domnul Smith se gndi un moment. - Dac-mi aduc eu aminte bine faptele, zise el, Tollington era regele a... nu tiu ce, n America, a murit fr motenitor direct... i se bnuiete c singurele lui rubedenii locuiesc n Anglia... si ncrunt fruntea sfortndu-se s-si aminteasc datele si amnuntele acestui caz. Da,da, oft el n sfrsit, Farrington era unul din executorii testamentari, el, vechi prieten cu Tollington. Dar, adug vorbind parc singur, n-ar fi putut pune mna pe bani, pentru c mai exist nc patru executori, care ocup poziii nalte n finanele americane i snt cunoscui pentru cinstea lor perfect. V mulumesc c mi-ai vorbit despre aceasta, o s m mai gndesc i dac voi putea s v ajut s ducei la bun sfrsit inteniile domnului Farrington, s fii sigur c o voi face cu cea mai mare plcere.

n acest moment se produse o mic agitaie la cellalt capt al salonului, toat lumea se aez i ncepu s asculte cu atenie. Notarul se ridic, dregndu-i vocea: - Doamnelor, domnilor, spuse el ntr-o tcere adnc, funcia mea m ndrituiete s v citesc testamentul domnului Farrington i cum dispoziiile sale se adreseaz mai multor persoane aici de fa, v-a fi recunosctor s-mi acordai atenia dumneavoastr. Testamentul, dup formele de rigoare, ncepea prin cteva donaii destinate unor instituii de caritate... Dup ce le enumer, notarul se ntrerupse, i privind pe deasupra ochelarilor, declar: - Trebuie s v avertizez c plata acestor donaii se poate face numai n cazul n care exist un capital minim, liber de orice alt obligaie In cadrul succesiunii. Acestea fiind zise, continu dtirea: "tiind c scumpa mea nepoat i pupil e nzestrat cu o avere personal suficient de mare,i las numai amintirea imensei mele afeciuni pentru ea. mi exprim totui sperana ca ea s se mrite ct mai curnd posibil cu cel pe care doresc cu ardoare s-l ia de so... adic bunul meu prieten Frank Doughton" Doris scoase un strigt de uimire, Poltavo pli i se nroi pe rnd, Frank tremura de fericire, iar domnul Smith, care cunotea aceste paragrafe din testament, se uita atent la schimbrile de expresie ale asculttorilor interesai. Aa c ghici remucrile tinerei fete, uimirea fericit a lui Doughton i furia rece a lui Poltavo. "Cunoscnd nesigurana plasamentelor din ziua de azi i temndu- m ca nu cumva capitalul nepoatei mele s nu fie nghiit de una din catastrofele financiare att de frecvente, am depus toat averea ei, n valoare de opt sute de mii de lire, ntr-un safe al Bncii de Depuneri i Consemnaiuni din Londra i, fiind autorizat de mputernicirea pe care mia dat-o tatl lui Doris Gray, am dea dispoziiile necesare ca, n ziua cstoriei sale cu Frank Doughton, s-i fie nmnat cheia acestui safe. Dac refuz, sau dac pentru un motiv oarecare nu-mi ndeplinete dorina n aceast privin, capitalul nu-i va putea fi nmnat dect dup trecerea a cinci ani de la decesul meu" Notarul se opri un moment. Domnea tcerea. Poltavo trecea vizibil prin tot felul de sentimente violente i Smith, care l observa fr ncetare, ar fi dat mult s poat citi clar gndorile care l agitau n aceste clipe. Lectura se relu: "Lui Frank Doughton i las suma de 1000 de lire, pentru a-l ajuta s-l caute pe motenitorul lui Toilington. Lui T.B.Smith, ofier de poliie, n semn de admiraie pentru serviciile pe care le aduce societii, i las motenire suma de o mie de lire, ce va fi dublat n ziua n care va reui s pun mna pe odiosul rufctor Montague FaUock' Notarul ridic ochii. - i aceast dispoziie, spuse el, este subordonat unor anumite condiii. - Pe care le tiu perfect, rspunse iute poliistul. Putei trece mai departe.

Nu mai rmnea mare lucru de citit Ultimele paragrafe dispuneau de dteva mobile. La sfirit, Farrington lsa dteva bijuterii contelui Poltavo. Aceasta era totul. Notarul si scoase ochelarii si-i vr n buzunar, i > N-am dect cteva cuvinte de adugat, zise el i anume c depunerile n banc ale domnului Farrington snt nc foarte importante. De-acum, numai tribunalul poate decide dac aceste sume snt disponibile, sau dac vor fi reinute pentru a acoperi deficitele din ntreprinderile de care se ocupa defunctul. Cu alte cuvinte, autoritile competente vor hotr dac, n anumite afaceri, responsabilitatea domnului Farrington era limitat sau nu. Un discret zgomot de scaune mpinse i de uoteli se ridic n salon. Poltavo profit ca s se repead s pun ntrebri noAr'ului. Schimb cteva cuvinte cu el, apoi se strecur spre u. Dar domnul Smith iei dup el i l ajunse pe scara din strad. -Pot s v spun dou vorbe? l ntreb. Dar bineneles, rspunse contele, care-i regsise toat politeea lui rece i distant. -Dispoziiile testamentului v-au surprins? Mrturisesc c, ntr-adevr, nu neleg prea bine ideile lui Farrington cu privire la... Se opri, nehotrt. -La cstoria domnioarei Gray, nu-i aa? i atunci, dintr-odat, frumosul gentilom i pierdu sngele rece. Rspunse cu vocea schimbat de furie:- Animalul la m-a nelat ca un ho! Dar n-o s m las, de o mie de ori nu! Fata asta e mai preioas pentru mine dect ai crede! S-mi fac mie asta!... Pot s v vorbesc ntre patru ochi? adug el, dup ce i recpt suflarea. - La dispoziia dumneavoastr, rspunse domnul Smith, fcnd un semn foarte discret cu mna.Imediat,un taxi, care mergea ncet dup ei, se apropie i se opri alturi. Se urcar i fr s mai atepte ordinul, oferul se ndrept repede spre Prefectura de poliie. Cnd intr n biroul domnului Smith, Poltavo i regsi calmul. Fcu civa pai prin ncpere, cu minile n buzunar, cu capul plecat, cu un aer gnditor. - i acum, spuse eful poliiei, aezndu-se la masa sa de lucru, ce avei s-mi spunei? Multe lucruri, afirm Poltavo, dar m ntreb dac este n interesul meu s le spun acum sau dac e preferabil s pstrez tcerea nc un timp. -n privina lui Farrington, pot s v ajut s v uurai de ceea ce tii? - Nu cred, dumneavoastr nu-1 cunoteai aa cum l cunotean < eu. Da, aveam intenia s v dezvlui lucruri care v-ar fi uimit, da i m gndesc totui c ar fi mai bine s mai atept o zi dou, ca s an timpul s dau unor anumite persoane ocazia s-i repare greelile Trebuie s plec imediat la Paris.

Domnul Smith nu rspunse nimic. Nu merita s forez^ mprejurrile. Poltavo era din nou n deplin posesie a mijloacelOi sale, i ar fi fost bine s vorbeasc fie i mai trziu, aa cuir promisese. eful poliiei cut alt subiect de conversaie. ty-ar place s vizitai serviciile Prefecturii? spuse el cu amabilitate. -A fi ncntat, zise contele. Domnul Smith l conduse la captul unui coridor lung i sun ascensorul, care-i depuse la etajul al treilea. Acolo, n marginea altui culoar lung, se gsea o ncpere mare, cu pereii acoperii de rafturi. Iat sala fielor, l inform domnul Smith i cred c v va interesa n mod special: -De ce? fcu cellalt surznd. Pentru c mi s-a spus c sntei interesat de metodele cercetrilor criminale. Trecu ntre dou rnduri de rafturi i se opri dintr-odat. - Iat, de exemplu, nite documente privitoare la un om foarte periculos. Deschise uia raftului, bjbi dup dosarul dorit, l gsi i l puse pe o mas mare, cernit. Apropie dou scaune. - S ne aezm, i zise el contelui. O s v prezint pe unul dintre maetrii europeni ai crimei. Deschise dosarul, scoase din el dou plicuri. Trase afar din primul plic fotografia unui om mbrcat n uniform militar ruseasc. Poltavo i arunc o ochire, i nbui o exclamaie i pli. - Este portretul guvernatorului militar al Donului, spuse domnul Smith. A fost asasinat acum civa ani, de ctre un individ care se ddea drept fiul lui. Contele se ridicase i ncepu s gjfie. -Nu l-am vzut niciodat pe guvernatorul sta, spuse el. i trebuie s v spun c aici e o atmosfer sufocant, sistemul de ventilaie nu merge. - Ateptai un minut, replic Smith fr s se emoioneze i lund al doilea plic. Scoase din el alt fotografie, cea a unui om tnr i cu mult prestan. - l cunoatei pe omul acesta? Poltavo nu rspunse. - Acesta este portretul asasinului. i nu e singura lui crim. Iat i alt fotografie care ne arat cum a naintat pe calea rului. i iat, privete portretul acestei tinere femei n rochie de bal: este prinesa Lydia Butasky, alt victim a aceluiai criminal. i pe urm asta: aceasta e alt femeie, asasinat la Kiev de ctre excelentul nostru profesionist... i aici, iat un raport amnunit despre jefuirea unei bnci, organizat acum cinci ani de nite pretini anarhiti, condui de acelai om! Dar vd c asta nu v intereseaz de loc. nchise dosarul i ridic ochii. Contele era palid ca ceara. - Ba da, ba da, blbi el, m intereseaz. Iei din sal mpleticindu-se. - Iat scara spre ieire, zise domnul Smith. i, nainte de a v prsi, dai-mi voie, domnule conte, s v sftuiesc s fii atent unde punei piciorul. Voi fi obligat s anun poliiilor strine c v gsii n Anglia Dac

vor reaciona sau nu, asta nu mai tiu. Compatrioii dumneavoastr nu snt prea pornii s rezolve cazurile vechi. Dar trebuie s v avertizez, trase el concluzia punndu-i lui Poltavo mna pe umr, c dac mi ieii n cale, aceasta ar putea avea consecine serioase pentru dumneavoastr. Dou minute mai trziu, contele ieea din prefectur ntrebndu-se dac visase. Opri un taxi i se duse acas. Iei dup zece minute, cu o valijoar n mn. Lu alt main care-1 duse la Gratd Hotel din Marylebone, unde fu urmrit de un al doilea taxi, n care se afla inspectorul Ela. Acesta l atept pe conte s intre, dup care intr i el n hol. Nu-1 vzu pe Poltavo, travers vestibulul cel mare i i ddu seama c hotelul avea o a doua intrare, care ddea pe Marylebone Road. Se grbi s-1 ntrebe pe portar. Acesta spuse c da, 1-a vzut pe gentleman-ul de care era vorba ieind pe acolo i lund un taxi. Ela nelese ce prostie fcuse. i raport la telefon efului su ce se ntmplase i nu primi felicitri. Nu conteaz, l consol eful, cred c tiu unde putem s punem mna pe el. Vino la gara Waterloo, o s lum mpreun trenul de la ora 6.15 pentru Bradley. Capitolul X AMENINRILE LUI POLTAVO - Dorii s-1 vedei pe domnul Moole? l ntreb doctorul Fall pe vizitatorul su. - Da, pe Moole vreau s-1 vd, rspunse Poltavo. Nu se mulumise numai s sune la ua "Casei Magice" ci tiuse i s rosteasc parola care fcea s fii ntmpinat cum se cuvine de ctre doctor. - i-acum, spunei-mi ce vTei de fapt, i ceru acesta cu jumtate de glas, dup ce-i ddu voie s intre. - Du-m la Farrington, rspunse cu rceal contele. - Farrington! exclam Fall ncruntnd sprncenele. - Ei, da, Farrington; i nu mai face attea chichie, te rog, eu snt Poltavo. - tiu al haibii de bine cine sntei, replic linitit Fall, dar ceea ce nu neleg este de ce venii aici aa de convins c o s-1 gsii pe rposatul domn Farrington. Aici e azil, nu cimitir. Totui, l conduse pn n salonul de la etajul nti i, dup ce nchise bine usa, ntreb: - Ce vi s-a ntmplat? Poltavo i povesti despre vizita la Prefectura de poliie. Fall l ascult n tcere. - M ndoiesc foarte tare c te va primi Farrington, spuse el n cele din urm; n ultima vreme nu te prea las uor s te apropii de el, dar o s ncerc. Lipsi zece minute bune, apoi veni s-1 cheme pe Poltavo. Se duser chiar n camera n care eful l vzuse pe Moole. Toate erau aranjate la fel, dar, n afara lor se mai afla acolo Farrington n persoan, care sttea n mijlocul ncperii, artnd exact cum l vzuse Poltavo n noaptea dispariiei sale.

- De ce-ai venit aici? ip el la Poltavo. O s cari aici, pe urmele dumitale, o hait ntreag de detectivi. - Nu cred c avei de ce s v temei de detectivi i o mie de-ar fi, fcu Poltavo, care adug, privindu-1 chior pe doctorul Fall: a vrea s v vd singur, domnule Farrington. Doctorul iesi. i acum te rog s-mi spui, trdtor mpuit ce eti, ce-aveai n |p cnd ai scris testamentul la idiot? mri Poltavo, naintnd nenintor. Stai jos, rspunse cu rceal Farrington i afl, Poltavo, c hu-i dau voie s mi te adresezi pe tonul sta. Eti n puterea mea, rcni Poltavo i tii bine c, numai s ridic Hegetul mic, i-i fac toate planurile praf! Mai tiu eu i multe alte lucruri i dac ai ti despre ce e vorba, l-ai mai ine gura. Stai jos. Cine te-a suprat? De ce ai aranjat n aa fel testamentul nct Doris s trebuiasc i se mrite cu nemernicul la de Doughton? - Din motive foarte bune. - Explic-mi-le. Nu fac eu prostia asta. Destul s tii c vreau s fiu sigur c nepoata mea va fi fericit. Nu tii c sta a fost elul vieii mele i i cel mai preios lucru pe care l-am avut pe lumea asta e dragostea nea pentru ea? Vreau s fie fericit i snt convins c va fi fericit Doughton. - Nebunie, mormi Poltavo, deja ncepea s m iubeasc. - Pe dumneata? Absolut imposibil. - i de ce imposibil, m rog? Pentru mai multe motive: iar principalul motiv este acela c [iu eti demn s-i fii nici mcar servitor. Scuz-m, dar m obligi l-i amintesc c eti un falsificator, un ho i un uciga... Poi s-l ntrebi i pe Fall, urm Farrington dup un moment [ de tcere. Am aici tot soiul de instrumente perfecionate care m [ajut s aud din deprtare ce se vorbete. Dar, adug el, vznd [gestul de uimire a lui Poltavo, n-aveam nevoie de aa ceva ca s m [lmuresc asupra dumitale. Am documente tot att de complete ca I i cele ale prietenului dumitale Smith i i spun clar c, dac pe de [o parte accept s m slujeti i-i dau voie s scoi din asta profituri frumoase, pe partea cealalt mi-a da i viaa ca s o mpiedic pe Doris s fie a dumitale. Ai neles? f Un surs hidos apru pe buzele lui Poltavo. - sta-i ultimul dumitale cuvnt? ntreb el. - Ultimul meu cuvnt. Dac m-ai asculta, ai lsa lucrurile s-si * y furmeze cursul. Eti pe punctul s faci avere, nu-i strica ansele cu Isentimentalismul si cu ambiia asta absurd. - Atunci, orice s-ar ntmpla, o s te opui s m cstoresc cu | Doris? - Exact asta gndesc i i-am spus. - i dac te-a sili? fcu Poltavo, rnjind cu un aer rutcios pe sub mustaa subire.

-Cum? - Dac a profita de faptul c domnioara Gray, fat sensibil i impresionabil, simte deja pentru mine ceva mai mult dect o simpl simpatie... i m-a nsura cu ea, n ciuda tuturor? -Atunci te-ai ci, zise Farrington i s-ar putea chiar s regrei c m-ai amenintat cu asta. > - Nu m mulumesc numai s amenin, ridic vocea Poltavo, dar chiar o s o i fac i o s vedem noi dac o s poi s m mpiedici! Zicnd aceasta, n culmea exasperrii, i vntur pumnul pe sub nasul lui Farrington. Acesta, fr s se sperie, se uit lung la el, cu o privire ptrunztoare, ca i cum ar fi vrut s vad pn n fundul sufletului lui. - mi pare ru de toat ncurctura asta, spuse mai apoi cu glas sczut. Sperasem s pot face din dumneata un om folositor, Poltavo, dar vd c m-am nelat! N-a fi crezut vreodat c o s te ia valul n felul sta... din... spune-mi, i vnezi banii,Averea? Puin mi pas de bani, zise el. Pe ea o vreau. i spun, Farrington, mi devine pe zi ce trece mai de nenlocuit... - i alte femei i-au prut tot de nenlocuit, altdat, rspunse Farrington cu aprindere i ai profitat de slbiciunea lor, le-ai vestejit frumuseea pentru o clip de plcere... iar apoi, ce-ai fcut cu ele? Le-ai aruncat, ca pe un fruct cruia i-ai savurat miezul nmiresmat... Ah, i cunosc trecutul, prietene i singurul lucru de care vreau s m conving acum este ct de sincere i-s ameninrile, pentru c, atunci... -Atunci ce? -Pentru c dac ai cu adevrat intenia s faci ce ai spus, atunci n-o s mai iesi viu din casa asta. Vorbea att de linitit i fr s ridice vocea, nct n primul moment, Poltavo nu nelese bine ce-i spusese, dar, dintr-odat, surisul un pic slugarnic i se terse de pe buze i cu o mn dibace scoase un revolver. - Nu ncerca s-mi joci cine tie ce fest, zise el, m-am pregtit pentru orice eventualitate, domnule Farrington; ru faci c m amenini. M tem c mai curnd dumneata faci ru c te ncrezi n propriile dumitale precauii... ia ncearc-i arma... Am impresia c n-are gloane. Dintr-o ochire Poltavo vzu c Farrington spunea adevrul. Se Meu alb la fa. - Hai, hai, spuse el, s sfrim cu cearta. Am venit s vd cu ce te pot ajuta. - Ai venit s ncerci s m sileti s-mi schimb vederile asupra (cstoriei lui Doris... i-mi pare ru c ai avut ideea asta... f Aps butonul soneriei care-i era la ndemn i doctorul Fall I i fcu apariia. I - Servii-i ceva de but contelui, ordon el, o s plece n curnd [, napoi la Londra. ,1 Aceste cuvinte spuse cu calm l linitir pe Poltavo, care se ' simise copleit de team. Casa imens i tcut l nspimnta. i Gptnd o nou siguran de sine se ntoarse din prag i zise cu ' obrznicie: - Nu revii asupra hotrrii dumitale? - n nici un fel, rspunse Farrington. - Foarte bine.

l urm pe Fall n lungul coridorului, pn la ascensor. Doctorul i deschise. Poltavo intr i ua se nchise imediat dup el. - Cum se manevreaz ascensorul sta? ntreb contele, prin grilajul metalic. - l pornesc dinafar, rspunse doctorul Fall. ntr-adevr, aps un buton i ascensorul ncepu s coboare ncet. Trecu prin faa primului coridor, era etajul unu, apoi alt coridor... dar nu se opri, ci continu coborrea spre subterane adncL Dup cteva secunde ajunse n faa unei ui - mai curnd un * grilaj format din bare groase de oel. La sosirea ascensorului, ua se deschise. Poltavo devenise prudent; nu iei imediat din lift, ci, pentru orice eventualitate, scrise repede ceva cu creionul pe unul din pereii de lemn ai cutii, apoi naint n spaiul puin luminat care se deschidea n faa lui. Se gsea ntr-o camer mare, mobilat cu un pat i cteva scaune. Pe o mas era o lmpi electric slab, dar numeroasele ntreruptoare de pe perei l fcur s spere la o luqdn mai puternic. Se cut n grab prin buzunare. Obinuia s aib asupra lui cteva cartue suplimentare i, ntradevr, gsi dou ntr-unui din buzunarele vestei. Probabil c servitoarea, pltit, poate de Farrington, i golise ncrctorul revolverului. Dup 9e i fcu o idee de locul n care se gsea, ncerc s aprind o lumin: ntoarse un comutator la ntmplare i trei becuri se aprinser dintr-odat. nc uh gest i camera se umplu de o lumin puternic. Era evident o ncpere subteran, dar era aranjat confortabil i nzestrat cu ventilatoare. Poltavo examin cu atenie locurile, bnuind c s-ar putea s mai zboveasc pe-acolo, cnd auzi un clinchet metalic; _ ntoarse i vzu ua ascensorului nchizndu-se singur i aparatu i urcnd ncet spre etajele de sus. i fu ciud c s-a lsat prins prostete. Gndi c, n orice caz, ar trebui s propteasc ua ascen sorului cu un scaun. Dar scaunele n-or fi fixate de podea? Nu, erau libere, n afar de unul, un fotoliu mae, greu i adnc, care era prins cu uruburi zdravene de parchet. ntr-un col, unul din panourile prinse de perei era mobil. Poltavo i nchipui c era vorba de puul unui mic ascensor pentru mncare. i chiar aa i era, cci dup cteva clipe, panoul se ridic i apru o mic platform ncrcat cu o tav pe care se aflau felurile unui prnz abundent. Lu lava i se uit prin farfurii. Pe tav era i o noti scris cu creionul, care spunea: "Nu te teme de mncare. Doctorul Fall garanteaz c e bun i, dac vrei, va veni s o guste sub ochii dumilale. Dac vrei s chemi pe cineva apas butonul soneriei de sub mas" Lui Poltavo i era o foame nebun. Se hotr s se ncread n promisiunile biletului. n fond era n minile stpnilor "Casei Magice* att de complet, nct n-avea rost s se team de un lucru mi mult dect de altul. Mnc deci masa excelent care i fusese seiVit i, cnd o termin, sun. Nu atept mult vreme. Auzi curnd alunecarea uoar a liftului i se apropie de el, cu revolverul n mn... dar se auzi chemai dintr-odat; se ntoarse i l zri pe doctorul Fall n picioare n faa lui, n ccntrul ncperii. Tresri. Te-am speriat? ntreb doctorul surznd. N-ara venit din partea n care te ateptai. Camera asta are mai multe ieiri.

