antn Prez

Ni tan alto que osara envanecerse de haber brotado de la aristocrtica cepa cunduacanense, ni tan bajo que pudiera confundrsele con la escoria de su pueblo. Pardo era Antn Prez por sus cuatro costados, calificativo con que en la vieja villa se designaba indistintamente a los mestizos de primero y segundo grado, a los mulatos y cuarterones, y hasta a los zambos. No haba nacido, pues, Don, ttulo reverencial slo reservado a los miembros de las familias que haban posedo esclavos, siquiera hubieran llegado a menos y aun al ltimo grado de pobreza por el lea de la veleidosa fortuna. Un pardo, a buen componer, poda llegar a alcanzar el tratamiento de seor, y eso no en su forma castiza, sino sufriendo mutilacin de la letra final. Al pardo que por alguna labor, que haba de ser siempre honrada, alcanzaba algn caudal, se le llamaba se; mas si su riqueza provena de malas artes, si no estaba en la crcel, que no era lo comn que estuviera, jams se antepona a su nombre de pila aditamento ninguno: era fulano a secas. Desdeado de la gente de copete, slo tena contacto con ella cuando era necesitado para prestar algn servicio, no de los ms honestos. Esta ley, como todo canon social, estaba sujeta a excepciones de no escasa frecuencia. El pardo que por su superioridad intelectual, y ms principalmente por su bizarra, hallaba ocasin de hacerse notar, poda ya ver de frente a los seores, alternar con ellos, y aun incrustarse en sus familias que, sin dejar de motejar del oscuro origen del pardo en sus intimidades domsticas, se resignaban a aceptarlo entre
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propios, y hasta a mimarlo, por la significacin que haba conquistado a los ojos de las poderosos, reconocindole, alguna que otra vez, las dotes personales que singularmente lo recomendaban a la estimacin de todo el mundo; y digan si tipos semejantes no haban de ser frecuentes en pocas en que los disturbios intestinos de la patria mexicana traan todo revuelto y subvertido. Por supuesto que el que as se elevaba, no lograba alzar al resto de su gente, que permaneca en el estado y condicin de que l haba ascendido. Y he aqu cmo aquella presuntuosa aristocracia lugarea renda homenaje, sin saberlo, a la ley fundamental de la democracia. Antn Prez era un chico para quien la madre naturaleza, si no prdiga, no haba pecado de mezquina. Morenito tirando a bronceado, un tanto enclenque, con unos ojillos, si pequeos, llenos de viveza y radiacin, negra y lacia la tupida cabellera, fina la nariz en su nacimiento y dilatada en las fosas, redondo el pulpejo de la barba, ms desarrollada de lo que corresponda a su edad. No contaba ms de trece aos al momento en que entramos a conocerle. Sus encendidos labios servan para hacer notar la delgadez de ellos, y para lucir, cuando hablaba o rea, dos hileras de blancos y finsimos dientes, como de raza felina. Marcbase en su fisonoma un defecto disimulado, s, por lo abundante del cabello. Las orejas le caan perpendicularmente sobre el plano de las sienes, no pudiendo asegurarse si aquello denunciaba alerta intuitivo o irreflexiva resolucin. En la escuela primaria se haba ganado los premios, y haba en l madera para un buen hombre de ciencia o de letras, gollera a que mal poda aspirar por la escasez de recursos de su familia, pues no habiendo en su tierra establecimiento alguno de enseanza superior, habra tenido necesidad de salir de su pueblo natal y de su Estado mismo en busca de un centro de cultura en que ejercitar sus talentos. Cierto que esa dificultad podala haber superado el auxilio de un mecenas; pera vaya si por aquellos tiempos un mecenas no habra sido en Cunduacn buey con alas.
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Qu iba a ser Antn Prez? De no carpintero a lo fino, ebanista, vocablo que aun no se pronunciaba por entonces en la villa, el oficio menos bajo a que poda destinrsele, y la familia quera para l, algo ms alto que un arte manual; o bien, trajinero de tierra y agua, o bien dependiente de algn timbiriche, y no de tienda principal, que las de esta especie eran casi exclusivamente servidas por jvenes oriundos de las Asturias, de la Catalua o de Mallorca. Con eso el muchacho hallara espacio para ir ampliando sus conocimientos, y de no prosperar por el comercio, ya podra hacerse apto para las funciones pblicas. Mientras este problema traa preocupados los nimos en la casa de Antn, y el de Antn mismo, acert a arribar a la villa su nuevo cura prroco, que no haba de ser sujeto de corta entidad como que los anales de aquel curato estaban orgullosos de registrar nombres que brillaban con esplendor en las pginas de la historia nacional, aparte de lo ejemplar de sus virtudes cristianas! Quien, despus de haber regido el Colegio de San Juan de Letrn en la capital de la Nueva Espaa, haba ido, cargado de fama, a representar su provincia en las gloriosas Cortes gaditanas; este otro haba tomado asiento en las curules del Senado Federal, influyendo en la poltica general del pas, por su ultraliberalismo y por la decisin de su carcter; no pocos que se haban distinguido en las Legislaturas locales y en los Consejos de Gobierno, o ejercido la jefatura eclesistica, a ttulo de vicarios de la Sede Episcopal; todos, en fin, celebrados por su prudencia y espritu apostlico en la guarda de su rebao. A estos ltimos perteneca el padre Fuentes, alma henchida de bondad para todas las desgracias, y de misericordia para todas las abominaciones de la tierra. Traa por ministro al padre Reyes, ms aficionado al estudio de libros, que a la ponderacin de milagros, prefiriendo una biblioteca al confesionario y hasta a la ctedra del Espritu Santo, a la que no ascenda de grado, sino en la necesidad de doctrinar a los feligreses, lo que efectuaba, no condicionndolos de
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propia cosecha, sino por lecturas ascticas que saba escoger discretamente. Completaba el personal del curato la seora doa Ana, viuda, emparentada con el padre Reyes, madre de dos hijas, de las que la menor no exceda de diez aos. Qu novedades traa el nuevo cura? En las iglesias de la villa, ninguna que llamara la atencin; mas fuera de ellas, viose que la casa cural se converta, del lado que habitaban los dos sacerdotes, en escuela de muchachos, y por la parte destinada a la seora y sus hijas, en escuela de nias, en la que dbaseles instruccin de lectura, escritura y aritmtica elemental, y, adems, de las labores propias del sexo. Una y otra escuela franqueaban gratuitamente sus puertas a nios y nias de las familias ms distinguidas, y no hay para qu decir que la educacin que en ellas se daba satisfaca por dems las hondas exigencias de la moral. En el nuevo plantel no haba cabida para Antn Prez. De origen oscuro, bien se comprenda que la escuela del curato no era para l; aparte de que no la necesitaba, que tena concluida y bien concluida su instruccin primaria. El diamante, sin embargo, no poda quedar oculto por mucho tiempo. Cpole al padre Reyes la suerte de descubrirlo. Habasele invitado a presidir el examen extraordinario que en escuela particular sustentaran dos jovencitos, hijos de familias acaudaladas y a quienes se alentaba para ir a emprender estudios ms serios en la ciudad de Las Palmas. La concurrencia era numerosa y selecta, como que segn el maestro, distinguido pedagogo espaol, los muchachos daban pao de que cortar. Antn Prez, posedo de curiosidad, desde muy temprano se haba colado en el saln de la escuela, y con la venia del maestro, logr colocarse en punto inmediato al destinado al snodo. Al pasear el padre Reyes a su derredor sus ojillos grises, fijose en el flacucho Antn que, sin parpadear, atento en alma y cuerpo, segua con el ms vivo inters el curso del examen. Placi al padre Reyes el jovenzuelo, quiz no tanto por la figura, que era de suyo atractiva, por la actitud de atencin y compostura con que asista al acto, o, tal vez, por ambas cosas juntas. Pendiente
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de l, en el primer movimiento que en el saln se produjo para proceder a la calificacin, hizo signo a Antn Prez de que se le acercase; obedeci el muchacho, recibiole el padre imprimindole con la diestra un golpecito de cario en la mejilla y, sin ms prembulo, djole familiarmente: Me esperars luego que esto concluya. Antn, medio turbado, con el rostro ligeramente encendido, cobr su asiento y all se estuvo quieto, notndose en su carita como reflejos de alegra. Padre y muchacho se encaminaron uno hacia otro, concluido que fue el examen. Repiti aqul su caricia, y con acento paternal dijo a Antn: Acompame. Echronse a andar en direccin al curato. Antn cuid de dar su derecha al padre y de ir un paso tras de l, respetuosa discrecin que acab de encantar al sacerdote, y ciertamente que no era para menos, pues Antn no haba aprendido en ninguna parte frmulas de urbanidad, y proceda por instinto de su natural buen sentido. Cmo te llamas? pregunt el padre Reyes, volviendo la cara hacia su acompaante. Antn Prez, seor padre, servidor de usted. Y tus padres? Mi padre seor, Pedro Prez; mi seora madre, Paula Marn, muri, seor, hace ya tres aos. Ests en la escuela? Sal de ella, seor, porque me dijo el maestro que ya nada tena qu ensearme. Bueno murmur el sacerdote con sonrisa de satisfaccin. Y qu es lo que sabes? No mucho, seor: leer, escribir, un poquito de aritmtica y algo de gramtica. Y ahora, en qu te ocupas? Pues, seor, todava en nada serio. Mi seor padre y mis tas quisieran hacerme algo, quisieran que yo estudiara; pero no hay dnde, ni mi familia tiene recursos.
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Y t desearas estudiar cosas serias? Al or esta pregunta, Antn adelant el paso hasta colocarse frente al sacerdote y, alzando hacia l la cabeza, inundado el rostro de regocijo, contest: Oh! s, seor padre: si fuera posible con cunto gusto aprendera lo que se me enseara! Me aplicara yo mucho. Estaban a la puerta de la casa cural; el padre se inclin y tom entre sus dos manos la cara de Antn, moviola suavemente de uno a otro lado, y mientras le haca esta manifestacin de cario, decale: Bueno, bueno, bueno, Barrabasito. Hoy es sbado. Maana, despus de misa en el Santuario, te metes en la sacrista, que all estar. Conque hasta maana, y no faltar. Entrose el sacerdote en la casa, y Antn Prez, como si algo le bailara dentro del cuerpo, se dirigi a la suya a paso rpido. Probable es que obedeciendo a una evolucin mental, hubiera querido darse cuenta de lo que por l pasaba. Detvose un punto en su marcha acelerada. Iba cara al poniente; el sol se haba puesto ya; mas eran tan intensos los reflejos en que se encenda el ocaso, sobre el que flotaba ardiendo un cmulo de celajes con vvida y variada coloracin, desde el rojo escarlata hasta el naranjado ms tenue, que pareca que an el sol brillaba sobre el horizonte.

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II

El chico lleg a su casa rebosando de jbilo. Cont a sus dos tas cmo el padre Reyes lo haba llamado, llevndolo consigo hasta la puerta del curato, y todo lo que haban platicado. Contagiadas del contento de Antn las dos buenas mujeres, celebraron el caso como cosa providencial, encargando al sobrino que en llegando su padre, se lo contara todo. As lo hizo el muchacho. Ms tarde, a la hora del chocolate, se habl de nuevo del asunto, y Antn se fue a dormir pensando en levantarse muy temprano para alistarse e irse a la misa del Santuario. Cavilando en lo que haba de proponerle el padre Reyes, se durmi, y a la maana siguiente, contra lo de costumbre, lo despertaba el toque del alba. Bien lavadita la cara, echose lo mejor de su nada complicado indumento: pantaln de dril rayado, camisa de ordinaria crea, bien planchadita, eso s, calzadas las botillas de gamuza anteada y ceida a la cintura la banda carmes de burdo estameete. Tomado el frugal desayuno, encaminose a la iglesia a esperar la hora de la misa. Dicho el Ite missa est, corri Antn a la sacrista, donde ya el padre Reyes se despojaba de ornamentos, alba y amito que, a medida que iba depositando sobre el arcn, el sacristn sacuda, doblaba y guardaba en las enormes gavetas del mueble. Al notar la presencia del muchacho, volviose a l sonriendo con toda la cara, que era ancha, abierta y coloradota. Hola! Conque aqu ests? As me gusta djole con la entonacin ms jovial que poda dar a su voz gruesa de bajo profundo.
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Buenos das, seor padre contest el chico, yendo a besar con la mayor reverencia la mano del sacerdote. Y como el sacristn alistara el manteo para echarlo sobre los fornidos hombros del Ministro de la Iglesia, ste que era de talla ms que mediana, y de diminuta aqul, tuvo que doblarse hasta quedar casi en cuclillas. Tom de manos de Antn el sombrero de jipijapa, de protectoras alas, dio a besar la mano al sacristn y, recogiendo el vuelo derecho del manteo bajo el brazo izquierdo, sali de la iglesia, se cal el sombrero hasta las entrecanas cejas, espesas y pronunciadas, como las de un Jpiter Olmpico, y dirigi al muchacho este conciso imperativo: Ven! Antn sigui al padre Reyes hasta la casa cural en la que entraron y en donde ya aguardaba sobre blanqusimo mantel un bien provisto desayuno que incitaba el apetito. Mand el padre a Antn que se sentara, entrose en su alcoba pobre y escueta de mobiliario, mas atestada de libros que yacan en desorden; aqu, sobre una mesa destinada sin duda a escritorio, como lo denunciaban a falta de toda ornamentacin, tallados y aun de barniz, los recados de escribir que en ella se advertan; ms all, sobre tosco silln de vaqueta, sobre la cama misma o esparcidos en las esteras que a guisa de tapetes se extendan al pie de la cama y bajo de la hamaca de finsimo sosquil, abiertos unos, otros con hojas dobladas, marcados los restantes, stos con cigarros de hoja de mazorca, aqullos con tiras de papel, de trapo, o con retazos o hebras de cuerdas, desarreglo que bien demostraba la febril aficin del padre Reyes al estudio, o a la lectura cuando menos. De la alcoba sali desvestido de sus ropas sacerdotales: los pies metidos en amplios pantuflos de pao verde oliva, pantaln de mahn azul, camisa de listado, cuyo desabotonado cuello descubra la gruesa papada, tan gruesa que formaba como una segunda barba, y encima de todo una ancha bata, tambin de listado, abierta y flotante de arriba a abajo. Sentose a la mesa, posndose en la silla como quien se prepara a una solemne labor, abiertas las piernas y echado hacia
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adelante el robusto trax; mir los platos, dilatronsele las ventanillas de la nariz, sus labios se recogieron y prolongaron como si se prepararan a una succin, y cubierto en ristre, acometi al servicio, alternando entre bocado de aqu y bocado de all, en sopadas o sorbos, no de la jcara, sino del ancho bol de espumoso chocolate. Visto el padre en aquella forma, entregado con afn a la tarea de engullir y paladear, ms que por discpulo del Cristo, hubirasele tomado por un cerdo de Epicuro; y no lo era, ni mucho menos, sino que estaba gobernado de tal naturaleza, que todas las funciones de la vida y sus ocupaciones todas las cumpla dndose a cada una de ellas por completo, abstrado de todo asunto distinto del en que se ejercitaba, lo cual no impeda que por aquella vez ingiriera, entre sorbo y bocado, el breve interrogatorio a que someti al que poda desde entonces haberse por su protegido. Conque ests dispuesto a estudiar, Antoncito? S, seor, s estoy. Bueno y qu quieres aprender? Lo que me quieran ensear. Poco se puede, hijo; pero veremos. Te gustara aprender latn? Dicen que es muy difcil; pero me aplicara yo. No es cosa: Quis vel qui, todos los asnos se atascan aqu. No, t no te atascaras: no eres asno, por lo visto. Antn quiso dar las gracias, pero no le sali el concepto. Sabes lgebra? La he odo mentar. Dicen que es una aritmtica sin nmeros. Alchebr... murmur el padre Reyes. Qu grandes sabios los rabes! Ah! y los indios? Canastos! Antn, que no entendi jota de esas palabras, pens que el padre se burlaba de l. Ya que pareces tan resuelto prosigui tras corta pausa en lo del latn te entenders con el seor cura, y conmigo un poquito de cada cosa ests? S, seor, har todo lo que pueda.
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Hay que esperar la llegada del seor cura que fue a la misa de la Parroquia. El resolver, y no ha de tardar. Call el padre, y despachado el desayuno, volvi a entrar en su alcoba, en tanto que una criada, maya yucateca, que an no cambiaba el hipil y fustn regionales, por la camisa y las enaguas tabasqueas, levantaba la mesa. Volvi al saloncito comedor en que esta escena pasaba, trayendo en la mano un grueso libro encuadernado a la espaola, y dirigindose a Antn, le dijo: En esta tu tierra llueve mucho, muchsimo. S, seor, llueve muchsimo. Y sabes qu cosa es la lluvia? He ledo en el Juanito, que es el vapor de agua que sube en la atmsfera, forma las nubes y, cuando stas se enfran, el vapor se liquida y cae por su peso. No tan mal, no tan mal; pero al Juanito le falt mucho que explicar. A ver, lee aqu. Y le alarg el libro abierto en el que el muchacho se puso a leer, al principio con alguna timidez, y luego con soltura y correccin, las pginas en que el padre Almeida explicaba el meteoro de la lluvia en su libro Recreaciones filosficas. Muy contento atenda el padre Reyes a la lectura del muchacho, en la que no adverta otro defecto que el de la pronunciacin peculiar de la tierra, cuando hubo de interrumpirlos la llegada del cura, que algo fatigado y encendido el rostro, por haber recorrido el no corto espacio que mediaba entre la Iglesia Parroquial y la casa, sin ms defensa que la angosta copa de su alto sombrero de felpa negra, exclamaba: Uf! uf! y bien merecido, zopenco de m pues no dej olvidado el quitasol! Tipo venerable era el cura Fuentes: alto, delgado, casi amojamado, blanca la tez y an erguido, no obstante los sesenta y cinco aos que ya denunciaban las nieves de su cabeza y los surcos con que el implacable Saturno habale
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marcado frente, entrecejo, comisura de prpados y lados de la nariz. Vesta zapatillas de raso turco con hebillas de plata, medias negras de seda, sotana y manteo de sarga, y ancho alzacuello de chaquira negra y oro. En su fisonoma no se notaba cosa que llamara la atencin; todo en ella respiraba bondad, sin que la afeara el frecuente parpadeo de sus pequeos ojos pardos, ni el movimiento que, cuando estaba quieto, solan ejecutar sus mandbulas como si algo rumiaran. Conque ste es el chico? dijo al advertir la presencia de Antn. Y qu tal lee? No mal, no mal, seor contest el padre Reyes. Antn se puso colorado hasta las orejas, y en medio de su turbacin, dejando el libro sobre el asiento que ocupaba el padre, que se haba puesto de pie a la presencia del cura, fue a besar la mano de ste. Vaya, conque queremos estudiar, Antoncillo. Bueno, muy bueno, con tal que te apliques Y tu padre qu dice? Slo espera saber si me quieren recibir para venir a hablar con ustedes, seor. Pues que venga, que venga, hoy mismo si quiere. T, desde por la maana vendrs con tus libros, si los tienes, y si no, aqu se te darn. Tengo unos cuantos libros: la Gramtica de Herranz y Quiroz y el Fleury (pronunci todas las letras del nombre) y el Juanito y la Geografa de Almonte y la Aritmtica de Urcullu y mi Catecismo de Ripalda, y una muestra de escritura, y el Lavalle de mis tas, que me dan a leer Toda una biblioteca canastos! interrumpi sonriendo el padre Reyes, y otro tanto sonri el cura. Antn comprendi la burleta y se puso color de grana. Por m, no traigas ninguno de esos libros continu el cura. Aqu te dar un Nebrija. Qu era un Nebrija? Maldito si el muchacho lo sospechaba; ya sabra al da siguiente lo que era un Nebrija.
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Traers tambin prosigui el padre Reyes tu Herranz y Quiroz, tu Aritmtica y tu Geografa. Y ahora, hasta maana. Bes Antn la mano del cura y la del ministro, y murmurando un hasta maana, parti. Comunic las nuevas al padre y a las tas, y sin duda preocupado con lo que le esperaba, aquel domingo no se fue a jugar con los amiguitos, empleando el da en hojear sus libros, que cerraba y tornaba a abrir, mientras sus labios parecan murmurar lo que de ellos guardaba en la memoria. Fue Pedro Prez o, mejor dicho, para no rebajar su categora, se Pedro Prez, fue en la tarde a ver a los padres, y de regreso previno a Antn que tempranito, el da siguiente lunes, se fuera con ellos.

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III

No eran eslabones sueltos de la cadena social nuestros dos sacerdotes: el cura pasaba por protector de doa Ana, mujer ya bien entrada en aos no menos que en gordura, que all en sus mocedades debi haber tenido sus buenos bigotes. Viuda, el matrimonio habale dejado una hija, ya viuda tambin en la poca de estos sucesos, guapa treintona, sin sucesin que, a haber querido, no le habra faltado nuevo acomodo, pues sobre ser hermosa y tener unos ojos llenos de travesura, su pltica era agradable, casi tentadora, por el ingenio que en ella mostraba y por el timbre argentino de su voz. Otra hija como de diez aos contaba doa Ana, que daba ocasin al mal decir de las lenguas a causa del notable parecido que entre Chonita (Encarnacin era el nombre de la chica) y el seor cura se adverta. El padre Reyes y doa Ana estaban unidos por muy cercano parentesco, no se recuerda bien si eran hermanos. Traa aqul consigo a un mocetn que, no obstante su corta edad, ejerca funciones de administrador de la casa cural, es decir, de toda la familia de que se compona; y este joven Uriel afirmaban calumniadores ser muestra de que el padre no haba rehusado la carga impuesta a Adn y Eva en los umbrales del Paraso. La familia de los padres habase instalado en dos casas hitas, comunicadas entre s, destinada la una, sin duda por el bien parecer, aun cuando ya la edad de los dos clrigos los pusiera a salvo de injuriosas sospechas, a habitacin de las mujeres, y la otra, a la de aqullos y Uriel, amn de un mozo chaparro y desgarbado, que haca de mandadero, de espolique y aun de otros oficios menores, segn vena el caso.
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Ambos departamentos no lucan otros lujos que los de la limpieza y el buen orden, salvo en lo que concerna a los libros del padre Reyes, que ya vimos cmo andaban revueltos y a mal traer. El principal destino de la sala que vimos servir de comedor era el de escuela, en donde hasta media docena de muchachos de las familias ms distinguidas de la villa se iniciaban, mal de su grado, en las nociones de la instruccin primaria; quin, juntando las an no bien aprendidas letras del Catn Cristiano; quin, decorando en el Amigo de los Nios; quin rasguando en la pizarra con estridente chirrido alguna de las cuatro primeras reglas de la aritmtica; quin, ya tirando a mayores, pendoleando en el papel pautado alguna muestra de caligrafa. Desde la calle poda decirse si el padre Reyes estaba o no de cuerpo presente en la escuela: l all, parecan los muchachos unos angelitos de Dios; l ausente, aquello era peor que campo de Agramante. Nadie en su puesto: todo era bullir y saltar y correr del uno al otro extremo del saloncito, que por lo estrecho no dejaba espacio para mucho, y aqu un pellizco, y all un tirn de orejas, y acull un capirotazo; ste que tira un gallo, y el agredido que se revuelve y contesta con un sonoro cocatazo, y el otro que escupe un hi de pu, y aquel que, afianzado en cruz a la pared por los puos del forzudo adversario, en el ansia suprema de la defensa se arranca de los pulmoncitos el ms espeso esputo y lo lanza a la cara del verdugo, y aquello era tropezar y rodar de sillas, hasta que Fermn, el mozo, atrado por el alboroto, se presentaba en la puerta que daba al patio, y con voz tartajosa de perltico, anunciaba a los diabillos que iba a acusarlos con los padres, y la amenaza, no obstante de quien parta, y que en otras circunstancias hubiera provocado a risa, surta el mismsimo efecto que el Quos ego de Neptuno. Y aun solan atreverse a ms: solan invadir la alcoba del padre Reyes, montarse a horcajadas en los brazos de la hamaca, y ponerse a hacer el caballito con alternados brincos, no siendo raro que el desenlace de la travesura fuera un soberano batacazo de alguno de los noveles jinetes. Y no haba respeto
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para los libros: ste, volteado; cerrado, el que yaca abierto por mitad; quitada la marca del uno, cambiada a otro, con lo que se calentaba la mollera del padre al reasumir la lectura, culpando a flaqueza de memoria haber perdido el hilo de lo que vena leyendo. Por supuesto que los chicos se entregaban a este batiboleo apercibindose contra toda sorpresa, con un centinela en la puerta que daba al patio y otro en la que daba a la calle, encargados de dar el alerta, ya que alguno de los sacerdotes, o don Uriel, o alguna de las criadas de la otra casa, se aproximaran, tarea en que se turnaban con rigurosa disciplina los condenados escolapios. Maldita la gracia que les hiciera el ingreso de Antn a la casa cural, pues sobre que ya senta pujos de hombrecito, el padre Reyes no lo haba confundido con ellos, sino puesto por separado en la alcoba, lo que le vala honores de guardin de la escuelita, coartndoles la libertad de entregarse a sus travesuras. De aqu naci en ellos de momento, no disimulada ojeriza hacia el maldecido pardo, cuya presencia los privaba del nico placer que podan procurarse en su reclusin escolar. Y decimos de momento, porque Antn, ayudado de su natural campechano, de los ms cuantos aos que les llevaba y de la superioridad de conocimientos que posea, fue hacindose querer de los muchachos, prestndose de grado y solcito a las veces, a facilitarles la comprensin de las para ellos reconditeces de la enseanza, que eran para Antn granos de ans. Aparte de esto, a muy poco gandose haba la confianza de los padres, que le encomendaban el desempeo de pequeos encargos para fuera de la casa, y los chicos saban aprovechar esas ausencias para darse a sus acostumbrados alborotos. Como lo previera el padre Reyes, Antn no se haba atascado en el Quis vel qui; antes daba cotidianas muestras de sus singulares aptitudes, como en pblico lo proclamaba el Seor cura, a cargo de quien corra este ramo de la enseanza del muchacho; en tanto que el padre Reyes consegua descansar de la vista, pues Antn haba hecho rpidos progresos en la lectura, y era ya quien lea hasta los pergaminos del Teatro Cr37

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tico, del padre Feijoo, por quien el sacerdote experimentaba apasionada aficin. A este andar, Antn haba llegado a ser algo como parte integrante de la familia cural, sirviendo con frecuencia de rgano de comunicacin entre ambos departamentos, el masculino y el femenino. De ste hemos de decir que todo se concentraba en el saloncito destinado a escuela, bajo la direccin exclusiva de doa Ana, pues la hija viuda no senta inclinacin por la enseanza de letra y aguja, y en cuanto a la jovenzuela, no estaba en condicin de ayudar a la mam, antes era carga, como que figuraba entre las alumnas de la escuela. Componase sta de unas ocho alumnas, y por cierto que ninguna se distingua por su belleza, que estaban en esa edad, ao ms ao menos, en que la mujer an carece de sexo, a manera de indistintas crislidas de cuya envoltura no se sabe cul mariposa saldr. Distinguase entre ellas por la empingorotada estirpe de que era tierno grumo, Rosalba del Riego, familia que si haba venido a menos en fortuna, mantena sus humos aristocrticos, y no de cualquier modo, sino con presuntuoso alarde de su cansada hidalgua. Fuera de eso, Rosalba no se diferenciaba de sus compaeras, sino por su desmedrado cuerpecito, su carita plida y enjuta, en la que la boca figuraba abierta herida de verduguillo tal era de diminuta, por sus ojillos grises, tirando a cenicientos, y su cabello de oro claro, ahora tonso por causa de enfermedad que la obligaba a traer la cabeza envuelta en un mascate de seda. A esta circunstancia debase el mote de la Pelona con que la apodaban sus condiscpulas, que as crean herirla y castigarla en su vanidad. Alguna vez Rosalba lloraba de despecho al verse tratada de modo semejante, acudiendo luego a consolarla su innata altivez.

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IV

La consagracin de los buenos sacerdotes a las cosas de la Iglesia, su empeo en dar pompa a las fiestas religiosas, hicieron de la vieja Cunduacn una especie de Villa Santa, a la que acudan los creyentes de diez leguas a la redonda, con desdn de su verncula hagiolatra, no se diga tratndose de la Santa Cruz y de la Virgen que lleva la advocacin del pueblo, que a stas no haba competencia que se les atreviera, sino aun respecto de otros bienaventurados de menor fuste. No haba en todo Tabasco Semana Mayor de ms brillo ni ms conmovedora. Marcbase el mircoles por la procesin vespertina de los Siete Cristos, a la que concurran uno por cada templo de los de la Parroquia, y al terminar cerrbase la iglesia y comenzaban las Tinieblas con acompaamiento de gemebundos salmos penitenciales; el jueves, solemnsimos oficios en que la orquesta y cantores, ensayados por el padre Reyes, echaban el resto; Stabat Mater el viernes, con Trenos de Jeremas, tan patticamente entonados que metan grima y daban calofros; el sbado, Gloria aturdidora, con desgaitarse de coros, rasgaduras de cuerdas y chillidos de estrangul, amn del repiqueteo general; tronido de cohetes, estallido de cmaras y jubiloso redoblar de tambores. Luego vena la festividad de la Santa Cruz, que abra el mes de mayo con la concurridsima feria a la que aflua gente de todas partes: mercaderes de Chiapas, de Yucatn y hasta de Michoacn remoto. Y aqul era Corpus! Vala la pena el estropeo del viaje para ir a admirarlo. En septiembre, la celebracin de la Santsima Patrona y el solemne Te Deum del
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16, a cuyos regocijos se suceda el tremebundo Dies irae del Da de Muertos, con sus imponentes De profundis y Misereres. En pos de esas tristezas llegaban las alborozadoras Misas de Aguinaldo, en las que tenan permiso de hacerse or todas las voces de la creacin, imitadas con pitillos, pfanos, trompetillas de hoja de palmera, carrizos, caones de pluma, cuernos y caracoles; desde el trino del jilguero hasta el clarineo del gallo; del balido de la oveja al mugido del buey y el bramido de la fiera. Y ctese que van omitidas las fiestas intercalares de los cuatro barrios en que la villa est dividida, a todas las que atendan los solcitos padres, cuidando de dar a cada atractivo particular. De todo esto slo queda la memoria. Ya hace muchos aos hundiolo en el abismo del perecimiento la Reforma, que en odio a los abusos ha venido cambiando la genial fisonoma de la sociedad mexicana, tal cual saliera de manos del rgimen colonial. Quien dijo Progreso dijo cataclismo, y la civilizacin tiene sus brutalidades, como las tiene la tempestad que, a trueque de sanear el aire, goza del derecho de derribar las elevadas torres y de hender las aosas encinas. Y qu tiene que ver todo esto con los protagonistas de esta certsima historia? S que viene a cuento, como que en ese medio respiraron y se movieron en hbrida comunin Antn Prez, el hijo de clase humildsima, y Rosalba, vstago de altiva prosapia. El muchacho se haca cada vez ms digno de la estimacin de sus maestros, por el afn con que se aplicaba al estudio, no slo de lo que se le enseaba, sino de todo gnero de conocimientos del saber, dejando no pocas veces aturdidos a los padres con las preguntas y cuestiones que les sola proponer. Como mies en espiga sembrada en tierra frtil, as se iba cuajando el grano en la inteligencia de Antn, y pronto supo cuanto de aritmtica haba en los libros del padre Reyes, as como alcanz a iniciarse en la geometra. En cuanto a la lengua madre, era el caso de no poderse incurrir en su presencia en un solecismo sin que al punto lo corrigiera o lo condenara
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con disimulada sonrisilla, segn la calidad del que cometa el ultraje gramatical. Del latn conoca lo bastante para verter al castellano toda la misa, del Introibo al Plenum gratiae et veritatis de San Juan. Dotado de un timbre de voz pursimo, quiso el padre Reyes incorporarlo a su grupo de cantantes, contra el cual propsito se rebel alegando que no tena odo, y cuando se le quiso poner a prueba, adrede se desentonaba, con lo que dej justificada su insuficiencia. Y no era que no le agradara el canto, de mil amores se habra dedicado a l, mas un retraente decisivo se lo impeda. Rosalba tomaba parte y muy principal en los ejercicios de solfeo, y haba advertido Antn que cuando iba por alguna diligencia del departamento de los padres a la escuela de doa Ana, la Pelona clavaba en l los ojos, y las otras muchachas escondan una risa burlesca detrs de la tela de costura o de bordado que traan entre manos. A tal grado se haba hecho notoria la aficin de Rosalba al guapito Antn, que cada vez que la chica, al tornar a su casa y pasar por la escuela de varones, estiraba cuanto poda el cuellito flaco y macilento para ver de percibir al imn de sus atracciones, all estaban alerta los endiablados compaeritos para gritar: Antn! Antn! ah te busca tu Pelona! Y esto maldita la gracia que haca al muchacho, a quien tales bromas le enojaban y le encarminaban las mejillas. He aqu el verdadero motivo por el que se haba excusado de asistir a las escoletas de cantura. En tal manera se haba penetrado el cura de las privilegiadas dotes intelectuales de Antn, que habra credo defraudarlas de no proveer, en la medida de su posibilidad, a un cultivo ms fructuoso que el que podan alcanzar en el pobre medio en que se venan manifestando. Bien merecan, y aun reclamaban cultura cientfica; era lstima que se malograran, que el chico prometa ser, ya en la Iglesia, adalid formidable de la sana, doctrina y luminoso gua de las conciencias; en el Foro, eminente jurisconsulto y sacerdote de la justicia; si en la Medicina, instrumento de la Providencia para el bien
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de la humanidad doliente. Todos estos merecimientos del muchacho los acreca el cario que por l experimentaba. Fijo en estas ideas y contando con las buenas relaciones de que disfrutaba cerca de la Sede Episcopal, se propuso tomarlas muy en serio y encaminarlas a su realizacin, por lo que, queriendo ante todo contar con la aquiescencia de Pedro Prez, que por lo que al chico tocaba saba anticipadamente el regocijo con que acogera el propsito, djole una tarde: Antoncito, haras bien en decir al seor tu padre que deseo platicar maana con l. Con mucho gusto, seor a qu hora ha de venir? A la hora que pueda. l es hombre ocupado. Dile que al medioda. Ests? S, seor. A la hora sealada estaba all Pedro Prez a saber qu se ofreca al seor cura. Recibiolo con afectuosa sonrisa, hzole tomar asiento y, sin prembulos, se fue al grano. Seor Prez, hay que acabalar a Antoncito. Aqu ya va sabiendo todo lo que se le puede ensear. Ah! seor cura, no puede usted figurarse el grandsimo agradecimiento mo y de toda mi familia por lo que usted, seor cura, y el seor padre Reyes hacen por mi pobre Antoncito. Todo lo merece el muchacho, seor Prez; y porque todo lo merece me creo obligado a lo que quiero proponerle. Es una lstima que se malogre su privilegiada inteligencia. Bien merece aplicarla a alguna ciencia especial; pero ni aqu, ni en el Estado podra lograrse esto. Habra que mandarlo a Mrida. Pedro Prez puso una cara en que se pintaban al mismo tiempo el anhelo y la afliccin. Bien s continu el benvolo sacerdote que no cuenta usted con recursos para tamao intento; no se aflija usted por ello: ojal y yo los tuviera! entonces sera cosa hecha; pero tengo valeres que podrn servirnos. Para eso,
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mis amigos de all. No faltan capellanas laicales. Tratar de conseguir una para Antoncito; slo que necesitaba yo del consentimiento de usted. Ah, seor cura! Es el colmo del bien. Ya sabe usted que tengo confiada a usted y al seor padre Reyes la suerte de mi muchacho. Ni yo ni l tendremos con qu pagar a ustedes tanto beneficio. Entonces el asunto queda de mi cuenta. Vyase tranquilo. Bes la mano del cura el agradecido Pedro Prez y se march llevando el alma tamaa como el mundo, de contento, y cuando a la noche transmiti a su hijo el proyecto del noble protector, fue tal la embriaguez de dicha de que el mozuelo se sinti posedo, que se olvid de quin era, llevndolo la fantasa a las regiones del ensueo. El buen cura no perdi su tiempo: dirigiose a sus mejores influencias de Mrida y a poco obtuvo respuesta alentadora. Justamente vacaba una beca de gracia en aquel Seminario, y ya se iniciaban gestiones en favor de Antoncito. Apresurose el cura a enviar la documentacin para el caso requerida, pasaron algunos meses, nuevas y ms halageas noticias se recibieron, y cuando ya se tena por seguro el beneficio solicitado, una carta del secretario de la mitra vino a echar por tierra toda esperanza. Se haba trabajado para otro: ese otro fuelo un protegido del Gobernador a quien se otorg la gracia al ltimo momento. Antoncito quedaba condenado a no salir de su pueblo y a correr la suerte reservada a los de su clase y condicin. El tiempo corra, el muchacho se haca hombre, el desaliento iba carcomiendo sus acariciadas ilusiones, y si segua frecuentando el trato y la doctrina de los padres, era ms por gratitud y costumbre que por acrecer el caudal de sus conocimientos, que ya muy poco que no fuera la experiencia de los aos y la constante prctica del bien en que era inagotable la enseanza de los dos sacerdotes, poda aprovechar de ellos.
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Hay males precursores del mal: el mayor sobrevino a Antn con la muerte de su amoroso padre, vctima de la fiebre ptrida, endmica en aquel su pueblo. Los padres tributaron a Pedro Prez los ltimos honores, como si de persona principal se tratara, que a ello les obligaba el paternal afecto que a Antn tenan; y en cuanto a ste, sin ms bienes de fortuna que la humilde casita que habitaba la familia, se encontr de la noche a la maana con la carga de las dos excelentes tas, las seoras Toribia y Anselma, ya bien entradas en aos, a cuyo sostenimiento tena de fuerza que subvenir, deber que no de fuerza, sino de pleno grado y buena voluntad, sintiose llamado a cumplir. Hubo, pues, de despedirse de sus maestros y protectores, que lloraron su separacin como si algo de su propio ser se les arrancara del cuerpo, y se ech a buscar lucrativa ocupacin. Hallola, desde la primera insinuacin, en la tienda del honrado vizcano don Ascencio Ajagan, que l, que ya era viejo, manejaba sin ms ayuda que la de don Jos, ms viejo an, a quien todo el mundo designaba con el sobrenombre de Pecho Negro, por la costumbre que tena de llevar siempre encima un chaleco generalmente desabotonado, de perpetun negro. All entr a manejar el nico libro de contabilidad que el buen mercader llevaba y la escasa correspondencia que mantena, trabajo que poda desempear de da o de noche, indistintamente. Luego, el maestro de escuela lo tom de auxiliar para que enseara aritmtica y sucesivamente el tesorero municipal y el receptor de rentas lo utilizaron para que cada fin de mes les arreglara los cortes de caja. Por supuesto que todas estas retribuciones sumadas no constituan una ganga, ni mucho menos; pero daban lo suficiente para satisfacer las modestsimas necesidades de las dos viejas tas y del muchacho. Cun aprisa va el tiempo! Los dos grupos de chicuelos de ambos sexos de que fueran ncleos doa Ana de un lado, y el cura y el padre Reyes del otro, habanse ido dispersando al soplo del destino. Alguna que otra muchacha se haba casado,
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y aun no faltaba quien ostentara ya sobre las sienes la corona de la maternidad. Rosalba haba sido enviada a Villahermosa a recibir una educacin ms adecuada a su categora; los padres mismos, por translacin del cura Fuentes a otra feligresa, haban dicho adis a la villa, que desolada vio alejarse de su seno a los ejemplares sacerdotes que tan alto levantaran el culto catlico y tanto bien derramaran en todas las clases de aquella sociedad. Para Antn, tal despedida signific la condena al abandono ms absoluto. Su suerte y porvenir quedaban desde aquel luctuoso da encomendados a su puro esfuerzo. Y el tiempo sigui corriendo inexorable, sazonando las cosas tiernas y envejeciendo y caducando las ya sazones. Y Antn se virilizaba e iba inicindose en las duras enseanzas de la vida real.

