RONALD H.

coase
Premio Nobel de Economa

ensayos sobre economa y economistas

Traduccin de Helena Goicochea

Marcial Pons
madrid

| barcelona | buenos aires 2009

NDICE

Pg.

Prefacio............................................................................................ PRIMERA PARTE ECONOMA 1. La estructura institucional de la produc cin............................................................................................. 2. Cmo deberan elegir los economistas?.......... 3. LA economa y las disciplinas contiguas. ......... 4. Los economistas y las polticas pblicas......... 5.El mercado de bienes y el mercado de ideas.. 6. La riqueza de las naciones......................................... 7. La visin del hombre de Adam Smith. ................... SEGUNDA PARTE ECONOMISTAS 8. La madre y el padre de Alfred Marshall.......... 9. La familia y los antepasados de Alfred Mar shall........................................................................................... 10.El nombramiento de Pigou como sucesor de Marshall. ......................................................................... 11. Marshall sobre el mtodo......................................... 12.Arnold Plant. ...................................................................... 13.Duncan Black....................................................................... 14.George J. Stigler................................................................. 15. La economa en la London School of Eco nomics en la dcada de los aos treinta: una visin personal. ......................................................... ndice ANALTICO..........................................................................

13 27 47 61 79 91 111

135 145 167 183 193 201 215

225 233

PREFACIO

El deseo de publicar esta coleccin de ensayos est sin duda motivado en gran parte por la vanidad. Pero como ya seal Adam Smith, si bien hay ciertas caractersticas del ser humano que nos parecen un tanto desagradables, stas pueden aportar algn beneficio. Espero que en esta ocasin esto sea verdad. La primera parte, Economa, empieza con un ensayo que es una reedicin del discurso que pronunci en Estocolmo cuando me entregaron el Premio en Ciencias Econmicas en Memoria de Alfred Nobel en diciembre de 1991. La Real Academia Sueca de Ciencias me pidi que hablara del trabajo por el cual me haban concedido el galardn, teniendo en cuenta que el pblico estaba formado por gente interesada y por cientficos especializados. Aquello me permiti tratar el estado actual de la organizacin industrial y valorar qu es lo que hay que hacer para mejorarla. Los tres siguientes ensayos examinan cuestiones generales sobre cmo los economistas realizan su trabajo: la manera en que abordan los problemas del sistema econmico, eligen las teoras, deciden qu cuestiones entran en el mbito de su tema de estudio o aconsejan respecto a las polticas pblicas. Las opiniones expresadas en estos ensayos son, en mi opinin, distintas a las de muchos otros economistas, quizs a la mayora de stos. Espero que la lectura de estos ensayos ayude a incrementar mi cuota de mercado. Los ltimos tres ensayos de la primera parte tienen un carcter distinto. El que trata sobre El mercado de bienes y el mercado de ideas fue criticado con dureza por la prensa estadounidense tras ser presentado en un encuentro de la Asociacin Americana de Economa; sin embargo, la cuestin interesante que plantea ha sido ignorada ampliamente por los economistas. En el ao 1976 se cumpli el bicentenario de la publicacin de La riqueza de las naciones, y como parte de las celebraciones pronunci dos conferencias, una en la Universidad de California en Los ngeles (UCLA) sobre La riqueza de las naciones y otra en la Universidad de Chicago sobre La visin del hombre de Adam Smith. Estos ensayos demostraban la grandeza de Adam Smith, de cuyos trabajos todava seguimos aprendiendo. Pero esto nos plantea una cuestin problemtica: qu hemos estado haciendo en los ltimos doscientos aos?

10

Ronald H. Coase

En la segunda parte, Economistas, hay cuatro comunicaciones sobre Alfred Marshall. Cuando era joven y pensaba en lo que iba a hacer durante mis ltimos aos, se me ocurri que escribira la biografa de Alfred Marshall. Empec a reunir material preparndome para ese momento, y escrib los textos mencionados. Sin embargo, cuando finalmente llegaron los citados aos, tuve que abandonar el proyecto de la biografa porque todava segua muy involucrado en la investigacin econmica y no me quedaba tiempo libre. Afortunadamente, el profesor Peter Groenewegen de la Universidad de Sydney est preparando una biografa sobre Alfred Marshall y pronto sabremos la verdad sobre ese gran economista y ese ser humano con sus imperfecciones. A continuacin, siguen comunicaciones sobre tres economistas que conoc muy bien: Arnold Plant, mi profesor y mentor; Duncan Black, un compaero de la Dundee School of Economics, donde consegu mi primer puesto de trabajo, y un ntimo amigo hasta que muri; y George J. Stigler, amigo y colega de mis aos posteriores en la Universidad de Chicago. La seccin acaba con una valoracin personal sobre los estudios econmicos en la London School of Economics en la dcada de los treinta, un periodo en el que se llevaron a cabo muchos trabajos interesantes e importantes en esa gran institucin.