A putea s tiu de ce m tratai n felul acesta? se roi Poltavo. Indignarea dumitale i face cinste, domnule conte, rspunse linitit Fall scondu-i tabachera cu igri de foi din buzunar. O ntinse ctre prizonierul lui. Fumezi? Nu? Cu att mai ru. Nici mcar o igar? - Mulumesc, am si eu. >' Doctorul tie calm vrful havanei i o aprinse. - Snt gata, spuse el dup aceea-, s-i rsp.und la ntrebare. M port conform ordinelor domnului Farrington pe care l-ai iritat groaznic i care am impresia c n momentul sta e dispus s te trateze tot att de aspru pe dt i-a tratat pe cei doi constructori ai acestei c#se, de la care primise scrisori de ameninare. - Puin mi pas de oamenii aceia, nici mcar nu tiu cine snt. - Ru faci. Unul dintre ei era un arhitect excelent, iar cellalt un inginer electrician remarcabil. Li s-au ncredinat lucrrile de construcie i de amenajare ale acestei case i n loc s se mulumeasc cu onorariile uriae pe care le-au cptat, au ncercat s obin i mai muli bani pe ci lturalnice, al cror principal rezultat a fost moartea lor subit, ntr-o noapte, n plin strad, la Brakely Square. - Adic vrei s zici c Farrington i-a omort? - N-a merge chiar pn acolo. Spun numai c au murit. Din nenorocire pentru ei, nu erau nelei unul cu altul i s-au luat la ceart cnd i-au dat seama c au amndoi intenia s-l fac pe Farrington s-i plteasc mai mult ca s-i in gura. - Ah, ah, acum neleg, se bucur Poltavo. Dat fiind c aceti doi nobili gentlemani au fost ucii n faa casei lui Farrington, nu poate fi vorba dect despre el... - i mai spun nc odat c, din partea mea, n-a ndrzni s trag concluzii aa iute, rspunse doctorul, pstrndu-i calmul. Pot numai s remarc c aceste dou persoane au avut un sfrit prematur, datorat dorinei lor nesbuite de a-i stoarce bani domnului Farrington i, domnule conte Poltavo, mai pot nc s adaug c riti foarte tare s mprteti acest destin ntristtor. - Am fost eu n situaii mult mai groaznice dect asta, bombni Poltavo, ncercnd s-si ascund nelinitea. ' - Nu te luda prea tare, dragul meu. M cam ndoiesc de ce spui. Sntem gata s te trimitem pe lumea cealalt, pentru c domnul Farrington nu are obiceiul s-i lase pe dumanii lui s-i fac de cap. Totui, n cazul sta special, e dispus s-i mai dea o ans; crede c acum te-ai lmurit de ce este n stare; nu-i cere nici promisiuni solemne, nici jurminte; ar vrea numai s fie sigur c te-ai convins c o s fii rspltit mprtete dac-1 slujeti cu credin, dar c o s te alegi cu o moarte sigur dac te pui n calea planurilor lui. E clar? Limpede, opti Poltavo, aprinzndu-i igara cu mna tremurnd. - Am s-i mai mrturisesc nc... relu doctorul, dar fu ntrerupt de un rit zgomotos. Se ridic i se duse n faa unui panou care nu prea deosebit de celelalte, dar care sigur avea moniai n spate un telefon. - Da, strig el, da, aud. Foarte bine. Se ntoarse i se uit posomorit la Poltavo.

Am fost informat, i spuse, c n momentul acesta casa este nconjurat de poliie. Evident c ai fost urmrit. Lui Poltavo i sticlir ochii. - Foarte neplcut pentru voi. nc mai neplcut pentru dumneata, zise doctorul, ndreptndu-se ctre ascensor. -Stai! Doctorul se ntoarse. Poltavo l ochea cu revolverul. - Te rog s m crezi, rnji contele, c de data asta revolverul c ncrcat. Din fericire mai aveam cteva cartue n buzunar. Destule, n orice caz, ca s... Nu putu spune mai mult, cci, n acest moment, toate luminile se stinser i un rs batjocoritor rspunse discursului su ntrerupt: - Trage!* Cele dou cartue erau prea preioase ca s le risipeasc n ntuneric. Rmase deci nemicat, dar pregtit pentru orice. Brusc, lumina reveni, ns doctorul Fall dispruse. Prizonierul ridic din umeri. Dac domnul Smith l urmrise pn aici i crezuse de cuviin s nconjure casa cu poliiti nsemna c se poate atepta la o eliberare grabnic. i dac nil, n-avea dect s-i promit marea cu sarea lui Farrington. Auzi curnd cnitul ascensorului, care se opri jos. Uile se deschiser. Profit de ocazie, intr si nchise uile. Imediat liftul * ncepu s urce. Era luminat cu dou beculee mici; Poltavo le sparse cu mnerul revolverului i, cu arma n mn, se pregti s fac fa mprejurrilor. n timpul acesta, domnul Smith se afla n hol cu doi ageni i cu doctorul Fall, netulburat i politicos ca ntotdeauna. - Avei permisiunea noastr s percheziionai peste tot, spuse el. Ct despre contele Poltavo, este ntr-adevr aici, atras, ca atia alii, de minuniile noastre mecanice. ' > Ceva din aceste cuvinte ironice l fcu pe ofier s ciuleasc urechile. - Artai-mi-1 pe conte, zise el. - Cu plcere. n clipa aceasta liftul.se opri n faa lor i Poltavo apru cu arma n mn. Zrind grupul, se hotr la iueal cu cine i convenea mai bine s se neleag. tia perfect c, n fond, nu are de ateptat nimic bun de la poliie, n timp ce influena lui Farrington putea nc s-i fie de mare folos. - Frumoas jucrie ai, i zise Smith. De cine te temeai, vizitnd perele de art din castel? - De nimeni, rspunse Poltavo, dar e o instalaie de tir la subsol i m-am exersat puin. Ar trebui s o vedei i dumneavoastr, lomnule Smith, merit! Fall, care nu-1 lsase pe Poltavo din priviri, avu o lucire [probatoare n ochii lui ntunecai. - n vremuri obinuite nu m-as osteni s vizitez un salon de tir, ,*

ise Smith, mai ales c nici nu-mi spui adevrul, scumpul meu onte. Am impresia, pe de alt parte, c prezena mea aici nu-i luneaz n clipa asta. Pentru aceste motive foarte bune, poate c, ntr-adevr, n-ar fi ru s merg s vd partea aceea a casei, pe care iu o tiu nc. Doctorul ridic din umeri. Nu merit s numeti asta tir, zise el, dar, cum se gsete n ubsol, l folosim cte odat pentru exerciii cu armele de foc. De iltfel nu vd nici un inconvenient s mergei s vedei cu ochii lumneavoastr ce este. Domnul Smith intr n ascensorul care, n urma precauiilor uate puin nainte de Poltavo, nu mai era luminat. - Cobor singur, declar eful poliiei. Doctorul Fall.se nclin, nchise usa, si ascensorul se urni din loc. ' Atept ctva vreme. Fall, care putea manevra ascensorul aa :um vroia, era stpnul situaiei, dar avea, fr ndoial, motive oarte puternice de pruden, astfel c, dup cteva minute, ascenorul reveni. Smith iesi din el. > - Mulumesc. Acum am aflat tot ce vroiam, spuse el arundndu-i > ochire lui Poltavo. Cu adevrat domnule doctor Fall, locuina lumneavoastr este amenajat extraordinar! Este oricnd deschis cercetrilor dumneavoastr, rspunse loctorul cu politee. Cu un aer distrat, Smith se juc o clip cu mica lantern pe care ) inea n mn... apoi se ndrept spre ua de intrare. Ajuns acolo se ntoarse spre cei din hol: - Eti de o pruden remarcabil, i se adres el lui Poltavo. Cnd ti vzut c eti prins n curs, ai avut grij s-i semnalezi trecerea n scris. Dar acum, cnd inscripia dumitale i-a atins scopul, ar fi barte nelept s-i sftuieti pe prietenii dumitale s o tearg. Dup care, cu un mic salut, iei din cas urmat de cele trei ijutoare ale sale. - Ce-a vrut s spun? ntreb repede Fall. - A vzut, blbi Poltavo, cam speriat i tulburat... a citit cteva cuvinte pe care le-am scris cu creionul... cnd coboram... n ascensor... O, nimic grav, te asigur... doar o fraz prin care dau de tire c snt nchis la subsol... Trgnd o njurtur, Fall se repezi n ascensor i l examin la lumina unui chibrit. Vzu ce scrisese Poltavo. Inscripia nu dezvluia nici pe departe secretul"Casei Magice", dar era destul n ea ca s trezeasc bnuielile efului poliiei. - Frumoase boacne faci! zise cu severitate doctorul. ncearc s nu mai faci alt dat! De data asta ne aranjm noi, dar dac recidivezi o s-i fie fatal, dumitale nti. S nu zici c nu i-am spus! Capitolul XI LMPITA ROIE 9 9 Btuse ora unu la orologiul bisericii din Bradley, cnd domnul Smith iei din umbra unui gard viu, paralel cu faada de rsrit a "Casei Magice". Doi oameni, i ei ascuni n umbr, se ridicar i venir n ntmpinarea lui pe drum.

Cred c am descoperit locul potrivit, le spuse poliistul n oapt. Dup cum bnuiam, n gardurile vii snt montate reele de fire electrice i zidurile snt pline de sonerii. Dar cred c am gsit o gaur prin care ne-am putea strecura. i conduse la locul unde ieise de lng gardul viu. - A, uite i aici un fir, zise el, artnd cu degetul un firicel subire care atrna moale ca o rmuric foarte fin i lung. Unul dintre nsoitorii si l examin la lumina unei lanterne. - Pot s-i fac o legtur, spuse. Scoase din buzunar o bobin de fir electric i lucr cteva secunde; dup care trecur toi trei... - Trebuie s fie vreun om de paz pe aici, opti domnul Smith i mi vine ideea c s-ar putea s fie i fire ntinse la mic nlime deasupra pmntului. nurubase un fel de tub mic n captul lanternei lui, n aa fel nct s nu lase s serspndeasc lumina n jur; la lumina aceasta srac cercet cu grij terenul pe care naintau. - Uite unul. Cei trei oameni zrir un fir subire, la cliva centimetri de (mnt, sprijinit din loc n loc cu beioare. Pun fire din astea n fiecare sear, de cum cade ntunericul, ise domnul Smith. L-am vzut pe unul din tipi tocmai cnd se ndeletnicea cu asta, ieri sear. Trebuie s mai fie un fir i pe lng Cas. ntr-adevr, ddur curnd de alt fir, peste care srir, avnd rij s nu-1 ating. - Jos, ordon dintr-odat Smith. Pentru moment, Ela nu vzu nimic anormal, dar, dup cteva unde, umbra sentinelei apru i trecu ntre ei i cas. Gardianul ergea ncet i, n lumina slab a stelelor, zrir o clip eava putii ui sclipind scurt n ntuneric. Trebuir s atepte pn cnd ddu tlul casei. De-abia atunci traversar prudent peluza. Domnul mith deschise sacul pe care l cra n spate i scoase din el un epure. -Bietul de tine, spuse el, trebuie s te sacrifici pentru o anchet "e poliie... Urc treptele de la ua din fa i puse iepurele n faa uii. imalul, speriat, ncerc imediat s se ascund n spaiul care se icea ntre perdeaua metalic mobil i ua propriu-zis, dar, e-abia atinsese dou dintre ciudatele mrgele de oel, c o lumin lbstruie ni, iar el se rostogoli pe pmnt nensufleit. Smith i ridic. - E chiar mort, constat el. Treci la treab Johnson! Acesta i puse nclri i mnui de cauciuc. Foarte atent s u se ating Cumva cu alt parte a corpului de perdeaua mobil, leg firele. ntr-un buchet, astfel nct s se poat ajunge la u trecurndu-te pe lng ele. Domnul Smith i el nmnuat i cltat cu cauciucuri izolatoare, examin broasca; era de un model se poate de obinuit i o descuiar fr nici o greutate. Singurul ricol ar fi fost ca poarta s mai fie prevzut n plus i cu un drug u lan de siguran, dar locuitorii casei, ncreztori n protecia electricitate, nu mai puseser nici un alt obstacol la intrare. Balamalele uii nu scoaser nici un zgomot cnd detectivii ' trar cu precauie n hol. - S stm un moment aici si s vedem starea locului, zise eful. '

sperm c sentinela n-o s observe c perdeaua metalic e trns, atunci cnd o s treac prin fa. Nu descoperir nici o alt capcan electric n hol. Domnul mith, lsndu-i jos pe cei doi subordonai, urc ncetior scrile. Se oprea Ia fiecare etaj ca s ciuleasc urechea, dar n toat ujs.i domnea tcerea. La etajul trei se opri o clip ca s se orienteze. La prima lui vizitii fcuse nite observaii care l ajutar s se orienteze fr multe bjbieli spre camera unde l vzuse pe bietul domn Moole. i aducea aminte c era acolo o u dubl. O deschise pe prima de perete, fr s fac cel mai mic zgomot, apoi pipi clana celei dc ;i doua; ua se deschise. Dar de-abia se ntredeschise un pic c-i fu suficient s-i dea seama c nu era aceeai ncpere n care l vzuse pe bolnav. Nimerise ntr-un cabinet de lucru bogat mobilat unde, la un birou luxos, sttea un om care scria ceva. Era ntors cu spatele la el. n clipa n care Smith mpinse nc un pic ua, omul ntoarse capul, se ridic i veni n ntmpinarea vizitatorului nocturn. Dar acesta n-avu dect timpul s ntrezreasc fulgertor o figur acoperit n ntregime cu o masc, pentru c, imediat ce necunoscutul l vzu, fcu un gest i ncperea fu instantaneu scufundat n ntunericul cel mai adnc. n acelai timp, ua, micat de o putere irezistibil, se trnti, aruncndu-1 pe detectiv n coridor. Acolo, schimbare total: lumin ct vrei i, la civa pai, figura zmbitoare a doctorului Fall. - Crui fapt datorez onoarea vizitei dumneavoastr neateptate? ntreb el, cu intonaia slugarnic cunoscut. Curiozitii mele nestvilite, rspunse Smith cu rceal. Aveam o dorin arztoare s-1 revd pe bietul domn Moole. - i cum vi s-a prut? - Din pcate am greit etajul i n loc s-1 gsesc pe bolnav, am deranjat fr s \reau pe un gentleman care scria ceva, cu o masc pe fa... ceea ce probabil c nu e chiar foarte confortabil... Doctorul ncrunt sprncenele. - Nu neleg ce vrei s spunei, zise el, uitndu-se la poliist ai la un nebun. - Dac ai merge cu mine n camera asta, zise Smith vesel, ai nelege mai bine. n momentul acela rsun un zgomot surd, foarte ciudat, nsoit de o trepidaie puternic, asemntoare celei pe care ar produce-o un camion greu trecnd prin apropiere. - Ce e asta? se neliniti detectivul. - Asta? Este una din consecinele nefericite pe care trebuie s le supori cnd i construieti casa deasupra unei mine prsite, rspunse doctorul. Ct despre halucinaia dumneavoastr bizar de adineauri, m bucur s v pot liniti: n-ai greit etajul, nici ua. - Haida-de! Doctorul se duse drept la u i o deschise: nuntru nu era lumin, dar Fall ntoarse un comutator i domnul Smith se trezi n aceeai camer>n care l vizitase pe Moole; nu se schimbase deloc. Avea n continuare n

mijloc covorul albastru pe care se gsea patul i vzu i faa galben a bolnavului... Smith scoase un strigt de iluire i se frec la ochi. Vedei, relu doctorul, c ai fost victima unei tulburri trectoare... Poate din cauz c dormii prea puin?... - M-a mira... n sfrsit... Dar pot s vd i camerele de deasupra i de desubtul acesteia? - Cu toat plcerea. Deasupra e o cmar. l duse la etaj i, ntr-adevr, chiar deasupra camerei domnului Moole, se gsea o ncpere n care nu erau dect nite pachete i articole de bcnie. - Nu prea v folosii de ea... observ domnul Smith. - Nu, avem i aa prea mult spaiu! Haidei acum la etajul doi. Pe cnd coborau auzir din nou acelai zgomot trepidant pe care l auziser nainte. Ce neplcut, nu-i aa? remarc doctorul. La nceput m speriam groaznic, dar acum parc m-am mai obinuit. Camera situat sub cea care l intrigase pe poliist era un dormitor mobilat obinuit. - O camer de oaspei, declar Fall. Smith intr i inspect ncperea cu mare atenie; nu gsi nimic anormal. - Sper c sntei mulumit, relu doctorul i c cei doi nsoitori ai dumneavoastr nu se plictisesc din cale afar n hol. - I-ai vzut i pe ei? - Da, cteva secunde dup ce ai intrat, rspunse sever cellalt. Trebuie s tii, drag domnule, c noi nu ntrebuinm aici sonerii de acelea care sperie toat casa... Cnd ua de intrare se nvrte n balamale, un becule rou se aprinde n camera de-alturi; n-am vzut beculeul rou dect atunci cnd am venit s-mi iau o hrtie de care aveam nevoie, aa c exagerez un pic cnd spun c snt la curent cu lot ce ai f3cut chiar de cnd ai intrat, dar puin a lipsit... Dac v intereseaz, pot s v art sistemul meu de avertizare. - A fi ncntai. Smith era cu adevrat curios s tie ct mai multe posibil despre organizarea acestei locuine ciudate. Apartamentul doctorului se afla la etajul unu, chiar sub partea dinspre intrare a holului. F.ra format dintr-un cabinet de lucru i un dormitor luxos mobila Ling pat era aezat o mobil cilindric, asemntoare oarecut. cu un suport din acelea pe care se aeaz ghivece cu plante or namentale. -Ia uitati-v nuntru, l ndemn doctorul. >* Obiectul era gol pe dinuntru i, la o mic distan de orificiul prin care se privea, se afla un ptrel de hrtie argintie, sau mai curnd, care prea de hrtie argintie, pentru c pe aceast oglinjoar se desenau, n micare, dou personaje n care detectivul recunoscu fr greutate pe agenii si Ela i Johnson. - Ceea ce vedei este una din inveniile mele, declar doctorul Fall. E un joc de oglinzi care adun imaginile din hol i mi le trimite aici. Are o sensibilitate aa de mare c vd i ce se ntmpl n semintuneric.

