enigma

AGATHA GHRISTiE

anunul mortuar

Coperta de iosif Mofnar

gaha Christie: MURDER S EASY Col lins FONTANA BOOKS Agatha Chnstie, 1939
d'ssturie asupra versiunii ro-n5ne;ti snt rezervate Editurii UNIVERS"

GTH CHRISTIE

pnupful mortuar

In romnete de Veronica Foceneanu

Bucureti 1973 EDITURA UNIVERS

NTI

TOVJS UE DRUM

. * \\ ' .J*
Anglia r Anglia dup alia ani! Oare cum o s i se par ? Luke Filzvrilliam i punea aceast ntrebare, n tijup ce cobora spre doc, pe pasarel, ntrebarea i struise n minte ct ateptase la vam. Iar cnd, n fine, i lu locul n trenul care ducea pasagerii vaporului, l revenise dintr-o dat obsedant. Concediile de pna acum} petrecute n Anglia, nsemnaser pentru ci aKcevxBatu muli, pe care s -i arunci n toate prile (/au, or/cum, ncepi s-i risipeti), vechi prieteni pe care\ s -i \4grtezi, ntlniri cu alii, venii acas ca i el \ Q atmosfera lipsit de griji, n genul : Ei, n- o s stau prefflnult Ar fi cazul s m i distrez ! M ntorc curmd .'" Acum ns, nu se mai punea problema ntoarcerii. Nu vor mai fi nopi toride i nbuitoare, nici soarele orbitor i frumuseea tropical a vegetaiei abundente, nici seri singuratice n care citea i recitea numere vechi din Times. Devenise un pensionar onorabi], cu cteva modeste venituri particulare n plus, un domn fr preocupri, care se rentoarce n ara sa de batin Anglia. Oare cum i va petrece timpul ? Anglia ! Anglia, ntr-o zi de iunie, sub un cer ntunecat i un vnt tios i ptrunztor. Nu prea prea s-1 ntimpine cu drag printr-o zi ca asta ! i oamenii ! Doamne, Dumnezeule, oamenii ! Mulimi ntregi, cu chipurile ntunecate ca cerul chipuri nelinitite i preocupate. Tar casele rsreau pretutindeni ca ciupercile ! Nie cscioare enervante ! Revolttoare! La tot pasul nite cotee prpdite cu pretenii !

Luke Fitzwilliam fcu un efort s-i rnuto ochii ce h peisajul ce se ntindea dincolo de fereastra vagonului l s se cufunde n lectura ziarelor pe care toc.rai Je cam? parase : The Times, Daily Clarion i Punch. ncepu cu Daily Clarion. Clarion vorbea numai de derbiul de la Epsom. Pcat c n-am ajuns cu o zi mai devreme. N-am mai vzut un derbi de cnd aveam nousprezece ani", se gndi Luke, Sublinie numele unui cal din formaia Club4* i ->e uijj s vad ce pronostica n ziar corespondentul Clarionulu\ despre el. Din cteva cuvinte, l nimicise : CU prireit Ceilali, Jujube L Mark's Mile, Saniony i l Jerry Bot/1 au puine anse de calificare. Un outsider ar fi i..." Dar pe Luke nu-1 interesa outsiderul. Privirile i st a intiser asupra pariului. In dreptul lui Jujubo II eraj trecut cota de 40 la 1. Se uit la ceas Patru fr un sfert : ,.Ei ! acum s-< terminat !" se gndi el. Regreta c nu a pariat pe Clari-] gold care era al doilea favorit. Deschise ziarul The Times i iu absorbit de problcnu mai serioase. Totui, asta nu dur mult. deoarece un colonel cu o nfiare fioroas din cellalt co al compartimentului fu att do enervat de ceea ce citise i el mai nainte, nct inu mori '-i mprteasc indignarea tovarului de drum. Se scurse o jumtate de or plin pn cnd colonelul obosi s-si tot exprime prerea despre ,,Blestemaii ia de gazetari, domnule''. n cele din urm, colonelul amui i adormi cu gura, cscat. Puin dup aceea, trenul ncetini i, n sfrsitJJ se opri. Luke se uit pe fereastr. Ajunseser ntr-o garf mare i pustie, cu multe peroane. Zri un chioc cevaj mai departe, pe care atrna o tbli : Rezultatele Der~' ; Inului, Luke se d du jos din tren i alerg spre chio c. Oj clipa mai trziu se uita cu un zmbet de satisfacie la] cele cteva rnduri mzglite la rubrica Ultima or**.
Cal care ii mod normal nu
RTO

anse s c^tige o

cui

Rezultatele Derbiului : Jujube II Mazeppa Clarigold ' Luke zmbi i mai mult. O sut de lire de cheltuit. Buna Jujube II, respins cu atta dispre de toi ! mpturi ziarul nc zmbind n sine i se ntoarse, irezindu-se n faa liniei goale. In timp ce se bucurase de victoria lui Jujube II, trenul se furiase din gar pe ne observate. s Cnd dracu a ters - o trenul sta ? ntreb pe un hamal cu nfiare mohort, Care tren ? N-a mai trecut nici un tren de la 3,14. Adineauri a fost un tren aici Eu m-am dat jos din el Expresul de Londra. Rspunsul sosi auster Expresul de Londra nu oprete pn la capt. Dar a oprit, l asigur Luke Eu am cobor t din 1. Nu are oprire pn la Londra, repet hamalul ne tulburat, Ascult aici ce - i spjn S -a oprit chiar la peronul sta i eu am cobort din el. Pus n faa faptului, hamalul schimb tactica. Nu trebuia s coborH, spse el pe un ton de re pro N-are staie aici. Dar a oprit! A ncetinit, asta e. A ncetinit. Asta nu nseamn e-a avut staie. Nu m pricep s fac deosebirile aa subtil ca mata. Problema este, ce trebuie s fac ? Hamalul, care gndea ncet, repet cu repro : Nu trebuia s eohor, S zicem c ar fi a$a, spuse Luke B n zadar, cci tist necaz s-a ntmplat. Noi nu vom plnge iar, furnic Ireciitu- i mort i nu va renvia, spuse corbul Nevetmore. Mina care se mic scrie, i dup ce a scris se mic iar, i aa mai departe". Ce vreau eu s aflu este ce m sf mieti mata s fac, avnd n vedere c ai experien n serviciu) companiei cilor ferate ?

Cred c mai bine ai hia pe cel de patru i dou zeci i cinci. Dac trenul de patru i douzeci i cinci merge la Londra, m-am i urcat n el. Satisf cut din acest punct de vedere. Luke ncepu s se plimbe pe peron. Un panou mare l informa c se ga -1 ea la ncruciarea drumurilor dinspre Fcnny Clayton ' i Wychwood-under-Ashe. In clipa urmtoare, un tren. cu im singur vagon, mpins din spate de o locomotiv, mic i antic, intr ncet n gara pufind i trase pe o linie secundar. Cel ase sau apte oameni care coborrui traversar podul i venir lng Luke pe peron. Hamalul^ cel mohort se trezi brusc din moleeal i ncepu s mping un crucior mare ca lzi i couri; sosi i im 1 alt hamal lng ci, care ncepu s zdrngne bidoanele cu lapte. Staia Fenny Clayton se trezi din toropeal In cele din urm , mndru nevoie mare. sosi n gara > trenul de Londra, Vagoanele de clasa a treia erau n esate ; nu existau dect trei vagoane clasa ntii, fiecare cu cte unul sau doi cltori. Luke cercet fiecare com partiment. In primul, pentru f umtori, era un domn cu aspect cazon care fuma un trabuc. Luke se gndi c pe ziua de azi i ajunsese colonelul din trupele coloniale an-glo-indiene. Trecu n compartimentul alturat, n care se afla o tnr lira va i obosit, cu un aer distins, probabil guvernant, i un bieel de vreo trei ani, care parca tare neastmprat Trecu repede mai departe. Ua de 1 compartimentul urmtor era deschis i nuntru n,, st * sila dect o singur pasager, o doamn n vrst. V - i znd-o, Luke i aminti de ana din mtusile sale, MilcLxd, '] care consimi se cu curaj ca el, pe atunci de zece &n-, s creasc un arpe de casa. Mtua Mildred fusese fr.l ndoial o mtu bun, aa cum s - ar cuveni s fie o -ice mtu. Intr n compartiment i lu loc. Dup cinci minute de activitate intens a colo/ de pe lagoanele des tins ie laptelui, a celor cu crucioare k* de bagaje i a celor ocupai cu verificarea osiilor trenul

Adic. 5d v spun ce- ai fi mai bine s facei ? Exact, coniirm Luke Presupun c exi&t ti emu, care au staii oficiale aici ?

ft e puse In mi care. Lukc despturi ziarul i - arunc privire a asupra tirilor ce ar putea s -] mai intereseze pe un 0111 care a parcmy de acum ziarul dimineaa. Ku i nchipuia c o * poat citi mult \reme. Avea multe mtui. i era aproape sigur c simpatica doamn n urs ia clin coltul compartimentului nu inteniona s cltoreasc pn la Londra ntr-o tcere desvrH, Avusese dreptate im geam care trebuia ridicat, umbrela care alunecase i btrna doamn i i aminti ce bua era trenul cu care cltoreau. Numai o or si zece minute. E Xoarte bun. s .tii, chiar foarte bun. K niult mal bun dcct cel de dmincai. Ala face o or i patruzeci de minute Continu : Bineneles, aproape toi l iau pe col de diminea. Adic, e o prostie s cltoreti dup-mas, cind cellalt c cu tarif redus. i eu am vrut s plec de diminea, dar l pierdusem pe Pufule motanul meu ; im motan persan o frumusee, numai c a avut ceva la ureche nu de mult i siguz c nu puteam s plec pn nu -1 gseam Liike murmur . Sigur c nu , ! n mod ostentativ i arunc privirea pe ziar. Stratagema nu servi la nimic Torentul de vorbe se porni iar Aa c a trebuit sa aleg dintre dou rele pe cel uiai mic ; am luat tronul de diip-am:ax, i daca stai - a te gndeti, e o plcere sa mergi cu el, pentru c nu e att de aglomerat chiar dac ^sta nu te intereseaz cnd cltoreti eu clasa mti. Sigur c de obicei nu cltoresc a. Adic, eu consider ca asta e o extrava gan, acum, cnd veniturile-- EU sczut, impozitele s-au ndicat, f.r servitorilor trebuie s Ic dai salarii n:al mari ; dar am fost att de nucit pentru ca. tii, m duc la Londra cu nite treburi importante i \roiam s m gndesc bme ce o s 5pan tii, am \ nt ,> am pu in linite Luke i reinu /mbetul.

 l dac snt i alii care cltoresc n aceeai c recie ce s mai vorbim ! Nu poi s fii neprietenoa: Aa c, mi-am zis c o dat pot s-mi permit i e dei cred c n zilele noastre oamenii cheltuiesc pi\ muli i nimeni nu mai e strngtor i nici nu se mai j gndeste la ziua de mine. Ce pcat c s - a desfiinat ora riu cu secunde la trenuri ! Puteai fi att de punctual. Continu repede, aruncnd o privire fugar nspre faa bronzat a lui Luke. tiu desigur ca militarii n permisie trebuie s CPJtoreasca cu clasa nti. Adic, e de la sine neles ca ofierii.. Luke ndur privirea cercettoare a unei perechi de ochi scprtori Capitul imediat. Tot o s-1 ntrebe pina la urm. Nu snt militar, spuse el, Vai, scuz-raa. N-am vrut b... cmd te-ain vzut aa, oache, mi- am nchipuit c poate te ntorci din Orient ntr-o permisie. Da, m ntorc din Orient, dar nu n permisie. Puse capt cercetrilor ulterioare cu o declaraie Snt poliist. Lucrezi la poliie ? Nu zu, asta-i foarte interesant. O prieten bun dc~a mea, tii, biatul ei tocrnaj a intrai n poliia palestinian. Vin din strmtoarea Mayang, spu^e Luke, inter-j \enind iar cu o precizare. Vai, ce interesant. Ce coinciden ! Vreau s spun faptul c dumneata cltoreti n acest vagon. Pentru c, tii, afacerea cu care am plecat a ora .. Ei bine, de fapt m duc la Scotland Yard. Nu zu ? spuse Luke. Se g ndi ; Oare o s se opreasc odat sau o .ine aa pn -n Londra T De fapt, nu-1 deranja prea mult, pentru c inuse foarte mult la mtua Mildred ,i - i anuni cum odat ii dduse cinci ilingi cnd avea mai mare nevoie i apoi. doamnele n vrsta, cum era aceasta sau mtua Mildred. aveau ce v* foarte plcut i specific
10

drznea.

t le. n strmtoarea Mayang nu gseai en ok7csc n aa ci\a Senirtnau CV budinca de prune de Crciun, cu jocul de crickel din sat 3 cu cminele n care slta focul. Pe scurt, ajungeai s le apreciezi mult atunci cnd nu le aveai' si te aflai la cellalt capt al lumii. (Totui, puteai dac ai fKstat prea mult n & te plictiseti tovria l or, dar, dup cum am mal spus, Luke abia debarcase Anglia- cu trei- palrn ore n urrn ) \ v Btrinica relu, voioas . N D a , a v e a m d e g n d s p l e c d e d i mi n e a , d a r p urm, cum i - am spus, am fost foarte ngrijorat de Pu fule Crezi c e prea trziu sa m duc acum, ce zici ? Adic, Scotland Yardul acord audiene speciale ia anu mite ore ? Nu cred c nchid la orele patru ca magazinele. E cineva acolo tot timpul, spuse Luke. ^ i eu cred tot as - a Adic ar trebui ca oricine sa" poat anuna o ticloie la orice or, nu ?

Exact, spuse Luke. O clip btrnica tcu. Prea preocupat ntotdeauna m-am gndit c cel mai bme e sa n-al dc- a face cu intermediari, spuse n cele din urm. John Reed e o persoan drgu sergentul nostru din \V\ c'rnood - un om plcut i foarte amabil. Dar, tii, nu cred ca ar putea sa se ocupe de o problem serioas. S-a obinuit prea mult s aib de-a face cu beivani sau s dea amenzi pentru depiri de viteze, pentru semnal7dri greite sau persoanelor care nu- a u permis de inut cini, si foarte rar cu cte o spargere. Dar nu cred, de fapt snt convins, c nu e omul care s se ocupe de ciim l Luke ridic dm sprncene Crim ? ! Btrnica aprob din cap cu trie. Da, crim. Vd c eti surprins. i eu am fost, la nceput... Chiar nu- mi venea s cred M - am gndit c -mi joac vreo fest imaginaia. i ntr - adevr... n - a fost imaginaia de vin ? n treb Luke cu delicatele.

 A, nu, ^cutm din cap hotarit putut, dar nu a doua oara, a patra oar Atunci te convingi.

La/klceput. s -ar ticia ^aa a

ca mai bine ar fi s merg direct Ia Scotland Yard i s li spun. Dumneata nu creytt c sta e cel mai bun lucru d fcut ? S Luke se uita gnditor Ja ca. Pai, crodjra avei dreptate. Se gndi jxsinea sa : Cei d^la Scotland Yard trebuie s tie cum s-o ia, ProbabiKc le vin cte o jumtate de duzina de btrm pe s^p'imn i tot sporoviesc despre o sumedenie di crknc comise n stucurile lor drgue i linitite, Crs stfa exist un departament special pentru bbuele astea/' i n minte ii apru figura unui supraveghetor blajinj sau a unui inspector chipe, care murmura plin de tact | V mulumim, doamn, i v rmnem ndatorai Aunn ns, ntoarcci - va acas i lsai totul pe seam; noastr ; nu v mai ngrijii de povestea asta. Zmbi n sine nchipuindu- i scena Oare de unde 1^ vin asemenea idei ? Presupun c de vin este viaa lor* monoton, o dorina nerealzata de a juca o tragedie. Am auzit c multe dintre batrne i nchipuie c li s -a. otrvit mncarea "
Fu trezit din blajin i subiric , aceste cugetri do ctre \acea tii, m-aduc aminte c odat cred c-i vorba despre cazul Abercrombie firete c otrvise pe muUt pm s strneasc bnuieli Ce spuneam ? A, da, cine"\ a spu nea c se uita ntr - un anumit fel la oameni, i pe urm, foarte curind dup asia, persoaia respectiv 5 e mbolnvea X- am crezut c e adevrat, cnd am j,it"t, dar este ' Ce este adevrat ? ! ~ Expresa feei unei persoane. Luke se holb la ea Btrnica tremur puin, iar obraj , trandafirii i drglai pierduser ceva din culoare. 32 ,

- Vrei sa .spunei c. . au exilai mai maJie crime Se anzi din nou vocea blajin^! linitit : M tem ca destule. De' asta m - am gndit c

_ l\[ai inti. am observat cnd o privea pe Am\ Gbbs S1 ea a murit. Apoi a urmat Carter i Tommy Pierce \cuni ns ieri s-a ntmplat eu doctoral Uuniblcby un OIB a't de cumsecade un 0,11 cu adei'rat cum-sccadc. Carter era beivan, ntr-adevr, iar To'iimj Pierce uji bieel nespus ele obraznic i neruinat: se btea cu bieii mai mici le rsucea minile, i ciupea Nu prea m ;_a prut ru dup ei, dar cu doctorul Humbleby f . altceva. Trebuie salvat. i culmea este c, dac m- a dt'ce s - i spun toat povestea, nu m-ar crede l Ar rde de mine Nici John Reed nu m-ar credo. Dar la Scotland Yard e altceva. Pentru c. firete, acolo snt obinuii cu crimele. Se uit pe fereastr Vai, drag, ntr-o clip am ajuns, Se agit puin deschiznd i nchiznd \aliza, sirn-du-i umbrela. i mulumesc, i mulumesc din tot sufletul, i spuse lui Luke n timp ce acesta ridica umbrela de jos pentru a doua oar. M-am linitit dlseulnd cu dumneata ai fost foarte drgu ; inii pare tare bine c eti de acord cu ce voi face. Luke spuse amabil . Snt sigur c \elj primi im sfat bun la -ScoUanct \a--d. 'J snt foarte recunosctoare Scotoci n geant. Cartea mea de vizit, vai de mine, nu am dect una singur, trebuie s - o pstrez pentru Scotland Yard... Desigur, sigur. T numesc Pinkerton. Un nume foarte poirh it, domnioar Pinkerton, spasc Liikp zmbind. apoi aduga grbit n timp c"c btrnica l p/j\ ea puln descumpnit: Pe mine m cheam
'

n timp ce trenul trgea la peron ad'g : .Sa v gsesc un taxi ? Va, na. mulumesc ! Domnioara Pinkerton pru chiar ocat de idee.
13

 O ,d iau meii oul O s m scoat la Tiafalgar Sq i o iau pe Whitehall n jos ~ Bine, atunci mult noroc ' spuse Luke Domni oara P'akorton i scutur mna cu cdu Eti ?tt de amabil, murmur ea din nou tj nceput am a\ut impresia ca nu m crezi Luke avu delicateea 9a roeasc Ei ! Attea cnme ' E destul de corn pi cat s s<.sesti multe o.iio' in si pe urm s 'osi basma ?t" nu-i aa Doizm^oara P'-tfceiton ddu din ap i spuse cu r i o/i ta te Nu nu, fiule, aici greeti E foarte uor s te as cunzi, atita timp ct nimeni nu le bnuiete Si stn, pei soana n chestiune este chiar ultimul om pe care l-ai ni ii cineva, Ei, oncam, v doresc mult noroc ' Domnioara Pmfcerton te pierdu n mulime _r,k< porni n cutarea bagajelor, continuind s se gindea^q n sinea sa , Era cam trazmt ?' Nu pita-mi \jpe s cred Imaci nafie excesiv, asta!-i buba Sp^r ca o s se poarte del'a cu ea Drgua de ea "

CAPITOLUL DOI

__. xe-ai cuft-ndaL n situaia politic 7 Luke i ise zgomotos Da de unde tii, ceva ciudat o btrnic cu care n cltorit ieri n tren a murit clcat de o main. O fi luat n serios vreun semafor Da ; de unde tii c era ea ? Da, s- ai putea s nu fie ea Dar e acelai nume Pmkerton a rsturnat - o o main pe cnd traversa YThitehallul A accidentat-o inorial Maina n-a oprit. . Urt afacere ! . Da, srmana bbu, mi pare tare ru mi amintea -ie mtua Mildred - Oricine ar fi oferul mainii, o s rspund pentru fapta sa Mai mult ca sigur c o s fie condamnat pentiu omucidere. S-i spun drept, mi-e fric grozav s conduc o main n ziua de azi. - Dar de fapt cum stai cu mainile ? Ani un Ford de opt cilindri n V41. S tii, amice, ca Cdhversaia de\ eni strict tehnica Jimmy o ntrerupse Ce naiba tot fredonezi ? Luke fredonase ncetior : i uite-aa c-o fz, c-o pi, De-oi ti sau n- oi ti, Muscua se duse la Humble Bee".

t Jimmy Lorrimt.r ti a unul dintre cei mai vecLi pne e u ai lui Luke. Era normal ca Luke s se duc d la Junmy, de ndat ce ajunse n Londra Cfi el ieis

re :i ta de el a doua zi diminea, cu cap l vjind de du sa- e, iar acum auzi \ocea lui Jimmy de dou ori, far i p f rspund, n timp ce c tea pentru a doua oaia u

c utare de distracie n srara sosirii

B u^e cafeau

Jgraf nensemnat n ziaiul de d>mmea: Scuz-m, Jimmy, spuse tresrind

14

i ceru scuze Un cntecel de cnd eram copil Nu tiu de ce nii-a \ enit n cap O s ptmn mai trziu, Luke care privea neatent, prima pagin din Times, exclam brusc tresrind : Ei, fir'ar s fie ! Jjmmy Lorrlmer ridic ochii spre e Ce s-a ntmplat ? Nu-i rspunse. Se uita fix la un nume dintr-o coloan. Jimmy repet ntrebarea. , Luke i ridic fruntea i privi ctr^e el. Avea o expresie att de neobinuit, incit Jimmy u surprins. Ce s-a ntmplat, Luke ? Parc ai i vzut o fantom.

- Da, despre ea. Ascult, Jimmy. Bbua asta mi-i nirat o aiureal cu Scotland Yardul; cic se ducea a ca sa le spun de nite crime. Avea n trgusoml ei criminal s^a <^"=> ~J~ m" - ' " criminal asta era povestea Tipul sta cic iomort foarte rapid victimele. Nu rai-a j spus c era cam sermtit... Pai, nu cred c era. / Mi biete, vino- n fire ! Un lan de crime Luke l ntrerupse nerbdtor. N- am avut impresia c - i h'psea o doag. Mi -am a chipuit c - i lucreaz prea mult imaginaia, cum ->e in tmp citeodat cu batnnele. Pi s - ar putea s ai dreptate Dar aia probabil c era i puin cam cnit. Nu conteaz ce crezi Iu, Jimmy. Acum, eu ii spu ie, pricepi ? Bine, bine.., x mai departe. A dat foarte ,mu]te am nunte, a pomenit numele vreo dou victime i pe urm a explicat c ceea ce f f rnim ta era c tie cine urma s fie urmtoarea vie tim. Nu zu ? spuse Jimmy ncurajator. Uneori i se fixeaz un nume n memorie TIU li pentru care motiv prostesc. Numele sta mi - a rmas r minte pentru c 1 - am legat de un cntccel fr noim pe care mi-1 entau cnd eram copil. i-uite aa, c-o fi, c-o pi, De-oi ti sau n-oi ti, Muscua se duse la Hnmble Bee".
16

Cellalt n u rspunse un minut sau dou. Ddu drumuj Foarte inteligent, n-am ce zice, dar de fapt care-i xiamlui, se duse pn la fereastr i se ntoarse Jimnr leg tura ^ ii urmrea din ce n ce mai mirat. " Problema e, m i ntf'eat, c pe omul respectiv Luke se aez pe un scaun i se pleca w fal. omenia Humbleby, doctor Humbleby. Btrnic mea spunea Jimmy, btrne, i - aducl aminte c n ziua n c doctorul Humbleby va fi urmtoarea victim, i era am sosit n Anglia am pomenii de o btrnic cu distrus pentru c era un om tare cumsecade. Numele mi-a ani cltorit pn aici ? n cap clin cauza cntecelului de care i-am pomenit. - i ? Cea care spuneai c - i amintete de mtua i, mte-aici ! Luke i mic degetul pe ziar pn n ? dred ? i care a fost clcat de o maina dreptul unei coloane care anuna decesele.
HUMBLEBY La 13 iunie a murit subit, Ia locuina sa din Sandgate, Wychwood-under-Ashe, John Edward Humbleby, doctor in medicin, soul iubit a! Jcssici Rose Humbleby. nmoimintarea vineri. Rugm nu aducei flori.

Pricepi, Jinunj ? Asta-i numele si locul, iar omul c doctor, ce prere ai ? Jimmy nu r spunse imediat, n cele din urm spuse soios si destul de ovitor. Bnuiesc c nu - i dect o afurisit de coincident d-a^ta stranie. Crezi c asta o, Jimmy ? Chiar aa o f i ? S fie numai att ?! Luke ncepu s se plimbe prin camer. Atuncea ce s lie ? ntreb Jimmy. Luke se ntoarse brusc pe clcie. Ce-ai zice dac fiecare vorbuli din ce-a clm pnit bbua aia ar ii adevrat) Ce - ai zice dac po vestea asta fantastic ar fi adevrul gol-golu ? - Ei, linite te- te, biete Ar fi cam ncurcat irta-ba ! Dar lucruri d-astea nu se- ntmpl ! Dar cu cazul Abercrombie ce-a fost ? El n-a fost bnuit c i-a lichidat pe muli ? Mai muli dect s-au descoperit. Un amic dc-al meu avea un verior care era procurorul local. Am aflat multe prin ci. L-au condamnat pe Abercrombie pentru
37

 De unde tii ? Poate se ntmpla mult mai des dec1 crezi tu

Cei-1 ou'd\i.->e pe veterinarul de acolo cu arscsiic, pe urm au dezgropat-o pe ne^asta-sa care era ndopa cu &i sen:c, i mai mult ca sigur c i cumnatul murise n acs lai fel i asta nu era tot, nici vorb Amicul m ! - bptis c prerea neoficial era c Abercrombie lichida; cel puin cincisprezece oameni la vremea sa Cinsprezece Exact f Deci lucrurile astea ie ntmpl l Da, dar nu sc-ntmpl des

A vorbit poliistul ! Nu poi s uii c eti poliis acum, c te-a retras n viaa particular ?