1 

LA ESTRUCTURA INSTITUCIONAL DE LA PRODUCCIN*

Durante mi larga vida he conocido a grandes economistas, pero nunca me he sentido parte de ellos ni he compartido sus inquietudes. No he realizado ningn aporte al conocimiento terico; ms bien, mi contribucin a la economa ha sido la de insistir para que en nuestros anlisis se incluyeran caractersticas del sistema econmico tan obvias que, como el cartero del relato del Padre Brown, El Hombre Invisi ble, de G. K. Chesterton, suelen pasarse por alto. No obstante, una vez que sean incluidas en los anlisis aportarn, segn creo, un cambio total en la estructura de la teora econmica, al menos en la llamada teora de los precios o microeconoma. Lo que he hecho es mostrar la importancia que tiene para el funcionamiento del sistema econmico lo que puede llamarse la estructura institucional de la produccin. En esta conferencia explicar por qu, en mi opinin, dichas caractersticas del sistema econmico han sido ignoradas y por qu su aceptacin cam biar la forma en que analizamos el funcionamiento del sistema econ mico as como la forma en que reflexionamos sobre la poltica eco nmica cambios que ya estn empezando a ocurrir. Si la transformacin de nuestros planteamientos supone un aumento de nuestra comprensin, es necesario hablar tambin sobre el trabajo em prico que debe realizarse. Cuando hablo de dicha transformacin, mi intencin no es sugerir que el resultado se deba exclusivamente a mi trabajo. Oliver Williamson, Harold Demsetz, Steven Cheung, entre otros, han contribuido al tema, y sin su trabajo y el de muchos otros, dudo que el significado de mi trabajo hubiera sido reconocido. El gran mrito de la creacin del Premio en Ciencias Econmicas en Memoria de Alfred Nobel ha sido el de llamar la atencin sobre la importancia de determinados campos de la economa y estimular la investigacin de los mismos; sin embargo, al resaltar el trabajo de unos cuantos estudiosos o de uno slo, como es mi caso, se tiende a oscurecer la importancia de la contribucin de
* Conferencia pronunciada en la entrega del Premio en Ciencias Econmicas en Memoria de Alfred Nobel, el 9 de diciembre de 1991, Estocolmo, Suecia. Fundacin Nobel 1991.

14

Ronald H. Coase

otros investigadores muy capaces cuyas investigaciones han sido cru ciales para el desarrollo de dicho campo. Voy a examinar esa parte de la economa que ha dado en llamarse organizacin industrial, pero para entender su estado actual es necesa rio decir algo sobre el desarrollo de la economa en general. Durante los dos siglos siguientes a la publicacin de La riqueza de las naciones (1776), la principal actividad de los economistas, a mi entender, ha sido cubrir los vacos del sistema de Adam Smith, corregir sus errores y hacer sus anlisis mucho ms exactos. Un tema esencial de La riqueza de las naciones es que la planificacin centralizada o las regulaciones gubernamentales no son necesarias para que un sistema econmico funcione de una manera ordenada; la economa puede coordinarse mediante un sistema de precios (la mano invisible) y, adems, con re sultados beneficiosos. Una tarea importante de los economistas desde la publicacin de La riqueza de las naciones, como explica Harold Demsetz, ha sido la de dar forma a la propuesta de Adam Smith. Los factores dados son la tecnologa y los gustos de los consumidores. Las elecciones de los individuos, que siguen sus propios intereses, estn regidas por un sistema de precios. Los economistas han revelado las condiciones que son necesarias para alcanzar los resultados de Adam Smith, y cuando en el mundo real dichas condiciones aparentemente no se den, han propuesto cam bios con el fin de generarlas. Es lo que uno se encuentra en los libros de texto. Harold Demsetz ha dicho con mucha razn que lo que esta teora analiza es un sistema de descentralizacin extrema. Ha sido un gran logro intelectual e ilumina muchos aspectos del sistema econ mico; pero de ninguna manera ha sido todo favorable. La concentra cin en la determinacin de los precios ha llevado a una reduccin del enfoque abandonando as otros aspectos del sistema econmico. De hecho, a veces da la impresin de que los economistas conciben su especialidad slo en relacin con el sistema de precios y que todo lo dems no les incumbe. As, pues, Lionel Robbins, mi antiguo jefe y maravilloso ser humano, en su Ensayo sobre la naturaleza y significacin de la ciencia econmica, seal las deficiencias evidentes del antiguo tratamiento de la teora de la produccin con sus planteamientos so bre la propiedad del campesinado y las formas industriales: Desde el punto de vista del economista la organizacin es una cuestin de