-Mulumesc, zise Smith. Sntei foarte ingenios. Nu-i rmnea dect s-i accepte nfrngerea cu zmbetul pe buze, pentru c, evident, nu era nimic de zis despre procedeele excentrice ale doctorului. Era, totui, n continuare intrigat. Cobornd, Fall i spuse: -O s v fie greu s redeschidei ua mare. - Cred c v nelai, mcar n cazul sta, rspunse Smith sigur de el. Doctorul aprinse lmpile din hol i cei doi ageni se apropiar de eful lor. -Am lsat ua ntredeschis, explic Smith. - Posibil, zmbi doctorul, dar cu toate acestea m tem c n-o vei putea deschide fr ajutorul meu. Ela trase din toate puterile dar nu putu s clinteasc ua nici cu un milimetru. Comand electric, explic doctorul. Chiar dac ai pune umrul toi trei, tot n-ai putea-o mica, nici ntr-o parte, nici n cealalt. i aici am aplicat una din ideile mele cele bune. O s trebuiasc s o brevetez ntr-o bun zi. Scoase o chei minuscul din buzunarul vestei i o introduse ntr-o gaur aproape invizibil a uii grele de stejar. Instantaneu, ua se deschise de perete. V urez noapte bun, zise Fall din prag. Sper s am plcerea s v revd. Fii sigur c plcerea va fi i de partea noastr, rspunse domnul Smith. Capitolul XII DRAGOSTE NESIGUR Doris Gray era ntr-o dilem dureroas. Ba chiar era . ntr-o situaie oarecum tragic de cnd fusese deschis testamentul unchiului ei. i de altfel se ndoia, nc, de realitatea morii lui. Dar, viu sau mort, i lsase o problem foarte greu de rezolvat. Desigur, nu-1 detesta pe Frank Doughton, dar era poate nc prea tnr, nu era nc destul de luminat asupra lucrurilor celor mai importante ale vieii, ale dragostei, ale cstoriei, ca s hotrasc n deplin cunotin de cauz. Astfel c Poltavo, acest gentleman curtenitor i rafinat, acest conte roman care cunotea toat Europa, care frecventase societile cele mai aristocratice ale marilor capitale, acest om fin, volubil i spiritual i fcuse o impresie foarte vie. Veni un moment n care ea n-ar fi putut spune pe care l prefera dintre tnrul englez i nobilul cosmopolit. Ba chiar, lund toate n consideraie, dac ar fi trebuit s se hotrasc pe loc, balana s-ar fi nclinat n favoarea contelui. i mai spunea c unchiul ei nu avea dreptul ca, de dincolo de mormnt, s-i impun un anumit so i chiar simea o oarecare nemulumire din cauza aceasta. De fapt, nici nu dorea nc s se mrite cu orice pre. Prefera s lase problema nerezolvat. Avea n fia cinci ani pn s fie obligat s-i ntrebe inima ce simea pentru sau mpotriva lui Frank Doughton. i era drag, avea n el ceva plin de via, ceva care te linitea, i ddea ncredere. Era binevoitor, bun, plin de simpatie, da... dar nu erau oare,

unele caliti pe care nu le avea? De altfel nu s-ar fi simit prea la largul ei dac i s-ar fi cerut s numeasc acele caliti... ntr-o diminea strlucitoare de aprilie se plimba singur prin Green Park. Era veselfl, cci, n jurul ei, totul, dela coama copacilor pn la cel mai mic fir de iarb, respira fericirea de a tri, de a nflori n aerul vrjit al primverii n dimineaa aceea l ntlni pe Frank. Era i el att de fericit, att de plin de veselie, c ea nu se putu mpiedica s simt ce influen binefctoare avea asupra ei. O vzuse primul i grbise pasul ca s vin n ntmpinarea ei. - Ascult, i strig el, am nite veti grozave! - S stm jos, rspunse ea, artndu-i o banc din apropiere. i acum, hai, spune, care snt vetile acelea minunate? i-aduci aminte c domnul Farrington m-a nsrcinat s-1 gsesc pe motenitorul lui Tollington? - Da, i? - Ei, afl c l-am gsit... sau aproape, rspunse victorios tnrul. Asta-i nemaipomenit pentru mine, care snt un detectiv aa de prost. I-am spus eu domnului Farrington c snt incapabil s< descopr ceva interesant. Cu att mai mult cu ct el nu putea s-mi dea nici un fel de date de la care s fi putut s pornesc. Se tia numai c btrnul Tollington avea un nepot, fiul unei surori decedate i c, n mod normal, averea i revenea acestui nepot. Dar treaba se ncurca i uite cum: sor aceasta a lui Tollington fusese logodit cu un agent de burs foarte bogat din Chicago. Ori, n ajunul nunii, s-a lsat rpit de un englez, care era primit la ei n cas, dar pe care prinii ei l cunoteau foarte puin. n general era considerat a fi un om de nimic, venit n America s-si caute norocul. S-a dovedit totui un aventurier de un soi mai puin obinuit, pentru c nu numai c a refuzat orice comunicare cu prinii fetei - dei tia c snt extrem de bogai - dar nici mcar nu le-a spus numele lui adevrat. A reieit mai trziu, din cercetri, c i luase un nume fals cnd venise n America. Dup asta nimeni nu a mai auzit nimic despre el. Se tia vag c s-a ntors n Anglia mpreun cu tnra lui soie i se crede c a reuit, prin munc i perseveren, s-i fac a situaie destul de bun. Tnra femeie le scria regulat prinilor, dar fr s le dea vreodat numele ei nou sau adresa. Trebuiau s-i rspund prin mijlocirea anunurilor din "Times". n felul acesta n-a fost niciodat posibil s se ajung la ea direct i, cnd i-au murit prinii iar fratele ei a reluat cercetrile, n-a cptat absolut nici un rezultat. nelegi deci, trase Frank concluzia cu oarecare naivitate, c e imposibil s-1 descoperi pe cineva cruia nimeni nu-i tie nici mcar numele. - neleg, zise Doris. i atunci, dumneata ai reuit acolo unde toat lumea a euat? nc nu pretind c am reuit, rspunse el rznd, dar am descoperit ceva important, anume c omu! care rpit-o pe sora btrnului Tollington a trit civa ani la Bradley. - La Bradley! Dar tiu orelul sta! Acolo locuiete lady Constance Dex! - Da, zise el. Toat lumea pare s-i fi dat ntlnire acolo... Chiar i personajul acela...

-Care personaj? Poltavo. Se pare c e musafirul doctorului Fall... la "Casa Magic"... Toat lumea n Anglia a auzit vorbindu-se de locuina asta extraordinar... - Eu nu snt toat lumea,'%puse ea; dar nu conteaz, continu-i povestirea. Cum ai descoperit c soul sta al domnioarei Tol- lington a locuit la Bradley? - Printr-o curat ntmplare! tii c i eu am locuit civa ani la Bradley. Acolo l-am cunoscut pe unchiul dumitale. Eram nc un puti. Dar faptul c am trit i eu n acest remarcabil ora nu m-a ajutat prea mult... N-ai citit de curnd n ziare c, fiind demolat o cldire veche n care funcionase mult vreme pota din Bradley, s-au descoperit o mulime de scrisori care alunecaser ntr-o crptur a peretelui sub cutie i care, astfel, nu ajunseser niciodat la destinaie? - Parc am citit ceva, rspunse Doris. Scrisorile erau vechi de patruzeci sau cincizeci de ani, nu? - Da i una din ele i era adresat lui Tollington de ctre sora lui. n calitate de jurnalist am putut s iau cunotin de scrisoare i s o copiez. Uite! Scoase din portofel i-i citi lui Doris biletul urmtor: "Dragul meu George, Numai cteva cuvinte ca s-i spun c o ducem bine i sntem fericii Am vzut ultimul tu rspuns n "Times" i snt foarte mulumit c am cptat astfel veti bune de la tine. Henry i ureaz toate cele bune. Sora ta iubitoare An;e" Bineneles, nu e prea mare lucru, relu Frank mpturind scrisoarea, pentru c bnuiesc c au fost dintotdeauna la Bradley o mulime de femei pe care le-a chemat Annie, dar, n sfirit, am fcut primul pas. -Aa e, zise ea zmbind. - Fapt e, relu el, c afacerea asta are mare importan pentru mine, sau' mcar avea, pentru c - prin mijlocirea unchiului dumitale ncheiasem o nelegere foarte avantajoas cu executorii testamentari ai lui Tollington... Da, foarte avantajoas, repet el, cu intentie. Ea l privi cu interes. -Din punctul de vedere al banilor? ntreb ea. -Da, n primul rnd, dar indirect i din alte puncte de vedere... Ah, Doris, adug el scznd vocea, nc n-am avut ocazia s-i spun ct de ru mi pare pentru termenii din testamentul unchiului dumitale! E groaznic s te crezi obligat s faci ceva mpotriva sentimentelor dumitale! Ea se nroi uor i ntoarse privirea. - Nu pretind n nici un fel s profit de aceast stare de lucruri. Doresc s vii la mine pentru un singur motiv, cel mai important, singurul care conteaz i nu pentru probleme nenorocite de bani... "Ea nu rspunse. El suspin adnc. - De aceea, relu Frank, am sperat s pot fi ntr-o zi n msur s aduc femeii pe care o iubesc luxul i confortul pe care le poate dori... - Asta n-ar schimba nimic, spuse ea repede. - O, ba da! replic tnrul cu vehemen, pentru c atunci n-ai mai crede c averea dumitale m intereseaz i ai nelege c ceea

ce vreau esti dumneata, numai dumneata! * De data aceasta fata ntoarse spre el ochii, care erau strlucitori si mai calzi. , - Nu reuesc s-mi dau seama singur ce vreau, zise ea; propria mea inim e un mister pentru mine. Desigur, am mult simpatie pentru dumneata, dar oare acesta este sentimentul pe care l atepi? Nu tiu... - Este... din cauza altcuiva? ntreb el cu greutate. Doris i evit privirea i ncepu s se joace cu mnerul umbrelei. - Nu, spuse ea n cele din urm, n orice caz nimic definitiv... - Dar posibil? insist tnrul. Exist oricnd posibiliti de felul acesta n jurul nostru, rspunse ea parnd cu ndemnare lovitura direct... Dar, cred, Frank, c dumneata ai cel puin tot attea anse ca oricine altcineva... nl din umeri... Vorbesc, continu ea, ca i cum a fi o nobil prines care trebuie cucerit. Crede-m c nimic nu e mai departe de gndul meu. Nu cred c snt mndr i, cu ct triesc mai mult, cu att mai mult apreciez modestia. Se ridicar i ieir din para El o ntovri, i gsi un taxi i rmase nemicat pe trotuar pn cnd maina se pierdu n deprtare. Tnra fat era si ea emotionat, dar tot nehotrt. Ar fi avut 9 ' nevoie de o mprejurare grav, de un oc puternic i neateptat, care s-i libereze sentimentele ascunse i s o fac s vad limpede n inima ei. Pn una-alta, Poltavo avea o mare influen asupra ei; prestana lui, vocea plcut, distincia lui o impresionau din ce n ce mai mulL Ajungnd acas, se pregtea s urce n camera ei, cnd valetul o opri, dndu-i importan. -Avei o scrisoare foarte urgent, domnioar. Omul care a adus-o a insistat s v fie nmnat personal i ct mai curnd posibil. Ea lu mesajul, care purta pe plic numele i adresa ei, scrise la main. Rupse plicul i gsi n el un al doilea, pe care citi:"Citete scrisoarea numai dac eti singur. nchide bine ua i ai grij s nu fie nimeni n apropiere" i aceste cuvinte erau dactilografiate. Ea se ncrunt. Ce mai era i misterul sta? Totui va ndeplini aceast cerere ciudat. Se ncuie n camer i deschise cel de al doilea plic... Atunci i nbui un strigt de uimire i pli, cci n rndurile care de data aceasta erau de mn, recunoscu scrisul unchiului ei. El i spunea: "i ordon s te mrii cu Frank Doughton de azi n apte zile. Averea i viaa mea depind de aceasta." Era semnat cite: "George Farrington" i, dedesubtul semnturii, mai era scris: "Arde cu grij scrisoarea, dac ii la mine ct de puin." * ** Domnul Smith intr n cabinetul prefectului Poliiei, care l chemase urgent. -Ce vesti mi aduci? l ntreb acesta. f - Domnule prefect, acum tiu multe lucruri despre cazul acesta i, bazndu-m pe ipoteze solide, deduc i mai multe.

-Bine, s vedem nti faptele. -Primul, domnule prefect, este c Geojge Farrington e nc n via. Cadavrul pescuit n fluviu trebuie s fie cel al sprgtorului rnit n tentativa de furt de la Antrepozitele vmii. Decurge de aici ipoteza c cel de al doilea sprgtor nu era altul dect Farrington i c nu era vorba de furat niscaiva mrfuri, ci de a pune mna pe hrtiile doctorului Goldworthy, unde se gsesc, probabil, lucruri compromitoare pentru Farrington i n special dovezi ale vinoviei lui fat de cineva care nu l-ar ierta. -Faci aluzie la lady Constance Dex? - Da. E clar c Farrington e rspunztor pentru moartea logodnicului lady-ei Dex, el 1-a informat pe George Doughton de scan dalul care a atins-o altdat pe aceast doamn iar acela, suflet cavaleresc, a plecat imediat n Africa. Snt convins c toate acestea reieeau limpede din documentele aduse de doctorul Goldworthy i Farrington se putea atepta la o rzbunare imediat i ngrozitoare a ladyei Dex. - Ai dovezi? -Cteva. Iat, mai ales, o copie a unei scrisori adresat de George Doughton ex-logodnicei lui. E foarte important... i nu e nevoie s v spun c a trebuit s recurg la un mijloc violent ca s-mi procur acest document Prefectul zmbi: - tiu, zise el, c presbieriul din Bradley a fost spart acum cteva zile i presupun c de acest eveniment nu este strin credinciosul dumitale Sikes. - ntr-adevr, rspunse Smith. Dar ajung la cel de al doilea fapt: acela c George Farrington i antajistul internaional Montague Fallock snt una i aceeai persoan. Prefectul fcu un gest de surpriz. - Eti sigur? Cred cu trie. Dispoziiile testamentului lui Farrington confirm aceast opinie: erau date ca s ne ndeprteze de pe urmele lui, dar perfeciunea cu care erau gndite mi-a dat de bnuit, n plus, noi scrisori de antaj adresate de curnd de ctre Fallock unor persoane importante au venit smi ntreasc bnuielile. - Unde se gsete Fallock n momentul acesta? - Este gzduit n "Casa Magic". - Unde este probabil uor de arestat, nu? - Nu chiar aa uor, domnule prefect. Casa asta are mai multe secrete dect ne nchipuim noi. A fost construit de ctre un savant i un om iscusit, adic de un om cum este Farrington nsui. Scopul lui principal se vede c a fost cel de a-i asigura mijloace de fug n toate mprejurrile. i sfnl absolut sigur c orice lovitur de for din partea noastr n-ar avea alt rezultat dect s-1 fac s fug cine tie unde... Trebuie s mai ateptm. - Ceea ce nu pot s-mi explic, zise prefectul, este ce 1-a determinat s monteze aceast sinucidere senzaional si fals! >

- Totui e simplu, rspunse Smith surznd. Farrington nu se mai simea n siguran; bnuia c l identific cu Fallock, dar mai ales tia c l bnuiesc tare de a fi asasinat pe cei doi oameni care s-au certat n fata uii lui. Stim, ntr-adevr, c aducea din strintate ' meterii i specialitii de care avea nevoie pentru a termina i perfeciona amenajarea faimoasei case din Bradley. nceput acum treizeci de ani, construcia nu a fost complet terminat dect n ultimii ani. Aceste amnunte din urm snt cele care au importan. Am descoperit c cei doi indivizi ucii fuseser chiar n slujba lui pentru lucrri de precizie electrice i mecanice. Unul era arhitect, cellalt electrician; amndoi fuseser foarte bine pltii i, la sfritul lucrrilor, trimii napoi n ar. Dar, din nefericire pentru ei, au descoperit ce fel de om era patronul lor i s-au ntors n acelai timp, dei fr s fie nelei ntre ei, s-1 oblige s le plteasc tcerea. Farrington-Fallock a recunoscut el nsui c a surprins cearta lor, aflndu-i motivul. Era chiar n dosul uii. i-a dat seama c are pe loc o ocazie excelent ca s scape dintr-odat de cei care-1 ameninau. A crpat uaj-a omort cu revolverul, a nchis, s-a dus i a pus arma ntr-un sertar i a revenit la timp ca s-1 primeasc pe primul agent care a dat fuga... dar, intrnd la el, am simit clar mirosul de praf de puc,'ce nu avesese timp s se duci din hol aa de repede. Lady Dex se gsea i ea acolo; probabil c a fost martor la tot. - Dar de ce era la Farrington? - Ipoteza mea este c venise ca s capete de la el confirmarea a ceea ce aflase asupra morii lui George Doughton din documentele aduse din Afric. - Asta nu explic ce motiv a avut Farrington s dispar n felul n care a fcut-o. Credit avea. Dispunea i de averea nepoatei lui. Ar fi putut s-i ncurce toate cercetrile; nu e genul de om care sA se sperie uor. - Aici, mrturisesc, nu tiu nici eu ce s cred, spuse domnul Smith. Comedia asta cu sinuciderea nu se potrivete cu ce tim noi despre caracterul lui i se pare c dragostea lui pentru ea este foarte mare. Nu vd ce 1-a putut face s acioneze n felul acesta. - i acum ce ai de gnd s faci? - O s m mulumesc s supraveghez de aproape "Casa Magic". Am s fac totul ca s-i adorm bnuielile i s-1 atrag afar. Odat ieit din casa asta blestemat ar trebui s fie foarte iste ca s ne scape. - i Poltavo? - Poltavo s-a ntors la Londra. Cred c o sA fie mult mai uor de luat pe nepregtite. Joac rolul de agent al lui Farrington i e nemaipomenit de fudul! Capitolul XIII SUCCESELE LUI POLTAVO Poltavo se ntorsese, ntr-adevr, n ora i-i fcuse deja apariia n cele mai strlucite saloane din capital. Pn n clipa aceea, situaia lui financiar i rangul lui social dduser natere la diverse bnuieli, aa nct doamnele prudente ezitaser mult nainte s-1 invite. Se optea c titlul lui de conte nu fcea doi bani, c erau nscrii o duzin de Poltavo n almanahul Gotha2 i c ai fi putut greu s te lmureti asupra originii lui. Ct despre el, se ferea s rspund, sau

rspundea prin monosilabe la ntrebrile care i se puneau discret, n timpul conversaiilor. Dar, dup scurta lui edere la Bradley, chiar i cei mai bnuitori nu mai avur motive s nu-1 admit pe picior de egalitate n cercurile cele mai nchise ale societtii. Chiar n ziua ntoarcerii, nchirie un apartament superb la Burlington Gardens, cumpr dou automobile de mare lux pe care le plti n bani pein, fcu numeroase cumprturi de toate felurile i, ca s spunem aa, ncepu imediat s triasc de parc ar fi fost dintotdeauna obinuit cu cea mai mare opulen. Profitase de lecia sever pe care o primise la "Casa Magic". Fiara din el fusese mblnzit n seara aceea de groaz n care crezuse c i-a sosit ceasul morii. Fr s le spun nimic nici doctorului Fall, nici stpnului su, se hotrse s-i modifice planurile i s se supun - cel puin n aparen. "O s m supun", vorbea el singur, punndu-i ordine n hrtii la biroul lui n stil modern, "da, o s m supun ie atta timp ct o s-mi fie mie de folos, dar, dac pot s fiu sigur de ceva, snt sigur c n-o s-i mai fac plcerea s m vezi la "Casa Magic"." Poltavo era deci, pentru moment, burduit de bani, dar trebuia s acioneze potrivit ordinelor primite. Cunotea acum n amnunt organizaia "Indiscretului", care avea sute de colaboratori i 2) Catalogul nobilimii internaionale,.anuar genealogic, diplomatic i statistic, publicat la Gotha (Germania) ntre anii 1763-1944 (n.t.) corespondeni n toate rile, recrutai din toate clasele societii. Jurnalul nsui nu aducea cine tie ce ctig. Dar i pltea bine colaboratorii ocazionali i oferea recompense mai mari dect celelalte ziare pentru orice articol acceptabil. O mulime de brbai i femei, stpnii de dorina rutcioas de rzbunare asupra vreunui duman, i trimeteau tpt soiul de informaii, care erau publicate - cu oarecare menajamente - dar numai cnd era vorba de oameni de la care nu se puteau stoarce bani. Dar foarte adesea primeau scrisori n care era vorba de scandaluri pe care ar fi fost imposibil s le publice n ziar. Cu toate acestea, colaboratorul era pltit ntotdeauna. n vreun castel ndeprtat de la ar, un valet plin de ur sau o camerist invidioas primeau un mandat potal, dar nu gseau nicodat n coloanele jurnalului frazele lor scrise cu mare osteneal i pline de fiere. Din contr, nefericiii care ajunseser inta acelor dezvluiri primeau, cteva zile mai trziu, o scrisoare de la misteriosul Fallock n care, cu groaz, i vedeau date la iveal preioasele lor secrete. Nu le trecea niciodat prin minte s fac o legtur ntre scrisoarea de antaj i fiuica murdar pe care o vedeau uneori prin oficiul servitorilor. Fallock lucra ca un maestru al crimei, i vindea tcerea la preuri att de ridicate nct nu s-ar fi putut face o apropiere oarecare ntre cele dou organizaii. Dar"Indiscretur nu era alimentat numai de proza servitoreasc. Adesea, oameni care pierduser orice sentiment al decenei i al omeniei, i trdau cu cinism egalii i chiar prietenii care avuseser nenorocul s-i jigneasc ntr-un fel i scriau tot felul de amnunte scandaloase despre ei.