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La reaccin sonrea triunfante. La conspiracin tan maosamente urdida por ella, ayudada por la codicia de un magnate de incontrastable influencia, haba hallado favor en el cerebro del Soador de las Tulleras. La intervencin armada en la poltica interior de Mxico, aunque condenada en principio por la frgil clusula del tratado mismo intervencionista, aprestaba las naves de la trplice que vientos propicios haban de empujar bien pronto hacia las playas de la maltrecha Repblica. Para nadie, slo para la buena fe de la diplomacia, era un secreto que una de las aliadas no traa otro propsito que el de implantar un gobierno extico, sostenido por sus ejrcitos, el cual iba irrisoriamente a apellidar el ttulo de mexicano. Las otras dos, a manera de cmplices inconscientes, no traan otro programa que el de sacar para s las mayores ventajas de su colaboracin, toda inspirada en sentimientos humanitarios, en la ms pura caridad cristiana, en el mayor y ms acendrado cario a la desventurada Repblica Mexicana. Napolen acariciaba gozoso la realizacin del pensamiento ms grande de su reinado; desajonizar la Amrica. Eugenia elevaba su accin de gracias al Dios de la Iglesia Universal por el nuevo triunfo que le deparaba, y Morny, el codicioso del dinero para el goce, y Jecker, el codicioso del dinero para el deleite de poseerlo, se miraban sonrientes y se estregaban las manos regocijados al contemplar cmo la fortuna cargada de sus dones se adelantaba hacia ellos, en tanto que el Vicario de Dios bendeca desde las alturas del Vaticano el asesinato de la independencia de Mxico. Jams alea ms hbil y discreta haba
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rodeado sobre el tapete incoloro de la banca internacional. Aquello era la obra de dos extraordinarios. La joven Repblica, exange hasta la agona, empobrecida hasta la miseria, no iba a poder resistir. Era irremisiblemente una condenada a morir, y para que muriera, slo faltaba que exhalara el espritu. Y era Jurez el espritu: es decir, la carne hecha bronce, la idea hecha tenacidad, el deber, Titn o Israel, pronto a luchar contra Jpiter o contra Jehov. Tener por adversaria a la Omnipotencia, qu duelo ms incitador para aquel espritu condensacin de ideales! La salvacin del pas que iba a ser agredido dependa de s mismo. En aquel supremo instante careca de aliados, y si tena amigos, ninguna ayuda podan ofrecerle. Aislado en la tierra, nada esperaba de lo alto. No era persona grata a la Corte celestial, y no tena derecho a esperar que legiones de arcngeles descendieran a combatir por su causa. Y Jurez no fio en el cielo: provey a armar a su pueblo en la medida de una posibilidad entonces escasa y angustiosa, cuidando de acrecerla y fortificarla por el avivamiento del patriotismo en las conciencias. El pueblo fue llamado a las armas, y al responder al llamamiento, la Repblica se vio convertida de la una a la otra frontera en inmenso campamento. Tabasco no fue excepcin: que all el patriotismo es sentimiento orgnico, tan vivo e intenso como el sol que caldea sus llanuras. El Gobernador, acatando las providencias emanadas del centro, encomend a los ciudadanos de popularidad ms reconocida, la organizacin y disciplina de la Guardia Nacional. Cupo la Chontalpa al liberal sin tacha Pedro Mndez, quien con el fervor del entusiasmo procedi a desempear su misin en los pueblos a l subordinados, fijando el Cuartel General en Cunduacn. Convocados los vecinos para alistarse y nombrar sus oficiales, por unnime aclamacin fue electo teniente Antn Prez, y htenos al chico campeando ya de soldado, oficio para el cual maldita la vocacin que hasta all sintiera. No hizo gracia a las tas la popularidad del sobrino, que no entendan
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palabra en achaques de patriotismo, consolndose con la idea de que aquel alistamiento se quedara all, sin pasar a mayores. En cuanto a Antn, en manera alguna extrao al sentimiento nacional y a los deberes que impone, vio aquello como cosa seria y digna, e hizo el propsito de cumplir con amor las obligaciones que su nuevo carcter le sealaba, y aun lleg a experimentar satisfaccin ntima lisonjeado con la idea de que aquello poda llegar a serle favorable en sus amorosas aspiraciones. La encantadora Rosalba iba convirtindose para l en un culto permanente, y cuando lograba verla, cada domingo al salir de misa, parecale que el mundo era paraso de ventura, y la vida el don ms precioso otorgado por el cielo. Hasta ah nada que lo desalentara, pues para colmo se haba ganado el cario y la confianza del coronel Mndez, de quien reciba el trato ms halagador; mas poco a poco su ceguera de enamorado tuvo lucideces aterradoras. Pudo observar que sus asiduidades no eran gratas a Rosalba, en cuyos desvos l vislumbraba seales de menosprecio; otro habra podido percibir en ellos inequvocas manifestaciones de repugnancia. Entretanto, los acontecimientos del orden poltico se sucedan con enfermiza rapidez. La causa de la Repblica, considerada perdida por los hombres ms sesudos, pareca frustrar las previsiones pesimistas. En las conferencias de la Soledad, Doblado obtena esplndido triunfo diplomtico alcanzando de los comisarios de la Tripartita el reconocimiento del Gobierno que venan a derrocar. El generoso Prim, Lenox el noble, declaraban de modo solemne y abierto sus simpatas por Mxico y los liberales, y se crea que pronto iba a llegarse a una cordial inteligencia de detalles que traera la solucin de las tremendas dificultades que la reaccin haba suscitado. An no se descubran de modo claro las aviesas y desmesuradas intenciones del Csar francs, que para todo evento, la previsin de Doblado haba sabido desautorizar. Si osaba, osara aislado; si rompa los pactos, habra de tener que optar entre las contrariedades de una campaa en la zona
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mortfera de las costas del Atlntico, o el oprobio. No; no haba de sacrificar sus propsitos de colosal megalmano, ni haba de perdonar las ventajas que la generosidad y la confianza en la fe jurada tenanle concedidas. Rompi los pactos, acept el aislamiento, que as l slo reivindicara la gloria de la empresa, y fiando en la consagracin del xito, no vacil en quebrantar la palabra empeada, y se precipit a la lucha con el estigma de la deshonra en la frente, arrostrando las protestas de indignacin del caballeroso hroe de los Castillejos y del mundo civilizado. Y las huestes francesas, sobre cuyas bayonetas flameaba el negro pendn de la ignominia, avanzaron, embriagadas de regocijo, a recoger el botn de su felona. La fe flamgera de Zaragoza las esperaba en Puebla, y all detenidas, fueron obligadas a volver la espalda, no avergonzadas, que ya no traan vergenza que perder, s convencidas de la entereza del pueblo que venan a sojuzgar. La fausta, la portentosa nueva cundi con estremecimientos de jbilo por toda la haz de la tierra mexicana, y no hubo un rincn de ella en que no fuera estrepitosamente celebrada. La joven, la extenuada, la combatida Repblica, se ergua gozosa y vencedora en el continente de Coln contra la armgera omnipotencia del primer ejrcito del mundo, como la palma de sus costas, que un momento abatida al incontrastable mpetu del cicln, se alza majestuosa sacudiendo con orgullo su penacho de victorias. La libertad y la democracia de los nuevos pueblos latinos reciban en la frente de Mxico la confirmacin en su fe por la uncin de sangre que afirma las virilidades y hace propicios los destinos humanos. El suceso traa el corazn de Antn hecho hoguera de entusiasmo, y se soaba predestinado a salir de aquella guerra un hroe legendario. Expansivo y verboso, placase en relatar, con el vivo colorido que le prestaba su imaginacin, los detalles de la victoria del 5 de Mayo, y osaba aventurarse en las incgnitas del porvenir, pronosticando el triunfo definitivo de la causa nacional.
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En la esquina frontera a la iglesia del Santuario exista una pequea tienda, protegida contra los rigores del sol que all daba de lleno, por un cobertizo, bajo del cual tertuliaban en los das de asueto y en las noches de luna hasta las personas ms conspicuas del lugar, que a falta de otra ocupacin ms honesta, se entretenan en la cristiana tarea de desollar en vivo al infeliz prjimo. El numen de Pasquino imperaba ah sin contradiccin, a veces tan inspirado, que usurpando extraos fueros, atrevase a penetrar en los dominios de la calumnia. Aqul era el temido flagelatorio de todas las carnes enfermas o sanas. Al que no se le saba algo malo, se le inventaba, con lo cual no hay para que decir que all se saba todo y de todo se hablaba. Punto de obligado trnsito para los que salan del templo, todos lo franqueaban temblando, sobre todo las mujeres, privadas del derecho de hacer parte del corro; que por lo que toca a los hombres, con detenerse y mezclarse en l y ser el ltimo en despedirse del amo de la tienda, ya quedaba asegurado de no ser blanco de murmuraciones. El tema de actualidad que alimentaba las plticas era la guerra; cada quien comentando a su modo los sucesos, siempre motejando los actos del Gobierno. All, antes que en parte alguna, se haba hablado muy desfavorablemente del llamamiento de la Guardia Nacional, asegurando que slo iba a servir de embarazo y de pretexto para extorsionar a la gente trabajadora con odiosas gabelas. Qu soldados podan ser aqullos para detener el avance de los invencibles franceses! Si el intento no era temeridad, haba que tomarlo por irritante burla. Y qu oficiales! El Antn Prez que acababa de salir de la escuela, vanidocito, s, y atolondradito, como que estaba osando poner los ojos en Rosalba del Riego. Con eso bastaba para ver que era un mentecato. Los dems, no cortados por mejor patrn. Un domingo de tantos, Antn sala de la iglesia, triste y sombro; se haba chasqueado; Rosalba no haba asistido a misa. La cabeza sobre el pecho y las manos en las bolsas del pantaln, iba marchando maquinalmente, cuando
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una voz de las del consabido corrillo vino a sacarlo de su ensimismamiento. Hola, Antoncito! Por qu vas tan triste? Chocole tan indiscreta pregunta; mas conociendo los malos hbitos de la gente que en aquel lugar se reuna, no quiso arrostrarlos; minti una sonrisa de complacencia, y con el nimo de evitar que se ejercitase sobre su persona la malignidad habitual, fuese derechamente al grupo, diciendo: Pues vena yo pensando que muy pronto las tendremos con nosotros. Ya los franceses vienen a comernos vivos. Cmo! exclamaron a una varias voces, con no disimulada aprehensin. Tal como lo digo. Quizs dentro de una semana tendremos la fiesta en casa. Y cmo sabes eso? Como que soy el secretario del coronel. Qu, lo ignoraban? Bueno interrog, uno de tantos. Y qu se piensa hacer? Pues lo que hacen los soldados en la guerra, batirse. Cambironse algunos una mirada que bien poda traducirse de burla o de sorpresa, y alguien dispar esta pregunta, que llevaba ribetes de injuriosa: Pero qu, de veras piensas, Antn, que pueden ustedes batirse contra los franceses? Antn asumi una actitud de indignacin, brillronle los ojos y con tono perentorio y resuelto, repuso: Pues qu se imagina usted, don Antonio, que seamos una bandada de codornices? Que somos menos hombres que ellos? Pues no faltaba ms... No te enojes; si lo que yo quiero decir es que a nuestra tropa le falta disciplina, que no est fogueada... Ninguna tropa est fogueada antes de ir a la guerra, don Antonio. Bisoos como nosotros, eran los valientes del 5 de Mayo, y ya vio usted cmo hicieron morder el polvo a los zuavos y a los cazadores de Vincennes. Lo que hay que
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tener es vergenza, pundonor, don Antonio, y eso concluy relampaguendole los ojos y llevndose la mano al corazn eso, don Antonio, sobra aqu. Ah! Si todos fueran como t... Como yo son todos, y los que acaso no lo fueren, seguirn el ejemplo. El soldado hace al soldado, y adis, seores termin secamente, no ocultando su enojo. Y dicho as, se march a paso mesurado. Bravo es el muchacho observ uno de los contertulios. Y agreg otro: Y har carrera.

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El acontecimiento del da era el retorno de Rosalba del Riego a su pueblo natal, tras de cuatro aos de continuada ausencia. Alguien que la haba entrevisto al bajar de su caballo, aseguraba que nadie la conocera segn vena de cambiada. Ya no era aquella muchachilla desgarbada y enjuta, de palmito vergonzante y como mendigo de benevolencia; ahora se haba transfigurado real moza, si las hubo, capaz de dar celos al lucero del alba. Y aquella gallarda y aquel regio continente con que se ergua sobre la silla. Si para pedir ojos al cielo y no dejar de admirarla! Con aquello, la curiosidad de verla hormigueaba en todas las voluntades, y ya no se diga de las amigas, las simples conocidas no enfrenaron su impaciencia, y all se fueron a visitarla. Vena realmente bella? Callronlo amigas y conocidas, y cuando se vean obligadas a contestar sobre el caso, hacan una ligera mueca difcilmente traducible sin el complemento de la frase que la acompaaba: Bonita? pues s, pero hay ponderacin. Prxima estaba la fiesta del Corpus, da en que todo bicho viviente por canon inquebrantable estaba en la obligacin de ventear cuanto de mejorcito guardaba en la gaveta del armario o en el fondo del cofre. Y lleg la gran solemnidad. Alrededor de la iglesia del Santuario, entonces con honores de la principal, mientras se conclua la interminable Parroquia, estaba ya lista la enramada de palmas por donde habra de discurrir la procesin, con sus cuatro vistosos altares en las respectivas esquinas y cargados los atravesados rollizos de cuanto flora y fauna producen en la tierra.
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Era tal la aglomeracin de gente, que rebosando de la iglesia formaba apretadas colas en la puerta mayor y en las laterales hasta el atrio. Las cuatro campanas que colgaban de la graciosa espadaa, anunciaron con repique aturdidor que la procesin parta. Un negrazo, ya bastante cano y ligeramente encorvado, con lo que denunciaba el grueso haz de aos que llevaba sobre los hombros, preceda agitando una vibrante nola y tratando de ordenar el desfile de la confusa multitud. Vena luego el Presidente del Ayuntamiento, llevando el guin de terciopelo guinda orlado en su borde inferior de campanillas de plata, cuyo era el mstil; a corta distancia, el Jefe Poltico con el desplegado estandarte galoneado de oro; y bajo el palio, llevado por los regidores o ediles, el cura, de capa pluvial, llevando la Custodia. Entonaban el Pange lingua tres voces mal concertadas: chillona la del muchacho que haca de tenor, nasal la del bartono, y bronca de becerro la del bajo, con acompaamiento de dos mal rascados violines; un clarinete cuyas notas agudas despedazaban el tmpano, y un violn que roncaba como enjambre de moscones. Cmo se echaba de menos al cura Fuentes y a su vicario el padre Reyes! Aqullos eran artistas. Si este recuerdo vino a todos, a nadie con ms intensidad y ternura que a dos de los que a la procesin asistan: Rosalba del Riego, la una; Antn Prez, el otro. Aqulla, rememoraba las cariosas reconvenciones del padre Reyes dado en cuerpo y alma al ensayo de los himnos religiosos para la inmediata fiesta, en que ella tomaba parte de soprano ligera, ora orquestando como empeoso compositor, ora consonando las voces y corrigiendo desafinaduras; ste, posedo de la emocin de su agradecimiento inextinguible por quienes con tanta solicitud de tanto bien le colmaran. Rosalba iba mal all. Iba distrayendo la devocin de los fieles embargados por su extraordinaria belleza, que bella era a no decir ms. Sus condiscpulas se decan con un asombro en que vibraba la envidia: si parece mentira que esta sea la Pelona!.
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En su desarrollo, haba adquirido una talla ms que mediana. Los bordes de la mantilla negra hacan resaltar las bandas de cabello castao claro que le caan a uno y otro lado de las sienes. Blanca la tez, con un ligero tinte anaranjado; el valo perfecto, la frente breve y en arco como el de los modelos griegos; aquellos sus ojos grises eran ahora de color de acero bruido y parecan dormitar con vaga somnolencia bajo las alas de las sedosas, largas y dobladas pestaas; las cejas finas y bien separadas, se abran en arcos escarzanos, y cual si quisieran huir de la curvatura; la nariz recta y delgada caale perpendicularmente sobre la foseta del labio superior; la boca se le haba agrandado, y el labio inferior hchose un tanto pulposo, a modo de seccin de ptalo de rosa; y cierto levantamiento de la comisura izquierda, imprimale una como sonrisilla despectiva. Para que aquel rostro fuera de belleza irreprochable, habrase deseado que la barba hubiera sido algo ms carnosa y ms redondeada. La admirable cabeza se ergua sobre un cuello mrbido y fino, y para compararla con la de un querubn de Murillo, slo se echaba de menos cierto tinte de misticismo. Viola Antn y se qued absorto y alelado. Aqulla era Rosalba? Era aquella la muchacha prendada de l y a quien se haba esquivado y de cuya inclinacin aun se haba avergonzado? Parecale imposible y, sin embargo, ella misma era: de despreciable gusano, ahora transfigurada en hechicera mariposa. Mientras a Antn y a tantos ms faltaban ojos con qu embelesarse en la divina Rosalba, a la ta de sta, doa Socorro Castrejn de Castilla, que la iba acompaando, faltbanle para devorar al muchacho Antn Prez, tal as lo encontraba seductor. Y con efecto, guapo estaba el chico. Cumpla veintin aos. Alto y flexible, sus movimientos estaban dotados de gracia viril. La morena tez, encendida por la temperatura de treinta y cinco centgrados, emita reflejos cobrizos, que le comunicaban viva animacin; los ojos negros y ligeramente velados por los prpados, como si experimentaran alguna fatiga, daban a su
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mirada una languidez dulce y apasionada; el tenue bigotito que sombreaba el labio superior serva para hacer resaltar la hmeda grana de su boca. Al desarrollarse, nada haba cambiado del adolescente que ya conocamos: Antn Prez se haba hecho hombre sin detrimento alguno, antes aumentado su nativo bien parecer por el completo desenvolvimiento de su fsico, en que radiaba la luz simptica de una inteligencia superior. Doa Socorro Castrejn de Castilla, rayana en los cuarenta, llevaba impreso en toda su figura el sello del otro sexo. Su genio dominante acedado por su condicin de machorra, haba alejado de ella, no se saba a dnde, al marido, oficial superior del antiguo ejrcito, con el que, fuera de la devocin al rgimen colonial, nada tena de comn. Respetada de todos, no tan slo por su origen aristocrtico, que ms que todo por sus hbitos varoniles, que llegaba hasta a gastar bota fuerte y revlver al cinto cuando viajaba, estaba engreda con el acatamiento que de su persona haba sabido imponer. De la fortuna de la familia, que fuera crecida y con buena tropa de esclavos, quedaban los despojos, consistentes en la casa solariega y en La Ermita, propiedad rstica cacaotera, ya no muy boyante a causa del envejecimiento de la arboleda, mal repuesta y no mejor atendida. Tal era la mujer a quien tan vivamente haba impresionado la figura de Antn. En cuanto a ste, un ojo conocedor habra descubierto a la maana siguiente, al ver el desorden de su modesto lecho, que haba dormido mal. Pues s que haba pasado una noche agitada, casi calenturienta, fija en el magn la seductora imagen de Rosalba del Riego. El filtro de Circe discurra ya por las juveniles venas del muchacho, que con serlo, acrecan la intensidad del veneno. Desde aquella pesada noche, ya no hubo tranquilidad para l, ni tuvo ya ms idea que la de alcanzar la posesin de Rosalba, ni ms regocijo que el de absorberse en la contemplacin de la que le abra un perodo indefinido de torturas, que no por serlo carecan de inexplicable encanto.
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Rosalba se sinti objeto de los halagos ms envanecedores. No hubo cabeza de familia que no deseara tributarle homenajes de afecto, al punto que el mismsimo don Jaime Calvario, jefe de la casa que mayores puntos calzara en la villa, se empeara en festejar a la hechicera muchacha. Aparte de las naturales gracias que el cielo haba prodigado en aquella su criatura, otras tena adquiridas, y de hacerlas lucir trat el inofensivo admirador de ellas, don Jaime que, en su condicin de hombre casado y de edad provecta, slo proceda a impulsos de su nativo entusiasmo por lo bello. La flor y nata de la villa fue convidada a la fiesta, sin que haya para qu consignar que doa Socorro, por obligado miramiento a su alcurnia y por su calidad de ta de Rosalba, figuraba entre el escogido nmero; como no hay para qu agregar que no contaba en l el humildsimo Antn. Sabase que la festejada era diestra en el taer de la vihuela, nico instrumento de msica que por entonces fuera dado cultivar a las tabasqueas; que en cuanto a piano, los que en la capital haba, podan contarse con una sola pasada de los dedos de la mano, y eso, tenidos por las familias de ms enjundia como lujosa prenda de adorno, que no como objeto de arte prctico. La gente no invitada a la fiesta bulla bajo la portalera de la casa, y all Antn, que no perdonaba coyuntura de embelesarse en la contemplacin de Rosalba. Acert a descubrirlo doa Socorro, siempre avizora por el mancebo, cuchiche al odo de don Jaime, y ste sali en seguida a introducirlo, para lo cual tuvo que asirlo de un brazo, pues el joven se excusaba y resista a entrar. Todo encogido y emocionado, como quien se encuentra fuera de su centro, se escurri y se fue a sentar en un rincn, no sin que antes recibiera la caricia de una mirada prolongada y sonriente de su protectora. Don Jaime en persona tom de sobre una mesa una guitarra y fue a colocarla en manos de Rosalba, rogndole, con los ms expresivos encomios y empeos, les hiciera la gracia de taerla. No se hizo ella de rogar: la registr, la afin, y con la
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seguridad que inspira la conciencia del saber, se puso a ejecutar La plegaria de una virgen. La tierna meloda iba brotando de sus dedos en vibraciones de cristal con matices del sentimiento ms puro y hondo, que los odos recogan avaros, mecidos en el xtasis por aquella armona jams escuchada, y aun hubo ojos que tradujeran en lgrimas el dulce embargo de los sentidos. Un suave rumorcillo de voces formado por estas exclamaciones: Bien! Divino! Precioso! sigui a la ejecucin de la pieza, y antes de que Rosalba cambiara de actitud, ah de doa Socorro que, acercndosele, echndole un brazo sobre los hombros, y dando a sus palabras la inflexin ms melosa que poda comunicarles, le dijo: Muy bien! Divinsimo, linda ma! Ahora es necesario que te oigamos, que celebremos una nueva gracia tuya. Punteas la guitarra a maravilla, pero cantas mejor, cantas como un pjaro enamorado. Vaya, cntanos algo, lo que quieras, que cantado por ti hasta la Tapata va a sabernos a turrn. Todos apoyaron: S! S! que cante! Y Rosalba, sin hacer melindres, con la misma llaneza con que se haba prestado a tocar, se dispuso al canto. Recogiose un punto, alz ligeramente los ojos en actitud de recordar; de nuevo recorri las cuerdas, las afin, asent la vihuela sobre las piernas de modo que el trax le quedara ms libre, ensay un registro en sol bemol, y con voz de ureo timbre cant as: Oh encanto poderoso, que encadenada llevas el alma, y los sentidos suspendes y enajenas! Sin ti me son las horas siglos de amarga pena, y a tu lado los das instantes son que vuelan.

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Oh, t, que hechizo tanto en tu beldad encierras, permite que en ti absorto exttico me embeba! T que el secreto guardas de mi ventura eterna, del culto que te rindo no esquives, no, la ofrenda. Si no antes compasiva acoge mis ternezas, mientras en tu dulce boca mi amante boca sella el pacto que temblando mi alma y la tuya hicieran. Vieja era la cancin y de todos conocida, como que letra y msica eran obra de un ingenio comburgus; mas haba sonado al auditorio con gracia tan ingenua, con tal acento de apasionada ternura, con tan ntima expresin de sentimiento, que por nueva la tuvo, y como original le tribut aplauso estrepitoso. No saba doa Socorro todo el inmenso bien que estaba procurando a su protegido Antn. Para s, lo haba hecho introducir a aquel crculo en que el muchacho no caba, y nada de l era para ella, todo absorbido y deslumbrado por el fulgor de Rosalba. All, desde su rinconcito haba vibrado con las vibraciones de la vihuela pulsada por la que ya era duea absoluta de todas sus potencias. No haba odo con el sentido, la msica haba resonado en las profundidades de su conciencia, de la cual las notas surgan como embriagadores hlitos de seduccin. Y cuando Rosalba cant el sencillo romance, aquello le pareci que no caba en lo concebible; el suspiro cobraba vida y volaba, palpitaba el beso en la vibracin de las
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cuerdas, corporizbase el sentimiento en las ondas sonoras, y todo vena a ser como revelacin de un mundo no soado hasta ah. Cuando Rosalba concluy su cancin, se levant y fue a depositar la guitarra sobre el mueble de que haba sido tomada, con aire tal de majestad que, aunque todos anhelaran seguirla oyendo, nadie se atrevi a formular su deseo. En esto, de un grupo formado en la pieza hita a la sala de la reunin, surgi una voz, casi un grito, exclamando: La Bamba! Ahora la Bamba, doa Socorro! Y a una, damas y seores repitieron: La Bamba, doa Socorro! Ella, que no repugnaba aquella ocasin de lucir sus gracias, se puso de pie, y paseando, con rostro sonriente, una mirada por el concurso, como diciendo, estoy pronta, interrog: Sin msica? Al punto respondiole la pequea orquesta preparada por don Jaime para amenizar la fiesta, rompiendo a tocar la danza consabida. Doa Socorro no esper ms. Lanzose en medio de la sala, y sobre el pavimento de bruido mrmol sus diminutos pies, giles como alas de golondrina, fueron describiendo complicadas figuras de loca geometra, en las que tomaba el cuerpo posturas y balanceos inverosmiles. Quince y raya habra dado a la ms diestra conguea, si por mula la hubiera tomado en aquel baile africano, y en tanto que as bailaba, declaraban sus admiradores que en la vida haba estado la dama ms afortunada en la ejecucin de su danza favorita, atribuyendo aquel su empeo en sobrepujarse, a la gran complacencia que le causaba el homenaje rendido a su incomparable sobrina. Jadeante y sudorosa puso trmino al baile con una brusca parada en firme; ba con una mirada de triunfo y satisfaccin a Antn, que boquiabierto haba ido siguiendo los vertiginosos giros de la danzante, y en medio de atronadores vivas y aplausos, se cobr garbosa a su asiento.
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Advirti en aquel momento que el muchacho se haba puesto en pie, como en actitud de partir. Fuese a l directamente franca y casi descocada, y con su habitual voz de imperio y de rpida articulacin, le dijo: Antoncito, no te vayas; se va a bailar, y he de bailar contigo. Seora contest el joven, todo encogido y turbado, no s bailar bien y no puedo quedarme ms tiempo. Tengo que ir a mis ocupaciones. Y qu ocupacin puedes tener a esta hora? Los libros del seor Ajagan, seora. Eso lo atenders maana. Es hombre muy ordenado. Si no fuera yo ahora, se disgustara. Que se enoje ese viejo qu le hace? Es mi protector, y no debo enojarlo. Vaya, que sea! ndate con tu Ajagan, tonto. Y qu te ha parecido esto? Como en la gloria. Qu voz ms celestial la de Rosalba...! Y nada ms? Ah! s. Antes no saba yo que la guitarra tuviera tanta msica. Algo corrida se sinti doa Socorro al ver que el elogio que ella provocaba para s, no pareca, y que la sobrina se lo llevaba solo. Se domin, dicindose para sus adentros: este chico est todava muy tonto. Hay qu despabilarlo. Luego, en voz alta, le dijo: Bueno, pues que no quieres quedarte, sabe que me intereso por tu suerte. Te espero maana en casa. All ir, seora contest Antn respetuosamente. Y deslizndose con timidez por entre los concurrentes, dirigi una furtiva mirada a Rosalba, y se march a sus ocupaciones en el humilde escritorio de la tienda de Ajagan. Aquella noche no poda coordinar guarismos: sumas y restas le salan mal, se le enrevesaba todo, y siete por seis le
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daba cuarenta y ocho, y cinco no le caba entre tres. As andaba su cabeza hecha un torbellino. No durmi bien. Ocup la maana en sus acostumbradas faenas, y al medioda, mecida el alma en vagas esperanzas lisonjeras, fue a cumplir la promesa hecha a doa Socorro. Era esperado. Acogiolo la seora con las muestras ms expresivas de cario, y hcholo sentar, le habl as: Te llamo para tu bien. Eres pobre y quiero ayudarte. No me tengas vergenza. brete con franqueza. Cules son tus recursos para vivir? Mira que no te andes con puntillos. Antn baj los ojos, se puso a dar vueltas al sombrero entre sus manos, hasta que la seora torn a animarlo. Anda, no seas corto. Habla, nio. Pues, seora contest el mancebo con acento premioso , no puedo decir ahora que est mal, me gano ya mis veinticinco pesos al mes. Y quin te los paga? Quines, querr usted decir continu Antn con alguna mayor franqueza, pues don Ascencio Ajagan me da diez pesos porque vaya yo un rato cada noche a hacer los asientos de sus libros y despacharle una que otra carta; cinco me paga el maestro Collado por la clase de aritmtica que doy en la escuela pblica; otros cinco el receptor de rentas, que apenas sabe firmar, porque le arregle yo sus cuentas cada fin de mes, y otros cinco ms el tesorero municipal por hacerle cosa semejante. No est mal. Slo que es una miseria lo que te pagan Collado y el receptor. Tal vez el segundo s; no el primero, que apenas tiene veinticinco de sueldo. Tanto como yo gano. Pues nada; le dices adis al maestro Collado y a Ajagan y al receptor y al tesorero municipal, y te vienes conmigo. La Ermita est psimamente atendida, los mayordomos se suceden, y todos me roban. Conque te vas a La Ermita de administrador, con casa y mesa y caballos para tu uso, y criados que te sirvan; es decir, como amo, porque t mandars all. Te corrern los
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mismos veinticinco pesos que ahora ganas para tus otras atenciones y, adems de las utilidades anuales, un quince por ciento. Ya ves no es moco de pavo lo que te ofrezco. No, seora, antes es excesivo, lo reconozco, slo que no puedo aceptar. Y por qu no? repuso doa Socorro, vivamente contrariada. Porque no he de abandonar a mis buenas tas. Si no se trata de tal cosa. La Ermita est a tres leguas de aqu. Un soplo! Te vienes los sbados en la tarde a estarte con ellas, te pasas el domingo, y el lunes a tus faenas. En ltimo caso, si no se conforman, te las llevas a la finca. Ellas no estn hechas a la vida del campo; pero, al fin, por mi bien, haran el sacrificio. Otro inconveniente hay, insuperable. Cul? Que yo no entiendo nada de cosas rsticas, y el que gobierna ha de saber lo que manda. Yo no sabra por dnde empezar; aquello no tendra pies ni cabeza, y nada ganara usted con su infeliz administrador. Eso que gane o no gane yo, no te importa; no es tu asunto. Que no sabes de campo, pues yo te enseo, y como no eres lerdo, en dos meses quedars ms ducho que el mismsimo San Isidro. Cundo quieres que nos vayamos, anda? Pues seora, mucho lo siento. Creo que no he de ir. No me llama la agricultura. Los pocos estudios que tengo hechos, no van por ah. Ah! tiras a letrado, a alto funcionario pblico... replic con marcado tono burlesco doa Socorro. No me haga burla, seora; bien s que no sentar plaza de General ni de Magistrado. Franqueza me pidi usted y con franqueza le manifiesto que tengo mis aspiracioncillas. Pero bueno y eso qu obstculo es? Mejor que mejor. Vas teniendo tu posicioncita, vas haciendo tus ahorritos, te vas poniendo en contacto con la gente de valer, y de La
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Ermita sales a ser regidor o cosa mayor. Bien sabes que de las haciendas salen los alcaldes y hasta los jefes polticos quin quita? Es que, seora, hablndole en plata, el campo no me atrae ni pizca. Hum! T no me dices la verdad; al menos me ests ocultando algo algo que es la causa cierta de tu negativa. Antn guard silencio. La seora le urgi. Por qu no eres franco conmigo, que tanto te quiero? Es que balbuce tmidamente. La verdad es que ahora menos que nunca quiero apartarme de mi pueblo. Vamos, vamos, dilo todo inst la dama, picada de curiosidad al vivo. A qu tienes ya tu novia? Novia? no; ya yo quisiera Pues entonces qu? Digo que no es mi novia Tal vez... Acaba, hombre Jess! Tal vez qu? Que pudiera llegar a ser Y quin es la muchacha? La conozco? Y mucho. Doa Socorro, mientras Antn callaba, se puso a pensar en el acertijo, y al cabo de unos instantes declar: Pues no caigo, nio. A ver, dame alguna sea ms clara. Es sangre de usted. La seora repas en el magn a quin pudiera Antn aludir, y no atinaba de luego qu persona de su sangre poda ser esa a quien se atreva el oscuro y desvalido muchacho. De sbito, como un relmpago, vnole el recuerdo de las palabras que haba pronunciado cuando lo invitaba a que se quedara en la reunin; pero era la cosa tan descomunal, tan descabellada, que no os descerrajar el nombre, sino que por medio indirecto quiso asegurarse de que no iba despistada. Estuvo en la reunin de anoche? pregunt. Antn asinti con un movimiento de cabeza. La seora se qued azorada; la cara se le alarg, se le redondearon los ojos, entreabrisele la boca, y exclam:
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Rosalba! Pero ests loco? Antn se sinti aturdido. Pareciole que el suelo le faltaba y que era levantado en vuelo. Conque estaba loco! Doa Socorro vio esta emocin del muchacho, algo semejante a la compasin, movi su alma, y segura de que a la postre aquel delirio insensato se desvanecera, le dijo: Pobrecito! Ya te curars. Conque ya sabes, cuando quieras aceptar lo que te he propuesto, aqu estoy. Pinsalo bien. Deseo tu bien, y nada ms. Antn, todo corrido, apenas pudo murmurar un gracias, seora, se levant medio tembloroso y se fue muy cabizbajo. Doa Socorro se qued pensando: Habrase visto pues cuidado que el chico pica alto... Aspirar a Rosalba Tiene gracia! Qu se ha figurado? Decididamente est loco. En aquel punto desconoca la filosofa de que el corazn no razona.

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VII

El barrio de Cuculteupa bulla de animacin, como que los vecinos se preparaban a celebrar a su Santo Patrn, el apstol San Pedro. En la casa de la fiesta, inmediata a la Iglesia, todo era alboroto y repiqueteo de metates, que no descansaban un punto en la tarea de moler el pinol, la masa para los tamales y el cacao destinado al atolpurillo. Eran hasta veinte las mujeres que se empleaban en aquella faena, mas habra podido tomrselas por un concurso de locas: tal era la barbulla que traan. En cuanto a los asuntos que campeaban en su desordenado habloteo y a los vocablos de que hacan uso, no eran, por cierto, para edificar a alma cristiana, y la honestidad menos ruborosa habrase sentido exhausta de sonrojos. Aqu una pulla, all una alusin preada de malicia, o ya un porvida calzonudo o una interjeccin malsonante proferida a todo gaznate. Vino a poner trmino a aquella baranda el estrepitoso ruido de una tamborada que, acompaada de agudos pitidos, iba acercndose. El Regalo! El Regalo! exclamaron algunas voces, y todas se echaron fuera para ver llegar al numeroso cortejo que, precedido de media docena de tambores de varios tamaos y concertado sonido, y de tres pfanos de carrizo a diferente tono, se encaminaba en derechura de la iglesia. Era el Regalo que por tradicional costumbre el barrio de Santiago Zimatln ofreca al Santo Patrono de los cuculteupas, que dos veces por ao se correspondan, a ocasin de las fiestas de sus respectivos Santos Patrones. Los santiagueos pagaban
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el tributo de amistosa cortesa el 28 de julio y el 7 de diciembre, vsperas de San Pedro y de la Inmaculada Concepcin; pagbanlo por su parte los cuculteupas el 1 de febrero y 24 de julio, vsperas de la Candelaria y del Apstol Santiago. Esta tradicin de recproca reverencia a los santos principales de los dos barrios, se remontaba a lejana data. Santigueos y cuculteupas vivan a la grea desde la poca en que la nueva Cunduacn vino a asentarse entre los dos pueblos de indgenas, la inquina de los cuales se acentuaba a tiempo de sus mayores fiestas religiosas que unos y otros se empeaban en turbar para que quedaran desairadas. As vivieron por muchos aos, hasta que un cura, posedo de espritu apostlico, logr poner paz entre ambos pueblos, que andando el tiempo llegaron a quedar incorporados a la villa como sus barrios extremos, y ya nunca se alter su amistad, renovada y fortalecida por el mutuo obsequio que en la forma que va dicha se ofrecan. Algo de pagano y primitivo tena el Regalo. Consista en ofrendas de flores, frutos y pequeos animales, que colgando de unas hasta diez varas forradas de hojas resistentes y lustrosas, de una variedad de muscea, eran portadas en hombros, un conductor a cada extremidad. Esta enrama, como la nombran los hijos de aquella tierra, marchaba precedida de la banda de tambores y pfanos, y al centro iba, grave y solemne, el primer mayordomo del barrio, llevando el estandarte de su iglesia, el cual era de terciopelo guinda, galoneadas de plata las orillas y con remate de cruz del mismo metal. Al acercarse el Regalo al templo, una comisin de mayordomos de ambos sexos, presididos por el de primer voto, salieron a la puerta de la iglesia a recibirlo. Para aquel acto, mayordomos y mayordomas haban sacado al sol sus mejores arreos. El portaestandarte de Santiago, indio puro, vesta bragas de pana carmelita, ceidas con banda verde de estamea, camisa de listado con volantes en la pechera, sin calzas, cubierta la mollera con fino sombrero atasteco. El primer mayordomo de Cuculteupa, un hermoso mestizo, si ya con buena carga de aos, que no pareca fatigarle, tal era de erguido, vesta camisa
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blanca con pechera abullonada, botonadura de oro, sostenida con doble cadenita de eslabones, pantalones blancos, bien largos y holgados, tan largos, que slo dejaban ver la punta de los zapatos de marroqun amarillo. La mayordoma, tercera mujer de aquel maridazo, moza guapa, si las hubo, morena color de canela, de jeme tentador, gastaba camisa bordada de seda negra, cuya profunda escotadura hubiera permitido admirar el nacimiento de sus abultados senos, a no recatarle el pecho paoleta de seda azul con fleco encarnado sobre el que caa prendida al cuello con doble vuelta, una cadena salomnica de oro puro, de la que penda un gran relicario del propio metal; enormes aretes chinescos oscilaban colgados de los lbulos hasta rozar los hombros; sobresalale por detrs de la cabeza una gran peineta de carey cachiruleada de oro, con tres rosetones de filigrana en que se engastaban, amarillento topacio el del centro, y ensangrentados granates los de cada un lado. Las faldas de muselina, con vistosas ramazones, no suban ms arriba de los tobillos, lo que permita admirar dos piececillos como almendras, metidos, para mejor enseados, en medias de seda caladas, color de carne y zapatillas de raso rosado. Al llegar la procesin frente a la iglesia, a la hora en que las campanas se desgaitaban de gozo, hzose a un lado la banda, abrironse en dos los porteadores de la enrama, y el portaestandarte se adelant majestuoso hacia el grupo de los mayordomos cuculteupas, de los que, a su vez, salironle al encuentro los dos principales: el santiagueo les hizo una caravana, e inclinando el estandarte, dioles a besar la cruz. Cambironse otra nueva caravana, y cumplido este ritual, el Regalo penetr en el templo, que por todas partes se vea ya decorado de flores, palmas, ramas olorosas, frutos y pequeos animales, procediendo los mismos oferentes a afianzar las varas en las vigas. El vecindario despert al estruendo de las cmaras que, al apuntar el alba del da de San Pedro, atronaba el espacio, primer anuncio de la fiesta a lo que llaman en la tierra romper
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el nombre. A las ocho las campanas de la enhiesta espadaa anunciaban con jubiloso repique acompaado de camarazos, la primera llamada a la misa mayor, que haba de entrar a las nueve. Slo un habitante de la villa haba despertado aquel da antes del alba: Antn Prez, a quien desde el anterior la idea de que al siguiente tendra ocasin de ver a Rosalba, le traa mareada la cabeza. Tom su bao cuando an el sol no apuntaba, ms que por obligado aseo, en aquel junio que derreta los ladrillos, como acto de purificacin para presentarse digno y decoroso a las miradas de la excelsa mujer que embargaba todas sus facultades. Visti lo mejorcito de su no abundante equipo: botinas de charol, pantaln claro de casimir francs, ceido con banda negra de burato, cuyos flecos, no con mal arte prendidos, caanle de lado a lado de los cuadriles; camisa la ms blanca y mejor planchada de la cmoda, corbata azul celeste con puntas blancas, al cuello; encima, ligera americana de luciente alpaca negra, y as emperifollado, cubierta la cabeza con un fieltro color de ceniza, un tanto arriscado, ansioso de anticiparse a la llegada de Rosalba, se dirigi a la iglesia de Cuculteupa, cuando nuevos disparos le anunciaban el segundo repique. No era Antn el primero en acudir al templo, que ya le preceda buen nmero de devotas, solcitas de ganar el mejor lugar. Lleg a la puerta el mozo, y hubiera determinado mantenerse all a pie firme, sin que le hostigara el sol, protegido como quedaba por la sombra de la fachada, para poder percibir mejor en la ancha extensin que a manera de plaza se extiende entre la iglesia y la parroquia, la llegada de Rosalba; mas una consideracin hzole mudar de idea: era seguro que al verla, la sangre toda iba a afluirle al corazn, iba a ponerse plido, y quin sabe si hasta a temblar, y no quera ser objeto de burla de los que su turbacin pudieran advertir. As que, sin ms vacilar, se entr en el Santuario. Un fresco perfume de olores indefinibles embalsamaba el recinto que, aparte de la
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decoracin de las paredes y de las vigas, vease regado de flores de guayapul y de hojas de albahaca. Se coloc en la suave penumbra que formaba una pilastra saliente embebida en el muro, y ah esper, encomendando su alma a Dios y pidindole le fuera propicio en aquella ocasin, que de toda la asistencia de Dios haba menester para conjurar los desvos de la altiva Rosalba. Pronto son, en campanas y disparos, la ltima llamada; fueron llegando al templo los ms retrasados, y con ellos la gentilsima Rosalba, que radiaba con su propio efluvio: tal pareci a Antn, ms que el altar cuajado de luces sobre el que se ergua la estatua del primado de la iglesia de Cristo. Y de verdad que la joven era un hechizo: mantilla negra a la espaola velaba su cabeza, no de tal modo que impidiera ver a travs del punto la ubrrima cabellera de oro mate primorosamente tocada en crenchas que descendan en onda sobre las sienes y se recogan en la nuca en albultadas trenzas. Vesta sencillsimo traje de muselina de la India, completamente cerrado, con ancha gorguera escarolada que imprima a su rostro singular majestad, y dbale la apariencia de mstico capullo entre cpalos blancos. La falda estaba formada de volantes sobrepuestos con vivos de terciopelo azul. Pareca la muchacha consciente de su alteza, pues avanzaba con lento y soberano andar, seguida de una criada de compaa, portadora de un escabelito de tijera con asiento de pasamanera. Al verla Antn se sinti desvanecido, y el corazn no le palpitaba en el pecho, sino en las sienes, olvidado hasta del deseo de contemplarla; tan honda y perturbadora fue la emocin que experimentara. Rosalba pas sin fijarse en su desesperanzado adorador. Un sordo ruido como de golpe de viento que arremolina hojas secas, atrajo la atencin de todos. Era doa Socorro quien lo causaba con la agitacin que su andar zarandeado imprima a sus faldas inferiores, cargadas de almidn. Ella s percibi a
Nombre del racimo de flores de la palmera vulgarmente llamada corozo.