Cred c dac ai fost odat poliist toat viaa r niP aa. Ascult Jimmy, s presupunem c nainte Abercrombie s devin att de nesbuit nct s -si v crimele sub nasul poliiei, vreo btrnic singur i g raliv ai' fi ghicit pur i simplu cine e criminalul i fi dat fuga la cineva cu autoritate ca s -i povestcas tot Crezi c i s-sr fi dat ascultare ? Jimmy rnji. Aiurea ! Exact Ar fi spus c are grguni la cap. ntocma cum ai spus tu ! Sau ar fi spus : ,,Prea mult imaginaie Nimic concret !" Cum am spus eu ' i amlndoi, Jimm?, ne-am fi nelat l
Lorrimer medita cteva clipe. Care e situaia de fapt ? Tu ce crc/i ? Luke rspunse ncet : Cazul se prezint astfel : Mi s -a relatat o ntr piare o ntmplare greu de dovedit, dar nu imposibil, O dovad , moartea doctorului Humbleby, care vine bprijinul ntmplrii. i mai exist alt fapt semnificaii Domnioara Pinkerton se ducea la Scoian d Yard ca povestea ei greu de dovedit. Dar n-a ajuns acolo. A fos clcat de o main care n-a oprit. Jimmy obiect. N-ai de unde s tii ca n -a a^uns acolo, Poate a fost accidentat dup vizit, nu nainte. 3-ar putea, cum s nu... dar nu cred.

crezi n melodrama asta. Luke ddu din cap energic . Nu, nu spun a a ce \ a Cred numai c asta e un ca^ care poate fi cercetat Cu alte cu\ inie. te duci la Scotland Yard ? NTu, n- am ajuns nc acolo nc nu. Dup cum moartea lui Humbleby poate fi doar o a i spus, coinci dena. Atunci, daca nu te superi, ce ai de gnd ? S m ckic n orelul la i s ntru n miezul problemei. Deci aa Nu eti de acord c este singura cale raional pe care pot s apuc ? Jimmy se holb la el Chiar vorbeti serios, Luke ? Foarte. . i dac nu-s dcct cai verzi pe perei ? . Ar fi cel mai bine s fie aa. Da, sigur,, Jimmy se ncrunt. Dar tu crezi altceva, nu ? Dragul meu, m atept la orice. Jimmy tcu cleva clipe. i - ai fcut vreun plan ? Adic, trebuie s ai un mofrr ca s soseti aa, pe nepus mas, n trguorul la. Da, cred c o sa am. Nu merge cu .,cred". Ii dsi seama ce nseamn un trguor de provincie englezesc ? Se vorbete pe o dis tan de o mil despre noul sosit. Va trebui s m deghizez, spuse Luke zmbind brusc. Ce propui ? Pictor ? Cam greu... Nu tiu s dese nez, dar mi-te s pictez. Ai putea sa fii un pictor modern, i suger Jimmy. i atunci n-ar mai avea importana. Dar pe Luke l interesa problema lui. Scriitor ? Oare scriitorii colind hanurile ciudate de ar ca s scrie ? S-ar putea Sau poate pesc?r amator,

. . Asta-i doar o presupunere. Ade\ ral este c tu

cli trebuie s m interesez dac exist un ru acolo i apropiere Lin bolnav cr uia i s-a recomandat aerul d tara ? Nu prea art eu a bolnav i oricum astzi toa- lungea merge la sanatoriu. A putea s caut o cas apropieie Dar nu- o idee prea buna. La naiba, Jiramv; trebuie s existe vreun motiv plauzibil pentru un s trai t entuziast, care vrea s meaiga ntr-un sat englezesc ' - Ia stai puin ! D-mi ziarul la ! Dup rc -1 lu, SG uit Ia fuga si anun triumftor tiam eu ! Lttke drag l ca s nu lungesc vorbf. te aranjez eu O.K. Totul e simplu ca buna ziua ' Lrke se ntoarse Cc-ai spus ? Jimm;. continu mndru dar modest Wych\\ ood-under-Ashe Cum sa nu ! Exact acolo? - Nu cinna ai un arn'c care-1 cunoate pe proearoru de acolo ? De data asta nu Am ceva mai bun Natura, dup cum tii, m -a nzestrat cu nenumrate mturi i \criori, tatl meu fiind unul dintre coi treisprezece copi ai familiei. i acum ascult ' Am o rud la \\~yclni~ooci-val' II

'
l

'"l
l1'

' ,/*''

De doi am" este secretara lordului \Vhitfield ipai care e proprietarul publica i 11 o alea .scr-boa^c prpdite ? tntr- adevr. Un indhid cam scrbos i el ! Afec tat S- a nscut la Wychwood -under- Ashc ', fiind tipul de snob, care te bate la cap cu amnunte din viaa Iui J unde s- a nscut i cum a fost educat, i care se flete c a ajuns cinc \a prin propriile puteri, s-a ntors n sa-; tul natal, a cumprat singura cas mai mare din \ecinatate (aparinea la origine familiei lui Bridget, fundea veni vorba) i se ocup cu transformarea ei ntr-tm conac model. i \erisoara Ui e secretara lui ?

Jinim>, eti un geniu ' E-n regul, aa-i ? spuse Jiminj mode&t E cumva un verior ? O veroar. O cheam Bridget Ccm\ay

A fo st, spuse Jimmy n tun ecat Acu m aie c \a bun de fcut E logodit cu ci ! Aha, spuse Luke, destul de surprins C o partid bun, cum ia nu. Se scald n bar l a fost cam zdruncinat dup o poveste cu u/j .rieten i-a cam pierit cheful de romantism. sta "de cum ns o s - i cnte n strun Ea probabil c o s fie |co\ a niai aspr cu el, iar el o s-i mamn.ee din palm. i eu cum s procedez s m introduc ? Jmniy rspunse prompt. Ai s te duci s sta i acolo ar fi bine s treci 'drept un alt verilor Bridget are att de muli, net unut n plus sau unul n minus nu mai conteaz, O s aranjez eu cu ca asta. Am fost ntotdeauna prieteni i acum, l pentru care te duci acoo vr jitorie, balete Vrjitorie ? ! Folclor, superstiii locale lucruri din astea. Wych\\ ood-under- Ashe are o reputaie serioas n genul dsta Uiiul dintre ultimele locuri n care s- a inut un sabat n secolul trecut nc se mai ardeau acolo vrjitoarele tot felul de tradiii. Tu scrii o carte, nelegi ? Faci o tornparaie ntre obiceiurile din strimtoarea Mayang i \cchiul folclor englezesc puncte comune i aa mai departe Te pricepi tu la chestii d- astea. Dai o rait cu un bloc-notes i iei un intervin celui mai btrn locuitor n legtur cu obiceiurile i superstiiile locale Sin t obi nuii cu po\etile astea, i dac stai la conacul Asbe, asta e o garanie. Ce o s zic lordul Wbitfield ? - Nimic, n-ai grij. E complet needucat i extrem de aedul crede ntr- adevr n lucrurile pe care e citete n propriile lui ziare. Oricum, Bridget o sa aranjeze Erid-gct e nemaipomenit. Rspund eu pentru ea. Luke respira adine. Jimmy, vulpe btrn, se pare c totul merge ca p1 roate. Eti un geniu' Dac ntr-acknr poi aranja ( 'i \erisoara .. Totul o sa fie O.K. Las pe seama mea N-ani cuminte s-i mulumesc. Tot ce- i cer este s m anuni cnd l prm/i pe cnmmal
L iai

2J

g brasc: Ce est ? Luke spuse rar Tocmai rm- arn arn.nlit ce zicea bu mica i noam c e destul de complicat s SJ \ !;eti multe cnr; i s iei basma cinat, i ea mi - a rspuns c m ins c e foaite uor s te ascunzi Se opri, apoi spiive rar M inlreb dac e de\iat, Timm\ Oaie este... - Ce anume r> V sor sate

CAPIIOLU

Tr.r:j
M TURA

F8 CGA0 DE

Soaiele sti lucea cin d Luke traeisa dealul spre t gusorul Wychivood-iridc.'Ashe i cumpia^c o ma veche Standaid Swalow- : se opn o chp pe spincean dealulfJ1 tind coatacut Ziua de vaia era cldbroEs i nsont Sub el se afl satul, singurul rmas neavn* de iccentele schimbri ntindea n soare inocent i panic, alctuit aproape nu mai dintr-o singin a strad lung, care se ntorioch pe sub coama ieit i afar a coastei Ashe Prea c ntinde foarte departe L c este nefiresc de curat Lck se gndi cred c sn nebun ntreaga pcne&te e o ai real Oare ntr-ade\ r venise aici pentru a \na un crif miaal numai pe ba?a unor prostii debitate de o xtrn* guraliv, i a unui anun mortuar ntmpltor ? Ddu din cap Cu siguran c astfel de lucrmi nu se murmur el. Sau se Intmpl ? Luke, biete, depind de tine s descoperi dac eti cel mai credul neghiob dii Jume, sau dac nasul tu de copoi a simit ceva "

D du drumul la moioi bag m utez si c->nduse cu tene pe drumul erpuitor, i astfel Intr pe strada prmpup cum s - a mai spus, Wychwoodul e alctuit nroape numai din strada principal Pe ea snt magazine, isute n stil georgian, reci i aristocratice, cu treptele Lbe i cioenae lucioase, vile pitoreti cu grdini pline e flori. Era i un hotel, Hanul cu zurgli" plasat ?va mai n spatele strzii Mai era i o pajite a satului, eleteul pentru rae ; deasupra tuturor trona o cas tnpuntoare n stil georgian, despre care Luke i n- pui imediat c trebuie s fie cldirea unde trebuia ajung, conacul Ashe. Dar cnd se apropie, vzu o t-Jii mare pi ctat care anuna Muzeul i biblioteca". eva mai ncolo i sri n ochi un anacronism, o cldire are, modern, aib, auster i distontnd cu vecnta -ea voioas a celorlalte locuri. Era, dup cum observ .ie, un institut local i clubul tinerilor. Aici se opri i ntreb pe unde trebuie s~o ia ca s ijungla conac. Conacul Ashe se afl cam Ia o .-jumtate de mil mai ieperte i se spuse c o s vad porile pe dreapta. Luke i continu drumul. Gsi uor porile erau 101, din fier forjat, lucrate cu migal. Trecu de ele si des-li-=i frinturi de crmizi roii printre copaci, coti maina dreapta i rmase uluit de formidabila i nefireasca ngrmdire n gen de castel, care-i rsri n faa ochilor Pe cnd contempla comarul, soarele dispru. Brusc, eni contient de ameninarea care zcea n. coasta Lshe. O rafal tioas de vnt sufla ndrt frunzele co-aalor, i n ripa aceea o fat apru dup coiul cldi - ii gen castel. Prul r,eru i fusese ridicat deasupra capului de paa nea de vnt i Luke i aminti de an tablou de Ne -mson, pe care-1 vzuse odat, ntitulat Vrjitoarea. Faa relung, delicata i palid, prul ne^ru, nvolburat spre :e!e Putea s~o vad pe fata aceasta calai e pe mtur, t'kiirmd spre lun . l So ndrept direct spre el.

c eti Luke Fitzwilham. Eu snt Bu Conway Stdnse mina ntins. Acum, putu s - o vad aa ci era nu ntr-un moment cind i da fru liber imagistici, nalta, zvelt, o fa prelung i delicat, cu poff ii uor ieii n afara, sprncene negre, arcuite i car ddeau un aer ironic, prul i ochii negri. Se gndi seisna cu o gravur ginga, bine reliefat i frurao . n decursul cltoriei spre Anglia avusese' tot timj fixat n minte o imagine, imaginea unei englezoaice bujorate i bronzate, imngind coama unui cal, aplec) du-se s culeag flori pe un rm verde, stnd cu miij ntinse, n faa limbilor unui foc din vreascuri Fusc nchipuire plcut i graioas.., Acum nu-i ddea seama dac i plcea Bridge! CG way sau nu dar tia c imaginea tinuit s -a dtsti mat i s - a ters, nu - i mai avea neles i roi Snv n schimb : . Bun gsit Trebuie s -mi cer scuze, pentru t deranjez. Jinrny susinea c n-o s v suprai. Nu ne supram de loc. Sntcm ncmtai. Z mbi, i zmbetul brusc, rotunjit, i ridic colii' bubelor pn la mijlocul obrajilor. Continu Jimmy i cu mine am fost ntotdeauna buni pri Icni. i dac scrii o carte despre folclor, sa tii ca a\% cel mai potri\it Tot felul de legende i locuri pi torc1-, t Gro/a ir, spuse Lukc. Se ndreptar mpreun spre cas i Lukc mai ceru o dat cldirea cu privirea. Acum descoperi n ca urn- ale unei locuine sobre, stil regina Anne, ncrcate ' Inibcsite de o mreie nzorzonat i aminti c Jimm -a atras atenia c locurile aparinuse! la origine miliei lui Bridget. Se gndi furios c pe vremea accs casa nu fusese aa de mpopoonat. Se uit po Iuri ' nsotoarea sa i se minun de linia profilului ' o minile lungi i frumoase Presupunea c avea \rto dc-n zeci i opt sau douzeci i nou de ani. i nici nu pive proasta. Ura una din acele fiine despre care nu poi absolut nimic, dcct dac ele \ or ca tu &fi afli .
24

7////A

nuntru, casa era confortabil si de bun gust - bufi gust al unui decorator de mina nti. Bridgct Con- 3 y l conduse ntr-o camer plin cu rafturi pentru cri scaune comode : ng fereastr, dou persoane stteau 0 msu pentru ceai. iridget f acu- prezentrile _ Cordon, sta - Lukc un fel de verior al un,ii ve ;0 r de-al meu Lordul Wnitficld era un b rbat scund, pe jumtate ici. Avea o fa rotund i sincer, cu buze rsfrtnte ochii ca dou coacze fierte. Purta haine de ar nen -1-jite. Nti- 1 avantajau, mai aes c porii'mea t-loniacu1 era bine reliefat. l salut pe Lukc cu cldur l . Incinta t de cunotnid, incinta t .' Am auzit c abia l-ai ntors din Orient. Un loc foarte interesant. Biid- Ict spiinea c scrii o carte. Se zice c, n zilele noastre, ; scriu prea multe cri. Eu nu snt de aceea pr ^ i- c totdeauna se gsete loc pentru o carte bun. Bridgct continu . Mtua mea, doamn a Anstruther Luke str nse mina unei doamne do M~m mijlocie, 11 e avea o expresie a gurii pViin inteligent. Dup cum afl Lukc ciirnd, doamna An -,irntLer so c votase trup i suflet grdinritului Nu \ orbea nici- datf. despre altceva, "i mintea i ora preocupat cu gn-luri de vilul ,.Oa-c acestei plante r^re o sa-i priasca -1! unde intenionez s-o plantez 1?l" Dup cc-i strnse mina, doamna Anstruther spn&e ti'. Gordon, locnt ideal pentru aranjarea p'.ei'lui c chiar ling rzorul trandafirilor, i n f el u' :slb i avea cea mai splendid grScrna cu fntln , apa o v \ sn.te.sca prin po\riiju3 la Lordul \Vhitfield se ls pe speteaza scaunului Aranjezi totul cu Bridet. spu=o e1 cu de/'nvoi^'. Dup mine, plantele trtoare bnt ni L e f!t c Ue eartoase dar, de fapt. asta n-are importan Plantele tnioare ne, s n i desiw de impozani? p<"u tine, Gordon interveni Bridget
2'j

l f -dul Whi ifield replica cu simplitate 0a, snt fr ndoial un om de seam. Nu, nu mai a -ea r ceas Doamna Aiistruther, care poseda prin excelent* cobo\md din propinle Iui nlimi olimpice f \po' J pn lentul de a- i continua nebtingherit subiectul ei de nivelul muritorilor de rnd, i ntreb oaspetele cu versaie, spuse : i TiabiUtate Cred c soiul sta de trandafiri agtori o sal _ Cunoti pe cine\ a de pe aici ? adapteze foarte bine la duna de aici, i din nou se cnfui Luke clatin din cap Apoi, brusc, simind c clac i n lectura cataloagelor de flori. icepe lucrul mal devreme e mai bine, adug . Dup ce i sprijini silueta bondoac i ndesat f De fapt, este cineva. afci^pe care am promis c -1 speteaza scaunului, lordul Whitfield i. sorbi ceaiul i n cuta, un prieten al urjdr pne^f.$^S?*iei Un dom cntri pe Luke cu privirea, apreciativ . ti Deci scrii cri, murmur el. nume Humbleb> E docfocs? ~~ Ah i Pu in cam nervos, Luke era ct pe ce s dea cxplijf Lordul Whitfield se ii, cnd i ddu seama c de fapt pe lordul Whitfield _ Doctorul H vimbleb interesau explicaiile. , Cum adic, pcat ? - Deseori m-am gndit c mi-ar plcea s scriu i ef A murit acum vreo sap' carte, spuse lordul plin. de sine Ei, Doamne ! mi parc Nu zu ? spuse Luke. ^ A, nu cred c 1-ai fi plcut Suojsft'lMut bU'i A putea, n - ai nici o grij ! i ar fi o carte foai cu interesant. Am ntlmt o mulime de oameni interesai! ie', aiurite, ncpnat i trznitrru Partea proast e c n -am avut timp. Snt un om extrc Ceea ce nseamn, inteivem Bridge t, c i u se nde ocupat Fr ndoial, v cred , Hm, povestea aia cu rczcr\orul de ap spuse lor Nici nu i - ar veni s crezi cte am eu pe cap B i iul Whitfield Domnule Fitzvvilliam, trebuie s-ti interesez personal de toate publicaiile mele. spun Socote sint un. om cu sim ci\:c A i-e gndul numai la c snt rspunztor de felul n care se moduleaz mint bun-tarea acestui ora M - am n scut aici Da m-am cititorilor Sptnina viitoare, milioane de oameni nscut 'ilar n oraul sta v Luke obser\a cu p rere de ru c pdivsei gnd i vor simi exact cum am intenionat eu s -i j subipc- doctorul Humblebj i trecuser la s simt si s gndeasc. E un lucru foarte serios Ai subiectul lordul 'hitfield nseamn responsabilitate Nu m sperie, i vin Nu mi- e ruine de lucrul acesta i nici na- mj pas tu ie cei care tiu, continu lordul N-am a\ut pai te de nici hac ' mul din avantajele pe care dumneata le-ai a\ut p mod Lordul Whtfield i umfl pieptul, i sup^o firesc. Tatl meu avea o pr \ hoar de pantofi Si stoma-i-} pri\ i pe Luke prietenos eu Bndget Oomvaj spuse dezinvolt servit acolo cnd eram copil M-am ridicat prin pro- >ria mea munc, Fitzwilliam ' j \I hotrsem s 26 ies din ia, i am ieit ' Perseveren, munc zdravn ; aju-

i iura ceai J ui Luke, ] loidul Whitfield spuse p) ci d ; Ai dreptate. Cred ca nu merita banii. Nite f] prizrite de abia poi s Ie vezi . Bli-ar plcea s an expoziie frumoas, nti-o ser, sau nite rzoare sal toase cu mucate roii.

Est! un om de seam. torn un

9

Goi don

mai

torni Astea fcut .

Celui-de-sus in ce

cn

a^tea snt

am

nvins azi

Urmar detalii complete ale carierei lordului W field, date spre folosul lui Luke, iar lordul ncheie tri] ftor i, iat- m aicj, i toat lumea e bucuroasa s cum am ajuns aici. Nu mi- e ruine de nceputurile rr nu, domnule ! jM-am ntors n locurile unde m-am nas tii ce se gsete acum n locul tinde se afla prav talei ? O nou cldire ridicata/i nzestrat de mine : ti tutui i clubul tinerilor. Tptul de prima calitate i u] modern. Am angajat pe Cel mai bun arhitect din De fapt a acut o cldire de -a dreptul ur ta ; ar! <1 azil sau nchisoarea/dar lumea bpunc c e groza c presupun c probabil asta e adevrul. - FrunteaxSus, spuse Brdget. Casa a->la cel p t facnt-o dup gustul tu. Lordul' Whitfield chicoti aprobator. /Da, au ncercat s m influeneze i aici. S a tinue stilul original al cldirii. Nu ! le-am spus eu, as gnd s locuiesc aici, i vreau ceva artos pentru b pe care-i dau !" Cum nu-mi fcea pe voie cte un arhit l concediam si angajam altul. Indhidul pe care 1-am ; gajat n cele din urm m-a neles destul de bine. i-a dat ghes celor mai rele porniri ae imagina; spuse Bridget. tiu c ei i - ar fi plcut ca locul s rfimna cu t fost. Lordul Whitfield o mngic pe bra. N- are rost s trieti n trecut, drguio B_ur din epoca georgian nu erau prea pricepui. N -am \ s am o cas urt, de crmid roie, ntotdeauna \Isat un castel i acum am unul! tiu c n -am iuri prea rafinate, aa c pentru decorarea interior lor am dat min liber unei firme bune, i trebuie cunosc c n-au lucrat prea ru dei unele lucruri f d cu t cam terse P5i, ntri Luke ca s spun i el ceva, c mare s tii ce vrei.
28

_ Iar eu. de obicei, m i impuri, spu^e cellalt, chi -ind. . _ KLi prea tc-ai dcsct-reat cu planul de canalizare, mini Bridget. _ Ei, povestea aia r Ilumblcby a fost ui\ prost. Biii tia sini cam cpnoi. Nu raioneaz de loc. Domnul Humbleby era im om cu gura slobod, .j aa ? se aventur Lut o. mi nchipui c i -a hcul uli'me de dumani n felul sta. ._- Nu, nu tiu dac a putea s afirm aa ceva, o ]ordul Whilfield. frecndu- i nasul. Tu ce zici, Brid v De fapt, ntotdeauna mi s- a prut c era foarte - Hilar cu toi. Eu personal 1 -am consultat numai ciad avut odat glezna scrntit, dar mi-era tare drag. Da, n general era simpatizat, admise lordul WhHd, dei cunosc vreo creva persoane care nu -1 aveau nim- Tot din cauza ncpnrii , _ Ni te persoane de pe aici ? Lordul Whitfield ddu din cap aprobator. . ntr- un loc ca sta gseti o mulime de Cfvicn i pulee mrunte. Da, nu m ndoiesc, spuse Lukc, Ezit, nesigur de urmtorul pas. i cam ce fel de oameni triesc pe aici ? Era o ntrebare cam ubred, dar rspunsul sosi mpt. In general, nite fo ti, spuse Bridget, Fiice, neveste urmi de preoi. i de doctori. Cam ase femei pe lng are brbat. Totui snt i brbai ? se hazarda Lukc. Da, cum s nu, domnul Abbot, jurisconsultul, si irul doctor Thomas, partenerul doctorului Hiunbleby, inul Wake. preotul, i... cine mai e, Gordon ? Aha ! inul Ellsworthy, care ine prvlia cu antichiti i e pe deasupra e i extrem de simpatic ! i maiorul ion cu buldogii lui. Mai e cineva aici despre care am impresia c au lent prietenii mei, s puse Luke. Ziceau c e o btr picut dar tare guraliv.

a i elaborase planul cu o oarecare grij , si se s -1 pun n aciune fr prea mult tevatur n d cobor a doua zi diminea la micul dejun. Mtua cu grdinritul nu-si fcuse nc apariia, dar rdul Whitfield mnca ridichi i bea cafea, iar Bridget nway terminase masa si st tea n picioare ling fe- astr. privind afar. Dup ce - i urar bun dimineaa, iar Luke se aez faa unei farfurii pline vrf cu unc si ou, ncepu ; -J- Trebuie s m apuc de treab. Lucrul cel mai greu sa-i faci pe oameni s vorbeasc. tii ce vreau s spun nu oameni ca dumneavoastr i... Bridget. (i aminti timp c nu trebuie s spun domnioara Conway.) i- ai spune tot ce tii dar partea proast este c nu ii 'lucrurile pe care vreau eu s le cunosc, adic, su-rstiiile locale. Cu greu v-ar veni s credei cte super-ii mai dinuie nc n locurile mai retrase ale lumii. e pild, exist un sat n Devonshire, :1 unde parohul a ebuit s mute nite vechi menhire de granit care au pe ling biseric pentru c oamenii continuau s le conjoare nlr-im vechi ritual ori do cte ori avea loc o oarte. E extraordinar cum nc mai continu vechile tualuri pgnc. Cred c ai dreptate, spuse lordul. Oamenii au ne : oie s mai ie nc mult instruii. i-am spus c am font o bibliotec grozav ? n locul unde era vechiul lac co a costat o nimica toat acum e una din cele ai bune biblioteci. Luke aliment din plin firul conversaiei n direcia alizrilor lordului Whitfield. Dar oare a fost mna providenei ? se ntreb Li Splendid, spuse el din inim. O treab bun. Ai n sinea sa ceva mai trziu, n timp ce se schimba tru gat imediat de seam valul de ignoran ancestr care masa de sear. Septicemie ? Posibil. Totui j iunie aici. Desigur, din punctul meu de moarte foarte brusc." Pietre necicplitc. n gen de monolit aezate ctt1 i cuvintele uor rostite de Bridget Conway una sau "jiirf parte dintr-o alee sau cerc. i sunar in minte : vedere. Au fost o mulime de r,iori n ulii mi t] an".

Bridget izbucni n ris. - Asta se aplic la juma taie din sat ! Cum o chema oare ! A, mi-am adus aminte, kerton. Lordul Whitfiold chicoti rguit : f Chiar c n - ai pic de noroc. i ea a murit. A cat- o o main la Londra ,mai zilele trecute. A omori pe loc. Am impresia c avei o mulime de mori pe spuse Luke degajat. Lordul Whtfied se nfrn pe loc. Da de unde ! Este unul din locurile cele mai pi nice sntii din ntreaga Anglie, ar cu accidentelj alt poveste. I se pot nlmpla oricui. Dar Bridget Conway spuse gnditoare ; De fapt, Cordon, chiar c au fost o muli iv.r mori n ultimul an. Tot timpul se fac slujbe de ir. rnntare. Prostii, drgu. Luke interveni, i moartea doctorului liumbeby a fost un ace!o -n Lordul Whitfield ddu din cap. Vai, nu. Hunibleby a murit de septicemie aci Aa cum i st bine unui doctor. S-a z^rat la deget? vreun cui ruginit sau aa ceva, n -a dat importan, s-a ;nfecEat. A murit n trei zile. Pi, aa se ntmpl cu doctorii, spuse Brid| Am impresia c snt foarte expui infeciei dac nu ateni. Totui, a fost o poveste trist. Soia e distrus. N- are rost s te rzvrteti mpotriva providenj spuse calm lordul Whitfield.

CAPITOLUL PATRU

IUKE PRINDE UN FIR

asta i doresc. Vechile obiceiul i, legende, poveri-, ceva din vechile ritualuri, cum ar fi... Aici Luke nir aproape cuvnt cu cuvnt o pa| ciintr-o lucrare pe care o citise pentru acest prilej. Moartea oamenilor e evenimentul unde pot cel mai mult material, ncheie el. Ritualurile l obi rile de nmormntare ntotdeauna supravieuiesc mult dcci oricare altele. Si pe lng asta, nu tiu pej ce motiv, stcmlor le place ntotdeauna ^a v orb despre mori. Le plac nmormntrile. consimi Bridget de l' perete Cred c am s ncep chiar cu asta, continu LJ Dac a putea obine o list cu morile recente dii robie, ' gsesc apoi rudele i s vorbesc cu ele, n ndoiesc c n curnd am s gsesc ceea ce caut Oan la cine e mai bine s obin datele de la preot ? Probabil c pe domnul Wakc o s-1 f n ie grozav, spuse Bridget. E un btrnel simpatic i i sa studieze antichitile. Cred c o s - i pun la d y.iiie o mulime de material, Lukc avu un moment de remuscare in timpul Ci .sper ca preotul s nu fie chiar att de priceput la oh ta i ca s - i expun propriile lui pretenii. Da \occ tare. spuse din inim : In regul. Cred c tu habar n -ai de oamenii an murit n ultimul an. Bridget murmur : S m gndesc. A. sigur Carter. Era patron u a apte stele", crciumioara aia ticloas de po ar,' rului. Un bandit beivan, spuse lordul Whitfield. Una brutele alea csre ie insult la fiecare pas. Bine c luat Aghiu. i doamna Rose, spltoreas, continu Brid i micuul Tornmy Pieree era un biea cni ncas parat. i, cum s nu, fata aceea Amy i nu mai tiu c Vocea i se schimb puin pe cnd rosti ultimul nu ^ 9 spuse Luke.