Uneori trimeteau anonime, dar, cnd afacerea prea interesant, emisarii lui Fallock descopereau repede dac era vorba de fapte reale sau nu. Astfel c sosea imediat scrisoarea obinuit care propunea un aranjament bnesc, iar victima ieea, n general, foarte srcit din aceast aventur. Ba nc putea s considere c are noroc dac scpa numai cu paguba de bani. Cci cest om fr inim, acest adevrat criminal, mai avea i altceva pe suflet dect aceste jafuri: numeroase sinucideri recente fcuser obiectul unor anchete atente i se descoperise c, n mai multe dintre cazuri, actul disperat fusese cu certitudine determinat de ctre o scrisoare primit - i ars - cu cteva ceasuri nainte de moarte. Biroul jurnalului nu-i schimbase nfiarea din ziua n care Poltavo intrase n el pentru prima oar. Un singur angajat prime; aici corespondena, o fcea pachet i mergea s o depun la o gar? din Londra; o or mai trziu, un alt angajat venea s ia pachetul, pe care-1 depunea n alt parte. Numai dup cteva astfel de mutri ajungea pota n mna editorului. n afar de brfelile destul de nensemnate care umpleau coloanele ziarului, mai aprea i un articol de dou pagini de informaii din nalta societate, n care Farrington-Fallock se strduia s dea o oarecare aparen de via i credibilitate periodicului su. Un anun inserat n fiecare numr oferea cinci lire 9 sterline pentru orice informaie interesant i, spre ruinea omenirii, trebuie spus c, uneori, casieria jurnalului pltea la capitolul acesta n jur 'de o mie de lire pe sptmn! Farrington ar fi trebuit s recunoasc c avusese mn bun cnd l angajase pe Poltavo. Era instruit, bun cunosctor de oameni i prudent. n splendidul lui cabinet de lucru, acesta se gndea la viitor n timp ce i examina corespondena. Vedea totul n roz i era foarte mulumit de situaia lui actual, care i aducea mari profituri cu un minimum de riscuri. n cele cteva ore pe care le petrecuse n tovria lui Farrington, antajistul i artase foloasele pe care le poate trage din ctigurile mrunte. "Dac nu poi scoate dect cinci ilingi de la un muncitor, i spusese el, nu te da ndrt, nu dispreui sumele mici". n consecin, Poltavo examina cu acelai interes epistolele urt scrise i pline de greeli de ortografie ale cameristelor roase de vicii ca i bileelele cu aspect aristocratic trimise de pretinse "bune prietene" ale vreunei doamne din nalta societate, care se fcuse vinovat de cine tie ce slbiciune de moment. mprea ordonat aceast coresponden ndoielnic, punnd la dreapta materialul care putea fi publicat n ziar i rezervnd teancul din stnga pentru o folosin mai aductoare de bani i ilicit... Dar, dintr-o dat, se ntrerupse din ndeletnicirea aceasta, czu un moment pe gnduri: "Oare e posibil s trebuiasc s se mrite de azi n opt zile cu Doughton?" se ntreb el. Se prea c, ntr-adevr, aa trebuie s fie. Farrington ceruse imperios aceasta, iar n ceea ce-1 privea pe Poltavo, nu-i mai rmnea dect s se mpace cu soarta...

"Trebuie deci s renun la ea?" murmur el. "Nu, e prea frumoas: o doresc... Nu, ar nsemna s mi se cear prea mult! S m las eu dus de nas? Ah, de azi pn luni trebuie s m descurc ntr-un fel!" n momentul acesta, telefonul de pe biroul lui sun. - Da? spuse el i, recunoscnd vocea lui Doris, aa i cpt imediat o expresie de blndee prefcut. - Ai putea s vii pe la mine mine? ntreb ea. - Chiar azi... chiar imediat, dac vrei... Interlocutoarea lui pru nehotrt o clip. - Ei, da, spuse ea, n cele din urm, mi-ar face plcere... Am o mic suprare... - Sper c nu e nimic grav? - Am primit o scrisoare care m pune n ncurctur... - Ah, cred c neleg despre ce e vorba: cineva vrea s faci ceva ce nu-i place? - N-a spune chiar aa, rspunse fata cu o voce trist, dar tot ce tiu este c evenimentele iau o ntorstur care m sperie. Cunoti cumva continutul acestei scrisori? - Da, spuse Poltavo, lund tonul cel mai plin de simpatie posibil, si am avut nefericirea s fiu tristul ei aductor. - i,... ce prere ai? opti ea dup o scurt tcere. - tii bine ce prere am, fcu el cu ardoare. Sper c nu te atepi s fiu de acord cu ea. Cldura pe care o puse n aceste cuvinte pru s o sperie pe tnra fat; ea fcu o sforare s-i rspund cu snge rece. Vino mine, spuse ea; a fi bucuroas s discut un pic cu dumneata. Vin imediat. - Nu, mai bine mine. - Ba da, vin imediat. n minutul acesta el uit de toate pericolele cu care fusese ameninat la "Casa Magic". Nu mai simea dect bucuria vntorului care presimte c frumoasa lui prad e gata s-i cad n brae. Cinci minute mai trziu sosea la Brakely Square, n salonul lui Doris. Ea era palid i trist; avea cearcne sub ochi i trsturile i trdau oboseala. - Chiar nu tiu ce s fac, spuse ea; in mult la Frank... dar... s te hotrti aa... att de repede... Pot s-i vorbesc cu inima deschis, domnule conte? - Poi s ai ncredere deplin n mine. - Ei bine, dei am mult stim pentru el, trebuie totui s spun c nu snt n situatia s m mrit imediat cu el. t - Dar cu toate acestea o vei face. - Cum a putea s nu m supun acestei scrisori? i ntinse mesajul, pe care el l lu i se duse ncet spre foc, n care-1 arunc foarte delicat - Vd c deja nu te-ai supus n toate instruciunilor coninute n scrisoare, spuse Poltavo, zmbind cu neles. n mod ciudat, gestul acesta, prin care el voise s arate cit de puin importan trebuia dat acestei scrisori, avu un efect contrar. Doris crezu

c el acionase astfel de teama lui Farrington i, printr-una din schimbrile brusce de dispoziie care i stteau n obicei, se supr pe Poltavo pentru aceast slbiciune. - Acum ascult-m, zise el cu un ton printesc, s nu-i mai faci nici o grij; o s faci numai ce i place i s-mi dai voie s aranjez eu lucrurile cu Farrington. E adevrat c el e foarte autoritar i poate c are motivele lui s te determine s te mrii cu Doughton, dar n privina asta am de gnd s m informez mai exact despre ce e vorba. Pn atunci, alung-i grijile i las-te n seama mea. Ea cltin din cap. - Nu pot, spuse. Dac nu primesc n scris de la unchiul i tutorele meu c renun la ce mi-a cerut nainte, trebuie s-i ndeplinesc dorinele. E groaznic s fiu pus n asemenea situaie! Cum ar putea cstoria asta s1 ajute, s-1 salveze... aa cum spune? Poi s m faci s neleg asta? - Ai vorbit cu domnul Doughton? zise el, n loc s rspund la ntrebarea care i se pusese. - Nu, dar i-am scris. Vrei s vezi copia scrisorii? El se simi necat de o furie surd i violent, dar se stpni. - Cu plcere. Ea i ntinse copia. El citi. "Scumpul meu Frank, pentru un motiv pe care nu-1 cunosc, trebuie, se pare, ca nunta noastr, att de dorit de unchiul meu, s aib loc sptmna viitoare.. tii ce sentimente am n privina aceasta: nu te iubesc i, dac lucrurile ar fi lsate la alegerea mea, aceast cstorie nu s-ar face. Dar, pentru motive pe care nu i le pot explica n acest moment, trebuie s m supun. mi pare extrem de ru c i vorbesc astfel, dar i cunosc generozitatea sufleteasc, indulgena, marea dumitale putere de nelegere i pot fi astfel sigur c nu te vei supra pe mine pentru c iam dezvluit tulburarea din inima mea". Dup ce citi aceast scrisoare, ce cuprindea atta emoie i jen, Poltavo o puse pe mas i ncepu s se plimbe n lungul i n latul salonului. - Pe Sfnta Fecioar! exclam el dintr-dat cu ardoarea i accentul meridional caracteristice lui. Dac ar fi vorba de mine n loc de Doughton, ai mai ezita n felul acesta? n faa privirii alarmate a lui Doris i nelese greeala. Confundase recunotina cu un sentiment mai profund. ntr-o strfulgerare i ddu seama de sentimentele adevrate ale fetei i vzu n ele mai limpede dect ea nsi. Afl fr putin de ndoial c, la urma urmei, pe Frank Doughton l prefera. Opri cu un gest cuvintele ncurcate pe care ea ncepuse s le spun. - Nu e nevoie, declar el. Dar poate c ntr-o zi o s nelegi mreia i vigoarea sentimentelor mele... sentimente unice n viaa mea! Vocea i tremura i poate c, n momentul acela, era chiar sincer. Spusese aceleai lucruri deja multor femei de mult vreme uitate, dar de fiecare dat se lsa dus de natura lui plin de pasiune. - Acum, adug el repede, trebuie s ateptm rspunsul domnului Doughton. - Mi-a i rspuns, spuse ea. A dat telefon.

- Foarte englezesc lucru, fcu el zmbind. i pe cnd ceremonia? - Oh, te rog, strig ea acoperindu-i faa cu amndou minile, de-abia m simt n stare s accept n principiu dorinele unchiului meu!- i totui... Cnd? - In trei zile. Frank face cele necesare... O s mergem, ezit un moment apoi relu: o s ne ducem la Paris. Se opri iar, se nroi, apoi sfri: Frank vrea ca... pentru moment, cstoria noastr s nu fie dect o formalitate legal... - neleg, spuse el. Domnul Doughton d astfel dovad de o delicatee pe care o apreciez la ntreaga ei valoare. La cuvintele acestea ea se simi din nou iritat contra lui Poltavo. Atitudinea lui, pretenia de superioritate pe care o lsa s se strvad, discretul aer de stpn pe care i-1 lua, i displcur. Era chiar un dram de impertinen n felul n care aproba, de foarte sus, atitudinea lui Frank. i-ai pus ntrebarea, urm el dup o mic tcere, ce s-ar ntmpla dac nu te-ai mrita cu Doughton, n ciuda dorinei unchiului dumitale? Care este oare catastrofa teribil care s-ar abate asupra lui? - Habar n-am, zie ea cu sinceritate. De-abia acum ncep s neleg adevratul caracter al domnului Farrington. Pn acum am vzut n el pe cel mai bun dintre oameni, dar acum... Se ntrerupse, nendrznind s-i spun tot gndul. Poltavo complet spusele ei. - Acum, spuse el, tii c e ho, ru i chiar criminal, c se joac.1 de ani de zile - n folosul lui - cu nenorocirile si credulitatea aproapelui su. Cred c asta a fost pentru dumneata o descoperire ngrozitoare, domnioar Gray! Totui trebuie s recunoti, c nu s-a atins de averea dumitale. - E oribil... fcu ea cu voce joas... i fiecare zi mi aduce cte o revelaie nou. Mtua mea, lady Dinsmore, avea dreptate... Lady Dinsmore e nelepciunea personificat... dar n cc privin avea ea dreptate? -Nu tiu dac am dreptul s-i repet ce mi-a spus, rspunse Doris scuturnd capul; dar, desigur, n-a face ru. Ei bine, ea 1-a bnuit ntotdeauna pe domnul Farrington c e amestecat n treburi necurate i ma fcut atent tot timpul. - E foarte inteligent, fcu Poltavo. n trei zile! relu el cu un aer vistor... Ei bine, n trei zile se pot ntmpla o mulime de lucruri. Mrturisesc c m-ar fi interesat mai ales ce consecine > teribile ar avea pentru Farrington refuzul dumitale. Nu atept rspunsul i, nclinndu-se, i lu rmas bun. "Trei zile" i repet n sinea lui, ntordndu-se acas. "Dar de ce o fi Farrington aa grbit s o mrite pe fata asta i de ce 1-a ales pe amrtul sta de jurnalist?'' Se cerea ca problema aceasta s fie examinat cu mult atenie. * ** n primele dou zile Frank Doughton tri ca ntr-un vis. i era

greu s cread ntr-atta feridre, oridt ar fi fost ea de temperat de mrturisirea lui Doris. tia c ea se supune mpotriva voinei ei, dar i promitea lui nsui s-i ctige repede dragostea. Era plin de optimism si de ncredere n sine si n ceilali. Vru s-si ntrebuineze i > i> ultimele zile naintea cstoriei pentru a clarifica, n msura posibilului, cazul Tollington, cu ajutorul vechii scrisori gsite n fostul birou al potei. Cercetase cu grij registrele de stare dvil i notase toate persoanele care purtau prenumele Annie. Dar erau sute i, mai mult, unele nid nu figurau n registre, fie c nu purtaser acest nume dedt de alint, fie c, fiind cstorite, numai soii lor fuseser nscrii... Gsi totui unul sau dou indidi, pe care ncerc s le completeze. Dar gndurile i fugeau n alt parte n aceste ore premergtoare nunii i de-abia reuea s-i fac treburile, obinuite. Dup ce i termin articolul pe care trebuia s l compun pentru ziarul la care lucra, cu dou zile naintea datei fixate pentru cstorie l duse el nsui la directorul "MonitoruhiC. Acesta Q felicit. - Cred c nu mai trebuie s ne bizuim pe articolele dumitale o bucat de vreme, i spuse acest om cumsecade, suriznd. - Nu mult timp, rspunse Frank. Nu vd de ce ar trebui s m obinuiesc cu lenea sub pretext c m-am nsurat. Viitoarea mea soie are o avere mare, e drept, dar am intenia s nu folosesc nici un bnu din ea pentru nevoile mele personale. - Bravo! fcu directorul, btndu-1 cu familiaritate pe umr. Bine zis! Brbatul care triete din averea nevestei e un om de nimic. - Asta e i prerea mea, zise Doughton. Cobornd din cabinetul directorului se uit la ceas. Era ora nou si nc nu cinase. Se hotr s se duc s ia o mas uoar ntr-un > 9 restaurant din Soho i s se culce devreme. Avusese o zi grea, iar cea de mine se anuna nc i mai obositoare. n faa cldirii ziarului atepta o main luxoas cu vopseaua strlucind de nou ce era. oferul l salut. Scuzati-m, domnule, snteti cumva domnul Frank * * .Doughton? - Da, rspunse surprins tnrul. - Am primit ordinul s vin s v iau. - S m iei? Din partea cui? - Din partea lui sir George Frederick. Sir George Frederick era un membru influent al Parlamentului, dar Frank Doughton mi-i aducea aminte s-i fi fost prezentat... - Dar, zise el n cele din urm, a putea s tiu ce dorete sir George Frederick de la mine? Cinci minute de discuie, mi s-a spus, l inform oferul. Tnrul ezit, dar n-ar fi fost politicos s nu rspund cererii unui asemenea om. De altfel, se gndi c nu-1 ndeprta prea mult din drumul lui. Deschise portiera i e urc. Dar, intrnd n main, constat c era deja cineva nuntru. - Ce e... ncepu el. Nu putu s termine, o min puternic l apuc de gt i fu mpins violent n fundul automobilului, care luase vitez.

Capitolul XIV VILA DE PE COLIN Dup o noapte de insomnie, lady Constance Dex cobor s ia micul dejun cu fratele ei. Reverendul Jeremiah Bangley, om gras i vesel, care-i petrecea mai mult vreme la Londra dect pe la presbiteriu, fu foarte surprins s o vad pe lady Constance aprnd n sufragerie la o or aa de matinal. Nu era totui omul care s se uimeasc att de uor; era mai degrab n firea lui s ntmpine evenimentele cele mai extraordinare ca pe nite simple ntmplri ale vieii de zi cu zi. Cu toate acestea, fu zdruncinat din apatie cnd vzu c sora lui i-o luase nainte la masa de diminea. - Ce ti s-a ntmplat, Constance? De ani de zile n-ai mai cobort att de devreme! - N-am putut nchide un ochi toat noaptea, rspunse ea, ser- vinduse cu unc. Cred c o s m duc la Moor Cottage, s scriu ceva... Reverendul fcu o strmibtur. - ntotdeauna am fost de prere, spuse el, c domnul Farrington n-a fost prea inspirat cnd i-a oferit vila asta... Atept un rspuns, care nu se fcu auzit. Atunci urm: - E aa de groaznic de izolat, chiar n vrful dealului, departe de locurile mai populate. Mereu mi-e fric, drag Constance, s nu te atace ntr-o zi vreun vagabond... Aceste temeri erau ntemeiate. Moor Cottage, vil frumoas cu un etaj, fusese construit de ctre proprietarul"Casei Magice". Era destinat s fie folosit n chip de cas de var i avea toate avantajele pe care le poate oferi un loc de pustnicie, ntruct drumul care aj ungea pn acolo nu mai era clcat de nimeni de cnd ncetase exploatarea uzinei din Bradley. Cu muli ani n urm, cnd pe sub cmpie i pe sub colin treceau numeroase tuneluri, cnd, n jurul coului nalt al uzinei, la mai puin de un kilometru deprtare, un sat ntreg de mineri furnica de oameni, Moor Cottage se afla chiar n mijlocul lucrrilor. Dar sub pmnturile necultivate nu se mai gsea nici un gram de staniu sau plumb i, n mijlocul prsirii generale, numai vila i pstra aspectul ngrijit i cochet. 9 Proprietarul "Casei Magice" o construise, o amenajase i o mobilase cu deosebit grij; Apoi, ntr-un moment n care-: ddea cele mai mari dovezi de stim lady-ei Constance Dex, i-o oferise n dar. Acolo, n micile saloane luxoase, rmnea ea adesea fa n fa cu amintirile. - E un loc destul de singuratic, recunosc, i spuse ea fratelui ei, dar stii bine c nu snt o femeie fricoas si, de altfel, o s fie si Brown *'t primprejur. Reverendul relu lectura din "Times". Dup un timp ls jos ziarul. - Dar cine o fi oare acest domn Smith? ntreb el. - Smith? Care Smith? - Un detectiv, cred, care ne-a onorat de mai multe ori cu irizitele lui. .- Nu te neleg...

Vreau s spun c a venit aici, la Bradley. S-o fi descoperit, n sfrit, ceva necurat n "Casa Magic"? Dac ar fi fost ceva la mijloc, s-ar fi aflat nc de acum zece-douzeci de ani... El ridic din umerii largi. - N-am eu o prere prea grozav despre constructorii tia prea pricepui, zise el. Lady Constance se ridic, fluturnd din mn n semn de la revedere. - Nu prea se ntmpl des s ai tu o prere bun despre ceva ce iese din limitele obinuitului, rspunse ea apropiindu-se de fereastr. Vzu n curte trsurica, cu calul deja nhmat i cu valetul Brown ateptnd netulburat pe capr. - O s m ntorc pentru prnz, zise ea. Reverendul o privi cum se urc n trsur, cu o map mare sub bra. Ceea ce nu tia, era c n aceast map se aflau scrisorile i jurnalul personal pe care doctorul Goldworthy le adusese din Congo. Numai n singurtatea absolut de la Moor Cottage regsea lady Constance atmosfera vrjit pe care frazele dureroase, nscrise cu litere de foc n inima ei, o creau din nou pentru ea. Acolo esea ea, n voia ei, arztoare planuri de rzbunare. Moor Cottage era nelocuit. i deschise singur ua de la intrare, n jurul creia atrnau ramuri nflorite de trandafiri. - Poi s deshami, i spuse ea lui Brown. Rmn aici cam dou ore. Valetul fcu o plecciune. Era obinuit cu excursiile de felul acesta i avea mare rbdare. Duse trsura un pic mai la o parte, lng barier. Exista un mic grajd n spatele vilei, dar nu era folosit niciodat. Deshm, leg calul de barier i se aez pe iarb, s-i citeasc n linite ziarul preferat. Era o fiuic plin de brfeli i dc povestiri despre greelile i prostiile pe care le fac oamenii care au nefericirea de a tine servitori. Brown nu citea cu uurin si coloanele "Indiscretului" aveau cu ce s-1 in ocupat trei sau patru ceasuri. Dup o or, totui, avu impresia c este strigat, se ridic, se duse pn la ua de la intrare. Acolo sttu s asculte, dar, neauzind nimic, se ntoarse s se aeze pe iarb. Timp de patru ceasuri nu avu alt subiect de meditaie n afara greelilor dezastruoase ale claselor sus-puse, dar plcerea lui fu ntunecat de lipsa din ce n ce mai neplcut a mesei de prinz. n sfrsit, foamea i nvinse rbdarea. Se ridic, se duse s nhame calul, dup care ncepu s plimbe trsura prin faa ferestrei salonaului n care sttea de obicei lady Dex. Dar trecu nc o jumtate de or nainte s ndrzneasc s se manifeste mai hotrt. Pn la urm, se duse i btu la u. Nici un rspuns. Btu din nou. Tot nimic. De-a dreptul alarmat, se duse i se uit pe fereastr. Zri o mulime de hrtii rspndite n toate prile, un scaun rsturnat i o climar vrsat... Intr n panic i ncerc s deschid ua, dar era ncuiat pe dinuntru. Se duse la fereastr, dar i ea era nchis. Se pregtea s sparg geamul ca s poat intra, cnd auzi un zgomot de motor. O main se opri n faa porii i din ea cobor domnul Smiji.