Harold Demsetz, Ownership, Control and the Firm (1988), vol. 1, 145.

1. La estructura institucional de la produccin

15

disposicin industrial (o agrcola) interna si no interna para una empresa determinada, s para la industria [] Al mismo tiempo, tiende a dejar completamente fuera el elemento regulador de toda la organizacin productiva: la relacin recproca de precios y costes. Esto se resume, segn Robbins, en que al economista no le inte resa el ordenamiento interno de las organizaciones, slo le interesa lo que ocurre en el mercado, la compra de factores de produccin y la venta de las mercancas producidas por dichos factores. Se ignora to talmente lo que sucede entre la compra de los factores de produccin y la venta de dichas mercancas. No s hasta qu punto los economis tas actuales comparten la posicin de Robbins, pero es innegable que la microeconoma es, en gran medida, un estudio de la determinacin de los precios y de la produccin, de hecho, a esta parte de la econo ma se la denomina a menudo la teora de los precios. El abandono de otros aspectos del sistema se ha visto favorecido por otra caracterstica de la teora econmica moderna: la creciente abstraccin del anlisis, que no parece interesarse por el conocimiento detallado del sistema econmico actual o, en cualquier caso, ha logra do manejarse sin l. Bengt Holmstrom y Jean Tirole en The Theory of the Firm artculo de 63 pginas en Handbook of Industrial Organization, recientemente publicado, llegan a la conclusin de que la proporcin entre evidencia y teora [] actualmente es muy baja en este campo. Sin embargo, Sam Peltzman dice, en la resea custica que hizo sobre dicho manual, que la polmica es en gran medida te rica y que carece de base emprica. Lo que se estudia es un sistema que existe en la mente de los eco nomistas pero no en el mundo real. Yo he llamado al resultado eco noma de pizarra. La empresa y el mercado aparecen nominalmente pero carecen de sustancia. En la teora econmica predominante, a menudo se describe a la empresa como la caja negra.Y es as. Esto es bastante sorprendente dado que la mayora de los recursos de un sis tema econmico moderno son utilizados dentro de la empresa, y la
 Lionel C. Robbins, The Nature and Significance of Economic Science (1932), 70. [N. de T.: La cita en castellano es de Ensayo sobre la naturaleza y significacin de la ciencia econmica. Mxico: Fondo de Cultura Econmica (1980), p. 104. Es la primera reimpre sin de la segunda edicin en castellano (1951)].  Richard Schmalensee y Robert D. Willig (eds.), Handbook of Industrial Organization (1989), 126.  Sam Peltzman, The Handbook of Industrial Organization: A Review Article, Journal of Political Economy (febrero de 1991): 201-217.