_ Amy Gibbs. Kra servitoare sici i pe urin s -a j./ajat }a domni oara \VaynHeie S- a fcut anchet cu i/:ul ei. De ce ? _ Proasta a Jnrurcr nite sticjc pe ntuneric, spu.se [lordul Whitfield, _ A b ut vopsea pentru plrii, crcznd ca ia irop o tuse, explic Bridget. Luke ridic din sprncene. _ O poveste destul de tragic. Se zvonise c ar fi luat -o din adia?. Din cauza unui Itnr. Vorbea rar, aproape n sil. Urm o tcere. Luke^iml instinctiv c n aer piu- Iete o atmosfer Arny Gibbs/? Da/a sl-a^ora" ufyul din numele ment'o.0 de btrna omrjj&>arl Pinkerton." 3Iai mcniionaseun b ieel Tomnij* nn tiu cum ,pre care l sase s se vad clar c nu avea o purtare Ibun (*e prea c prerea o mprtea t Bridget). i, ir, nu ncpea ndoial, fusese amintit i numele Jar* ev. Se ridic, spunnd dezinvolt : Tot vorbim despre lucrurj d-astoa si am nceput a m simt un. fel de strigoi, parc a fi rtcit numai jprin cimitire. .i obiceiurile de nunt snt interesante, [dar e ceva mai greu s deschizi o discuie pe nepus ma^a. Cred c ai dreptate, spuse Bridget musc:idu~i uor vele. Un alt subiect interesant de discuie ar fi bles.:x'lc sau deochiul, continu Luke sfmulfnd o nu ani cnUtziasm. Deseori dai peste a a ceva prin colurile >a retrase ale lumii. tii cumva ce flecarete lumea aici despre astfel de lucruri ? Lordul Whitfield ddu din cap ncet. Bridget Con-:iy spuse : Noi nu snlem cei mai indicai s a\i7Am lucruri loiul acesta .. Luke i lua vorba din gur. Nici mi m ndoiesc, va trebui s m nvrte^c u rcunle de condiie social Inferioara, ea M ese^c

32

ce-mi trebuie M duc nti pe la preot, s \ d t face. Probabil c dup aceea trec pe la .. apte parc aa ai spus ca se cheam ? i ce e cu b] cu purtri ur te ? A lsat n urm nite rude care-1 Doamna Pierce ine o pra \ lie cu tutun, si talie pe High Street sta- i un lucru providenial. Ei, atunci s -u de lucru Bridget se ndeprt de la fereastr cu o micai i graioas. A veni si eu cu tine, dac nu te -ncurc, spi f Desigur c nu ! O spusese cit se poate de inimos, dar nu era si^ ea mi observase o clip cit de surprins rmsese f] fost mult mai uor s trag singur de limb un de moda veche, fr s aib ling el pe cineva cu o i \ ioae i analitic. ,,La iama urmei, se gndi el n sinea sa, de mine pmde sa m comport ct se poate de convingtor." Luke, vrei s m atepi pn mi schimb pantofii Luke, numele lui de botez, fusese rostit atit de n* mal, 1nct l umplu de un sentiment ciudat de duios i totui, cum ar fi putut s-i spun altfel'? Pent. acceptase planul lui Jfcnmy cu nrudirea, nu putea s spn ..domnule Fitzwilliam". Brusc, n minte i g meiul neplcut: Oare ce prere are ca despre to, astea ? Pentru numele lui Dumnezeu, oare ce prere are;; Era ciudat c lucrul sta nu - 1 nelinitise pn atu Vcrioaia lui Jimmy fusese o abstraciune conveniion un manechin. Abia daca i -o imaginase ; acceptase ddj sentina prietenului su : ,Cu Bridget totul o s fie O I< i-o nchipuise atit de puin ct se gndise la ca ca o persoan mrunic, un tip de secretar blon suficient de istea pentru a captiva imaginaia unui o] bog'at i, n loc de asta, gsise o persoan cu intcigea putere, i o minte rece i ascuit, iar el habar n-a\ ce prere are ea despre el. Se gndi : Nu poi s -o aii usoi'-. Snt gata.

flllllllll1"""'

Se apropiase de el aa de ncet, nct nici n -o auzise, avea plrie, i nici fileu pe cap. Pe cnd ieeau din o rafal de xint se abtu dinspre colul cldirii i-i zburli nebunete prul lung i negru a urul feei rotunde Bridget i zimbi . Ai nevoie de mine s-i,i art drumul. _~ Eti foarte amabil, rspunse el ceremonios. Nu era sigur daca ea i observase zimbetul ironic ca- re -i fluturase pe buze scurt timp Se uit napoi ia me~ iterezele din. spate i spuse iritat, i Ce oroare ' Oare nimeni n- a putut s - 1 opreasc ? 1 Cminul unui englez este castel pentru ci n Jca/.u! iui Gordon asta se potrivete cuvnt cu cuvlnt! iii ador. 1 Luke fu con tient c remarca pe care \roia s-o fata era de prost gust, totui nu se putu abine : j E fosta voastr cas, nu-i aa ? Adori*4 s-o \e/l In starea n care se gsete acum ? ti privi, apoi l arunc o plivire sigur, uor amuzat. 1 N- a \ rea - i stric tabloul dr amatic pe care-1 schiezi, murmur ea Dar, de fapt, eu am plecat cn casa asta eind aveam doi an! i jumtate, aa c vezi c po - 1 vestea cu btrna vatr printeasc nu prea merfe Nici | m acar nu-mi aduc aminte cum arata. Ai dreptate Scuz-mi impoliteea i Bildgetrse ' Adevrul este rareori n\luit n romanam Luke tresri, auzind nota de dispre amar, care se srecurase brusc n vocea ei. Se nroi puternic sub bronzul pielii, apoi deodat i ddu seama c amrciunea clin glas mi i era destinat lui. Era propria ei amr ciune, propiiul ei dispre. Luke fu nelept i tcu. Dar in cap i se nvlmeau nedumeriri n legtur cu Brid-get Conway n cinci minute ajunser la casa parohial de ng biseric l gsir pe preot n camera sa de lucru Al rod Wake era un btrincl scund, adus de spate, cu nite ochi albatri, blajini, i cu un aer distrat, dar cui ten i tor Pru incntat de vizit, totui si puin mirat.

 Domnul Filzwiliiam st cu noi la conacul s puse Bridget. i vrea s ie consulte pentru o carte pe care o scrie. Domnul Wakc i ndrept privirea blajin i ntrebtoare ctre tnr, i Lukc ncepu s dea explicaii. Era nervos ; de dou ori nervos, n primul rnd era nervos pentru c omul acesta. Iar ndoial, se pricepea bine la folclor, la ritualuri i superstiii, mult mai bine dect o persoan care nva la repezeal clova lucruri dintr-o colecie ntmpltoare de cri. In al doilea rnd, era nervos c Bridgei Conway sttea ling el i asculta. Se simi uurat cnd descoperi c po domnul Wake l interesau n mod special ruinele romane. Parohul i mrturisi cu vocea lui blajin c nu se prea pricepea la folclorul i vrjitoria medieval. Aminti de nite obiceiuri din istoria W ychvoodului i se oferi s - 1 conduc pe Luze la un anumit tpan de pe deal, unde se spunea c se ineau sabaturile vrjitoarelor, clar se scuz c el personal nu poate s mai adauge nimic. Lukc, cruia i se luase o piatr de pe inim, z] exprim regretul i apoi se porni s ntreoe ca aainuitume despre ritualuri de nmormntare. Domnul Wakc ddu uor din cap. M tem c snt ultima persoan care se pnwpt la astfel de lucruri. Credincioii evit n fala mea prac ticarea unor asemenea obiceiuri. - E de la sine neles. Dar nu m ndoiesc, totui, c mai exist o mulime de superstiii nc n floare OoirmniUdile astea sdeti snt foarte napoiate. Luke interveni ndrzne. Am rugat-o pe domnioara Conway s-mi ntoc measc o list cu toate decesele,, din ultima vreme pe caro i le mai amintete. M - am gindit c in felul sta pol afla cte ceva. Spunei-mi, n-ai putea s-m f acel' dumneavoastr o list, ca s -mi aleg pe ce! mai intere sani ? Da, da. nu- greu. Giics, paracliserul nostru, im biat de treab dar complet surd. ar putea s te a^jU \ Ia s vd. Au fost o mulime, o mulime .. o primvara

Jnclatoaro i o iarn aspr i pe urma accidente cu Juumul. Parc s-ar fi inut lan ghinioanele. Cteodat, interveni Luke, ghinionul se pune pe scama unei anumite persoane. Da, da. Vechea povesie cu lona. Dar nu rai-aduc aminte s fi fost persoane strine pe aici adic nimeni L-are sa se fac remarcat n vreun fel, i n-am auzit absoIrt nici un zvon despre aa ceva, dar dup cum v-am spus, poate c eu n - ani auzit. Ia s vd de cnrnd au murit doctorul Humbleby i biata Lavina Pinkerton. Doctorul Humbleby era un om minunat.. Bridge t interveni : Domnul FitzAvilliam cunoite civa prieteni de -ai Hii. - Zu ? Ce pcat ! i vor simit mult lipsa. Kra un. om care a\ ea imihi prieteni. Dar cred c i dumani, ^puse Luke. Aa -am auzit pe prieteni spunin , continu grbit. Domnul Wake suspin. Un om care spunea rspicat ce-avea pe suflet mai bine zis o persoan care au se purta ntotdeauna cu tact... Ddu din cap Cei bogai mi-l prea aveai ia 'nun din cauza asta. Dar oamenii simpli ineau mult ia el. Luke spuse nepstor ; tii, ntotdeauna am sentimentul c unul dintre lucrurile cu care nu te poi mpca de loc n viaa asta este c fiecare moarte n>eamn un profit pentru altci neva nu m refer numai a partea financiar. Preotul aprob din cap gnditor. neleg ce vrei s spui. Da. Citim n anunurile mortuare ca persoana cutare este regretat de toat lu mea, dar taro m ,tem c lucrul sta este foarte rar ade vrat, n cazul domnului Humbleby, nu m ndoiesc c partenerul su, doctorul Thomas, o s se gseasc ntr -o poziie mult mai avantajoas dect nainte. - Cum adic ? Cred c Tliomas este un om foarte capabil i Ilimibirby spunea asta ntotdeauna, dar aici nu-i mergea prea bmo. Am impresia c era umbrit de umbleby, care pur i simplu J,e fermeca. Pe ling el, Thomas prea cam
37

.ters Nu-i impresiona de 'oc pacienii Cicd ca se cea-jea mult i, din caa^a asia, n loc sa ndrepte luci urile, le strica i mai mult, de \enea mai nervos si nu ^cotca nici un cmnt De fapt, am observat c de atunci s-a schimbat simitor Are mai mult aplomb, mm mult pei-sonalitate, cred ca ai e o nou ncieuei'e n sine Preica mea este c Hiunblebv si cu el nu se nelegeau utotdecvuiia Tiiomas era pentru metodele mai noi de tiatamcnt, iaz ITum-bleb\ prefera s nu renune la cele vechi Do mal multe on au avut conflicte din cauza asta i din cau/a unei probleme peisonale, dar, n fine, n-ar trebui s lecresc Biidgct puse ncet i limpede ' Dar cred ca domnului Fitz\viiham i- ai face plreie s flecari ti Tulburat, Luke Ii ai mic o pn\ iif1 f. T i Domnul Wake ddu dm cap cu ndoial, apoi continua zmbmd puin dezaprobstoi Tare mi- e team c ne nv "m s ne muresere piea mult problemele altoi a Rose lumbleby este o fat foarte drgu Nu e de mirare c Geofrc\ Thomas y-a pierdut capul, si bineneles c i poziia lui IluinbVo-v a fost ct se poate de normal fata e tnar ^i, stind In stuleul asta, n -a pi ea a\ ut ocazia s ntlncasc i ali brbai N-a fost de acoi d ? spuse Lule S~a opus categoric Spunea c snt mult pica Uncii i bineneles c tinerii nu suport s h se spuaa aa ceva! ntre cei doi brbai exista n mod categoric o anumit rceal Dar snt sigur c doctorul Thomas a osi foarte mhrut de moartea neateptat a parttieiu-lui sau. Septicemie, dup cura mi-a spus lordul Wbilfield. Da, o simpl zgrieUir care s-a infectai Doctorii au de ntlmpinat riscuri mau cnd i exercit profesiunea, domnule Pitzwilliam. Intr-adevr, spuse Luke. Domnul Wake tresri brusc Dar m ntreb cum de-am ajuns s vorbim despre astfel de lucruri. M tem c snt un btrn palavragiu. Vorbeam despre supravieuirea obiceiurilor de nmor-

mintai e p gne i despre decesele recente Printre ee, La u m Pmkcrton, una dm cele mai milostive ajutoare ale bisericii. Apoi a urmat srmana fat, Amy Gibbs ai putea descoperi ctcva lucruri care te intereseaz, domnule Fitzwilliam tii, s-a presupus ca a fost sinucidere, i n legtur cu acest tip de deces exist anumite ritualuri stranii. Are o mtu care, In fine, nu e femeie foarte onorabil, i nici nu a ndrgit -o prea mult pe nepoata sa, dar e foarte guraliv Grozav, spuse Luke Apoi a fost Tommy Pierco intr-o vreme cnta n cor, o voce minunat de sopran, ngereasc, dar n alte privine, m tem c nu ej-a prea ngera. A trebuit s i- enimm la el pn la urm, avea o influen proast asupra celorlali biei. Srmanul copil, cred c nu prea era simpatizat nicieri A fost dat afar i de la Oficiul potal, unde i - am procurat o slujb de telegrafist. Un iinjp a lucrat la biroul domnului Abbot, dar curnd a f ist din nou concediat - presupun c - i bgase nasul n nite documente confideniale. Pe urm, cum s nu, a stat un timp i la conacul Ashe, nu-i aa, domnioar CYmway ? Fusese angajat ca ajutor de grdinar, dar lordul \Vhiuield a trebuit s-1 dea afar, pentru c a fost obiazmc la culme Mi-a parat nespus de ru pentru mai-c-sa, o fiina foarte curat i muncitoare. Domnioara VVajnfleto a fost cumsecade i 1-a angajat s spele geamuri La nceput, lordul Whitfield a obiectat, dar brusc a fost de acord De fapt, pcat c a acceptat Pentru c biatul a miu it n felul sta : spal gca-mjriJe de sus de la biblioteca (sala veche, dac tii) i se prostea dansnd pe marginea ferestrei sau aa ceva ; i - a pierdut echilibrul sau a ameit i a czut. Urt treab ' Nu i-a mai revenit niciodat i a murit la cteva ore d ap ce l-au dus la spital. L-a vd?ut cineva caznd ? ntreb Luke curios. Nu Era n aiipa dinspre grdin, nu cea frontal. Au socotit c zcuse ntins acolo cam o jumtate de or nainte de a fi gsit
39

De ce ?

 Cine i-a gfisit ? Domnioara Pinkerton. Daca-ti amin-1 eti de doamna despre care am vorbit c murise ntr-un accident nefericit de circulaie mai silele trecute. Biata femeie, a ost extrem de necjit. O experiena cumplit ! Cptase permisiunea s-i taie nite plante, i 1-a gsit pe biat rcind acolo. Probabil c a fost un oc neplcut, spuse Luke gnditor. i spuse n sinea lu : ,,"Cn oc cu rnuli mai mare decit Hi nchipui". Btrnal scutur din cap : O via frageda, care se s/Ji-eie brusc, este iu* lucru foarte trist. Poate ca Tommy se v" nea &c nzblii pentru c era o fire vesel. Era o pacoste, spuse Bridge t. Doar ti li ce fcea, domnule Wske, ntotdeauna stirnea pisicile ) javrele vagaboande, ciupea bieaii... tiu, tiu, ddu domnul Wake din cap CLI tristele. Dar, vezi, draga mea domnioar Conway, ctcodat cru zimea nu e nnscut, ci se datorele faptului c imagina ia se ncheag cu greutate. Iat de ce, dac ne nchi puim c un adult posed mentalitatea unui copil, ne dm scama c viclenia i brutalitatea unui nebun pot s trrae neobservate de crm.il respectiv. Snt convins c, n zilele noastre, cea mai mare parte din eruzJnu- a i brutalitatea prosteasc are la baz lipsa unei dezvoltri normale din r- un anumit punct do vedere. Trebuie s renunm ia copilrie. Cltin din cap i ntinde miinile. . Bridge! rspunse brusc, eu un glas rguit : Da. avei dreptate. tiu ce vrei sa spuneai. Cel mal nspimnttor lucru din lume este adutul-copIL Lukc o privi oarecum curios. Era convins c ea se gndea la o persoan anume, si cu toate c lordui \Vi,U-field era extrem de copilros in anumite privine, nu credea c Bridget se gndea Ia el. Lordul YVhitCiekl era puin ridicol, dar fr ndoial c nu era nspairantlor. Luke Fitzwilliam era ros de curiozitate s^ tie cine ar putea fi persoana la care se gndea Bridget.

CAPTOi.UL, CINCI

O VIZITA U DOMNI OARA WYNFLETE Domnul \Yake murmur cieva nume pentru sine. Ia s vd biata domnioar Rose i balrnul Bell, copilnl Ekuiikir : Uarry Carter tii, mi snt toi enoriaii mei. Doamna Rose i Carter erau dizideni. i vremea a;a rece din martie 1- a luat i pe srmanul Ben Stanbury avea nouzeci i doi de ani. Amy Gibbs a murit n. aprilie, spuse Bridget. Da, srmana fat, a fcut o greeala de neiertat. I.uko ridic privirea - o surprinse pe Bridget urm rindu-1. C'ind l vzu, i ls repede cehii in jos. Luke so^indi agasai. : ,,Aic trebuie sa fie ceva n neregul. Trebuie s fie ceva CM fala asta Amy Gibbs." Dup cc' - luar rmas bun de la preot i plecar, ii spuse : Cine i ce era Amy Gibbs ? Bridget nu rspunse imediat. Luke simi o uoara rei nere n glasul el : Amy era una din cele mai nepricepute servitoare pr c&re 1e-am cunoscut. De asta au dal-o afar ? Nu. Dup orele de program obinuia sa plece i s se dUtreze cu un tnr. Gordon are nite concepii Toarte morale si de scoal veche. Dup prerea lui pcatul nu se ntmpl doct dup orele unsprezece seara, iar atunci ia proporii grave. Aa c. a prevenit - o pe fat. iar ca s-a obrznicit ! Era o fat drgua ? Foarte drgu. Ea a nghiit vopseaua de plrii n loc de siropul prntru tuse ? Da ! O poveste cam stupid ! se hazarda Luke. Foarte stupid, Era proast ?
41

 Da de unde. era foarte istea. Luke o privi pe fur]. Era ncdunioiu. Raspur.surj> po caro Io dacica erau rostite pe un ton monoton, fr ijic-nalie bau chiar cu oarceave interes. Dar n spadele vorbelor era convins c se ascunde ceva nerostit. n acel moment, Bridget se opri s vorbeasc eu un brbat nal t, care- i scosse plria i o salutase ve^eJ l din toat inima Dup ce schimbar cteva cuvinte, Bridgol i pre. e!>f pe Luke. Veriorul meu, domnul FHzwilliam. Loc'ikfe Ja conac. A venit aici s -scde o carte. Dumnealui este dom nul Abbot. . Lukc l privi pe domnul Ab^ot cu oarecare Irt-'ios. Are-ta era evocatul caro-J angajase pe Tom m y Poree. Luke avea ni te prejudeci,"ilogice cu privire "s avo-cr.li n general , ba7,aiep> t 1faptul c muli po^uccn erau recrutai dn rndurilg 'lo-i . Pe ln asta, l pr.erva oi/ceLiJ J or de a fi pret^fet-ori, evHfnd intotdeatma fa-i asume riscul unei-'aiiyiTbyrl'su negri categorice. Domnul y\bb0t^--ttitusi f nu era nici pe departe lpnl convenional de avocat, nu era nici subirel, nici slbu i nici rezervat. Era nn brbat robust 5! nfloritor, ^hr - cat intr- un costiim de Lweed i avea un fel Inimos i jo vial de a se purta. La colurile ochilor i se iviser nud riduri, iar privirea era mult mai ager dect i p -jta da seama prima dal. Scriei o carte, deci ? Un roman ? O carte despre folclor, spuse Bridget. Ai venit unde trebuie pentru astfel ele Jucr in. l Aici e o rcghmc extrem de interesant. Aa mi s -a spus, spuse Luke. Chiar m- a ncumeta s afirm ca m putei ajuta. Probabil c ai ntlnit obi Iceluri vechi i ciudate, sau poate cunoatei cteva care sint interesante i nc mai supravieuiesc. Pal, eu nu prea tiu... poate exist. . poate... Lumea de pe aici crede n stafii ? ntreb L >:e. N-a putea s v spun. Chiar c n-as putea, Nici despre case bntuite do stafii ? Nu. Nu cunosc nimic n genul sta.

 Trebuie s existe superstiii pentru copii Dup , a/lea unui biat, adic o moarte violent, stafia b ia'"!>J ntotdeauna cutreier locurile. Dar, c interesant, r.tcl-jdat nu se ntmpl lucrul sta cu stafia unei fetie. Foarte interesant. N-am mai auzH de aa ceva pn !'ra l de ateptat, ntru cit Lukc o inventase pe Ioc. Se pare c exista un biat pe aici, Tommy nu tiu Ci.ua intr-o vrem- e a lucrat n hiic/ul dumneavoastr Am motive s cred c oamenii i nchipuie c biatul ^ trei er orelul * Chipul rocovan al don ~v Iar 'Abh fcu stacojia, Tommy Plerce ? Un p.idc?,' pi.slama bg J -i i obraznic. ,-' t^Qteauna Se pare c cuhnea oameni: lui Dumnezeu rareori su;,.' dup c^ au prsit-o. Cine 1-a v^ut ?... Ce-i asta , Snt lucruri greu de | nu f apT c'us o afirmaie. Totul plutete n a des-uni^sFsp Luke schimb subiectul cu dibcie. Persoana cea mai indicat pentru asta este doctorul comunal. Afl multe de la pacienii mai sraci pe care -i ngrijete. Tot felul de superstiii i farmece probabil elixire de dragoste si toate celelalte. Trebuie s mergei la Thomas Thcmas e biat bun. Uri tip modern din cap pn -n picioare Nu ca srmanul Hiunbleby, btrnii. E^a cam afurisit, nu-i aa ? ncpnat la culme. Un catir fr perc-che. Ai avut un scandal n toat regula cu planul de canalizare, nu-i a ? ntreb Bridget. Chipul lui Abbot fu din nou inundat de un \al de Humbleby se pusese cu picioarele dinapoi n calea progresului, spuse el tios. Se mpotrivea planului, S -a i exprimat cam grosolan, A spus ce i- a venit Ia gur, Mi- a rruncat nite lucruri bune de - a dreptul ; -i inten tez proces.
St~i C~i

Abhot risc cn poft. Mnia i pierise la fel de repede cum apruse. - Eti grozav, domnioar Bridget! i nici nu greeti prea mult. Noi tia, care lucrm cu legile, le cunoatem bine de tot, ha, ha, ha. Ei, trebuie s v las. Dai-mi un telefon, dac vrei s v ajut cu ceva, domnule... ... Fitzwilliam, -spuse Luke. V mulumesc. Am s v telefonez. n timp ce-i continua plimbarea, Bridget puse : Dup cum observ, metoda ia e s faci o afirmaie i b vezi ce stirnesti cu ea. Metodele mele mi sin t dintre colo m di n'merite, dac la asta te referi.
Am observat. Puin cam stingherit, Luke e>it ->a mai -.pu.i ce\a. Dar. nainte ca Luke s~si fa inima n. dini, ea spuse : Dac vrei s afli mai multe despre Amy Gihbs, a putea s te duc la cineva sa-ti fie de ajuior. tare Cine anume ? O anume domnioar Waynfleo. Amy a itai aco3o dup ce a plecat de la conac. Acolo a murit. Da, neleg.. (Fusese luat cam pe nersuflate ) Ei, i mulumesc foarte mult. Locuiete la doi pai. Traversar prculeul satului. Bridget nclin cap l n. direcia cldirii nalte, n stil georgian, pe care Luke o observase cu o zi nainte : Asta e Wych lail-ul. Acum e bibliotec Ling cldire mai era o consirucHr carp fal d e ce'e-lalle prea mai curnd o cas de ppui. Av L -a treptele uluitor de albe, ciocnaul de Ia u strlucea, ia.draperiile de la ferestre se vedeau albe si dichisite. Bridget deschise poarta i se ndrept spre trepte n acea clip, u a de la intrare se deschise si o femeie n vrst i fcu apariia. Luke se gndi c femeia rep, e- zcnta tipul de fat btrn de la ar. Era slbu si mbrcat curat, ntr-im taior de twecd, o blu/ dr mtase cenuie cu o broa veche de familie

^ Dar judectorii nu apeleaz niciodat la lo^e, n M- aa ? murmur Bridget. tiu ei ce tiu.