Brown l vzuse deja pe detectiv cu ocazia vizitelor lui dinainte i sosirea lui subit i se pru o binecuvntare cereasc. - Unde e lady Constance? ntreb repezit Smith. Omul art vila cu o mn care tremura. n cas, zise el... dar, degeaba am btut, nu rspunde... iar salonul e n mare dezordine. l conduse pe poliist la fereastr. Domnul Smith i ordon s se dea civa pai napoi, apoi sparse un ochi de geam lovindu-1 cu bastonul lui de ebonit, bg mna i rsuci mnerul, sri n cas pe fereastr. Trecu repede prin toate camerele, dar nu o gsi nicieri pe cea pe cate o cuta. Ridic de pe covor o bucic de panglic, smuls cu sigurana de pe rochia lady-ei Dex. - i aici! ip Ela, care intrase n urma lui. Arta cu degetul urma unei mini nsngerate pe una din hrtiile care acopereau masa. - Pe aici a trecut Farrington, zise Smith, dar pe unde o fi ieit? l interog pe Brown, care se art foarte sigur pe ce spune. - Domnule, zise el, este absolut imposibil s fi ieii cineva din vil fr s-1 vd eu. Nu numai c vedeam toat casa din locul n care stteam, dar aveam sub ochi i toat coasta dealului. - E vreun colior pe care nu ni l-ai artat? - Numai opronul... unde bgm trsura cnd plou... opronul cuprindea un loc pentru trsur i un mic grajd. Porile nu erau prevzute cu ncuietori. ntr-un col zcea un maldr de fn. Domnul Smith se apropie de el, apoi dintr-odat fcu un salt i l apuc de guler pe un om care dormea, culcat n fn. - Poate ai buntatea s-mi explici ce faci aici? l ntreb el pe cel prins astfel, apoi scoase un strigt de uluire, pentru c omul cu ochii mpienjenii de somn, pe care l inea, nu era altul dect Frank Doughton. *** - Ciudat poveste mi spui dumneata aici, zise domnul Smith. - Snt de acord cu asta, rspunse Frank Doughton i mi-e aa de somn c nici acum nu tiu dac ce v-am povestit snt visurile mele sau realitatea. - n rezumat spui c ai fost rpit cu o main noaptea trecut, la Londra, c ai fost condus afar din ora, c ai fost dus cu maina mai multe ore si c azi de diminea, devreme, ai reuit s sari din ' * > main ntr-un moment n care i ncetinise mersul. - Chiar aa... i n-am nici cea mai mic idee de locul n care m aflu. N-ai putea s m lmurii? - Eti chiar lng Bradley... i m mir foarte tare c nu recunoti un loc n care ai locuit! - Ce idee ciudat s m aduc aici! se uimi Frank. Ar fi interesant, ntr-adevr, s descoperim motivul acestei rpiri, declarSmith. - Ah, exclam tnrul Doughton, oare nu voiau s m duc la faimoasa "Cas Mfigic"? Poliistul cltin din cap.

- M-a mira, zise el. l bnuiesc mai curnd pe simpaticul Poltavo c a dat lovitura asta de capul lui i c a luat-o ncoace ca s fac s cad bnuielile asupra proprietarilor"Casei Magice*... Dar cum ai fcut s intri aici? Eram la captul puterilor, rspunse Frank. ntr-o ultim tresrire de energie am reuit s-i las n urm pe cei care m fugreau, dar, de ndat ce am ieit din raza vederii lor, am crezut c o s cad ca un pietroi. Am vzut vila asta i, dup ce am btut degeaba la u, m-am aruncat n fn aici sub opron i am adormit pe. loc. Domnul Smith nu fcu nici un comentariu la aceast povestire; era un nou mister care se aduga la celelalte. - N-ai auzit nimic n timp ce te odihneai aici? mai ntreb el. - Absolut nimic. Vreau s spun, vreun zgomot de lupt, de exemplu, sau un strigt de femeie... Ii povesti despre dispariia misterioas a lady-ei Dex. - Nu poate fi dect n cas, zise Doughton. Revenir la vil i o luar de la capt cu cercetrile. Etajul era format dintr-un dormitor i un salona, n care se afla un pian. Dar examinarea cea mai atent a locurilor nu ddu nici un rezultat. Lady Constance Dex dispruse de parc o nghiise pmntul. Nu se descoperi nici o trap nicieri, aa c domnul Smith rmase de data aceasta, complet nedumerit. - Este totui tiut, i spuse el colegului su Ela, c materia ocup loc n spaiu, lady Dex este deci pe undeva, mcar cu trupul; nu se poate s se fi evaporat, s se fi topit n aer. Nu plec de aici pn cnd nu o gsesc. Ela czuse pe gnduri. V aducei aminte, ntreb el dintr-odat, de medalionul pe care l-am gsit asupra unuia dintre cele dou cadavre din Brakely Square? - Da, zise domnul Smith, scond micul obiect din propriul lui buzunar. - Vrei s v uitai la inscripia din el? Se apropiar de fereastr i examinar mpreun cuvintele: Mor: Cot God Sav the Keng - Poate e aici vreo indicaie, zise Ela. E clar c primele dou cuvinte desemneaz probabil Moor Cottage. - ntr-adevr, se bucur domnul Smith, nu m gndisem la asta. Omul acela descoperise un secret privitor la casa asta i ncerca s i-1 vnd lui Farrington. Ct despre cel de al doilea rnd, mrturisesc c nu-i neleg semnificaia. - Cu siguran c nseamn i asta ceva, afirm Ela. Dup cum vedei, celui de al doilea cuvnt i lipsete o liter iar King este ortografiat Keng... Cei doi poliiti ateptar sosirea reverendului, pe care se dusese s-l aduc vizitiul Brown. Domnul Jeremiah Bangley nu prea din cale afar de speriat. - Am avertizat-o de multe ori pe sora mea la ce pericol se expune venind singur aici, declar el. - Nu v vine nici o idee despre o explicaie posibil? Reverendul cltin din cap. Nu prea cunotea vila, n care de altfel nici nu pusese piciorul vreodat. Era un om prea puin curios

si care si ddea rareori osteneala s-si vre nasul n treburile altora. > * Puin dup aceea i fcu apariia i poliia local. - Presupun c ar fi bine s-l inem pe tnrul acesta la dispoziia noastr, zise eful de post din Bradley. - La ce bun? ntreb domnul Smith. Ce-am ctiga arestndu-1? Nimic nu arat c ar fi amestecat n treaba aceasta i snt gata s garantez eu nsumi c e un om de bun credin. Apoi, adresndu-se lui Doughton, relu: - Lucrul cel mai bun pe care l-ai putea face, drag prietene, ar fi s te ntorci la Londra. Ai nevoie de odihn. Toate astea nu snt un preludiu plcut la cstoria dumitale... care trebuia s aib loc mine, nu-i aa? - Da, zise Frank. - M ntreb dac nu cumva capcana n care ai fost atras nu are vreo legtur cu nunta. Cunoti pe cineva care ar avea interes s o mpiedice? Frank ezit. - Nu-mi place s acuz cu uurin, zise el, dup o scurt tcere, dar cred c Poltavo... - Ei, Poltavo? - Da, am impresia c domnioara Gray nu i este indiferent... Nu amesteca numele lui Doris cu inima uoar n afacerea > aceasta, dar trebuia s ncerce s ajute eforturile simpaticului ef al Siguranei. - Aa e, zise acesta din urm, lui Poltavo i-ar fi de folos s te ndeprteze... Povestete-mi exact ce ai pit n maina aceea. Frank i relat pe scurt mprejurrile n care fusese capturat. - n main erau doi brbai, spuse el n ncheierea istorisirii. Cnd mam vzut prins, mi-am zis c nu prea am anse s scap. Maina mergea cu o vitez nebun, fr s ia n seam semnalele poliitilor de pe drum. De cum am ajuns n cartierele mrginae, cei doi paznici au tras la geamuri un fel de perdelue i au aprins nuntru o lmpi electric. Erau amndoi mascai. Cred c erau strini. Unul din ei inea n mn un pistol mare, de care prea dornic s se foloseasc dac a fi ndrznit s m mpotrivesc N-am putut deci s-mi dau seama ncotro am luat-o, dar, dup ce am mers mult vreme, au deschis un geam, fr s ridice perdeaua i am simit miros puternic de verdea, ca la ar. Deci ajunsesem foarte departe de Londra. Cred c la un moment dat am adormit n main, pentru c mi s-a prut c s-a fcut ziu dintr- odat; mi-a venit ideea bun s m prefac c mai dorm. Am vzut printre gene c omul cu pistolul dormita i cellalt sforia de-a binelea. Mi-am dat seama ce anse mi se ofereau: maina mergea acum mult mai ncet. La fiecare portier era cte un mner, dar bineneles c era mai uor s o manevrez pe cea care era mai aproape, dei era chiar lng omul cu pistolul, care era aezat n faa mea, pe strapontin. M-am hotrt brusc, am srit ntr-o parte, am deschis i m-am aruncat afar ct ai clipi. Din fericire snt foarte obinuit s sar din mersul autobuzului.

M-am trezit ntr-un cmp deschis i, instinctiv, m-am ndreptat spre un plc de copaci pe care l vedeam la o deprtare de cam o jumtate de mil. Am avut noroc c terenul, care prea uniform, era n realitate puin vlurit, aa c m-am pus la adpost nainte ca cei doi gardieni s-1 poat face pe ofer s neleag ce s-a ntmplat. Tot fugind, am ieit o secund n raza lor de vedere i au tras n mine, dar nu au reuit s m ating. Am reuit s-i fac s-mi piard urma si au ncetat s m mai urmreasc. Si atunci am zrit vila * asta. Asta e tot. Reverendul i Doughton se ntoarser mpreun la Bradley, lsndu-1 pe domnul Smith s-i urmeze cercetrile. Din pcate, ele nu aduser nimic nou. - Singura presupunere logic, spuse n sfrsit detectivul, este c lady Dex s-a strecurat fr zgomot afar din vil i s-a ndeprtat pe tcute n timp ce Brown citea. Poate c s-a i ntors foarte linitit la presbiteriu. Dar domnul Smith nu se mulumea doar cu atta. n strfundul sufletului simea c aceast speran e deart. Uile ncuiate pe dinuntru; urma nsngerat de pe mas, dezordinea din ncperea n care lucrase lady Dex, totul spunea c o scen tragic se desfurase acolo. - Orice ar fi, lady Dex este pe undeva, ntr-o raz de pn la patru mile i chiar dac ar trebui s desfac"Casa Magic" piatr cu piatr, Capitolul XV CSTORIA LUI DORIS Ziua cstoriei lui Doris Gray sosise. Cerul era strlucitor i aerul nmiresmat. Tnra fat, stnd la fereastra deschis care ddea spre grdina din Brakely Square, i simea sufletul plin de gnduri ncurcate, care se bteau cap n cap. "ntr-un fel, se gndea ea, e mai bine c evenimentele m mping din urm, pentru c, dac ar fi trebuit s hotrsc eu..." n ajun primise de la logodnicul ei o telegram, care, spre marea' ei surprindere, era trimis din Bradley. Fr s-i dea seama bine de ce, fusese oarecum nemulumit s vad c el putea s plece i s se ocupe de treburile lui obinuite chiar n ajunul cstoriei. Presupuse c aceast cltorie era legat de cazul Tollington, dar se gndi c el ar fi trebuit s fi stat mai aproape de ea n mprejurrile de fa. Poltavo s-ar fi artat, fr ndoial, mai drgstos dac ar fi fost n locul lui Frank. Venise s o vad n cursul zilei i evitase cu delicatete orice aluzie la ceremonia de a doua zi. Dar, chiar dac nu spunea nimic, figur lui era gritoare: avea un aer groaznic de nefericit. ncercase o mare mil pentru el, pentru sinceritatea durerii lui mute i pentru dezinteresarea lui... Revedea n faa ochilor figura crispat a bietului ndrgostit alungat, cnd camerista ei o trezi din visare: - Domnul Debenham se afl n salon, domnioar. Domnul Debenham? fcu Doris cu un aer absent. Ah, da, notarul; spune-i c vin imediat l gsi pe omul legii plimbndu-se prin salon, cu mihile la spate i cu o figur preocupat. O salut respectuos. -Ai aflat deja, i spuse, c am obligaia s asist la nunta dumneavoastr. Trebuie cu ocazia aceasta, imediat dup cununie, s v

nmnez cheile safe-ului unchiului dumneavoastr de la Banca de Depuneri. Am aici o list care indic exact suma valorilor care snt depuse acolo. Puse hrtia pe mas. - Vei putea verifica totul n linite, dar, n mare, sumele n cauz trebuie s se ridice la opt sute de mii de lire, motenire de la tatl dumneavoastr care a decedat cnd erai copil mic, nu-i aa? -Da. - Sumele constau n aciuni ct se poate de sigure, la care va trebui s ncasai cu siguran i o grmad de ctiguri din trecut. Domnul Farrington a ales, cu toate sfaturile mele potrivnice, acest mod mai neobinuit de a v pune averea la adpost. Mi-a mprtit ideea aceasta a lui nc de acum sase ani si am tot ncercat s-1 fac > s renune la ea. Nu am avut dreptate, pentru c, imediat dup ce i-a pus-o n aplicare, a avut pierderi enorme n afaceri i, dei cinstea sa era mai presus de orice bnuial, s-ar fi ivit poate teama c falimentul societii Canadian-Pacifics ar fi putut mpinge pe ci greite, pe cineva mai puin tare dect domnul Farrington. n orice caz, n momentul de fat nu-mi rmne dect s-mi ndeplinesc misiunea i am venit n dimineaa aceasta s v ntreb n plus dac unchiul dumneavoastr v-a vorbit vreodat despre milionarul Tollington, cruia i era unul dintre executorii testamentari, dar, dup cte tiu, nu i administra motenirea. Doris pru foarte uimit. - E ciudat c m ntrebai aa ceva, rspunse ea, pentru c tocmai logodnicul meu se ostenete din rsputeri s-1 gseasc pe motenitorul necunoscut a lui Tollington. - Da, tiu, rspunse domnul Debenham. Mi-am permis s discut cu dumneavoastr despre aceasta pentru c am primit de curnd cteva note de la ceilali executori testamentari care triesc n > America i, dup ultimele tiri, ne putem teme c eforturile viitorului dumneavoastr sot vor rmne zadarnice, dac nu-1 f descoper pe motenitorul despre care e vorba n patruzeci i opt de ore. - Da, i pentru ce? - Dispoziiile testamentare ale domnului Tollington snt foarte originale, zise omul legii. Averea lui, dup cum tii... - Nu, nu tiu nimic, nu snt de loc la curent. - Atunci o s v explic, rspunse el zmbind. Averea trebuie s fie mprit ntre motenitor i soia lui. - Si dac nu e nsurat? - fn cazul acesta jumtate din avere va atepta pn la cstoria lui. Dar o alt dispoziie prevede c acest motenitor trebuie s se fac cunoscut pn n treizeci de ani de la moartea lui Tollington. Ori acest termen de treizeci de ani expir mine. Bietul Frank, spuse gnditoare Doris. i el care fcea attea eforturi s descopere noi indicii! Deci, dac nu-1 gsete pe acest misterios necunoscut de azi pn mine, n-o s capete prima!

Nu cred, zise domnul Debenham, pentru c nu ar putea ndeplini condiiile la timp. Tocmai din cauz c tiam ct i d interesul domnul Doughton pentru cazul acesta, am venit s v previn. M ntrebam deasemenea dac nu cumva unchiul dumneavoastr nu v-a fcut vreo mrturisire mai important despre aceasta. - Oh! Domnule Debenham! V putei nchipui c unchiul meu ar fi putut s tie i s-mi spun cine este faimosul motenitor, fr s fac imediat publice aceste lucruri? V rog, nu m nvinuii de gnduri att de negre, ripost notarul. N-as pretinde nici o secund c-1 bnuiesc pe domnul Farrington de aa ceva, dar tiu c era foarte priceput, socotit i chiar viclean, astfel c m-am gndit c poate v-a spus unele lucruri, ce i-ar fi permis soului dumneavoastr s ctige recompensa foarte important care a fost promis... Ea neg cu capul. - Nu, spuse; nu mi-a vorbit niciodat de asta i nici de vreo alt problem secret; de altfel nu era foarte comunicativ i vorbea ntotdeauna puin, dei, n fond, snt sigur c avea mult afeciune pentru mine. I se umplur ochii de lacrimi la amintirea buntii unchiului ei, dar, pe de alt parte, se simea un pic umilit de obligaia pe care i-o creaser ultimele dorine ale domnului Farrington, aa c la nduioare se adug i puin nemulumire. - Ei, asta este tot, zise domnul Debenham. V vd dup mas la iofciul de stare civil... i, pn atunci, dai-mi voie s v fac cele mai sincere urri de fericire... - Mulumesc, zmbi Doris. "O mai fi avnd cineva o cstorie att de lipsit de poezie i de obinuit?" se gndea Doris cteva ore mai trziu, ducndu-se cu taxiul la oficiul de stare civil. Ca attea alte fete, visase i ea ziua minunat n care va intra ntr-o biseric mare, n sunet de org, sprijinindu-se poate de braul unchiului ei... i iat c lotul se mrginea la un drum plicticos, la un local ntunecos, la o semntur dat pe o mas prfuit! Frank Doughton o atepta pe trotuar. Domnul Debenham, nsoit de un ajutor de notar, sosi dup cteva clipe. Ceremonia fu scurt i neinteresant. Doris Gray deveni doamna Doughton aproape fr s-i dea seama de schimbare. - Nu ne mai rmne dect s mergem mpreun Ia biroul Bncii de Depuneri, zise domnul Debenham la ieire. O s v deschide i safe-ul i, dac binevoii s-mi dai mputernicirea, o s m ocup dc administrarea averii dumneavoastr. Frank rmase deosebit de tcut pe toat durata parcursului i Doris i fu recunosctoare. Sufletul i era npdit de frmntri: sc trezise soia unui brbat pentru care avea o simpatie, desigur, dar pentru care nu simea dragoste. Ce o supra poate cel mai tare, era c altcineva alesese pentru ea. Se uit la Frank cu coada ochiului: nu prea mai fericit dect ea. Cine tie ce se va alege dintr-o cstorie nceput att de bizar? n faa cldirii impuntoare a Bncii de Depuneri i Consem naiuni toat lumea se ddu jos din main. n cabinetul direc torului avu loc o

scurt discuie cu domnul Debenham i apoi, n timp ce traversau din nou holul, apru de undeva contele Poltavo Se nclin adnc n faa proaspetei cstorite, strnse mna lui Frank i i adres un mic salut lui Debenham. -Conform dorinelor exprimate de domnul Farrington puin naintea dispariiei sale, contele Poltavo trebuie s asiste i el la deschiderea safeului, anun notarul. Frank nu putea deci s se opun prezenei contelui; ncerca de altfel s fie drept fa de el, nchipuindu-i ce trebuia s simt dac o iubea cu adevrat pe Doris. Un funcionar de banc n livrea i conduse la subsol, prin nenumrate coridoare, pn ntr-un compartiment boltit n care se afla un safe de mici dimensiuni. Att de mic, chiar, remarc Frank, nct era greu s-i imaginezi c ar putea conine o mare avere. Domnul Debenham vr cheia n broasc i deschise; cei de fa, rmai n spatele lui, nu puteau s vad ce e nuntru. Dintr-odat el se ntoarse spre ei i cu o voce gtuit strig: - Safe-ul e gol! - Gfil! exclam Doris. - n afar de asta, zise notarul ntinzndu-i tinerei un plic. Ea l deschise iute si citi cu voce tare:- > "Scumpa mea Doris, am fost, din nenorocire^ silit s ntrebuine averea ta la realizarea propriilor mele afaceri ncearc s m ieri, dar i ofer mai mult dect ai pierdut, dndu-i un so..." Se ntrerupse i zise: - Zu c nu'neleg nimic! ntoarse foaia i urm: "un so, Frank Doughton, care este- motenitorul milioanelor Tollington, aa cum a fost i tatl su naintea Iul Toate dovezile identitii lui i ale legturilor de rudenie snt strnse ntr-un plic sigilat, nsemnat cu litera C i ncredinat domnului Debenham" Scrisoarea era semnat "G.Farrington". Notarul fu primul.care-i recpt stpnirea de sine. - ntr-adevr, am n posesia mea plicul la care se refer domnul Farrington, spuse el. Este scris pe el c trebuie deschis numai la primirea unor instruciuni precise... Dai-mi voie s v felicit, domnule Doughton. Acesta asculta ca ntr-un vis. El, motenitorul fabuloaselor 't milioane Tollington; el, fiul lui George Doughton! O fulgerare de lumin i trecu prin creier. Annie, aceea pe care o cutase atta, era propria lui bunic! ntre toate femeile care purtaser acest nume, de ce nu se gndise nici o clip la mama tatlui lui? N-avea dect amintiri nelmurite despre doamna cu figur blnd care murise n timp ce era el la colegiu. Scoase o exclamaie, dndu-i seama c acelai moment care-1 fcea pe el bogat o ruina pe tnra sa soie. Se apropie de ea i, n timp ce Poltavo i privea cu un mic zmbet hidos, Frank o apuc pe Doris de mn: Nu-i face griji, zise el; unchiul tu a avut probabil nevoie momentan de o sum mare... i va fi napoiat. - Nu e vorba de asta, opti ea; ceea ce m ndurereaz, este obligaia de a m lua de nevast pe care i-a impus-o unqhiul meu. Nu snt