16

Ronald H. Coase

decisin de cmo se utilizan dichos recursos depende ms de decisio nes administrativas que directamente del funcionamiento del merca do. En consecuencia, la eficiencia del sistema econmico depende en gran medida de la manera en que estas organizaciones lleven sus asun tos, concretamente, las corporaciones modernas. Ms sorprendente an, dado el inters de los economistas por el sistema de precios, es el desinters que tienen por el mercado o ms especficamente por los acuerdos institucionales que rigen el proceso de intercambio. Dado que estos acuerdos institucionales determinan en gran medida lo que se produce, tenemos una teora muy incompleta. Todo esto est empezando a cambiar y me alegro de haber parti cipado en este proceso. El significado de la inclusin de dichos facto res institucionales en el corpus de la economa dominante ha quedado claro con los acontecimientos recientes en Europa del Este. A los pases ex comunistas se les ha aconsejado que se dirijan hacia la eco noma de mercado, y si bien sus lderes han intentado hacerlo, una economa de mercado de alguna importancia no es factible sin las instituciones adecuadas. Si supiramos ms sobre nuestra propia eco noma, estaramos mejor posicionados para asesorarlos. En los dos artculos que menciona la Real Academia Sueca de las Ciencias, mi intencin era intentar cubrir esos vacos o ms exacta mente indicar en qu direccin debamos movernos si finalmente era necesario cubrirlos. Permtanme empezar por The Nature of the Firm (1937). Fui alumno de la London School of Economics (1929), obtuve all la licenciatura en comercio y me especialic en la rama industrial, diseada supuestamente para los que deseaban convertirse en administradores de empresas, ocupacin para la que no estaba es pecialmente dotado. Sin embargo, en el ao 1931 tuve un golpe de suerte: el admirable profesor Arnold Plant ocup la ctedra de co mercio en 1930, y empec a asistir a su seminario en 1931, unos cinco meses antes de presentarme a los exmenes finales. Fue toda una reve lacin. Citaba a Arthur Salter: El sistema econmico normal fun ciona solo. Y explicaba cmo un sistema econmico competitivo coordinado por los precios llevara a la produccin de los bienes y servicios ms valorados por los consumidores. Antes de recibir las enseanzas de Plant, mis nociones sobre el funcionamiento de la economa eran muy imprecisas; pero despus de asistir a su seminario logr tener una visin coherente del sistema econmico. l me inici en la metfora de la mano invisible de Adam Smith.

1. La estructura institucional de la produccin

17

Como haba realizado mi primer curso de universidad cuando todava estaba en el instituto, pude cumplir los requisitos y graduarme en dos aos ms. Sin embargo, las normas universitarias exigan para conceder cualquier ttulo la permanencia de tres aos en el centro. Me quedaba por lo tanto otro ao ms. Tuve entonces otro golpe de suer te: me concedieron la beca Cassel Travelling de la Universidad de Londres y decid pasar ese ao en los Estados Unidos; y la London School of Economics, interpretando algo flexiblemente las normas, me lo convalid por el ao que me faltaba. Decid estudiar la integracin lateral y vertical de la industria en los Estados Unidos. Plant haba descrito en sus clases las diferentes formas en que las diversas industrias se organizaban, pero carecamos de una teora que explicara esas diferencias. Me dispuse a encontrarla. Tambin haba otro dilema que pensaba deba resolverse y me pareca que estaba relacionado con mi proyecto principal. El planteamiento del sistema de precios como un mecanismo coordinador era clara mente correcto, pero haba ciertos aspectos de ste que me preocupa ban. Plant se opona a cualquier programa de coordinacin de la produccin industrial mediante alguna forma de planificacin muy de moda durante la Gran Depresin, ya que la competencia, que acta a travs del sistema de precios, hara la coordinacin necesaria.Y, sin embargo, tenemos un factor de la produccin, la administracin, cuya funcin es la de coordinar. Entonces, para qu se necesita la administracin si el sistema de precios realiza toda la coordinacin? En ese tiempo el mismo problema se me presentaba de otra mane ra. La Revolucin Rusa haba ocurrido haca slo 14 aos, y en esa poca sabamos muy poco de cmo se estara realizando de hecho la planificacin en un sistema comunista. Lenin haba dicho que el siste ma econmico de Rusia sera dirigido como el de una gran fbrica. Muchos economistas de Occidente sostenan que eso era imposible; sin embargo en Occidente haba fbricas y unas eran considerable mente grandes. Cmo se podan conciliar los planteamientos de los economistas sobre la funcin del sistema de precios y la imposibilidad de xito de una planificacin econmica centralizada, con la existencia de la administracin y de sociedades aparentemente planificadas, esto es, empresas que funcionaban dentro de nuestra propia economa?
 Una informacin ms completa de estos acontecimientos se encuentra en Oliver E. Williamson y Sidney G. Winter (eds.), The Nature of the Firm, Origins, Evolution and Development (1991), 34-47.