Pe capul bine proporUonat pi u La o plrie de Jelrn. Avea un chip plcut, iar ocLii priveau inteligent prin pinec-ncz. Yvdnd-o, Luke i aminti de caprele aegre i spiuiunic care se ntlnesc n Grecia. Ochii i exprimau surpriz i o curiozitate rezervata. Buna dimineaa, domnioar \Vaynflete, i p ;se B-'idget. Dumnealui este domnul FiUwilliam. Luke se nclin. Scrie o carte despre obiceiurile steti de maior mnlare, i n general despre lucrurile legate de ritualuri. Vai de mine, spuse domnioara Waynfleto Ce in teresant ! i chipul radiod se ncvxpi ncurajator spre Lvske. Lui FiUwUiam ii amintea de domnioara Pinkerton. M- am gndtt, spuse Bridget, i Luke observ din nou acei ton monoton al vocii, c ai putea s -i spuneli c te ce va* despre Amy, Desp'-e Amy ? A, da ! Despre Amy Gibbs. Luke observa o alt not n expresia fotei Prea c-1 ciatc<rele cu grij. Apoi, ca i ci n d ar fi luat o houirire, fcu cKa pai napoi in h.ol. Va rog-s intrai. Pot s ies la pPnibare mai trziu. Nu. nu, i rspunse lu Luke care schiase un gest de protest. N-am nimic important de fcut Nite mici cum prturi pentru cas. Micul salona era extrem de curat i mirosea slab a le\ antic ars. Pe polia cminului cran civa ciobnai i ciobni ie din porelan de Dresda, zmbind gale si mbietor. Pe perete erau nrmate lucrri n acuarel, nite mplettuii si trei goblenuri. Citeva fotografii repi'ezor.tnd cu siguran nepoi i nepoate, si cteva mobile de bun calitate un birou stil Chippendale, cteva msue din lemn de mabon i vin divan uvt si destul de mcomod. n stil victorian. Domnioara \Vaynflete oferi oaspeilor scaune i apoi se scuz ; mi parc ru, dar eu nu fumez, aa c nu \ pot oieri igri, dar dac dorii, v rog s fumai. Luke refuz , dar Bridget i aprinse pe loc o igar

Domnioara WaMifkto i studio oaspetele cteva rii-nute, tiui dreapt pe scaunul cu brae scuip, alo, apoi cobornd plivirea ca i cum ar fi fo->t mulumit do examen, spuse : Vrei sa afli cile ceva despre srmana Amy ? n treaga po\este a fost foarte tr's i m-a inhult tare mult. O grooal att de tragic. N~a fost cumva \orba de o sinucidem *? >UX.'..M Luke, Domnioara Waynflete scutur din cap. Nu, nu, nu pot s civd nici o cirpa aa ce\a "\ > era geniU lui Amy. Dar ce gen era fata? int- vb Luke chivct. As don s aflu prerea dumneavoastr. Ei, in (ine, nu era de Soc o servitoare bun. Dar n zi 3 el e noastre eti mulumit s ai pe oricine, numai s3 ai Era foarte neglijent i ntotdeauna voia s Mp:lmbp Sigur, era iinr si aa sini fetele n //ilcle noastre. Ani impresia c nn-i dau seaira c timpul lor apa \ \ i i - - siapnei. Luke o privi cu nelegeiea necesar i do, r n i-^v,s Waynfleie continu : Nu era genul de fat de care s m ataez t -a c;-*m obraznic, dei, zu, n-a vrea s o mai poi>ec.rfsr at nm c a murit. Nu- i cretine te cn toate c la urma Uimei nu cred c sta e un motiv ca s cocoloeti ade vrul. Luke ddu din cap i dduse scama <" domnioara Waynflete se deosebea de domnioara Pinkerton pr'nr-o nrnte mai logic i o gndire mai organizat. i plcea s fie admirat, continu domnioara Waynflete, i nclina s se pun pe primul pian. E)omnul EJlsworthy cel care ine prvlioara de anticuiti. dar care de fapt este un domn se pricepe puin la pictur n acuarel si i-a fcut cteva schie de portret; cred c povestea asta i s - a cam suit la cap. Era pus mereu pe ceart cu tnrul cu care era logodit, Jira Harxvey, K mecanic la un garaj i inea foarte mult la ea. Domnioara Waynflete se opri si apoi continu : N-am s uit niciodat noaptea aceea ngrozitoare, fusese prost dispus avea o tuse enervant,
46

ta una, ba alta (fetele astea p'ai ta cio. aM ieftini do mtase i pantofi cu talpa ca de hrtie cum s nu rceasc ! ?) i n dup-amiaza aceea s-a dus la doctor. Luke ntreb repede : La doctorul Humbleby sau doctorul Thomas ? La doctorul Thomas. i acesta i-a dat sticla cj sirop de tuse pe care a adus-o cu ea. Ceva cu totul Ino fensiv, cred c un sirop obinuit. S-a dus la culcare de vreme si, cam pe la ora unu, a nceput zarva un fel de strigt nbuit, nfiortor. M-am sculat si m-am dus la ua ei, dar se ncuiase pe dinuntru. Am strigat-o dar nu mi-a rspuns. Buctreasa era cu mine, i amndou eram grozav de speriate. Pe urm, ne-am dus la ua din fa i, din fericire, Reed (poliistul nostru), tocmai i fcea rondul de noapte, si 1-am strigat. S-a dus n spatele casei si a reuit s se caere pe acoperiul magaziei, i pentru c fereastra era deschis, a intrat uor n camer i a descuiat ua. Biata fat ! A fost ceva ngrozitor ! N-au putut s fac nimic ; a murit la spital peste cteva ore. i buse ce anume.. vopsea de plrii ? Da. Acid oxalic otrvitor aa i-ai spus. Sticla era la fel de mare ca cea de sirop. Siropul era pe poli cioara de la baie, iar vopseaua lng pat. Probabil c din greeal a hiat cealalt sticl i a pus-o lng ea pe ntuneric, gata s bea din ea dac se simea prost. Asta a fost explicaia la anchet. Domnioara Waynflete se opri. l pri\i cu ochii ei inteligeni i Luke fu contient c ei exprimau un anume lucru. Avea sentimentul c lsase ceva nespus i nc un sentiment, mai puternic, c pentru un motiv oarecare voia ca el s-si dea seama de lucrul sta. Se ls tcerea o tcere destul de ndelungat i cam penibil. Luke se simea ca un actor care nu-si cunoate replica. Spuse slab : Nu credei c s-a sinucis ? Domnioara Waynflete rspunse prompt; Categoric nu. Dac fata ar fi fost hotit s -i fac seama, probabil c si-ar fi cumprat ceva. Sticla era veche, trebuie c o avea de ani de zile. i oricum, dup
47

oi,m \-arn spus. nu era genul do fala care s s,' sinucid Deci, care o pivrea dumneavoastr? sp-is/- Luki1 direct. Civd ca a fost o nimplare nenorocit. Tcu i H privi cu seriozitate. Tocmai cnd Lukc avea sentimentul c U-bnie -s ncerce cu disperare s spun anumite lucruri pe care 3e plnuise din vreme, interveni ceva. La u se au?i un rici.1 i un mieunat jalnic. Domnioara Waynflete sri de pe scaun l se duse s deschid ua ; o splendid pisic persan, cu blana portocalie intr n camer. Se opri, se uit dezaprobator la oaspete sri pe braul scaunului domnioarei Wavnfletc. Pomnisoaia Waynflete i se adres, gungurind : Ei. Pufule, pe unde - a hoinrit Pufulc toat dimi neaa ? Mumele fcu s vibre/c o coard a momoriei lui I uke. Lnde mai auzise despre o pisic siamez numit Pufu le? T--, o pisic foarte frumoas O a\ej de mult'' Domnioara Waynflete ddu din cap. Vai, nu, a fost a unei prietene, domnioara Pin korton. A clcat - o o main din astea pctoase si sigur c nu puteam s - l las pe Pufule s mearg la strini. La1! mia ar fi fost foarte suprat Pur i simplu l adora n u-i a a c-i frumos ? ! Liike admir motanul cu gravitate. Ai grij s - i fereti urechile. L -au durut n ultima \ reme, spuse domnioara Waynflete. Luke mngie animalul cu grij. Bridge! se ridic in picioare. Trebuie s plecm. Domnioara Waynflete ddu mina cu Luke. Poate ne vom revedea curnd. Luke i rspunse bine dispus : Sper c da., precis ! O vzu nedumerit i puin dezamgita. Privirea ei lunec spre Bridgei o pthire rapid, intructva ntre -

bloare. Luce simi c ntre colo dou femei exist o anumita nelegere la care nu putea fi pana. Lucrul asta l supra, dar i promise n binea sa s afle toiul n scun timp. Domnioara Waynfielc iei s-i conduc. Luko rmase o clipa n capul scrii, privind aprobator !rge7',mea netirbit a prculeului i cleteului. Locul sta e de o puritate rar ntlmt, -apuse el. Domnioarei Waynflete i se lumina chipul. Intr-adcvr ! spuse ea energic. Este tocmai cura pra pe vremea copilnei melc. tii, locuiam la Wyeh Hali. Dar c n d a rmas ca motenire fratelui meu, el n- a vrut sa locuiasc acolo de fapt, nu- i mai putea permite aa c 1 -a pus n \m?are. Un constructor a fcut o ofou, si clup cite cred eu, chiar avea inientia s oxtnd cldirea* (mi se pare c aa s -a exprimat). Din fericire, a intervenit lordul \Yhivfield, care a salvat proprietatea cumprnd - o. A transformat cldirea n bi bliotec i muzeu, i-n felul acesta aproape c n-a suferit modificri. De dou ori pe sptmin lucrez ca biblio tecar acolo bineneles, fr plat i nici nu pot s \ spim ce plcere este s te afli in vechiul cmin i s tii c n-o s fie clcat de barbari. i ntr-adevr, casa e foarte potrivit pentru aa ceva trebuie s venii s vizitai muzeul ntr-o zi, domnule Fitz\\illiam. Sint ctcva exponate locale foarte interesante. -Sigur c am ba vin, domnioar Waynflete. Lordul WhilficLd a fost un adevrat binefctor pentru Wychwood, i m doare inima cind vd c unii snt att de nerecunosctori. Strnse din buze. DJn discreie, Luke nu puse nici o ntrebare. Jsi lu din nou la revedere. Cnd ieir pe poart, Bridet i se adres Vrei s mai faci i alte cercetri sau ne ntoarcem acas pe malul nulul .; 3^ o plimbare plcut Luke r spunse prompt Nu mai avea chef s - i con tinue investigaiile n \ind- o alturi pe Bridgct Conway, cu urechile ciulite. Sigur c vreau ! TIai s ne ntoarcem pe malul ruluj.

O luar pe lgh Street. Una dintre ultimele case avea o firm scris cu litere aurite, n vechea ortografie : Antichiti. Luke se opri i privi prin una din ferestre interiorul pe jumtate necat n ntuneric, Uie un vas frumos ornamentat, cu barbotina, co ment el. Ar ii pe gustul unei mtui de -a mea. Oatu cit o fi costnd ? * N-ai avea nimic mpotriv dac am intra i am ntreba ? Nu te superi pe mine ? Mie mi cam place s col;n.d magazinele cu antichiti. Ctteodat poi s nchei un trg foarte convenabil. M ndoiesc ca ai putea s n c! iei l aici, spase Bridget sec. Pot s spun c Ellsworthy cunoate la perfecie valoarea mrfii. Ua era deschis, n hol se aflau scaune, canapele, servante, avnd pe ele vase de porelan i cositor. De fiecare parte a holului se deschidea cte o ncpere plina eu diferite mrfuri. Luke intr n ncperea din sting i lu vasul cu bar-* botin, n acel moment, din fundul camerei apru un brbat cu o siluet cenuie ; staise la un birou de nuc, f''L\ Queen Anne. Bun dimineaa, domnule Ellsworthy. Domnul Ellsworthy era un tnr foarte rafinat, mbrcat n nuane de maron roiatic. Avea o faa pre lung si palid, cu o gur feminin, uri pr lung i negru ca de anist, i im. mers afectat. Bridgct fcu prezentjrile i imediat domnul Ellsworthy i mut atenia asupra lui. Vechi vase englezeti cu barbotin ; snt autentice. M.inunat, nu-i aa ? tii, tare mult in la lucruoarole mele. Nu pot s suir s le vnd. ntotdeauna mi-am dorit s stau la ar si s am un mic magazin, Wychwood e un loc splendid, nvluit ntr-o atmosfer deosebit, dac m nelegei ce vreau s spun. Temperamentul artistic, murmur Bridget. FJlsworthy se ntoarse spre ea, agitndu-i minile h'.'igi i albe,
50 Vai, domnioar Conway, ce plcere s v vd !

Comvay, nu folosii expresia asta teribil. Nu ! V implor n - o iolosii. S nu - mi spunei c snt plin de Lalentt- i caliti. N - a putea sa suport 3 $tii doar c eu, do fapt, nu adun stofe esute de mm i figurine de plumb i cositor btut. Snt doar negustor, atita tot Un simplu negustor. Dar sntei ntr-adevr un artist, spuse Lufce. Adic lucrai in acuarel, nu-i aa ? Ei abta-i ! Cine v-a spus aa ceva ? strig domnul Kllswoith\. plexnindui minile. tii, locul sta este ntr-ndevr minunat, dai1 nu poj Sd pstrezi nici un secret ! Arta- mi place aici, nu seamn cu viaa de la ora, unde fiecare i vede de alo lui i nu - pas de ctLtlai. Birfa, rutile si scandalul sint de fapt delicioase dat tii cum s le priveti. Luke se mul umi s lspund numai ntrebrii puse de domnul EH^orthy, fr b mai dea vreo aUnic celorlalte remarci fcute. Domnioara Waynflete ne- a spus ca aii fcut cVva schie unei fote Amy Gibbs. Ah, Am y ! spuse domnul EllsworUiy. Se ddu napoi i mpinse o halb de berc car, ;niepa sa se clatine. Ti opri balansul, plin de grij. Oare i-am fc'it ? Da, cred c da. Domnul nilsworthy Li cam pi?rduse din Jj:f -m. Era o fa foarte drgu, spuse Bndget. Domnul EIs\\orthy i corect inuta. - Credei <? Era un gen. comun ; aa ini s-a p;>ut. Dac v intereseaz barbotina, se adres lui Luk^. am o pereche do psri lucrate ci harfooin liitu bijuterii. Luke nu ar prea marc nlores pentru psri, poi ntreb de preul platoului. Elsworhy spuse o cifr. Mulumesc, dar deocamdat n-am s vi-1 rpesc. Dac aii ti c ntotdeauna m simt uurai cnd nu fac \ inzare, E un lucru prostesc, ce zicei ? tii ceva, \i- l dau mai ieftin cu o guinee. Am vzut c sntei pri ceput la lucruri de genul sta, i asta conteaz pentru mine. i la urma urmei, sta nu e dect un magazin !
51

 Nu, mulumesc. Domnul Ellsworthy i conduse piib la u, facindu-le semn cu mina avea nite miini foarte nepl cute, se gndi Luke care parca nu att alb, cit uor verzuie. Doninnl Ellsworthy e un tip cam eludai, remarc Luke cind se ndeprt. . Eu a spune c aro o minte i niie obiceiuri cam ciudate, rspunse Bridge t. Oare de ce a venit tocmai a'ci ? Cred c se ocup cu magia neagr. Mu chiar ritualuri negre, dar in genul asta Reputaia locului sta i e de folos. Luke rspunse cam slnjcnit Vai de mine, cred c el e tocmai omul de care am ne\oie. Trebuie s deschid discuia despre asta Cred c da. tie multe lucruri. Luke l rspunse ncurcat . O sa-1 caut altdat. Bridgct t cu. Ieiser din ora. Cotir drumM pentru a ajunge pe o potec i imediat ddvra de ru. Trecur de un om scund, cu o musta semea i ochi holbai. Avea trei buldogi, la care ipa pe rind cu o voce rguit Nero, vino-ncoace. domnule ' NeUy, termin ! D -i cU'iumil. cinci i spun. Augustus ' Augustus, ia ascult ! . Se opri ca s-i ridice plria n chip de salut ctre Bridget, l privi pe Luke cu o curiozitate de\orant. drept n fa. i 7 si continu dojenile rguite. Maiorul Ilorton cu buldogii, uu-i aa ? Ai dreptate. De fapt, am impresia c in diminca? asta am vzut mai toate persoanele importante din \V\chwood Cam aa e. ntr-ade\r, am impresia c sini cam ndrzne, spuse Luke. Bnniebe c atunci cnd un strin sosete intr-un sat englez se tie cale de o pot, adug el amintmdu-i nciudat remarcile lui Jimmy Lorrimer. - Maiorul Horton nu-si ascunde niciodat prea bine curiozitatea, ntr-adevr tc-a privit foarte insistent.

 E genu clc om despre care pui s afiim, f! T, gie oala c a fost maior, ripost Luke rutcios Brdgct l ntrerupse brusc. Vrei s stm puin pe mal ? Avem timp berechet Se aezar confortabil pe au copac dobori Bridget continu : Da, maiorul Ilorton e cam militros are un gen foarte cazon. Cu greu ai putea crede c acum rn F .n era om al cel mai terorizat de nevast. ~ Cine ? ! Individul la ? ! Da Era nsurat cu cea mai nesuferit femeie pJ care am cunoscut-o vreodat. Avea avere i niciodat nu- i fcea scrupule cnd sublinia acest fapt n public Srmanul dobitoc ! M refer la Horton. El se purta foarte frumos cu ea ntruchiparea dt j s \ i- Rii a ofierului i a gentlemenului. Personal m mir cum de nu a ridicat mna asupra ei. Bnuiesc c no era prea simpatizat. Nimeni nu putea s-o sufere, l jignea pe Cordon, pe mine m trata de sus, i n general se fcea nesuferit oriunde mergea. Dar probabil c providena cea milostiv a luat -o la sine, Da, cam acum un an. Gastrit acat A fcut \iata un iad pentru brbaiu - siu doctorul Thomas si dou in firmiere, dar, pin a urm, tot a murit ! Buldogii si -au re\enit imediat. Inteligente animale. I rjn o tcere. Bridge t smulgea alene fire lung; de iarb, Luke se ncrunt pe neobservate, pn \lnd malul celalalt. Haina romantic pe care o mbr ca misiunea sa l obseda din nou. Oare cit era adevr i cit era imagina ie ? Oare nu greea, considernd fiecare nou persoan ntilmtd drept un uciga potenial si studiindu -] ca atare ? Era ceva njositor in f el u] sta de a privi lucrurile La naiba, se gindi Luke Am fost prea mult timp poliist.-' Deodat \ocea clar i rece a lui Bridget l scoase din. meditaie Domnule FitzAvHliam, de fapt, de ce ai venit aici ?

PSE

Lukc tocmai i aprindea igara. Remarca neateptat pentru o clip nina. Citova secunde r mase nemicat, chibritul arse pn a capt si-i fripse degetele. Ei, fir- ar s fie, spuse Luke aruncnd chibritul i scuturiidu-i rnna cu putere. Scnz-mo, te rog M-ai luat prin surprindere. ZImbi trist. Nu zu ? ! Da, spuse el oftnd. Ei, de fapt, presupun c orice oni detept ar fi putut sa m prind Bnuiesc c n-ai crezut nici o clip povestea cu scrisul unei cri de folclor, Pn in clipa in care tc-am vzut. Pn atunci ai crezut ? Da. Oricrrn nu era o poveste plauzibila- spuse Luke cri tic. Adic, oricine poate sa vrea s scrie o carte, dar ches tia cu venitul aici i prezentarea n calitate de verior, cred ca asta te-a pus pe gncVuri. Bridget ddu din cap. Nu. Aveam o explicaie pentru asta, mai bine zis credeam c o duci greu, si am o mulime de prieteni, de altfel ca si Jimray, care sn n situaia asta, i m-ara gndit c e i - a sugerat povestea cu veriorul ca s nu te simi prost. Dar cnd ani sosit, nfiarea mea i-a sugerat atta bunstare nct explicaia anterioar nu mai era plauzibil. Gura iui Bridget schi ncet obi^ruitul 7imbet. Ah, nu. N-a fost aa. Pur i simplu, m-am gndit c nu eti omul potrivit pentru un scriitor. Adic nu m duce capul s scriu o carte ? Nu m crua. Prefer s mi-o spui n fa. Ai putea s scrii, dar nu cri de genul la, vechi superstiii, scormonirea trecutului, nu aa ceva ! Nu eti
L paraliza

omul pentru care trecutul s ndemne prea mult - p'>..te nici viitorul numai prezentul. Hmm... neleg. Fcu o grimas. La naiba cu toate, m-a clcat pe nervi de cirul am ajuns aici! Pari atitde istea mi pare ru, rspunde Bridget sec. I^a ce te au-ptai ? De fapt, mi m gndisem la aa ceva. Continu calm : O creatur mrunic i vaporoas, caro s a: b atita minle ct s se foloseasc de ocazia care i se oi'crj i s se cstoreasc cu eful ? Luke tui ncurcat. Ea l privi amuzat i distanta. neleg i nu m supr. >Tu-i nimic. Luke alese impertinena. Pai, potue ca rm-am n chip ai cam aa ceva. Dar n-am stit s ITM .ide^e'prea :n:ilt. Bridget spuse : spieat : Inir- adevr. NJ eti omul care ^ spui ,.hopa" pn n-ai srit. Dar Luke era descurajat. Snt sigur c mi-am jucat rolul prost de tot ! i lordul Whitfield a bgat de Cearn, nu ? Nu. Dac lui Cordon I -ai fi '- pus c ai venit aici s studiezi obiceiurile gndaeilor de ap i c vrei s scrii o monografie despre t i , tot te-ar fi crezut. E credul de tot Orcom, tot n-am fost ci tui de puin convingtor ! i-am cam pus bee-n roat. Te-am observat! spuse Bridget. Mi-e team c t^at povestea asta m* a cam amuzat. Normai. Femeile care au ceva n cap Mnt de obicei crude i cu snge rece. Bridget murmur : - Fiecare trebuie s se bucure ntr -un fel n viaa asta ! Se opri o clip ss apoi spuse : De ce ai venit aici, domnule Fitxwiiiam ?

Se ntorseser clupn un ocol la ntebarea inral. Luke fusese contient c asta trebuia sa &o ntmple. n ultimele secunde n cercase .s ia o hotrrc. Urc privirea i i ntlni o -cbii rus t e ocii ceuvi tori i ageri, care l priveau cara si cu fixtat se L atepta s-i vad plini de gravitate. 1 C'red c ar fi mai bine s nu - / mai v\ ' i i* minciuni, spuse elginditor. Mult mai bine Dar ade\ rul e c tini |>reu de spus. A^c.ill. fcut vreo p/ere, adic ii-a. trecut prin cap do ce ara venit aici '' Aprob din cap n.ditoarr vi ce anume erexi ? Vrei s-mi spui ? Cred ta mi-ar fi de folos. Brdgei spu^e molcom : Civd c ai \enit ii ic i in legtur cu moartea fetei aceleia. Amy Gibbs Deci asta e ! Asta observasem simisem ori de cte ori i se pomenea numele ! tiam eu c se mtmpl ce\a. Deci te-ai gindit c pentru asta am vui'.t ? Si nu- adevrat ? nti'-un fel este Luke t cu mtruntat. Ling el. fata sttea la fe de tcut, fr s fac nici o micare. Nu spuse nimic, ca s nu - tulbure firul gnditor. Luke lu o botrre. Am venit aici d ap cai ver^i pe perei. ba/,ndu - m pe o presupunere fantastic i probabil complet absurd i melodramatica Amy Gibbs face parte din aceast po veste. M intereseaz s aflu exact cum a murit. Da. m-am nchipuit. Dar, la naiba cu toate, do fapt ce i -ai nclrpuit ? Ce- a fost cu moartea ei de i-a strnit interesul ? M- am gndit toat vremea c ceva n -a fost n regul De accoa te -am dus s-o \ e/'i pe domnioara WL . UI flotc. De ce ? Pentru c i ea g idete ia fel Aha !
1U

alte ti-ai

56

i inteligente. i ca crede ca i line ca ce \a nu t ra n regula V Biidgct aprob din cap De fapt. ce anume ? n prlirml rnd vopseaua de plrii Ce vrei s spui cu vopseaua de plrii '' Pi, oamenii i vopseau plriile cai n acara doimze-ci de ani, cnd, ntr-un anotimp, purtau o plrie de pai roz, i-n sezonul urmtor, o sticlu cu A op-ea do plrii o fcea blcu - marin. Apoi, poate o alta sticl, l o plrie neagr. Dar, n zilele noastre, pa] ar " Io sat ieftine, din materiale de duzin, pe can. poi; s le arunci cnd nu mai snt la mod. i felele ca Amy Gibbs i poi permite s le arunce ? Cred c eu a fi a\uL mai multe reineri ca ea Nu fcea economii : altceva vopseaua era roie Ei i ? i Amy Gibbs era rocovan ca un mnrcox ! Adic nu se potrivesc culorile lf Bridget aprob din cap. Nu poi s pori o plrie roo. ciud ai pz \il ro^u ca un morcov Brbaii nu prea se pricep la Incruiile astea, dar.. Luke o ntrerupse cu neles adine in priviri. Nu } un brbat nu se pricepe. Se potri \eMx-. totul se potrivete. Jimmy are nite prUU*ni cam ciudai la Scolland Yard Nu cumva tu... T.uke spuse repede : Nu snt detectiv oficial i nic7 unul pa. .jc^lar ea'\ locuiete pe Baker Street. Snt exact ceea ce U-a spu^ Jimmy despre mine. un politi->t n rezerv caiv b-a ntor-, din Orient. j\-am virt n afacerea asta. din caiua unei ntmplri petrecute n trenul de Londra l povesti pe scurt con\ ersaa cu domnioara Pinker-ton i e\ enimentele ulterioare care 1-au delerm'nat ^a bOioosc c Wvehwood.

~ Aa c nelegi. E ceva fantastic ! Caut un om un uciga tainic, un om de aici din Wychwood poate cineva bine cunoscut i respectat. Dac domnioara Pinkerton avea dreptate, i dac tu i domnioara cutare avei dreptate atunci omul acela a ucis-o pe Amy Gibbs. neleg. Am impresia c ucigaul putea ptrunde n cas. Da, cred c da, spuse Bridget rar. Reed, poliistul, a intiat pe fereastra ei, urcndu-se pe o magazie alturat. Fereastra ei*a deschis. Trebuia s te ceii puin, dar un brbat agil se urc fr nici o greutate. i dup ce criminalul s-a crat, ce-a fcut ? A nlocuit sticla cu sirop de tuse cu vopseaua de plrii. Cu condiia ca fata s fi fcut exact ceea ce se crede. S-a sculat, a but i toat lumea i-a nchipuit; c ea a ncurcat sticlele sau s-a sinucis. Da. Nimeni n- a avut nici un dubiu la anchet ? N -au bn.iit, cum scrie n cri un joc dublu" ? ~~ Nu. Am impresia ca erau brbai. Problema cu vopseaua de plrii nu s-a pus ? Nu. Dar ie i-a trecut prin cap ? Da. i domnioarei \Vaynflete ? Ai discutat amudou ? Bridget zmbi slab. A, nu nu n sensul n care crezi. Adic n -am spus lucrurilor pe nume. De fapt, nu tiu cit de departe a judecat cu mintea ei btrnica. La nceput, cred c o cam nelinitea povestea aia i i ddea de gndit. E foarte deteapt, ai vzut; n tineree a urmat Girtonul sau a vrut s urmeze. A fost un copil precoce. N -are capul nccit, cum au majoritatea celor de pe aici. - Domnioara Pinkerton mi nchipui c avea. De aceea nici nu mi- am fcut iluzii c o s pot scoate ceva din povestirea ei, cu care s pornesc la drum. Eu personal am considerat-o ntotdeauna o persoan foarte istea. Majoritatea bbuelor astea trznitc au n
58

aiiumte privine o minte ascuit ca briciul Spuneai ca a pomenit i aile nume ? Lufce ddu din cap aprobator. Da. Un bieel era vorba de Tommy Pierce ml 1-am amintit imediat ce -am auzit numele. i sint aproape algur c a pomenit si de un anume Carter. Carter. Tommy Pierce, Am y Gibbs, doctorul Humblcby, spuse Bridget gnditoare Dup cum spuneai, e ceva prea fantastic ca s fie adevrat! De ce naiba s -i omor pe oamenii tia ? Erau att de deosebii! Ai vreo idee de ce ar fi vrut c:ne\a s- o nlture pe Amy Gibbs ? Bridget scutur din cap. ~ Habar n-am. Dar pe ceilali ? Carter, ce zici ? Apropo, cum s murit ? A czut n nu i s - a necat Se ntorcea acas, ere c noapte ceoas i el era beat turt. Avem un pod cu balustrad numai pe o parte. Toat lumea a fost convins c a alunecat, a pus piciorul greit. Dar s- ar fi putut ca cineva s - 1 mping n ap cu uurin. Da, cum s na. i tot cineva ar fi putut uor s -i dea un brinc nzdrvanului de Tommy cnd spal geamurile. i de data asta s-ar fi putut, Deci am ajuns la concluzia c este destul de uor s lichidezi trei fiine fr s te bnuiasc nimeni. Domnioara Pinkerton avea bnuieli, aminti Brid Avea, srcua de ea, i eu care credeam c a lucrurile n tragic sau c- nchipuie fel de fel de lucruri. ntotdeauna mi repeta c lumea este un colior plin de pcate. i - mi nchipui c tu zmbeai atunci ngduitoare Chiar cu superioritate ! i propun ceva : cine e-n stare s-i imagineze ase lucruri imposibile pin la micul dejun, estg jociil! Bridget aprob din cap, Luke spuse :
ftct.

 Cred c n -are robt s te mai ntreb dac banuic- ti i tu ceva- Nu exist nici o persoan anume n. Wyelrwood care-i faco pielea de gin cnd o vezi, care are o privire ciudat i glbejit sau un chicotit aparte, de maniac ? Toat lumea din Wychwood ini se pare complet sntoas, respectabil si extrem de obinuit. Mi-a fost fric de rspunsul sta. Crezi c omul respectiv este nebun cu adevrat ?j Da, aa se pare. Un nebun ntr - adevr, dar uniri viclean. Probabil ultima persoan la care te -ai gndi, ui stlp al societii cum este, de pild, directorul de laM banc. Domnul Jones ? lli-e impasibil sa mi-1 nchipiri ufignd cu nemiluita. Atunci, probabil c el e tocmai cel pe ca^c - 1 ca lm. Ar putea fi oricine. Mcelarul, brutarul, bcanul, un lucrtor la ferm sau chiar cel caro distribuie laptele - S-ar putea, cred totui c aria 0-51 e ceva mai re^trlnsa. De ce ? Domnioara Pinkerion a mea vorbea de prhirea din ochii lui cnd i alegea urmtoarea victim. Din felul Li care vorbea, am avut impresia bag de seam, nu mai impresia c omul despre care vorbea era cel puin de aceeai condiie social ca i ea -Sigur, s-ar putea s m ne. Poate c ai perfect dreptate ! Xuantele dntr-o conversaie nu pot fi definite cu precizie, dar arunc mult lumin n anumite prr-inc. tii, tare uurat m simt c tii si tn acum toate astea. Poate c- a sa poi lucra nostingherU. Si poate am s-p dau i o min de ajutor, dac o s fiu In stare. Ar fi un ajutor nepreuit. Chiar ai de gind s te ocupi de povestea asta ? Sigur c da. Lukc i spuse brusc, uor ncurcat * Dar cum rrnne cu lordul \A hl'-jield. Oezi c .?