suprat c mi-a risipit averea; banii nu nseamn nimic pentru mine. Dar s-a servit de tine si de mine ca de nite instrur 9 y mente: te-a fcut s cazi ntr-o capcan folosindu-m pe mine ca momeal... O, ce ruine! ' i acoperi faa cu minile... Dup ce-i veni n fire, Frank o Conduse la main. Contele Poltavo i privi cum se ndeprtau, clipind cu rutate din ochi. - Ce om iscusit, Farrington sta! i spuse el notarului. I - Da, rspunse acesta cu rceal, dar nchisorile Angliei gem de persoane nzestrate cu felul acesta de iscusin. ' [ i se ndeprt fr s mai adauge nici un cuvnt. Capitolul XVI DUCELE DE AMBURY Domnul Smith juca golf la Walton Heath, cnd i se comunicar printr-o telegram rezultatele deschiderii safe-ului. Se ntoarse numaidect n ora, merse s-1 ia pe colegul lui Ela i l duse s ia prnzul la Fritz Hotel. Toat afacerea e ct se poate de clar acum, i spuse el. Dispariia lui Farrington se explic i i citesc motivele de parc ar fi scrise pe o firm luminoas. - Nu pot s spun c e i cazul meu, rspunse Ela. Atunci o s demontez n buci n fata dumitale aceast t superb mainaie, relu domnul Smith, servindu-se nc o dat din aperitive. Farrington tia de mult vreme c George Doughton, tatl lui Frank, era motenitorul lui Tollington. De asta s-a dus s se instaleze la Bradley, unde trise familia Doughton. Prinii muriser i familia era reprezentat numai de ctre George Doughton, exploratorul, logodit cu lady Constance Dex. tiind c averea va fi mprit ntre motenitor i soia lui, a fcut tot ce a putut ca "s-i atrag bunvoina lady-ei Constance Dex. Dar Doughton era vduv i avea un bieel care era n internat pe undeva i e foarte posibil ca Farrington s nu-i fi cunoscut existena. Cnd afl de el, i schimb, fr nici o ndoial toate planurile. Trebuia s fac n aa fel nct s fie rupt logodna i s ntocmeasc nite planuri care s-1 ajute s intre n posesia unui numr ct mai mare din milioanele care i ateptau motenitorul. Probabil acesta a fost momentul n care a fost numit tutorele lui Doris Gray i, cum avea mult afeciune fa de fat - ceea ce pare c a fost singurul sentiment frumos din viaa lui - a vzut ce anse nemaipomenite i snt date de situatia aceasta. > A avut ideea diabolic s-1 suprime pe George Doughton i s-1 nsoare pe fiul lui cu Doris. Toate aciunile lui de atunci ncoace dovedesc cu prisosin c aa este. Dar trebuie s fi aflat de curnd, ca si ceilali executori testamen* tari ai lui Tollington, de clauza care limita timpul n care Q&UV PADL-Dtrn' motenitorul putea s primeasc motenirea.

A ncercat s o conving pe Doris, care a ntmpinat cu destul rceal propunerile lui; pe urm a avut neruinarea s-l nsrcineze pe Frank s se descopere pe el nsui; ffirind aceasta, urmrea un scop dublu: pstra legtura cu tnrul i le arta celorlali executori testamentari c se ocup de caz. Nimic din toate acestea nu i-a fost de mare folos. Momentul n care trebuia s dea socoteal n faa pupilei lui coincidea aproape cu epoca n care lua sfrit timpul util pentru descoperirea motenitorului lui Tollington. Era obligat s rite totul ca s ctige i desigur c mai avea el i alte motive ca s se prefac disprut. tia c l bnuiesc, c lady Dex l va denuna de ndat ce va avea dovada responsabilitii lui n moartea logodnicului ei. i mai ales, moartea lui simulat i permitea s fac acest testament excentric, care coninea, ca o clauz obligatorie, cstoria imediat a lui Doris Gray cu motenitorul lui Tollington. Pretipun c ea a aflat destul de repede c el nu a murit. Cuprins de panic la vederea ntrzierii cu care se hotra ea s-i mprteasc dorinele, trebuie c a ncercat s fac presiuni asupra ei i, n scopul acesta, a lsat-o s ntrezreasc o parte din adevr. Dup aceast expunere, domnul Smith ntoarse capul i ncepu s se uite vistor la valul omenesc care se rostogolea fr ntrerupere pe trotuarele din piaa Piccadilly. - A putea s-l arestez pe Farrington i mine, dac a avea chef, relu el, dar vreau mai nti s am n mn toate firele organizaiei. i lady Dex? ntreb Ela. Pn una-alta e n primejdie de moarte. Domnul Smith cltin din cap. - Dae nu a murit nc, atunci desigur c va fi cruat. Farrington ar fi putut s fac s fie asasinat imediat dac i-ar fi stat n intenie, dar nclin s cred mai curnd c o ine prizonier n vreo subteran a "Casei Magice". Ca s ajungem pn la ea, trebuie s ateptm o mprejurare favorabil, dar poi s fii sigur c n-o s las s-mi scape nici o ocazie i c n-o s dorm dect iepurete atta timp ct nu voi fi scos din vizuin i arestat i pe cel mai nensemnat complice al rufctorilor stora de mare clas. - Si Poltavo? * -Oh! Poltavo poate s mai atepte... o s-i primeasc i el poria! Cei doi detectivi cerur nota de plat, apoi ieir. Traversar piaa Piccadilly. n clipa aceea, un individ, care pn atunci se fia de icicolo, uitndu-se la vitrine, se uit la ei cu coada ochiului i ncepu s-i urmreasc. n spatele lui, alt brfiat, care-i citea linitit ziarul, observ manevra i l urm la rndul lui, lsnd ntre ei o distan de civa pai. Domnul Smith i Ela ddur colul dup arcadele Burlington i ajunser pe Cork street. Strada era pustie,n afar de unul sau doi trectori. Atunci, primul individ care-i urmrea pe detectivi grbi pasul i scoase din buzunar un mic obiect de metal care strluci o clip... dar omul cu jurnalul, care era n spatele lui, i sri n crc dintr-o micare, l strnse de gt i, proptindu-i genunchiul n spate, l trnti jos i l dezarm. Domnul Smith i Ela, auzind lupta, se ntoarser s-i dea o mn de ajutor poliistului care oprise gestul asasinului. Acesta din urm era un om mrunel, brun, cu ochii negri strlucitori, purtnd o mustcioar mic, un

meridional curat... Poliistul l percheziiona, i puser ctuele i l duser cu taxiul la postul de poliie din Vine Street. n afar de revolver, mai gsir asupra lui i un pumnal lung i ascuit; dar autorul tentativei de omor asupra efului Siguranei pstra muenia cea mai complet. ntr-unui din buzunarele lui dibuir o bucic de hrtie care coninea informaii, n limba italian, asupra obiceiurilor domnului Smith, a orelor la care trecea prin diferite locuri. - Bgai-1 n celul, ordon Smith. Cred c o s facem nite descoperiri interesante. A fi foarte surprins s nu-i fi vrt Poltavo coada n treaba asta. A doua zi dimineaa, prizonierul fu trezit devreme i dus cu maina pn n Dover. Acolo, doi ageni ai Siguranei luar pentru el un bilet pn la Calais, i ddur o sut de franci i i explicar c, ntruct cineva foarte sus-pus intervenise pentru el, autoritile engleze se mulumeau s-1 expulzeze de pe teritoriul Angliei. Omul pru foarte ncntat de aceast rezolvare a cazului i imediat ce ajunse la Calais, ntrebuin cea mai mare parte din cei o sut de franci ca s-i expedieze o telegram lung lui Poltavo. Telegrama i fu mai nti dat spre citire domnului Smith, care dduse ordine n acest sens. O citi cu atenie, apoi o trimise napoi la Direcia Potei, cu o not care ntiina c mesajul poate li nmnat destinatarului; aflase tot ce avea nevoie s tie. Poltavo i primi telegrama i l trecur fiorii vznd cu ct impruden acionase agentul lui. Toat ziua i pregti aprarea i explicaiile pentru cazul n care poliia ar fi luat cunotin de textul trimis n limbaj clar de imbecilul de care se folosise. Era gata de ripost, cnd, spre sear, domnul Smith se prezent la el, dar, spre marea lui uurare, eful detectivilor venise s discute cu el despre cu totul altceva: era vorba de tnra doamn Doughton i de averea ei disprut n chip att de ciudat. M bucuram de ncrederea domnului Farrington, rspunse Poltavo, fericit s constate c vizita aceasta n-are nici o legtur cu nefericita telegram, totui am fost foarte surprins cnd am vzut c safe-ul era gol. Cred c a fost ngrozitor pentru biata fat... Acum se afl la Paris, cu soul ei, adug el. - Da, zise domnul Smith, i-as fi bucuros s am adresa lor. Ai putea s mi-o dai? - Desigur, cu plcere, rspunse contele cutndu-i carnetul cu adrese. - S-ar putea s merg eu nsumi la Paris mine, relu detectivul, i o s m duc s-i vd. Poate c nu-i tocmai potrivit s mergi n vizit la nite tineri cstorii, dar membrii poliiei au unele privilegii... Schimbar zmbete politicoase, pline de neles. Poltavo nu-i mai ncpea n piele de bucurie. i era o fric amarnic de eful siguranei, tia ct este de perspicace i priceput n ale meseriei, dar nu-1 credea din cale-afar de iret. Nu bnui nici un moment c aceast vizit nu avea alt rost dect s-1 linisteasc, >

s-i adoarm bnuielile, pentru ca detectivul s-i poat arunca mai bine plasa i s adune ct mai muli peti n ea. Dup nc dou-trei vorbe, domnul Smith i lu rmas-bun. De la fereastr Poltavo pndi plecarea taxi-ului lui Smith, apoi, frecndui minile, se ntoarse lng birou. Trase un sertar n fundul cruia, sub o scnduric cu arc, se deschidea o ascunztoare foarte bine camuflat. Scoase de acolo cteva documente, ntre care cteva purtau blazonul ducelui de Ambury. Altele, mai ales scrisori, erau acoperite cu un scris feminin, cu o ortografie ndoielnic i mpestriate de pete de cerneal. Dar, luate mpreun, aceste hrtii nu mai lsau nici o ndoial asupra trecutului romantic al ducelui: n zilele veselei lui tinerei, fiind n garnizoan la Gibraltar, ncheiase o cstorie, sub un nume de mprumut, cu o frumoas spaniol de neam prost. Certificatul de cstorie se afla printre actele din dosarul lui Poltavo. Desigur c ducele, ajungnd la o vrst mai coapt i imrnd n stpnirea titlului i averii sale, regretase aceast nebunie a tinereii, cci, civa ani mai trziu, se nsurase cu cea de a treia fiic a contelui Westchester, fr s-i mai dea osteneala s desfac prima cstorie. Poltavo avea aici materialul pentru o operaiune splendid. Ducele de Ambury era unul dintre cei mai bogai oameni din Anglia: poseda cartiere ntregi din Londra i avea moii peste tot. Dac exista pe lumea asta cineva care putea plti o rscumprare mare, acesta era desigur ducele. Soia spaniol era moart la ora actual, dar ea druise ducelui un fiu a crei existen amenina s compromit nu numai onoarea numelui Ambury, ci i tot sistemul de succesiune al familiei. Toate faptele erau n posesia lui Poltavo i operaiunea de antaj era foarte naintat; rspunsul ducelui apruse deja n micile anunuri din ziarul "Times". ' Rspunsul era favorabil, vezi bine: nu propunea nici mijlocirea oamenilor de afaceri, nu amenina cu denunul la poliie, ci consimea s plteasc, fcnd un sacrificiu important pentru a salva familia de la dezonoare. Nu mai rmnea deci dect s se fixeze cifra. Poltavo hotrse s cear cincizeci de mii de lire. Cu suma aceasta putea s prseasc Anglia, s-i lase periculoasa meserie i s triasc dup voia inimii. Fr ndoial, potrivit nelegerii cu Farrington, trebuia s-i dea dou treimi din orice sum primea, dar n-avea de gnd de loc s ndeplineasc aceast promisiune. Farrington, obligat s se ascund, era practic la mna lui Poltavo. Acesta ncasase deja aproape zece mii de lire pentru diferite afaceri de acelai gen i rspunsese numai printr-o strmbtur de dispre la scrisorile amenintoare ale doctorului Fall, care i cereau partea "firmei". Se simea stpn pe situaie; i plasase capitalul pe numele lui la o banc din Paris i se pregtea s-i rotunjeasc definitiv averea cu aurul stors de la ducele de Ambury. Sun s vin servitorul. Omul care rspunse la chemare era un italian cu o figur sinistr, pe care Poltavo l ntrebuina un pic ca servitor i mai mult ca agent n diferite operaii necurate. - Carlo, i spuse, Antonio a fost arestat, pe urm dus la frontier si trimis la Calais.

9 - tiu, signor, rspunse omul. A avut mare noroc. Am tras o spaim grozav. Poltavo zmbi. - Poliia englez, zise el, acioneaz ntr-un fel ciudat. Antonio este arestat n momentul n care ncerca s ne scape de eful Siguranei i ei se mrginesc la expulzarea lui! Nu-i asta o prostie? n orice caz, Antonio nu trebuie s ncerce s vin napoi, pentru c atunci, orict de naiv ar fi poliia, o s-1 aresteze de-a binelea. I-am telegrafiat s se duc s m atepte la Paris... i, n legtur cu asta, Carlo, dac o s te gseti vreodat n aceeai situaie ca Antonio, f-mi plcerea i nu-mi telegrafia! Bineneles, signor, n-o s fac aa ceva pentru c nu tiu s scriu. - Excelent defect! se bucur Poltavo. Lund o scrisoare de pe mas adug: iat un mesaj pe care-1 vei da unei persoane ce te va atepta la col n Branson Square, aa cum i-am spus mai nainte. Aceast persoan i va da n schimb o alt scrisoare. Dup asta nu te ntorci aici, ci te duci la fratele tu, n Great Saffron Street i, n faa casei lui o s vezi un om mbrcat cu un pardesiu lung. Treci ct mai aproape de el, atingndu-1 i i strecori scrisoarea n buzunarul pardesiului. Ai neles bine totul? - Perfect, signor. - Bine, mergi i Dumnezeu s te ajute! zise ironicul Poltavo, dndu-i acolitului su mesajul care, spera el, urma s aduc groaza i consternarea n sufletul ducelui de Ambury. Se fcuse trziu, seara, cnd Carlo Fregetti cobor pe Great Saffron Street, pustie la ora aceea. Fratele lui, care locuia acolo, era un muncitor respectabil, lucrtor la o fabric de asfalt. Lng intrare se inea, ntradevr, un necunoscut, care prea s atepte pe cineva. Carlo trecu att de aproape de el c-flovi cu cotul; se scuz i, n timpul acesta, vr scrisoarea n buzunarul trectorului; dar, ridicnd capul, ncerc s disting trsturile strinului: era nsui Poltavo. Strada nu prea era luminat, nu era nimeni prin apropiere i, chiar dac ar fi fost, i-ar fi trebuit ochi foarte buni ca s-i dea seama de transferul scrisorii pe care o adusese Carlo. Poltavo se duse la coltul strzii, se urc ntr-un taxi care-1. atepta i, dup ce sri de cteva ori dintr-un taxi n altul, ajunse n sfrsit acas. Se nchise n cabinetul lui de lucru i deschise cu febrilitate scrisoarea. Va consimi oare ducele s plteasc suma enorm care i fusese cerut? i, dac nu, ct va trebui s reduc din ea? Dar primele cuvinte i linitir temerile. "Accept s-i dau ceea ce ceri n schimbul documentelor pe care le ai n posesia ta, dar te consider un lhar i un nemernic. Pentru c te temi att de mult de poliie i ai .atta grij ca secretul s fie pstrat, am ales un om sigur s-i aduc banii. Este uif btrn muncitor de la moia mea din Lancashire, pe care te poi baza i care nu tie, de altfel, despre ce este vorba. O s-i dea banii n schimbul hrtiilor, n special a certificatului de cstorie. Alege locul de ntlnire care i convine i l voi trimite pe omul meu" Poltavo avu un zmbet de triumf citind scrisoarea.

"De-acum, i spuse el cu jumtate de voce, dragul meu Farrington, nu mai am nevoie de dumneata! Te prsesc. Adio i mult sntate! Cincizeci de mii de lire! Ah, Poltavo prietene, nu eti prost de loc! Cincizeci de mii de lire! Ce via vesel o s duc cu banii tia! Felicitri!" n delirul veseliei nu uit ctui de puin s se gndeasc serios la alegerea unui loc pentru ntlnirea final. Acest lucru avea mare importan i, dei victima se arta dornic s termine treaba ct mai repede i fr scandal, era nevoie de pruden pn la capt. Btrnul muncitor agricol, pe care ducele avea intenia s-1 trimit, era, cu siguran, un om de bun credin, dar oare unde s-i cear s vin? Cnd l rpise pe Frank Doughton, Poltavo inteniona s-I nchid ntr-o csu pe care o nchiriase n cartierul East-End Cltoria pn lng "Casa Magic" avusese numai scopul de a atrage bnuielile asupra lui Farrington; dar maina trebuia apoi s se ntoarc la Londra. Odat ce Frank ar fi fost nchis i adormit cu ajutorul unui somnifer puternic, trebuia s fie lsat acolo pn la expirarea termenului pe care Farrington l dduse pentru cstorie. Dar alta era problema cu ncasarea celor cincizeci de mii de lire. Nu trebuia ca aceasta s se petreac ntr-un loc care s fie uor de nconjurat de poliie, ci n teren descoperit, unde se putea vedea pn departe. i de ce nu Bradley? Nu era o idee rea. Dac se vor ivi bnuieli, cercetrile se vor ndrepta obligatoriu spre misterioasa "Cas Magic" i, n caz de alarm, Poltavo putea s se refugieze nuntru. N-avea dect s1 fac pe Farrington s cread c lucreaz pentru el. Da, Bradley era foarte potrivit, iar cmpurile necultivate din partea de miaz-zi a satului i conveneau de minune. Poltavo lu deci msurile necesare. Capitolul XVII TRIMISUL DUCELUI Trei zile dup schimbul de scrisori cu ducele de Ambury, contele Poltavo, mbrcat ntr-un costum gros de ln, iei cu un pas de plimbare din orelul Bradley i se ndrept nepstor spre punctul cel mai ridicat al colinelor care se nlau n partea de miaz-zi a aezrii. De acolo, privirea cuprindea o raz de cel puin dousprezece mile n toate direciile. Cerul era acoperit i sufla un vnticel rece. Nu era o zi prea grozav pentru excursii i plimbri. La stnga plimbreului singuratic, sub un strat de cea albstrie, se ascundeau courile uzinei din Bradley. La dreapta, la o oarecare deprtare, se zrea, ntre copaci, faada alb i ptroas a"Casei Magice" i alturi de ea se ridica naltul co al uzinei ei electrice particulare. Mai ncolo, cldirile minei prsite lng care strjuia vila cochet din care dispruse att de misterios lady Constance Dex, acum nou zile. Toate explicaiile posibile i imposibile ale acestui eveniment fuseser cercetate fr rezultat, iar poliia local i continua metodic ancheta. Odat ajuns n punctul cel mai de sus al dealurilor, Poltavo lu un binoclu i scrut cu atenie mprejurimile, urmnd mai ales cu ochii drumurile felurite care parcurgeau inutul. Un automobil, minuscul de la distan, apru la orizont i contele l pstr n cmpul binoclului pn cnd dispru ntr-un nor de praf pe drumul spre Londra. Puin mai trziu zri ce