18

Ronald H. Coase

Encontr la respuesta hacia el verano de 1932, al darme cuenta de que la utilizacin del mecanismo de precios implicaba costes. Faltaba descubrir cules eran stos: hay que realizar negociaciones, redactar contratos, hacer inspecciones, llegar a acuerdos para resolver conflic tos, etctera. Estos costes acabaron llamndose costes de transaccin. La existencia de stos implicaba que los mtodos de coordinacin alternativos al mercado, que aunque son costosos y de muchas mane ras imperfectos, podan ser preferibles al mecanismo de precios el nico mtodo de coordinacin que los economistas analizan habi tualmente. El evitar los costes de transaccin que se realizaban en el mercado era lo que poda explicar la existencia de la empresa, donde la distribucin de los factores es el resultado de decisiones administra tivas (pens que efectivamente explicaba su existencia). Planteaba en The Nature of the Firm que en un sistema com petitivo deba haber una planificacin ptima puesto que una empre sa, esa pequea sociedad planificada, slo poda continuar existiendo si realizaba su funcin coordinadora a un coste menor que el coste en que se incurrira si la coordinacin se haca mediante transacciones de mercado, y tambin a un coste menor que si otra empresa realizaba la misma funcin. Para tener un sistema econmico eficiente es necesa rio no slo tener mercados sino tambin reas de planificacin apro piadas dentro de las organizaciones, y considero que lo que surge de esa mezcla es resultado de la competencia. Esto fue lo que dije en mi artculo de 1937. Sin embargo, como sabemos por una carta que es crib en 1932, y que todava se conserva, todos los puntos esenciales de dicha tesis los present en una conferencia que pronunci en Dun dee a principios de 1932. Tena entonces veintin aos y el sol no dejaba de brillar. Nunca hubiera podido imaginarme que estas mismas ideas seran sesenta aos despus una importante justificacin para la concesin del Premio Nobel. Es una extraa experiencia ser alabado a los ochenta y tantos aos por un trabajo que hice a los veintipoco. No hay ninguna duda de que el reconocimiento de los economis tas de la importancia del papel de la empresa en el funcionamiento de la economa los estimular a investigar ms atentamente las actividades de sta. El trabajo de Oliver Williamson y de otros ha permitido una mayor comprensin de los factores que regulan lo que la empresa hace y cmo lo hace. Tambin esperamos en el futuro saber mucho


Ibid., 34-35.

1. La estructura institucional de la produccin

19

ms de las actividades de las empresas a travs de los estudios iniciados recientemente por el Centro de Estudios Econmicos de la Oficina del Censo de los Estados Unidos. Pero sera errneo pensar que la consecuencia ms relevante de la publicacin de The Nature of the Firm para la economa haya sido la de dirigir la atencin a la impor tancia de la empresa en la economa moderna, resultado que, a mi parecer, se hubiera producido de todas formas. Creo que en el futuro se reconocer como contribucin ms significativa de este artculo la introduccin explcita de los costes de transaccin en los anlisis eco nmicos. En The Nature of the Firm argumentaba que la existencia de los costes de transaccin lleva al surgimiento de la empresa. Pero sus efec tos impregnan toda la economa. Los empresarios cuando deciden la forma de negociar o qu producir tienen que tener en cuenta los costes de transaccin. Si cuando hacen un intercambio los costes son mayores que las ganancias, ese intercambio no tendr lugar y la mayor productividad que fluira de la especializacin no se llevar a cabo. De esta forma, los costes de transaccin afectan no slo a los procedi mientos contractuales sino tambin a los bienes y servicios que se producen. El no incluir los costes de transaccin en la teora deja mu chos aspectos del funcionamiento del sistema econmico sin explicar, incluyendo el surgimiento de la empresa, pero an hay mucho ms. De hecho, una gran parte de lo que consideramos como actividad econmica ha sido diseada para lograr lo que los altos costes de tran saccin impediran o bien para reducir los costes de transaccin pu diendo los individuos negociar libremente y beneficiarse as de ese difuso conocimiento que ha aportado Friedrich Hayeck. Slo conozco una parte de la economa en la que los costes de transaccin se han utilizado para explicar una caracterstica importan te del sistema econmico: la relacionada con la evolucin y el uso del dinero. Adam Smith seal los obstculos que tendra el comercio en un sistema econmico en el que existiera la divisin del trabajo pero donde todos los intercambios tuvieran la forma de trueque. Nadie podra comprar una cosa a menos que poseyera algo que el productor quisiera. Esta dificultad, explicaba Smith, podra eliminarse mediante el uso del dinero. As, en un sistema de trueque una persona que quie ra comprar algo, tiene que encontrar a alguien que tenga ese produc to a la venta y que adems desee alguna mercanca que posea el po tencial comprador; igualmente, cuando una persona desea vender algo,