 Sjgm, lui Cordon n-o s-i hpuaem nimic Ai impresia c n-ar crede ? A. ba ar crede ! Cordon poate s cread orice. Pro babil c ntreaga poveste 1 - ar electriza i ar insista s rnpnzcasc toate drumurile nvecinate cu tinerii lui des curcrei. S-ar da n vnt dup aa ceva ! Atunci l lsm deoparte. Da, tare m tem ca n-o s-i putem permite s-i satisfac micile plceri. Luko o privi i vru s-i spu.ia <v i> ai Se uit n schimb la ceas. Da, spuse Bridget. trebu e b TA X Se ridic, ntre ci se lsase o stnjeneala brnsfe> db parc vorbele nerostite ale lui Luke phiteau r>placVi-t*in aer, Se ndreptar spre cas tcui;. ,. ^

C \PITOI ,UL APTE

-i"

POSIBIUTI
Lukc edea n dormitorul su. n timpul mesei avusese o conversaie cu domnioara Anstruther eu privire ia florile pe care le avea n grdina de ling strmtoarea Mayang. Pe urm ascultase sfaturile cu privire la ce flori ar fi putut s cultive acolo. Ascultase chiar, dup aceea, Discuii avute cu tineri despre perso ana mea*' de la lordul Whitfield. Acum. slav Domnului, era singur. Lu o foaie de lirtic ' scrise citeva nume. Sunau cam aa : Doctorul Thomas Domnul Abbot Maiorul Hor ton Domnul Ellswoithy Domnul Wake Domnul Joncs Tnrul Iui Amy. Mcelarul, brutarul, lumnrarul etc.
6i

Apoi mai lua o foaie de sciise pe oa VIChrie TIME Sub -acest titlu, scrise : Amy Gibbs: Otrvit Tommy Piercc : mpins pe fereastr Harry Carter : mpins pe pod (beat ? drogat ?) Septicemie Doctorul Hnmbleby : Clcat d f nia^n Pinkerton
Adu :

Doamna Rose ? Btrnul Ben ? ] ap ii, dup un spaiu itaer : Doamna lorion ? fie mai uit o dat p? liste, fuma un timp i ap >i lu din nou creionul ;
1) actorul Thomas : nrinuire posibil

Motiv categoric n cazul doctorului Hunibleby. Se po-trn este cu felul n care a murit acesta adic, otrvire pe cale tiinific cu ajutorul germenilor. Amy Gibbs 1-a vizitat n dup -amiaza zilei n care a murit. A fost ceva n U e ci 1 autaj ? Tommy Picrce ? N't reiese nici o leg tur. Tommy fctij de legtura dintre el i Amy Gibbs. lijry Carter ? Nu reiese nici o legtur Doctorul Thomas a lipsit din \V\chwood in ? ; ua in oare domnioara Pinkerton a plecat la Londra ? Liike oft si ncepu un nou paragraf :
nvinuire posibil. Domnul Abbot : (Ara sentimentul c avocaii sint ntotdeauna persoane suspecte. Poate e o prejudecat.) nfiarea sa nflori toare, simpatica etc. ar fi evident suspecte ntr-o carte oamenii simpatici i entuziati trebuie suspectai ntotdeauna.
62

Obiucu : asta nu c o cai te, ci viaa real Motiv pentru uciderea doctorului Humbleby , Antago nism categoric intre ei. Humbleby l dispreuia pe Abbot Motiv suficient pentru o minte dezechilibrat. Acest an tagonism putea fi observat cu uurina de domnioara Pinkerton. * Tommy Pierce ? i-a vuit nasul n hrliilo lai Abbot. A gsit ceva care nu trebuia s afle ? Flarry Carter ? Nu reiese nici o legtur. Amy Gibbs ? Nu cunosc nici o legtur. Vopseaua de plrii se potrivete perfect cu mentalitatea lui Abbot o minte demodat. Abbot n -a fost n sat in ziua uciderii domnioarei Pinkerton ? Maiorul Horton : nvinuire posibil Nu reiese nici o leg Un cu Am\ Gibbs, Tommy Pierce sau Carter. Dar doamna Ilorton ? Moartea ei pare s fi fost otrvire ca arsenic. Dac e adevrat, s~ar putea ca alte crime sa fie rezultatul. - antaj ? N.B. Thomas o ngrijea. (D'n nou bnuiala cade asupra lui) Domnul Ellsu'orthy : nvinuire posibil M rfuri ciadatc se ocup cu magia neagr S -ar putea s fie un uciga nsetat de snge. A avut de-a face cu Amy Gibbs A avut vreo legtur cu Tommy Pierce ? Carter ? Nu reiese. Humbleby ? Poate c a descoperit starea mintal a lui Ellswortby. Domnioara Pinkerton ? Ells\vorthy nu era n Wychwood cnd a fost ucis domnioara Pinkerton ? Domnul Wake : nvinuire posibil Foarte pu in probabil. Poate vreo manie religioas? O misiune de omor ? n cri, cei vizai snt preoi, b - trni i sfini, dar (ca mai sus), aici e vorba de realitate. A7ot : Carter, Tommy, Amy toi snt evident nite persoane dezagreabile. Mai bine s fie ndeprtai prin-tr-un decret divin ?

Poate are toate nioihcle s-o ucid po Amy dar n-are temei pentru celelalte crime. Ceilali ? Nu-mi pot imagina. Mai citi o dat tot ce scrisese. Apoi .scutur din cap. Murmur ncet : ...coca ce este absurd ! Ct de frumos s demonstrat Euclid!" Rupse foile si le arse. i spuse n gnd : ,-N-o s fie prea uor".

Domnul Jones : Date : ruciuna. Tnrul lui Ainy.

CAPITOLUL

op r

DOCTORUL THOMAS Doctorul Thomas se sprijini do speteaza scaunului i-w trecu mna lung si fin prin prul blond i des. Era un brbat a crui nfiare nu te lsa s-i ghiceti vrsta Dei avea peste treizeci de ani, dac l priveai in fug, -ai fi dat vreo douzeci i ceva, dac nu chiar sub douzeci Chica de pr blond, rvit, expresia de uoar mirare i tenul alb-trandafiriu i ddeau o nfiare irezistibil de colar. Dar orict ds nematurizat ar fi putut s para, diagnosticul pe care- 1 pronunase pentru genun chiul reumatic al lui Luke se potrivi la perfecie cu cel dat ca o sptmn in urm de un specialist eminent din Harey Street. V mulumesc, spuse Luke. Ei, m-am linitit, dac dumneavoastr credei c tratamentul electric o s-mi ajute. N-a vrea s ajung infirm la vrsta mea. Doctorul Thomas zmbi copilrete. Ei, domnule Fitzwilliam, s n-avei nici o grij.
64

 Vai, mi-ai luat o piatr de pe inim M gnde^m s m adresez unui specialist dar suit sigur c acum nu mai e nevoie. Doctorul Thomas zmbi din nou. Ducei-v, dac vrei s fii cu cugetul mpcat. La urma urmei nu stric niciodat s ceri i prerea unui expert. Nu, nu, am deplin ncredere n dumneavoastr. V spun sincer c avei ceva foarte simplu la ge nunchi. Dac mi urmai sfatul, snt sigur ca n-o s mai avei necazuri. Nici nu tii cum m-ai linitit, doctore, mi nchi puiam c o s fac artroz si c nu peste mult timp o s m lege butean i n-am s m mai pot mica. Oamenii se sperie foarte repede, cred c v~ai dat seama ? ntotdeauna mi-am nchipuit c un doctor tre buie s se simt vraci" un fel de vrjitor pentru ma joritatea pacienilor.
Elementul ncredere are un mare rol.

Doctorul Thomas ddu din cap zmbind uor ngduitor. Luke spuse repede :

tiu. Aa a spus doctorul" este o remarc ce se rostete ntotdeauna cu respect. Doctorul Thomas nl din umeri. Dac ar ti pacienii ! murmura el cu umor n glas. Apoi continu : Scriei o carte despre magie, nu-i aa, domnule Fitzwilliam ? Ei, cum de ai aflat ? exclam Luke, poate pe ua ton prea exagerat. Doctorul Thomas pru amuzat. Vai, domnule drag, tirile se rspndesc repede mtr-un loc ca sta. Avem aa de puine subiecte de discuie. Probabil c se i exagereaz. O s auzii c am strnit duhurile si c am ntrecut-o pe Vrjitoarea din Endor t Afirmai nite lucruri foarte ciudate. Pi, s-a iscat zvonul c ai strnit stafia lui Tommy Pierce.
63

De ce ? '

5 Anaiu mortuar

 Picrce ? do pe fereastr ?

Piercc ?

Asta e bieelul care a czut

Da, Dar cum s- a ajuns s ,. Sigur, am fcut nite co mentri: f:ta de avocat Cum l cheam ?... Abbot. Da, povestea a pornit de la Abbot. S nu- mi spunei c am comorii t un avocat realist s cread n stafii ? Deci dumneavoastr credei n stafii ? Dup ton, s-ar prea c dumneavoastr nu credei, doctore. Nu, nu pot s spun c, nlr-adevr, ,.cred n sta fii- ca s vorbim pe leau. Dar am cunoscut fenomene curioa?e, legate de moartea violent sau brusc. M inte reseaz diferitele superstiii legate de morile violente de e^cirplu, c un om asasinat nu poate s rmn n morm;it i credina interesant c sngele victimei ncepe s curg iar dac l atinge ucigaul M ntreb cum s -an nscut asemenea superstiii ? Foarte curios, spuse Thomas. Dar cred c putini oameni i mai aduc aminte de h ierurile astea n mia de azi Nici nu \ nchipu'U ce muli i amintesc. Sigur, cred c n-ati avut prea multe crime pe aici, aa c e greu s judecai. Luke zmbisc n timp ce vorbea, ochii i rmaser aintii pe chipul doctorului cu o nepsare prefcut. Dar doctorul Thomas pru netulburat i ii zmbi i el. Nu, nu cred c am mai avut vreo crim. de., hm, foarte muli ani i fr ndoial, nu de cnd snt eu aici. Sigur c nu ; sta este un colior linitit, nu n deamn la mrvi. Doar c Tommy. . Nu tiu dac n -a fost mpms cumva de pe fereastr. Luke rsc. Din nou doctorul Thomas i rspunse cu im zmbet firesc, plin de o unda de uimire copilreasc Muli ar fi dorit s suceasc gtul putiului. Da.nu cred c au ajuns chiar pn acolo nct s -1 arunce pe fereastr. Se pare c a fost un copil extrem de obraznic ndeprtarea ar fi fost considerat ca o datorie public Pcat c teoria asta nu se poate aplica suficient de des ntotdeauna mi- am nchipuit c ntreaga comunitate ar 65

- Da, fr ndoial. A, dar nu s ntei serios, spuse Lukc. Eu sini Nu respect viaa omeneasc n msura n care o respect englezul obinuit. Orice om care st ca un bolo\ an n calea progresului, ar trebui s fie eliminat aa vd eu lucrurile. Trecndu- mina prin prul blond i scurt, doctorul Thomas spuse : Da, dar cine s judece dac omul trebuie sau nu s moar ? Sigur, asta e greutatea, recunoscu Luke. Catolicii consider c un agitator comunist nu me rit s triasc , doctorul ar elimina pe cel bolnav, pacifistul ar condamna soldatul, si aa mai departe. - Ar trebui ca judectorul s fie un om de tiin. Cineva care s judece fr prtinire i s aib o minte extrem de specializat de exemplu, un doctor Fiindc veni vorba, cred c dumneavoastr ai fi un bun jude ctor, doctore. S judec pe cei care nu merit s mai triasc ? Doctorul Thomas ddu din cap Meseria mea este s- i fac pe cei inapi api. Recu nosc ca nu ntotdeauna este o munc uoar. Ei, ca s avem/subiect de discuie, spuse Luke, s lum pe cineva de exemplu, rposatul Ham Carter.. Doctorul Thomas spuse tios : Carter ? V referii la proprietarul de la apte stele'- ?

Eliminare judicioas. Nu smtei de acord c ar fi folositoare ?

profita de pe urma unor crime cornie n serie, t'n pis log care frecventeaz cluburile, de exemplu, ar trebui s fie dat gata cu un pahar de brandy otrvit Pe urm sint femeile care se entuziasmeaz cnd te vd, si-si toac toate prietenele cu limbile lor ascuite Fete birne, br-fitoare. Conser\atori nrii, care se pun de-a curmeziul pi'igresului. Dac ar fi ndeprtai fr s uiere, ce schimbat ar fi \ iat societii ! Zmbetul doctorului Thomas se transform n rnjet. De fapt. pledai pentru crim pe scar larg '>

Da.

 Ba. chiar la el. Nu 1-am cunoscut personal, verioara mea, domnioara Conway, mi-a povestit de ci. Se parc c ntr - adevar a fost un ticlos de ultima spe. Pi, spuse cellalt, de, era beiv. Se purta urt cu nexastr-sa si- i btea fiica. Se certa cu toat lumea, in sijlla l se inea de scandaluri. De fapt. fr el, lumea pare mai buna. Da, s-ar prea c aa este. Iar dac 1 - a mpins cineva n nu n loc s -1 lase s moar singur, acel cmeva este o persoan care a acio nat conform interesului oamenilor ? Doctorul Thomas spuse sec n Strmtoarea Mavang presupun ca ai aplicat me todele astea pe care Ic susinei aici ? ! Luke rse. Vai, nu, eu nu fac dect teorii. Nu pun nimic n practic. ntr-acle\ ar, nu cred c avei stof de criminal. De ce nu ? Am fost destul de cinstit cnd mi-ani expr mat prerile. Lxact. Prea cinstit. - Vrei s spunei c dac eram ntr-adevr o persoan care-si ia asupra drepturile judectoreti n - a fi mpr tit nimic din teoriile mele ? Exact. t D3r s-r putea sa am o anumit credin dup care s in." conduc As putea s fiu un fanatic al crimei. Chiar i n acest caz ar lucra instinctul de conser vare. - He fapt, cnd caui un criminal, trebuie s caui genul de om care n-ar omor nici o musc. Poate e puin cam exagerat, dar n orice caz nu e foarte departe de adevr. Luke spuse brusc : Spunei-mi, v rog, m intereseaz, ai dat vreodat peste i-n om pe care 1-ai bnuit de crim ? Doctorul Thomas spuse tios : Nu zu ' Ce ntrebare neobinuit ! Credei ? ! La urma urmei, doctorii ntlnesc attea persoane ciudate. De exemplu, ar putea s descopere mai

bine semnele miui maniac ornicid ntr- o stare incipient, atunci cnd nu snt vizibile pentru ceilali. Thomas i rspunse destul de enervat : Dumneavoastr v-ai format o anumit imagine de profan despre un maniac omicid un om care alearg cuprias de amoc, cu un cuit n mn, cu sau fr spume la gur. Dac vrei s m ascultai, lucrul cel mai greu din lume este s descoperi un nebun omicid. Dup nf iare ar putoa s fie confundat cu oricare alt persoan normal posibil un om care se sperie uor care, poate, se plnge c are dumani. Nimic mai mult. O per soan linitit, inofensiv. ntr-adevr ? ! Bineneles. Un nebun omicid adesea omoar, dup cum gndete el, pentru a se apra. Dar fr ndoial c muli criminali snt indivizi obinuii i sntoi ca dum neavoastr i ca mine. Doctore, m alarmai ! Ia nchipuii - v c ai des coperi peste ctva timp c am la activ vreo cinc-sase crime mititele svrite pe tcute. Doctoral Thomas znibi. Nu-mi vine s cred aa ceva, domnule Fitzwilliam. Nu credei ? V napoez complimentul. Nici eu nu cred c dumneavoastr avei cinci sau ase crime la activ. Doctorul Thomas spuse voios : N-ai pus la socoteal eecurile profesionale. Riser amndoi. Luke se ridic si-i lu rmas bun - Tare m tem c v- am rpit mult timp, se scuz. A, nu sint ocupat. Wychwood e un orel destul de sntos. E o plcere s discui cu cineva din afar. Tocmai m ntrebam..., spuse Luke si se opri. Ce anume ? - Domnioara Conway mi-a spus cnd m-a trimis la dumneavoastr ce... ce om minunat sntei. M ntrebam dac n- vei senzaia c aici sntei ca si ngropat ? Nu prea se ivete ocazia s v desfurai talentul. Dimpotriv, medicina general, pe care o practic aici, e tocmai ceea ce trebuie pentru nceput. Capei o experien valoroas.

 Dar cred c n - ai fi mulumii s v nchistai aici toat viaa ? Fostul dumneavoastr asociat, doctorul Humbleby, era o persoan neambiioas, dup cum ani auzit era mulumit de practica pe care o fcea aici. Presupun c se stabilise aici pentru muli ani. De fapt pentru totdeauna. Am auzit c era un doctor priceput, dar de mod veche. Uneori era cam dificil... Era foarte reinut fa de toate inova iile moderne, dar era un bun exemplu al ve chii coli do doctori. Mi s-a spus c are o fal nostim, spuse Lukc glume. Avu pl cerea s observe cum chipul doctorului Tho -mas trece de la roz spre purpuriu. - Aaa, hm... da. Aaa, hnim... da. Luke ii privi cu duioie. Era mulumit la gndul ca-1 va terge pe doctorul Tbomas de pe lista suspecilor. Thomas i revenise la culoarea normala si spuse deodat : Fiindc vorbeam de crime, a putea s v mprumut o carte destul de bun, dac v intereseaz acest subiect Iv-o traducere din german, Inferioritatea i crima de Kreuzhammer. V mulumesc, rspunse Luke. Doctorul Thomas i plimb degetul pe un raft i extrase cartea respectiv. Poftim. Ctcva teorii snt destul de surprinztoare i bineneles nu snt dect teorii, dar snt interesante. Viata timpurie a lui Menzheld, de exemplu, mcelarul din Fraakfurt cum l numete autorul - si capitolul despre Anna Helm, micua doic uciga, snt extrem dfc interesante. Nu- i aa c a fcut o duzin do victime pin s -o descopere autoritile ? spuse Luke. Doctorul Thomas aprob din cap. Da. Era o persoan extrem de plcut devotata copiilor i n aparen la fiecare moarte i se sfia inima ntr-un mod foarte mictor. Psihologia est'* uluitoare.
70

 Uluitor e cum oamenii tia reuesc s treac ne observai, spuse Luke. Era acum n pragul uii Doctorul Thomas ieise s-1 conduc. , Nu e chiar uluitor. E extrem de simplu, s tii. Ce anume ? S treci neobservat. Zmbea din nou mi zimbet de bieandru, ncnttor. Cu condiia s fii prudent. Trebuie sa fii pru dent asta- i tot. Doar cine e detept are griji s nu fac vreo greeal. sta-i tot secretul. Zmbi i se-ntoarse n casa. Luke rmase privind fix scrile. Zmbetul doctorului avusese o nuan condescendent, n. tot timpul conversaiei, Luke fusese contient c n comparaie cu el un om maturizat pe deplin doctorul Thomas era un tnr plin de avnt i ingeniozitate. Dar pentru o clip simise c rolurile se inversaser. Zmbetul doctorului fusese cel al unui adult, pe care l amuza isteimea unui copil.

CAPITOLUL NOUA

VORBETE DOAMNA PIERCE

Pe Iligh Sircet, Luke cump rase din micul magazin un pachet de igri i numrul de azi al neobositului ziar sptmnal Good Cheer, cu care lordul Whitfield i ntregea n mod substanial venitul. Citind rubrica campionatelor de fotbal, Luke mormi pentru sine prerea de ru c scpase un ctig de o sut douzeci de lire. Doamna Piercc i art numaidect nelegerea i -i vorbi despre dezamgirea similar suferit de soul ei. Rela iile de prietenie fiind stabilite deci, lui Luke nu-i fu greu s prelungeasc conversaia. Domnul Pierce e mare amator de fotbal, spuse soia domnului Pierce. Cnd citete ziarul, nti la asta se uit. i, dup cum v spuneam, a avut mare suprare,

7i

dar nu se poate s cstige toi, eu aa cred, i v spun c norocului nu poi s-i comanzi. Luke o aprob din inim i trecu pe nesimite la un alt subiect, ceva mai profund, i anume c necazurile nu vin niciodat singure. Vai, nu, domnule Fitzwiliam, ntr-adcvr, asta o tiu pe pielea mea, suspin doamna Pierce. i cnd o fe meie are un so i opt copii ase n via i doi in p mnt apoi asta nseamn c tie ce-i ala necaz. - Cred si eu c tie, ce mai. Spuneai c ai ngropat doi ? .. , N-a trecut nici o lun de cnd 1-am ngropat pe unul din ei, spuse doamna Pierce cu un fel de nsufleire amestecat cu tristee. Vai de mine, ce pcat ! N- a fost numai pcat, domnule. AI -a lovit ca trs netul, aa ani simit, ca trsnetul! Mi s -au tulburat min ile cnd mi-au spus. Nu m-am ateptat niciodat ca T om m y- s peasc aa ceva, ce s v spui : cnd un copil i face necazuri, nu - i firesc s te gndeti c poate l ia Domnul Dumnezeu . i Emnia Jane, puiorul meu dragN-o s mai apuci s-o creti.a Aa rni-n spus. ,,Dumne zeu i ia la sine pe cei dragi." i a fost adevrul golgolu, domnule. Dumnezeu le tie pe ale lui. Luke aprob i asta i se strdui s mute conversaia de la subiectul cu ngeraul de Emnia Jane la cel al dr-cuorului de Tommy. Biatul a murit de curnd ? A fost un accident ? Da, un accident, domnule. Spla geamurile la ve chea sal a conacului, care acum e bibliotec, i proba bil c s-a cltinat niel i a czut de sus de pe fereastr ; aa s-a ntimplat. Doamna Pierce vorbi pe larg i ddu amnunte cu privire la accident. Nu cumva a circulat povestea ca opia pe perva zul ferestrelor ? Doamna Pierce spuse c bieii snt biei, dar fr ndoial c 1 - a pus pe gnduri pe maior, care i aa este un domn cam agitat. 7\Iaiorul Horton ?
72

 Da, domnule, domnul cu buldogii. Dup ce s-a pe trecut accidentul, s-a ntmplat s pomenoasc'i c". 1-a vzut pe Tommy al nostru lucrnd foarte neatent, i bine neles c dac 1 - ar fi speriat cineva, ar fi putut s cad foarte uor. Necazul cu Tommy e c a fost o fire prea vesel. Nu o dat mi - a dat btaie de cap, dar vina n -o avea dect firea lui nimic dect o fir e vesel aa cum poate s aib orice biat. Dar n - avea inim rea, s tii. Nu, nu. Sint sigur c nu avea, dar tii, uneori, doamn Pierce, oamenilor oamenilor mai in vrsla i serioi le vine foarte greu s - i aminteasc c au fost i ei tineri odat. Doamna Pierce suspin Nite vorbe tare adevrate, domnule. Nu pot s m abin s nu sper c anumitor domni, pe care a putea s -i numesc, dar nu vreau, le- a prut ru c s -au purtat urt cu biatul, numai pentru c era o fire vesel. Le juca feste stapnilor, nu ? ntreb Luke, zmbind cu indulgen. Doamna Pierce rspunse repede : Se distra i el, domnule, atit. Tommy se pricepea tare bine s imite. Ne fcea s ne strmbm de rs cnd l imita pe domnul Ellsworthy de la prvlia cu antichi ti sau pe btrnul Hobbs, paznicul de la cimitir. i toc mai cnd fcea pe stpnul de la conac, de rdcau cele dou ajutoare ale grdinarului, hop c-a sosit tiptil i stpnul i 1 - a dat afar pe Tommy chiar atunci tiu eu c nici nu se putea atepta la altceva ; a fost drt -pt, iar stpnul nu i - a purtat pic i 1 -a ajutat pe Tommy s-i gseasc alt slujb. Dar alii nu au fost la fel de mrinimos!, nu ? Nu prea, domnule. Nu vreau s dau nume i nici nu v-ar trece prin cap c domnul Abbot poate s se poarte n felul sta, cnd este un om att de simpatic i n totdeauna are ctc o vorb bun sau cte o glum la n demna. Tommy 1-a suprat ? Snt sigur c biatul n -a avut nici un g nd ru... i la urma urmei, dac ai acte secrete i nu trebuie ciule
73

(3e toat lumea, apoi nici nu ticbiue lsate \raiste pe m daci eu aa Ciod Chiar aa spuse Luke, ntr-Lin buou de a\ocat documentele peisonale ar trebui pstrate n seif Da, domnule Eu aa cred i domnul Ficice e de s nord cu mine i Tomray nici mcar n -a citit mult d'n ele Ce era, un testament ? Se gndiie probabil pe bu.i dreptate ca ntrebarea cu jpihire la natuia documentului respectiv ar fi ]enat-o pe doamna Pierce Dar intiebarea pus direct declana un rspuns instantaneu A, nu, domnule, nici \oib Nimic important Doar o sen soare personal de1 la o doamn, i Tommy nici n-a \ /nt ce doamn era Pica mult zar \ pentru un fleac eu aa zic. Piobabil c domnul Abbot e o persoan care se ofenseaz foaite/cpede Ei, cam aa s-ar prea, nu ? Dei, dup cum ziceam, e LT * domn eu care i face plcere s stai de \orba , mcicii i spune cite o glum sau te mbrbteaz Dar e ade\ iat c am auzit c nn - i prea bine s i te pui con tra , el si cu doctoiul Humbleby erau la cuite dup cum se spune numai c btrnul domn a murit i nici dom nului Abbot nu i-a \enit piea bine d up aia, cnd se gn dea cum se aveau Fiindc atunci cnd moare cineva nu~ti mai plac- e s te gndeti c s - au rostit nite \orbe a^pi e si nu mai poi s i le iei napoi, Luke ddu din cap solemn i murmur Foarte adevrat, foarte adevrat O mic coinci de la povestea asta A avut un schimb de cminte cu doctoiiil Humblebv, si doctorul Humblebj a muiit s-a puitat ru cu Tommy al dumneavoastr, i biatul moare ' Cred c experiena asta repetat o s - 1 fac pe doranul Abbot mai grijuliu de fulul cum \a \orbi pe \ i tor Pi la fel a fost i cu Tomm\ Cartei jos, la apte stele'-, spuse doamna Pierce Numai cu o saptmin na inte de a se neca a avut nite vorbe cu el dar nimeni nu poate s -1 acuze pe domnul Abbot pcntra asta Car-

ter a fost de fapt cu ocara, s-a dus la domnul AbhoH acas , fiindc era but, i a strigat n gura mare n^te vorbe murdare Biata doamn Carter trebuia s nghea multe, i eu cred c i - a luat o piatr de pe Inim cLid s-a dus brbatu-su. Parc a rmas i o fiic dup el, nu 9 Era ceva nea teptat dar promitor Luke ciuli ure- cbile si atept. N-au fost dect voibc goale Caitcr e o fat i Luc\ oa bani ca doma"toas n felul ei i, dac ar fi-sFvfli scama nul Abbot, cred c mmen^'n -ar^Ha fi po\estea asta Dar au fost VoiBe, au, pot dap ce Carter s-a dus aca-, la el, ljfijd i Luke prinse implicaiile dXciusultff ^pam confuz. Se pare c domn u1 u i Vbtjojt u pl-act, >a se uite la ciie o fat digul A - Aa se ntmpl adesea CU bai batii sp isc doa.ma Piercc Nu se gndesc la prostii, arunc <f \ oi b-dou dar lumea-i lume i tot se obser\' pn lrrrrn^Po a d t3 atepi la aa ceva aici, ntr-un loc linitit ca sta E un loc ncnttor Att ele ferit de rele Aa spun pictorii ntotdeauna, dar eu cied c nu sntorn n pas cu \remmile Pi, n -a\em aici nici o constiucte nou eu care s ne mndnm Dincolo, la Ashe\ale, de exemplu, au o mulime de caso noi, unele cu acoperirii \erzl i cu ferestre cu Mtralu A\ oii aici un institut nou de toat frumuseea Da, se spune c e o cldire frumoas, spuse doamna Piei ce, f r piea mult entuziasm Sigur c stpnul a f cut multe pentru orelul sta Ii \rca numai binele, asta o tim cu toii Dar nu credei c strdaniile lui snt ncununate de succes ? spuse Luke amuzat Pi, sigur, domnule dumnealui nu face parte dm lumea bun, nu -i ca domnisoaia \Vaynflete, de exemplu, sau domnioara Conway Pai, tatl lordului Whit/icld a a\ ut o pr \ ahoai de nclminte numai la cteva case mai ncolo Maic-mca i aduce aminte de Goi don Rag, care sei\ea n pr \ lic i - 1 amintete foarte bine Ei,
Luke se scutur uor. A, eu n j brfesc

a^nm e lord si c bogat dar nu mai e acelai lucru, nu-i aa, cinainule ? Sigur c nu. M scuzai c am amintit de asta, domnule. tiu C3 le^iil la conac i scriei o carte Dar mai tiu c sntot, \eusorul domnioarei Bridget, i asta schimb lucru rile Tare ne-am bucura s devin stpn la conac. Nu m ndoiesc Plti gnle si ziarul foaite brusc Se gndi : Llcmentul personal Trebuie s-1 las s se strecoare ! La naiba, s nt n cutarea unui criminal Ce conteaz o'^cs. \ r|itoarea aia cu parul negru se mrit sau nu? Ca n-are nici un amestec " Mergea ncet pe strad Fcu un efort s nu se mai gtpJea^c la Bndget. Ei, si acum, Abbot. Zarurile se ntorc asupra lui Abbot L-am egat de trei victime S-a certat cu Hum- bljiy cn Carter i cu Tommy Pierce i toi trei au murit Dar ce-i cu fata, Amy Gibbs ? Oare ce scrisoare iuti ia a vzut biatul la? infernal ? tia de la cine a fost p .mit Sau nu tia S- ar putea s nu -i fi spus mai- c - si Dar dac tia ? Dac Abbot s - a gndit c era ne- cosar s - i nchid gura. S -ar putea ! Deci asia- L tot ce p )t s spun S-ar pea ' Nu m mulumete (l Li ke gr bi pasul, uitndu~se n jur cu o exasperare subit Satal sta blestemat m scoate din mini Att de zmbitor i limlit att de inocent i tot timpul nebunia asta cu crima trece prin el Sau eu snt cel nebun ? Sau Lax mia Pinkerton a fost nebun? La urma urmei, toat povestea ar putea s ie. o coinciden, da, moartea lui Humbleby i toate " Se uit n josul strzii High si fu cuprins de senti mentul puternic c plutete undeva n ireal. s1 spuse n sine nsui . Lucrui ile astea nu se ntmpl " Apoi ridic ochii spre marginea lung i ncruntat a coastei Ashe i deodat senzaia de ireal se spulber Coasta Ashe e"a real cunotea lucruri stranii vrjitorie, cruzime i p )fte de snge uitate, ritualuri drceti ..
76

Finirea ii l mase nemicata Dou siluete mergeau pe coasta dealului. Le recunoscu cu uurin Brid- get i Ellsuorthv, Tnrul gesticula cu minile lui cuuoase i neplcute. Capul ii era plecat spre Bridget Artau ca dou siluete desprinse dintr - un vis. Parc ar fi clcat prin iarb cu pai usoii de pisic i vzu prul negru n-volbarndu-se n spate din cauza unei lafale de vnt Din nou fu cuprms de o stranie vraj , S nt vrjit, ce mai' Snt \rajit'" iii spuse n gnd.

