COLTAN

El coltan o coltn (abreviatura de columbita-tantalita) es un mineral xido. La columbita est compuesta por xidos de niobio, hierro y manganeso [(Fe, Mn) Nb2O6], y la tantalita est compuesta por xido de tantalio, hierro y manganeso [(Fe, Mn) Ta2O6] en cualquier proporcin. Estos xidos constituyen una solucin slida en ambos minerales. Son escasos en la naturaleza y dan un claro ejemplo de materiales que han pasado de ser considerados simples curiosidades mineralgicas a estratgicos para el avance tecnolgico debido a sus nuevas aplicaciones. El principal productor de coltn es la Repblica Democrtica del Congo con cerca del 80% de las reservas mundiales estimadas,1 si bien existen menores reservas probadas o en explotacin en Brasil con el 10% de las reservas, Sierra Leona con el 5% de las reservas, y un 5% alrededor del resto del mundo. Segn informes de agencias internacionales de prensa, la exportacin de coltan ha ayudado a financiar a varios bandos de la Segunda Guerra del Congo,2 un conflicto que ha resultado con un balance aproximado de ms de 6 millones de muertos,3 como tambin ha servido a algunas guerrillas colombianas donde existe el mismo problema.4 Ruanda y Uganda estn actualmente exportando coltan robado del Congo a occidente (principalmente a los Estados Unidos), en donde se utiliza casi exclusivamente en la fabricacin de condensadores electrolticos de tantalio. Es utilizado en casi la totalidad de dispositivos electrnicos. Actualmente, las dos mayores procesadoras de coltn se encuentran en Alemania. Uso y demanda Se trata de un recurso estratgico utilizado en la fabricacin de algunos componentes electrnicos. El tantalio se usa principalmente en la elaboracin de condensadores. El condensador electroltico de tantalio es en la actualidad un tipo bastante comn de condensador presente en gran cantidad de dispositivos electrnicos. Sin embargo, su uso est en gran decadencia debido a que muchas de las caractersticas que justificaban sus aplicaciones han sido igualadas o superadas por otras tecnologas ms baratas, como los condensadores cermicos o los condensadores electrolticos slidos de aluminio. El mito extendido sobre la exagerada importancia del coltn para la industria electrnica suele centrarse en la supuesta necesidad de este mineral para fabricar los ms modernos equipos electrnicos de consumo, citando generalmente telfonos mviles, ordenadores o gadgets similares. La realidad sin embargo es que cada da es ms raro encontrar condensadores de tantalio en estos equipos debido principalmente a la disponibilidad de alternativas equiparables o mejores a un coste significativamente menor y a pesar de ser de reducido tamao son mucho ms grandes que los modelos cermicos de caractersticas equivalentes. Incremento de precios y demanda cambiante Ha habido una cada significativa en la produccin y venta de coltan y niobio de las minas africanas desde que hubo un drstico incremento de precios en 2000, debido a la especulacin en las llamadas empresas ".com" y los grandes pedidos. Esto est confirmado en parte por la cifras de la United States Geological Survey.10 11 El Centro de Estudio Internacional del Tantalio-Niobio en Blgica (un pas con vnculos tradicionales con el Congo), ha recomendado a los compradores internacionales que eviten el coltan de la regin del Congo por motivos ticos: Una de las mayores empresas[cul?] que fabrican condensadores de tantalio han hecho un llamamiento a sus proveedores de coltan de que certifiquen la procedencia de los minerales con el fin de evitar que provengan de la Repblica Democrtica del Congo. Y acabar con el contrabando ilegal de las regiones de Centrofrica y evitar el seguir financiando a las guerrillas. "Los pases centro-africanos de la Repblica Democrtica del Congo y Ruanda y sus vecinos solan ser la fuente de tonelajes significativos. Pero la guerra civil, saqueando los parques nacionales y exportando los minerales, diamantes y otros recursos naturales para financiar las milicias ha obligado al Centro de Estudio Internacional del Tantalio-Niobio a hacer una llamada a sus miembros para que tengan cuidado de obtener las materias primas de fuentes legales. El dao, o el peligro de provocar un dao, a la poblacin local, la vida animal salvaje o el medioambiente es inaceptable." Un trabajador congoleo normal gana alrededor de 10$ mensuales. Un trabajador que trabaja en las minas extrayendo coltan, gana entre 10$ y 50$ semanales.12 La tonelada de coltan se cotiza en el mercado a 400.000$. El mtodo de extraccin es arcaico, es muy parecido al mtodo con el que extraan oro antiguamente en EEUU. Trabajan en condiciones de semiesclavitud. Un buen trabajador puede sacar un kilo de coltan diario. Adems de coltan aparecen otros minerales radiactivos con similares caractersticas, elementos como el uranio, torio y radio entre otros. Debido a la exposicin de los trabajadores ante estos minerales, ha habido una gran cantidad de enfermos por radiacin. Sin embargo, tambin se puede observar un cambio por motivos econmicos en lugar de ticos, desde fuentes tradicionales como Australia, hacia nuevos proveedores como Egipto. Esto podra haber llevado a la bancarrota de uno de los proveedores ms grandes del mundo, Australia's Sons of Gwalia Ltd., si bien la compaa contina produciendo y exportando mineral. A nivel econmico, hay determinadas multinacionales que, como grandes compradoras de este mineral, no estn interesadas en que los conflictos sociales derivados de la extraccin del mineral salgan publicados en los medios de comunicacin. Estos ltimos, a su vez, se ven condicionados por el temor a perder los importantes ingresos publicitarios.