20

Ronald H. Coase

tiene que encontrar a alguien que desee lo que l tiene para ofrecer y a su vez poseer algo que el potencial vendedor quiera. Para poder hacer un intercambio en un sistema de trueque se necesita lo que W. Stanley Jevons llamaba la doble coincidencia. Est claro que la bsqueda de socios para un intercambio con las caractersticas idneas sera probablemente muy dificultosa y a la vez impedira que se realizaran muchos intercambios potencialmente be neficiosos. La ventaja que supuso el uso del dinero fue la reduccin de los costes de transaccin. El uso del dinero tambin redujo los costes de transaccin al facilitar la firma de contratos, y disminuir la cantidad de mercancas que deban guardarse para ser intercambiadas. Sin em bargo, los economistas aparentemente han relegado a un segundo pla no el alcance de los beneficios que asegura el uso del dinero, y parece que tampoco se han dado cuenta de que existen otras caractersticas del sistema econmico debido a la necesidad de reducir los costes de transaccin. El otro artculo que cita la Real Academia Sueca de las Ciencias es The Problem of Social Cost, publicado hace unos treinta aos. No voy a decir aqu mucho sobre su influencia en los estudios jurdi cos, que ha sido extraordinaria, sino que valorar principalmente su influencia en la economa, donde no ha sido tan extraordinaria, aun que creo que con el tiempo lo ser. Considero que el planteamiento de este artculo acabar transformando la estructura de la microeco noma, y explicar el porqu. Debo decir que cuando escriba dicho artculo no tena esa intencin; consideraba que simplemente estaba exponiendo las deficiencias del anlisis de A. C. Pigou sobre la diver gencia entre productos privados y sociales, un anlisis generalmente aceptado por los economistas, y eso fue todo. Fue despus, y en parte como resultado de unas conversaciones con Steven Cheung en los aos sesenta, cuando me di cuenta de la importancia que tena para la teora econmica lo que deca en ese artculo, y pude ver tambin ms claramente en qu cuestiones haba que profundizar en el futuro. La conclusin de Pigou, as como la de la mayora de los econo mistas que utilizaban la teora econmica estndar, era (y tal vez lo sea todava) que algn tipo de accin gubernamental (generalmente la imposicin de impuestos) era necesaria para restringir a aquellos cuyas acciones tenan efectos perjudiciales sobre otros (a menudo denomi nados factores externos negativos). Lo que mostr en ese artculo, tal como pensaba, era que en un rgimen de costes de transaccin cero

1. La estructura institucional de la produccin

21

una conjetura de la teora econmica estndar las negociaciones entre las partes conduciran a acuerdos donde la riqueza fuese maximi zada, y esto independientemente de la asignacin inicial de derechos. se es el infame Teorema de Coase, formulado y denominado as por George Stigler, aunque est basado en mi trabajo. Stigler argumenta ba que el Teorema de Coase se deduca de conjeturas de la teora econmica estndar y que su lgica no era cuestionable, slo el mbi to de su aplicacin. No estoy en desacuerdo con Stigler; sin embargo, tiendo a considerar el Teorema de Coase como un peldao en el ca mino para el anlisis de una economa con costes de transaccin posi tivos. La importancia para m del Teorema de Coase es que socava el sistema pigouviano. Puesto que la teora econmica estndar asume que los costes de transaccin equivalen a cero, el Teorema de Coase demuestra que las soluciones pigouvianas no son necesarias en dichas circunstancias. Por supuesto, esto no implica, cuando los costes de tran saccin son positivos, que las acciones gubernamentales (tales como operaciones, regulaciones o tasaciones, incluyendo las subvenciones) no puedan producir un mejor resultado que simplemente la confianza en la negociacin entre individuos en el mercado. Si esto fuera as es posible descubrirlo no mediante el estudio de gobiernos imaginarios, sino de lo que hacen los gobiernos reales en la prctica. Mi conclusin: estudiemos el mundo de los costes de transaccin positivos. Si pasamos de un rgimen de costes de transaccin cero a uno de costes de transaccin positivos, lo que queda claro inmediatamente es la importancia crucial del sistema jurdico en ese nuevo mundo. Ex pliqu en The Problem of Social Cost que lo que se comercia en el mercado no son, como a menudo suponen los economistas, entidades fsicas, sino los derechos para realizar determinadas acciones, y los de rechos que poseen los individuos los establece un sistema jurdico. Mientras que en el hipottico mundo de los costes de transaccin cero podemos imaginarnos a las partes de un intercambio negociando para cambiar cualquier disposicin de la ley que les impida dar los pasos necesarios para aumentar el valor de la produccin, en el mundo real de los costes de transaccin positivos, dicho procedimiento sera extremadamente costoso, y hara nada rentable incluso donde est permitido gran parte de esos contratos que giran alrededor de la ley. Por esta razn, los derechos que poseen los individuos, con sus deberes
 George J. Stigler, Two Notes on the Coase Theorem, Yale Law Journal (diciem bre de 1989): 631-633.