cuta: cam la o mil deprtare, un om, un pic adus de spate, care mergea ncet n direcia lui. Poltavo se culc la pmnt i continu s-l observe prin binoclu pe noul venit. Omul care se apropia avea aspectul unui ran btrn, cu barba alb, haine grosolane i un fular de ln n jurul gjtului. Prima examinare l mulumi pe observator; omul nu avea un aer viclean i desigur c toate precauiile pe care le luase mpotriva lui aveau s rmn zadarnice. Dar Poltavo nu voise s lase nimic la voia ntmplrii: pe fiecare din cele trei drumuri care treceau prin apropiere postase automobile gata de pornire i, dac ar fi fost nevoie s fug, n orice direcie ar fi luat-o, ar fi gsit mijlocul de a dispare rapid. Btrnul ajunse lng el. Poltavo l msur o clip din cap pn n picioare... "E n regul" i spuse i, ridicndu-se, se art privirii mesagerului. - Avei ceva pentru mine? l ntreb el. Cellalt i arunc o privire bnuitoare. - Cum v numii? - Poltavo, rspunse contele cu un zmbet. Cu gesturi ncete i msurate, ranul scoase din buzunar un pachet voluminos, legat i sigilat. - Trebuie s-mi dati ceva n schimb, zise el. Poltavo i ntinse documentele spaniole i primi pachetul. Fcnd aceasta, privi nc odat figura cinstit a acestui om cumsecade: ochii i erau limpezi i vii i, dac n-ar fi fost albeaa brbii i a prului, ai fi zis c e un tnr fermier din mprejurimi. - Uite o treab bine fcut! exclam vesel Poltavo. Spune-mi cum te cheam, prietene, ca s pot s beau ntr-o zi n sntatea dumitale! - M cheam Smith, zise btrnul ndreptndu-i spinarea i te arestez sub nvinuirea de antaj calificat. Poltavo sri n lturi, cutndu-i revolverul n buzunar, dar domnul Smith l apucase deja de gt i l trnti jos. Sub violena loviturii rmase o clip ameit. i reveni foarte repede, dar era prea trziu: deja minile i era prinse n ctue i fu ajutat, fr prea mult gingie, s se ridice n picioare. Domnul Smith, cruia i se strmbase barba fals, avea un aspect caraghios, dar Poltavo nu avea nici un chef de rs n momentul acela. - n sfrit am pus mna pe dumneata, scumpul meu conte, zise eful siguranei, tergndu-se pe fa ca s-i ia fardul. - N-o s v fie uor s gsii acuzaii serioase contra mea, fcu Poltavo cu un aer provocator. Pn una-alta n-avei nici un martor, cuvntul meu face ct al dumneavoastr pn la proba contrarie. Ct despre ducele de Ambury... Auzind numele, Smith izbucni n rs. - Bietul meu prieten, zise el, ducele dumitale de Ambury nici mcar nu exist! Din fericire, m-am bazat pe faptul c habar n-ai de nobilimea englez... i nu m-am nelat. Familia aceasta s-a stins de dou sute de ani. Castelul Ambury, de unde ai primit scrisorile, este un stule, lng Bolton, care are un blazon ca majoritatea vechilor orele si cetti. Ce zici de asta, domnule conte? Avem si > > '

noi un pic de imaginaie, aici, n Anglia! i apuc prizonierul de bra i cobor cu el coasta dealului. - Ce avei de gnd s facei cu mine? ntreb Poltavo. - S te duc la postul de poliie din Bradley i de acolo la Londra. Am trei mandate de arestare contra dumitale i o cerere de extrdare din partea guvernului polonez. Cred c o s ai o pedeaps destul de lung de ndeplinit n Anglia nainte s te poi ntoarce n frumoasa dumitale ar. Trecnd prin fa pe la Moor Cottage, domnul Smith hotr s-i atepte acolo pe agenii crora le dduse ntlnire puin mai trziu. Trebuiau s vin cam ntr-un sfert de or. Deschise ua vilei i l pofti pe Poltavo. - S ne odihnim puin aici, spuse el, dar nu n ncperea din care a disprut de curnd lady Dex n mprejurri att de extraordinare. Dac vrei, putem s discutm prietenete cteva momente n salonas. Dup ce luar loc, detectivul i adres contelui cel mai amabil zmbet i zise: S vorbim cu inima deschis, eti pasibil de muli ani de nchisoare, pentru c n cazul de astzi acionai pe contul dumitale, nu pentru altcineva. Ai luat msuri s prseti Anglia imediat ce ai fi dat lovitura. - Aa e, spuse Poltavo sincer. - N-avea rost s negi. i-am vzut frumoasele valize noi, pline de etichete si am cotrobit n ele. > Poltavo czu pe gnduri. - N-ar fi vreo posibilitate pentru mine s scap de data asta? zise el n cele din urm. - Nu poi dect s-i uurezi vina. - Cum?' - Mrturisindu-mi tot ce tii despre Farrington i despre"Casa Magic", spunndu-mi de exemplu, unde se gsete n clipa asta lady Constance Dex. -De omort nu a fost omort, de asta v garantez, replic Poltavo. Fall mi-a dat de neles ntr-una din ultimele scrisori. Nu * tiu cum au pus mna pe ea, nici nu cunosc vreun amnunt n legtur cu asta. Dar snt sigur c triete. Farrington, bine neles, avea tot interesul s o anihileze. tii c a tras deja odat asupra lui i el tia c are de gnd s o ia de la capt. Ct despre misterele de la "Casa Magic", nu tiu mare lucru, aproape nimic. Farrington, cum cred c ai ghicit deja, nu e altul dect... - Dect Montague Fallock! Da, asta tiam, l ntrerupse domnul Smith. - Atunci ce vrei s v mai spun? Snt gata s rspund pe dt de bine pot la ntrebri... Persoana cunoscut sub numele de Moole este un biet ran btrn si idiot, adunat de nu stiu unde de ctre > * ' > Farrington. L-a transformat ntr-un fals milionar, a crui avere d de neles c o administreaz. Dup cum vedei, aceasta are ca scop s ndeprteze bnuielile de casa aceea n care nu e primit nimeni, nidodat. - Foarte bine, spuse Smith; asta e foarte ingenios. i doctorul Fall? - Nu-1 cunosc nid eu mai bine dedt dumneavoastr. Dar snt alte informaii pe care snt n msur s vi le dau i pentru care ai da mult ca

s le cptai. De exemplu Farrington: n-o s putei pune mna nidodat pe el. - A putea s tiu de ce? - Asta-i secretul meu, i adaug c snt gata s vi-1 vnd. - Pentru ce pre? Pentru libertate, rspunse cu rceal Poltavo. Sntei eful Siguranei i tii, pe de o parte, c nu reprezint un caz destul de grav: simpl tentativ de escrocherie, dac vrei i nc nu v va fi uor s o demonstrati... Evident c-dumneavoastr susinei con- trariul, dar eu cunosc dt de dt legile engleze i tiu ce spun. Nu de legea englez m tem, d de extrdarea de care va fi urmat. V vorbesc sincer, domnule Smith, l trecu un fior i adug: - V fac oferte ca s nu ajung s fiu dat pe mna autoritilor din tara mea. Scoteti-m din cauz si o s v aduc la cunostint pe ce > >>r mijloace secrete conteaz Farrington s se foloseasc pentru a fugi, precum i lista complicilor care lucreaz pentru el. Lista aceasta nu exist nicieri, cd mi-am ntrebuinat ederea la"Casa Magic" ca s o nv pe dinafar. Domnul Smith l privi pe prizonier cu ochi vistori. - Propunerile dumitale m intereseaz, rspunse el. D-mi voie s m mai gndesc. n acest moment se auzi o main apropiindu-se n faa vilei i i zri prin fereastr oamenii cobornd din automobil. Printre ei se afla colegul lui, Ela. - O s-mi permit s te nchid o clip n acest salon, i spuse Smith lui Poltavo. Iei, puse cheia n buzunar i se duse s vorbeasc cu Ela. - L-ai prins pe Poltavo? l ntreb acesta. - Da i chiar mai mult, cred c am de pe acum n mn toate cheile afacerii... - Adevrat? - Da, dar totul depinde de ce o s obinem de la Poltavo. Dac putem evita apar n faa judectorului de instrucie, vom fi n msur s punem capt la toate. tiu c lucrul acesta este ilegal, dar am mare poft s-mi asum responsabilitatea aceasta, n interesul legii... De ci oameni putem dispune? Am o sut cincizeci de ageni la Bradley, rspunse Ela. Jumtate din ei au venit cu mine de la Londra, ceilali fac parte din poliia local. - Bine. Trimite pe cineva s ie transmit ordinul s nconjoare faimoasa "Cas Magic" pe ct se poate de complet. Oricine iese s fie oprit i mai ales nici un automobil s nu intre sau s nu ias Or s fie bine percheziionat... Dar asta ce e? Un strigt nbuit nise dintr-odat din interiorul vilei. - Repede! strig domnul Smith. Se repezir n salonaul n care l nchisese pe Poltavo: ncperea era goal. Capitolul XVIII EXECUIA

Farrington i Fall ineau sfat, cu uile nchise, n cabinetul doctorului. Judecnd dup figura ngrijorat a doctorului i dup gesturile mnioase ale lui Farrington, planurile lor fuseser mpiedicate de vreun eveniment neateptat. - Eti sigur de asta? - Absolut sigur, rspunse Fall. A fcut toate pregtirile s plece din Londra. Cuferele i-au fost deja expediate la Paris. A reziliat contractul de nchiriere i 1-a nsrcinat pe un negustor s-i vnd mobilele. Ne-a trdat. - N-ar ndrzni niciodat... strig Farrington, cu venele de pe frunte umflate, mai s plesneasc. Era n prada unei furii pe care aproape nu i-o putea stpni. L-am cules pe omul sta din an, Fall; era un cine rios i l-am salvat. L-am iertat o dat... tie cu ce pre i cu ce condiii... Nu, n-a ndrznit. - M tem c da, zise doctorul, cred, din contra, c e capabil de orice. Depinde de ras i de temperament. Pe de o parte numai miere, dar cu inima plin de ur. Nici vorb. Zici c n-ar fi n stare s te trdeze, dar omul sta e gata s-i vnd pentru bani fratele, sora i mama... Te-am avertizat de la nceput, Farrington. Dac m-ai fi ascultat, n-ar mai fi ieit viu de aici. Farrington cltin din cap. -^-am lsat s plece n interesul lui Doris. Da, da, repet el vznd o sclipire de surpriz n ochii lui Fall. mi trebuia cineva care s-mi tie de fric pentru ca planurile mele s ajung la un rezultat... Cstoria lui Doris trebuia s se fac. - S m ieri, dar cred c n cazul sta ai dat dovad de sentimentalism... Farrington trase o njurtur. - Puin mi pas de prerea ta, n-ai dect s i-o ii, mri el; n-o s nelegi niciodat afeciunea mea pentru copila asta. Tatl ei era prietenul meu cel mai bun i cnd a murit mi-a ncredinat-o mie. Mrturisesc c, la nceput, am avut tentaia s pun mna pur i simplu pe averea ei, dar, cu trecerea anilor, am ncercat un sentiment cu totul nou pentru mine, un soi de dragoste pentru mititica asta i am ajuns s in la ea chiar mai mult dect la bani, ceea ce nu e puin lucru. Am vrut s m port corect fa de ea; chiar i atunci cnd, din cauza ghinionului meu n afaceri, am fost silit s-i iau mprumut averea, aveam intenia foarte serioas s i-o dau napoi... Dar cnd, dimpotriv, am rmas cu buzunarele goale, urm el cu glasul frnt, pe optite, cnd am vzut c am adus la ruin singura fiin din lume pe care am iubit-o vreodat, atunci am comis crima pentru care am cele mai mari remucri, l-am nlturat pe George Doughton ca s o mrit pe Doris cu fiul lui... adic, cu singurul motenitor al milioanelor Tollington. tiam c el era. Am omort un om ca s o salvez pe Doris... Ah, ce ironie! exclam el cu un rs lugubru. Ce comedie!... Ct despre Poltavo, relu el, l-am lsat s-i ia tlpia pentru c aveam nc nevoie de el. Nici nu-mi pas de nemernicul sta! Doris e mritat i, chiar dac nu-1 iubete nc pe brbatul ei, tot o s nceap s-1 iubeasc ntr-o bun zi. El este demn de ea. O cunosc eu pe Doris, tiu ct frumusee i mreie poart n suflet.. Pe mine o s m uite i o s fie ferijt... Oh, de m-ar uita ct de

curnd! ntoarse capul i schimb vorba. - Ai primit veti despre Poltavo n dimineaa asta? Nu, rspunse Fall. Agentul nostru m-a informat numai c pregtete probabil o lovitur important... de care nu a binevoit s ne spun i nou. - Dac face joc dublu... - i ce crezi c face? Nu avem cum s ne atingem de el... n momentul acesta rsun tritul telefonului. > - Paznicul din turn! se mir Fall. Ce s-o fi ntmplat? Cldirea ptrat a casei era strjuit de un turn, n vrful cruia veghea zi i noapte un paznic. Fall se duse, ridic receptorul i ascult. Rspunse monosilabic, apoi puse receptorul n furc i reveni s se aeze n faa lui Farrington. - Poltavo e la Bradley, zise el. L-a vzut unul din oamenii notri si a anuntat aici. > - La Bradley! Ce-o fi venit s fac? - Probabil aceeai glum ca i acum cteva zile, cnd a ncercat s-1 rpeasc pe Doughton; vrea s abat bnuielile asupra noastr. Soneria rsun din nou. Fall vorbi din nou cu glas ncet timp de cteva secunde cu pndarul din tum. - Se pare, l anun el apoi pe Farrington, c Poltavo a ieit din sat i c se plimb pe deal, de parc n-ar avea nimic de fcut... Pndarul a vzut cu ocheanul i un alt individ, care se ndreapt cu pruden spre el... - Hai s vedem i noi, spuse Farrington. Trecur n ncperea alturat, deschiser acolo o u care prea s fie a unui simplu dulap, dar care, n realitate, ddea ntr-unui dintre numeroasele ascensoare electrice cu care aceast cas ciudat era nzestrat att de generos. n cteva secunde liftul i purt n vrful turnului, ntr-un fel de cuc de sticl n care un telescop puternic, montat pe un trepied mare, ajuta privirea s scotoceasc regiunea pn departe, spre orizont. - Uitai-v n direcia asta, zise pndarul. Farrington l recunoscu fr putin de ndoial pe Poltavo; dar, oare cine era strinul cu barb alb care i venea ncet n ntmpinare? Doctorul Fall, cu ochiul n obiectivul unui al doilea telescop, avu impresia c a ghicit. - E mijlocitorul, zise el. Asistar de departe la toafe amnuntele ntlnirii, vzur schim bul de pachete i atitudinea victorioas a lui Poltavo, dar dintr- odat Farrington trase un strigt: l vzuse pe necunoscut srind asupra lui Poltavo i aruncndu-1 la pmnt... i fulgerarea scurt a oelului ctuelor... - L-a prins! O s ne trdeze oare? - Poi s fii sigur c o s ne vnd, spuse Fall. S vedem ce se mai ntmpl. Dac l duce la nchisoare, ne putem teme de ce poate fi mai ru. - Nu vd nici un poliist, zise Farrington. S mai ateptm. Urmrir cu ochii mersul lui Smith i al prizonierului su, apoi Fall exclam:

- S-ar spune c se duc la vil! - Ce fars! Privirile li se ntlnir. - Imposibil! fcu Farrington, dar o raz de speran i strlucea n ochi. - Ba da, ba da, intr n vil, strig Fall dup un moment. Haidem iute! ntr-o secund, cei doi srir n lift, care i cobor cu toat viteza n subteran. De acolo, urmar un coridor lung, boltit, n care sclipeau din loc n loc becuri electrice. Trecur prin faa unei ui, pe stnga lor. O s trebuiasc s scpm de ea pn la urm, spuse Farrington privind chior. v Vedem noi, rspunse laconic Fall. La captul coridorului se gsea o u grea de fier care ddea ntr-o sal ntunecat. Fall aps pe un comutator i ncperea se umplu de lumin. ntr-un col se deschidea ua unui alt lift. l luar i coborr mult, mult vreme, ca i cum ar fi mers pn n centrul pmntului. n sfrsit ascensorul se opri i cei doi ieir .din el, ptrunznd ntr-o galerie spat n stnc. i aceast fost galerie de min era luminat cu electricitate. Pe jos erau puse ine. Lng lift atepta un vagonet cu troleu. e urcar n el i motorul se puse n micare, fcnd un zgomot suprtor. Calea ferat minuscul urma parcursul galeriei care urca, apoi cobora, se ntorcea la dreapta i la stnga, dup forma straturilor stncoase n care era spat. Vagonetul se opri n cele din urm ntr-un fel de rotond, n fundul creia se afla obinuitul ascensor. - S urcm ncet, zise doctorul cu jumtate de glas. Trebuie s nu facem nici un zgomot, adu-i aminte c avem de-a face cu Smith! Cnd se opri liftul, cei doi ocupani nu fcur nici o micare. Puteau auzi voci, dintre care una era, fr putin de ndoial, a lui Poltavo... Poltavo, care, chiar n clipa aceea, se oferea s-i trdeze... n curnd zgomotul automobilului care aducea agenii de politie le ajunse la urechi, n cuca ascensorului. Cu urechea lipit de u, cei doi i ddur seama c Smith iese afar pentru un moment. Atunci, Fall aps un buton i un panou de lemn se deschise direct n salonul n care atepta Poltavo. Acesta nu-i zri pe vizitatorii neateptai dect cnd ajunser chiar lng el; citi, n privirile lor sinistre, nici mai mult nici mai puin dect condamnarea lui la moarte. - Ce vrei de la mine? fcu el, dintr-o rsuflare. - Taci, rspunse Farrington, proptindu-i n gt vrful unui pumnal. - Unde vrei s m ducei? ntreb iar prizonierul, iar paloarea i se preschimb n lividitate. - O s te vrm ntr-un loc din care n-o s mai poi s ne faci nici un ru, zise Fall. Vzndu-i rnjetul oribil, Poltavo nelese ce l ateapt i, uitnd lama ascuit care i cresta deja gtul, trase un strigt... Dar mini puternice nbuir ultima lui chemare, primi o lovitur violent n cap i, pentru moment, i pierdu cunotina. Cnd deschise ochii din nou, se regsi culcat la picioarele lui Farrington, n vagonetul care alerga cu toat viteza pe linia subteran. Nu schi nici o micare, nu pronun nici un cuvnt, se ls trt la sosire, n ascensor i apoi nchis

ntr-una din camerele care ddeau n coridorul lung al pivnielor "Casei Magice". Rmas singur, recunoscu ncperea n care mai fusese nchis o dat; da, era aceeai mas, acelai pat, acelai fotoliu nurubat n podea. n orice caz, scpase din ghearele poliiei. Dar ceyoiau oare s-i fac Farrington i acolitul lui? Ce mecherie s mai ntrebuineze ca s-i pcleasc? Ce scuz s le prezinte? Probabil auziser cum se oferise s-i trdeze. i blestem propria impruden: ar fi trebuit s atepte s ajung la Bradley i de-abia acolo s vorbeasc; doar tia foarte bine c Moor Cottage avea un secret... Aceste gnduri i altele o mie l asediar n timp ce se plimba ncoace i ncolo prin apartamentul subteran. Uitase ct e ceasul, nu mai stia nici mcar dac afar e zi sau noapte; mai avea nc la mini ctuele pe care i le pusese Smith. Cuprins de groaz i cu inima btnd nebunete fcea nconjurul ncperii ca o fiar n cuc. Nici o posibilitate de evadare. Trebuia s stea la bunul plac al temnicerilor lui, care se puteau transforma n orice moment n cli. E adevrat c i nelase, dar, dac nu i se ntmpla nimic mai ru dect s fie nchis, mai putea, pstra ceva sperane. Doar mai fusese nchis aici o dat i scpase. Cu toate acestea, ceva i spunea c, de aceast dat, forele drceti i ntunecate ale "Casei Magice" se uniser toate mpotriva lui. N-avea dect o speran i asta foarte palid ca eful Siguranei s fi descoperit pe unde fusese rpit i s fi urmat acelai drum pn n subsolul "Casei Magice". Ar fi simit o uurare nemaipomenit s treac din minile lui Farrington n cele ale poliiei. Dup ct i ddea seama, locuitorii "CaseiMagice* nu erau linistiti: Poltavo auzea din cnd n cnd un uruit surd, scrtituri de >i* mainrii, clinchete metalice - ca si cum o armat de lucrtori ar fi >'i invadat ncperile nvecinate. Nu avu mult de ateptat. Liftul luminat se opri brusc n faa uii cu grilaj i doctorul Fall iei din el. - eful poliiei percheziioneaz n cas, i spuse el; o s coboare aici ntr-un moment. M vd deci obligat s-i fac cunotin cu unul din secretele noastre. l apuc cu asprime pe Poltavo de bra i l duse ntr-un col care nu ddea la iveal nimic special; dar doctorul atinse cu piciorul sau cu mna vreun buton electric ascuns i o bucat ntreag de perete se ddu la o parte. l mpinse pe Poltavo ntr-un coridor strimt, boltit, la captul cruia se afla o mic celul, n care l zvrli pe prizonier. Cteva momente mai trziu domnul Smith, intrnd n camera pe care o vizitase cu ocazia primei capturri a lui Poltavo, nu vzu nimic anormal, n orice caz nimic care s trdeze prezena recent a celui pe care l cuta, astfel nct se retrase.