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Antn, a quien dispar sonriente una mirada de codicia, y fue a situarse del lado opuesto al que l haba escogido, de modo de poder mirarlo de soslayo, a voluntad. Rosalba quedaba de espaldas a Antn, lo cual no tom a dao, pues as poda absorberse en la muda contemplacin del ser idolatrado, sin miedo de provocar su enojo o su desvo. Para el que espera, la religin es aliento y fortaleza, y si espera por el amor, es purificacin bienhechora del sentimiento que lo embarga en celestial arrobamiento. Con mstica devocin asisti Antn a aquella misa, en que pudo echar de menos la presencia de los padres, sus protectores, que saban dar inters artstico a las solemnidades religiosas. Al concluir la funcin, los asistentes se apresuraron a dejar el templo, menos Antn y doa Socorro; aqul para saborear la dicha de ver pasar a Rosalba, la otra para engolosinarse con la contemplacin del guapo mozo. Bien pronto comprendi que lo que lo retena era la presencia de Rosalba, su encantadora sobrina, a quien ella en verdad no encontraba tan hechicera como a los ojos de Antn pareca, y sinti envidia, no de la belleza de su sobrina, sino de su juvenil frescura, que a gozarla, ya habra podido darle quince y raya de momio, en la competencia. Rosalba se puso en pie, avanz con la misma majestad con que entrara, y pudo entonces fijarse en Antn, a quien slo dispens una mirada de relmpago, que descarga elctrica fue para l; tal se sinti sacudido en todo su organismo. El pobre no tuvo por que regocijarse, que verlo Rosalba y acentuarse en su boca la mueca despreciativa que le era caracterstica, fue todo uno. Haba pasado sin advertir la presencia de doa Socorro, quien se encarg de hacrsela notar llamndola en alta voz. Hola, Rosita, agurdame. Detvose la moza, y juntas se encaminaron a la puerta de la iglesia, doa Socorro volviendo la vista a cada instante hacia Antn, que todo alelado y como clavado en el suelo, no apartaba los ojos de Rosalba.
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En llegando a la puerta hicieron alto, atradas por la danza religiosa llamada El Gigante, que ejecutaban diez cuculteupanos en anacrnico traje del siglo XV, y cubiertos con feas mscaras de luenga cabellera, con excepcin del mozo que haca de David. La danza quera representar la lucha del pastorcillo con el gigante filisteo, que se desenlaza con la victoria del betlemita, quien al lograr derribar de una pedrada al formidable atleta, qutale la poderosa espada, le corta con ella la cabeza, la fija en la punta y la pasea triunfante, farsa a que la gente del pueblo y los muchachos mostraban entusiasta aficin. Detuvironse ta y sobrina a ver el espectculo, lo que determin a Antn a salir de su tmida indecisin y procur acercarse a Rosalba cuanto le fuera posible; mas fue desgraciado en su intento que, apenas advertida por ella la proximidad de Antn, hizo un movimiento de contrariedad y volvindose a su ta, que al revs de ella se coma con los ojos al simptico mancebo, djole con marcada impaciencia: Ea! vmonos, ta Socorro; esto no es para gente seria. Pero, hija contestole, si esto es muy divertido y, adems, es un pasaje de la Historia Sagrada... Pues ser repuso alzando la voz como quien quiere ser odo por otro que aqul con quien se habla, pero hay impertinencias que no se pueden aguantar. Si a usted le gustan, qudese, tita. Vmonos, Chala agreg dirigindose a su criada de compaa. Vaya, chiquilla, que si eres voluntariosa Vmonos, vmonos. Y todava lanz una mirada de fuego sobre el apuesto Antn. Violas ste partir, corrido de vergenza. En el camino doa Socorro se quej a Rosalba de que slo de tarde en tarde la viera y se empe en que se quedara a pasarse con ella aquel da. Rosalba se excus, ofrecindole que la complacera otra vez; mas como la ta insistiera hubieron de convenir en que al siguiente haba de venir a comer en su compaa. Dej a doa Socorro a la puerta de su casa y se
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dirigi a la propia, no poco desagradada de la obstinacin de ese Antn Prez en hostigarla, persiguindola por todas partes, cuando ella, muy lejos de alentarlo, habale dado sealadas muestras de desprecio.

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VIII

Muy temprano mand doa Socorro a recordar a Rosalba su promesa y, obtenido el permiso materno, all se fue antes de que el sol de cancula cayera a plomo sobre las desiertas banquetas de la vieja villa. Vaya djole la ta estrechndola con efusin, loado sea Dios que quisiste complacerme! Y cmo no, ta, cuando tanto la quiero. Picarilla: te me escondes para no contarme de tus cosas, tus secretillos; porque secretillos hemos de tener: a m, a tu ta que tanto podra ayudarte. Pero si ni pizca de secretillos hay aqu replic llevndose la diestra al corazn. Cmo no ha de haberlos De pronto, lo del Antoncillo que como se ve tiene por ti perdida la chaveta. Hizo Rosalba una mueca de repugnancia, y con visible enojo, repuso: Y por qu me ofende, ta? Cmo puede usted figurarse que yo ponga asunto en se? Me parece que no ocult ayer, cuando salimos de la iglesia, el desagrado que me causa que el canallita se ande fijando en m... No te enojes, hija. Si yo no digo que t lo quieras qu haba de figurrmelo! Si te lo ment es por ver por dnde me salas. No, ta, pues por ah no me da usted cuerda. Ni por ah, ni por ninguna parte. Pero no me vas a negar que el pardito est muerto por ti.
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Muerto, no lo s; pero por m que se muera o que viva, me tiene sin cuidado. Pues no es atrevido el bolonio! Cmo se ha imaginado! Debe estar loco, o tal vez engredo con sus triunfos de la escuela; pero yo no soy premio de gramtica. All con sus iguales. As me gusta orte. As, sensata y digna. El hecho es que te anda bebiendo los humos; que apenas te ve, se conturba todo y palidece y pierde el modo de andar. Que est enamorado de ti hasta las cachas, ni qu dudarlo. Quien lo observara cuando te est mirando, lo tomara por un idiota. Tal abre la boca y se le van los ojos y se le caen los brazos. Lo hubieras visto ayer, cuando te levantaste para salir Yo estuve pendiente. Hasta pens que se iba a caer desmayado! Qu aire de embobecido, Dios mo! El muy asno piensa que la miel se hizo para su boca Nada, hija; cada oveja con su pareja. Pues friolera a lo que aspira Doa Socorro no se imaginaba cun grande era el contento de que estaba inundando el corazn de Rosalba. Las palabras de la ta, que confirmaban su propia observacin, la embriagaban de envanecimiento, aun cuando ningn inters real experimentara por el amor de Antn. Haba un hombre que se mora por ella, y ese hombre no careca de mrito, antes era celebrado por sus dotes intelectuales. Cmo no sentirse halagada? Esta sensacin le impidi reprimirse, y se solt a decir: La verdad, ta, Antn Prez vale mucho ms que sos de la sangre azul. Lstima que su origen sea tan bajo! Para m, no tiene ms pero. Ea, malo, malo! Ya te est picando la vbora Al escuchar esta reflexin Rosalba se puso encendida como una pitahaya y, casi colrica, con precipitada voz, replic: Pero qu se figura usted? Qu! por bajo que sea ese muchacho no se le ha de hacer justicia? Por lo mismo que nada me importa l, no tengo para qu alzarlo ni rebajarlo. Si tiene
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talento, que lo luzca, que lo luzca dnde y con quin deba. Cada oveja con su pareja, dijo usted, y a eso me atengo. Clmate, nia; si no es para que te enojes. No quieres que te cele? Entonces querrs que te quiera menos. Bien s que por nada te avillanaras; eso, nunca. Para ti, los de tu esfera. sos no andan por aqu, ta observ la joven ya ms calmada. Y cmo no? Ah estn Paco Font y Santelices y Montaito, y quizs hasta Torcuato, que aunque de origen algo equvoco, est bien adinerado. S, brava gente esa! El Paco Font, un infeliz papamoscas; Santelices, un engredo, enamorado de su hermosura, siempre recrendose al espejo, y cuando no, vindose la sombra al andar. Pues, y a Montaito qu pero le pones? Mis desposorios con un renacuajo. Est bueno para sombrilla. Y no me pida usted parecer del tal Torcuato, que se, si se diera el milagro, se casara con una onza de oro. Tom doa Socorro entre sus manos la derecha de Rosalba, y acaricindosela con ligeros golpecitos, djole sonriendo: Brava mi muchachita! As te quera yo ver. Estamos de acuerdo: ni Paco Font por bobo, ni Montaito por chiquilicuatro, ni Santelices por Narciso, ni Torcuato por tacao. Ninguno digno de ti. Ya vendr, ya vendr; por fortuna todava ests pollita. Antes del almuerzo llevola al jardn, cuidado con esmero, dnde cultivaba flores escogidas: ah los jazmines del Cabo, las azucenas de la India, las panetelas de aristocrtico perfume y los galanes; y de rosas, ni qu pedir: ah las variedades ms raras y nuevas: Paule Meironas, Francias, Bengalas, Patricios. En un tallo de esta especie mecase una rosa admirablemente desarrollada, de un rojo casi negro. Rosalba dio un gritito de jbilo y sorpresa al verla columpiarse con coquetera, cual si quisiera lucir su encanto, y doa Socorro, deseosa de colmar el gozo de la sobrina, se fue en derechura del rosal, cort la rosa
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y la coloc galantemente en el tocado de la hechicera Rosalba, que si bella era de por s, aquella rosa prendida en su cabello, acaso por el juego del rojo subido de la rosa con el oro mate de su cabellera, a los rayos del sol, transfigurbanla en soada creacin de la fantasa. Quedsela contemplando un breve instante y, cogindole entrambas manos el tentador palmito, estamp en la brevsima boca apasionado beso. Pasado el almuerzo, torn a hablarle del Antn Prez, con estudiado menosprecio, visiblemente empeada en afirmar el propsito de Rosalba de no hacerse nunca propicia a las descabelladas aspiraciones del infeliz muchacho. Era la casa de doa Socorro lugar de obligado trnsito, viniendo de occidente, para ir al cuartel al cual hallbase muy prxima, y como despus de la organizacin de la Guardia Nacional haba siempre un corto retn encargado de la custodia de las armas y municiones all depositadas, el teniente Antn Prez, a quien estaba encomendada la vigilancia, acuda a l con bastante frecuencia. Ya bien cada la tarde de aquel da fue a inspeccionarlo y acert a pasar frente a la consabida casa, justamente en los instantes en que Rosalba se despeda de su visita. El inesperado encuentro caus viva turbacin en el nimo del mancebo que hasta trastabill al perder el andar, y lleg al cuartel brincndole el corazn en la garganta, y se entr sin poder articular palabra ni aun contestar al sargento de guardia, al rendirle novedades. Estvose as hasta un minuto, echndose luego fuera, ms por un movimiento maquinal que voluntariamente, y pudo entonces ver cmo Rosalba, acompaada de una criada, se encaminaba en direccin de su hogar. Como una estatua mantvose absorto contemplndola, hasta que desapareci al volver de una esquina. Fuese del cuartel como haba llegado, y el resto de aquella tarde y toda la noche se le pas en devaneos fronteros al delirio, clavada en su cerebro la imagen de aquel su idolatrado tormento. Qu pens durante las cansadas horas
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en que estuvo sumido en sus enfermizas cavilaciones? Vano hubiera sido preguntrselo; vano su esfuerzo por reconstruir el complicado e inextricable laberinto creado por su febricitante imaginacin. An no se recobraba del estado hiperestsico causado por el tormentoso desvelo, cuando reciba de manos de una criada y de parte de doa Socorro, una diminuta esquela, cuya cubierta rasg nerviosamente, y ley: Querido Antoncito: Te espero esta tarde para comunicarte asunto de tu inters. Era claro que la cita concerna a algo referente a Rosalba, y ya con esta idea fija no pens ms que en la llegada de la hora en que habra de presentarse en la casa de aquella benevolente seora, a cuyo llamamiento tena que mostrarse solcito, tanto por acatamiento a la categora de la dama, cuanto por la ilusin de que, sin duda, iba a escuchar alguna palabra de esperanza que alentara sus delirios de enamorado sin ventura. El que espera sabe hallar en todo augurios favorables. Y nada de eso haba, por desgracia. Era que doa Socorro, en el paroxismo de sus deseos, haba resuelto echar el ltimo albur, por ella compuesto con astucia de mujer. Hasta all todas las combinaciones que fraguaba para dar satisfaccin a sus miras, haban sido sucesivamente desechadas, por arriesgada sta, por demasiado cruda esotra, como que haba de tenerse en cuenta la inexperiencia y timidez del muchacho. Lea por entonces la buena seora, para inocente solaz, la divertida novela Los amores del Caballero de Faubls, y tal lectura sugiriole la idea que ahora trataba de poner en ejecucin, plenamente segura de satisfacer por ese medio los ardores que la abrasaban. Acudi, pues, Antn a la cita. Una criada, prevenida de que l se presentara, entr a anunciarlo en la alcoba de la dama, en la que se haba recludo, dicindose indispuesta; hzolo pasar, ajustando en seguida la puerta, para cumplir el encargo de la seora de que no se le turbara en la pltica que iba a tener con la esperada visita.
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De pronto, Antn que vena de la plena luz de un sol canicular, rojiza como de da de tempestad, nada pudo percibir. Acrcate, Antn djole la dama, esforzndose por dar a su voz hombruna la inflexin ms melosa, me siento algo indispuesta, pero no he querido aplazar esta entrevista, por lo mucho que te va en ella. Gracias, seora balbuce el joven, cuyas pupilas fueron gradualmente acomodndose al medio, y pudo ver ya distintamente el lugar a que haba sido introducido. La alcoba era espaciosa y el ambiente acusaba un suave perfume de jazmines, emanacin de la mata cargada de flor que se enredaba en los barrotes de una ventana y casi del todo la cubra. En el centro y pegada al muro, erguase un amplio lecho de jaspeada caoba, con pilares salomnicos que sustentaban la cornisa, de la que penda pabelln de finsimo punto. Por la parte inferior corra lujoso rodapi a la aguja, y tendida, cubierta hasta el cuello con albsima sbana, yaca doa Socorro, echado el cuerpo fuera del pabelln, apoyada la cabeza en abultados almohadones, que de suavsimo plumn deban de ser, segn lo denunciaba la honda depresin que en ellos se adverta. El resto del mobiliario constitualo una mesita de noche y sobre ella una palmatoria con buja, y un libro, la novela que traa entretenidos los ocios de la dama, e hita, pegada al lecho, una silla que ninguna particularidad artstica ostentaba. Frente a la cama alzbase un enorme guardarropa, con luna en el centro. Si el mobiliario era por dems sobrio y sencillo, la limpieza de la alcoba era irreprochable y dulcemente enervador el perfume de su atmsfera. Acercose Antn tmidamente y, a la viva instancia de la seora, hubo de ocupar la silla que trat de retirar un tanto del lecho, lo que no consinti doa Socorro, dicindole: No; no apartes la silla, antes acrcala ms, ms, as, muy pegadito, para que no pierdas ni un suspiro de las cosas ntimas que voy a comunicarte.
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Antn obedeci, y en aquel punto percibi que un pie de doa Socorro quedbale al descubierto. Aquella prenda de su cuerpo era una maravilla de arte: pequeo, sonrosado, profunda la combadura, alto de empeine y los dedos formados en ngulo agudo. Piececillo de adolescente, en una palabra, con exquisito primor modelado. A pesar de la llaneza e intimidad con que Antn fuera recibido, o tal vez por eso mismo, no sala de su encogimiento, que la dama trat de romper, por no cuadrar a sus miras situacin semejante. Ea! Antoncito djole, es preciso que me trates como a tu verdadera amiga, que te sientas aqu como en tu propia casa, que te confes a m como a persona que slo de tu bien se ocupa y se preocupa. Fue esto expresado con ingenuidad tal, y con tan insinuante entonacin, que en efecto sinti el mancebo henchrsele el pecho, y hasta suspir con desembarazo y aliento, como a quien se quita un peso de encima. Ah! seora contest. S, yo le agradezco en el alma cuanto hace por m; y cmo no agradecerlo, cuando nada he hecho para merecer sus favores? Y qu necesitas hacer? Yo te estimo, te quiero porque s; porque siento placer en estimarte. Por eso me duele Antn, ansioso de escuchar lo que iba a decir doa Socorro, se inclin instintivamente hacia ella, que prosigui: S, me duele el dao que te est haciendo sa, la vanidosa de mi sobrina. Ay, seora, y qu dao tan atroz! Para sufrirlo yo. De todo t tienes la culpa. Sin ser un bobo, papel de bobo y de bobo de remate vienes haciendo. Qu quiere usted, seora. Soy tonto de naturaleza. Tonto, no; bien sabes que no lo eres, menos en este caso en que como tal te ests portando. Y puedo hacer otra cosa? Y por una casquivana Slo s que es mi hechizo.
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Para tus ojos enfermos. Por qu no has de ver claro? Bonita? las hay mejores; buena? no lo es; inteligente? lo que hace contigo no lo prueba; sencilla? la soberbia misma. Conque de qu ests prendado? Nada; que ya eres como todos los hombres. Van tras lo que se esquiva; y mientras ms desdeados o ms despreciados por una mujer, ms locos por ella. Ustedes nacieron para la esclavitud. Esclavo soy, no por voluntad. Pero no ves, muchacho, lo que hay de absurdo en tus empeos? No ves que a ella la emborrachan los humos aristocrticos, y que a ti te considera de clase inferior; que te tiene por gente... vaya, por gente baja? dijo de una vez, resueltamente, como quien dispara el tiro de gracia. En efecto, aquel golpe le peg a Antn en el alma. Su amor habale hecho olvidar su condicin. No; l no poda ser digno de alzarse hasta la altura de Rosalba, y, sin embargo, a ella se senta atrado con irresistible atraccin, como la molcula a la molcula congnere. La herida no poda ser ni ms profunda ni ms cruel. Una conmocin nerviosa sacudi todo su cuerpo, inclin la cabeza a tamaa pesadumbre y, cubrindose el rostro con ambas manos, murmur casi sollozante: S, soy humilde; pero no canalla suspir tristemente y luego agreg: Y ella ha dicho eso? Y habra yo de ser? Ella y muy ella, a quien la soberbia la trae por los elementos. Pero es necesario que eso no te importe; que tu dignidad herida te levante, y que sepas devolverle desprecio por desprecio. Si eso fuera posible... volvi a suspirar Antn. Yo siento que no puedo vivir sino de la vida de ella; sin ella, slo la muerte puede ser mi amparo. Jess! y qu romntico te me pones. Tal parece que fuera de Rosalba no hay ms mujer en el mundo. Y as lo es. Fuera de ella, para m no hay otra mujer. Tonto y retonto. Por fortuna, ya se te pasar la fiebre. Ya los menosprecios de Rosalba te sabrn volver el juicio. Tengo una esperanza...
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Cul? interrog el joven con ansiedad. Es ella tu primer amor? Nunca me interes por otra. Vaya; pues ests curado. El primer amor nunca cuaja, y bien visto, ni tal nombre merece. Es ms bien un ensayo que un sentimiento real. El primer amor se va como un humillo perfumado, cuyo recuerdo sirve luego para divertirnos. El verdadero amor no es propio de tu edad; viene ms tarde; y qu dicha si llega a encontrar satisfaccin! Es la gloria en la vida! prosigui entusiasmndose doa Socorro es la posesin del Paraso! Quien lo alcanza, ya puede llamarse feliz. Ah! muchacho, t no entiendes de eso todava. Si te confiaras a m, yo te curara del mal que ests sufriendo... Ah! seora; si he de decir a usted la verdad, gozo tanto en mis delirios por Rosalba, que acepto casi con regocijo las torturas que su desvo me impone, y si es enfermedad o locura, no quiero curar; no, seora; porque no s cmo podra seguir viviendo al no pensar ms en ella; en ella que es mi corazn, mi alma, mi vida toda. Tu vida! Vaya una vida que te est envenenando y desesperando... En aquel momento se dej or un trueno hondo y prolongado. Antn se puso de pie, diciendo: Viene la lluvia. Me permite usted que me retire? No te lo permito, que te vas a mojar. Estas turbonadas vienen como huracn. Tras el trueno la lluvia; si no, ya vers. Aqu ests bajo de techo. Efectivamente, en aquel instante brill un relmpago deslumbrador, deton el trueno horrsono, se comenz a or el traqueteo de la lluvia sobre el tejado, y rein en la alcoba densa oscuridad. Antn se volvi a sentar a instancia de la dama, y a indicacin de ella encendi la buja. Mira le dijo, por ahora, basta ya de Rosalba. Ya vers cmo componemos eso. T lees admirablemente.
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Toma ese libro con que me vengo distrayendo; brelo por donde est marcado, y vas a ver qu lectura ms agradable. Acat Antn la orden, abri el libro por donde se hallaba la marca, y empez a leer con su voz musical de bartono y con admirable correccin. Ni siquiera sospechaba la existencia de libro semejante, y la primera idea que le vino fue de sorpresa de que doa Socorro se ocupara en leer aquello, en que, segn iba advirtiendo, la desenvoltura del estilo corra parejas con la liviandad del asunto. Y era natural que tal pensara el inexperto joven, pues su lectura haba dado principio por el pasaje en que el Baroncito, disfrazado de la seorita Brumont, revela a la seora de Lignolle, en la intimidad de su alcoba, a la hora que se siente ms enojada contra su insolcito marido, que no es una seorita sino un hombre, en el sentido ms fisiolgico y completo. Como a medida que avanzaba la lectura lo escabroso de la situacin iba creciendo de punto, Antn sola titubear, se le alteraba la voz y daba muestras inequvocas de turbacin. Entonces doa Socorro alentbalo, y an lleg a decirle: Qu te pasa, muchacho? Qu! no eres hombre? Si pareces una monjita... Y herido y estimulado con este doble incitamento, Antn se esforzaba por dominar su confusin. A esto la lluvia, que fuera tan copiosa como rpida, haba cesado. El sol, vuelto a brillar en el despejado cielo, y la alcoba a recobrar su claridad, con lo que la buja ya no alumbraba, semejando la flama una lgrima de cristal sostenida por un pivote enrojecido. Y la lectura continuaba con gran fruicin de la dama cuyos ojos relampagueaban de contento; y si interrumpa al lector, era para darle seales del gusto que experimentaba, con breves exclamaciones, como stas: Qu bien pintado! Ah! qu lindo es eso! Maldito! Cmo conoce el asunto! y otras por el estilo.
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Hubo un momento en que la lectura ocasion algn temblor en la mano que sostena el libro, el cual se le escap al voltear una hoja. Se inclin a recogerlo y, al levantar la cabeza, sinti que doa Socorro se la tomaba entre ambas manos y atrayndole hacia s, con temblorosa ansiedad, le puso en la boca un beso apretado y calenturiento. Y Antn ya no ley ms. Sali de aquella casa como quien huye de un incendio. Sentase avergonzado, y con el remordimiento de quien ha cometido una grave falta.

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La llegada del coronel Mndez, acompaado del instructor de la Guardia Nacional, era motivo de alguna animacin en la, por lo regular, tristona villa de Cunduacn. Las dos compaas que formaban su contingente en el Batalln de la Chontalpa, habanse acuartelado, y reciban instruccin a maana y tarde, pues se tema que de un momento a otro el Estado fuera invadido por fuerzas imperialistas. Era el temor por dems justificado, al saberse que el Emperador de los franceses, herido en su olmpica vanidad, se propona vengar el fracaso de Puebla, lanzando sobre nosotros un verdadero ejrcito de conquista, cuyo mando se confiaba al vencedor de Montebello. Da a da los paquetes franceses aportaban a Veracruz nuevas tropas, y el contralmirante Clou trataba, por su parte, de hacer efectivo el bloqueo hasta ah nominal de nuestros puertos. La guerra, pues, iba a tomar un aspecto pavoroso, y la necesidad de la defensa impona todo gnero de sacrificios, en presencia de un enemigo formidable que, aparte de serlo de por s, contaba con la cooperacin de no escaso nmero de mexicanos. El coronel Mndez, para quien el teniente Prez era un muchacho extraordinario y a quien no escatimaba los testimonios de su cario, habale trado aquella vez, para su entretenimiento e instruccin, un libro que las circunstancias hacan precioso, la Historia militar de Francia, a cuya lectura se entreg Antn con el afn de quien aspira a ganarse un nombre y una posicin, fijos sus delirantes anhelos en desarmar las esquiveces de Rosalba.
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Por interesadas que fueran las revelaciones que haba odo de doa Socorro, y por mucho que le humillaran, tena que admitirlas como ciertas, pues las confirmaba el comportamiento de la altiva joven. Que era de clase humilde, que era gente baja, pues a subir, a alzarse hasta ella a fuerza de trabajo, de sacrificios, de milagros, si a tanto poda, por el propio merecimiento. Conoca la gnesis de las clases superiores, los orgenes de las aristocracias, todas brotadas de las capas inferiores de la sociedad, y l se senta con fuerzas (si le hubieran faltado, su amor se las habra proporcionado crecidas) para levantarse de su bajeza a la mayor alcurnia. ste era su pensar que enardeca su pasin por Rosalba, en la misma medida que sta acentuaba sus desprecios, sin que nada fuera parte a desalentarlo. Prxima estaba la fiesta de la Santa Patrona de la villa y, por excepcin, entre los festejos que se preparaban para aquel 8 de septiembre de 1862, habase acordado dar un baile, y escogido por lugar en que se efectuara, la casa de la respetable seora Padrn que, bienquista con todos, no se corra riesgo de desaire ni deslucimiento. Su coronel haba necesariamente de ser invitado, y de l se valdra, en todo evento, para concurrir al baile. Y as fue: tres das antes de que se verificara, una comisin se acerc al coronel a formalizar la invitacin, all presente, por fortuna, Antn Prez. Aceptolo, y con gozo de ste, por anticiprsele a sus deseos, pregunt a la comisin: Supongo que ya nuestro teniente Prez estar convidado. Creemos que no contestaron los invitantes. Cmo no? repuso el coronel. Pues si no se convida a los jvenes, no hemos de bailar los viejos. Vironse la cara los enviados, y comprendiendo que deban atender a la indicacin que don Pedro Mndez apuntaba, no obstante que consideraran que el muchacho no poda alternar con la gente a quienes el baile se dedicaba, se apresuraron a decir:
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Pues s, seor coronel, el teniente Antn Prez queda tambin invitado, y creemos que ir acompaando a usted. S, amigos mos contest complacido Mndez, que no perdonaba ocasin de humillar a la necia aristocracia lugarea, s ir conmigo, y ha de bailar con las ms encopetadas. Qu dice usted, Antn? Que mucho le agradezco el favor. Que ir con usted, mi coronel. Lleg la fiesta y con ella la noche del baile, que, por cierto, no responda a lo que hubieran deseado los alegres vecinos. Un viento hmedo del norte haba comenzado a cargar de nubes el cielo, luego de la puesta del sol. Amenazaba llover, lo que no impidi que a las nueve de la noche ya el saln de baile se viera favorecido con la concurrencia de todo lo mejorcito que de uno y otro sexo poda ofrecer la villa. Ah Rosalba, deslumbradora de belleza, opacndolas a todas, como Sirio en el firmamento en noche sin luna, con lo que no hay que decir era blanco en que los disfavores de las de su sexo clavaban todas sus envenenadas saetas, y no haba defecto moral de que estuviera exenta la hechicera joven, al decir de las envidiosas. Como por clculo o por instinto suelen las mujeres conscientes de su belleza, vestir con sencillez; sencillsimo era el traje de Rosalba, que haca resaltar sus encantos personales. A eso de las diez se present el coronel don Pedro Mndez, acompaado de Antn, siendo ambos objeto de los mayores agasajos de caballeros y jvenes, aqul por la autoridad que representaba y por la estimacin que su carcter franco y bondadoso le haba conquistado; ste, por su natural simptico que haca olvidar su oscuro origen, y, sobre todo, por la sealada distincin que el coronel le dispensaba, que era como hacerlo visible a todas las miradas. Desde el primer movimiento los ojos de Antn quedaron embargados por Rosalba, que esta vez le ahorr el
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ultraje de la mueca despectiva, lo que bast slo para que el infeliz se regocijara con imaginar un cambio de fortuna. Toda aquella fiesta qued para l condensada en su precioso dolo, orientacin de su alma y absorcin de su sentido; y ya posada en su asiento, en el que cobraba para l todo el prestigio de una majestad en su trono, ya bailando, sus ojos no tenan atencin ms que para ella. A poco, el coronel Mndez hacia su despedida; Antn, mal de su grado deba acompaarle, mas no lo consinti, dicindole: Qudese, Antn, ir solo. Usted es muchacho y justo es que se divierta. Y como el joven oficial insistiera, torn a decirle: No, Antn, ir solo, y si es necesario mandar, le ordeno que se quede. Marchose el coronel, y el joven volvi de nuevo a embelesarse en la contemplacin de Rosalba, devorado por el ansia de acercrsele. Ahora se resolva, ya se retena y volva a vacilar, y ya avanzaba un paso y ora se detena, hasta que en medio de sus indecisiones, se encontr de sbito frente a ella. La voz se le anudaba en la garganta, embargada por los latidos del corazn; hizo un esfuerzo supremo; tartamude un saludo, y, sin percibir que le fuera contestado, pidiole la gracia de aceptarlo por compaero, lo que rehus Rosalba secamente, dicindole que ya no bailara ms. Cortado, zumbndole los odos, para no caer se sent en la primera silla que vio desocupada, y lamentando su desgracia de haber ido a ofrecerse compaero de la joven cuando ya estaba fatigada, conformose con seguir en su xtasis, admirndola con la fijeza de un idiota. No tard en salir de aquel estado. La orquesta preludiaba una danza; el diminuto Montaito se acerc a Rosalba, ofreciole el brazo que ella acept, y fueron a colocarse en uno de los grupos de bailadores. Tan rudo fue el golpe que experiment al palpar el engao con que Rosalba lo burlara, que no fue parte a atenuarlo la figura caricaturesca que haca aquella tan desigual pareja,
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gentil y gallarda la joven, Montaito enclenque y chaparrito. Apoderose de l trmula agitacin, la sangre le subi febril a la cabeza, martillando sus sienes, y ya sin cortedad, dominado por la ira, no bien recobr Rosalba su asiento, fuese a ella sin titubear, y cual si se sintiera con derecho a reprocharle, articul con ronco y tembloroso acento: Se excus usted de aceptarme por compaero, dicindome que no bailaba ms, y acaba usted de bailar. Rosalba, tomada de sorpresa, vacil un instante, se le encendi el rostro, mas fue la turbacin un relmpago; su nativo orgullo devolviole la serenidad, y repuso: S, bail. Y a usted qu le importa? Me importa, porque para rehusar mi compaa recurri usted a un engao. Quise ahorrarle un sonrojo; pero, puesto que no entendi usted, he de decirle: vase usted y vame a m. No es usted mi igual. Oh! cunta crueldad solloz Antn, con expresin tal de angustia, que habra ablandado al pecho ms empedernido. Algo hubo de haber podido en el de Rosalba, que dulcificando la voz murmur: No es crueldad, Antn; es mi deber. Sinti Prez que el saln daba vueltas y que l mismo no se tena firme. Vacilando como un ebrio, se apart de Rosalba, y con movimiento de autmata recogi sombrero y paraguas, y, sin despedirse de nadie, se ech a la calle. Caa una lluvia fina y tupida, y sin apercibirse contra ella, con andar de sonmbulo tom el rumbo de su casa, que no estaba cercana. Lleg, abri la puerta del pequeo departamento que le estaba destinado, slo separado del dormitorio de sus dos tas por un ligero tabique de palma, comunicados entre s, y hasta aquel momento hubo de advertir que la lluvia lo haba calado. Puso el paraguas tras de la puerta, y se dirigi en la obscuridad a la cmoda de cedro que le serva de guardarropa, y sobre la cual mantena enfundado su revlver Lefaucheux. Buscolo a tientas,
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y al pasar la mano por la superficie de la tabla para dar con l, lo tir al suelo. En aquel punto brill la luz de un fsforo en la pieza inmediata: era la ta Anselma que, encendiendo una vela, se adelant a alumbrar a Antn, dicindole: No creamos que vinieras tan temprano, si acabas de irte... Con voz alterada y ronca, contest Prez: S, no me siento bien, ta. Qu tiene se? dijo desde su cama, con acento de inquietud, la otra ta, la mayor, se Toribia, a quien embargaba por entonces un ataque de reuma. Nada, tita; si no es nada, quizs un catarrillo respondi Antn con premura. Pero Dios mo! exclam la se Anselma. Si ests empapado! Y el paraguas... Yo te vi salir con l, porque te advert lo llevaras, que amenazaba lluvia. Creo que lo olvid en el baile minti Prez. Ahora mismo, a quitarse esas ropas, y una friega de aguardiente, no vayas a pescar calenturas. Y buscando el aguardiente, tropez con el paraguas, que la hizo prorrumpir en esta exclamacin de sorpresa: Pero si aqu est el paraguas! y est mojadito... qu te pas, hijo de mi vida? qu te pasa? Pues nada ta qu me ha de pasar? Yo no crea que la lluvia fuera tan recia, y el paraguas no daba para tapar a dos, porque me acompaaba Fortn Garca, y seguramente por taparlo a l, toda el agua me cay a m. Y se fue al descubierto tu amigo? observ la ta. Pues por ms que hice no quiso llevarse el paraguas torn a mentir Antn. Vaya! vaya! qu Fortn... murmur la seora Anselma, y puesta la botella de aguardiente sobre la cmoda, procedi a sacar la ropa que para mudarse habra menester el sobrino. Dejolo solo unos momentos, los indispensables para que se vistiera, y torn luego al lado de l. Hzolo meterse en la cama, lo arrop con maternal solicitud y, dicindole:
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Ea! ahora a dormir, hijo mo se march llevndose la palmatoria, y preocupada con que algo grave pasaba por la cabeza del caro sobrino, achacndolo a algn nuevo maleficio de la perverssima Rosalba, causa de las perturbaciones que en el muchacho se advertan. Antn no tuvo por el instante otro pensamiento que el de aquellas dos benditas almas que le amaban con excepcional cario y tenanle consagrado en absoluto lo poco de vida que les quedaba. Crimen habra sido enormsimo causarles el mayor de los duelos, abandonndolas por un acto de flaqueza a una desoladora orfandad, y de esta reflexin tom fuerzas para afrontar su infortunio y vencerlo, que no hay milagro que la perseverancia humana no sea capaz de realizar. As, pues, trabajara sin descanso por subir a mayores, que en logrndolo, sera Rosalba el premio de su victoria.