22

Ronald H. Coase

y privilegios, estn en gran medida determinados por la ley. En con secuencia, el sistema jurdico tiene un efecto profundo sobre el fun cionamiento del sistema econmico, y en ciertos aspectos se puede decir que lo controla. Sera obviamente deseable que los derechos fuesen asignados a quienes pudiesen utilizarlos de la manera ms productiva posible, y darles incentivos para que lo hagan as. Tambin sera deseable que, para descubrir (y mantener) dicha distribucin de derechos, los costes de su transaccin fuesen bajos, a travs de la claridad de la ley y ha ciendo menos onerosos los requisitos legales para dichas transacciones. Puesto que esto slo se puede conseguir si hay un sistema adecuado de derechos de la propiedad (y si esos derechos se hacen cumplir), es fcil comprender por qu tantos abogados acadmicos (al menos en los Estados Unidos) han encontrado tan atractiva la tarea de descubrir la naturaleza del sistema de derechos de la propiedad y por qu la asignatura derecho y economa ha florecido en las facultades de derecho estadounidenses. De hecho, la tarea avanza a tal ritmo que no creo pecar de optimista si digo que el esquema temtico de la asigna tura estar trazado dentro de los prximos cinco o diez aos. Hasta hace poco los economistas parecan no haberse dado cuen ta de la relacin entre el sistema econmico y el sistema jurdico ex cepto de una manera muy general. Los economistas utilizan a menudo el mercado de valores y el mercado de productos como ejemplos de la competencia perfecta o casi perfecta. Pero estos mercados regulan detalladamente las actividades de los comerciantes (independiente mente de cualquier regulacin pblica que exista). Qu es lo que se puede vender, cundo, los trminos del acuerdo y dems, todo esto lo establecen las autoridades del mercado. Hay, en efecto, un derecho privado; sin tales normas y reglamentos, no sera posible resolver rpi damente las transacciones. Por supuesto que, cuando la compraventa se realiza fuera de los mercados (y esto sucede en la mayora de los intercambios comerciales) y cuando los comerciantes estn dispersos en el espacio y tienen intereses tan divergentes, como la venta al por menor y al por mayor, es difcil establecer un derecho privado, y las actividades sern reguladas por una legislacin estatal. Tiene poco sentido debatir sobre el proceso de intercambio sin especificar el escenario institucional donde tiene lugar ya que ste afecta los costes de transaccin y los incentivos a la produccin. Me parece que los economistas empiezan a reconocer esto y que ahora se

1. La estructura institucional de la produccin

23

ha visto claramente a travs de lo que est sucediendo en los pases del este de Europa. Se acabaron los tiempos en que los economistas po dan hacer un anlisis minucioso de dos individuos intercambiando nueces por bayas a las afueras de un bosque y luego pensar que su anlisis del proceso de intercambio era completo, por muy clarificante que fuese en ciertos aspectos. El proceso de los procedimientos con tractuales debe ser estudiado en el escenario del mundo real; entonces nos podremos enterar de los problemas que existen y cmo superar los, y seremos conscientes de la riqueza de las alternativas institucio nales entre las que tendremos que elegir. Oliver Williamson ha atribuido la nula o limitada utilizacin de mi tesis planteada en The Nature of the Firm al hecho de no haber sido hecha operativa, es decir, el concepto de costes de transaccin no ha sido incorporado a ninguna teora general. Me parece que es cierto, y esto se debe a dos motivos: el primero, es muy difcil incor porar los costes de transaccin en la teora econmica estndar, basada en el supuesto de que tales costes equivalen a cero; y como dice Tho mas Kuhn, los economistas al ser muy conservadores en sus mtodos, al igual que la mayora de los cientficos, no se han decidido a inten tarlo. El segundo motivo, Williamson tambin seal que yo haba acertado al hacer que el ncleo de mi anlisis fuese la eleccin de la organizacin ya sea dentro de la empresa o a travs del mercado, pero no haba indicado cules eran los factores que determinaban el resul tado de la eleccin, hecho que dificultaba que otros siguieran constru yendo sobre lo que a menudo se describe como observacin funda mental. Esto tambin es cierto. Pero las interrelaciones que rigen la combinacin de mercado y jerarqua, por utilizar trminos de Williamson, son extremadamente complejas, y en nuestro estado actual de ignorancia no ser fcil descubrir cules son estos factores. Lo que necesitamos es ms trabajo emprico. En una conferencia que pronunci para la Oficina Nacional de Investigacin Econmica expliqu el porqu. Esto es lo que dije: Un terico inspirado podra arreglrselas bien sin un trabajo emprico, pero mi opinin es que la inspiracin muy probablemente venga de las pautas, los dilemas y las anomalas que surjan de la reunin sistemtica de informacin, espe cialmente cuando la necesidad fundamental es la de romper con nues tros actuales hbitos de pensamiento. Dicha afirmacin la hice en