Sttu nemicat mluit de o senzaie de molceal. Se gndi cu prere de ru : Cine o s rup \ raja, oare ? Nu vd ane."

CApiTOLUL 7ECE

ROSE HUM8LEBY
Auzi un zgomot uor n spate i se ntoarse brusc. Era o fat, o fat deosebit de drgu, cu pr castaniu bu clat i cu ochi albastru-nehh care prKeau timid. Sntei domnul Fitzwilliam, nu-i aa ? Da, eu . Luhe a\ u dr glenia s roeasc uor sub bron zul pielii A, de mut, spuse ci neconvingtor L-am cunos cut, hm, cind era tnr, nainte de a se cas toii. Aha, neleg. Rose Humbleby p ru puin dezamgit. Dar conti nu Scriei o carte, nn-i aa ? Da mi strng nsemnri. Despre superstiiile lo cale Tot felul de lucruri de genul sta. neleg Pare grozav de interesant O s fie probabil o carte plictisitoare la culme, o asigm Luke.
77

Eu snt Rose Humbleby Biidget mi- a spus c ai cunoscut nite prieteni de-ai tatei

 A, nu. sjnl sigura c rm va fi. JLuke zmbi. Se gindi : Doctorul Thomas e un om norocos tl Apoi spuse : Exist oameni care pot face subiectul cel mai cap ta ant infernal de plictisitor. Tare m tem c eu fac parte dintre acetia. Vai, dar de ce ? Nu tiu. Dar am convingerea asta. Rose Humblcby spuse : - S- ar putea s facei parte dintre acei oameni care fac subiectele plictisitoare extrem de captivante ! Sntei drgu. Va mulumesc. Rose Humbleby i napoie zmbetul. Apoi spuse. Credei n superstiii i n lucruri de astea ? Asta- i o ntrebare complicat i grea, i de fapt nu este esenial Se poate s te intereseze anumite lu cruri, n care s nu crezi. Da, cred c da. spuse fa'.a, cu oarecare ndoial. SmU'ii superstiioas ? Nu, nu, nu prea. Dar am credina c lucrurile i se ntlnipl valuri, \ aluri. Valuri ? Da, valuri de noroc sau ghinion. Vreau sa spun, an, senzaia c n ultima Wychwoodul a fost parc sub o vraj aductoare de nenorociri. Tata a inur.it, pe domnioara Pinkerton a clcat-o o maina i bieelul la a czut de pe fereastr. Am sentimentul, nu tiu.. dar parc a ur locul sta. parc a; - trebui s plec de aici. ncepu s respire repede. Luke o privi dus de gnduri. Deci avei acest sentiment ? Ah ! tiu c e o prostie. Cred c e numai din cauza morii neateptate a bietului tata totul s~a petrecut att de brusc. Se cutremur. i apoi, domnioara Pinkerton. . spunea... Ftase opri. Ce spunea ? Era o btrnic ncnttoare aa cum am cunoscut- o eu ; semna foarte bine cu una din mtu sile mele preferate.
78

 Pentru ca, ciudat, dar ei ii era fiic s nu i se n tmple ccra talei. Aproape m-a prevenit. Mai ales s-1 feresc de accidente. i pe urm, n ziua aceea, chiar na inte de a pleca la ora, s - a purtat tare ciudat, era agitat la culme. Domnule FvtzwiUiam, eu personal cred c f cea parte dintre oamenii care au o a doua vedere. Cred c tia c i se va intmpla ceva. Probabil a tiut c i ta tei o s i se ntmple ceva. Este., este nspimnttor ! Fcu un pas ctre el. Uneori poi s prevezi vjitoqj.1, spuse Luke. Dar asta nu ine totdeauna de supranatural. ntr- adevr, trebuie s fie ceva foarte firesc o facultate pe care nu o au toii. Totui,., m ngrijoreaz... N-a vei de ce s fii ngrijorat, spuse Luke cu blndee. Gndii -v c acum a trecut totul. N -are rost s v mai preocupe trecutul. Ticbuie s trii pentru viitor Cred. Dar snt i alte lucruri, nu tiu dac nele gei. Rose ezit. Alai era ceva, ceva n legtur cu vciioara dum neavoastr. Veroara mea ? ! Bridget ? Da. Domnioara Pinkerton era cam ngrijorat. Mereu mi punea ntrebri. . Cred ca se temea i pentru ea Luke se ntoarse brusc, scrutnd coama dealului, l ncerca un sentiment ilogic de team. Bridget singur cu un om cu miniie de culoare nesntoas, cu o carnaie verzuie, n descompunere ! Imaginaie - pur imaginaie ! Ellsworthy era un biet diletant inofensiv care fcea pe negustorul. Ca i cum i-ar fi ghicit gndunle, Rose spuse : Domnul Ellsworthy va e simpatic ? Categoric nu.
73

Ah. aii cunoscut-o ? Chipul i se lumina. O ndrgeam foarte mult i ea era foarte devotat tatei. Dar uneori m ntrebam dac nu cumva era ceea ce se numete cobe. De ce ?

 Nici Geoffiey tii, doctorul Thomas. n>i-l pla^e Dar dumneavoastr ? Ah !. . Eu l consider ngrozitor. Se ddu puin mal aproape Toat lumea vorbete de el Am auzit c a oficiat nu tiu ce ritualuri n Poiana "Vrjitoarelor i i -au venit o mulime de prieteni din Londra nite persoane ori bile la nfiare Tommy Pierce era L e un fel de acolit Tommy Pierce ? ntreb Luke deodat

Da Avea nite odjdii si o sutan roie. Cnd s-a ntimplat asia ? A, mai de mult, cred c prin /naH'e Se pare c Tommy Pierce a fost amestecat n tot ce s-a petrecut n orelul sta Era tare bagcios ntotdeauna trebuia sa t"s ce se petrece. Probabil c pn la urm a aflat prea multe, spuse Luke sever. Rose accept cuvintele aa cum fur i otite
Eia un bieel destul de nesuferit l plcea sa taie viespile n buci i s stirnea^c cnii Genul de copil a crui moarte nu e prea regretat. tiu c i - au rmas ali cine. brotcei care s -o con soleze Femeia asta e bun de gur. Vorbete cam mult, nu-i aa ?

Da, cred c a \ ei dreptate. Totui, a fost sfsietor pentru maic-sa. Dup ce am cumprat citeva igri de la ea, aveam impresia c -tiu ntreaga istorie a oieui de pe aici '
Rose spuse ntristata :

Asta- i lucrul cel mai ru la noi Toat lumea tie totul despre fiecare In parte. Nu, nu cred, spuse Luke. Fata i privi ntrebtoare Luke i spuse eu nelo^ Nici o fiin nu cunoate ntregul adevr despre o alta. Chipul lui Rose deveni grav. Se cutremur uor, in voluntar.
80

\\iti

 Da spu^e ea ncet Cred c "aa este Nici despre ciae i-e mai drag L mai apropiat Nici chiar ncepu ea, dar se opri Ah, poate avei dreptate, ins n - a fi vrut s spunei lucruri atit de n grozitoare, domnule Fitzwllliam. V sperie ? Ddu din cap ncet Apoi schimb brusc vorba Trebaie s plec Dac n -a\eti altceva mai bun de fcut, adic dac vei putea, trecei pe la noi Mamei i- ar face mult plcere, rnai ales c ai cunoscut niHe foti prieteni de-ai tateiRjse cobor uor drumul inea capul puin plecat, de parc ar fi purtat pe el o povar de necazuri saa nedumeriri Luke r mase pe loc, uitndu - se dup ea l nvlui o unda de grij Simea o dorin s o apere i s o pioie-jeze pe fata asta. De ce anume s-o apere ? n timp ce- i punea ntre barea, ddu din cap uor nerbdtor Era adeviat c IUL Rose Humbleby i murise de curind tatl, dar avea o mam i era logodit cu un tnr fermector care era foarte potrivit pentru a o apra i atunci, de ce el, Luke Fit7VilHai.ii, s fie cuprins de complexe i s simt nevoia s-o apere ? Iar intervenea vechiul sentimentalism, se gndi Luke nstirctul de protecie al masculului ' Fusese in floare n epoca victorian, a fost la putere n cea edwardian i nc mai d semne do via, n ciuda prietenului nos tru lordul Whitfield, care ar numi asta solicitare nervoas a vieii moderne !' Oricnm, i spuse ndreptndu -se spre amermltoa - rea siluet a coastei Ashe, mi place fata asta E prea bun pentru Thomas diavolul sta lecc i arogant c< L reveni n memorie ultimul zmbet al doctouilm, cnd se aflau pe scrile de la intiare Fusese fr ndo ial un zmbet de om mulumit de sine ' Automultumne ' Deasupra capului auzi un sunet de pa i care-1 scoabe pe Luke din meditaiile lui uor Iritabile Privirea ntilm silueta tiiirulai domn Ellsworthy care cobora pe c rare inea privirea n pmnt si zmbca ca pentru sine 8 1

Expresia feei l impresiona pe Lukc nepl cut. Ellswor-thy aproape c nu pea, opia ca un om care salt n ritmul unei melodii drceti cc-i rsun n minte. Z mbelul era de fapt o strmbtui stranie si tinuit a buzelor a\ea o iretenie triumftoare care era vdit neplcut. Luke se oprise si Ellsworthy ajunse aproape n dreptul lui pn s - 1 vad. nainte de a - 1 recunoate, ochii si rutcioi si tar astmpr prinsei privirea lui Lukc Apoi, sau cel puin aa i se pru lui Luke, se petrecu o schimbare total n ocul satirului zglobia, sttea acum un tnr ntructva efeminat i pedant Ah, bun dimineaa, domnule Fizwilliam. Bun dimineaa, spuse Luke AU admirat frumu seile naturii ? Mmile lungi i palide ale domnului Ellsworthj' se ridicar ntr-un gest de repro. Vai, nu, nu ! Ah, vai de mine, nu ' Ursc natui a ' E o stricat vulgar si i- a pic de imaginaie! ntotdea una am fost de prere c nu te poi bucura de via pnd nu pui natura la locul c. i dumnea\ oastr cum ai sugera s procedm ? Snt fel de fel de ci ' Intr- un loc ca *>ta, un col ior de provincie delicios, poi s gseti cele mai plcute distracii dac ai acel gout" flerul Eu m bucur do \iata, domnule Fitzwilliam. Si eu la fel, spuse Luke. Mens sana in coi por e sano, spuse domnul E1Kworthy Vocea sa cptase slabe inflexiuni iiomce Snt convins c dumnea\ oastr turnai ntocmai zicala, continu el, -s Snt i alte lucruri mai gra\ e T Drag prietene ' Sntatea mintal este ceva ex trem de plictisitor Trebuie s fii nebun, delicios de ne bun, per\ertit, uor /pcit, atunci \e7 viaa dintr-un unghi nou ameitor Prin ferestruica din biseric rezervat epro'lor, suger Luke

 A. foarte bme, foarte bine Spiritual Dar tii, mai e i altceva. Un unghi de vedere interesant- Dar nu vieau s "i v rein Trebuie s facei micare, oamenii ticbuie s fac micare, in spuitul colii publice ' Exact, spuse Luke, i ca o scurt nclinai e a capu lui i continu drumul Se gndi . ,,A nceput s - m Iucre7c prea mult imaginaia Indi-\ idul sta nu-i doct un dobitoc de rnd Atta tot " Dar un sentiment nedesluit de nelinite l fcu s gibeasc pasul Zmbetul acela ciudat, viclean, trium- tor, pe care Ellswortby l a\ usese pe figur, nu fusese oare dect re/ultatul fanteziei lui Luke ? i -apoi impre sia urmtoare zmbctul dispruse ca ters de un burete la \edeiea lui oare ce nsemna asta ? i cu o nelinite crc-acnd, se gndi ,,Bridge t ! Oare e n siguran ? Au \ernt aici amin-doi si s-a ntors numai el ' Gr bi pasul Cit timp voibise cu Rose Humbleby, soaiele apruse de dup nori Acum dispruse din nou Cerul era mohort i amenintor, iar vntul trimitea rafale iui i ntmpltoare Luke a \ u senzaia c pise din viaa de toate milele ntr - o lume fermecat i stra nie ; i dduse seama de asta din ziua n care pusese piciorul n Wychwood. Coti dup un colt i iei ntr-o poian cu mult iarb, caie-i fusese artat de jos i care, dup cum tia, purta numele de Poiana Vrjitoarelor Tradiia spunea c aici s, ineau vijiloarcle orgiile n nopile walpuigice i n seara tuturor sfinilor n clipa urmtoare i se lu o piatr de pe inim Biid- gct era acolo Se sprijinea de o stnc a dealului Sttea aplecat cu capul ntre miini Se ndrept grbit spre ea Clca pe iarba fiumoas, p, imvratec, ciudat de proaspt i de \ erde Bridget ' i ridic greu fata clin mini. Chipul ei l rscoli Arata de parc s -ar fi ntors dmtr- o lume ndeprtat, de parc i ar fi fo>t gieu s se adapteze lumii de aici, diii acel moment.
fi*

Luke ntreb, nu fr stngcie Ascult, n-ai pit nimic, a'a-l ? Trecuser vreo doua minute pn s - rspund ca i cum nc nu revenise din lumea aceea ndeprtata care o gzduise. Luke avu sentimentul c vorbele sale trebuie s parcurg cale lung pn s-1 ajung la ureche. Sigur c n - am pit nimic. Adic de ce a fi p it ceva ? Vocea i devenise ascuit i aproape ostil. Luke rnji. S m ia naiba dac tiu. Mi s-a nzrit aa. decdat. De ce ? Mai nti, cred c din cauza atmosferei melodrama tice n care triesc zilele astea. Vd toate lucrurile n alte dimensiuni Dac te scap din vedere o ora sau doua, n mod firesc mi nchipui c-i voi gsi cadavrul nsngerat n vreun an. Parc ar fi ntr- o pies sau n tr-un roman. Eroinele nu snt niciodat ucise. Da, dar . Luke se opri la timp Ce-ai vrut s spui ? Nimic. Sla\a Domului c se oprise la timp Parc nu prea - vine s spui unei tinere atrgtoare .,Dar tu nu etj ei om" Bridget continu : - Eroinele snt rpite, ntemniate, lsate s moar, asfixiate cu gaze sau necate in pivnie snt tot tunpul n pericol, dar nu mor niciodat. Nici nu se topesc n aer. Apoi continu Deci asta e Poiana Da. O privi Ii lipsete coada de mtur, spuse el cu bHndee.

 Ii mulumesc ! Domnul Ellsworthy s-a exprimat cam la fel. Tocmai m-am ntilnit cu el. . Ai stat de vorb ? Da Cred c a vrut sa m scoat din srite. i a reui t ? A folosit metode cam copilreti. Se opri, apoi continu brusc : E un individ ciudat O clip ai senzaia c nu e decit un zpcit, i pe urm brusc te ntrebi dac totui nu c altce\ a rnai mult dect atita. Bridget l privi Deci i tu ai simit ? Nu cumva gndim la fel ? Da Luke atept Bridget spuse : Are ceva straniu in el. m-am tot tii, ntrebat... tot Azi-rioapte n-am nchis un ochi mintea. M-am g ndit la ntreaga poveste. Dac ntr-a- devr e vorba de un criminal, cred c eu ar trebui s tiu cine anume e J Adic aa ar fi firesc avnd n vedere ca locuiesc aici si toate celelalte. M-am gndit i m-am raz-gndit si am tras concluzia c dac ntr- adevr exist un criminal, atunci el trebuie s fie fr discuie nebun. Aducndu- i aminte de cuvintele doctorului Tho- rnas, Luke o ntreb : Nu crezi c respectivul criminal ar putea fi la fe de sntos ca noi toi ? Genul sta de criminal nu ! Dup prerea mea, cri minalul sta tiebuie s fie nebun. i asta, cum \ez, m-a ndreptat direct la Ellsworthy. Dintre toi cei care stau aici, el e singurul care este categoric un tip ciudat i este ciudat. Nu poi s negi. Luke spuse cu ndoial ; Snt muli ca el diletan i, pozeuri, care de obi cei snt total inofensivi. Da. Dar el cred ca e altfel. Are nite mni att de scrboase.
.83

 Deci ai bgat de s-eam '? Ce caraghios l acru, i eu observasem - De fapt nu sini albe, snt verzi Da, asta-i senzaia pe care o ncerci Totui, nu poi s nvinoveti pe cinema de crim pentru nuan ele pielii. Dovezi ? mormi Luke Exact ceea ce ne lipsete cu desvrire Individul a fost prea prevztor Un cri minal pievaztoi f Un nebun pievzator. Da M-am gndil c ea a putea sa-1 Uag mai bine de limb Am reuit puin Povestcte-mi! Ei bine, se pare ca are un fel de cotciie n minia tur o gac de prieteni nesuferii Vin din cind n. dnd aici s-i susin ntualurile. Adic fac ceea ce se numete orgii de nenchipuit ? - Nu tiu dac snt de nenchipuit, dar fr discu ie ca srt orgii In realitate, totul sun extrem de pros tesc i pueril Presupun c divinizeaz pe necuiatul si execut dansuri obscene. Cam aa ceva Dup cte s - ar prea, se distreaz grozav. A piitea s adaug i cu ceva Tommy Picrce a luat parte la una din ceiemonu Era acolit. Avea o sutan roie ' Deci tia ? Da i asta ar putea s-i explice moartea Vrei s spui c a vorbit despre ce-a vzut ? Da, saii poate a ncercat un soi de antaj. Budget spuse gnditoare : tiu c toate snt aii de rupte de lealitate, totui, cnd le aplic la Ellsworthy, nu mai pai' aa. Da, sirii de acord ; toat povestea se transform din una ueal ntr-una posibil. Am fcut deci legtura cu dou dintre \ictimc, spuse Bridget Tommy Pierce si Am\ Gibbs.
Am nceicat s te ajut, spuse Bridget n ca/ul Ellswortby ? Intr-ade\r A\em nevoie de dovezi

m jndese Ja un motiv pentru cai e a fost ndeprtat Era doctor i probabil c descoperise starea ano,mala a s ntii lui Ellswortiy Da, o pos^bl Apoi Blidget izbucni n rs M-am descurcat bine dumneata asta Se pare c am mari posibiliti psihice, iar cnd i - am spus c una din str-str-stibumcile mele a scpat ca prin urechile acului s nu fie ars pentru vrjitorie, mi-au crescut ac iunile Cred chiar c voi fi Imitat la una dintre or giile de la ntruna ea viitoare, cu prilejul jocurilor Satanice. Bridge t pentru numele lui Dumnezeu, ai giij II privi surprinsa Luke se ridic Tocmai m-am ntilnit cu fiica doctorului Hum bleby Am sorbit despre domnioara Pinkerton i ea mi- a spus c domnioara Pinkerton era tare ngrijorat in privina ta. Bndget, care tocmai se scula n picioare, ncremeni ca i cum ar fi fost imobilizata. Cum adic ? Domnioara Pinkerton s fjC ngrijoz a n pi ivma mea ? Aa mi-a spus Rose Humblcby. Rose Hiimblebv ? Da. i ce-a mai spus ? Att, Precis ? Absolut pi ecis ' Urm o tccie, apoi Budget spuse : neleg. Domnioara Pinkerfon a fost ngrijorat n piiUna lui Humbleby, i el a mm i t Acum aud c era ngiijorat si n privina ta ., Bridget rse. Se ridic si scutur din cap, Iar prul lung i negru i se undui n ]ur. Nu fii ngiijorat Necuratul are grij de ai Iui.

i undc-i placm pe Hnmblebj i pe chciumar? Pentru moment, mciei i Poate crciumarul Dar n caul lin Humbleby

87

CAPITOLUL UNSPREZECE

VIATA DE FAMILIE A MAIORULUI HORTOM

Luke se sprijini de speteaza scaunului aflat de cealalt parte a mesei directorului bncii. Ei, cam asta ar fi lot, spuse el. Tare m tom c v-am rpit destul do mult timp. Domnul Jones i scutur mina dezaprobator. Pe faa durdulie, oache i minion se aternuse o expresie de bucurie. Da de unde, domnule FitzviUiam ! tii doar c orelul sta e un locor linitit. Sintem bucuroi ntot deauna s vedem cte un strin. E un colior fascinant. Plin de superstiii. Domnul Jones oft si spuse c ar fi nevoie de mult timp pentru a st rpi superstiiile. Luke observ c n ziua de azi invmntului i se d o prea mare impor tan, iar domnul Jones fu cam ocat de aceast afirmaie, Lordul Whitfleld este un mare binefctor pen tru noi. i-a dat seama de dezavantajele pe care le-a avut el ca biat si este hotrt ca tineretul de azi sa fie mai bine pregtit. Dezavantajele de la nceput nu 1-au mpiedicat s fac o avere considerabil, spuse Luke. Nu. Pesemne c a fost foarte priceput. Sau norocos. Domnul Jones pru cam surprins. Norocul e singurul lucru care conteaz, spuse Luke. S lum de exemplu un criminal. Crui fapt i datoreaz un criminal scparea ? Priceperii ? Sau pur i simplu norocului? Domnul Jones admise c probabil norocului. Luke continu : S lum un individ ca acest Carter, proprietarul uneia din crciumi. Tipul asta probabil c era beat ase nopi din apte, si totui ntr -o noapte cade de pe pod n ru. E \orba din nou de san^.