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No mat a Prez la conmocin profunda que sufriera la noche del 8 de septiembre, slo que por algunos das qued sumido en tal postracin moral y fsica, que su cara denunciaba las huellas de su espantoso desastre, que de muerto ms que de ser viviente pareca. Un halo hondo y amoratado circua sus ojos, que miraban con una tristeza tal, que a compasin habra movido a quien antes conociera la viveza de su temperamento; su voz haba tomado un timbre opaco, como de convaleciente de mortal dolencia, mas una mirada perspicaz habra podido descubrir en el brillo fosforecente de sus pupilas, que en aquel corazn la esperanza no estaba muerta. Con efecto, era ya la esperanza, la esperanza que nos hace accesible lo imposible, la nica fuerza que lo mantena de pie y con ardores de luchador. Si antes haba luchado con tenacidad, ahora iba a mostrar vigores de atleta y valenta de hroe. Qu haba menester para el xito? Consagracin perseverante al trabajo, estudiar sin descanso el oficio de las armas, al que por las circunstancias habase afiliado, y el que, por esas propias circunstancias, ofrecale medio seguro de ganar carrera y subir a mayores, a menos que esa otra veleidosa, la fortuna, se le hiciera esquiva. Diose, pues, a estudiar y, alternando con los ejercicios militares, la lectura de la Ordenanza y de la Historia militar de Francia, con el nico parntesis de la de dos peridicos que el mayor inters le inspiraban, El Siglo XIX, en el que Zarco derramaba la diatriba y el sarcasmo ms tico para fustigar el atentado de la intervencin napolenica, y El Aguila Azteca,
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engendro del entusiasmo patritico de dos jvenes tabasqueos, absorbase en la tarea de disciplinarse, para hacerse digno de aspirar a la notoriedad. Al ojo carioso del coronel Mndez no se escap el singular estado de su secretario. Trat de inquirir la causa, sin que lograra sacar nada en limpio y apenas si pudo obtener del tenientito que aceptara los cuidados de su mdico. En tales ocupaciones concentr Antn toda su existencia, alimentada como por fuego bienhechor singular contrasentido! por la imagen de Rosalba, ni un punto borrada en su cerebro. Gran atencin pona en evitar el encuentro con doa Socorro, y para acudir al cuartel daba siempre un rodeo, excusando as la casa de su srdida perseguidora. Este nuevo modo de ser de Antn hizo pensar con gran regocijo a las viejas tas que ya el sobrino se haba curado de su insana aficin ertica, slo que no vean con agrado el empeo con que se haba dado a la vida militar, temiendo que por ah el muchacho iba marchando a una muerte prematura. La amenaza de una cercana invasin al Estado creca al comps del tiempo, con gran miedo del comn de la gente y con gozo no menor del teniente Prez, que ya no cifraba sino en la guerra el logro de sus anhelos. El general Forey haba puesto cerco a Puebla, dispensando a nuestro bisoo y reducido ejrcito los honores mismos que a las denodadas huestes de Sebastopol, y si bien en los combates parciales que se libraban no llevbamos la peor parte, el hecho era que el cerco se mantena, y no nos quedaba otro motivo de confianza que el xito del Ejrcito del Centro, encargado de proteger y avituallar a los sitiados. Mas el general Comonfort, sorprendido y derrotado en San Lorenzo, frustr toda esperanza de socorro, y el 17 de mayo, el general Gonzlez Ortega legaba a la historia el monumento ms glorioso del honor militar, reviviendo las grandes hazaas de los tiempos heroicos. El efecto de la rendicin del Ejrcito de Puebla, en una forma no conocida en los anales de la guerra, lejos de amilanar
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a los defensores de la Patria, enardeci su entusiasmo, y desde el da en que les fue conocida, hicieron pacto con la muerte. Antn Prez, que lea a su coronel en El Siglo XIX los conmovedores detalles del suceso, vease obligado a interrumpirse, para enjugarse el llanto de coraje que nublaba sus ojos y enronqueca su voz. Los rumores de una prxima invasin se acentuaban; el coronel Mndez lleg a concentrar en su Cuartel General hasta trescientos hombres de su batalln, listos a entrar en campaa al primer momento; as lo hizo saber al Gobernador Dueas, quien contest dando las mayores confianzas y asegurando que ni el ms remoto indicio haba de que los imperialistas intentaran una agresin. Cinco das despus de estas seguridades, el 18 de junio, como a las cuatro de la tarde, se comenz a or un vivo caoneo, en direccin de Villahermosa, que se tom en un principio por una salva con que se celebraba algn triunfo de las armas de la Repblica en el interior del pas, acaso en la capital misma; mas toda duda qued a poco desvanecida por la continuacin del caoneo, que bien a las claras indicaba que se estaba librando reido combate. Como Mndez no recibiera ningn aviso ni orden de moverse, imagin que el ataque se efectuaba de sorpresa y, sin vacilar, despach una estafeta anunciando que su tropa estaba lista para ir a tomar parte en la refriega. A las ocho de la noche el fuego haba cesado y desatdose copiosa lluvia, lo que le hizo pensar que el ataque haba sido victoriosamente repelido. A las diez regresaba la estafeta, portador de estas dos lneas trazadas con lpiz: No hemos podido sostenernos. El enemigo ocupa la capital, nos reconcentramos sobre sa. Mndez se qued aturdido; alarg el papel a su secretario, y pregunt al correo: Dnde quedaron nuestras tropas? Las dej marchando para Atasta. Muchos muertos? Slo o decir del joven don Pedrito Ampudia. Ah! tan simptico e intrpido Y cmo est el Gobernador?
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Est muy bien: l me dio el papel. Traan herido en una hamaca al mayor Vidaa. Del Batalln de Voluntarios. Quedose el coronel pensativo y luego, dirigindose al teniente, dijo: Qu le parece de esto, Antn? Que no entiendo jota, seor. Un ataque por sorpresa era imposible. Se deca que la expedicin se organizaba en el puerto del Carmen. Slo de dos puntos de entrada ha podido disponer: por el Usumacinta al Grijalva, o por ste directamente Por el primero habra encontrado el tropiezo de la guarnicin de Palizada, que manda el bravo capitn Gonzlez. Ha habido tiempo de prevenirse y de esperar al enemigo y llamarnos No; si no entiendo jota, mi coronel. Qu plan tendr el compadre? Era compadre de Mndez el Gobernador Dueas. No se adivina. Pero siempre es mejor conservar que recobrar. Y por qu se retira hasta aqu? Por qu no llamarnos para reforzarlo? Quin sabe! quin sabe! murmur el coronel, con entristecido acento. A las tres de la tarde del siguiente da entraban en Cunduacn las tropas derrotadas, unos trescientos hombres en junto, restos de los batallones Jurez, Independencia y Voluntarios. El aspecto de los soldados no revelaba desaliento, y ellos mismos no se explicaban el abandono de la capital y aquella retirada de ocho leguas. Pronto se supo que el nmero de los invasores no exceda de ochenta hombres, conducidos a Villahermosa por el vapor de guerra El Conservador, y mandados por un valiente joven andaluz, el comandante Arvalo, y aun corri el vago rumor de que el ataque no haba sido otra cosa que un vano simulacro, al cual no era extrao el Gobernador. Fundbase la conseja en la falta de todo preparativo de resistencia, ni siquiera una mala trinchera y en lo flojo de aqulla, pues slo se contaban tres muertos y un herido.
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Y el espritu pblico a pesar de tales comentarios, no haba decado, bastando una simple circular del Gobierno por la que se llamaba a la Guardia Nacional de la Chontalpa y Huimanguillo, y una proclama del coronel Mndez, para que seis das ms tarde hubiera concentrados en el Cuartel General un mil soldados, prontos a combatir. Dueas quera contar con el mayor nmero de tropas para abrir la campaa, y sabiendo que era intil esperar el contingente de la Sierra, a quien no era simptico, y cuyo espritu blico no le inspiraba, por otra parte, confianza alguna, trat de conseguir el concurso de los cien campechanos establecidos en Palizada, a las rdenes del capitn Manuel Gonzlez. Para obtenerlo, necesitbase de la persuasin de un patriota honrado y animoso, y hallose este sujeto en el licenciado Mariano Pedrero, que provisto de una carta del general Pedro Baranda para Gonzlez, su antiguo subordinado, march afrontando los riesgos de ser capturado por los imperialistas. El 2 de julio, coronada la misin de Pedrero, ingresaba en el Cuartel General a la cabeza de su compaa, el capitn Gonzlez, quien se apresur a ir a saludar a su antiguo jefe, cuya presencia en el campamento traa ya sabido que careca de carcter oficial. Recibiolo el general con las mayores muestras de cario, hzolo sentarse, y luego de informado de la manera como haba efectuado su comprometida marcha, desde Palizada, le dijo: Mucho le agradezco, capitn, que haya atendido a mi llamamiento. Tal vez el Gobierno de Campeche califique la conducta de usted acto de indisciplina; pero intereses ms sagrados que los de la Ordenanza, se juegan en el pas. Nuestra patria no est circunscrita a slo el territorio campechano; tambin Tabasco es Mxico, y los mexicanos estamos obligados a correr al combate all donde lo reclame la defensa nacional. Por otra parte, defendiendo a Tabasco, defendemos a Campeche. Necesitamos apoyarnos en l para medio contrabalancear la enemiga de Yucatn. Tabasco en
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poder de los intervencionistas, es Campeche perdido por el aislamiento en que resultara colocado, rodeado de enemigos por todas partes. Ni siquiera le quedara el recurso del mar, en que podramos luchar con ventaja, que marinos tan intrpidos y expertos como los nuestros, no los hay en la extensin del Golfo; ms bien poca cosa, salvo algunos golpes de audacia, podramos realizar por ese lado, pues tendramos en contra la escuadrilla de los caoneros franceses. Tenemos, por tanto, que conservar a todo trance nuestra ya difcil de suyo comunicacin por tierra entre los dos Estados hermanos. Hizo el general una pausa; el capitn iba asintiendo con inclinaciones de cabeza a cuanto oa, fijos los ojos en el simptico y persuasivo semblante de su antiguo jefe, quien prosigui: Ya sabe, capitn, cmo son entre nosotros los odios polticos. A m me ha sido vedado ser patriota en mi propia tierra, y tuve que confinarme a los Ros, al lado de amigos viejos y leales, a fin de observar el curso de los acontecimientos y aprovechar la primer coyuntura para ofrecer mis servicios a la causa nacional. Hallbame en Jonuta antes de que el Gobierno de nuestro Estado guarneciera a Palizada, cuando se present all, en dos canoas armadas en guerra, una pequea expedicin desprendida de El Carmen para ocupar esa poblacin. Haba en ella un corto destacamento, cincuenta hombres, al mando del mayor Vidaa, quien, al tener noticia del avance de las canoas, acudi a m, me pidi consejo, y como me hallara dispuesto a tomar participacin en el combate, me dio el mando de su escasa tropa, que al instante se vio reforzada con unos treinta jonutecos, que prontos y espontneos, acudieron al peligro. Ya conoce usted lo que pas; nos hicimos fuertes en el rancho de San Jacinto, en donde, al intentar los imperialistas su desembarque, fueron completamente derrotados. Unos das despus de ese suceso llegu yo a Palizada con mi compaa, mi general, donde a poco qued encampanado por haber sido retirada la guarnicin de Jonuta agreg el capitn.
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Nunca me pude explicar a qu obedeci tan extrao movimiento, cuyo resultado fue dejar al descubierto el flanco izquierdo de usted, e imposibilitar todo auxilio recproco entre las dos guarniciones, puesto que usted cerraba la entrada al Usumacinta, por Palizada, y Vidaa, protega a usted por Jonuta. Mi presencia ulterior all era comprometida, y hube de abandonar el punto, vinindome a San Juan Bautista, en calidad de simple particular, donde me encontraron, no me sorprendieron, los sucesos de 18 de junio. No me sorprendieron, porque no obstante los justificados temores de una invasin intervencionista, desde que la isla de El Carmen se haba entregado al enemigo, reforzados por la noticia de que all se organizaba una expedicin sobre Tabasco, el Gobierno no se aperciba a resistirla, limitndose el pomposo alarde de los tres batallones nominales que se revistaban en la capital, amn del de la Chontalpa, listo aqu, as lo aseguraba la prensa oficial, para acudir al primer amago. La expedicin vino por fin; y qu expedicin! ms pareca una aventura de atrevidos piratas. Un mal vapor de guerra y ochenta hombres! Aquello era para rer. Y no fue para rer. Mandbala un gachupincito audaz hasta la temeridad, Arvalo. Tras breve caoneo, que no hizo ms vctima que Pedrito Ampudia, empeado en hacerse matar, se oper el desembarque por el flanco izquierdo; los guardias nacionales se mantuvieron firmes; vino la noche y con ella una lluvia torrencial, y bajo de esa lluvia y en medio de las tinieblas, se orden la retirada a Atasta. Pues no dicen, mi general, que el seor Dueas es un valiente? aventur el capitn. Valiente? no es la palabra. No conoce el miedo. Impvido como una roca y como una roca de hielo. Fro, glacial. Un fogonazo sobre sus ojos no lo hara pestaear. Pero esa misma frialdad contagia todas sus facultades: es inaccesible al entusiasmo. Fatalista como un rabe, ni teme ni espera. Sospecho que considera perdida la causa nacional. No tiene fe en ella, y por eso, ni aliento ni inspiracin para defenderla. Me consta que fue el ltimo en abandonar el campo. No; hubo uno que sali despus: ese seor licenciado Pedrero, que fue a traer a usted.
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Simple soldado raso del Batalln de Voluntarios, haca su centinela en el punto en que se le haba colocado, y all hubiera permanecido inmvil como un poste y hecho prisionero por el enemigo, si no lo recuerdo cuando ya venamos por las afueras. Regres, di con l, y lo conduje en ancas. No saba nada de la retirada. Es un estoico. Y muy persuasivo, mi general; ms con su gesto y actitud, que con la palabra. Oh! es un modelo de ciudadanos. Yo le quiero mucho y tanto lo respeto. Seor, y si el seor Dueas no tiene fe en nuestra causa por qu intenta recobrar lo perdido? Ah! es un hombre de una suerte singular. Su prestigio en este pas es incontrastable. Abandonada la capital, llegado aqu, ms como quien rehsa el combate que como quien se retira, los pueblos no le vuelven la espalda, antes acuden espontneos y se agrupan a su rededor. Estos chontalpanecos son republicanos ardientes; pero son ms ardientes dueistas, y no se conforman con la derrota de su caudillo. ste parece que se contagia y calienta con el ardor de sus partidarios, y crolo resuelto a volver sobre sus pasos, y hay que ayudarlo y no dejar que se enfre, ya que l es la bandera de estos pueblos. S, seor, y por eso he atendido al llamamiento de usted, y porque crea que usted, por su graduacin, mandara la campaa. No, Gonzlez. Yo soy un proscrito. Tabasco ha sido mi lugar de refugio, y ahora estoy aqu, porque por aqu est el peligro. Conozco mi situacin, y no debo inspirar celos a Dueas, que no consiente sombra a su popularidad. Como simple particular viva en San Juan Bautista, y como simple particular me present al Gobernador cuando iba a ser atacado, y como tal me acept. Yo no poda disputarle su puesto oficial; yo, casi un extranjero hizo una pausa y luego concluy: Ahora, capitn, a portarse como sabe usted hacerlo. Piense usted que aqu no es usted slo el capitn Gonzlez, sino Campeche, todo Campeche. Ya ver, mi general contest Gonzlez ponindose de pie. Recibi un abrazo de su jefe y se march.
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El coronel Mndez haba hecho encomistica presentacin de su teniente Antn Prez al Gobernador Dueas, quien, hallndolo por extremo simptico, lo acogi con el mayor halago y, golpendole el hombro con paternal familiaridad, habale dicho: Ea! amiguito: ahora es tiempo y a ganar ascensos, hasta el coronelato, que es lo ms de que puedo disponer. Esta graciosa acogida engri un tanto al muchacho y sinti brotar en su pecho un vivo sentimiento de cario y adhesin hacia el Jefe del Estado. El 6 de julio comenz el movimiento de avance de los republicanos, y el 9 acampaban en los pueblos de Atasta y Tamult, frente al enemigo. Pronto se percibi que la imprevisin ms completa presida a aquella campaa, como que ya en el campamento hubo de advertirse que la brigada careca en absoluto de abrigos de defensa y de instrumentos de zapa, y all van rdenes a aquella hora para subvenir a tamao descuido. Las posiciones de los beligerantes no acusaban un estado de hostilidad, pues el campamento de los republicanos era visitado con la mayor franqueza por individuos procedentes de la capital. Fue dado a Antn observar que uno de los visitantes de aquella maana haba llevado aparte al Gobernador y, como si pretendiera sustraerlo a las miradas de todo el mundo, con lo que, dndose traza y maa, siguiolos recatadamente a lo largo del muro de la iglesia de Atasta, por donde ambos se encaminaban amigablemente. De pronto
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los paseantes hicieron alto; se estrecharon mutuamente las manos en actitud de despedirse, y pudo percibir estas palabras de boca del Gobernador: Convenido, amigo don Juan, al pardear la tarde, en la Ceiba. Ah veremos. Grandemente intrig a Antn aquella que pareca ser una cita. Quin era ese don Juan? Era un agente del Jefe, un emisario del enemigo, o qu cosa? De qu trataban? Desde aquel momento estuvo pendiente de los pasos de Dueas, temeroso de que fuera a dar en una celada. A las cinco de la tarde violo aparecer montado en una hacanea zana, tan de escasa alzada que los estribos rozaban la hierba. Segualo un ayudante. Ya fuera del pueblo, camino de Villahermosa, se detuvo, y volvindose al ayudante, le dijo: Qudate aqu, Bernab. Aqu me esperas; no te muevas. Oyendo esto Antn, corri a su cuartel, se ci su espada, tom dos soldados de su mayor confianza, hzolos armarse, y seguido de ellos tom por el pie de la loma, por cuyo dorso va el camino que conduce a la Ceiba. Muy pronto descubrieron la esbelta figura del Gobernador, que de flaco, rayaba en amojamado; y siempre marchando y ocultndose por lo ms bajo del suelo, percibieron la ramosa y robusta Ceiba, cuya copa se enrojeca con los reflejos postreros del sol poniente. Dueas avanz tranquilamente hasta quedar bajo del rbol y esper, no mucho tiempo; pues antes de que un minuto transcurriera, tres jinetes se adelantaron por rumbo opuesto, al encuentro de Dueas. En aquel punto, Antn, con sus dos soldados, se puso al abrigo de unas matas, y dijo a aqullos al odo, desenfundando y preparando su revlver: Listos! Preparen sin hacer ruido, y quietecitos. De los tres aparecidos, haba slo conocido al don Juan de la maana; al centro cabalgaba con arrogancia un joven de bella figura y aspecto marcial, que por singular contrasentido
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vesta blusa roja, prenda y color con que en la Guerra de Reforma se distinguieran los liberales o rojos; y al otro lado, otro individuo ya entrado en aos, de bigote entrecano y aire no menos marcial. Avanzaron hasta ponerse al alcance de Dueas, haciendo el don Juan la siguiente presentacin: El seor don Victorio Dueas; el seor Gobernador don Eduardo Arvalo. Dueas se encar enojado con el don Juan, diciendo secamente, con su voz cansada de semibartono: El Gobernador, soy yo. Ah a mi espalda hay dos mil hombres que lo hacen bueno. Qued muy cortado el don Juan. Dueas dio la mano al joven andaluz que se la alargaba, y al corresponder al saludo que le diriga el otro jinete, exclam con afectada sorpresa: Ah! Garrido usted por ac? S, don Victorio; ya sabe usted, yo siempre con los mos. Qu me cuenta! Ignoraba yo que fuera usted francs la sorna pic a Garrido, que replic: Francs, no; aliado y amigo de ellos. Pues que sea para bien contest sonriendo el interlocutor. Llenadas las formalidades de cortesa, Arvalo abord el asunto. He querido, seor Dueas, tener con usted esta conferencia, por lo mucho que a usted y al Estado les va en ello. A m... pst! contest el Gobernador, acaricindose tranquilamente la luenga, castaa y ya encaneciente barba. A m lo que me importa es echar a ustedes de mi tierra, y a eso vengo. Eso es intil, seor Dueas. No necesita usted echarnos. Si usted avanza sobre la capital, no se la defenderemos; haremos lo que usted hizo con nosotros, se la dejamos. Yo no se las dej. Tena yo promesa de que ustedes se limitaran a un mero reconocimiento. Fui crdulo, y he pagado mi confianza.
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Pues s, se la dejamos; sin ms que no haremos como usted. Utilizaremos nuestros dos barcos de guerra, que ahora tengo dos, y caonearemos desde ellos la ciudad hasta arrasarla por completo. Y a m qu se me da de eso? Arrsenla. S que ha de importarle. Y el comercio? Y las vctimas, y tanta propiedad destruida? Y todo para qu? para quedarse en medio de sus ruinas, no vencedor, porque no va usted a tener a quin combatir. Ya lo dije: al avanzar las tropas de usted nosotros evacuaremos la plaza. Y si tal es el intento de usted para qu las trincheras, para qu los caballos de Frisa de que ha rodeado usted la ciudad? Quin dice tal, seor? Ni una trinchera, ni caballos de Frisa. Eso es pura invencin. Lstima que no pueda yo ensearle la ciudad. Mi deber es recobrarla, sea como sea. Y con qu fin? Para perderla luego, en un desastre completo. El Gobierno de la que fue Repblica ha desaparecido. Jurez huye a refugiarse en los Estados Unidos; sus ejrcitos se han desvanecido como el humo, o pasdose al Imperio; nuestras tropas entran a las capitales bajo arcos de triunfo, aclamadas por la multitud. Toda resistencia es intil y hasta criminal. Las capitales no son la Nacin. La masa del pueblo no est en ellas, est en los campos y en las montaas, y Oaxaca, tierra de hroes, se levanta amenazadora. Y qu podr Oaxaca en su aislamiento? Puebla es nuestro en toda su extensin; todo Veracruz est sometido; Yucatn est en masa con nosotros; Campeche no resistir quince das, el almirante Clou lo atacar por mar, y por tierra los yucatecos. Qu lograr usted con recobrar su capital? Una semana despus tendrn ustedes una expedicin en forma, contra la cual, aun cuando fueran ustedes Cides en persona, nada podran. Convnzase, seor Dueas. Pactemos paces, y no se sacrifique usted, ni sacrifique a su gente.
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Yo no puedo pactar con usted ni con nadie respondi con firmeza el Gobernador, soy el Jefe del Estado por la ley, e iremos a la capital. Siento su resolucin. Ninguna gloria le espera, porque, se lo repito, no tendr usted contra quin combatir repuso Arvalo, visiblemente contrariado. Despus de una pausa, con la expresin de quien vuelve de un olvido, sac de la bolsa interior de su blusa roja de pao un paquete de papeles, y alargndolo a Dueas, prosigui: Perdone usted; no recordaba el encargo de quien no puede ser a usted sospechoso, de poner en sus manos este paquete. Contiene una carta y peridicos. Gracias contest el Gobernador, tomando el paquete que dej caer negligentemente en una de las bolsas exteriores de su saco de alpaca. Y ahora dijo Arvalo nada hay que agregar; nuestro parlamento queda abierto. Nada replic Dueas. Tom la mano que le presentaba el jefe imperialista; apret luego la del don Juan y, en cuanto a Garrido, se limit a decirle: Adis, Garrido e imitando a sus tres interlocutores, aunque con menos presteza que ellos, hizo volver grupas a su haca, y lentamente se dirigi al campamento republicano. Como un relmpago pas por la mente de Antn Prez la idea de tender all al jefe imperialista, con lo que toda la campaa quedara en aquel punto victoriosamente terminada; mas con la propia instantaneidad la rechaz, avergonzado de haber concebido tamaa felona. Mantvose algunos momentos ms con sus dos soldados en su escondite, en tanto Dueas se alejaba, siguindolo luego a buen paso y a regular distancia, que ms que sta protegalos de ser descubiertos por el Gobernador, la noche que ya iba envolviendo en sus sombras la tierra. Hall Dueas a su ayudante, ya inquieto de la tardanza del jefe en el mismo puesto en que lo dejara, y seguido de l continu para el campamento; lleg al Cuartel General, ech pie a tierra, penetr en su dormitorio, y con la
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misma negligencia con que recibiera el paquete de manos de Arvalo, lo tir sobre una mesita que le serva de escritorio, y sali luego, armada la diestra de un fuetecito, sin dejar de acariciarse la luenga barba, ms que a recorrer los cuarteles, a chacotear con los muchachos, como llamaba a los oficiales de la brigada. A las ocho, tertuliaba ya en su alojamiento con los oficiales superiores, echado de largo a largo en una hamaca, que abandonaba de tiempo en tiempo para ir a engurgitarse tragos de ginebra del frasco que en el rincn inmediato agonizaba sobre un grosero tapestle de caa cimarrona, nico momento en que apartaba de la boca el puro de legtimo huimanguillo, fuerte y apagn. A las diez disolvase la tertulia, despus de preguntar cada uno al Gobernador si tena qu ordenar; y, cada mochuelo, a su olivo. A las primeras horas de la maana siguiente, el Gobernador, montado en su haca y sin aceptar la compaa ni de un asistente, se puso a recorrer el campamento de Atasta a Tamult, slo por distraerse, que no con nimo de atender al buen orden y distribucin de sus tropas. No dejaba de contrariarle el escuchar a cada paso el grito de los centinelas anunciando su presencia, y la formacin consiguiente de las guardias para hacerle los honores, formalidades que hubiera deseado impedir, a no hallarse en todo su imperio los rigores de la Ordenanza. A las ocho de la maana pona trmino a su paseo y entregaba la haca a un asistente; sin soltar el puro de la boca, casi siempre apagado, ni dejar de restirarse la barba, se entr en su cuarto dormitorio, rasg el paquete que de Arvalo recibiera la tarde anterior, tom la carta que en l vena, se fue a tender en la hamaca que le serva de lecho, y rasgando la cubierta que contena dos cartas, vio que una era del amigo ms querido que en la tierra contaba y la otra dirigida a este amigo, nada menos que por el Regente del Imperio: Aqulla, fechada en Mxico, deca as:
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Querido Victorio: Gran contento me caus la noticia de que habas abandonado nuestra capital, al amago de la expedicin imperialista que fue sobre ella, pues el hecho pareca probar tu buen consejo de no entrar en una lucha en que todas las desventajas seran para ti y las malas consecuencias para Tabasco entero. Tu resistencia habra carecido de objeto, porque de lograr rechazar esa expedicin, inmediatamente se habra organizado otra a que te hubiera sido imposible resistir, ni aun contando con elementos diez veces mayores de los que pudieras proporcionarte. Por esto aplauda yo tu determinacin; pero he aqu que las ltimas noticias que llegan a sta nos hacen saber que tu retirada a Cunduacn tuvo por objeto levantar nuevas fuerzas para recobrar San Juan Bautista. Delirio, Victorio, delirio. Sacrificio intil, porque a nada ms que a tu desgracia y a la ruina del Estado conducira la resistencia. El Imperio es acogido por todas partes con entusiasmo; los pueblos vuelven la espalda a Jurez, que huye a refugiarse en los Estados Unidos. Las columnas francomexicanas avanzan en todas direcciones, sin encontrar obstculo; el ejrcito regular en que Jurez cifraba sus esperanzas de ambicioso se disuelve o se pasa en masa a nuestras banderas, y puedo asegurarte que antes de que el ao termine no quedar sombra de oposicin efectiva. Las gavillas que se mantengan en armas, sern asunto de pura polica, que se encargar de acabar con los bandidos. Te acompao esta carta del Regente, tan lacnica como expresiva. Arvalo tiene instrucciones precisas de facilitarte un honroso acomodamiento. Quien te quiere.

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La carta del Regente, deca: Estimado seor y amigo: Me es grato remitir a usted el diploma de Comendador de la Imperial y distinguida Orden de Guadalupe. Hubiera deseado enviarle juntamente el del seor Dueas, mas en tanto se mantenga en armas contra el Imperio, sera cosa bien irregular otorgarle tamaa distincin. Ya se dan instrucciones confidenciales al jefe imperialista en Tabasco para que provoque un acomodamiento honroso con el seor don Victorio. Traa la carta este Post scriptum: Jurez, con slo dos batallones que le estn an adictos, evacu San Luis, rumbo al Norte. Va a caer en la trampa. Vidaurri lo atrapar. Acaba de llegar el parte oficial de la derrota de Lpez Uraga al atacar a Morelia. Su ejrcito, nico regular que le quedaba a Jurez, huye en dispersin. Ledas, rasg en menudos pedacitos ambas cartas, los estruj y los arroj negligentemente. Fuese luego a la mesa escritorio, y sin desenfajillar los peridicos, vio sus ttulos LEre Nouvelle y LEstaffete, y no sabiendo francs, los tir sobre el mueble con la mayor indiferencia. No habra hecho otra cosa si hubieran estado en castellano. Y con el rostro impasible, apagados sus pequeos ojos azules, bajo los cansados prpados, se afil la nariz con ndice y pulgar de la mano izquierda, luego, con la derecha, se pein la barba en sentido inverso, y se encamin a la salita. Llam a un ayudante, y presente que ste fue, le orden: Chapuz: ve a decir al mayor Castillo que lo espero. Cinco minutos despus apareca el mayor Castillo, a quien el Gobernador recibi con marcada afabilidad, dicindole:
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Qu tal, Eusebio? Qu dicen los muchachos? Que estn ansiosos de ir sobre la capital. Valientes muchachos. Eso hay que pensarlo y decidirlo. Para eso te llam Dueas tuteaba a todo el mundo. Vamos a tener esta noche una junta de guerra. Te encargas de convocarla para las siete de la noche. Y a quines cito? Pues a mi compadre Mndez y a los capitanes de las compaas. Tambin al capitn de los campechanos? Se entiende; de toda preferencia. No tiene usted ms qu ordenar? Que me avises cuando ya los hayas citado. El mayor Castillo se march a desempear su encargo.

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Apenas recibi la cita el capitn Gonzlez, no atinando cul sera el objeto de la junta, se dirigi en busca de su general Baranda para pedirle consejo. Hallolo en su alojamiento y le expuso de plano el asunto que lo llevaba. Mi parecer es djole el general que se trata ya de emprender el ataque. Tal vez maana se abran las operaciones. Pues qu nada se ha comunicado a usted? Nada: lo ignoro todo. Aqu soy un postizo a quien para nada se tiene en cuenta. Es natural la voz del general, al hablar as, vibraba con acento de irnica amargura. A las siete de la noche el coronel Mndez y el cuerpo de capitanes hallbanse reunidos en el Cuartel General, en donde Dueas los haba recibido con la jovialidad que le era caracterstica, sin abandonar la hamaca, desde la cual presida la asamblea, con perezosa negligencia, montados los pies en equis. Cuando el mayor Castillo le inform de que nadie faltaba, carraspe, se perfil la nariz, se acarici la barba, y con voz lenta y reposada, dijo: He reunido a ustedes, porque se trata de un asunto muy grave que no quiero resolver por m, antes de or el parecer de ustedes. Esta campaa tiene por objeto el recobro de nuestra capital, que no pudimos defender con xito por falta de artillera. Sin artillera no podamos responder al ataque del vapor de guerra en que se apoy la expedicin imperialista, pues nuestros caoncitos carecan de alcance para causarle el menor dao. Muchos de ustedes vieron cmo nos fueron
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intiles. A su tiempo comprend la necesidad que tenamos de artillera para la defensa de la plaza, la ped al Gobierno General, pero no fui atendido; creo que no entr nunca en las ideas del Gobierno defender las costas, persuadido, sin duda, de que nada bamos a poder contra los formidables elementos de la marina de los aliados; y creo que el Gobierno tuvo razn. Ahora estamos lo mismo que antes: cuatro caoncitos, ms bien simples pedreros, constituyen nuestro pertrecho de artillera, solamente propio para ametrallar las calles; en cambio, el enemigo en vez de uno, cuenta ya con otro buque de guerra, y si tuviramos la fortuna de recuperar la ciudad, tan slo sera parte de ella, pues al querer ocupar las calles inmediatas al ro seramos barridos como barajas. Y no parara ah la dificultad; nuestra posicin sera insostenible, porque al lograr echar al enemigo, despechado se vengara caoneando y arrasando la poblacin, con dao de las familias que sufriran las consecuencias de un bombardeo impune, supuesto que careceramos de medios de impedirlo, ni de hostigar siquiera al enemigo, que se colocara fuera del alcance de nuestros tiros. Considero, por tanto, como una temeridad intentar un ataque que ningn fruto nos promete. Es ir a dar dado, pues si reconquistamos la capital, no podremos conservarla. Mientras estemos aqu, al frente del enemigo, podemos estar seguros de que no se atrever a venirnos a librar batalla; pero es el caso que no podemos mantenernos aqu indefinidamente. Y por qu no? interrumpi el joven capitn Gregorio Mndez, del Batalln de la Chontalpa. Por varias razones: primero, porque limitndose el enemigo a provocarnos a escaramuzas, nuestras municiones se irn consumiendo, hasta agotarse, y no tenemos medio de reponerlas, habiendo recogido cuanta plvora y plomo haba en el Estado; segundo, porque va a venir la estacin de las lluvias y la inundacin de los ros, que va a imposibilitar nuestro avituallamiento, y, tercero, porque cuando nos encontrramos as debilitados y aislados, los buques de guerra podran efectuar un movimiento sobre nuestra retaguardia, formalizando un
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ataque por el Paso de Tamult, con lo que seramos tomados entre dos fuegos, o bien cortarnos, ocupando los pueblos de la Chontalpa, por Nacajuca y Jalpa. Necesitamos poner en salvo a esos pueblos, y voy a exponerles el plan que me tengo formado. Hizo una pausa, se levant, fue a tomar un sorbo de ginebra al rincn ya conocido, y vuelto a la hamaca, en la que recobr su postura, continu: El coronel Mndez se establecer en Cunduacn, con las fuerzas de la Chontalpa, de Huimanguillo y de la costa, y ah se har firme, protegiendo as todos los pueblos de aquel rumbo; yo marchar con el Batalln Jurez, rumbo a la Sierra, estableciendo el Cuartel General en la poblacin que las circunstancias sealen como la ms a propsito, y desde all amagar a los intervencionistas, para impedir se muevan sobre Cunduacn, as como las tropas aqu situadas les impedirn se muevan sobre m. Por ese medio la capital resultar virtualmente bloqueada, sin que pueda contar con otros abastecimientos que los que reciba por mar. Qu les parece? El capitn Gonzlez creyose obligado a hablar, y dijo: Yo de ese plan no entiendo, porque no conozco la tierra. De m no se ha ocupado el seor Gobernador. He sido engaado, pues todo lo que se me asegur y por lo que se me hizo moverme, fue que se necesitaba de mi concurso para recobrar la capital, y que a tal logro se contaba con todo gnero de elementos de guerra. Qu voy yo a hacer? Capitn repuso Dueas, yo no lo he trado por engao, ni me dirig a usted de oficio. Se trat de la conveniencia de utilizarle en la campaa, ya que su presencia en Palizada se hallaba comprometida, y se le despach a un comisionado confidencial para que tratara el asunto con usted. El licenciado Pedrero logr persuadirle, y se vino usted con l. Yo no me he desentendido de usted, y le invito a venir conmigo a la Sierra, o a incorporarse con el coronel Mndez. Vngase con nosotros, compaero dijo con solicitud el capitn Gregorio Mndez.
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Me tendrn por desertor en Campeche. Mi defensa habra sido concurrir a la recuperacin de la capital del Estado. Y ya que mi presencia y la de mis soldados no tiene aqu objeto, me volver con ellos, como Dios me d a entender, a mi Estado. Sabremos abrirnos paso. Capitn Gonzlez repuso el Gobernador, la resolucin de usted ser respetada y se le ministrarn recursos para su marcha. Mayor continu, dirigindose a Castillo, ordene al pagador Castaldi que ministre al capitn Gonzlez los haberes que necesite para su marcha. Cuntos das? Los que l pida. Gonzlez guard silencio, que pareci contagiarse a todos los circunstantes. Dueas lo interrumpi, diciendo: Se va a levantar un acta de lo aqu acordado, que firmaremos todos. Yo no firmo murmur el capitn Mndez. Ni yo tengo para qu adhiri Gonzlez. En efecto se corrigi el Gobernador, no hay necesidad de acta, si ustedes estn conformes en que no se haga. Nosotros somos subordinados y obedecemos agreg el capitn Prado, del Batalln de la Chontalpa. Ahora concluy Dueas, a prepararlo todo para estar listos. El mayor Castillo comunicar la orden del da en que se seale en que disposicin y a qu hora desfilarn las compaas. Esta declaracin fue tomada como seal de que la junta se disolva. Todos fueron abandonando la salita, taciturnos y sombros, sin despedirse del jefe; slo el coronel Mndez, que amaba a Dueas con cario singular, y que haba asistido a la asamblea, mudo como ya hemos visto, confundido ante la resolucin del amigo y superior, se qued a solas con l, con la esperanza de que haba de obtener explicaciones ms satisfactorias que las que acababan de darse. El capitn Mndez se dirigi al capitn Gonzlez, y con voz trmula y precipitada interrogole: Qu piensa de esto, compaero?
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Que huimos frente al enemigo. Pues no huyamos nosotros. Y cmo no? Mi compaa me seguir; conseguir que las de Crdenas y Huimanguillo, y tal vez las de Cunduacn nos sigan; reconocemos a usted por jefe, y con los suyos caemos sobre la capital y nos posesionamos de ella. Ya lo pens usted bien? Cometeramos un acto de insubordinacin. Ya no tenemos jefe. Usted ve cmo el Gobernador nos abandona... La Ordenanza es muy severa. Y quin, y con qu autoridad nos la aplicara? En fin, djeme usted pensar un momento. Dentro de media hora le resuelvo. El capitn Gonzlez, en vez de dirigirse a su cuartel, se fue en busca de su general Baranda. Hallolo, le expuso todo lo ocurrido en la junta; la indignacin que en algunos haba causado; la resolucin del capitn Mndez, y el ofrecimiento que le haba hecho de resolverle sobre si le prestara o no su concurso. Qu consejo me da usted, mi general? ste, como si se desentendiera de la solicitud de Gonzlez, exhalando un hondo suspiro, murmur: Qu lstima! Cunto buen contingente malogrado! Y todo, por la maldita falta de fe de este hombre! Guard silencio, se pase con la cabeza baja, echadas y asidas las manos hacia atrs. El capitn le segua con la vista. Luego, detenindose, continu: Bravo y entusiasta patriota es este joven Mndez qu lstima! El entusiasmo lo ciega. Capitn, est usted seguro que ninguno lo seguir en sus arranques. l es una excepcin. Estos liberales tabasqueos son fanticos dueistas. Donde no est Dueas no est nadie. Opina usted porque yo rehse, mi general? No va a haber necesidad, porque nadie de los suyos
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seguir a Mndez. Ya ver usted... En fin, tenga usted en cuenta que se trata de un acto de grave insubordinacin. Dueas es quien manda. Yo no puedo dar a usted un consejo que le comprometa. Pues qu hacer? Qu va usted a hacer, mi general? Yo? Buscar salida. Me ir con el licenciado Pedrero a su tierra, Teapa, y como por aqu ya no ha de haber nada, me internar por Chiapas hasta ganar Oaxaca, y de ah... Dios dir. En cuanto a usted, capitn, eso de Mndez es una calaverada. Procure usted ganar a toda costa el territorio de Campeche, donde puede usted ser til todava. As lo har, mi general contest Gonzlez, en actitud de retirarse. No se vaya as, capitn. Es muy probable que ya no nos volvamos a ver; si acaso, hasta dentro de mucho tiempo, quin sabe en qu circunstancias. Deme un abrazo, y a cumplir con sus deberes de mexicano. Gonzlez se arroj en los brazos que le abra el general, ambos hondamente conmovidos, y se separaron. Volva el capitn, cabizbajo, en busca de Mndez, cuando llam su atencin un alboroto como de tumulto que se produca en direccin de la plaza de Atasta, donde se acuartelaban el Batalln Jurez y el de la Chontalpa. Par el odo, y no le cupo duda, era un verdadero tumulto, lo que le hizo apretar el paso en alcance de su cuartel. Llegado a l, puso su compaa sobre las armas, y despach a un cabo a que inquiriera lo que suceda. Momentos despus llegaba presuroso y jadeante el capitn Mndez, visiblemente turbado. Qu ocurre, compaero? pregunt Gonzlez. Que son unos cobardes! contest el interpelado con palabras temblorosas y entrecortadas por la ira. No hay quien nos siga; son unos cobardes... que no tenemos artillera! Madre es la que no tienen...! Que cuando don Victorio no ataca, es que no se puede; porque don Victorio es la razn de todo en esta tierra. Maldito l sea, y malditos los que lo adoran!
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Calma, compaero. Todava est usted muy joven. Lo que no se puede hoy, se podr maana. Maana! Y la vergenza de hoy? No le alcanza, compaero. Otro u otros cargan con ella. Y dgame qu significa ese alboroto que se oye por el rumbo de la plaza? Borrachera, compaero, y nada ms. Ni esos que estn gritando con furor de aguardiente, que estamos traicionados, se resuelven a luchar. Cobardes! Cobardes! El alboroto a que se referan los interlocutores habase calmado cuando ya tomaba las proporciones de un amenazador tumulto. Habalo motivado la difusin de la noticia del acuerdo tomado por el Gobernador en la junta de aquella misma noche. El teniente Peralta, del Batalln Jurez, poco aficionado a los rigores de la disciplina militar, estimulado por las excitaciones de la soldadera la Amozoc, apodo que deba al pueblo de su origen, que corra fama de querida del teniente, le haba propinado, sin gran esfuerzo por parte de ella, sea dicha la verdad, copiosas libaciones de aguardiente, amorosamente compartidas. Sotto voce se haba murmurado que las tropas eran vctimas de una traicin, y que la resolucin del jefe era el resultado de manejos de los intervencionistas. El vientecillo fue tomando cuerpo, y Peralta, emparejado con la Amozoc, ambos con el jumo arriba, se encargaron de vociferarlo por aquella parte del campamento, aqul, con la tizona desenvainada. Estamos traicionados! Estamos vendidos! Se nos entrega al enemigo! iba gritando la pareja, con aullidos como de locos. Ya se sabe cunto es contagiosa la idea de traicin en un ejrcito que ha sido derrotado, o a quien se retira sin combatir, de frente al enemigo; y las vociferaciones de Peralta y de la Amozoc comenzaban a hallar fcil acogida entre las tropas que las escuchaban. Percibanse ya conatos de rebelin, sobre todo en las compaas de Cunduacn, algunos de cuyos soldados seguan a Peralta. Advertido por Antn Prez, corri presuroso a detenerlos y hacerlos volver a su cuartel, alcanzndolos
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precisamente en el momento en que se aproximaban al alojamiento del Gobernador, y cuando el alboroto iba en formidable crescendo. Dueas, que escuch el ya cercano vocero, comprendi lo que pasaba; se cal su cachucha, echose fuera y, sin tomar cautela alguna, se dirigi al encuentro del grupo de alborotadores. En unos cuantos pasos se hall frente a Peralta, y con voz imperiosa y seca, le impuso: Cllese, borracho! Usted nos vende! grit la Amozoc. El montn se haba detenido, Peralta enmudeca; Dueas, alumbrado por la rojiza y temblorosa luz de las fogatas, asuma tamaos de gigante, y sin prestar atencin a la injuria de la ebria, intim a Peralta: Envaine esa espada, insolente! A su cuartel! El teniente, por un movimiento automtico, obedeci, y con aquello qued disuelto el tumulto. Antn Prez, admirado de la sangre fra de que acababa de dar muestra tan solemne el Gobernador Dueas, aprovech el instante para hacer tornar a su cuartel a los soldados de su compaa. A las diez de la noche circulaba en el campamento la orden extraordinaria en que se prevena el levantamiento del campo y se estableca la hora y el orden en que las tropas romperan la marcha: el Batalln Jurez, rumbo a Teapa, el de la Chontalpa y compaas libres, a Cunduacn, donde se establecera su Cuartel General.