ederea lui Poltavo n mica celul dur mult vreme. Cu toat strmtimea locului, putea s respire uor, cci un ventilator ndeprtat trimitea pn la el aer proaspt prin tuburi ascunse vederii. n cele din urm ua se deschise. Fu luat i dus napoi n ncperea cea mare de la subsol. De ast dat doctorul Fall era nsoit de Farrington i de muncitorul italian chior pe care Poltavo l ntrezrise deja n cursul vizitei lui precedente. Cnd intr napoi n camer, Poltavo constat c se fcuser cteva schimbri; masa i scaunele fuseser mpinse de lng fotoliul cel mare, nurubat n podea. i chiar n clipa cnd remarca acest lucru, Fall i chiorul, care, dup toate aparenele, terminaser de controlat uruburile fotoliului, l nhar i l silir s se aeze pe el. - Ce avei de gnd s facei? ntreb Poltavo, cu faa de culoarea cenuii. - O s vezi imediat. Fu legat de scaun, cu antebraele i ncheieturile minilor solid fixate de braele fotoliului i cu gleznele la fel de bine lipite de picioarele masive, metalice ale mobilei. Poltavo ncerca s ghiceasc ce gnduri i treceau prin minte lui Farrington care, n picioare, cu braele ncruciate, cu figura ca piatra, supraveghea operaiile. Fall se aplec i ncepu s sfie manetele pantalonilor lui Poltavo, ca i cum ar fi vrut s-1 fac s simt mai bine rceala metalului. - Ce te-a apucat? ntreb prizonierul. Nimeni nu-i ddu rspuns. Oare ce vroiau s-i fac? Cei doi traser covorul i aduser pn la picioarele lui Poltavo nite instrumente ciudate. i strnser ncheieturile minilor i pulpele picioarelor ntr-un soi de cleti rotunjii care se prindeau pe sub armtura metalic a fotoliului. Nici mcar n clipa aceasta Poltavo nu nelese ce se pregtea. - Domnule Farrington, zise el, ascultai-m... tiu c am pierdut partida... - Da, spuse laconic Farrington. -- Lsai-m s plec din ar, numai cu ce am pe mine i v promit c n-o s mai auzii nici odat vorbindu-se de mine. - Prietene, rspunse rece ca gheaa Farrington, am avut prea mult vreme ncredere n dumneata, nu se mai prinde. Mi te-ai bgat pe gt ntrun moment n care nu aveam nici o nevoie de dumneata, dup care m-ai trdat i nelat la fiecare pas i am luat hotrrea ferm s te mpiedic s o iei de la capt. - Dar, pentru Dumnezeu, ce ai de gjnd s faci? strig Poltavo, n culmea spaimei. Tocmai zrise firele care legau piesele metalice ale fotoliului de nite prize din perete. Scoase urlete de furie turbat i de groaz nebun, pricepnd n sfrit, planurile dumanilor si. - Doamne, vrei s m omorti! '

- Da, i fr durere, rspunse ncet Farrington. Existena dumitale ne deranjeaz. N-o s te facem s nduri suferine inutile, dar iat-te ajuns la captul carierei dumitale pe pmnt, Poltavo! - M electrocutai! Farrington! Eti nebun! Nu se poate! Nu, nu, v implor! Dai-mi un pistol, o arm, s ne batem fa n fa! Doar n-o s m asasinezi! Mil! ndurare! Facei-mi ce vrei, dai-m pe mna poliiei! Farrington! Te rog! Te implor! Dar doctorul Fall aduse de pe mas o casc, pe care o puse pe capul condamnatului. - Nu, asta nu! Farrington! continu s geam Poltavo cu voce nfundat pe sub masc. Nu! Nu! i jur c o s te ascult ca un sclav! Farrington ridic mna i doctorul Fall se ndrept spre un comutator mare, negru... - O s-i fiu credincios... Cere-mi orice... Nu... Nu... Fall ntoarse comutatorul i moartea ntrerupse rugminile... Cadavrul avu o ultim contractare a minilor. Farrington fcu un semn i doctorul ntrerupse curentul. Cu mare repeziciune, dezlegar trupul i, ceea ce fusese o fptur creat pentru a aciona, gndi, iubi, czu la pmnt ca o grmad nemicat. Farrington contempl cu ochi ntunecai cadavrul fostului su complice i ridic din umeri. Tocmai csca gura s-i spun ceva lui Fall, care scotea firele din prize, cnd o voce poruncitoare i fcu pe toi s tresar. - Sus minile! Ua care ddea spre galeriile minei prsite se deschisese fr zgomot i n pragul ei apru domnul Smith, urmat de Ela, cu pistolul n mn... Capitolul XIX VITEJIA UNUI EF DE POLIIE Percheziia fcut n timp ce Poltavo i atepta condamnarea n celul nu dduse nici un rezultat. Domnul Smith nelesese c a > ajuns prea trziu i c,-odat mai mult, rmne pclit. - Acum unde mergem? ntreb Ela, ieind din"Casa Magic - Ne ntoarcem la Moor Cottage. Acum snt sigur c exist o trecere subteran ntre vil i"Casa MagicEste singurul mod n care poate fi explicat rpirea lady-ei Dex i dispariia lui Poltavo. Chiar dac voi fi nevoit s drm vila pn n temelii, tot o s descopr trecerea. Timp de o jumtate de or, cei doi poliiti cercetar atent salonul n care fusese nchis Poltavo. Pipir podeaua centimetru cu centimetru, dar nu gsir nimic. Ct despre perei, vzur c, de jur mprejurul lor, lemnria de stejar era dublat de plci de metal. - Degeaba! exclam n cele din urm domnul Smith. Aa n-o s ajungem la nimic, trebuie adui tehnicieni... Scoase iar din buzunar medalionul care fusese gsit asupra unuia din cei pe care Farrington i ucisese n faa uii i spuse: - Cnd te gndeti c, poate, inscripia ata simpl conine cheia enigmei! "God save the Kingfl oare ce legtur o avea asta cu deschiderea unui pasaj subteran?

Avu un rs necat; se simea c n-are mare ncredere n ajutorul pe care l-ar fi putut da inscripia. - Nu ne mai rmne dect s cntm n cor imnul nostru national; 9 * zise el n glum. Dar la cuvintele astea, Smith fu strbtut de o inspiraie bizar i neateptat: se duse la pian, se aez i ncepu s cnte imnul patriotic. Instrumentul nu era prea grozav i nu mai fusese acordat de mult, dar, de bine - de ru, Smith scoase din el notele dorite. - Speram s se produc 'o minune, spuse el dup ultimul acord... Hai totui s ncerc s-1 cnt cu o octav mai sus dect de obicei. ncepu iar s cnte i, la ultimele msuri, un panou ntreg din lemnria salonului alunec n lturi, dnd la iveal o deschidere cscat. Cteva clipe, cei doi detectivi nu fur n stare s fac altceva dect s se uite unul la altul, fr o vorb. Erau numai ei n vil, lsaser doi ageni s fac de paz n curte i pe toi ceilali n jurul *Casei Magice" In sfrit, domnul Smith,-narmat cu lanterna, i vr capul n deschiztura ntunecat. - Eu intru primul, zise el. - V urmez, zis Ela. - Uite un ntreruptor, exclam Smith. ntoarse butonul i o lmpi se aprinse n cuca ascensorului. - Uite i comenzile, relu eful detectiv. Haidem! Reuir fr greutate s pun n micare liftul, care se opri dup o lung coborre. Ajunser curnd n vechea galerie a minei i descoperir uor contactul electric care o lumin dintr-un capt n cellalt. Ce ingeniozitate! Ce prevedere! se minun Smith. Uite i tramvaiul care ne ateapt! 9 119 Se urcar cu hotrre n vagonet i, dup o scurt dibuial, reuir s-l porneasc. La captul cursei srir jos, luar ascensorul i ajunser, n fine, n coridorul boltit care trecea prin faa tuturor ncperilor din subsolul "Casei Magice". ncercar s deschid prima u de care ddur, dar prea c nu are nici un sistem de nchidere vizibil. Ela pipi cu degetul de jur mprejurul cadrului uii i exclam: - Are aici o guric n care s-ar putea vr un ac. Ia s vedem! Scoase briceagul, care avea ntre altele i un ac lung, ascuit i l potrivi n adncitur. Instantaneu, ua se deschise de perete. Smith intr mai nti, cu pistolul n mn. - Dac asta e o nchisoare, atunci e nchisoare de lux! ntr-adevr, peste tot se vedeau covoare, mobile preioase, obiecte de art. O doamn citea tolnit ntr-un fotoliu, lng o msu de acaju. - Lady Dex, exclam Smith. Ea se ntoarse, scoase un strigt i se repezi spre el. - Oh, domnule Smith, mulumesc lui Dumnezeu, iat-v n sfrsit!

l apuc de bra, spunnd cuvinte ncurcate i fr ir, prad unei emoii violente. > Linitii-v, doamn! i spuse eful poliiei. Luai loc i ncercai s v adunai gndurile. L-ai vzut pe Poltavo? - Nu, zise ea, recptndu-i ncet-ncet sngele rece. E i el aici? - Nu poate fi departe; sntem n cutarea lui. Vrei s venii cu noi sau rmnei aici? Vin cu dumneavoastr! Ieir mpreun n coridor. - Toate uile care se vd dau n camere ca ale dumneavoastr? o ntreb Smith pe lady Dex. Cred c mai snt cteva celule asemntoare, dar camera principal e aici, zise ea, artnd o u vopsit cu rou, la o deprtare de vreo douzeci de pai. Se apropiar de ea. Ela ncepu iar s o pipie cu vrful degetelor. Probabil c toate nchiztorile din cas erau de acelai fel, cci i aici, vrful metalic nfipt ntr-o adncitur situat n cu totul alt parte dect un zvor obinuit, declan un resor i ua se deschise singur. Domnul Smith fcu un pas nainte i rmase o clip trznit n faa spectacolului care i se arta: un cadavru zcea pe jos, Farrington, cu braele ncruciate, privea trupul dumanului su, Fall desfcea legturile electrice... Revolverul detectivului ni i rsun tare ordinul: -Sus minile! Dar de-abia pronun aceste cuvinlc, c ntunericul cel mai complet i nvlui pe toi. n acelai timp Ela, care era n prag, se simi mpins violent n spate i ua i se trnli n nas. ncerc zadarnic s o deschid, sistemul de deschidere pe care l cunotea era blocat. Ela pli. -Doamne! ip el, l-au prins pe ef! Rmase o secund nehotrt. 1 - S ne ntoarcem! S ne ntoarcem repede, spuse el, dup ce se gndi un pic. Lund-o pe lady Dex de mn, o conduse la lift, coborr n galerie, se urcar n vagonet i se ntoarser iute la Moor Cottage. Automobilul efului atepta. Venii cu mine! i zise el lui lady Dex. La "Casa Magic"\ i strig oferului... O s v duc acas pe urm, i explic el doamnei, n timp ce maina cobora dealul cu toat viteza. Pentru moment, nu vreau s pierd nici o secund; risc viaa efului. -Dar ce pot s-i fac? * -tiu prea bine ce pot ndrzni, doamn! Farrington i joac ultima carte i domnul Smith va fi ultima lui victim! *** n ntunericul absolut al camerei subterane, Smith atept, cu degetul pe trgaci. -Nu mic nimeni, zise el. Trag fr nici o ovire. Degeaba v ostenii, rspunse vocea mieroas a doctorului

Fall. Lumina s-a stins doar din ntmplare. V asigur c nici dumneavoastr nici prietenii dumneavoastr nu avei de ce s v temei. Smith naint cu pruden inndu-se de perete. La un moment dat ghici n faa sa statura nalt a doctorului i ntinse mna, dar n aceeai clip, primi o lovitur violent n cap, care l amei, n timp ce adversarul lui i se repezea la picioare i l trntea la pmnt. -La fotoliu, repede! l auzi el pe Farrington comandnd. -D-mi o bucat de fir, rspunse linitit Fall. ntr-o clipire, Smith se trezi legat de scaun. Lumina reveni. Cei doi bandii se apucar n toat linitea s pregteasc n amnunt o nou exe'puie. Contactele metalice fur puse din nou la ncheieturile minilor i pulpelor pacientului, firele puse n prize. - Ei, domnule Smith, spuse Farrington cu un aer vesel i cumsecade, iat c, din pcate, mi-ai picat n mn! A! Apropo? Unde e poliistul cellalt? ntreb el, ntorcndu-se ctre Fall. - Ia te uit, rspunse acesta, uitasem de el! M duc s vd ce i s-a ntmplat! Se duse la ua invizibil, care se deschise ca prin farmec i iei. Dup cteva minute veni napoi, ntunecat la fa, cu o expresie de ngrijorare. -A scpat! zise el. i cu el i doamna. - N-are importan! mormi Farrington. Oricum au aflat prea mult. Punei sistemul de siguran la ui. Reveni spre Smith. - i dai seama ce te ateapt, zise el i te pot informa ct se poate de exact asupra singurului mod de a scpa cu via. - O s te ascult cu plcere, replic domnul Smith, dar trebuie s te previn chiar acum c, dac salvarea mea depinde n vreo msur de a dumitale, poi s nu te majjleranjezi. - Ai ghicit, relu Farrington. N-o s-mi scapi dect dac m lai s plec liber, pe mine i pe prietenii mei. Prima mea condiie este s m lai s prsesc Anglia nestnjenit. tiu c o s-mi rspunzi c nu ai nici dreptul nici puterea s-mi promii asta; dar mai tiu i de ce privilegii se bucur poliia. tiu c poi s m conduci dumneata nsui mine diminea la Calais, fr ca cineva s bnuiasc ceva. n schimb ti ofer viata. >* - Si dac refuz? i - Atunci te electrocutez, cum am fcut-o i cu Poltavo adineaori. Eti adversarul meu cel mai primejdios. De mult m tem de manevrele dumitale din cale-afar de abile i o s-mi fac o plcere nebun s te omor, pentru c dumneata m-ai silit s duc viaa asta de fiar urmrit pe care o duc de cnd m-am nchis aici. tii c erai gata-gata s m prinzi n ziua n care ai deschis ua n timp ce scriam? M-a salvat sistemul nostru electric. Acum pot s-i spun c aici, n"Casa Magic", etajele nu snt dect nite ascensoare imense. Pot s intru n camera mea pe la etajul nti i s m duc, cu camer cu tot, la etajul al treilea, tot att de uor pe ct se transport o sticl cu vin din buctrie n sufragerie. - Admirabil, rspunse Smith. Te-ai gndit vreodat c ai fi putut face o carier splendid de inginer electrician?

Bnuiesc c da, surise Farrington, dar alegerea carierei mele i ocaziile pe care le-am pierdut m intereseaz mai puin, pentru moment, dect viitorul meu i al dumitale. Ce ai de gnd s faci? - Pi, nimic, domnule, rspunse marele detectiv. Pentru c pot s-i ^pun c numai moartea m poate sili s las liber s circule prin lume un monstru ca dumneata. i se apropie ceasul i chiar dac mor eu nsuihi un pic mi devreme sau un pic mai trziu, asta nu va schimba nimic din destinul dumitale: o s mori n mai puin de o lun, fie c m-ai asasinat nainte de asta, fie c nu! -Ai curaj, zise Farrington. Vzndu-le feele crispate, Smith i ddu seama c cei doi bandii nu erau att de linitii pe ct voiau s par. Nu v nchipuii nici o clip c o s scpai de pedeaps, continu Smith cu o voce care nu tremura, iar dac vrei un sfat bun, nu mai risipii bucica de timp care v desparte de ocn... -i SGurtezi singur ultimele clipe de via, zise Fall. - Ct despre asta, ridic din umeri detectivul, nici eu i nici voi nu putem prevedea viitorul i dac Pronia a hotrt s mor la postul meu, consider c voi merita aceeai onoare ca i soldatul czut pe cmpul de btaie, ba poate chiar mai mult, pentru c dumanii societii snt o primejdie mai mare dect armatele unui invadator. Contra acestora din urm nu lupi tot timpul, ci doar la vremea acelei perioade de nebunie colectiv care poart numele de rzboi, pe cnd contra voastr nu este rgaz, precum nu e nici ndurare. Drept rspuns, Fall arunc o privire ntrebtoare lui Farrington, care fcu un semn afirmativ. Doctorul aduse casca pe care o folosise la execuia lui Poltavo i o puse pe capul lui Smith. i dau trei minute s te gndeti la propunerea mea, spuse Farrington. -Pierzi trei minute, spuse detectivul. Cu toate acestea, Farrington scoase ceasul i l inu n palma deschis. n timpul acestor o sut optzeci de secunde nu se auzi alt zgomot n ncpere dect tic-tac-ul regulat al ceasornicului lui Farrington. Dup trecerea timpului l vr n buzunarul vestei. Accepi? l ntreb el. Nu, strig cu putere Smith, de sub casc. D i drumul! fcu aspru Farrington. Fall iluse mna la ntreruptor, dar n aceeai secund strlucirea becurilor care luminau ncperea slbi. -Repede! ip Farrington. Doctorul aps maneta comutatorului chiar n momentul n care luminile sc stinser. Domnul Smith avu o senzaie de arsur pe tot corpul i lein. Capitolul XX OPRIREA DINAMURILOR Un grup de ageni de poliie stteau la gardul "Casei Magice" cnd sosi automobilul n care erau Ela i lady Dex. Detectivul sri din main. t

- Bandiii au pus mna pe efi i strig el ofierului care comanda detaamentul. D ordin s se nchid cordonul de ageni mprejurul casei i s vin dup mine civa oameni narmai! Se repezi, nu spre cas, ci spre uzina electric apropiat. l apuc de gt i l trnti pe un muncitor care ncerca s-i stea n cale i s coboare oblonul metalic de la u. ntr-o secund Ela ptrunse nuntru n ciuda rezistenei pe care i-o opuneau ceilali muncitori i se trezi fa n fa cu contramaistrul, un om cu figura deschis i inteligent, care se pregtea s se apere de el cu un vtrai. Dar revolverul lui Ela i domoli pofta. - napoi! i strig el. Dumneata comanzi aici? - Da; i nu neleg... - Ai trei minute ca s opreti dinamul! - Imposibil, domnule! Am ordin s-1 in n micare orice s-ar ntmpla. - Oprete-1! Oprete-1 imediat sau eti un om mort! Electricianul ovi, apoi se ndrept spre comenzi. n acest moment, un becule rou se aprinse pe tabloul de distribuie. - Ce nseamn asta? ntreb el. -E semnalul din subteran, rspunse omul, nseamn c au acolo nevoie de tot curentul. Ela i ridic pistolul i-1 inti pe om drept n ochi, cu un aer att de hotrt, nct acesta din urm fcu imediat gestul care oprea producerea electricitii. Aproape instantaneu luminile slbir, n timp ce volantele grele de oel i ncetineau micarea i uruitul surd al mainilor fcea loc linitii. Lumina cenuie a zilei o nlocui > pe cea strlucitoare a becurilor. Ela i terse fruntea cu o mn care tremura. - S dea Dumnezeu s fi ajuns la timp, murmur el. Uzina era acum invadat de ageni de poliie. - Arestai pe toat lumea, ordon Ela i avei mare grij s nu se ating nimeni de nici un fel de maini, comutatoare sau ntreruptoare! Iar dumneata, se ntoarse el spre tnrul inginer electrician, nu pari s fii complicele stpnilor dumitale; i ofer nu numai libertatea, ci i o rsplat bun dac m conduci cum trebuie la cercetri. Ai zis ceva de subterane; poi s m duci acolo? Omul ovi. -Ascensoarele nu mai merg, domnule, fiindc nu mai avem electricitate. - Nu mai e i o alt posibilitate? - Snt scrile, rspunse omul, dup o nou ezitare. Dar domnule, de orice crim ar putea fi acuzat bietul domn Moole, stpnul meu, v jur c eu nu snt amestecat i m-am mrginit ntotdeauna s conduc uzina asta ct am putut de bine. nelegnd c omul spune adevrul, Ela i explic n dou vorbe c Moole era un nimeni i c, n realitate, casa era ascunztoarea a doi bandii extrem de periculoi. Fr s se lase mai mult rugat, electricianul l conduse pe poliist afar; traversar peluza, o luar de-a lungul casei i gsir n spate o ui mic de fier, cu o broasc complicat. Inginerul scoase o legtur de chei i o deschise. Dup civa pai, ntr-un coridor, aflar alt u, care fu deschis

n acelai fel. O scar n spiral cobora de acolo spre adncimile misterioase ale subsolurilor. Spre uimirea lui, Ela vzu strlucind lumini electrice, dar ghidul su l liniti: - Au acumulatori, explic el, dar numai pentru iluminare, n caz c se ntmpl vreun accident la dinamuri. Prea c scara nu se va sfri niciodat. Ela numr optzeci i apte de trepte nainte s ajung, n sfrit, la o u de oel. Observ c electricianul nu o mai deschide cu cheia, ci cu un vrf de oel, la fel cum fcuse i el cu puin timp nainte. Dar poliistul uit de toate, la vederea efului lui, legat fedele i leinat n scaunul morii... Sri ca un tigru. Farrington l auzi primul i se ntoarse cu pistolul n mn. Rsun o mpuctur, apoi a doua, apoi a treia. Ela se trntise la pmnt i sc ridic fr nici o ran, dar Farrington, care ncercase s se strecoare prin spatele mesei, primise un glon n inim. - Punei-i ctuele stuia, le spuse Ela agenilor care dduser buzna dup el. i ntr-o clipire, doctorul Fall fu pus n situaia de a nu mai putea face ru nimnui, niciodat.