 Pentru unii este ntr-ade\r un no/oe, spuse di rectorul bncii. A, da, sigur. Un funcionar ciocni la intr aducnd u hrtii, Luke ddu dou nite model i semnturi carnet de cecuri. Se ridic. i i Ei. m bucur c s-a rezolvat. Anul sta am avut no roc la derbi. Domnul Jones spuse zlmbind c nu-i plcea ^ parieze. Mai adug c doamna Jones avea nite preri foarte categorice cu privire a cursele de cai. - Atunci, presupun c nu participai la derbi ? Nu, ntr-adevr. Dar cine a mers de pe aici ? Maiorul Horton. E chiar foarte priceput la curse. i de obicei i domnul Abbot i ia liber. Totui, de data asta n-a pariat pe ctigtor. Cred c nici nu 1-au sprijinit muli, spuse Luke i-i lua rmas bun. Ieind din banc, i aprinse o igar. N-avea nici un motiv s-1 pstreze pe domnul Jones pe lista suspecilor, doar dac nu inea cont de teoria cu persoana cea mai puin, probabil1'. Directorul bncii nu manifestase nici o reacie deosebit la ntrebrile de ncercare puse de Luke. Se prea c este imposibil s i-1 imaginezi n chip de criminal. Ba mai mult, nici nu lipsise Li zjua derbiului. Din intlmplare, vizita iui Luke nu dusese irosit n zadar, cci reinuse dou nv'c informaii. Att maiorul Horton cit i domnul Abbot, avocatul, lipsiser din Wvch-wood n ziua derbiului. Deci, amndoi ar fi putut s fie la Londra cind a clcat-o maina pe domnioara Pin-kertcn. Cu toate c Luke nu-1 bnuia pe doctorul Thomas, simea c ar fi ncercat o i mai mare mulumire dac ar fi tiut ca fusese reinut n acea zi la \Vychvvood pentru ndatoririle sale profesionale, i nsemn mintal s verifice. Si pe urm era Ellsworthy. Oare Ellsworthy fusese la \V\cbwood n ziua derbiului? Dac da, presupunerea
Pentru cine anume ? Pentru soie i fiic.

r el ar fi criminalul cdea ele la s'nc Totui, se gndi Luke, oi a posibil ca moartea domnioarei Pinkerton s n u fi ost nimic altceva clect un simplu accident, aa cum de altfel se presupusele Dar respinse aceast teonc Moartea sunenise prea la timp Luke se urc n maina sa. traa ling bordur, i porni spre garajul Pip^ell, care se afla la cellalt c t pat al strzii High. Vroia sa discute ni te probleme mrunte cu privire la main. Un mecanic tnr i chipe, plin de pistrui, l ascult privindu-1 cu ochi inteligeni. Cei doi oameni ridicar capota si se adncir nti-o discuie tehnic. Se auzi o \ oce Jim. vmo-ncoa puin f Mecanicul cel pistruiat se supuse Jim Haney. ntr- adevr era J im Hanej, pi ic tonul lui Amy Gibbs Se ntoarse ntr-o clip, cernclu-i scuze, i discuia lu din nou o ntorstura tehnic Luke consimi s lase maina acolo Pe c nd se pregtea s plece, ntreba ca din ntun-plare : i-a merb bine cu deibiul anul sta ? Nu. domnule L-am su&tinut pe Clangold, Am impresia c puini au pariat pe Jujube Jnu>ade\r, cied c nici ziarele n-au socot't ca ai e \ re o ans Luke aprob din cap Cuisele de cai snt ]OCUTI nesigure Ai \azut vi co data un derbi '? NLI, domnule, dar tare mi-ar plcea Am cerut si eu o z liber anul sta. A Jos t un bilet ieftin pna la Lori di a i de acolo la Epsom dar eful nici n-a \rut s aud. De fapt, ci am putini n ziua aceea, i aveam mult de lutru Luke d du din cap i se ndeprt Jim Haney fu t iat de pe list Biatul cel chipe nu era un uciga tainic, i nici nu era cel care o clcase cu maina pe La\inia Pmkerton

Se ndiept agale spre cas pe rmul lacului. Ca i mai nainte, l ntlni aici pe maiorul Horton cu buldogii. I\Jaioiul continu s strige n acelai mod violent. Augusius, Nelly, Nel]y, la ascult ' Nero, Nero, Nero ! Din nou ochii bulbuca i se aintir asupra lui Lukc. De data asta ntlnirea nu se limit numai la att. Ma-ioi ui Horton spuse : Scuzai-m, sntci domnul Fitzvulliam, dac nu m nel ? 'Da. Eu snt Horton ; maiorul Horton Credeam c am s v ntilnesc mine la conac, la o partid de tenis. Dom nioara Conv\ ay a fost foarte drgu i ni-a imitai. Este verisoara dumneavoastr, nu-i aa ? Da. Mi-am nchipuit, i ghicesc uor pe noii venii. Aici in ten eni o digresiune, cci cei trei buldogi se , ropeziser asupra unei javre albe, cu o furie de nede-scris. Augnstus. Nero Ia poftete aici, domnule .' Vino-ncoa, auzi ce spun ? C nd, n cele din urm, Augnstus i Nero se supu- ser. nu tocmai ncntai, ordinului, maioiul Horton re lu discuia. Luke o imngie pe Nelly, care 13 privi sentimental. - E o cea frumoas, aa -i ? spuse maiorul, mi plac buldogii, ntotdeauna am inut civa Ii prefer ori crei alte rase Locuiesc prin apropiere, hai s bem ceva ! Luke fu de acord i cei doi pornir mpreun, iar maiorul Horton continu subiectul despre cini i des pre inferioritatea tuturor celorlalte rase fa de cea favorit. Luke ascult povcstindu-i-se despre premiile cti - gate de Nelly, despre comportarea infam a unuia din urlu care-i acordase lui Augustus numai un premiu de consolare, si despre victoriile lui Nero n aren. Ajunser n faa casei maiorului. Deschiser ua din fa care nu era ncuiat, i intrar n cas Dup ce -1 conduse ntr- o camer plin de rafturi cu cri, caro

avea un slab miros de cine, maiorul Horton se ocup de buturi Luke pmi n jur. Vzu fotografii cu cmi, nite numere din Field si Country Life si dou fotolii uzate Pe rafturi erau aranjate cupe de argint Deasupra poliei cminului se afla o singur pictura n ulei. Soia mea, spuse maiorul, lsnd la o parte sifo nul si urmrind direcia pmini lui Luke O tem eie icmarcabil. Nu crezi c figura ei exprima trie de cairscter? Da, osta ntr-adevr, spuse Luke privind-o pe

Femeile, ncepu s monologheze maiorul din nou, snt o tagm - stranie. Uneori ai impresia c nu e chip s le intri n voie. Dar, zu, l in pe brbat n form. Luke pstr o tcere respectuoas. Eti cstoit ? ntreb maiorul. Nu.

doamn Horton. Era pictat ntr - o rochie de atlas roz, iar n min i nea un buchet de lcrmioare. Prul castaniu era piep tnat cu crare la mi]loc, iar bubele erau strin.se ntr-un mod neplcut. Ochii, de un cenuiu rece, priveau neprietenos. O femeie remarcabil, spuse maiorul, ntinznd un pahar lui Luke. A murit acum un an De atunci nu mai sin t acelai om. Cred, spuse Luke puin cam ncurcat. Ia loc, spuse maiorul artndu -i unul chn scaunele
de piele.

Se a eza i el pe cellalt i continu s vorbeasc, n timp ce-i bea \Uiiskyul cu s'ion Nu, n-am mai fost acelai de pn atunci Probabil c i simii Iipsa 7 spuse Luke ncurcat. Maiorul Horton ddu din. cap cu un aer ntunecat. Brbatul are nevoie ele o soie care sa - 1 menin la linia de plutire Altfel se prostete, da, se prostete. Se las la voia ntmplrii, Dar sigur ca... Drag domnule, eu tiu ce spun. Bag de seam, eu nu susin c la nceput cstoria nu te pane ru la ncercare Te pune. Brbatul i spune, la dracu cu toate, nu mai ai nimic al tu. Dar se obinuiete Totul ine de
disciplin.

Luke se g ndi c marianii maio rului Horton sem - nase probabil mai mult cu o campanie militar dect cu o idil a unei fericiri conjugale.

EI, nu- i nimic, ai sa fii i bag de seam, biete, nu se compar cu nimic E foarte ncurajator s auzi pe cineva vorbind frumos despre mariaj. Mai ales n zilele noastre, cnd toi divoreaz aa de uor. Pff Tinerii mi provoac sil ! Nu au rezisten, nu au nici un pic de rbdare - Nu pot s suporte nimic.' N-au de foc curaj. Lui Luke i sttu pe limb s ntrebe de ce era ne-\oie de un curaj att de marc, dar se stpni. Si nu uita, spuse maiorul, Lydia era o femeie dintr-o nue, dmtr-o m'.e Toi de pe aici o respectau l o stimau ! Da? Nu se ncurca cu toate prostiile. Avea obiceiul s fixeze pe cineva cu privirea, i acel cine \ a se fcea mic, ntr-adevr, se mpuina. Nite fete d-astea necoapte, care azi i dau numele de cameriste Au impresia c le treci cu vederea orice obrznicie. Le-a artat ea, Lydia ' tii c am avut cincisprezece buctrese i slujnice ntr-un singur an ? Cincisprezece ' Luke avu sentimentul c asta nu prea aducea a omagiu pcntiu simul gospodiesc al doamnei Horton, dar deoarece se pi ea ca nu avea aceeai prere cu a gazdei, murmur ceva nedesluit. Le lua de guler l le zvhea afar dac nu ciau bune, asta e. ntotdeauna s-a ntmplat aa ? Ci, unele au plecat singure. Cltorie sprncenat-'-, aa c ura Lydia. Era un suflet ales, spuse Luke, dar nu era cumva cam greu de supoitat uneori ? A, nu-mi bat eu capul cu fleacuri si nici nu m dau n latupi de la o treab. Snt un buctar destul de bun, iar cnd e vorba de fcut focul, pot s m iau la ntrecere 9'

cu or'cine. Nu piea-mi place mie s spl vasele, dar, de '. trebuie s-o faci i pc-asta, n-ai ce face ! Luke l aprob, l ntieb dac doamna Horton fu sese priceput la treburile gospodieti. Nu snt genul de brbat caic s -si lase toate tre burile n seama soiei Si oricum, Ljdia era mult prea delicat pentru gospodrie Deci nu era prea rezistent ? Maiorul Horton ddu din cap Avea un spirit,ncnttor. Nu se lsa btut Dar cte a a\ut de Suferit femeia, asta ' Iar doctorii n-o nele geau, podarii nt'jute hVite fr simire neleg numai 'durere'a fizic, att. Tot ceea'tce iese din comun i dep-csle.^-1 lum pe Hwmblcbjf, de exemplu, toat lumea Grea impresia c e un doctoii bun. Dumneavoastr nu^ave.i aceeai prere ? Omul era un ignorant des\rsi;. Habar n-avca de descoperirile moderne. M ndoiesc sa fi au/M vreo dat de nevroza Poate ca se pricepea la pojar, la oreion, la fracturi. Baf*"att. Pn la urm am avut un mic scan dal cu el. Nu nelegea de loc boala Lydiei. I-am spm~o de la obraz 'i nu i-a plcut S-a suprat i rm-a spus s chem alt doctor dac nu-mi convine Pina la urma I-am chemat pe Thomas. V-a fcut o alt impresie ? Era mult mai priceput Dac cineva a mpins-o d'n rsputeri sa biruie boala, apoi acel cineva e Thomas De fapt, chiar i mergea mai bine, dar a a\ut un coiaps biusc A avut dureri ? Hm, da. Gastrit E o boala cu dureri mai i foarte giea. Ct a sufeiit femeia asta ! A fost un martir, ce mai! Si o duzin de surori ele caritate prin cas, care ei au la fel de nelegtoare ca nite pendule cu cuc ! Pentru ele fiecare fiin nu-i nimic altce\a dect un pacient Maiorul ddu din cap si-i goli paharul. Nu pot s sufr surorile de caritate, N-au pic do minte ! Lydia susinea c o otrvesc. Nu era adevrat, bineneles, nchipuiri de bolnav. Muli au asemenea nchipuiri aa spunea Thomas dar ndrtul lor se ascundea mult adevr : femeile alea nu puteau s-o sufere.

Astea-s genul cel mai r u de femei, care - i calc n pi -j cioare semenele, Cred, spuse Luke cu sentimentul c ceea ce spuneai era foarte stngaci, dar nu vedea cum ar fi spus-o alt-[ fel, cred c doamna Horton avea o mulime de prieteni) ade\ arai n Wvch\\ ood ? Oamenii au fost foarte amabili, spuse maiorul cam j n coul buzelor. Whitfield i - a trimis nite struguri i| piersici din sera lui proprie. Si btrnicile obinuiau si vina s stea cu ea Honoris YVa\nfk,< Lax inia Pinker-i ton. Domnioara Pinkerton \cnoa Da. O fat btrn oCi tabu jind ! Era foarte ngrijorai de dict i medicamente, tui eu consider c fcea prevalai. Luke aprob nelegtor Nu suport tevatura, spulse P prea multe femei, E greu s joci golf aa mm u olj Dar tnrul de la prvlia de antichiHdti, / Maiorul pufni : Nu |oac golf. E ca o cuconi. E de mult n Wychv, ood ? De vreo doi ani. Un indhid antipatic. Nu pot sa su fr indivizii cu parul lung i cu voce mieroas. Ciudat totui c Lydia l simpatiza. Nu poi s pui nici o baz pe felul cum tudec femeile pe brbai. Pot merge pn la nite limite de nenchipuit Chiar a insistat s lum i noi nite leacuri bbeti. Nite ierburi puse ntr -un x*as de sticl rou cu semnele zodiacului pe el. Cic ar fi nite ierburi culese la lumina lunii... Aiureli ! Dar femeile n ghit chestiile astea, pur i simplu le nghit, ha, h a, ha ! Simind c schimb subiectul prea brusc, Luke spuse totui, socotind pe bun dreptate ca maiorul nu-s \a da seama : Ce fel de indi\ id e Abbot, axrocatul local ? Cunoate bine legile ? Am nevoie de o consultaie juridic i m gjndeam s m adresez lui. Se spune c e foarte priceput, recunoscu maiorul Korton. Eu personal nu tiu De fapt am avut o discuie

el Nu 1-am mai vzut de cnd a venit aici s-I ntocmeasc testamentul nevesti-mi, chiar nainte de a muri. Dup prerea mea, individul e un ticlos Dar, sigur c asta nu-i micoreaz meritele de avocat. Nu, sigur c nu Totui pare un om certre. Am auzit c s-a certat cu foarte muli oameni. Partea proast este c e grozav de susceptibil. Are impresia c e Dumnezeu atotputernic i c cine iiu -i de! acord cu el svirete lese-majosie"'. Ai auz.t de scanda-" Iul cu Humbleby ? - Deci au avut un scandal ? Clasa- ntu De fapt, s tii c nu m mir Hum bleby era un ntru ncpnat Asta e, A avut o moarte foarte trist. Humbleby ? Da, cred c da. -a lipsit cea mai ele mentar pruden. Infecia sngelui este un lucru al nai bii de periculos ntotdeauna trebuie s pui iod pe ran eu pun ! E un mijloc simplu de precauie. Humbleby, care e doctor, nu fcea aa S-a vzut Luke nu prea nelese ce anume s - a vzut, dar nu ntreb Uitndu-se la ceas, se ridic. Majorul Horton i spuse r Te duci la mas ? Ai dreptate. Ei, m bucur c am' s tat puin de vorb, mi place s cunosc oamenii care au colindat prin lume Altdat poate o s discutm mal mult. Pe unde ai fost ? In Strmtoarea Mayang ? N-am f est pe-acolo niciodat Am auzit c scrii o carte ? Des pre superstiii i lucrun d-astea. Da, eu .. Dar maiorul Horton nu-1 bga n seam. l A putea s-i spun cte\ a lucruri foarte interesante. Cnd eram n India, dragul meu... j Luke reu i s scape abia dup zece minute, n care timp suport obinuitele istorii cu fachiri, trucuri cu irin- t ghia si mangotierul, att de dragi unui anglo-mdlan n ; . retragere. Ieind din cas, Luke auzi vocea maiorului care tuna i fulgera mpotriva lui Ncro Se minun de miracolul mariajului. Se prea c maiorul Horton regreta cu adevrat o soie, care dup toate probabilitile, inclusiv ipo CP

tezele sale proprii, semna cu un tigru mnctor da oameni. Sn poate Luke i puse brusc ntrebarea poate era un bluf extrem de abil ?'"

CAPITOLUL DOISPREZECE

DISPUTA

Din fericire, dup-amiaza partidei de tenis a fost frumoas Lordul Whitfield era ntr-o dispoziie excelent, ndeplmindu-i rolul de gazd cu mult plcere. Mereu aducea aminte de descendenta sa modest. Juctorii erau n total opt : lordul Whitfield, Biidget, Luke, Rose Hum-bJeby, domnul Abbot, doctorul Thomas, maiorul Horton i Hetty Jones, o femeie \esela, fiica directorului bncii. n cel de-la doilea set, dup-amiaz, Luke juca mpreun cu Bndget mpotriva lordului i a lui Rose Humbleby. Rose juca bine, avea un serviciu puternic si luase parte la meciurile districtuale Compensa greelile lor dului Whitfield, iar Luke i Brldget care nu erau nite juctori excepionali, reueau totui s le in piept cu a'icces Scorul era de trei la ti ei, dar Luke, p'in7nd o oc?2ie neateptat, mpirre scorul, mpreun cu Bnd get, la cinci-trei. Abia atunci observ c lordul Whitfield ncepuse s- ias din fire Se cert pentru o mmge care atinsese tua, susinu ca un serviciu era greit, n ciuda lui Rose carp tgdui, i se comport ca un copil udcios. Egalaseia, dar Bndget trimise o lovitur uoar n plas, i imediat-dup aceea servi greit Ghinion Mingea urmtoare le fu servit spie mijlocul liniei, i c nd Luke se pregtea s~o ia, se lovi de Bridget. Apoi Bndget mai servi de dou >n greit i partida fu pierdut. Bridget i ceru scuze - Inii pare ru, dar nu mai puteam s -rni controlez j iscrile,
97

95

Se prea c sta era adevrul. Loviturile ei erau is nlmplare i parc nu mai putea s fac nimic. Partida se ncheie cu victoria lordului \Yhi tfield i a partenerei sale, cu scorul de opt la ase. Urm o discuie scurt cu privire la componena pentru urmtoarea partid. In cele din urm, Rose juca din nou alturi de domnul Abbot, a\nd ca adversari pe doftorul Thomas i domnioara Jones. Lordul Whitfield, c ruia i re \ cnise voia bun, Iun Ioc pe un scaun tamponndu-i fruntea i zmbind cu vanitate, nccpa o discuie cu maiorul Horton cu privire la nite articole din ziarul su, care se ocupau intens de problema pregtirii fizice n Brtania. Luke i se adres lui Bridget : Vrei s-mi arai grdina de legume ? De ce tocmai grdina de legume ? Pasiunea mea e varza. Mazrea nu-i place ? i mazrea merge. Se ndeprtar do terenul de tenis i ajunser n grdina de legume, mprejmuit cu un gard. n dup-amia/d aceea de smbt, grdinarii nu erau acolo, si totul pie^ panic i tihnit n lumina soarelui. Tjite-i mazrea ! spuse Bridget. Luke nu d du nici o atenie obiectului n chestiune De ce naiba Ic-ai dat partida ? ntreb el. Pentru o fraciune de secund, Bridget ridic din sprncene. mi pare ru. Nu puteam s-mi controlez micrile Joc prost tenis. Nu chiar att de prost ca azi ! Serviciul acela gre t de dou ori n - ar fi dus de nas nici un copil! i lo viturile alea la nlmplare trimiteai mingea Ia o jum tate de mil. Bridget spuse calm : Pentru c snt o juctoare de tenis nepriceput. Dac a fi mai bun, poate c a fi reuit s fac jocu) mai plauzibil. Dar aa, cnd trimit mingea n afara tusei se vede att de clar ca mi se poate reproa imediat. Dec) recunoti ? n mod evident, dragul meu Watson.

i care e moth ui ? - Cred c e la fel de evident. Lui Goi don nu-i paca s piard. Dar cu 9 Dac mie mi-ar plcea s cstig ? Tare m tem, drag Luke, c lucrul sta nu esta la fel de important. N-a \rea s vorbeti ceva mai desluit ? Ba da, dac ii neapiat. Nu trebuie s te pui ru niciodat cu pinea de toate zilele Cordon e plinea mea de toate zilele. Tu nu eti Luko respir adnc, apoi izbucni : i ce vrei s dovedeti, dac te mriii cu pipernicitul la caraghios 9 De ce te mrii ? Pentru c n calitate de secretar am ase lire pe sdptamn, iar ca soie o s am o sut de mii depui pe numele meu. o caset de bijuterii plin cu perle i diamante, o rent minunat i alte prerogative ale unei cstorii. Dar pentru cu totul alte ndatoriri. Bridget spuse rece : Oare trebuie sa ne lum n via atitudinea asta melodramatic fa de fiecare lucru n parte ? Daca i n, eh; pui ca Gordon este tipul soului atent cu soia lui, te neli. Dup cum i-ai dat seama, Gordon este ua bietei care n-a crescut nc. Are nevoie de o mam, nu de solie Din nefeucirc. mama lui a murit cnd a\ea patru ani. Are ne\o)e de cineva apropiat, n f aa cruia s se laude, cineva care s - i spulbeie micile necazuri i care este pregtit s-1 asculte la nesfrsit pe lordul Whitfield cm ntind despre el nsui ' Vorbeti cu amrciune, nu-i aa ? Bridget i replic tios . Eu nu m ncnt cu basme, dac la asta te referi ! Snt o femeie cu o oarecare inteligen, nu prea drgu si cu nici o lecaie Am intenia sa-mi cstig cinstit existna. Slujba mea n chip de soie a lui Gordon va fi categoric aceeai cu c^a de secretar a lui. M ndoiesc dac peste un an de zile m va mai sruta nainte de culcare. Singura deosebire const n salariu. Se privir Amndoi erau palizi de mnio. Bridget spuse batjocoritor i

99

 D -i drumul ' Sntei cam demodat, domnule Fitz '\ulliam, nu-i a^a? N-ar fi mai bine s-mi az\rh !n 6b,-az i eciiiJe formule sa spunem c m ynd penra bani ? cred c asta a^e succes ntotdeauna. - Eti un diavol cu snge rece ! E'mult mai bine decit s fii un prostnac cu sloge ffe.hnVe ! Crezi ? Da tiu precis. Luke linii batjocoritor ; Ce tii ? tiu ce nseamn s ii la cineva. L-ai Inilmt vreodat pe Johnle Cornish ? Am fost logodit cu el trei arh". Era un om minunat i eram nebun dup el, atu de nebun incit m durea inima cu adevrat. Ei bine, m- a aruncat ct colo i s - a cstorit cu o Vddu \ durdulie i nostim cai e \orbea cu accent nordic i avea t: ei rin d m i de gui i un venit de tieizeci de mii pe an ! Lucrurile de genul sta i cam taie pofta de romantism, nu crezi ? Luke se ntoarse rnormind n sine. Spuse : S-ar putea . S-a putut !.., Tcvr. Linitea deveni apstoare, n ctle din arjr.j, Bridget rupse tcerea. Vorbea ca o uoar not de nesigurana : Cred ca- i dai seama c3 n -a absolut nici irn drept Ed-mi \ orbeti n felul sta. Stei n casa lui Cordon i pur i simplu nu se cade. Luke i impuse s fie calin. . Oare aste nu-i alia formul ? ntreb" el pojiticos. Bridget se mbujora. Oricum, e adevrat ! N" u este Eu am dreptul s vorbesc aa.
Prostii .'

Luke o pri\i ; chipul i era ciudat de palid, ca un om care sufer de o durere fizic, Ara dreptul ! Am dreptul s -mi pese de ce se mtlmpl cu tine cum spuneai adineauri ? s -mi pese att de mult nct s m doar inima cu adevrat. Budget fcu un pas napoi. I C O

Tu... . Da, e caraghios, nu- i aa ? O poveste care ar trebui s -li strneasc lsul ! Am venit aici pentru a rezolva o problem, i tu ai aprut dup colul casei i cum s-i spun.... rn-ai vr-jit sta e sentimentul pe care -1 ncerc. Ai amintit adineauri de basme. Snt n mrejele unui basm ! M- ai fermecat. Am senzaia c dac ari cu un deget spre mine i - mi spui Pref-te n broasc**, am s pornesc la drum opind cu ochii ieii cLn cap. Se apropie de ea, Te iubesc cu disperare, Bridget Comvay. Si, iubindu-te cu disperare, nu poi s te atepi s m vezi hvcu rindu-m c te mrii cu un nobilas afectat i btirduinos care-i iese din fire cnd pierde la jocul de tenis. i ce m sftuieti s fac ? Te- a sEtai s te mrii cn mine n sc'imb Dar fr ndoial c sfatul meu va strm l.ohote de ris. Cascade de rs. Te cred ' Exact. Ei, acum cel pum tiu cum stau lucrurile Ne ntoarcem po terenul de tenis ? Poate de data asta voi L un partener caro tie s joace pentru a cotiga r Nu zu, am impresia c i tu te supri la fel c^ i Cordon, cnd pierzi, spuse Bridget dulce. Luke o prinse brusc de umeri. Ai limb de diavoli, Bridget. Tare m tem, Luke, c nu m suferi pi ea . orct de mare i-ar fi pasiunea pentru mine. Cred c nu te sufr de loc ! Bridget i rspunse urmarindu-l cu prh L ea Ti- ai pus n gnd s - li ntemeiezi un cinir cnd te ntorci acas, nu-i aa ? Da. Dar nu mpreuna cu cineva ca mine ? Niciodat na m-am gndit a cmeva cai e s seriene cu tine cit de puin. Nu, ie l - ar fi fost imposibil. Nu eti genul. Snt sigur, Tare mai eti istea, scump Bridget. Te gndeai la vreo fat drgu, o englezoaic get be^et, creia i place viaa la ar i se pricepe la c:Ini.
101

 Imaginea pare s fie atrgtoare. Nu m ndoiesc c e ' Ne ntoarcem pe terenul de tenis ? Poi s joci mpreun cu Rose Humbleby. Joac att de bine nct mai mult ca sigur c ai s cstigi. Fiindc snt de moda ^eche, trebuie s -ti dau voie s5 ai ultimul cm nt. Se ls din nou tcerea. Apoi Luke i lu ncet mii-nile de pe umerii ei. Rmaser amndoi nehotri, de parc ntre ei zbovea ce\ a nespus. Apoi Bridget se ntoarse brusc i o lu nainte. Setul urmtor tocmai se tei minase. Rose nu mai \oa s joace Am jucat dou seturi la rnd. Totui Biidget insist. Ala simt obosit, spuse Piose. Nu vreau s joc. - Joac mpreun cu domnul Fitzvuiiiam contra domnioarei Jones i maiorului Horton. Dar Rose continu s protestele i pin Ja urm fuiv aranjate dou echipe compuse din brba i. Sosi ceaiul Lordul Whitfield convers cu doctorul Thomas, c -una ii descrisese pe larg si dndu- si mult importan o vizit pe care o fcuse de curind n laboratoarele de corectri Wellerman Kreitz. Am vrut s m dumiresc singur ce o cu ultimele descoperiri tiinifice, explic ci cinstit. Eu lspund de ceea ce apare n ziarele mele, Nu-i floare la ureche ' Epoca noastr e o epoc a tiinei. tiina tiebuie s t^ uor asimilat de mase. tiina n proporii mici ar putea h duntoare, spuse doctorul Thomas rdicind uor din umeri tiina la domiciliu, sta ne e scopul, spuse lordul Whitfield. Mintea tiinific... Contiina la cutie, spuse Bridget cu gravitate. Am rmas .impresionat, spuse lordul. Bineneles c Wellerman m-a condus peste tot personal. L-ain rugai s m lase pe cearn unui funcionar, dar n-a ^ rut Era de la sine neles, spuse Lukc. Lordul Whitfield prea mulumit.
102

Probabil c ti -ai nchipuit-o nlr-o fust de tueed, scormonind un foc de \reascuri cu \rful pantofului.

i mi -a explicat foarte clar cultura senil, tot puncipiul pe care se bazeaz. A consimit s ntocmeasc eJ primul articol din aceasta sene Doamna Anstruther murmur Cred c se folosesc de cobai Cit cruzime ' Dar mai bine c nu se folosesc de chii sau chiar de p t sci. Indi\i/u care folosesc c mii ar trebui s fie m pucai, spuse maiorul Horton i ^uit de furie - Ploi ton, cred c tu tu mai mult la \iata canin dc-cit la cea omeneasc. Aa e' spuse maiorul Ciina nu-li pot face iaul pe care ti-l fac oamenii N-ai t. a au/i niciodatl o \oiba ur ta de la un cme Nu, nu poi dect s te hezcsti cu un colt nfipt ntr-un picior, spuse domnul Abbot Ce zici, Hoiton ? Clinii tiu s aprecieze caracterul omenesc Una din dihannlc tale eia ct pe ce s m nhate de picior splmma trecut La asia ce ai de zis Hoiton ? Exact ce-am spus mai nainte Bridget interveni plin de tact : Ce-ar fi s mai jucm o partid ? Se ]uca\ nc vreo cte \ a setuii Apoi in t,mp ce Rose Humblebv i lu la re \ cdere Luke veni lng ea Va conduc pin aca^a \ duc eu lachcta N-a\cti main, nu ? Nu, dar nu stau departe Mi-ar face plcere s m plimb puin Luke t cu i lu racheta i pantofii de tenis Pornir do-a lungul oselei fr s \orbeasca Apoi, Rose spuse cteva lucrui i banale. Luke i rspundea destul de monosilabic, dar fata se prea c nu obsen a Cnd ajunser la poarta casei, faa lui Luke se lumin. Acum m simt mai bjne, spuse el. Nu v-ati simit bine nainte ? Snteti taie drgu \-ati piefacut c n - ai ob servat. Totui ai alungat mohoiala din mine. Ce nostim f Ala simt ca i cum as fi ies.U n plin. soare, dup \m nor ntunecat Aa s-a i ntmplat Un nor acoperise soarele cnd ? m plecat de la conac, l acum s-a destrmat. 103

 Deci putem s - ini opiesla Si n sens propriu i n sens figurat. Ei, la urma urmei, lumea nu-i chiar &tt de imposibil Sigur c nu. Domnioar Kuiibleby, mi dsi \ oie s fiu m ndrzne ? Snt sigur c nu putei fi. Ah, nu fii prea sigura. Voiam s spun c dcctoru Thonias e un om foarte norocos. Rose so nroi si zmbi. Deci ai auzit i diminca\ oastr ? Era o trna ? mi pare ru. Ah ! Aici nu se poate pstra un sec.'ct, sp JSL Frg cu necaz. Deci e adevaiat, suntei-logodii ? Rose aprob din cap. Numai c n-am anunat oficial. tii, tata n-a Mut i mi se pare c nu -i frumos s-o facem acum cnd tat nu mai e. Tatl dumnea\ oastea nu era de acord ? Ei, nu c nu era de acord. De fapt, d .c m g"u dese, poate c asta era adevrul. Luke spuse bmd Se gindea c sitci prea tineii ? Da, aa spunea Luke intcr\ eni tios : Dar dumnca\ oasti credei c mai era i altce \! la mijloc ? Rose d du din cap ncet si cu inima ndoit. Da, m tem c partea proast era c tata .. c?, d fapt, nu~l plcea pe Geoffrey .. Nu se prea nelegeau ? Uneori... Da, tata era o fiina drag, dar cu ni prejudeci i piesupun ca \ iubea foarte mult i nu putea s se mpace cu gindul c \ \ a p;erde ? Rose aprob, totui avu o umbra de rezerv. Se opunea mai ser ; os ? Chiar nu voia sub nici eh;p ca Thomas s v f'e so ?
104

 Ivu. tii, tata i Geoffrey erau foarte deosebii, si, ntr-un fel, discutau mereu n contradictoriu. Geoffiey a\ ea mult rbdare i buntate; dar tiind c tata nu -1 plcea, devenise mai reinut i mai timid, aa c tata n -a ajuns s-1 cunoasc mai b>ne. E foarte greu s te lupi cu prejudec ile, spuse Era ceva absolut ilogic ! Tatl dumneavoastr nu v - a dat nici o explica -e ?