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XIII

Ms que retirada, lamentable derrota semejaba el desfile de las tropas republicanas abandonando su campamento. El paso de los ros se efectuaba en el desorden ms completo, mezclndose en una misma canoa soldados y oficiales de diferentes compaas. Los conductores de los caballos, algunos de stos lanzados al agua sin desensillar, se atropellaban sin curar de los riesgos a que exponan a los animales y a la gente que iba en los cayucos, en peligro de voltearse con las guiadas bruscas y en opuesta direccin que el arranque de las bestias les imprima. Sin antecedentes de la causa determinante de aquella marcha loca, un espectador habra tomado aquella escena por el retorno de una monstruosa gira, aun mareadas las cabezas con los vapores de la fiesta y an no recobrado el sentido, roncas las gargantas del reciente jacarear; y un pintor habra encontrado asunto para un cuadro de movimiento vertiginoso de multitudes, ya arremolinadas entre las altas hierbas, ya gesticulando confusas a bordo de las chalupas en arriesgado balanceo, a causa de la agitacin de las aguas chapoteadas vigorosamente por los bufantes caballos, ansiosos de ganar la orilla. Los imperialistas no deban de estar muy seguros de s, pues cuando la aparicin de slo una media compaa habra bastado para convertir aquella retirada en afrentosa rota, no osaron turbar el movimiento de los republicanos. Tal pareca que si a Arvalo hubiera sido dado poner puentes sobre los ros que iba cruzando la tropa enemiga, de oro, que no de plata habralos echado.
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La marcha continu en el mismo desorden, sin que el coronel Mndez, nico jefe superior, intentara ordenarla; que l iba triste y taciturno, llevado maquinalmente por su caballo, indiferente a cuanto pasaba a su rededor. Cerca de l marchaba Antn Prez, no menos taciturno que su jefe, presa de las ideas ms sombras, pues con el fracaso de la campaa, sus halageas ilusiones iban tornndose en negro humazo que envolva su espritu en hondsima y desalentadora melancola. Solan venirle como rfagas de alucinadora esperanza, e imaginaba que todo podra repararse con mantenerse a pie firme en Cunduacn, y reconfortados los corazones, recomenzar la abandonada campaa, que habra de ofrecerle ancho campo en qu hacer valer sus nobles aspiraciones; mas apenas extenda su mirada sobre los soldados en marcha, que parecan soportar penosamente el peso de los fusiles y caminar ms como inertes mecanismos que como seres vivientes, volva a caer en su postracin, y entonces, la imagen de Rosalba, como nunca radiante, reapareca en su cerebro, no benvola y accesible, sino impropicia y como jams fuera de alcance. A esa hora indecisa en que huye la luz para ceder el puesto a las sombras, la mermada brigada de operaciones entraba en Cunduacn a la desbandada, y en decaimiento mayor que el que mostrara en el camino, pues ahora se agregaba el de los disparos de los fusiles que los soldados descargaban a su antojo, con lo que difundieron en la villa la alarma y el terror. El coronel Mndez se cobr a su antiguo Cuartel General, dict las disposiciones que tuvo por ms urgentes y esper el consejo de la noche. La primera nueva que le rindieron al amanecer del siguiente da, fue que las avanzadas haban desertado en masa. Algo ms tarde se le daba parte de que las compaas de Crdenas y Huimanguillo estaban para llegar a las manos por agravios entre sus respectivos jefes, y que ya se formaban una frente a otra, en son de batalla. Fuese a ellas,
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logr calmar la ira de que se manifestaban posedas, hzolas volver a sus cuarteles, con la promesa de que aquel mismo da seran socorridas y retiradas a sus pueblos. Y as lo hizo, en efecto, despachndolas con prudente intervalo, las de Huimanguillo primero y luego las de Crdenas, a fin de evitar que en el camino, que para ambas era forzosamente el mismo, se renovara su resentimiento y fueran a destrozarse en escandaloso encuentro. Cuid de que aquella noche las avanzadas fueran de gente escogida entre la de mayor confianza, recomendando a los jefes de da las recorrieran con la mayor frecuencia, pues ya circulaban rumores de que los imperialistas, sabedores del desbandamiento que se operaba en las filas de los republicanos, se apresuraban a venir sobre ellos. La desmoralizacin cunda. Durante la noche, de las compaas de Cunduacn haban desertado de su mismo cuartel el mayor nmero de soldados, quedando reducidos a ochenta. Slo se mantenan ntegras las de la costa, que no excedan de doscientos cincuenta hombres. La situacin se haca crtica, y bien se perciba y palpaba que con aquella tropa era imposible intentar resistencia alguna, y hasta habra el riesgo de que a la simple noticia de la aproximacin del enemigo, huyera desconcertada. De fuerza haba, pues, que abandonar la partida. As lo acord el jefe, habido consejo con los capitanes, y aquella maana misma, a las diez, las compaas de la costa tomaban el camino de Comalcalco, esperando solamente para disolverse lo que quedaba de las de Cunduacn, la partida del coronel Mndez, con su hermano al capitn y sus ayudantes, sealada para el medioda. El almuerzo de despedida iba a serles servido en la casa de un amigo de intimidad, situada en la calle del Santuario, frente a la cual, a las doce del da, veanse ya los caballos ensillados, piafando de impaciencia, tenidos del diestro por asistentes y estaferos. En el interior deba reinar la mayor animacin, como lo demostraba el jocoso ruido de voces y de risas que llegaban hasta la calle.
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En esto, con andar precipitado, casi corriendo, demudado el semblante, penetraba un individuo en la casa en que se serva el almuerzo, y sin parar, jadeante, se entr hasta el comedor y, mal articulando las palabras, exclam: En salvo, seores! En salvo! No hay tiempo que perder. Qu ocurre, Vencho? pregunt el dueo de la casa. Que si no se marchan ahora mismo, estn perdidos. El enemigo? interrog el capitn Mndez, ponindose de pie. Peor que eso. Acaba de pronunciarse el cuartel por el imperio, y ya vienen a prenderlos. Cmo? articul el coronel. Como lo digo. Pero, por Dios, no hay tiempo que perder. Escpense. Y quin ha hecho eso, don Vencho? tom a decir el coronel. Antn Prez contest don Vencho con acento perentorio. Imposible! exclam el jefe. Qu haba de cierto en tan alarmante nueva? Doa Socorro, atenta a cuanto pasaba en las filas republicanas, pronta a ayudar al triunfo de su causa, haba desplegado todos los recursos de su astucia para acabar de desmoralizar a los restos de la brigada y fomentar la desercin. Sus esfuerzos iban alcanzando el xito ms cumplido, y al ver completamente desecho el cmulo de elementos de guerra que se haban agrupado en derredor de Dueas, no caba de regocijo. Mas no contenta con tamao logro al ver que las compaas de la costa, las ms fieles a la causa de la Repblica, evacuaban la villa, a cuya lealtad se abandonaban por unas cuantas horas los hermanos Mndez, tuvo una inspiracin digna de su cerebro. Concibi la idea de capturarlos para ofrecer a Arvalo el ms preciado trofeo. Cmo realizarlo? Difcil era, no para ella, capaz de todo en los dominios del mal. All estaba Antn Prez: Rosalba sera el resorte.
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Paulina! Paulina! llam y acudi una criada. Ahora mismo, corriendo, llgate al cuartel, pregunta por el teniente Prez, y de mi parte que urge venga al punto. Parti Paulina, encontr a Antn, comunicole el recado, el teniente hizo una mueca y contest con visible desagrado: Que all ir. Ahora estoy muy ocupado. No haban pasado cinco minutos, cuando tom la criada con nuevo y ms urgente llamamiento a Antn, quien no se manifest ms solcito que al primero, limitndose a contestar de modo brusco: Que all ir! Doa Socorro se mora de impaciencia, horas se le hacan los instantes, e iba y vena asomndose a la puerta ansiosa de la llegada de Antn; pero Antn no pareca. Cansada de esperar, entr con resolucin a su alcoba, se ech un rebozo sobre los hombros, y fuese derechamente hasta la puerta del cuartel. Sin que tuviera que anunciarse, un soldado corri a dar aviso al teniente de la presencia de la seora, y ya esta vez no pudo esquivarse, y march al encuentro de ella. Doa Socorro, que era visto no quera perder momento, hizo a un lado su natural soberbia y, sin dirigir a Antn el ms insignificante reproche, djole con afectada sorpresa: Pero qu haces, nio? Si sta es tu hora. No comprendo, seora. Entonces no ests en este mundo. Si se te escapa esta ocasin, adis de tus esperanzas... An no caigo, seora. Ah! vamos; ya no piensas en Rosalba... A Dios pluguiera, seora. Hoy con ms desesperacin que nunca. Pues hoy es cuando ya no debes desesperar; hoy se realizan tus esperanzas. Tu suerte est en tus manos. En mis manos! exclam el joven atnito. En tus puras manos, nio. Rosalba se te entrega. Dnde est ella? pregunt ms atnito an. Aqu, en tu cuartel.
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Pens Antn que doa Socorro se mofaba de l, mas ella sin dar tiempo a nuevos asombros del teniente, se apresur a aclarar el enigma. T sabes que nuestro partido, el Imperio, se compone de la gente ms decente del pas. Si entras en l logrars alternar con las clases ms encopetadas. Rosalba no corresponde a tu amor de pura soberbia, no porque no le intereses, que hasta te quiere, yo soy quien te lo digo; y cuando vea que no eres el oscuro pardo del pueblo, sino sujeto de significacin y hasta de importancia, antes que t vayas a ella, se adelantar y ella vendr a ti. Como te lo digo. Ea, pues, ahora o nunca. Vas a colocarte en primera lnea, a ser la primera autoridad de la villa, y quin sabe qu ms Tu dicha depende de ti, est en tus manos. Anda, entra en tu cuartel, pronnciate con tus muchachos por el Imperio, y para que tu golpe sea decisivo, para que de un brinco saltes a la mayor altura, anda, apodrate de los Mndez, estn almorzando en casa de Snchez, ah los haces prisioneros y te ganas todo el favor y privanza del general Arvalo. Anda, no vaciles. Doa Socorro haba soltado toda esta tirada sin parar, acompaando sus palabras con gestos y ademanes que habra envidiado el ms consumado retrico. El pobre de Antn se senta mareado, estaba cogido, y slo acert a aventurar esta objecin: Pronunciarme, s; pero aprisionar a mi antiguo jefe que tanto me ha querido, seora, eso s me parece demasiado, no tengo valor para tanto. Y qu dao le vas a hacer, inocente? Crees que corren algn riesgo con Arvalo? Y quin dice que no? Ninguno, ninguno. Acaso los coger combatiendo? Al contrario, se van a hacer grandes amigos, y los Mndez van a ser tambin de los nuestros. Sobre todo, es de tu inters acercarte a Rosalba lo ms que se pueda, deslumbrarla... Sea, seora murmur Antn con voz trmula.
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Y sin ms vacilar, se meti en el cuartel, habl con los dos sargentos de la mermada compaa, mandaron stos formarla, hubo un rpido cambio de palabras con los soldados, y entonces Antn, desenvainando su espada y colocado frente a las filas, grit con voz todava temblorosa: Muchachos! Viva el Imperio! Viva! contestaron a una los soldados. Ahora, sargento Beltrn dijo Antn, quince muchachos a guardar el cuartel con usted y veinticinco con el sargento Federico, que me sigan. La orden fue al punto obedecida, y a la cabeza de sus veinticinco hombres, se dirigi Antn a la casa en que los Mndez almorzaban alegremente. En el momento en que el coronel prorrumpa en la exclamacin Imposible! para negar el acerto del don Vencho, oyose en la acera de enfrente el sordo golpe de fusiles al caer en descanso. Sargento Federico! orden Antn, adelntese a notificar al coronel Mndez y a los oficiales que le acompaan, que se den presos. No tuvo necesidad de entrar a la casa el sargento, pues en aquel punto el capitn Mndez se lanzaba fuera, y de pie, desde la acera opuesta, erizados de punta los lacios cabellos y la no menos lacia barba, y fulminantes los ojos, tal como si fuera el vivo genio de la indignacin, prorrumpi en estos gritos, que le salan borbollantes de la espumante boca: Bravo, teniente Prez! As cumple usted el juramento que hizo usted a su bandera; as emplea usted las armas que la Patria puso en manos de usted para su defensa. Traidores! Traidores a su bandera, traidores a la Patria! Qu buscan aqu? Qu quieren de nosotros? Asesinarnos; no vamos a defendemos. Teniente Prez, colme usted su crimen, cumplan con su papel de asesinos. Aqu estoy yo maten! y diciendo esto, dio un paso adelante, y abrindose la solapa de la chaqueta, presentaba el pecho. Qu les detiene? Traidores! Asesinos!
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En aquel momento, un soldado de los que escuchaban la violenta y ultrajante increpacin, alz el fusil, en ademn de apuntarlo. Antn Prez lo advirti, y desenvainando la espada se fue sobre el amenazador soldado, gritando: Abajo esa arma! Al primero que se atreva a disparar lo atravieso! El capitn Mndez, segua: Prefiero la muerte a la ignominia de verme en presencia de ustedes. Traidores! Asesinos! Asesinos, no los somos, mi capitn, ya los est usted viendo repuso Antn. Yo no soy capitn de bandidos traidores, exteniente Prez. No somos traidores torn a replicar Prez, queremos salvar a nuestra patria de la usurpacin de los yanquis. S, salvarla! Y la entregan al extranjero. Lindos patriotas, famosos mexicanos prosegua Mndez. Quisiera yo no tener ojos para ver a ustedes, quisiera yo ser rayo para exterminarlos. Raza maldita, raza de alacranes que pagan a la Patria, a nuestra santa madre, royndole las entraas. Teniente Prez, una ltima palabra; en nombre de la Patria, en nombre del juramento que prest usted a su bandera, en nombre del deber santo, le llamo al cumplimiento de sus deberes de soldado, de mexicano, de honradez: deponga usted esas armas que de benditas est usted convirtiendo en infames. Teniente Prez, dignos cunduacanecos Viva la Repblica! Nadie contest. En aquella sazn, las muchas personas que haba en el interior de la casa, ocupadas en contener al coronel Mndez que en el paroxismo de su furor haba intentado traspasarse con la espada, y que al serle arrancada de la diestra, haba cado en un convulsivo vrtigo de rabia, rodearon al capitn, y a viva fuerza, arrancndolo en peso, lo metieron adentro; en tanto que el amo de la casa, ayudado por algunos ms de los que crean gozar de mayor ascendiente en el nimo de Antn, se acercaron a parlamentar con l. Rpida fue la pltica y debi de ser persuasiva, como que el teniente, volvindose a poco a sus soldados, mand
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Antn Prez

echar armas al hombro, y a la cabeza de la pequea columna, se encamin al cuartel. Doa Socorro, que baada en un mar de contento estaba pendiente de lo que ocurra, se qued sorprendida al ver desfilar la tropa sin traer entre filas a los prisioneros, volvi a echarse el rebozo encima, y fuese en busca de Antn, quien pareca estar en espera de ella, pues sali a encontrarla. Qu ha pasado, chico? inquiri la dama con viva ansiedad. Nada; que no pude sobreponerme a los sentimientos de cario y respeto que profeso al coronel. Pues buena la has hecho. No ves que dentro de algunas horas volver con sus fieles de la costa, y caer sobre ti, y lo sufrir la poblacin? No vendr, seora. Tengo seguridades. Te ha empeado su palabra de honor? No he hablado, ni hubiera podido hablar con l, de vergenza. De vergenza? S, seora; vergenza tengo de la felona que le he jugado. Ah! seora, Dios sabe que a no estar de por medio esta desesperacin ma que se llama Rosalba, no habra quebrantado mis juramentos ni la ley de respeto y estimacin que me obliga para con el coronel Mndez. Ojal y en el curso de los acontecimientos se me proporcione ocasin de darle testimonio de mi gratitud! Ya est hecho, y a lo hecho pecho. Quiera Dios que no te arrepientas. De pronto tus mritos para con Arvalo no van a tener la misma magnitud que si le hubieras de presentar la buena presa de los hermanos Mndez. Y qu iba a hacer el general con ellos? Tal vez lo liberte yo de una carga. No hablemos ms de esto. Ahora, al avo. Levantas tu acta de proclamacin del Imperio y sin prdida de tiempo la comunicas de oficio. Yo tambin voy a escribir y a ponerte por las nubes.
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Aquella misma tarde fue despachado el expreso conductor de los papeles oficiales en que Antn Prez daba parte del espontneo sometimiento de la villa a la causa imperialista, y de la carta de doa Socorro, en la que sin regatear elogios al bravo joven que haba encabezado ostensiblemente el movimiento, sacrificaba su modestia declarndose el alma del atrevido golpe. No cupo el regocijo en el pecho de Arvalo, que con la adhesin de Cunduacn, el imperialismo quedaba adueado de toda la Chontalpa, y se apresur a contestar en la forma ms encomistica al joven Antn Prez, a quien, prometiendo un porvenir deslumbrador, le enviaba el despacho de capitn, con el ofrecimiento de ir en breve a estrecharlo entre sus brazos. Doa Socorro iba a sufrir mareos con el incienso que le prodigaba, y ya tena para contarse entre las grandes damas que en las intrigas de Corte han decidido del destino de las naciones. Con efecto, dos das despus, Arvalo, con ruidoso cortejo de numeroso Estado Mayor y de amigos, se present en Cunduacn, donoso, arrogante e irresistible. Joven, bien personado, resuelto, y con la viveza propia de su raza, fue acogido con agasajadora simpata. Lo ms principal de la villa acudi a presentarle sus homenajes, y no falt de los primeros don Rafael del Riego, antpoda de su homnimo asturiano el hroe de Cabezas de San Juan, que el nuestro don Rafael era acrrimo partidario de los gobiernos fuertes, o sea del pan y palo, y a no ser su innata pusilanimidad, ya se hubiera metido en armas para guerrear por la buena causa. Tuvo para Antn el jefe imperialista las ms sealadas distinciones, y como no falt quien le insinuara cmo andaba el joven capitn fuera de quicios por la bella Rosalba del Riego, con indiscrecin andaluza tocole la herida, y de curarla se ofreci garante. Como usted ha de ser quien mande aqu djole a la postre y como tengo necesidad de tenerle a mi lado, me ha de indicar usted a quin desea se encomienden las funciones de la autoridad pblica.
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Antn Prez

Gracias, seor contest Antn, designe usted a quienes guste. Ni conozco a nadie aqu, ni puedo tener confianza en quien usted no la tenga. Es hostil a usted en sus pretensiones el don Rafael del Riego, padre de su Rosalba? Lo ignoro respondi Antn, ponindose de color de grana. Qu le parece de Prefecto Municipal? Y le haremos entender ser usted quien lo propone. No s como recibir esa distincin; mas temo que sabiendo le viene de m, tal vez rehusara. Pues qu no es adicto a nuestra causa? Adicto lo es, pero no ha de ser extrao a las esquiveces de su hija. Es gente aristcrata, y me tiene muy en menos. Pues haremos porque le tengan en ms. Llam a un ayudante, ordenole que fuera en busca de don Rafael del Riego, con recado de necesitarlo, y dijo a Antn: No se me vaya, compaero, que ha de presenciar esto y para entretener el tiempo en provechosa pltica, psose a preguntar sobre peculiaridades y circunstancias de los pueblos y de las personas de aquella regin tabasquea. No tard en presentarse don Rafael del Riego, con cara compungida, barriendo el suelo con el sombrero y sonriendo a Antn con sonrisa de tmido halago. Seor del Riego le dijo Arvalo, tenemos necesidad de constituir autoridades, y por adicto a nuestra causa, el seor capitn Prez propone a usted para Prefecto Municipal. Don Rafael dirigi a Antn una expresiva mirada de agradecimiento, y turbado y titubeante, tras breve reflexin, contest: Seor: grande honra se me hace con el cargo que por indicacin del capitn Antn Prez, a quien tanto estimo, trata de encomendrseme. Con gusto lo aceptara, porque soy ardiente partidario de nuestra noble causa; pero es el caso que ahora no gozo de buena salud, y no voy a poder consagrarme cual es debido a las labores del empleo.
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Manuel Snchez Mrmol

Quiere decir que se excusa usted de servirnos? observ el jefe imperialista, dando a su voz inflexin de reproche. No tal, seor. Con gran gusto servir; slo que de momento no me es posible... y siempre titubeando y angustioso, fija la mirada en el semblante de Arvalo, prosigui: Un corto plazo, seor, mientras me curo, un mes... dos meses Quiero servir, de verdad. Ya oye usted, Antn, su candidato se niega a servir. Que no me niego, seor. De momento, no puedo; pero ya que se me dispensa confianza, que mucho agradezco a usted y a este mi querido Antn, me atrevo a proponer quien me substituya interinamente. Veamos a quin nos propone? Pues a mi primo don Felipe Ruiz, le conoce Antn. En otro tiempo fue capitn reaccionario. Qu dice usted, capitn Prez? Antn sonri con sonrisa un tanto despectiva, y contest: En fin, como no ha de batirse, no me parece malo. Pues ser nombrado Prefecto Municipal el primo de usted don Felipe Ruiz. Y en cuanto a usted, seor del Riego, quedo confiado en que ha de servir a la buena causa, y, sobre todo, que ha de ser el mejor amigo del capitn Antn Prez, que es como si se tratara de m mismo. Gracias, mi jefe murmur Antn. Si siempre lo he querido mucho dijo el tmido del Riego, con afectada efusin, y para confirmar sus palabras, ech los brazos al joven capitn, quien no se dio a aquella muestra de afecto, comprendiendo que era slo el miedo el que la inspiraba. Ido el don Rafael, Arvalo a solas con Antn Prez se entr en cordiales confidencias, que tras de halagar el amor propio del joven, le hincharon el pecho de lisonjeras esperanzas, y hasta tuvo un sentimiento de gratitud para doa Socorro que lo haba puesto en tan buen camino.
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Antn Prez

Necesito que usted me acompae en la excursin que voy a efectuar por estos pueblos de la Chontalpa, que no conozco djole y en la que me va usted a ser sumamente til. Voy a hacer extender el nombramiento de Prefecto a ese seor Ruiz, de cuya bizarra no parece tenga usted el mejor concepto y acercndosele y golpendole el hombro con abierta familiaridad, continu, sonrindole: Mire cul se le encaria su futuro pap! Antn baj la cabeza visiblemente turbado al escuchar el bienhechor pronstico. Ahora, amigo, a dar al nuevo Prefecto las instrucciones que juzgue usted convenientes, y a alistarse para nuestra excursin que comenzar maana mismo. Fuese Antn tan fuera de s, tan embargado por la sensacin de bienestar que experimentaba, que le pareci como si un ser distinto brotara del fondo de su conciencia. Cuando a la vuelta de la excursin fue Antn a despedirse de sus cariosas tas, pues el jefe imperialista no consinti en que se le separara, lejos de que las buenas mujeres hallaran lenitivo a su pesar con el montn de dinero, tan grande como jams lo vieran ante sus ojos o se lo imaginaran, que les entreg, abrazadas al cuello del amado sobrino, sollozaban sin consuelo, mal articulando palabras incoherentes, tan doloridas, que parecan el ltimo adis al muerto que se va.

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XIV

Dos das bastaron a Antn para darse cuenta de la poca regularidad que reinaba en la tropa imperialista. Arvalo, intrpido y fogoso, cifraba el xito, ms que en la disciplina de sus soldados, en el denuedo y el arrojo, estimulados por la expectativa del botn que les tena ofrecido para todas las ocasiones en que tuvieran que combatir, aparte de la buena soldada con que los retribua, en lo cual, como quien gasta de lo ajeno, era el andaluz de mano bien abierta. Llamole la atencin el joven capitn sobre los peligros que ofrecan hombres de guerra as gobernados, y Arvalo, que era perspicaz, oy con provecho las observaciones modestamente apuntadas por Antn, que, aunque no haba batallado hasta all en campaa alguna, no corto caudal de saber haba sacado de sus lecturas de la Historia militar de Francia. A eso se debi que desde el da siguiente el jefe imperialista se preocupara seriamente de los detalles de la disciplina, y el imperio de la Ordenanza comenzaba a hacerse sentir entre su tropa, compuesta, en su mayor parte, de mercenarios aventureros de diversas nacionalidades. Los soldados ya no vivieron entregados a la holganza, amenazando a la gente pacfica con sus escandalosos desmanes, sino que se les haca emplear el tiempo en ejercicios militares y en la enseanza que reciban en los cuarteles. Este nuevo modo de ser fue del mejor efecto, pues al par que la gente se haca ms apta para el combate, la alarma en que mantenan a la poblacin tornose en sosiego y confianza. La causa imperialista se robusteca con las noticias que por diferentes conductos llegaban a la capital de Tabasco. El
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general republicano Lpez Uraga se haba pasado al enemigo con todo su cuerpo de ejrcito, en su Cuartel General de San Marcos; el general Bazaine, a manera de Jpiter Tonante, fulminaba sus legiones en todos sentidos; las capitales del centro y algunas del norte eran ocupadas triunfalmente, y all donde los fieles a la Patria intentaban sostenerse o recobrar lo perdido, reciban el escarmiento de su temeridad. Dos columnas paralelas avanzaban victoriosas hacia los Estados de la frontera norteamericana, y Jurez escapaba milagrosamente de la felona de Vidaurri, comprometido a capturarlo y entregarlo al expedicionario de Napolen III. Los soldados de la Repblica, desnudos y hambrientos, dispersados en todas direcciones, slo alentaban por la simptica atraccin que ejerce el sacrificio sobre los corazones bien templados. En la atmsfera resonaba solo un ruido: el Hossanna de bienvenida a los redentores de Mxico. Haba para dormir tranquilo con este xito consumado del Soador de las Tulleras, y tranquilo dorma Arvalo, cuando a la media noche del 6 de octubre, fue bruscamente despertado por un ayudante que penetr en su alcoba para comunicarle la sbita presencia del Prefecto de Crdenas. Qu ocurre? gru con enojo, incorporndose. Ah est l. Que entre. El aludido no aguard a que se le comunicara la orden. Bastole orla, para penetrar en la alcoba. Qu pasa, Gonzlez? Qu significa su presencia a esta hora? interrog Arvalo. Que no he huido como un cobarde. Solo, no poda defenderme contra doscientos asaltantes. Debo estar con vida, que voto a Dios! mejor me hubiera sido haberla dejado, a la solicitud de un amigo, que me impidi entregarme al enemigo. Qu enemigo? volvi a interrogar Arvalo con alguna ansiedad. Los liberales. A las cinco de la maana han cado sobre Crdenas, encabezados por un viejo, por Snchez Magallanes.

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Conmigo, ni un soldado; no contaba yo ms que con diez guardias de polica que miserables! se pasaron a los asaltantes. Qu nmero de fuerzas contar ese Magallanes? El amigo que me salv los calcula en doscientos. Retrese, Gonzlez articul de mala manera el jefe imperialista. Ayudante! grit que venga en el acto el capitn Prez. Antn no se hizo esperar. Que manda, mi jefe? Que los liberales han sorprendido a Gonzlez, hacindolo huir de Crdenas. Quin es Snchez Magallanes? Un viejo liberal, muy astuto, segn cuentan de l. l es quien acaudilla a esos bandidos. Vamos sobre ellos, que me est hirviendo la sangre. Puedo hablar? Para orle le llamo. Yo no procedera as. Ante todo, hay que salvar a Cunduacn y cerciorarse de lo que haya ocurrido despus del asalto de Crdenas. Ni Cunduacn podra defenderse del ataque de los cardenenses, ni el Prefecto Ruiz sera capaz de hacer frente. Ahora mismo marcho; preparo la resistencia si an es tiempo, o pongo en salvo aquellos elementos, que son de tanto precio. Mis paisanos, seor, son soldados ejemplares. Tan oportuna y categrica pareci a Arvalo la indicacin de Antn Prez que, aceptndola de plano, se limit a decirle: Bien pensado, compaero. Cuidado, s, con alguna temeridad. No la habr, mi general. Por lo dems, el miedo es mal pertrecho de guerra. Llegar a Cunduacn, despachar a un muchacho de confianza rumbo a Crdenas, y antes de que expire el da sabremos a qu atenernos. No creo tenga importancia lo acaecido. Tampoco yo se la doy. Gonzlez ha procedido como un cadete. Despidiose Antn, y sin perder tiempo, con la sola compaa de su asistente, tom camino de Cunduacn. En
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realidad no le preocupaba aquello. Por locura, la ms temeraria, reputaba el atrevido acto de Magallanes. No era aquella la hora de volver por la causa de la Repblica, por todas partes vencida y arrollada. El Imperio se impona como por mgica virtud, y demencia habra sido dudar de su triunfo definitivo. Mal apuntaba el sol, cuando lleg a la villa, e incontinente procedi a expedir un escotero de la mayor confianza que, acercndose a Crdenas lo ms posible, inquiriera lo que por all pasaba. En Cunduacn de nada se tena noticia. Con la misma premura orden al Prefecto Ruiz, a quien nada inici, procediera a reunir las compaas locales. De ellas, slo pudieron ser habidos unos cien hombres, que no habiendo motivo de alarma, todos andaban ocupados en sus ordinarias faenas. A las tres de la tarde regresaba el expreso. Haba llegado a Crdenas encontrndola tranquila, pues los ocupantes del da anterior, la tropa liberal que acaudillaba Snchez Magallanes, slo haba permanecido en ella unas cuantas horas, retirndose rumbo a los bosques de Santa Ana, y no haba quedado rastro de ellos. Con estos datos que merecieron a Antn fe completa, dispuso que los cien soldados que lograra reunir marcharan en el acto para San Juan Bautista, siguindoles l media hora ms tarde. A las siete de la noche saludaba a Arvalo y, sin esperar pregunta, le dijo: Los liberales de Magallanes no las tienen consigo. Se limitaron a dar el golpe, asustando al Prefecto. Horas despus evacuaron la poblacin rumbo a Santa Ana, segn los dceres que recogi mi enviado. Magallanes es un taimado a quien hay que beber los vientos. Bien pudiera ser que su retirada fuera un falso movimiento para caer sobre Cunduacn y sorprenderla con la mayor facilidad, por ser accesible en todos sentidos. Si ste es su intento, es preferible dejrsela; que caiga en la ratonera y all lo atrapamos, y de un solo golpe acabamos con su bellaquera. De eso me encargara yo, si usted me confa la
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empresa. La tropa de Cunduacn estar aqu dentro de una hora, la dej pasado el ro Gonzlez; trae bravos oficiales; no cuento al Prefecto, porque ste viene de miedo de quedarse solo. Muy bien, capitn. Y cmo sabremos si Cunduacn ha sido ocupado por el enemigo? Dej gente lista, que venga a escape y nos comunique novedades. Perfectamente. Ahora disponga usted dnde ha de acuartelarse su gente, que ya dar rdenes al Mayor Garrido haga se cumpla lo que usted ordene. Gracias. Le espero a cenar conmigo; y en seguida a tomar algn descanso, que bien estropeado ha de sentirse. Gracias repiti Antn, y se fue a arreglar la instalacin de sus soldados. Cuando pasado el da siguiente sin ninguna novedad, haba para pensar que lo de Magallanes haba sido necia intentona desvanecida en humo, otra sorpresa vino a turbar la quietud de los imperialistas. Poco antes de la media noche echaba pie a tierra a la puerta de la casa de Arvalo un caballero que vesta pantaln y chaqueta militar. No pareca que trajera premura, no obstante que su caballo y el del mozo que le acompaaba, se mecan de cansancio, respirando con fatiga. No se hallaba all el bizarro andaluz, que asista a un baile que le ofreca el comercio, deseoso de ganar su gracia. Por l pregunt el recin llegado al ayudante de guardia, e informado donde se encontraba, rogole fuera a dar parte de su presencia. El ayudante, que le conoca, no se imagin fuera por cosa extraordinaria, tal era el reposo con que hablaba. Apenas supo Arvalo de quin se trataba, comprendi lo ocurrido. Llam a Antn Prez, con l se escurri fuera de la sala de baile, dicindole: Otro espantado. Ah tenemos a Romanco, que, de verdad, no es asustadizo. No cree usted que los de Crdenas hayan cado sobre l?
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Bien puede ser, seor. Ya frente al fugitivo Prefecto, cuyo aspecto no revelaba emocin ninguna, interrogole el jefe: A ver, Romanco qu ha acontecido? Y sea breve, porque tengo que volver al baile. Que Comalcalco se ha sublevado. Ms de doscientos me han atacado el cuartel y mis pobres veinte soldados slo tuvieron tiempo de poner pies en polvorosa. He escapado a ua de caballo, rompiendo cercas y tomando por atajos. En Jalpa estuve a punto de ser atrapado. Magallanes? interrog Arvalo. Y como el Romanco no comprendiera la pregunta, Antn se la tradujo. El general quiere saber quin es el cabecilla de esos pronunciados. Ha de ser Gregorio Mndez. Cumpliendo rdenes de mi general, ayer lo despach, para que bajo su palabra de honor viniera a presentrsele. S: iba yo a sacarlo de la tierra. Me han asegurado que los hermanos Mndez son peligrosos. Y qu ms? Que haba su complot formado. Algunos amigos me pidieron acompaarlo; consent, ningn peligro vea en ello. En llegando a Jalpa, all se les agregaron algunos ms, y como Pedro por su casa, se dirigieron a la Prefectura y se apoderaron del depsito de armas y municiones que en ella haba sin custodia alguna, como si para ellos estuvieran all. Han de haber penetrado en Comalcalco por la noche, y arreglado el golpe. Y cul Mndez es se? El comerciante; muy popular entre aquella gente, inofensivo, al parecer. Pregunto al capitn Prez, que ha de saber ms. Ah! contest el aludido. S que le conozco. Es un republicano muy entusiasta y valeroso. Ese informe tena, y que l y su hermano son hombres peligrosos; por eso haba yo acordado la expulsin de ambos.
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Ahora s que no hay tiempo qu perder agreg Antn. Hay que evitar a toda costa la reunin de los de Magallanes con los de Comalcalco. Seores dijo el llamado Romanco, que no haba comprendido las ltimas palabras del capitn Prez, tengo el deber de recobrar lo perdido. Deme usted cien hombres, esos me bastan; y con mi cabeza respondo a usted de escarmentar a los sublevados. Esa sola demanda me trae ante usted, y no me la va a negar. Pues por negada, Romanco. Yo ser quien vaya a escarmentar a esos insolentes y a recobrar Comalcalco. Lo ms que puedo concederle, y eso porque s que no es usted cobarde, es que sea de los nuestros. Ir usted bajo las rdenes del capitn Prez. Y mi antigedad, seor? Pues no ir usted. Es curioso! se dejan sorprender y defienden prerrogativas. En la milicia, lo primero es merecer. Gracias, seor murmur Antn, yo no me creo con derecho a ningn merecimiento. Arvalo, sin hacer aprecio de las palabras del joven capitn, le dijo: Ya est mi plan hecho. Tomaremos el mayor nmero de caballos de los ms fuertes de que podamos disponer: les echamos encima dos jinetes; y, saliendo del baile, derecho a Comalcalco. Muy bien, seor; pero derecho? pregunt Prez. S; hay que acortar distancias. Derecho entiendo por Nacajuca y Jalpa... Eso es. Por ah fracasamos. Seran advertidos los sublevados y tendran tiempo de huir el bulto. Pues y por dnde? Por Cunduacn, seor. Por all tendremos que hacer un rodeo muy largo, y nuestros caballos van a inutilizarse. Dieciocho leguas
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No, seor, no alargamos distancia, antes la acortamos. Yo conducir la expedicin, y por ah estoy seguro de que sorprenderemos a los rebeldes. Pues por Cunduacn. Ahora, al baile. Ah est Garrido y har que proceda a alistar la caballada disponible, y la mejor gente. De la ma, seor. sa conoce el terreno palmo a palmo. De la suya, de preferencia. A las cinco de la maana los madrugadores vean con algn asombro el desfile de ochenta caballos, cada uno llevando dos jinetes, armados de infantera, que tomaban en direccin de Atasta. A dnde irn? se preguntaban. Y los que se tenan por bien informados, decan: Van sobre Crdenas, ocupada por los liberales. En la hacienda de la Trinidad hizo la expedicin un breve alto, y con esta ocasin el administrador despleg las mayores atenciones y solicitudes para con el jefe imperialista, tal cual si fuera el ms entusiasta partidario de la causa. Cuando volvieron a emprender la marcha, Arvalo hizo observar a su capitn Prez las excepcionales muestras de adhesin que acababa de recibir del administrador, a lo que Antn contest: No hay que fiarse, mi general. Para m son puras apariencias, papel estudiado. Este don Mariano Aguilar no puede sernos adicto. Es un viejo liberal muy marrullero. Toda la Guerra de Reforma la hizo bajo las banderas del general Corzo, caudillo chiapaneco. Tiene toda la malicia y doblez de los coletos. No hay que fiarse, mi general. A las nueve, la tropa entraba ruidosamente en Cunduacn. Rancho para los soldados, un pienso a los caballos, y a todos un descanso, y a la una, otra vez en marcha camino de Jalpa. Una hora despus, por indicacin de Antn Prez, se abandonaba el camino y, guiados por dos prcticos, se entr por una senda a travs del bosque alto y espeso. Capitn Prez dijo el jefe a nuestro hroe, usted es aqu el ms experto y a usted encomiendo el mando. Garrido
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aadi, volvindose al Mayor, no se obedecern ms rdenes que las del capitn Prez, pena de la vida el que no las acate. Gracias, seor! exclam Antn. Acepto la responsabilidad y me atrevo a pedirle una gracia. Otorgada contest sin vacilar el andaluz. Diga cul? Tengo mis cuentas pendientes con los hermanos Mndez. Si caen, deseo disponer de la suerte de ellos. Ya estaba concedida. Y esto dicho, echose Antn a la cabeza de la tropa. Cosa de las cinco seran cuando mand hacer alto, echar pie a tierra a un jinete de cada caballo, y a formar. Fraccion en seguida sus soldados en cuatro cortas secciones, dos de a pie y dos montadas, comunic sus ltimas instrucciones a los respectivos oficiales que las mandaban y orden el avance. Cinco minutos despus desembocaban a un amplio camino, y una vez all, las guerrillas tomaban las direcciones indicadas por Antn. l, con una de infantes, descendi por una vereda estrecha al lveo de Ro Seco, la que sin dificultad y sin que se les sintiera, condjoles al interior mismo de Comalcalco. La corneta dio el toque convenido, y los imperialistas avanzaron hacia el centro de la poblacin, por los diferentes puntos convergentes que Antn haba previamente sealado. Los republicanos, enteramente desapercibidos, fueron tomados por sorpresa, y apenas si unos cuantos pudieron tomar sus fusiles que, fugitivos, disparaban al aire. Tan desprevenido como su gente, el jefe no estaba en el cuartel. Pasebase a pie visitando casas amigas, cuando los imperialistas, ms para amedrentar que para causar dao en donde no se les opona resistencia, hicieron una descarga. Vol a ponerse al frente de los suyos en los momentos en que por una calle transversal desembocaba una columna enemiga. Advirtiolo un pacfico vecino que, asustado, se asomaba por una puerta entreabierta, y grit al sorprendido jefe: Por aqu! Por aqu, don Gregorio! Slvese por aqu! No se hizo el sordo. Entrose, y tras l el solcito vecino, no dudando que se le vendran encima los invasores. A
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fin de dar tiempo a que el querido patriota se salvara, cerr violentamente la puerta, la afianz con una tranca, nico medio de seguridad de que dispona, y se qued sostenindola. Antes que un minuto transcurriera ya estaban all los perseguidores, empujando la puerta y querindola hacer saltar a culatazos; mas la puerta no ceda, y entonces, en su despecho, pusironse a acribillarla a balazos. A los primeros disparos cay exnime el generoso salvador del jefe republicano. Cedi al fin la puerta, recogieron el cadver en triunfo, y con gritera salvaje llevronle arrastrando hasta la plaza. Acudi Arvalo, informronle que aquel hombre all muerto haba impedido la captura del jefe de los sublevados, que era Gregorio Mndez en persona, y le propusieron colgarlo de un largo poste que ah inmediato se ergua resto de los que se haban sembrado para despedir los globos de la recin pasada fiesta de San Miguel, patrono de la villa, a lo que accedi de grado y aun celebrando el chiste. Ah permaneci el rgido cadver de Gil Flores era el nombre de la vctima hasta que la piedad de Antn Prez lo hizo bajar y entregar a la humilde, desolada familia a que el muerto perteneca. Estrepitosa alharaca hicieron los imperialistas de su incruenta y fcil victoria, comunicando Arvalo por expreso a la capital el parte pomposo del suceso a su secretario y confidente, quien se apresur a darlo a conocer por la siguiente proclama: Compaeros! la Plaza de Comalcalco est colgada de bandidos! Viva nuestro valiente colorado Arvalo! Qu suerte haba cabido al jefe republicano? Salvado de momento por Gil Flores, rompiendo cercas y salvando tapias alcanz el patio de su propia casa. Su caballo estaba all listo; una criada tenalo del ronzal, tomole Mndez precipitadamente, de un brinco estuvo sobre el animal y, encomendando cuerpo y alma a Dios, parti a escape, como pudo y por donde pudo, e iba gritando: Muchachos! a monte adentro!