R. H. Coase, The Firm, the Market, and the Law (1988), 71.

24

Ronald H. Coase

1970, y considero que en lo esencial sigue siendo vlida hoy en da. Aunque se han hecho investigaciones muy interesantes e importantes en los aos setenta y ochenta, y sabemos mucho ms de lo que saba mos en 1970, no hay duda de que se necesita realizar mucho ms tra bajo emprico. Sin embargo, he llegado a la conclusin de que el prin cipal obstculo que encuentran los investigadores de la organizacin industrial es la falta de disponibilidad de datos sobre los contratos y actividades de las empresas. Decid por lo tanto hacer algo al respecto. Convencido de que en los ministerios y organismos pblicos de Washington, D. C. exista una gran cantidad de informacin disponi ble sobre contratos y actividades de las empresas en los Estados Uni dos, y sabiendo que dicha informacin era en gran parte desconocida por los economistas, organic en el verano de 1990 una conferencia en la Facultad de Derecho de la Universidad de Chicago. Los funcio narios del Gobierno presentaron comunicaciones indicando qu da tos estaban disponibles y cmo se poda acceder a ellos, y tambin mencionaron algunas de las investigaciones que se estaban realizando en sus organismos. El pblico estaba formado por economistas acad micos; y un colega me dijo que haba sido un caso de la oferta coin cidiendo con la demanda. Las actas de la conferencia se publicaron en un nmero especial del Journal of Law and Economics. Otro proyecto en el que estoy involucrado es la creacin del Cen tro de Investigacin de Contratos y de la Estructura de la Empresa, ubicado en la Facultad de Empresariales de la Universidad de Pitts burgh. El centro coleccionar a gran escala contratos de negocios y preparar bases de datos que estarn disponibles para los investigadores sin importar de qu institucin provengan. Tampoco se debe perder de vista el trabajo iniciado por el Centro de Estudios Econmicos de la Oficina del Censo. Esta mayor disponibilidad de datos, as como el incentivo que han recibido los investigadores de la estructura institucional de la produc cin gracias al premio Nobel que me han concedido, favorecer la reduccin de la elegante pero estril teorizacin, tan frecuente en la literatura econmica sobre organizacin industrial, y redundar en estudios que incrementen nuestra comprensin sobre cmo funciona el sistema econmico real.


Journal of Law and Economics, 34 (2), pt. 2 (octubre de 1991).

1. La estructura institucional de la produccin

25

Mis comentarios a veces se han interpretado como si yo estuviese en contra de la matematizacin de la teora econmica. Esto no es cierto; de hecho, una vez que se empiecen a descubrir los factores reales que afectan el funcionamiento de la teora econmica y las complicadas interrelaciones que existen entre stos, claramente nece sitarn, como en las ciencias naturales, un tratamiento matemtico, y los economistas como yo, que escribimos en prosa, aceptaremos el reto. Ojal que llegue pronto ese momento. Soy muy consciente de que muchos economistas a los que respe to y admiro no estarn de acuerdo con las opiniones aqu expresadas, y algunos incluso hasta se pueden sentir ofendidos por las mismas. Pero un estudioso debe estar satisfecho con la certeza de que pronto ser detectado lo que haya de falso en lo que dice, y respecto a lo que haya de verdad, puede confiar en que finalmente ser aceptado, si vive lo suficiente para verlo.