Histrico.

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As se desvaneci aquel pueril conato de insurreccin tabasquea contra el Imperio, que tan robusto naca bajo el omnipotente padrinazgo de Napolen III. Para Antn Prez hubo recompensa ruidosa: fue ascendido a Mayor y creado Prefecto Poltico de la Chontalpa, quedndole subordinados todos los Prefectos Municipales del Distrito. Era ya casi un Jefe de Estado.

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XV

Al medioda del 29 de aquel mismo mes, un acontecimiento que las circunstancias hacan aparecer extraordinario, sorprenda la atencin de los vecinos de Cunduacn. A aquella hora, Gregorio Mndez y Snchez Magallanes entraban en la reaccionaria villa, a la cabeza de unos trescientos infantes y de un escuadroncillo de cincuenta caballos. Por audacia inconcebible tenase aquel movimiento de los republicanos chontalpanecos, tras del golpe aniquilador que sufrieran en Comalcalco al ensayar con acierto infelicsimo su levantamiento en armas, que nadie osaba poner en duda las pomposas versiones que del suceso hicieran los imperialistas ponderando su victoria, y no escaseando punto de exageracin al nmero de los que haban sido colgados, en castigo de su temeridad, en la plaza misma de la villa en rebelin. Tal escarmiento no era para alentar sino a dementes empeados en su perdicin, con venir a ponerse al alcance de las zarpas de los tigres vencedores; perdicin irremisible, sobre todo para los dos caudillos, a quienes sus adversarios haban declarado fuera del estado social; puesto a precio sus cabezas, y abandonados como bestias feroces a los instintos de los malvados, incitados al crimen por la codicia de la recompensa prometida. A nadie se le ocurra que este modo de combatir al enemigo, llevaba implcita la revelacin de la impotencia de quienes a tal recurso encomendaban la defensa de su causa. En verdad que la vista de aquella tropa no era para augurarle suerte mejor que la que da antes cupiera a los insurrectos de Comalcalco. Su equipo, ridculamente
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heterogneo, rompa con toda idea de unidad. Fuera del ordinario y amarillento chontal que resguardaba las cabezas, de los que algunos conservaban an ceida la base de la copa de un listn rojo, ya desteido por la lluvia y el sol, cada soldado era ejemplar diferente. Tres tambores batan una marcha ronca y acatarrada, acompaados de una corneta, rajado el gaote que sonaba chirriante y fuera de tono. Tal era la banda de la risible Brigada de Operaciones, pomposo ttulo con que los quijotescos cerebros de los dos cabecillas haban bautizado a aquella desorganizada e indigente guerrilla. Su armamento quebrantaba toda uniformidad. Era como un museo arqueolgico de fusiles en marcha: unos cuantos Enfields, vizcanas de varia especie, escopetas de diferente calibre, y hasta fusiles de chispa o cazoleta. No hay que hablar de fornituras: por una docena de cartucheras, lo restante de la tropa llevaba su dotacin de tiros sueltos en garnieles: quin de piel adobada; quin de cuero crudo de venado, o en redecillas de caza tejidas de fino ixtle. Esto, en cuanto a la infantera. Del escuadroncillo que marchaba a vanguardia, fuera de los caballos, verdaderas hacas por su alzada, que no se vean flojas ni enclenques, antes lucidas y rijosas, no haba mejor qu decir: salvo una que otra carabina de ordenanza, los jinetes venan armados de mosquetones y retacos, hechos stos de escopetas recortadas, de calibre desigual, ni ms ni menos que el de los fusiles. Completaba su equipo la canana al cinto, del que colgaban, tanto en jinetes como en infantes, tajantes machetes de la afamada fbrica de Collins, arma que si por los que la portaban infunda respeto, era notoria su desventaja para el combate, atento a que slo podra tener uso en las luchas cuerpo a cuerpo. De municiones no deban andar muy pertrechados, pues si bien al centro de la columna iban como hasta doce cargadores, claramente se adverta que eran porteadores de bastimento, que no haban de conducir en desabrigadas redes de anchas mallas municiones de guerra. Detrs de la columna venan los caudillos, cabalgando en sendos caballos garbosos y bien mantenidos, con silla de
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fino talabarte leons, vaquerillo de colgantes crines y cabezada de plata, y aqullos vestidos de sencillas blusas de lana rayada, sombrero charro con filete de oro al borde del ala, por nico adorno, bota fuerte de charol el Gregorio Mndez, de simple vaqueta Snchez Magallanes, ambos seguidos de cuatro ayudantes, que constituan todo el personal del Estado Mayor. La gente se preguntaba azorada de dnde haba salido, cmo se haba formado aquel pequeo ejrcito despus del descalabro de Comalcalco, que hiciera abortar el conato de rebelin, gracias a la intrepidez de Arvalo y a la estrategia del improvisado batallador Antn Prez, a quien, sin duda, cupiera la mejor parte de la hazaa. Cmo el pnico con que huyeron y se dispersaron los sorprendidos rebeldes, resultaba ahora aliento para venir a provocar a los vencedores, que era provocacin flagrante aquel avance sobre la capital, ocupando la llave y cabecera de la Chontalpa? Nada: que aquellos desalmados estaban locos de remate y nadie daba un ardite por su vida. Como no haba en la villa guarnicin, ni quien les hiciera resistencia, tomaron tranquila posesin de la plaza principal, acuartelndose en la crcel y en la casa consistorial, en tanto que los caudillos se instalaban en una amplia y hasta elegante casa de portales, defendidos por corrida verja de fierro, situada en la misma plaza. No haban querido aqullos prevenir su arribo a la villa mandando preparar con anticipacin alojamiento ni rancho; no lo primero, porque conocan de sobra las condiciones de la poblacin; no lo segundo, porque deseaban no enconar sus antipatas hacia los republicanos con cupos de guerra de ninguna especie, y ambas cosas, para no dar ocasin a que corriera el parte a la capital de que la villa estaba amenazada de ocupacin. Por esto traan consigo provisiones de boca, que una vez ocupada la villa ya se proveera a los medios de subsistencia. No bien hubieron tomado los caudillos una ligera refaccin, que ambos eran ejemplarmente sobrios, tornaron
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a cabalgar y seguidos de dos ayudantes fueron a inspeccionar los varios puntos por donde la poblacin, completamente abierta, poda ser atacada de fuerzas enemigas. No que no los conocieran, mas queran cerciorarse del estado de los caminos que por ah daban acceso a Cunduacn. Hora y media despus, Mndez, el jefe ostensible de los republicanos, ordenaba al Mayor Ramrez destacara guardias avanzadas, de cinco caballos cada una, con destino a los cuatro rumbos principales, con la mira de prevenir una eventual sorpresa. Al volver los jefes a su alojamiento se encontraron con que eran esperados por un buen nmero de personas de viso, e imaginaron que acudan a precaver de exacciones a la poblacin, que ya saban cmo eran desafectos a la causa republicana los hijos de Cunduacn. Mndez y Magallanes eran sujetos de notoriedad en toda la Chontalpa, donde contaban con numerosas amistades, y fueron viendo que eran de estos amigos de los que se compona el grupo, del que hacan cabeza el Presidente Municipal que, a falta de Antn Prez, ejerca la Prefectura, y don Rafael del Riego, que aunque imperialista de corazn, tal cual se lo imponan sus tradiciones nobiliarias, ni l ni sus acompaantes eran gente de guerra; mas acudan a pagar tributo de respeto y cortesa a la autoridad de la fuerza, siquiera esa autoridad fuera de momento, por lo que pudiera suceder. Pertenecan al nmero de los cautos, conocedores de la veleidad de la fortuna, y de cmo la guerra y la poltica ofrecen azares capaces de burlar las previsiones ms sesudas. Nada ms comn que estos individuos desprovistos del valor de sus opiniones, eternamente dispuestos a aplaudir los caprichos del dios xito, para quienes siempre brilla hermoso el vencedor, que dijo el lrico extremeo. Como que del Riego, no slo era amigo del viejo Magallanes, sino que hasta tuteaba a Gregorio Mndez, a quien haba visto nacer.
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Entre estos visitantes, uno alto, mofletudo, encendido, tupido de barba, siempre rasurado, con lo que tomaba el aspecto de un prior de convento, de cejas espesas que se proyectaban sobre los ojos a modo de cobertizos, peludas las gruesas orejas, bien encanecido y calvo, a mayor abundamiento, don Manuel de Torres, centralista del ao de treinta y cinco, politicastro, catlico y liberal republicano del ao de veinticuatro, y, por ende, intolerante, haba contemplado, arrasndosele los ojos de compasivo llanto, la entrada de la tropa de Mndez, y conmovido hasta lo ms hondo de su pecho ante el espectculo de aquellas que l consideraba vctimas destinadas a inevitable sacrificio; enemigo, en el fondo de su alma, de la intervencin extranjera que vena a abrogar la Repblica y a sustituirla con la forma monrquica, mas convencido de que no haba poder humano que evitara la cada de aqulla, tras largo meditar, bien afirmado en su conviccin, obedeciendo al impulso de su conciencia, determin ir a hablar claro, muy claro, a los caudillos republicanos para ver de apartarlos de su temeraria empresa. Contaba con la autoridad de sus aos, con sus antecedentes de viejo liberal, con el prestigio de la sensatez que todo el mundo le reconoca. Que no era atendido, paciencia; cumpla con su deber, y con eso le bastaba. Hubo de pensar a quin de los dos caudillos habra de dirigir sus reflexiones, y se decidi por Mndez, joven, generoso y humilde; no a Magallanes, que a ttulo de viejo haba de ser obstinado, temoso, egosta, y por ello incapaz de or consejos ni de otros ms viejos que l. Esta determinacin lo llev al alojamiento de los caudillos, la tarde de aquel 29 de octubre. Viendo que los visitantes se hacan morosos, resolvi abordar a Mndez, y acercndosele, le dijo en el tono ms respetuoso: Seor don Gregorio: deseo tratar con usted un asunto de la mayor importancia. Podra usted, cuando sus graves atenciones se lo permitan, concederme una media hora de audiencia?
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Y cmo no, seor Torres contest el caudillo. Si quiere usted, ahora mismo. Oh! no: verdad que hay premura; pero tiene usted ahora a sus visitas... Quiz algn otro asunto preferente... Quisiera usted esperar? repuso, sealando con la mirada a los visitantes, que maldita la gana que tena de que siguieran distrayndole el tiempo con las banalidades de una pltica insulsa. Don Manuel comprendi. Esperar, s seor dijo y fue a sentarse a un rincn de la sala pavimentada de mrmol blanco y negro, en que la escena tena lugar. All se estuvo quieto, slo denunciada su presencia, cuando haca pausa la pltica general que all se segua, por el sonido peculiar de sus labios, a manera de paladeo, mana que haba contrado desde que le faltaran los incisivos y caninos de la mandbula inferior. A las siete quedaba libre Mndez de sus visitantes, e invitaba al seor de Torres a pasar al cuarto que le serva de alcoba, apenas alumbrado por mezquina esterica, puesta en una palmatoria de hoja lata, que descansaba sobre ordinaria mesa de cedro. Hizo que su asistente colocara dos sillas, no menos toscas que la mesa, pegadas a sta, y ocupando una de ellas, invit al robusto anciano a ocupar la otra, dicindole: Vamos, seor don Manuel, aqu me tiene usted a sus rdenes. El viejo tom asiento, se acarici las manos, pasndose sucesivamente la una sobre la otra, hizo una fuerte aspiracin, que hinch su trax bovino, ejecut con repeticin el movimiento peculiar de sus labios, y abriendo las piernas, sobre cuyos muslos descans el aglobado abdomen, habl as: Usted me conoce, seor don Gregorio, y la franqueza con que me voy a expresar me la inspira el concepto de bueno y de leal de que disfruta usted entre todos cuantos le conocen hizo una pausa, palade, volvi a acariciarse las manos, y
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luego, dijo: Sabe usted que soy liberal que repugno, sepa usted que lo repugno, que repugno la monarqua que vienen a establecer en nuestra patria las bayonetas francesas. No soy hombre de armas; fuilo otro tiempo, cuando Evaristo Snchez y los Maldonados; ahora, ni por mi edad, ni por mis ideas ira a la guerra. Hoy he presenciado la entrada de usted con sus tropas, y al verlas he sentido lstima, lstima tan honda, que me arranc lgrimas. Lstima...? Lgrimas? interrumpi Mndez. S, seor don Gregorio: llanto de lstima; porque me intereso por usted, por Magallanes que fue en otro tiempo mi adversario poltico: l federalista, centralista yo; por esos valientes que les acompaan. Usted y Magallanes y ellos marchan a un sacrificio tan cierto como estril. Qu van a lograr? Ser vencidos, destrozados, aniquilados por un enemigo superior a ustedes, no en valor, eso s que no; s en armas y en disciplina, superioridad reforzada por lo que resguarda sus espaldas, todo el poder de Francia; de Francia que ha humillado a la misma Rusia, vencido al Austria e impustose a Europa entera. Y qu somos nosotros al lado de ella? Una pobre y desventurada nacin que nada puede por s ni cuenta con ninguna ayuda extraa. Nada puede por s? torn a interrumpir el caudillo. Pues qu dice Puebla, qu dice el Cinco de Mayo? Cunto nos apoca usted, seor don Manuel! Precisamente: el Cinco de Mayo prueba que nuestro pueblo es heroico, que el herosmo pudo realizar un milagro como aqul. Y luego? a la larga? Forey con un ejrcito formidable para vengar la derrota, y la invencible Puebla qued vencida, y la capital de la Repblica a merced de los vencedores, y el Presidente Jurez huyendo hacia el norte, sin destino definido. Quin sabe dnde est hoy? Ni l mismo sabe dnde estar maana... Jurez es la fe, algo ms que la fe, la firmeza inquebrantable, l salvar a la Patria, seor Torres, no lo dude usted, l la salvar afirm Mndez, con acento de conviccin.
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Ojal! prosigui el viejo. Iba yo diciendo que Francia es incontrastable, y en esta empresa tiene que serlo mucho ms, porque cuenta con buena parte de mexicanos que la secundan. Mala parte, seor Torres. Esos mexicanos son unos desnaturalizados, pursimos traidores, hablando en plata. Lo que digo y repito continu don Manuel es que es una temeridad, una locura lo que usted y Magallanes intentan. La Patria impone deberes sagrados, ya lo s; pero no pide imposibles, no exige locuras. Pues s que impone hasta imposibles, seor Torres; y no nos toca calificar cules lo sean en los azares de la guerra y en la obligacin de defenderla. No se haga ilusiones, don Gregorio. La lucha entre el gato y el ratn es imposible. Y nosotros en esta guerra somos el ratn. Si as furamos a pensar todos los mexicanos pobre Patria sin hijos! No, seor don Manuel, yo no entiendo el patriotismo que razona, yo obedezco el patriotismo que siente y empuja. Torres comprendi que por aquel camino no llegara a su objeto, as que, cambiando de rumbo, prosigui: Comprendo la clera de usted y la de Magallanes contra los que han puesto precio a sus cabezas, confundindolos con los bandidos ms execrables. Pero y esos infelices que les siguen ciegamente, movidos por su adhesin y cario a usted, por qu pagarles su adhesin y cario llevndolos al matadero, por vengar agravios personales? Qu mal me conoce usted, seor de Torres! Qu mal conoce usted a mi compaero! Cmo rebaja usted el mvil que impulsa a estos nobles mexicanos, a quienes usted califica de infelices! replic Mndez, con mal reprimida vehemencia. Ni yo, ni Magallanes, buscamos la satisfaccin de nuestros rencores, ni queremos castigar personales agravios, ni ponemos en la balanza el peso de nuestras vidas. Cumplimos con el mayor de los deberes cvicos, y no hemos
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tratado para nada de embaucar a los que nos siguen; ellos nos han aclamado y pedido que los acaudillemos, que los llevemos al combate contra traidores y extranjeros, y eso hacemos. Nuestra autoridad no les ha sido impuesta, ellos la han creado y la acatan, y nosotros la ejercemos regocijados y orgullosos. Que me han puesto fuera de la ley, que mi cabeza vale al que la entregue una recompensa de cinco mil pesos, todo esto nada significa ante el inters de la Patria. Y me ro y nos remos de la amenaza; que no hay tabasqueo, ni an en las filas de los imperialistas, que fuera capaz de intentar ganarse el premio. Ni yo ni Magallanes significamos nada: si quisiramos, con slo deponer nuestra actitud armada, el enemigo nos concedera cuantas garantas le pidiramos. Mas Dios sabe que no cuidamos de nuestras personas. Y spase, seor de Torres continu el caudillo ponindose de pie, en la misma solemne postura que tomara frente a la tropa de Antn Prez, el da en que ste tom causa por el Imperio, y spase que mientras viva, y haya diez tabasqueos que estn dispuestos a la lucha contra el extranjero y sus aliados, he de continuarla como pueda y donde pueda. Y el da que me viera solo, dejara esta mi tierra querida y me ira a otras tierras mexicanas en busca de los buenos mexicanos que perseverarn en la brega. Don Manuel de Torres se haba puesto tambin de pie, y contagiado o intimidado por la emocin que dominaba a Mndez, murmur con voz trmula: Dios ayude a usted en su santa empresa, noble corazn, y que l, para quien no hay imposibles, le d la victoria! Tom su sombrero, hizo una profunda inclinacin de cabeza, alarg la mano al caudillo que se la estrech con efusin, y se march persuadido de que aquel cerebro andaba enfermo, y pensando que tal vez habra llegado a mejor resultado hablando del asunto con el viejo marrullero Snchez Magallanes. Aquella noche, doa Socorro, que no abandonaba Cunduacn haciendo recluta de gente para enviarla a Arvalo, despus de despacharle aviso de la ocupacin de la villa,
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temerosa de sus culpas para con los republicanos, sali a escondidas, camino de la hacienda. Al siguiente da todo era trajn en la villa y ajetreo de la gente. Bajo uno de los seculares tamarindos que entre el ro y la parroquia extenda sus an lozanas ramazones, a pesar de los parsitos murdagos que sobre ellas se mecan y de la multitud de gallinas que crecan en sus bifurcaciones, media docena de soldados se ocupaban en descuartizar un hermoso buey, que la tarde anterior haba comprado el Mayor Ramrez para rancho de su tropa. Frente a los cuarteles pululaban chicuelos de ambos sexos, vendedores ambulantes que voceaban, porteando en oscilantes yaguales o portajcaras, desayunos de espumoso chocolate, provistos de bollos o de sabrosas hojaldres de harina de maz cubiertas de panela fundida, que los soldados se apresuraban a comprar y a devorar con fruicin, por el mdico precio de un real. Al ver la solicitud con que las industriosas cunduacanecas provean a las necesidades de la tropa republicana, el empeo y aun el mimo con que eran atendidos los oficiales, que contaban en la villa con relaciones de parentesco o de intimidad, habrase credo que entre los vecinos y sus no esperados huspedes haba comunidad de bandera. Y no era as, ni tenan qu ver nada en el caso las afinidades polticas. La gente del pueblo y la burguesa del lugar, las mujeres, sobre todo, eran extraas al conflicto entre republicanos e imperialistas. Los partidarios de la intervencin francesa pertenecan a la clase alta, antiguos reaccionarios o bien centralistas, a cuyo impulso obedecan las clases inferiores dependientes de aquella por algn concepto. La masa de la poblacin careca en el particular de ideas propias, y la prevencin y aparente antipata que mostraba hacia los nativos de los otros pueblos de la Chontalpa, provenan de un sentimiento de pretendida superioridad, de celos o de rivalidades de campanario. El Mayor Ramrez, el cuartel maestre, como quien dice del diminuto ejrcito republicano, no se daba punto de reposo
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por atender a las funciones de su encargo. No era un culto ni mucho menos; mas su entusiasmo, su amor rayano en fantico por su causa, sugerale procedimientos y previsiones que no habran desdicho de un cumplido veterano. Hijo de Juchitn, entr de simple soldado raso bajo las banderas de la restauracin constitucional, en las que por su bizarra y disciplina logr ganarse la divisa de teniente, en la campaa de Tehuantepec. Mucho aprendi en ella, como que tuvo por jefe al ya desde entonces hazaoso coronel Porfirio Daz, cuyas proezas a tal punto formidaron a sus adversarios, que llegaron a tenerlo por personificacin de la victoria. En esta escuela se educ el Mayor Ramrez, sin que nunca alcanzara a descubrirse la misteriosa causa que lo determinara a separarse de una carrera que prometa serle gloriosa, ni por qu abandon la tierra natal para venir a establecerse en Huimanguillo, de donde parti a presentarse a Snchez Magallanes, al primer conato de insurreccin contra los imperialistas de Tabasco. Consciente de la comprometida situacin en que haban venido a colocarse con el atrevido avance que acababan de ejecutar, trat con afanoso empeo de procurarse a toda costa municiones de guerra, empresa que casi la estimaba por imposible, ms que por la adhesin de la villa a los imperialistas, por la celosa requisicin que saba haban llevado stos a cabo de cuanto material de guerra poda ser habido. En vano llam a todas las puertas en demanda, a cualquier precio, de plvora o plomo; nada encontr: all por el escondido barrio de El Carmen, acert a hacerse con dos redes de pesca, que logr le fueran vendidas para aprovechar las plomadas fundindolas y transformndolas en balas; pero aquello era cosa tan mnima, que apenas haba material para menos de dos paradas. No se dio, pues, punto de reposo y sigui en su activa pesquisa. Alcanz, al fin, a mover la piedad de un mozo de tienda, quien le revel que su principal esconda en la trastienda, debajo de unas piezas de ropa, algunos botes de plvora fina y saquillos de municin de caza,
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rogndole no lo comprometiera por aquella denuncia, y el discreto Ramrez, fuese callandito al primer cuartel, tom una escuadra, se dirigi a la tienda sealada y, pretextando que se trataba de aprehender a un desertor que se aseguraba haban visto acogerse a la tienda, formulando respetuosas excusas y previa la espontnea venia que le anticip el mercader para que penetrara en el interior, simulando explorar escondrijos, dio con los botes y los saquillos, y volvindose a aqul le reproch la ocultacin, cuando era pblica la solicitud con que se deseaba adquirir municiones de guerra. Disculpose el comerciante con que aquello no era material de guerra, sino de caza menor, y para desarmar al aparentemente enojado militar, agreg, que puesto que le serva, dispusiese de ello gratuitamente, que mucho gusto llevaba en contribuir con esa miseria a la defensa de la Patria. Ramrez dio las gracias, sin deponer la seriedad que vena afectando, y queriendo aprovechar la coyuntura, alej a la escuadra con la carga de unos diez botes y cuatro saquillos, y a solas con el mercader, con voz melosa y de secreto, preguntole si no podra haber de aquellos materiales en alguna otra casa de comercio. Contest negativamente, y asegur que era muy difcil los hubiera, a causa de la requisicin que bajo severas amenazas haban consumado los tenientes de Arvalo. De all se dirigi el Mayor rebosando contento al cuartel de la Casa Consistorial en que instalaba su improvisada maestranza, y hubo de ver que la plvora era de la inglesa ms fina, de grano duro y de reflejo metlico, con lo que bastaba con media carga para obtener tiros regulares. Fundi el plomo de los perdigones, hzolo moldear en los baleros que de diferentes calibres se haba provisto, y hall que todo en junto, plomo de las redes y de los saquillos, no le produjeron ms que cosa de quinientas balas, y que le sobraba plvora hasta para mil cartuchos. Era por dems pensar en plomo; la substitucin no le fue difcil: imagin hacer balas o palanquetas de hierro, y ya se dispona a hacer derribar una ventana de casa enemiga, enteramente abandonada, cuando alguien le advirti que all
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mismo, en el interior, haba un rollo considerable de varillas del metal. Hizo forzar la puerta, hall las barras, transladolas a la maestranza, de all a las herreras ms cercanas, donde fueron cortadas en reducidas barrillas. A esto se redujo toda la operacin, pues el Mayor haba hallado que, por fortuna, el espesor de las barras corresponda al calibre menor de los fusiles, que lejos de ser un inconveniente para el servicio de los mayores, resultaba una ventaja, porque el peso mismo del hierro economizaba el uso de la baqueta, bastando con dejar descansar el arma para que el cartucho descendiera hasta el fondo del nima. Ahora, pens, cun til sera, a fin de corregir tanta variedad de armamento, formar grupos, dotados de fusiles de un mismo calibre; mas al tratar de hacer efectiva esta idea, tropez con la obstinada resistencia de los soldados, que no consintieron en separarse de sus compaeros para ir a formar con soldados de otra procedencia, como que cada compaa estaba compuesta de gente de una misma localidad; ni menos consintieron en cambiar su arma por la de otro, que cada quien quera a la suya como a cosa propia. Ramrez no insisti en su pensamiento, antes lo abandon sin enfado, comprendiendo la ventaja que resultara en el combate de que cada soldado usara de su propio fusil. Efectivamente, si desventaja era aquella disparidad de calibres, compensada quedara de sobra por el conocimiento que cada soldado posea en el manejo de su arma, que todos ellos, gente de campo, eran tiradores amaestrados en la caza de venados y jabales, faisanes y aves menudas. Ya en el parte de la tarde pudo dar cuenta a sus jefes que la tropa quedaba municionada con una parada ntegra por plaza, y que por tanto, estaba pronta a entrar en combate. Que ste no haba de hacerse esperar, era para el mayor cosa tan cierta como que l estaba all. A las once de la noche anterior, Arvalo haca llamar con apremio a Antn Prez. Acudi al punto y el jefe imperialista lo recibi alargndole la esquela de doa Socorro que el escotero de sta acababa de entregarle.
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Deca as la esquela: Gregorio Mndez y Magallanes han entrado hoy a sta con unos trescientos desarrapados, psimamente armados y me aseguran que sin municiones. Leda, devolviola a Arvalo, quien le interrog: Quin es este Magallanes? Ya de Mndez me ha dicho usted bastante. Casi lo opuesto de Mndez. ste es hijo del entu- siasmo, franco por candor. Puede decirse que no tiene ms facultad que sa, que le inspira cuanto hace. Por entusiasmo ciego se ha lanzado a esta calaverada de luchar contra el Imperio. Magallanes es un viejo socarrn, antiguo liberal federalista. Tiene las maas propias de su edad, reforzadas por una malicia diablica. Al verle y orle nadie dara por l un comino; flaco, enteco, con voz afeminada, como de pito rajado; pero sus ojos lo traicionan, pequeos y movedizos, como de pjaro asustado. Pues hay que ir sobre ellos, sin prdida de tiempo. As lo pienso. Esta misma madrugada marcharemos. Me permito llamar la atencin de usted sobre que soy el Prefecto Poltico de la Chontalpa. Por lo mismo. No entiendo Que usted se quedar aqu tranquilo, atendiendo a los graves asuntos de Gobierno. A m es a quien toca ir a recobrar la cabecera de mi mando. Arvalo sonri. Conque no quiere usted compartir conmigo la gloria del triunfo? Ah, pcaro! que tiene usted su plan para apoderarse de su linda Rosalba! Antn Prez sinti que la sangre se le suba a la cabeza y, pasada su emocin, murmur: No la quiero robada. Pero s conquistada.
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Y al observar la turbacin que aquel giro ocasionaba a su bravo teniente, cambiando de tono prosigui: No, amigo Prez; no ir usted solo. Soy muy egosta: que en todo caso la victoria sea de los dos. Conque a alistamos y en marcha. Puedo hacer una observacin? interrog Prez. Cuantas guste. Sabe usted que es el nico a quien las consiento. Y si ese movimiento de los liberales fuera en falso? Y si a esta hora ya no estn en Cunduacn? Y si han dividido sus fuerzas para llamarnos la atencin y sorprender la capital por el flanco, por Nacajuca? Arvalo parpade; medit un momento, y dijo luego: Bien podra ser Hay que cerciorarse. Tome usted, pues, un piquete montado, y a explorar rumbo a Nacajuca. Antn esper a que Arvalo completara sus rdenes; mas viendo que no continuaba, dijo a su vez: No basta, general (este tratamiento daban ya los imperialistas al afortunado aventurero), no basta seor: que un oficial u hombre de confianza marche hacia Cunduacn, hasta donde pueda, sin riesgo. Bien pensado. A quin mandaremos? Hay que escoger a un conocedor que sea precavido. Tengo uno muy bueno: el sargento Vrtiz. Pues arregle todo. Y para ir con usted escoja la mejor gente. Yo no necesito gente, mi general: ir solo. Cmo? exclam Arvalo, con indisimulada sorpresa. Con gente, llamara yo la atencin. Los liberales han de contar con algn agente por aqu, y pudieran ser advertidos. Venga esa mano! contest el aventurero, alargando su diestra a Antn. Eso es ser hombre, y hombre de guerra! A qu hora piensa usted partir? Despachar a Vrtiz a las cinco de la maana, y una hora despus saldr yo. Piensa usted llegar hasta Nacajuca?
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S, si fuere preciso. Mucha cautela, amigo mo. No vaya a cometer una imprudencia. Descuide usted, mi general.

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Como Antn lo haba dicho, a las cinco de la maana despachaba al sargento Vrtiz, con instrucciones de que avanzara, sin comprometerse, hasta donde pudiera, y tomara cuantos informes le fuera posible recoger, no slo acerca de la presencia de los republicanos en Cunduacn, sino de su nmero y elementos con que contaban. l mont en su caro alazn, hermoso e inteligente animal, y se encamin, a guisa de paseante, por Tierra Colorada. Llevaba el corcel a corto andar, con ojo avizor, escudriando al paso las chozas habitadas por los labriegos; cruz el Gonzlez y, sin apretar la marcha, sigui as, detenindose breve tiempo en los ranchos situados en aquel camino, ora a pretexto de calmar la sed o de demandar lumbre para encender el puro. A las diez arribaba al Paso de Perera, al mismo tiempo que por opuesta direccin llegaba un individuo, cabalgando rocn mosqueado, gacho de la una oreja, medio renqueando de un cuarto delantero, cuya avanzada edad, ms que el tardo andar y la flacura, denunciaban las hundidas cuencas de los ojos. Vesta el buen hombre burda chamarreta, pantaln de dril y zapatos ahulados del pas. Antn le conoci al punto: era don Bartolo Madrigal, mercader ambulante, especie de buhonero de Jalpa, el que, por su parte, reconoci a Antn, a quien no haca mucho viera y saludara en Comalcalco, momentos despus de la victoria, a donde fuera con ocasin de su comercio. Saludronse ambos conocidos antes de echar pie a tierra, y la cara de Madrigal, toda azorada, revel no escasa sorpresa de aquel encuentro.
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Usted por aqu, seor comandante? Pero qu no sabe usted que el enemigo est en Cunduacn? Tal cosa me dice! contest Antn afectando sorpresa no menor. Nada saba yo. Y usted cmo lo sabe? Vengo de mi pueblo, de Jalpa, a donde desde anoche y esta maana estn llegando algunas familias de all, de miedo de una tropela de los liberales. Y qu dicen? quin manda la tropa? cmo cuntos sern? Pues dicen que no llegan a cuatrocientos, con unos malos fusiles; pero con unas caras que meten miedo. Los mandan ese endiablado de mi paisano, Goyo Mndez, y el viejo Magallanes, el sanantoero, que mal rayo lo parta. Y no han mandado ninguna tropa a Jalpa? No, seor, ni lo piensan. Aseguran muy formalotes, los muy chiflados, que se vienen derecho sobre la capital. Hace algunos das mand Goyo Mndez un comisionado al pueblo a que le consiguiera gente, pero los jalpanecos estamos en nuestros cabales. Slo unos cuatro o cinco, de los Magaa y los Alejandro, de la parentela de don Goyo, se dejaron embarbascar que es una lstima, porque son hombres de trabajo y honrados. Dicen los infelices que van a defender la Patria, y buena Patria que van a hallar con la zurra que se les espera. A esto el ama del Paso, que as se llama en tierra tabasquea el lugar de parada que hay en los puntos por donde se cruzan los ros, sali a ver quines eran los transentes que departan como va relatado, a la sombra de un copudo mango. De los dos, slo Madrigal, a quien dirigi afable saludo, le era conocido, limitndose a contestar el buenos das de Antn. A dnde, bueno, don Bartolo? interrog la duea. Ya sabe, doa Luteria: a comprar cosillas a la capital para mi comercio. Con el alboroto en que anda la Chotalpa, hay esperancillas de ganarse algo. Y no tiene usted miedo de que le perjudiquen? Y quin, seora? Todo el mundo me conoce, y para nadie soy ofensivo. Yo nada tengo que ver con las cosas polticas, y con nadie me meto.
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Con efecto, aquella cara en que no se marcaba edad, aquel aspecto pacato y sumiso, no poda hacer desconfiar de don Bartolo ni a los ojos de la ms refinada suspicacia. Seora dijo Antn a la que Madrigal llamara por doa Luteria, no hara usted el favor de preparamos de almorzar? Seor: de mil amores, pero no hay nada en la casa. Si se conformara usted con un poco de arroz, huevos fritos y frijoles? Con lo que haya es bastante, seora. Vamos de camino, y hay que ir ligero de estmago. Ah! y un pedazo de tasajo asado agreg la doa Luteria. Ya ve usted? Y para qu ms? repuso Antn. Ese almuerzo ser para usted solo, seor comandante; por m no se moleste, que all en las rganas traigo mi bastimento dijo Madrigal. Tamaos ojos abri doa Luteria al or dar a Antn el ttulo de comandante, que en aquellas circunstancias no dejaba de ser motivo de zozobra tener que habrselas con hombres de armas, y aplazando para despus inquirir menudamente con don Bartolo quin era aquel sujeto, se entr con premura en la cocina a alistar el almuerzo, en tanto que Antn replicaba a Madrigal: Eso lo guarda usted para otro da, quiero que hoy me acompae usted. Es que bien puedo complacerle trayendo a la mesa mi pobre bastimento replic don Bartolo. No, hombre; djelo all, a menos que lo que nos sirva la seora sea poca racin para usted. Dejolo por la paz el mercader, muy contento en su anterior, ms que por la economa que de su provisin iba a hacer, reservndola para merienda, por la invitacin con que lo distingua el bragado joven comandante Prez. No tard en asomar la seora, anunciando que el almuerzo los esperaba, y penetrando los accidentales compaeros en una salita, cuyo lujo lo constitua la mayor limpieza, sentronse a la estrecha mesa, toscamente labrada de madera de cedro, cubierta de blanqusimo mantel, relumbrante de planchado, esplendidez que el ama quiso, sin duda, otorgar a la importancia que atribua
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a uno de los comensales. Ella pregunt si queran tomar una jcara de chorote acabadito de batir, apresurndose Antn a contestar: Venga, seora el chorote, que no est usted dando de comer a ningunos extranjeros. El curso del almuerzo fue entretenido, con animada pltica, tocando a Antn la iniciativa. Conoce usted a don Rafael del Riego, de Cunduacn? interrog a Madrigal. Vaya, si le conozco! Es muy buena persona, y tiene una hija, la nia Rosalba, que si no fuera hereja, me atrevera yo a compararla con nuestra Santa Patrona, la Virgen de Candelaria. Antn no pudo contener un suspiro que brot de lo ms hondo de su pecho, ni impedir que la sangre le subiera a la cara. Don Bartolo no advirti la emocin que sus palabras produjeran en el joven militar, y como si con aquella pregunta se le hubiera dado cuerda, prosigui: No slo muy linda, sino tan buena! Qu afabilidad, si no conoce el orgullo! Cada vez que llego a su casa con alguna venta, no sabe qu hacer conmigo. Que sintese don Bartolo; que qu toma usted, don Bartolo; que torna que vira, don Bartolo por aqu, don Bartolo por all. Y la nia me ataranta con tanto agasajo. Si digo a usted, seor comandante, que no hay en el mundo criatura como ella. Madrigal no sospechaba el dao que estaba haciendo a Antn. A medida que l hablaba, sentase ste como atarantado, pensando para s: cmo se ve que no la conoce en lo ntimo. Qu no es orgullosa! cuando es la soberbia misma; que es buena y afable! cuando es cruel hasta la perversidad Dgalo yo a quien no ha perdonado desdn ni menosprecio por el horrendo pecado de amarla hasta la adoracin. Pobre hombre que no la conoce! Y haciendo un esfuerzo para sacudir las ideas que las palabras de Madrigal le sugeran, preguntole bruscamente.
Gacha de masa de maz cubierta de espuma de cacao semitorrado. Bebida muy estimada de los tabasqueos que la usan como vehculo en las comidas o ya como alimenticio refresco.

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Hay un camino que conduce a Jalpa, entre el de la capital a Cunduacn no es verdad? S que hay. Tomando por las haciendas de Santa Isabel, la Concepcin y Santa Ana. Y como qu distancia habr por all para llegar a Cunduacn? Cerca de ocho leguas. Es largo. Hay otro ms corto, mucho ms corto, tomando por El Burrero a salir a los pueblos de indios de Anta, Clico y Huaymango; qu no lo conoce usted? Nunca he pasado por ah. Slo conozco el que conduce de Huimango a Comalcalco, por El Potrero. Y qu distancia tiene ese otro camino? Pues no pasa de cuatro leguas. Ya s que conoce usted el camino que acaba de mentarme. Por ah les cay usted a los pronunciados. S, por ah. Recordar usted que por el que yo dije hay un mal paso, el atascadero de la Ceiba. En este tiempo slo con muy buenos caballos se puede cruzar. Mi pobre penco se quedara all enterrado. Don Bartolo haba hecho honores de hambriento al almuerzo, engullendo hasta el ltimo bocado y sorbiendo hasta el pozo de su obesa jcara de chorote; en cuanto a Antn, desde que aqul ment a Rosalba, no volvi a tocar plato. Continuaron en pltica floja y sin inters. El sol declinaba. Antn propuso a Madrigal le hiciera compaa en su regreso a la capital, lo que rehus, porque necesitaba dar descanso a su maltrecho jamelgo el resto del da, para seguir caminando el siguiente, muy temprano. Se me quedara en el camino, seor comandante no ve usted qu estado guarda mi pobrecito animal? Me lo dej baldado la maldecida llerba.

Especie de tarntula.

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Consult Antn su saboneta, que ya la gastaba y bien rica; eran las tres de la tarde. Pag el almuerzo, venciendo la resistencia de la seora Luteria que se negaba a cobrarlo, y hubo de advertir la estimacin que de ella se haba ganado, porque mientras l departa con Madrigal, haba hecho que un mozo se ocupara en cuidar de su caballo, lo que descubri al or a la buena seora exclamar: Tacho! Trae el caballo del seor comandante y ensllalo. En efecto, a poco apareci un criado trayendo el caballo del ronzal, que procedi a ensillar debajo de un cobertizo de palma, hito a la casa, donde haba depositado los arreos de montar. Al acercrsele Antn, djole: Ya bebi agua, lo ba y comi su maicito. Gratific Antn al solcito mozo, dio las gracias a la seora, y despidindose de ella y de Madrigal, mont y tom el camino de Villahermosa. En la soledad de su marcha su cerebro sufri el asalto, como de enjambre de avispas, de todos los recuerdos que se relacionaban con Rosalba. Aquella obsesin debi, sin duda, ser suscitada por el caluroso encomio que de la mujer amada hicirale Madrigal. Tales recuerdos no eran, ciertamente, para regocijar el corazn del joven apasionado; mas su vida, todo su ser estaba en tal modo absorbido por Rosalba; haba sta en tal manera llegado a ser condicin necesaria de la existencia de Antn, que el cmulo de torturas en que se resuma cuanto con ella se ligaba, era para l inefable deleite. Su imaginacin y su memoria, en colaboracin febril, se complacan en renovarle los atributos fsicos de aquel dolo que radiaba en su desolado corazn, como deidad misteriosa en medio de los escombros del derruido templo. Y tornaba a ver la luz suavsima de aquellos ojos tiernamente azules, encendidos para el arrobamiento de un amor sin zozobras; ojos como tranquila mar, apenas rizada por los besos del enamorado cfiro, que atrae y convida y llama para inmergirse en l como en el fondo de dicha inacabable; y tornaba a ver aquella cabellera de
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oro plido, orto de da de invierno, plcido, suave, tibio y sutil, que no inyecta, sino que insina la vida sin estremecimientos, como tenue savia que calladamente se desliza y slo se revela por los penachos de verdura que coronan el entumecido tronco; y tornaba a ver aquel busto escultrico, pagano y mstico, al mismo tiempo, de correctas curvas, modelo que tuvirase por ideal a no mostrarse en l la vida por el acompasado y regular movimiento de la respiracin, donde el seno, si de carne, guarda misteriosos hechizos no traducibles en humana lengua; y tornaba a ver aquellas manos, amasijo de azucenas y rosas, de carnosos y afilados dedos, en que las articulaciones se marcaban por hoyuelos de gracia tan exquisita, que en vano hubieran intentado reproducirlos pincel como el de Vinci o cincel como el de Benvenuto Y desesperaba el infelice amante con aquella reproduccin de la imagen de Rosalba. Oh! no era ella, no era la que l amaba. Amaba l a la Rosalba exterior, a aquella personalidad esquiva, desdeosa, soberbia, hacia la cual se senta gravitar fatalmente, con la fatalidad del satlite, sin lograr nunca acercrsele, siempre atrado, repelido siempre, como por un horror igualmente fatal al contacto y a la separacin. No; la Rosalba que l finga, era l mismo, estaba en l y l era amante, no autlatra. Luego pensaba que aquel su suplicio jams hallara trmino; que sus ansias jams se veran satisfechas; que no haba meta en la carrera de sus deseos; que era un predestinado a la desdicha, cuya negra estrella ni Dios mismo poda convertir en luminosa. Y cuando as iba pensando, una sonrisa como de loco dilat sus labios; su rostro, profundamente triste, sbitamente se ilumin de jbilo. Oh! no decase, no tengo razn de desesperar. He de llegar a ella, he de alcanzarla. Me lo ha prometido Arvalo, me lo prometen mis propias obras. El desvo de Rosalba no es menosprecio; me quiso cuando ella y yo ramos unos mozuelos. Yo entonces senta vergenza de que me quisiera. Aquella vergenza es mi castigo. Quin sabe si lo que ella hace conmigo no sea ms que venganza de lo que yo hice con ella? No era bonita, y yo la despreci; ahora es bella
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como la mayor deidad, estoy loco de amor por ella y toma su desquite; pero qu desquite ms cruel! Qu tortura para m ms espantosa! Ah! no; su desdn no es desprecio, no puede serlo: es soberbia pura. Me encuentra muy por abajo de ella; yo, de extraccin humilde, ella aristcrata... Hay que subir hasta ella, y subir, y no se avergonzar de m, antes se sentir orgullosa. Ya soy Mayor, Prefecto de la Chontalpa... Maana que derrotemos a los de Cunduacn, que tenemos que derrotarlos indefectiblemente, entrar triunfante, ganar la Tenencia del Coronelato; ser el santo de la fiesta, y ella, Rosalba del Riego, la soberbia, la vanidosa, querr ser la duea, la soberana del hroe del da, y ya no me repugnar; quin sabe si an me buscar! Oh! y si algn resto de desvo guardare para m en el fondo de su alma, he de consagrarme a ella con tanto amor, con tan absoluta adhesin, con ternura tanta; habr de recibir de m tanto homenaje, he de abrumarla en tal manera con la magnitud de mi cario, que quedar desarmada, y se entregar a m tal cual la deseo, con toda la espontaneidad de su alma, con todo el ardor de su corazn. En esto advirti que llegaba a la orilla del Gonzlez. El sol se haba puesto; un luminoso ocaso baaba la redondez del cielo; cirrus ligeros, como copos de algodn cardado, ardan en llamarada rojiza, anaranjada luego, que despus flotaban vagamente con coloracin cenicienta o como espirales de humo desvanecido. Un pasajero, muy conocido de Antn, se adelant del otro lado en su cayuco, le salud corts y respetuosamente, corri a desensillar el alazn, coloc los trastos en el fondo de la canoa, arri el caballo del barranco a la orilla del ro, entreg el ronzal a Antn para detener la bestia, y ya listos, empuj con el remo la embarcacin y, en menos de dos minutos, gan la banda opuesta. Se apresur a ensillar el corcel, alargndole Antn un duro. No tengo vuelto, mi jefe djole el mozo, devolvindole la moneda. Hay me pagar su merced. Tmalo. Todo es para ti.
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Dio las gracias el pasajero, y salud sombrero en mano al esplndido Mayor. Anocheca. El cielo puro se poblaba de estrellas, y de ilusiones el alma de Antn, surgidas a influencia del contento que le embriagaba, embargado el pensamiento con el recuerdo de Rosalba, fuera del realismo de la vida, en un mundo de ensueos. As continu su camino, aspirando el aire embalsamado con la suave fragancia de las maravillas en flor que tapizaban el suelo y con el caliente perfume de las damenoches que crecan a una y otra vera de la va. Eran tan fuertes los efluvios que de stas emanaban, que sinti como si una sutil embriaguez se fuera difundiendo por su cuerpo y enervando sus miembros. De pronto lleg a l como una queja lejana, que a intervalos y a medida que caminaba se iba repitiendo cada vez ms distinta. Ya no era quejido, era lamento de agona. Sofren el caballo, detvose para escuchar con ms atencin, y no le cupo duda, por all haba un ser humano presa de algn dolor horrible. Sigui camino, siempre parado el odo, y le pareci que los lamentos degeneraban en estridente chirrido, y poco a poco se fue desvaneciendo la ilusin auditiva hasta descubrir la causa que la determinaba: el aspa de una bomba de viento movida de cuando en cuando por el suave airecillo de la noche, haca girar el eje, que algo tomado de orn, chirriaba al dar vueltas. Ri Antn del engao y, advirtiendo que se haca tarde, dio andar a su alazn. De sbito lanz ste un bufido, detvose. Oreje asustado: jinete y caballo haban visto atravesar el camino un objeto blanco, como ser animado. El ardido joven sinti involuntario espeluznamiento, que domin al punto y, apretando los ijares del animal, fue adelante, en el mismo momento en que del fondo de la espesura partan lgubres ululeos de un tecolote. Antn no pudo impedir viniera a su mente la abusin tan popular de su tierra, de que aquel canto era de mal agero. En esto llegaba al altozano por donde se entra a la ciudad; lo baj y, en la primera choza enteramente pegada al camino,
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a la escasa luz de una vela de sebo fijada sobre un banco o cosa que lo pareca, vio a una muchacha de simptico aspecto que, puesta de pie, cosa con marcado afn una prenda de vestir y, a media voz, con acento de dolorida queja, entonaba o, mejor dicho, suspiraba estos versos: El amor nace con penas, con penas se hace constante, quien no pena no es amante y si es amante, es apenas. Oyndolos Antn, exhal hondsimo suspiro, y murmur: Verdad! Y no se dirigi a su casa sino directamente a la habitacin del jefe imperialista. Lleg, solt la brida a un asistente, pregunt por el general, quien oyndolo, sali con premura a su encuentro. Consultaron ambos sus relojes, eran las siete de la noche. Aqu me tiene, mi general; nada malo de nuevo. Hace dos horas que regres Vrtiz. Vngase a mi alcoba; all estaremos solos. Orden Arvalo que no estaba para nadie, encaminndose al lugar indicado, y all frente a una mesita de caoba, alumbrada por una lmpara de petrleo, de pantalla verde, con recados de escribir, se sentaron los dos personajes. Qu dice Vrtiz? interrog Antn. Todo muy bien. Es atrevido el muchacho. Que lleg a la Trinidad sin tropiezo; que pidi noticias al dueo o administrador, el nuestro conocido don Mariano. Las que le dio le parecieron exageradas: que los republicanos son como seiscientos hombres, regularmente armados, que les notaba entusiasmo por pelear, y aseguraban que pronto vendran sobre nosotros, detenindolos slo el abastecimiento de municiones y la llegada de ms tropas procedentes de Chiapas. Entonces determin introducirse en Cunduacn, para ver por sus propios ojos. Logr que el don Mariano le facilitara una silla vaquera, una camisola de brin y un
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sombrero chontal, y tom, no por el camino derecho, sino por otro cuyo nombre no recuerdo. Por la montaa de Santa Rita complet Antn. S, eso es, Santa Rita. Iba ya a salir al camino real cuando advirti la presencia de gente montada. Apeose, amarr el caballo, se dirigi cautelosamente hacia la encrucijada y pudo ver claramente un grupo de diez caballos a pie firme, que sin duda servan de avanzada. Comprendi el riesgo que corra, volvi a montar y regres al rancho. Ya en la loma, se encontr con un vaquero conocido suyo; se le acerc y echaron su pltica. Supo del vaquero que aquella misma maana, muy temprano, haba ido con otro compaero a entregar dos reses a los liberales; que se haba paseado por los tres cuarteles en que se alojaban, y haba contado los fusiles: no pasaban de trescientos, ms los mosquetes de la caballera muy reducida. Las armas muy desiguales y corrientes. Esto trae el sargento Vrtiz. Y usted, Mayor, qu descubri? Enteramente conformes. Llegu hasta Perera; dme ah con un viejo conocido, vena de su pueblo, Jalpa. Los liberales no piensan por ahora moverse de Cunduacn; platican que van a venir sobre nosotros, lo que nadie cree. Los informes de Vrtiz completamente exactos. Qu dispone usted? Que maana mismo sobre ellos. Cul es el plan de usted? Muy sencillo: a ellos sin prdida de tiempo. Ordene usted al don Mariano que aliste rancho para seiscientas plazas. Saldremos a las cinco de la maana; se tomar el rancho a las doce o antes, y a las tres caeremos sobre Cunduacn. Usted qu dice? Quisiera usted orme? Y cmo no? si mi plan est sujeto a las observaciones de usted que ha de conocer palmo a palmo el terreno en que vamos a operar. Que lo conozco. Pues, en primer lugar, no pediremos el rancho a don Mariano. Sera el secreto de frustrar el golpe. El viejo machucho no es amigo nuestro. Todas sus simpatas
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estn con los rebeldes, como que es antiguo liberal que milit bajo las banderas de Corzo, el caudillo de los rojos chiapanecos, segn ya otra vez le indiqu. En el acto dara aviso al enemigo, que poniendo pies en polvorosa nos dejara con tanto palmo. Si hemos de batirlo, creo que debemos de proceder de otra manera. A ver, diga usted, Antn. Mi parecer, si usted lo aprueba, se entiende, es que no salgamos tan precipitadamente. Podemos disponer de unos cuatrocientos hombres, dejando la crcel y el hospital con sus respectivas guardias. Llevaremos artillera; cuando menos una pieza de artillera, para amedrentarlos si se llegan a parar. Los caminos estn enfangados. La artillera nos va hacer pesada la marcha. Ir la ms ligera. Ah est el Sapo. Vaya; ir el Sapo. Mandaremos disponer el rancho en Mazaltepec, ah nos son adictos; llegaremos a las once, saliendo de aqu entre siete y ocho de la maana. Adelantaremos una guardia del Paso de Gonzlez para evitar toda comunicacin con el enemigo. A las tres de la tarde abandonaremos Mazaltepec y haremos alto en San Jos, y de ah despacharemos una descubierta que vaya a reconocer la Trinidad. Pudiera ser que los liberales hubieran resuelto ocuparla. Si tal sucede, en San Jos dividiremos las fuerzas: con doscientos hombres marcho por los ranchos de Santa Isabel y Rancho Nuevo a cortarlos, y con diferencia de media hora, usted avanza de frente. As, antes de cerrar la tarde los cogemos entre dos fuegos. No hay temor de que se escapen por su flanco izquierdo o su retaguardia, cubiertos de pantanos, ahora inundados, a menos que se transformen en lagartos. Si permanecen en Cunduacn, pernoctaremos en la Trinidad, con la debida cautela, y entre cinco y seis de la maana les damos el albazo. ste sera mi plan. Cmo lo encuentra usted? Arvalo repuso, sonriendo: Magnfico! Slo que es irrealizable. Irrealizable! y por qu? replic Antn un poco mortificado.
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Porque todo su plan supone que el enemigo nos va a dar la cara, y no nos hemos de ver en ese espejo. A nuestra aproximacin van a volar como palomas espantadas. Podr ser, o as ser dijo Antn; pero yo creo que mi plan de batalla debe fundarse en el supuesto de que haya combate. Aqu llegaban, cuando se present un ayudante, anunciando que un expreso llegado de Teapa tena urgencia de entregar en manos del general el pliego de que era portador. Alguna majadera exclam ste como si se sintiera contrariado. Que pase. Entr el mensajero, salud respetuosamente y, alargando el pliego que ya traa en la mano, dijo: De parte del seor Prefecto de Teapa. Rasg Arvalo la cubierta con nerviosa impaciencia; ley el pliego, y luego, con visible muestra de regocijo, frotndose las manos como quien alcanza el logro de un deseo, lo pas a Antn, dicindole: Alabado sea Dios! ahora s parece que vamos a tener fiesta. Ya me fastidiaba tanta inaccin. Lea usted. Antn ley el contenido, que deca: Teapa, octubre 30 de 1863. (A las doce del da). En este instante se me presenta el Prefecto de Pichucalco que llega a escape. Hoy se ha levantado la poblacin contra el Imperio. Acaudillan la sublevacin los cabecillas Eusebio Castillo e Ins Cruz. Pido rdenes. Ya ve, Mayor, que no tenemos tiempo que perder. Hay que impedir que se renan sos de Pichucalco con los de la Chontalpa. A ellos! S, mi general, hay que impedirlo; pero eso no modifica nuestro plan. Los de Pichucalco necesitan, cuando menos, un da para organizarse. Caminando a marchas forzadas, cuatro etapas para llegar a Cunduacn, no antes del 4 de noviembre.
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Bien, muy bien! prorrumpi Arvalo, ponindose de pie y pasendose regocijado, a lo largo de la alcoba. El da 1 los arrojamos de Cunduacn; ese mismo da caemos sobre Crdenas, y ah o en Huimanguillo, el da 2, los deshacemos por completo. A ellos, Mayor! A ellos! Vaya, tendremos fiesta repiti restregndose de nuevo las manos. Seor observ Antn, hay que contestar a Teapa. S: ah hay papel. Hgame favor de escribir: Defindase como pueda, si es atacado. Si huye usted, le fusilo. No ms? interrog el amanuense. Para qu ms? Feche y firmo. Hora de marcha? La que dije, Mayor. Las siete de la maana? Las siete.

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Aquel da, 31 de octubre, todo era jbilo en el campamento de Cunduacn. Los tambores, restirados a su mayor templadura, redoblaban locamente inacabables dianas, emulndolos la corneta que se desgaitaba de alegra. Qu motivaba tan estrepitoso regocijo? Una nueva, digna de ser as celebrada. Acababa de recibirse el parte del levantamiento de la importante cabecera del Departamento de Pichucalco contra la Intervencin extranjera. El Prefecto haba hudo rumbo a Teapa, abandonado por la pequea guarnicin que tena a sus rdenes; se haba hecho un buen botn de armas y municiones, y aquellos hijos de Chiapas se manifestaban deseosos de combatir por la patria, al lado de los republicanos tabasqueos. Al efecto, activaban los trabajos de organizacin para emprender la marcha sin demora y venir a incorporrseles. Esto deca el parte llegado de Pichucalco, tan merecida y estrepitosamente celebrado en el campamento de Cunduacn. Con esto se calm la loca impaciencia en que ardan los soldados de Mndez, porque se les llevara sin tardanza sobre la capital; ardor que el caudillo iba templando con excusas paliatorias, cierto como estaba de la imposibilidad de tamao intento, sin encontrar el desastre ms completo. El vino alegra el corazn del hombre o lo entristece, todo depende de la situacin del nimo, y como los republicanos desbordaban de contento, la racin de armada que aquella noche se les sirviera, alegrolos por extremo.
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Excesivamente hmedas y relativamente fras eran las del trmino de aquel octubre, que los soldados prevenan encendiendo fogatas con los tueros que recogan a orillas del riachuelo. Al amor de las lumbradas, sentados sobre los sarapes tendidos al rededor, rean y cantaban las canciones patriticas que por entonces resonaban en toda la extensin del pas, en los campamentos republicanos; unas enardeciendo el patrio amor, otras ridiculizando a los personajes de la improvisada monarqua; cules deificando a los hroes de la defensa nacional; esotras denostando a Napolen y a sus aliados. De todos los grupos as formados, hacase notar el en que el subteniente Leandro Adriano, acompandose de una vihuela, a que haca do la mandolina del sargento Jacinto Lpez, hecha de concha de armadillo, improvisaba versos palpitantes de vida y actualidad. Nunca la indocta musa de el bardo de la brigada haba fludo con ms espontaneidad ni nunca haba obtenido aplausos ms ruidosos que los que sus compaeros le tributaban al final de cada verso, que acomodaba diestramente a motivos musicales ya conocidos. Habrase imaginado, tal era el encanto de su voz, que era el cisne despidindose de la vida. El entusiasta jacareo dur hasta las nueve de la noche. Media hora despus el silencio ms callado rein en el campamento y en toda la villa, slo interrumpido por el alerta! de los centinelas que alternaba con el canto de los gallos. Ligera niebla cenicienta envolva a la poblacin, tan tenue, que en nada opacaba el brillo de las estrellas mudas y temblorosas, en el terciopelo azul ndigo de la bveda celeste. Comenzaban a palidecer las constelaciones del horizonte oriental, cuando por el lado del camino de la capital entraban a la villa, a paso regular, tres hombres montados. Al acercarse al primer cuartel fueron detenidos por la voz del centinela; sali el cabo de cuarto con una escuadra; reconoci a los arribantes y, recibido de uno de ellos el santo y sea, les dej libre el paso. Dos de los jinetes pertenecan a la avanzada de la Trinidad, y el que traan escoltado era, como lo dejaba ver su traje y montura, un simple vaquero.
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Avanzaron hasta el Cuartel General; el oficial de guardia sali al encuentro de ellos y, luego de murmujear breve instante, aqul se introdujo al domitorio de los dos caudillos, quienes a poco aparecieron en la sala, cuya oscuridad mal disipaba una lmpara de petrleo colocada en una rinconera. Ya los jinetes, vaquero inclusive, haban echado pie a tierra y, a indicaciones del coronel, penetrado en la sala. Aqu est este muchacho dijo uno de los de la avanzada, Abraham de la Cruz, vaquero de la Trinidad, que se nos present diciendo que tiene nuevas importantes que comunicar a usted, mi coronel. Mndez y Magallanes, que se haban sentado frente a una pequea mesa, invitaron al vaquero a que se acercara, y el primero le pregunt: A ver, hijo qu ocurre? Qu nueva nos traes? Pus, seor, que yo tampoco puedo ver a esoj ejtranjeroj, y el amo me dio permiso pa que viniera a avisarlej que ah ejtn. Dnde? interrogaron a una los dos caudillos. Pus ah, en la Trenid. A ver, dinos torn a preguntar Mndez, dinos todo. Quines vienen? A qu hora llegaron a la hacienda? Como cuntos sern? Pus vienen esoj que manda don Arvalo y don Antoito Prez y loj demaj. Y sern... y sern... son muchoj, seor, puede que maj de quinientoj, yo no loj pude contar, y traen un can. Nos dispensan los honores de la artillera interrumpi sonriendo Magallanes, con su voz atiplada de laringitis crnica. Ya vamos a tener nuestro can, compaero le contest Mndez con acento humorstico. A ver, sigue t, Abraham. Qu ms? Traen un can y qu ms? Y viene caballera; eso s cont: croque no llegan a cuarenta. Y llegaron a boca de noche. Ijque van a salir como a ejtora, quizaj ya salieron pa caeles luego encima. Si ya salieron y andan ligero de juro que a la sala del sol ya ejtn en el Jaguactal. Bueno, hijo. Aqu te quedas con nosotros. Teniente Moguel! llam Mndez.
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Presente! contest un oficial plido y demacrado, qu manda mi coronel? Se hace cargo de este muchacho y me lo cuida. Ya sabes continu, volvindose al vaquero: tu gala, si no nos engaas; si no, te castigo. Pus y por qu he de engaar? Si no se juyen, yo tambin quiero mi jusil. S manijarlo. Ya he tirao puercoj de monte y venaoj y hasta un tigre bien grande que se haba como ya algunoj becerroj. As me gustan los tabasqueos djole Mndez ponindose de pie y golpendole el hombro con agasajo. El primer fusil que caiga, ser para ti, Abrahamcillo. Hizo retirar a ste bajo la guarda del ayudante Moguel; otro ayudante fue a llamar al Mayor Ramrez, y cinco minutos despus, ste y los dos caudillos se encerraban en la alcoba inmediata a tomar consejo. Rpido fue, pues transcurridos otros cinco minutos, el Mayor Ramrez se trasladaba en persona a los cuarteles y al toque de levante, las compaas se organizaban, tomaban su racin de armada y, alumbrados por la vacilante claridad de la luna menguante, se ponan en marcha hacia la boca del camino de la capital. Cuando hubo marchado el ltimo soldado, Mndez y Magallanes, seguidos de sus ayudantes y del vaquero Abraham, cuyos conocimientos topogrficos haban querido aprovechar, tomaron el mismo rumbo, mudos y solemnes cual lo reclamaba e impona el tremendo azar a que iban a aventurarse. Don Rafael del Riego, que sobre madrugador, era sutil de odo, alcanz a percibir el movimiento de los cuarteles. Vistiose rpidamente, se ech a la calle, lleg hasta una de las bocas de la plaza y, precavindose para no ser visto, se puso en acecho. Observ que las tropas se dirigan hacia el oriente, y vio cuando los caudillos se desprendieron en la misma direccin. A dnde iran? Por aquel rumbo, slo podan dirigirse a uno de estos tres puntos: a la capital, o a Jalpa o Comalcalco. Pens que lo primero no era imaginable, que aquellos harapientos
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distaban mucho de poder intentar el ataque de Villahermosa; si lo segundo, era seal de que los republicanos huan, lo que indicaba la proximidad de los imperialistas. Movido por el deseo de salir de dudas, fue adelante maquinalmente, llegando hasta la iglesia de Cuculteupan, y desde all descubri claramente que las tropas se dirigan a la boca del Jahuactal. Su curiosidad creci de punto, y avanz aun un poco ms y, protegido, por la sombra de un frondoso tamarindo que creca detrs de la iglesia, de donde se perciba distintamente el camino real en toda su anchura, que no era angosta, pudo ver que las tropas hacan alto y se iban desprendiendo en pequeas secciones. No haba duda: aquellos locos se aperciban al combate, que de seguro iba a empearse dentro de poco en aquel lugar. Por cosa evidente tuvo del Riego que los liberales iban a ser despedazados y, admitiendo la eventualidad de que la refriega pudiera continuar dentro de la poblacin, se dio cuenta de los riesgos a que los pacficos habitantes de ella habran de quedar expuestos, y sin vacilar emprendi a toda prisa el regreso a su casa, con la idea de poner en salvo a su adorada Rosalba de cualquiera contingencia posible. Dio orden al mozo ensillara prontamente los dos nicos caballos con que se contaba: el suyo y el de Rosalba, y fuese a despertar a sta y a dar cuenta a la seora de lo que ocurra y de la determinacin que haba tomado, que ella aprob, encareciendo la ejecucin. Y a dnde la llevas? pregunt. A la Ermita, con la prima Socorro. Me parece bien. Idos, idos, pues, sin perder tiempo; de m no tengas cuidado. Haz t que atranquen bien todas las puertas y que las atrincheren, y t te ests quietecita aqu en tu cuarto hasta que pase la bola. Yo, en dejando a Rosalba, vuelvo a tu lado. Y dicho esto, fuese a ver a su preciosa hija que ya se vesta rpidamente; padre e hija tomaron un ligero desayuno, ayud a sta a montar, que no necesitaba ayuda, gil como una Hiplita, cabalg a su vez y se dirigieron camino de la Ermita.
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Andando, andando, Rosalba llevaba en la cabeza toda una creacin en germen, y era la luz de aquel caos, nada menos que Antn Prez. Ella segua con el ms vivo inters la rpida carrera que el muchacho vena ganando en el nuevo movimiento poltico en que se haba afiliado; entrevealo llamado a cumplir altos destinos, y como inconscientemente operbase en su interior un fenmeno de regresin, que al par que movala a atenuar su comportamiento para con Antn, iba restituyndolo en la aficin que por l sintiera all en los no lejanos aos de su prstina pubertad. No, no lo haba odiado, eso nunca; tampoco lo haba despreciado; sus desdenes nacieron de la diferencia de posicin social que los separaba, y nada ms; pero ahora que Antn suba por su propio merecimiento, ahora que se iba igualando con los ms encopetados, muchos de los cuales acaso le quedaran muy por abajo, las distancias desaparecan, ya ella no tendra por qu avergonzarse del amor de Antn, ya no se rebajaba correspondindole y aun poda sentirse orgullosa de provocar la envidia de tantas que ambicionaran verse amadas del antes obscuro joven, ora erigido en notabilidad. Decididamente, despus del nuevo triunfo que aquel 1 de noviembre reservaba a Antn, haba que corresponderle, haba que identificrsele para ascender junto con l en la escala de la jerarqua social, cuyos peldaos parecan aplanarse a los pies del afortunado mancebo. En estos pensamientos iba embebecido el magn de la vanidosa Rosalba, cuando vino a turbarlos el ruido de una descarga de fusilera que tron lejano a sus espaldas, y era el principio del combate entre republicanos e imperialistas. Don Rafael del Riego par un momento su caballo, sac la saboneta. Las siete en punto dijo, y volvindola a la bolsa, se continu la marcha, cuando nuevas e ininterrumpidas descargas anunciaban que la accin se generalizaba. A esto vino a mezclarse con aqullos un disparo de can. Ea! torn a decir del Riego, ahora s que ya van a huir esos collones.
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En aquel punto el rostro de Rosalba se dilat, una oleada de rosas ti sus mejillas y sus ojos brillaron como alumbrados de una luz interna. Bien a las claras se vea que el corazn de la hechicera joven desbordaba de regocijo. Mas los collones no huan, antes las descargas se hacan cada vez ms nutridas, dejndose or dos nuevos estampidos de can. Sin que decreciera el fuego, el can ya no volvi a tronar. Pas as un cuarto de hora, pas media hora, y entonces los viajeros pudieron advertir que los disparos de la fusilera se alejaban en ms rpida gradacin de la que corresponda al espacio que iban recorriendo. Qu habr pasado? se interrog del Riego. Y por qu no habr vuelto a disparar el can? Lo habrn perdido? Y el alejamiento de los disparos? Qu, sera posible que hubieran derrotado a Arvalo? Al escuchar Rosalba estas reflexiones que su padre se haca en voz alta, se puso plida como una muerta, y con acento tembloroso, balbuti: Dios mo! qu, sera posible? Posible, s, hija ma... pero quin sabe! Mudos continuaron su camino, hasta llegar media hora despus a la portada de la Ermita. Acercndose a la casa habitacin, pudieron ver a doa Socorro que se paseaba con agitada impaciencia a lo largo de la amplia portalera. Se adelant a recibir a los visitantes, a quienes desde luego conociera, y sin dar tiempo a que se apearan, ni llamar a algn sirviente para que ayudara a Rosalba y recibiera las monturas, casi grit con precipitada y emocionada voz: Qu ha habido pariente? qu nuevas trae usted? por qu dej de disparar el can? por qu se habrn alejado los tiros? Diga por Dios! Mientras se apeaba y acuda en ayuda de su hija, que permaneca como clavada en la silla, iba contestando: Prima, no entiendo lo que ha pasado. Sal como a las seis y media para poner a sta en salvo de cualquier peripecia. La accin comenz a las siete. El can de los nuestros hizo
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slo tres disparos. Entend que los liberales huan; pero la fusilera sigui tronando ms tupido, y luego las descargas se fueron alejando como por el camino de la capital. A m se me figura que nos han derrotado a nuestro intrpido Arvalo. Qu dice usted? Pero si eso es imposible! replic doa Socorro, lvida y desencajada al escuchar a del Riego. Y por qu enmudeci el can? Y por qu la fusilada se alej en direccin de la Trinidad? La seora, visiblemente contrariada por el comentario de del Riego, vacil un instante, y luego con voz alterada por la vehemencia y con acento de triunfo: No, pariente. Eso no ha pasado. Se equivoca usted. La canalla ha huido en direccin de Jalpa, por eso las descargas se han alejado por el oriente. He ah por qu el can enmudeci; no haba necesidad de l para los fugitivos. Ciertamente confirm del Riego, sorprendido de la explicacin tan atinada de doa Socorro. No se me haba ocurrido tal cosa y, sin embargo, eso es lo racional. La persuasin del interlocutor contagi a la seora, que acaso no la tena, sino que hablaba bajo la sugestin de sus ansias, y se comunic a Rosalba que, posada en un silln y toda compungida, asista muda al dilogo. Un relmpago de alegra ilumin su bellsimo rostro y sinti discurrir por su cuerpo una corriente rpida y bienhechora, que la impuls a ponerse de pie y a despojarse del ligero sombrerito de fieltro plomo, que an conservaba puesto. Pronto quedar todo confirmado; ya lo ver usted, Rafael continu doa Socorro. Despach a Julin Bravo a que observara bien lo que ocurriera y corriera a informarme. El muchacho es atrevido, y habr sabido verlo todo muy de cerca. Diciendo esto, movida de nerviosa impaciencia, sali al corredor en el justo momento en que un fornido mozo, cabalgando en brioso trotn, franqueaba la puerta de golpe de la hacienda y se adelantaba hasta las habitaciones.
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Venga, pariente; ven t, Rosalba. Hablando de l, aqu lo tenemos ya prorrumpi al ver llegar al mozo. Corrieron al llamado de doa Socorro, padre e hija, en tanto que aqul arribaba, l y su bayo jadeantes y sudorosos, indicio de que el viaje se haba efectuado a buen galope. Apeose, asegur el caballo a un poste, subi los cuatro escalones de ladrillo por donde se ganaba el corredor y, quitndose el sombrero, salud. Buenoj daj, seora ama; buenoj daj, seor don Rafael; buenoj daj nia Rosalba. Habla, hombre, habla! orden la seora con precipitacin y abriendo ansiosamente los fulminantes ojos. Puej, seora, sucedi. Qu sucedi, hombre; ya sabemos que hubo suceso! Di, di! Sucedi que el general Arvalo fue derrotado. Derrotado! exclamaron a una doa Socorro, del Riego y la hija; aqulla y sta ponindose color de cera; del Riego, engredo en su interior, no de la derrota de los imperialistas, sino por haber atinado en sus conjeturas. No obstante que la seora, petrificada por la inaudita nueva, no alentara al Julin Bravo a proseguir su relato, l se crey obligado a continuar. Loj liberalej se embojcaron de madrugada en el Jaguactal. S, yo los vi murmur del Riego. Como a laj siete avanz el general Arvalo con su gente, y en el acto se trab la pelea. S torn a murmurar del Riego, a esa hora. Yo consult mi reloj. Loj embojcaoj loj cogieron a quema ropa y sobre seguro. Infames! articul iracunda doa Socorro. Traan un can, loj liberalej se arrojaron sobre l y lo quitaron. Slo pudo echar trej tiroj. Luego quitaron tambin el parque. Cmo! tambin el parque? exclam azorado del Riego.
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Dijpuej ya no pudieron sojtenerse, y se retiraron a toda carrera pa la capital. Doa Socorro no articulaba palabra, pasmada de sorpresa con la relacin del mozo. Del Riego pregunt: Muchos muertos? Treintisiete de loj del general Arvalo; seij de loj de Mndej y Magallanej. Algn conocido? inquiri Rosalba, con voz temblorosa. No, nia. De loj de Mndej, un tal Adriano, que isque era subteniente de elloj. De la otra banda, puro soldao raso. Oh! Dios mo! Dios injusto! blasfemaba doa Socorro. Y mis rezos? y mis misas? de nada sirvieron! Y como arrebatada de un furor satnico se precipit en direccin de la capilla, donde ardan hasta doce velas y otras tantas lmparas, en altares y repisas; se ech sobre ellas y fue apagndolas con impa demencia, mascullando conceptos ms impos an. Del Riego y Rosalba la haban seguido y se quedaron espantados de ver el estado de frenes a que llegaba la parienta, que volvi a salir del pequeo santuario con la misma violencia con que en l entrara, refunfuando: Y crea usted en Dios! Fese del santo y no corra! Castigo de nuestros pecados! Como si esa canalla liberal fuera de santos! Dios nos abandona, abandona su causa, ya veremos si nos pasamos sin su ayuda! En esto se volvi bruscamente hacia del Riego y Rosalba que continuaban en su seguimiento y, encarndose con sta, los ojos inyectados y cual si fueran a saltrsele de las rbitas, djole con acento que la clera sofocaba: Sabes, sabes t lo que sucede? Sabes a qu se debe la desgracia de hoy? A la soberbia de se, de ese mal nacido, de ese Antn Prez, que maldito sea, maldito sea el pardo del infierno que quiere igualrsenos, que te pretende, que aspira a tenerte por mujer el muy puerco, para ser persona! Ya se ver en ese espejo, aun cuando llegue a gobernar a Tabasco! S,
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hija ma. Dios castiga la vanidad de ese igualado, y nosotros lo resentimos. Maldito l sea! Rosalba oy aquel estallido muerta de terror, y estuvo a punto de caer desmayada.

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Qu haba sucedido? Don Rafael del Riego haba visto a los republicanos llegar a la boca del camino de Villahermosa, por donde comprendi que iba a librarse por all una accin de armas. El plan de resistencia que fuera rpidamente concebido, se reduca a buscar compensacin a la inferioridad numrica, de pericia militar y de armamento, tomando al enemigo desapercibido, aguardndolo en emboscada. Confi Mndez al Mayor Ramrez el encargo de establecerla y puso a las rdenes de l al vaquero, a fin de que lo utilizara en los detalles que concernan al lugar escogido para el combate. Una descubierta de cinco dragones avanz a una legua de ah, en tanto que el resto del pequeo escuadrn marchaba a cubrir la entrada de los caminos de flanco, por donde la villa poda ser invadida. Tom Ramrez doscientos infantes y, por secciones de a cuarenta hombres, fuelos metiendo en el bosque, al abrigo de los jimbales, que crecan con profusin al borde de aquel camino, siguiendo las indicaciones que peda a Abraham, de modo que los ocultos en un lado no pudieran daar a los del otro. As qued cubierta una lnea de medio kilmetro. A medida que se iba estableciendo, Mndez y Magallanes la recorran, recomendando a los soldados Ea, muchachos! No desperdiciar un slo tiro, buena puntera, y el triunfo es nuestro.
La gimba es una variedad de bambusa, de tallo apretado, de abundante ramazn y hojas menudas y duras y afiladas espinas.

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Con los cien hombres restantes se form una falsa batalla, cubriendo la boca del camino, tan a tiempo, que a poco se oyeron dos descargas lejanas. Era la descubierta que disparaba sobre la columna enemiga y reciba la respuesta. Replegose aqulla, aportando herido al sargento Macedonio Gil. El combate iba a empezar. Un cuarto antes de las siete avistose el enemigo, quien a la presencia de la batalla que presentaban los republicanos, y que Mndez haca evolucionar en zigzags, fingiendo por esta estratagema superioridad numrica, se detuvo. En aquel momento Antn se acerc a Arvalo. Pues no huyen le dijo. A qu se atendrn? Mande toque de carga respondiole y ya ver cmo nos ensean los talones. No sera mejor, para no exponernos a caer en una celada, ensayar la autoridad de nuestro caoncito? Pues ensaye. Ante la vacilacin de los imperialistas, Mndez crey oportuno provocarlos a fin de que acabaran de penetrar dentro de la emboscada; desprendi una cuarta de su lnea, que se adelant cosa de cincuenta metros, y dispar. La provocacin surti su efecto. Contestaron los imperialistas y comenzaron a avanzar, precedidos de la pieza de artillera que lanz su primera detonacin con carga de bala rasa, acaso con el objeto de espantar a los bisoos republicanos, pues el proyectil vol sin puntera. Una imprudencia malogr el total exterminio de la gente de Arvalo. Viendo el sargento Jacinto Lpez por entre las ramas el avance del can, y que haba sido cargado con saquillo de metralla, tom la determinacin de precipitarse sobre l, temeroso de que sus disparos pudieran alcanzar a sus queridos jefes, que amaba por igual a Mndez y Magallanes. En el momento que comunicaba su intento a los diez soldados que le estaban directamente subordinados, el can haca su segundo tiro. Lpez ya no vacil: se ech fuera del bosque, sus soldados le siguieron y se arroj sobre la pieza de montaa. La distancia dio tiempo a los artilleros para cargarla de nuevo,
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ronzndola hacia el pelotn que formaba Lpez con su guerrilla y en el justo instante en que ste la alcanzaba, ardi el estopn, parti el disparo, el doble pelotn qued envuelto en espesa humareda, no tan densa que no permitiera ver a los del temerario sargento cmo caan hechos trizas por la metralla. Los sobrevivientes no echaron pie atrs, antes saltaron como leones, machete en mano, sobre los artilleros, que huyeron despavoridos, abandonando el can. Un toque de dianas en la lnea de Mndez celebraba la desordenada proeza, que haba venido a denunciar la posicin de la batalla. En el acto los imperialistas se formaron en dos hileras, dando frente a los lados del bosque, y comenz un fuego desesperado. En tanto que el tiroteo de los agresores era dirigido al acaso, sobre la masa del monte, el de los agredidos era certero y sobre seguro, lo que determinaba serias bajas en las filas de los primeros, a los que slo por instantes protegan las nubes de humo que envolvan el campo. Advertido por Arvalo, sus cometas dieron el toque de pecho a tierra, con lo cual ciertamente disminuy el dao que los suyos reciban, pero resultando ms inciertos sus disparos, que partan en ngulo. As se prolong la pelea por menos de una hora, cuando ya se agotaba la cortsima dotacin de municiones de los republicanos. En este punto, el capitn Reyes Hernndez, que mandaba la primera emboscada, descubri que las mulas conductoras del parque enemigo venan por la orilla del camino, precisamente del lado en que se hallaba situado. Pensarlo y acometerlo, fue todo uno: blandiendo sus formidables Collins lanzose con los suyos sobre las acmilas, que los conductores abandonaron, presas de terror. Al observar Antn Prez lo que aconteca y, comprendiendo con clarsima percepcin que la prdida del parque significaba la consumacin del desastre, arranc su brioso corcel sobre los asaltantes, tres de los oficiales del Estado Mayor, que le estaban ms cercanos, le siguieron, y empuando y montando sus Lefaucheux, cayeron con impetuosidad de huracn sobre la
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atrevida guerrilla de Hernndez, que supo resistir a pie firme la violenta arremetida, ya asegurada dentro del bosque la valiosa presa. El primer empuje fue tremendo: los caballos arrojaron la primera lnea de la valla opuesta por Hernndez; detonaron los revlveres; un soldado cay muerto a la certera puntera de Antn Prez, otro rod mal herido, en tanto que un jinete, atravesado de parte a parte, perda estribos y, recogido y echado en ancas por uno de los oficiales, era retirado del combate. Con esto, Antn se qued con slo un compaero, haciendo frente a los cincuenta hombres del capitn Hernndez, que los tenan rodeados y los acorralaban. Vease claramente que el intento de los republicanos era apoderarse de los dos campeones, para presentarlos como trofeo a su victorioso coronel, y se comprenda que la captura de Antn, a quien haban conocido durante la refriega, por las voces que sus compaeros le dirigan, constitua especial solicitud. No lo toquen! No lo maten! gritaba el capitn Hernndez a los suyos. Hay que agarrarlo! Hay que agarrar al Prefecto de la Chontalpa! ste derrot a nuestro coronel en Comalcalco! Y los soldados obedecan. Mas hubo un momento en que la disciplina se relaj. En tanto que Antn se limitaba a impedir que se le acercasen, presentando su Lefaucheux, el otro disparaba su arma, hiriendo a dos de los contrarios. Arrojronse sobre l enfurecidos tirndole machetazos, uno de los cuales le alcanz la pierna izquierda. Al sentirse tan rudamente herido, le sobrecogi el miedo de la muerte y, no pensando ya ms que en salvarse, meti acicates a su corcel y salv la triple hilera de soldados que lo circuan. Antn qued solo en la arena, en el preciso instante en que sus compaeros de armas, deshechos por completo, abandonaban el campo en fuga precipitada. Era de ver al gallardo joven haciendo frente a la multitud que lo acorralaba, empeada en hacerlo presa, que a haber querido matarlo, habranlo cumplido con slo proponrselo;
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mas ahora que lo tenan solo y a discrecin, parecales cosa fcil apoderarse de l, para entregarlo sano e inerme a la condigna venganza del caudillo. Y sin embargo, no resultaba llano el intento; que Antn Prez, secundado por su inteligente y valeroso alazn, haca prodigios de agilidad para eludir la aproximacin de sus enemigos y escaprseles a la primera coyuntura. l y su caballo semejaban terrfico centauro, radiante como un semidis, en el centro de aquella singular refriega, en la que para nada intervenan las armas de combate. Esta situacin se mantuvo solamente por un minuto. Un soldado logr asir una rama de las riendas, mas le fue fatal su ardidez: parti un disparo de la diestra de Antn, y el soldado cay exnime. Nunca tal aconteciera; un machete brill, traz tajando el aire rapidsimo arco, y cay sobre el metacarpo de la mano de Antn que empuaba el revlver, rebanndosela con la instantaneidad de una guillotina, y dejndole slo el pulgar; mientras, por el otro lado, le era asestado sobre la pierna otro machetazo, del que lo libr un brusco movimiento del corcel, no causndole otro dao que el de desprenderle la espada, cortados los tirantes de que penda. El noble animal se encabrit, dio un salto predigioso, salv a su jinete del crculo que lo apretaba y se lanz a escape, camino de la Trinidad. Antn, instintivamente, habase metido la mutilada mano, que echaba sangre a borbotones, entre el chaleco y la camisa, improvisado cabestrillo, y se abandon al arranque protector de su caballo. Primero una descarga y luego tiros aislados le siguieron en su fuga. De aqulla sinti que un proyectil le haba alcanzado en la pierna derecha, producindole agudsimo dolor, como si una barra candente le hubiera penetrado las carnes; de stos, un golpe contundente sacudi su brazo herido. Y el corcel corra y corra... De pronto, la carrera se convirti en cansado galope, el galope en vacilante andar, y de sbito parose el animal, dos chorros de sangre se escaparon de sus narices, se estremeci y cay a plomo... Estaba muerto. A aquella hora Rosalba oraba mentalmente por la salvacin de Antn Prez.
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En la cada, habale quedado la pierna izquierda debajo del caballo. Por fortuna, por tal la tuvo Antn en aquel momento, la tierra, empapada de agua con las lluvias de la estacin, careca de consistencia y a cualquier presin se hunda. Pudo, pues, sacar fcilmente la pierna, y al tratar de retirar la otra sintiola como entumecida. Hizo esfuerzo para recogerla, y un dolor agudsimo le revel que la herida que en ella recibiera se la haba inutilizado. Con efecto, el proyectil que le atravesara el muslo haba sido una palanqueta de hierro, la cual habale hecho pedazos el fmur, de modo que la pierna quedaba slo unida al tronco por msculos y tendones. No pudiendo servirse del brazo derecho, cuya mano continuaba trayendo entre el chaleco y la camisa, all adherida por los cogulos de la sangre que de la tremenda lesin manara a chorros, haciendo palanca con el codo del brazo vlido, se incorpor y logr sentarse. El agudo dolor que en aquel punto experiment en el brazo derecho, hzole comprender que el golpe que ah sintiera, cuando su generoso corcel lo traa a escape, no era menos que un balazo que lleg a alcanzarle de los disparos que sobre l llovieran. Le llam la atencin la insensibilidad que adverta en el espacio comprendido entre las dos heridas del rgano, y llevndose la mano a la superior, palp que la herida haba sido conminuta, haciendo pedazos el hmero. En aquel instante vio claramente que estaba condenado a morir, ora a manos de los liberales vencedores, ora abandonado a s mismo en el estado en que se encontraba, pues no era verosmil que mano extraa viniera en su socorro, ya que de sus compaeros de armas nada
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tena que esperar, que haban huido como con alas en los pies. Por un movimiento instintivo ech una mirada atrs, y en lo que alcanzaba la vista, que no era gran cosa, a causa de una curva del camino, no descubri alma viviente, mas imagin que no tardara en presentarse algn grupo de soldados enemigos, cuando menos al husmo del botn que pudieran atrapar. Qu iba a ser de l en manos enemigas? Sera tratado sin misericordia; su cuerpo, brutalmente mutilado y objeto de ludibrio su cadver; que los liberales, mandados por Gregorio Mndez, no podran menos que vengar en l, Antn Prez, lo que haba hecho en Cunduacn el da que tom partido por el Imperio, y la sorpresa que haba sabido darles en Comalcalco. Tuvo horror de su ltima hora, y a haber contado con su espada, en aquel punto se la hubiera atravesado sin la menor vacilacin, pero ni esa ni otra arma llevaba consigo; y no por amor a la vida ni miedo a la muerte, sino al modo con que sta pudiera consumarse, determin ganar el monte, internarse en l hasta donde sus fuerzas le alcanzaran, y all esperar su agona, que por espantosa que fuera en la soledad y el aislamiento, siempre lo sera menos que entregado al furor enemigo. Volvi a echar una mirada atrs y, cerciorado de que nadie asomaba, hincando la rodilla izquierda en el suelo y apoyndose en el brazo til, fue avanzando a rastras hacia la orilla del monte, que no distaba ms de cuatro metros. Cuando fatigosamente la hubo ganado, fue escurrindose con trabajo no escaso a travs de la maleza, haciendo frecuentes paradas para tomar aliento, pues los esfuerzos que tena que hacer en su marcha de reptil, determinaba abundante hemorragia de sus heridas, de modo que iba quedndose ya exange. Su fatiga lleg a la impotencia; ya no le era dable ir ms all, mas en esto descubri en un estrecho escampado, slo poblado de malas hierbas, el tronco corpulento de un bellote, cuyas salientes races, a manera de estribaduras, ofrecanle un abrigo en que esperar la muerte en postura menos indigna que echado en el suelo, como la ltima de las bestias. Reuni, pues, todo lo que de energa le quedaba, alcanz el pie del tronco protector,
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y all, entre raz y raz, acomod el destrozado cuerpo. En aquel punto le sobrevino un vrtigo, y al volver en s, sus odos vibraban con zumbido agudsimo, sed febril resecbale boca y garganta, la respiracin anhelante levantaba y hundale el pecho y contraa y dilataba los pabellones de la nariz en precipitado movimiento iscrono. De sus embotados sentidos nicamente la vista no haba sufrido trastorno, antes se manifestaba dotado de una agudeza como de nictlope: as que perciba los objetos clara y distintamente. En cuanto a su cerebro, no obstante ser presa de intensa fiebre, funcionaba con lucidez extraordinaria y pudo darse cuenta cabal de su estado. Qu hora sera? Nada se lo poda indicar, pues ignoraba en qu orientacin haba quedado en aquel su jams concebido lecho de muerte. El sol, cuya marcha se perciba a travs de las frondas, no poda servir de indicante en aquel momento por la oblicuidad de su curso hacia el Antrtico. Esta situacin se mantuvo por algn tiempo. La fatiga de Antn creca, la sed lo torturaba, segua oyendo el zumbido como de mil campanas a vuelo, hasta que, poco a poco, fue sumindose en bienhechor letargo. Cuando volvi a cobrar sentido, la luz del da se apagaba, el crepsculo flotaba como polvo de oro en las copas de los rboles, y la noche comenzaba a envolver el bosque en sus sombras. Y la noche se hizo a fin cerrada y ttrica en aquel lugar, sin que se percibiera ms indicio de la existencia del universo que el parpadeo de una que otra estrella que se deslizaba fugitivo entre las tupidas ramas. Tal as era la callada lobreguez que all reinaba. El desamparado quiso ensayar un cambio de postura porque la en un principio natural en que se colocara, se le haca por extremo inaguantable; mas al moverse, una punzada agudsima en las dos heridas arrancole un quejido de angustia, que no lleg a exteriorizarse, sino que expir ahogado en su reseca garganta. En medio de las tinieblas, su cerebro vagaba en torbellino ilgico. Todo el pasado de su vida aun bien corta reviva en su memoria: de sus das de estudiante, saltaba al campamento de Atasta; de los bondadosos sacerdotes a quienes deba la educacin que con tanto empeo le proporcionaran,
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a la odiosa figura de doa Socorro, a quien consideraba como su genio infernal; del colgado de Comalcalco mecindose de la cuerda, a la seductora imagen de Rosalba, cuyo recuerdo, exento del amargor de sus desdenes, traale consolador hechizo, que en vano trataba de mantener, pues la imagen, como obedeciendo a un fatal exorcismo, se borraba bruscamente para dar lugar a otras remembranzas, ya de la infancia, ya de la pubertad, y, cosa singular, de los sucesos de aquel da funesto, no apuntaba en sus visiones ni el ms ligero asomo. Slo una vez en todo el tiempo en que tuvo conciencia de sus pensamientos, volvi a or aquel lastimero lamento que escuchara la noche en que regresaba de su expedicin de Tierra Colorada. Esta especie de delirio alternaba con desfallecimientos letrgicos causados por la debilidad creciente en que iba cayendo. En algunos de sus momentos de clara lucidez lleg a representrsele aquella escena de Cunduacn, frente a Gregorio Mndez, y las airadas increpaciones de ste tornaban a resonar en sus odos, y entonces intentaba analizar los hechos que con ella se ligaban. Traidor! pensaba, traidor, no, que el Imperio era la salvacin de la Patria de las amenazantes usurpaciones del yanqui. Cierto que los imperialistas mexicanos se ligaban al extranjero para realizar esa salvacin, pero este extranjero era el amigo, era el hermano fuerte que vena en socorro del hermano dbil, a luchar por un inters comn: la defensa de la raza. El yanqui era el sajn, el extranjero execrado, el enemigo que vena a exterminar. No conclua; Gregorio Mndez no tena razn, la causa del Imperio era la buena, era la nacional a la que debiera servir todo mexicano de corazn bien puesto. Y en llegando aqu surga la figura de doa Socorro, y su loco amor por Rosalba, y el ansia de hacerse digno de lograr la posesin de ella. Qu larga aquella noche! Como que era el comienzo de la noche sin trmino. Ms hubiera valido abandonarse a la furia de los enemigos; su suplicio habra sido corto, y aquella su agona se prolongaba ms all de lo imaginable. Vino a consolidar la idea de que en aquella selva no faltaran tigres, y alguno, atrado por el instinto, vendra en breve a devorarlo; y
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aun crey percibir en las tinieblas el brillo de dos ascuas, y trat de exhalar un quejido para atraer a la fiera, pero el quejido no le sali del pecho, y las dos ascuas se apagaron. La luna, en su segundo cuadrante, difunda una luz amarillenta a travs de las copas, e imprima a la noche un aspecto de infinita tristeza. Cuando vinieron los clarores del alba, aquella luz funeraria fue palideciendo hasta quedar apagada por completo, y el cielo se ti de un vago rosicler que gradualmente fue encendindose a medida que el nuevo da se acercaba. Un estremecimiento de hojas agit las frondas al despertar de las aves que, despus de sacudirse, empren- dieron mudas el vuelo. Sbitamente tierra y rboles apa- recieron envueltos en denssima niebla, como si una noche blanca hubiera substituido a la que acababa de expirar. La niebla fue enrarecindose poco a poco, hasta tomar la forma de un cmulo de telaraas sobrepuestas, por cuyas elsticas mallas se dejaba ver un sol de plata bruida. De repente las telaraas se escindieron en mil rasgaduras, cayendo al suelo, convertidas en tenue lluvia, y el da brill en todo su esplendor. Los rboles lucieron la gala de su verdura, y las flores de las lianas y de los convlvulos abrieron sus clices, empapados de roco, a los tibios e incestuosos besos de su padre y amante el astro rey; en tanto que Antn Prez, en una agona que pareca sin fin, yaca al pie del bellote, que indiferente desentumeca sus anchas y apampanadas hojas al calor solar. Con efecto, Antn Prez, arrinconado entre las races del rbol, en inmovilidad de muerto, concentraba la vida en sus ojos, asista a su propia tortura, como esos eternos culpables que cre la inmisericordiosa fantasa del Alighieri. Exange, aniquilado, aun se senta viviente; se lo acusaba su conciencia, lo habra denunciado a quien le hubiere visto el brillo de su mirada. Qu implacable ley moral haba quebrantado para que por una vitalidad portentosa su suplicio se prolongara en tan odiosa medida? Haber amado con frenes? Haber aspirado a levantarse a esfera ms alta de la en que naciera? Haber soportado, tal vez hasta la indignidad, las esquiveces y desdenes
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del ser humano a quien renda culto? Y qu no mereca Rosalba? Y para qu la haba hecho Dios tan hechicera? Dnde estaba su pecado? Acaso en haberse pasado de las banderas de la repblica a las oriflamas imperiales? Y l era por ventura el nico? No mil prceres mexicanos propagaban y defendan la nueva causa, grata al cielo, como lo dejaba ver la rapidez con que cunda y se ganaba proslitos? No los ministros del Seor la sugeran en el confesionario y hasta la predicaban en el plpito? Pues no aquella causa iba a ser la salvadora de la nacionalidad mexicana? A dnde estaba su pecado? As pensaba en sus momentos de lucidez el infeliz condenado, y luego se suma en letrgicos desmayos, de los que, para su desventura, tornaba a recobrarse. Qu tardo y cansado se le haba hecho el curso de las horas! y el sol continuaba marchando con su acostumbrada presteza, y ganaba ya su mayor altura. Al cernirse sus rayos por entre las ramas, mentan en el suelo caprichosas blondas que algn golpe de viento complicaba en fantsticas deformaciones. El hada de la luz se diverta a solas con aquellos juegos. Un instante alz Antn la vista, y frente a l, parado en la penca de un cocoyol, se encontr con que, al fin, contaba con un compaero en aquel escondrijo: era un zopilote que le miraba de hito en hito, moviendo el cuello acompasadamente, de arriba a abajo, en actitud de quien medita. La presencia de aquel ser animado caus a Antn un vago sentimiento de consuelo; que ya era mucho, al cabo de tanto y de tan absoluto abandono, ver en sus postrimeras que no estaba solo en la creacin. Cay en esto en un sncope, que ya le sobrevenan con ms frecuencia y cada vez ms prolongados, signo de que su agona iba tocando al desenlace, y al volver de l pos maquinalmente la vista en la palma, y vio entonces que ya no era uno solo, sino tres, los zopilotes que con el mismo movimiento de cuello y con no menos atencin le miraban. Una idea siniestra y aterradora vibr en su entumecido cerebro: aquellas aves estaban all en espera de su muerte para devorarlo. Y tom horror a la muerte; un estremecimiento de
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pavor sacudi sus nervios, y anhel que aquella su misrrima vida se prolongara, con la esperanza de que algn semejante acertara a descubrirlo. La conmocin nerviosa que produjera en l aquella idea, provoc un nuevo desmayo, y al reponerse, pudo ver que no eran tres, sino ya un nmero considerable de catartos, los que se posaban en la palmera y en los rboles inmediatos. Pens que podan tenerlo por cadver, y para hacerles ver que aun no lo era, trat de levantar y mover su brazo izquierdo, lo que logr con enorme esfuerzo. Los necrfagos parecieron comprender su error, pues se miraron unos a otros lanzando guturales gutzguceos. Y la noche, ltimo refugio a que se encomendaba Antn contra la posibilidad de ser agredido an viviente, no daba seales de estar cercana. Ahora era su empeo conservar lo poco de vida que alentaba. Por el contrario, los buitres deban estar impacientes de hartarse con el prometido banquete que tenan ante s, pues otros nuevos iban arribando y posndose en las copas vecinas, en las que formaban movedizas manchas negras. Una, la ms atrevida, se desprendi de la rama en que se posaba, al suelo y, a manera de explorador, fue acercndose cautelosamente a Antn, quien, adivinando en sus ltimos destellos de lucidez el intento del ave, renov el esfuerzo que antes hiciera, y consigui levantar y aun agitar su brazo y encoger la pierna no daada, en los momentos en que el zopilote alargaba el cuello para descargar el primer picotazo. Retrjose el necrfago, y dio unos cuantos pasos hacia atrs, pero ya no alz el vuelo, con lo que alentados sus compaeros, fueron descendiendo uno a uno y poblando el estrecho escampado, en formacin semicircular al rededor del bellote. Acaso por instintivo respeto a la superioridad del hombre, reconocida por los dems animales an vindole ya impotente, la ronda de auras se mantuvo a cierta distancia del cuerpo de Antn, limitados a contemplarlo, ejecutando zalemas con la cabeza y gutzguceando con repeticin. Una fantasa hoffmanesca habra fingido grupo de agonizantes en rezo, haciendo reverencias.
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Mas esta actitud no fue duradera. Uno de los buitres se atrevi a lanzarse sobre la cabeza de Antn, quien an tuvo energa para defenderse del ataque, alzando el brazo y golpeando al ave con el puo, que fue a pararse en el suelo, sin manifestarse espantada. El esfuerzo que Antn acababa de hacer fue en tal grado supremo, que cay en nuevo sncope. El mismo ardido catarto torn a alzar el vuelo, esta vez no para echarse directamente sobre el moribundo, sino que se le cirni un instante por encima de la cabeza y, vindolo en inmovilidad absoluta, se alz un tanto y luego se precipit sobre el rostro de Antn, y le arranc de una sola tenazada el ojo derecho. El dolor de la ablacin fue tan intenso, que la vctima no slo volvi de su desmayo, sino que exhal un quejido lastimero, que ahora reson como el ltimo grito del que expira exhausto en la tortura. Todava pudo la vctima, por un movimiento maquinal de conservacin, volver la cabeza del lado izquierdo, con lo que el ojo correspondiente quedaba protegido por el tronco mismo del rbol. Luego sinti que la turba de zopilotes caa sobre l tirando de sus ropas, sin duda para descubrir las heridas, y por ah comenzar a devorarlo. Y, en efecto, tal suceda. La de la pierna fue la primera en sufrir el tenaceo de los picos, que tiraban de los msculos y tendones ya sin vida; la del brazo no tard en sufrir la misma suerte, aunque algo defendida por el astrakn, que al fin rasgaron los buitres con no poca dificultad. Bruscamente, Antn volte la cara con una expresin horripilante de dolor, que ya no tuvo acento con qu expresar. Era que un poderoso pico haba hecho presa del msculo branquial anterior, tirando de l con furia. Aquel movimiento involuntario fue fatal a Antn. Otras auras se le echaron sobre el descubierto rostro, y el ojo izquierdo le fue arrancado de un solo tirn. Este ltimo sufrimiento del desventurado se acus tan slo por un temblor convulsivo de todos sus miembros. Sinti entonces como si una bveda negra, muy negra, pesada, enormemente pesada, cayera sobre l; y luego le sobrevino profundsimo sentimiento de bienestar, quizs efecto de que ya sus nervios no podan llevar ninguna
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sensacin al cerebro. Entreabri la boca que torn a cerrrsele y para siempre se hundi en el sueo de la noche sin trmino, en el amoroso regazo de la madre naturaleza, que recoga los restos de aquel organismo, su hechura, para disolverlo en sus elementos constitutivos y esparcirlos luego, como simiente de otros organismos, en el eterno surco de la vida. Entre tanto, esa otra noche, la que con el sol engendra el tiempo y con l se lo divide, comenzaba a envolver la tierra, y los necrfagos, no acostumbrados a alimentarse en las tinieblas, fueron abandonando el cadver de Antn y posndose en las ramas circunvecinas, aplazando su hartazgo para el siguiente da.

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El 4 de noviembre, muy temprano, apenas disipada la niebla matutina, dos individuos de aspecto vulgar y de no mejores trazas, cruzaban a pie la loma de la Trinidad y se endilgaban a la casa principal de la hacienda. Ya aprieta el hambre deca el de mediana estatura al otro que era alto y delgado. Cuatro horas de andar en ayunas... A bien que don Mariano es muy buena persona, y no va a dejarnos seguir camino con el estmago en un hilo. Poj de juro, mi teniente. Ni que juramoj chicharra. Por Amaya quien soy, no tendra yo juerza pa llegar a la capitala. Despus de una corta pausa, prosigui el que se nombraba Amaya: Poj no va ujt a crer, teniente, que llevo un poco de miedo? Miedo! y de qu? De que el Mayor me cajtigue por la prdida de mi jusil. No sea ust tonto. Demasiado hace ust, simple cabo, con volver a la compaa, cuando tantos se habrn aprovechado de lo del Jahuactal pa no pensar ms en la guerra. Y que cmo ujt vuelve con su ejpada? dirn. Con efecto, el teniente llevaba, en vez de al cinto, colgado del hombro izquierdo, sin duda para que no le molestara al andar, un sable de municin. Pero yo soy oficial replic y no es lo mismo salvar la espada que lleva uno ceida al cuerpo, que un fusil, y ms cuando se huye del enemigo.
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En esto llegaban ya a la casa principal de la hacienda, por cuyo corredor, don Mariano, despus de haber dado aquella maana sus ltimas rdenes a la servidumbre, se paseaba y, vindolos venir, parose para recibirlos, pues los haba conocido como que eran vecinos de Cunduacn. Hola, don Zenn, seor Amaya, ustedes por ac? qu viento? Yo les crea en la capital. Me alegro de verles, porque quiere decir que se salvaron del fuego, y qu fuego, Dios mo, si aquella fusilada pareca redoble de tambores! La Virgen Santsima nos ayud, seor don Mariano contest el teniente o don Zenn, como aqul acababa de llamarle. Ya sabe ust la traicionada que nos hicieron esos ruines. Se emboscaron entre el jimbal, y nos cogieron de sorpresa. Perdimos nuestro can, el Sapo, y cuando todo se puso en confusin, los liberales salieron de la emboscada, se apoderaron de nuestro parque y ya no pudimos defendernos. Los nuestros echaron para ac, yo no me pude incorporar, me met en una ceja de monte, y por all me fui escurriendo, como una culebra, hasta que vine a salir cerca de la quinta de Oramas. Baj al ro, donde me encontr con este amigo que no se decida a echarse al agua. Dimos con el vado, pasamos a la otra banda, nos metimos en el acahual y, siguiendo la trilla del ganado, despus de tres horas de jender el monte, salimos al Bajo Grande, al sitio de mi compadre Juan Adorno, que nos tuvo escondidos. Ayer tarde supimos que los liberales, llenos de miedo de su inesperada victoria, se huyeron rumbo a Crdenas hizo una breve pausa, y luego prosigui: Pero dnde se van a meter que no les demos alcance y nos las paguen caro? Y ya vern agreg el llamado Amaya quin ej el Mayor Prej y quienej somoj loj cunduacanecoj. Le juro por la Virgen del Carme que lej va a jualt tierra pa juir. Vaya, que sea murmur don Mariano. Y a todas estas continu con acento de solicitud, ustedes han de necesitar tomar algo. Todava no hay de comer; pero no falta chocolate y una gruesecita de manteca.
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Si nos hace ust el bien dijo el teniente; cabalmente de eso venamos hablando, como que estamos en ayunas. Don Mariano se dirigi al interior a dar rdenes, volvi al lado de los dispersos, que ya sabemos lo eran don Zenn y Amaya; hzolos pasar a la sala, les dio asiento, y a poco aparecieron dos criadas trayendo asentadas en mancerinas de cedro sendas jcaras ventrudas, negras y lustrosas, rebosando de espumoso y humeante chocolate, cada una provista de media gruesa de manteca. Los viajeros honraron merecidamente la doble obra de misericordia que en aquel punto ejerca don Mariano, y cuando hubieron apurado hasta los posos, se dispusieron a partir. Preguntoles don Mariano si no queran llevar para ayuda de vitico una pellita de posol con que calmar la sed y el hambre que en su caminata habran de resentir. Rehus el teniente, asegurando que para la hora de fagina ya estaran en Mazaltepec, donde sin duda seran recibidos con agrado, como que all moraba gente amiga de la buena causa. Amaya, ms precavido, acept, recibiendo instantes despus, de manos de una criada, una redecilla que contena gacha de maz, con ms, una panela, envueltas en hoja. Dijeron adis al bondadoso husped y partieron a buen andar. Don Mariano se qued vindolos partir, dilatada la boca por una sonrisilla burlona, viniendo a distraerlo la voz de nuestro ya conocido Abraham. Seor amo djole, el becerro de la Noble hace doj da que no arriba. El animal ejt desejperao, queriendo salirse del chiquero. A m me paese que sera bueno soltarla quej ma juacil quella encuentre al hijo, si ej quejt vivo. Tienes razn, Abraham confirm don Mariano. Que la suelten y que monte un muchacho a caballo y la siga. Todoj andan en el rodeo observ Abraham. Ir yo en seguimiento. Bueno; anda t. Llvate una bolina, cebadilla y aguarrs, por si acaso.
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El muchacho fue a alistarse: ech su silla vaquera a los no muy sanos lomos de un overo que habra emulado a Rocinante, tal andaba de flaco, pues don Mariano haba tenido la cautela de poner a salvo la caballada mejor de la hacienda, para substraerla a las requisiciones de caballos a que la Trinidad, situada en medio del camino real, entre la cabecera de la Chontalpa y la antigua Villahermosa, quedaba expuesta. Meti luego Abraham en unas rganas los recados de albeitera que el amo le indicara, las trab a la cabeza de la silla, amarr la bolina y un peal a las correas de la anquera y, ya listo, fue a dar su libertad a la desesperada Noble, la que franque presurosa la puerta del establo, parti a todo andar, sacudindosele las ubres, gruesas como odres, y como si fueran a reventar. A unos cincuenta metros, y ya seguida de Abraham, parose, levant el testuz, vente en todas direcciones, lanz tres lastimeros mugidos, y prosigui al trote largo en direccin del monte. Ya cerca de ste, torn a pararse, irgui de nuevo la cabeza, volvi a ventear en todos sentidos, lanz otros tres prolongados y quejumbrosos mugidos, y corri a lo largo de la orilla del monte, oliendo la hierba. Detvose bruscamente, par el odo y sin titubear se entr a travs de la maleza, que, primero, con alguna facilidad, y luego ms y ms difcilmente, iba rehendiendo, agazapndose aqu, saltando acull para salvar algn tronco cado que le obstrua la trilla por donde marchaba, siempre con la cabeza baja, echndola a uno y otro lado para librarse de que los cuernos se le enredaran en los bejucos o en las entrelazadas ramas del inextricable breal, sin detenerse un punto, aguijoneada por el sentimiento de la maternidad, ms fatal y tenaz en el bruto que en la hembra humana. Abraham, que segua a la vaca artua a corta distancia, pudo por algunos minutos no perder su pista; mas como a medida que avanzaba, la maleza se haca ms y ms tupida, comprendi que iba a hacerse imposible ir en pos del animal. Ya haba tenido que recurrir a su machete para abrirse paso, mas semejante tarea retrasaba su marcha y lo expona a despistarse por completo. Fiado en el perfecto conocimiento del terreno, que muchas
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veces y en todos sentidos haba explorado, ya persiguiendo algn toro alzado, ya buscando becerros perdidos, ya al acecho de venados o puercos de monte, y hasta de tigres que, como vimos ya, contaba entre sus proezas cinegticas la muerte de alguno, determin buscar camino ms practicable y, al efecto, escudri a su rededor. No tard en descubrir una estrecha vereda que se escurra tortuosa a travs del bosque, y en ella se meti, imaginando que bien poda salir al atajo de la res por aquella senda que no dejara de cruzarse con algunas otras. El clculo del mozo sali fallido, que al cabo de algn andar se encontr con que la tal vereda no tena salida sino que, despus de casi borrarse bajo la hierba, desapareca por completo al trmino de un matorral. Probablemente en aos muy atrs, la vereda haba sido camino que condujera a un campo cultivado, ahora convertido en enmaraada maleza. Empeado ya en aquella direccin, no quiso Abraham volver atrs, antes se sinti alentado al vislumbrar alguna claridad detrs de la mota de monte que le cerraba el camino; as que, apendose, machete en mano, trat de ir adelante, y lo consigui con poco esfuerzo, hasta salir a un pequeo prado que atraves, procurando orientarse en la direccin que haba seguido la Noble. Limitaba el prado, por el rumbo que el mozo segua, un cenagal que coste desechndolo a la izquierda, por donde serpeaba otra vereda, no ms ancha que la palma de la mano, en los momentos precisos que oa mugir a la vaca en direccin un tanto desviada de la senda en que acababa de aventurarse. No voy mal se dijo y por aqu no he de apartarme mucho de la Noble. Por desgracia, la vereda se torca en direccin opuesta a la en que percibiera los mugidos, vereda que, como la anterior, despus de cinco minutos de ir por ella, borrsele del todo, a la orilla de un acahual, afortunadamente poco espeso. Torn a apearse y a recurrir a la ayuda de su machete, llevando a su montura del ronzal, y as avanz un buen trecho. De sbito, con esa agudeza de odo propia de la gente habituada
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a la soledad, crey percibir un ruido sordo, como de golpe de viento en lejanas frondas. Detvose, par el sentido, y sonri. No le caba duda: aquel ruido era aleteo de zopilotes, ocupados en devorar alguna res muerta. La Noble se ha equivocado, dijo para s. Los chombos estn all de festn con el cadver del becerro. Y sin ms vacilar, amarr su mataln a una rama y comenz a abrirse paso con el tajante machete en la direccin en que oyera el aleteo, que, poco a poco, iba hacindose ms distinto, hasta percibir el spero gutzgucear de los gallinazos. Avanzando, empez a sentir la fetidez de carnes en pudricin y ya no tuvo ni sombra de duda de que era el cadver del becerro de la Noble el que alimentaba la voracidad de los zopilotes. Por fin, dio a un estrecho escampado, y no pudiendo descubrir lo que devoraban los pajarracos por haber salido del lado opuesto al en que en espesa ronda se agitaban, como tinta en hervor, se desliz al sesgo para cambiar de frente. Manjar apetitoso deba de ser para las asquerosas aves el que se engullan, pues no obstante la singular agudeza de sentidos de que estn dotadas, no sintieron la presencia del vaquero, quien ni con el cambio de posicin adelant en su pesquisa, tan densa era la aglomeracin de los famlicos catartos sobre la naturaleza muerta que estimulaba su apetito; as que, mientras con la mano izquierda asa Abraham la falda de su camisola de brin para taparse las narices contra la insoportable fetidez que impregnaba el aire, con la derecha cogi un garrote y lo lanz violentamente sobre el negro hervidero de auras. Asustadas por el brusco ataque, alzaron el vuelo en confuso y estrepitoso aleteo. Las ms asustadizas, las ms jvenes, se engarbaron en los rboles vecinos; otras, menos tmidas, se pararon en las ramas ms bajas, y otras, las ms audaces o ms hambrientas, ni siquiera abandonaron el suelo, en el que se mantenan dando pequeos saltos, a guisa de desgarbada zarabanda. Abraham lanz un grito de horror al ver el objeto de que hacan pasto los necrfagos. Entre las pronunciadas aristas de dos salientes races de un bellote yaca un cadver humano, espantosamente desfigurado. Fue acercndose cuanto ms se
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lo permita la asfixiante hediondez del cadver, siempre tapada la nariz con la falda de la camisola, y su horror lleg al extremo. Los labios haban desaparecido arrancados por las poderosas cizallas de los buitres, y las mandbulas rean siniestramente, enseando ntegras dos hileras de blancos y finsimos dientes; las hueras rbitas en que antes brillaran los ojos, parecan hitas en el abismo tenebroso de la nada; las desgarradas narices comunicaban al deforme rostro un aspecto grotesco, como de mscara de histrin; desde los prpados superiores al nacimiento del cabello, la piel haba sido arrollada, y ni los cartlagos de las orejas, todo carcomidos, haban sido respetados. El resto del cuerpo no inspiraba menos repugnante pavura: el chaleco de pao, como si una mano furiosa hubiera tirado de la solapa, estaba enteramente abierto, arrancada la botonadura; la camisa, que fuera blanca, ahora como revolcada en almagre, toda la falda echada fuera, vease rasgada de pechera a orilla, para dejar desnudo el vientre, del que haban sido extrados los intestinos y las entraas; el dormn de astrakn del que los acerados picos arrancaran algunos alamares, no defendi al brazo derecho de ser devorado casi por completo, como el pantaln de dril ruso tampoco protegi a la pierna derecha de sufrir la misma suerte. Comprendi Abraham que aquellos horripilantes despojos pertenecan a persona de calidad por las federicas de charol que calzaba, lo lujoso de la chaqueta y la banda negra de burato que an rodeaba la cintura, y no le cupo duda de que se trataba de algn jefe mortalmente herido en la accin del Jahuactal, que para escapar a la furia de los vencedores habase refugiado en aquel bosque. Olvidado de la Noble y de su becerro, pens que lo que tena que hacer era ir a dar parte al amo del poco envidiable hallazgo que acababa de encontrarse, y para evitar que los zopilotes concluyeran su tarea de destruccin, despus de ahuyentarlos a garrotazos, se puso a cortar ramas con que fue cubierto el cadver. Hecho esto, se fue a recoger su rocn, mont y se encamin a la hacienda. Tartajosa la lengua por la emocin con que hablaba, dio cuenta de todo a don Mariano, que le abrumaba a preguntas para
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aclarar detalles, sin poder avanzar un punto en la tarea de atinar con quien pudiera haber sido aquella vctima. Certeza tuvo de que se trataba de un oficial imperialista de alta graduacin, sin duda, cuya identificacin era en aquel momento imposible de verificar, segn resultaba del relato de Abraham. Tras breve cavilar, dijo el vaquero: Bueno: ahora hay que ver de dar sepultura al muerto. Hay que traerlo al camposanto. No se va a poder, seor observ Abraham. No se aguanta el jedor. Pues hay qu hacerlo insisti don Mariano. No hemos de enterrar en el monte el cuerpo de un cristiano, ni dejarlo all a que acaben con l los animales... Con las manos asidas por detrs y la cabeza baja, paseose don Mariano pensativo a lo largo del corredor en que pasaba esta escena, y volvindose instantes despus al vaquero que esperaba de pie, djole: Mira; ya pens: apareja una mula, llama a dos muchachos que te ayuden. Ya estn all. Arregla unas angarillas; le pones de cama un petate, que no faltan en la bodega. A prevencin lleven dos palas, procuren colocar el cadver en las angarillas y mientras ustedes vuelven, se abrir en el camposanto la sepultura. Abraham fuese a la bodega de donde sali con el petate, una pelota de hilo de sosquil y una aguja de arria; llam a dos de sus compaeros, y de consuno procedieron a cumplir lo ordenado por el amo. Pronto qued todo listo. Echaron las extremidades libres de los largueros de la parihuela sobre los lomos de la mula aparejada y, provistos de dos palas, Abraham tirando de la bestia, partieron. El mozo, ya mejor orientado, pudo escoger punto menos difcil por dnde penetrar en el monte. El aleteo y el gutzgucear de los necrfagos, junto con la fetidez del cadver, llegaron a los sentidos de los vaqueros y, a poco alcanzaron el reducido escampado de la pavorosa escena.
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Los compaeros de Abraham lanzaron una exclamacin de sorpresa y espanto ante el cuadro que a su vista se ofreca, y fue necesario ahuyentar de nuevo a las aves que en su famlico furor haban apartado las ramas con que el vaquero cubriera el cadver, sobre el cual se amontonaran nuevamente, continuando el festn. Discurrieron los mozos la mejor manera de cumplir su encargo, de modo de soportar la hediondez del muerto, y decidieron desenganchar las angarillas y, tomndolas por las extremidades de los largueros, empujarlas por debajo del cadver para recogerlo en la cama. Puesta la parihuela a guisa de palanca, en la abertura ms obtusa que pudieron, a fin de facilitar la operacin, no tuvieron mayor dificultad en un principio, mas al llegar a la protuberancia de las posaderas, por ms esfuerzos que hacan, no lograban hacerlas entrar en la cama. Impaciente Abraham, se determin a arrastrar el cuerpo por las piernas y, conteniendo el resuello, puso manos a la obra. Agarr las dos piernas por la garganta de las federicas, dio un tirn... Y horror! logr su objeto, pero la pierna derecha desprendindose del tronco, le qued en la mano, soltndola con la prontitud misma con que hubiera soltado una ascua, y retrocediendo espantado. Lo principal estaba hecho. Las angarillas fueron enganchadas a la mula y partieron; Abraham siempre tirando de la bestia, y a uno y otro lado sus compaeros, libres as parcialmente de las pestferas emanaciones del cadver. Como lo haba dicho don Mariano, en tanto que Abraham y sus compaeros marcharon a recoger el muerto, l se traslad al camposanto que distaba un medio kilmetro de las casas, precedido de cuatro mozos provistos de coas, palas y pisones, y escogiendo el lugar ms apartado del cementerio, mand abrir all una huesa. Mientras que los mozos abran la tierra, sabiendo ya de que se trataba, pues la noticia del hallazgo de Abraham haba corrido por toda la hacienda, don Mariano se ampar a la sombra de un rbol contra los rayos del sol, que no por ser del moribundo otoo dejaba de quemar al vivo, yendo
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de rato en rato hasta la entrada del camposanto para atisbar el retorno de Abraham, y volviendo al punto en que se practicaba la fosa para hacer alguna indicacin. Justamente cuando sta quedaba terminada, aparecan los porteadores del muerto, que entraron y avanzaron hacia la huesa. Don Mariano sac de la bolsa de su blusa de listado un pauelo empapado de alcohol, que a prevencin llevara, y trat de acercarse a las angarillas, mas era tan fuerte la pestilencia que el cadver despeda que, despus de examinarlo un breve instante, volvi la cara y se apart, pensando en sus adentros quin habra sido aquella vctima. Orden que avanzara la mula, de modo que las parihuelas quedaran encima de la fosa, y que, mientras se cortaba la costura de la cama, se mantuviera con una la la cabeza del muerto para ver de que cayera lo ms a plomo posible. As se ejecut: sac Abraham su cuchillo, procedi a cortar rpidamente la costura, un golpe sordo reson en el fondo del hoyo, y seis palas se ocuparon en rellenarlo con no menor prontitud. Cuando estuvo colmada de tierra, cuatro pisones, subiendo y bajando alternativamente, con movimiento iscrono, como mazas de batanes, dejaron aplanada la tierra en un abrir y cerrar de ojos. As acab Antn Prez, Mayor de las tropas imperialistas en Tabasco, Prefecto poltico de la Chontalpa y presunto candidato a la posesin de la bella sin par Rosalba del Riego. Aquella noche tuvo Abraham una horrible pesadilla: soose tansportado al lugar en que encontrara el deformado cadver, hacia el cual, dando brincos y gutzguceando de regocijo, avanzaba un verdadero ejrcito de zopilotes. En esto, el cadver se irgui y, tendiendo los brazos, se le arroj al cuello, implorando socorro. Abraham salt de su lecho de tapextle, dio un grito y despert despavorido, erizado el cabello y baada la frente de sudor.