Ah, nu. Nu putea ! Sigur, de fapt n-avca ce s spun mpotma Iui Geoffrey, n afar de faptul c nu -1 agrea. Vorba cntecului : .,Nu te plac, nu te plac, doctoiasule, Ins n-a putea s-i spun de ce".
ntocmai. N- avei nimic precis de care s v legai ? Adic, Geoffrey nu e nici n car, nici n cru ? A, nu. Nici nu cred c tie cine va ctiga cursa, Nostim, spuse Luke tii ceva, as putea s jur ca -?m \azut pe doctorii] Thomas la Epsom n ?ma derbiului. O clip ramase cam ncurcat pentru c nu-i amintea dac spusese n tieact c sosise n Anglia chiar n zroa deibmlui Dar Rose rspunse pe loc, fr nici o bnuiala. Aveai impresia c 1-ati vzut pe Geoffrey la doibi ? A, nu se poate. N- ar fi putut s ajung A stat la Ashev, ood aproape toat ziua, ocupat cu cazul la greu de natere. Ce memorie ! Rose lise Am inut minte pentru c Geoffrey spunea c au poreclit copilaul Jiijube ! Lnkc ddu din cap absent. Oricum, spuse Rose, Geoffrey nu merge a cnrsee; de cai. S-ar plictisi la culme. Adug, cu vocea schimbata :
105

 Nu vrei s intrm puin ? Cred ca mamei face plcere s v vad. Sntei sigur ? Rose l conduse ntr-o camer unde amurgul de afari atrna n umbre triste, ntr-un fotoliu, o femeie state; ncovoiat ntr-o poziie curioas. Mam, dumnealui este domnul Fitzv\ illiam. Doamna Humbleby tresri i ntinse mna Rose ieii tior din camer M bucur c te \ d, domnule Fit/v illiam Rose* r i- a spus ca nite prieteni de -ai dumitale 1-au cunoscut-] >e soul meu. Da, doamn Humbleby. Aproape i fcea ru s repete minciuna n faa vda -J vei. dar n-avea ce face. Doamna Humbleby spuse : ' Tare a fi vrut sa -1 fi cunoscut si dumneata. Era im om deosebit i un mare doctor, A vindecat pe muli care pierduser orice speran numai datorit persona litii lui deosebite. Luke spuse cu blndee : Am auzit mult vorbindu-se despre el, de cnd am sobit aici Mult lume se gndcte la el. Nu putea s deslueasc precis figura doamnei ?Ium- bieby Avea o voce monoton, dar tocmai aceast lips de nuane emoionale prea s ntreasc faptul c ade vrtele sentimente se gseau n interior, nfdnate pu terme. Spuse pe neateptate : _ Domnule FitzvuUiam, e mult ticloie p e ale Da, s-ar putea. Insist : tiai sau nu ? E important. Mult ticloie mai este... Trebuie s fii pregtit s te lupi cu ea ! John era pregtit. El tia. inea cu dreptatea. Luke spuse blajin : Snt sigur. tia de toat ticloia de pe aici. tia ..
\ 106

Brusc izbucni n lacrimi. Luke murmur : mi pare ru .. i se opri. Doamna Humbleby se stpni la fel de brusc cum iz bucnise. * Te rog s m ieri. i ntinse mna. Te rog s mai vii cit timp mai stai pe aici. Ar fi taie bine pentru Rose. Te place foarte mult. . i eu o plac. Cred c fiica dumneavoastr e cea mai drgu fat pe care* am ntlnit -o n ultima vreme, doamn Humbleby. - Se poarta frumos cu m:ue. Doctorul Thomas e un om norocos. Da. Doamna Humbleby l s - > - i cad mina. Vo^a i se aplatizase din nou. < ^ Nu tiu - totul e aa de- complicat. ^J Luke o l s stnd n picioare n senii ntunerieflrmm -tndu-i nervoas minile. n timp ce se ndrepta spre cas, Luke medita asupra diferitelor aspecte ale discuiei. Doctorul Thomas lipsise din Wych\\ood o bun parte din ziua derbiului. Plecase cu maina. \Vych\vood se afla la treizeci i cinci de mile de Londra. Dac am presupune c a a\ ut un. caz de natere. Oare aruncase doar o vorb ? Lucrul putea fi verificat Se gndi iar la doamna Humbleby. Ce voise s spun insisUnd asupra propoziiei ,,E multa ticloie pe aici,..'' ? Oare era doar nervoas i copleit de ocul morii soului ? Sau era ceva mai mult ? Oare tia ceva ? Ceva care aflase doctorul Humbleby nainte de a muri ? Trebuie s merg pe pista asta, i spuse Luke. Tre buie s continui.u i impusese s nu se gndeasc la disputa pe care o avusese cu Bridget.
' '
SF

107

CAPITOLUL TREISPREZECE

VORBETE DOMNIOARA WAYMFLETE

A doua zi diminea, Luke lu o hotrre. Pn acum nu folosise decit ntrebri indirecte, n msura n care considerase c se pct folosi. Era inevitabil ca mai curnd sau mai trziu s fie ne\oil s ce dea pe fa. Acum simea c sosise timpul s se debaraseze de camuflajul de scriitor i s dea pe fal scopul precis cu care venise la Wychwood, Pentru a-i urinri pbnui de campanie, se hotr s-I fac o vizit Honor>i Waynfletc. Fusese impresionat favorabil de aeru] de discreie al celibatarei; i do o anumita perspicacitate n privire, dar n -acelai t mp i nchipuia c s- ar putea s gseasc si alte informaii care-i puteau fi do folos. Era convins ca i spusese tot ce tia. Dar voia s- o Iac sa - i destinuie ceea ce bnuia Flerul lui i spunea c domnioara Waynfete ar fi putut fi foarte sproap^ de adevr n bnuielile ei. Trecu pe la ea imediat dup slujba do diminea. Domnioara Waynflete l primi fr sa fie citul de pr.llrt surprins, n timp ce lua loc ling el, i ncrucia min:le ntr- o atitudine reinut^, iar oc.ii ei inteligeni att de asemntori cu ai unei capre blajine se fixar pe chipul lui. Luke descoperi c nu era prea gieu s explice obiectul \izltei. .Spucc : _ Domnioar Waynflete, ndrznesc s afirm c v-a dat seama de scopul venirii irelo, curo nu este numai de a scrie o carte despre obiceiurile locale. Domnioara Waynflc-le ddu d,n cap i continu s asculte. Luke nu era nc h ocrit s intre !n miedul lu-cni'-ilor. Domnioara Waynfete ar fi putut fi discret chiar i dduse acepst impresie dar atunci cnd, era vorba de fe te birine, nu jra c r nvns c putea s se ncread c vor rezista ispitei ce a mprt ci o pcvcsto i palpitant citcrva bbue du nIJejde, Aadar, i pro- ** puse s adopte o cae de mijloc. Am venit aici pentru a cerceta mprejur rile morii acelei srmane fete, Ani y Gibbs.

Adic ai fost trimis din partea poliiei ? A, nu... nu snt un poliist sadea. Adug apoi cu o uoar inflexiune umoristic : Tare m tem c snt binecunoscutul personaj din romane : detectivul particular. neleg. Deci Bridget Conway tc-a adus aici ? Luke ezit o clip. Apoi se hotr s - o lase s cread aa. Ar fi fost greu s - i justifice prezena fr s fi intrat n amnuntele ntregii povestiri a domnioarei Pinkerton. Domnioara Waynflete continu, cu o uoar not de admiraie n glas. Bridge.t e att de practic att de priceput ! Cred c dac povestea asta ar fi fost lsat n seama inea, m- a fi ndoit de propria mea judecat adic, e greu s - i impui o anume conduit cnd nu eti absclut sigur de un lucru, Dar dumneavoastr sntei sigur, nu-i aa ? Domnioara Waynfete spuse cu gravitate : Nu, nici vorb, domnule Fitzuilliam. Nu poi fi si gura de un asemenea lucru ! Ad ic totul ar putea sa in do domeniul fanteziei. E uor s devii melodramatic si s- i nchipui lucruri care n -au nici un temei real, cnd trieti de unul singur i nu ai cu cine s te consuli sau s stai de vorb. Luke aproba imediat, sim ind adevrul acestor cu vinte, dar adug cu blindee : Dar n sinea dumneavoastr credei c e adevrat ? Domnioara Waynflete opuse oarecare rezisten chiar i la aceast ntrebare. Sper c avem n vedere acelai scop ? spuse ea cu modestie. Luke zimbi. Ai vrea sa m exprim mai clar ? Foarte bine. Cre dei c Amy Gibbs a fost ucis ? Honoria Waynflete tresri puin 3a auzul vorbelor categorice. M tulbur mult moartea ei. Foarte mult. Dup prerea ni e a toata povestea este complet nemulumitoare. Luke spuse rbdtor : Dar nu credei c a murit de moarte bun ? Nu.

 Precis ? Mmda, precis Luke o privi g nditor Simise c negarea ei nu su nase prea adevrat. Continu : Nu cunoatei nici un motiv ? Da Ci ed ' _~ Absolut nici unul. Sunase ceva mai hotrt Bine. Acum putem sta de vorb. A lucrat pe la mult lume n Wychxvood ? j A fost in serviciu la Ilortoni un an, apoi a plecat Dar n-am realmente nici o doi ad pentru piesu-j la lordul Whitfield. punerea mea explica ngrijoiat domnioara Luke re/um rapid : Wa\nflete. Este pur i simplu o idee ' Deci, lucrurile stau aa Cineva a \ rut sa -o Foaitc adevrat Nu facem dect s conversm Vor bim doar despre ceea ce ci edem i ceea ce bnuim Ba- scoat pe fat din drum. Din datele pe care le nuhu c Arm Gibbs a fost ucis. i cine ci edem a\om, c presupunem c, n primul rnd, c vorba despre un br ucis-o ? bat, i anume unul de vrst potrivit, cu concepii n Domni oaia Wa \ nfiete ddu din cap Pjea foarte tul-] bu'c-l vechite finnd cont de vopseaua de pUrJi), iar L ike spd^ lum iind -o cu privirea - ? n al Cine a\ ea vreun motiv s-o omoare doilea rnd, piobabil c e \oiba de un atlet serios, de Domnioara Waynfete i rspunse rar . ; oarece e clar c a urcat pe acoperiul \ecin pn la fe Cred c se certase cu prietenul ci de Ia garaj, Jim reastra fetei. Sntei de acord pn aici ? anev, un tnr serios, superior ei. tiu c ziarele scriu ntru totul, spuse domnioara Waynfete. despic tineii care- si atac iubitele i alte lucruri ngro V suprai dac am s ies n curte i o s nce rc zitoare, dar nu pot s cred c Jim ar face aa ceva. s procedez cum a procedat criminalul ? Luke d du din cap Ctui de puin. Cred c e o idee foarte bun. l conduse pe o u lateral pn n curtea inteiioai Domnioara Wajnflete continu : Luke reui s ajung pe acoperiul magaziei alturate Pe ling asta, nu pot s cred c ar fi facut -o n felul sta S se caere pe fereastra ei i s nlocu t asc fr prea mult g] cutate De acolo putu s ridice u or cadru] ferestie i cu puin efort sri n camer. Cte \ a sticla ele sirop cu cea de otrava Adic, nu pare... minute mai trziu i se altur domnioarei Waynfete pe Luke o ajut s nu mai ezite. crarea din curte, tergndu-i minile cu o batist. Nu-i opera unui iubit nfuriat ? De acord. Dup In realitate e mai uor clect pare, spuse el. Ai ne prerea mea, putem s - 1 tergem pe Jim Harvey de pe voie de muc hi puternici, att. Nu s- au gsit urme list Amy a fost ucis (am fost de acord c a jost ucis) pe de cineva care a \rut sa si- o scoat din cale i care a pervazul feiestrei sau n afar ? plnuit crima cu grij ca s apar ca un accident. N -a\ ei Domnioara Waynfete scutur din cap. vreo idee nu adulmecai, ca s zicem aa, cine ar pu tea Nu cred. Dar de fapt si sergentul nostru s-a urcat fi persoana aceea ? pe acolo, Aa c, daca s - au gsit urme, au fost considovr.lo HO W ca fiind ale lui. Cum mai ajuta poliia criminalul! Ei, asta e.
3

Nici c a fost un accident 9 Mi se pare foarte puin probabil Sntattea.. Luke i tie vorba Nu ? credei c s-a sinucis Categoric nu. Atunci, spuse Luke cu blindec, ciedei nti-adcvi c e o ciim la mijloc ? Domni oara Waynfete e7it, rcspu adine si apoi st aMnt cu curaj

_ Nu. Intr-ade\ r nu tiu mic

idee.

N -am nici cea mai

Luke continu : Spuneai c Amy Gibbs a fost servitoare la familia oj Horton n timpul cind a murit doamna Horlon. strigam i ciocneam de nu tiu cle - ori, pn s rspund. Urm o tcere scurt, apoi domnioara Dar tii, domnule Fitzwilliam, e o vorb care Waynflete spuse : spune Vrei sa-mi spui, domnule Fitzvul'am, de ce-i ames c nimeni nu - i mai surd ca cel care nu vrea s aud l teci i pe Hortoni aici ? Doamna Horion a Intr-adevr aprob Luke. Ei, i acum, domnioar murit de Waynflete, ajungem la problema motivului. i pentru a peste un an. porni cu cel mai evident credei c a existat ceva ntre Kllsworthy i fat ? . Dar, si Amy a fost acolo n acel timp. Ad ug grbit: neleg. Dar ce legtur au Hortoni i cu asta ? Nu tiu. M ntrebam i eu. Doamna Hor Nu va cer dect prerea. Atit. ton, a Daca vorba murit de gastrit acut, nu-i aa ? Luke ddue din cap.numai de prere, eu a spune da. Da. Dup prerea antaja n vreun fel ? dumneavoastr, Arny 1 -ar fi putut . A fost o moarte complet neateptat ? Domnioara Waynflete spuse rar : Din nou, ca o prere, spun ca s-ar fi putut. Pentru mine, da. tii, mergea spre nsntoire, se murit ? tii cumva dac avea bani mui la vremea cnd a s'iuea mult mai bine, i pe urm a avut un colaps brusc T i a murit. Domnioara \Va} nflete se gndi. . Doctorul Thomas a fost surpi Ins ? cred. Dac ar fi avut mai mult ca de obicei, cred cNu a fi aflat. Nu tiu. Presupun c da. Surorile ce ziceau ? i nu? s - a dedat la tot felul de extravagane r.airte de nici a muri D'n propria njea experien pot s afirm ca suro Nu cred. rile medicale na se mir niciodat dac i rnerge niai Asta vorbe te mpotriva teoriei cu antajul. De prost ! S-ar mira dac ;-ar merge mai bine. |db;cei victima pl tete o dat nainte de a trece la Dar pe dumneavoastr v -a surprins moartea ei ex-itrj-ne. Tat alt teorie fata ar fi putut s tie ceva. ? insist Luke. Ce anume ? Da. Sttusem cu ea cu o zi nainte i prea c se S fi tiut ceva care reprezenta un pericol pentru simte mult mai bine ; \orbea i arta chiar voioas. ; c neva din Wychv- ood. S lum un caz absolut ipotetic. A Ea ce prere avea despie boal ? servit n multe case. S presupunem c tia ceva care -ar fi Se p'ngea c surorile o otr vesc. Concediase ima fcut ru din punct de vedere profesional, de l exemplu domnului Abbot. din ele, dar spunea c celelalte dou erau la fel ce Domnului Abbot ? proaste ! Luke spuse Z'epede ; Cred ca n- at dat prea mare importan celor Sau poate o neglijena, vreo greeal profesional de-a doctorului Thcnias. spuse ? 112 Domni oara WsynfJete ncepu : Ei, nu. m-am gnoit ca ?e datorau bolii. Era o fe Dar precis.,., i apoi se opri. meie foarte bnuitoare i, poate c snt rea c spun, dar ii plicea s fie centrul ateniei. Nici un doctor nu- i ne legea boala si la ea nu era ceva obinuit ori era vorba de o boal foaite aparte sau cineva ncerca s -o elimine din orumul su". Lul:e ncerc s vorbeasc cit mai natural.

Domnioara Waynfletc l conduse napoi n casa. Amy Gibbs avea un somn adnc ? Domnioara Waynflele l rspunse caustic : Era foarte greu s-o trezeti dimineaa. Uneori,

 Mi-a spus chiar dnsa. Nu cu cminlole astea, dar jni-a dat o idee general. Domnioara Waynflete se aplec nainte, mbujorat de emoie. ^- Cnd anume, domnule Fiiz\\ illiam ? Luke spuse ncet : _ n ziua n care a murit. Am cltorit mpreun spre Londra. . Ce v-a spus exact ? Mi- a spus c au fost prea multe mori n WycK v/ood. A amintit do Amy Gibbs i Tommy Pierce i de omul acela. Carter. Mi-a mai spus c doctorul Humbleby trebuia sa fie urmtoarea victim. Domnioara Waynflete cltin ncet din cap. V-a spus i cine era rspunztor de toate astea ? Un brbat cu o anumit expresie n privire, spuse Luke nnegurat. Dup cum spunea, o privire de care eti absolut sigur. A vzut expresia n privirea celui care vorbea cu Humbleby. Din cau/,a asta spunea c Hum bleby era urmtoarea victim. i chiar a fost, opti domnioara Waynflete. Ah, Doamne, Doamne ! Se l s napoi pe scaun, n ochi i se citea spaima - Cine era brbatul acela ? spuse Luke. Hai, domnioar Waynflete, tii doar, trebuie sa tii ! Nu tiu. Nu mi-a spus. Dar putei ghici, spuse Luke insistent. tii bine ce gndea.
Domnioara Waynflete pleca capul. Atunci spuneti-mi ! Dar domnioara Waynflete ddu din cap cu trie. Nu, fr discuie nu .' mi ceri ceva ce nu se cu vine, mi ceri s ghicesc ce-ar fi putut bag de seam ce- ar fi putut s fie n mintea unei prietene care acum e moart. N - a putea s fac o acuzaie de genul sta, Dar nu e o acuzaie, e numai o prere. Dar categoric. domnioara Waynflete fu neateptat de N-am ce s-i spun, absolut nimic Lavinia nu mi-a spus nimic niciodat. A putea s-mi nchipui ca avea

lntlln ,

c dac Prere f 0ar(e

ar

ccept

epae

Pul Aa voi a?a v

oara
> veti P te

-a tepta l

t lo godit

ei

tje inteligen a lui i de felul hotrt n care voia s reueasc. Suspin din nou. Ai mei, bineneles, erau scandalizai. Diferenele tle clas pe vremea aceea erau foarte puternice. _ ntotdeauna i-am urmrit cariera cu mult interes. Cred c ai mei se nelau. Apoi, z mbind, ddu din cap n semn de la revedera si intra in cas. Luke ncerc s-i adune gndurile. O clasificase pe domnioara Waynflete drept btrn". Acum i ddea seama c probabil n - avea aizeci de ani. Lordul Whit- field trebuie s fi trecut cu mult de cincizeci. Ea, probabil, era cu un an sau doi mai mare, nu mai inul t. Iar lordul urma s se cstoreasc cu Bridget, care avea douzeci si opt, Bridgct, care era tnr i plin de via... La naiba, spuse Luke. Nu trebuie s m mai gndesc la asta. Numai la problema mea. S-mi rezolv problema pontru care am venit aici.1'

Adug dup cteva minute :

CAPITOLUL PATRUSPREZECE

MEDITA IILE LUI IUKE

Doamna Church, mtua lui Arny Gibbs, era fr ndoial o femeie antipatic. Luke fu cuprins de dezgust vzndu - i nasul ascuit, ochii vicleni i gura neferecat. O lu din scurt de la nceput i, lucru neateptat, atitudinea lui dur ddu rezultate. Trebuie s-mi rspunzi la ntrebri cit poi de bine. Dac nu spui tot sau falsifici adevrul, consecinele ar putea s-i fie extrem de grave. Da, domnule, neles. Snt dispus s va spun tot ceea ce tiu. Niciodat n -am avut de- a face cu poliia... ! nici n - ai vrea s ai. i ncheie Luke propoziia. El bine, clac faci ce - i spun, nici nu se pune problema.

Vreau b uu totul despre fosta duma ta Ic nepoat, cine i erau prietenii, ce bani avea, tot ceea ce a spus mai neobinuit, ncepem cu prietenii. Cine erau ? Doamna Church l privi cu coada ochiului ei viclean si antipatic, ' V referii Ia domni ? Prietene n-avea ? j Ei, nu prea.., domnule. Sigur ca pe tinde lucra erau i alte fete angajate, dar Am y nu se baga cu ele. tii.. Prefera sexul tare D-i drumul, Povestete-mi des pre asta. De fapt ieea cu Jmimy Harvey, cel de la garaj, domnule. Era un flcu ae /at. Amy n-ar fi putut s-o nimereasc mai bine, i-am i spus-o de nu tiu ct'e ori. Luke i-o retez : Dar ceilali ? Dn nou i prinse pri'virea viclean. Cred c v gndii }a domnul care ine magazinul cu antfc/iiti ? Nici mie nu mi~a plcut povestea asta, domnule, v spun pe leau. Eu am fost ntotdeauna o fe meie respectabil i nu m-am ocupat cu lucruri d-as!.ea. Dar n ziua de azi, tii cum snt fetele. Fac totul dup capul lor. i de multe ori ajuns? sa regrete, Am_y a ajuns s regrete ? ntreb Luke direct. Nu, domnule, nu cred. S-a dus pentru o consultaie la doctorul Thomas, in z ua n care a murit. Nu sta era motivul ? Nu, domnule, snt sigur c nu. Ah ' Pot s jur r Amy nu se simea bine, dar n -avea dec t o tuse pc toas i guturai, atiL Nimic altceva, domnule. Te cred pe cuvint. Cit de departe au mers lucru rile ntre ea i Ellsn orthy ? Doamna Church l privi cu coada ochiului. N~a putea s va spun, domnule. Amy nu-mi spunea niciodat nimic, Luke i-o retez : Dar au a/uns departe ? Doamna Church spuse dulceag ; Domnul sta n-are de loc o feim -> b.na pe aici, domnule. Se petrec o mulime de lucruri, li vin prieteni

 i Arny se ducea ? Cred c s - a dus o dat. A stat toat noaptea i stapnul a prins- o (lucra la conac pe atunci) i a luat -o dm scurt, dar ea 1- a repezit, i stap nul a dat- o afar, aa cum era i de ateptat. -a vorbit vreodat despre ce se petrece prin locu rile unde se ducea ? Doamna Chuich cltin din cap.
- Nu prea, domnule. O interesau mai mult treburile el personale. A lucrat un timp i pentru familia Horton, nu-i aa 7

de la ora si multe altele, foarte ciudate, Poiana Vrjitoarelor n toiul nopii.

sus la

Cam un an, domnule.

De ce a plecat ? Numai din cauza lefii Era un loc liber la conac l bineneles, leafa era mai bun acolo. Luke aprob din cap. Lucra la Hortoii cind a murit doamna Horton ? in tre b el. Da. domnule Era tare nemulumit, existau doua infirmiere n cas, i lucra n plus i pentru ele, cra ta\ i i cte si mai cte. N-a lucrat de loc la domnul Abbot. avocatul ? Nu. domnule. Domnul Abbot are n serviciu o fe meie cu brbatu - su. Dar nu tiu de ce, Amy s -a dus la el la birou o data. Luke re inu acest mic amnunt, care ar fi putut s arunce oarecare lumin mai trziu ; totui, deoarece era clar ca doamna Church nu tia nimic mai mult despre a^ta, nu mai insist. Mai era vreun domn n ora cu cai e era prieten ? Nici unul n mod deosebit. Hai, doamn Church Vreau adevrul ; amntcste- ! Nu e vorba de un domn ; nici vorba de aa ceva, domnule Se njosea, asta fcea, si i-am spus-o. Nu \rei s vorbeti mai desluit, doamn Church ? Ai auzit de ,.apte stelec% domnule ? Nu-i un local de mma- nti, i proprietarul, Harry Carter, era un om netrebnic i aproape tot tunpul umbla pe apte crri.

 Era prieten cu Amy ? S- a plimbat cu el de eteva ori. Cred c ii -a mers mai departe. Snt sigur, domnule. Luke aprob din cap gnditor i schimb subiectul. Ai cunoscut un bieel Tomnry Pierce ? Cine ? Fiul doamnei Pierce ? Sigur c 1-ain cunoscut. Era tot timpul pus pe rele. Se vedea des cu Amy ? A, nu, domnule. Amy i ddea imediat paaportul, dac ncerca cu ea vreo otie de-a lui. Se cam plictisea, domnule, i nici leafa nu era prea mare. Dar, sigur c dup ce a fost dat afar n felul la de la conac, nu - i era uor s capete alt post bun. Cred c ar i putut s plece din ora, Adic la Londra ? Sau n alt parte. Doamna Church scutur din cap. Spuse ncet: Amy nu voia s plece din Wych\vood cel puin nu atta timp cit lucrurile stteau n felul sta. Cum adic, lucrurile stteau n felul $ta ? Pi, povestea cu Jim si domnul de la magazinul cu antichiti. Luke aprob din cap gnditor. Doamna Church continu : Domnioara Waynfete e o persoana tare cumse cade, dar ine foarte mult la lucrurile de aram si de argint, i vrea s fie totul ters de praf i saltelele n toarse. Amy n- ar fi strnit vorbe, dac nu s- ar fi fcut de csp cu altele. mi nchipui, spuse Luke sec. Examina dn gnd toate lucrurile. Nu mai vedea ce ar mai fi putut s-1 intereseze. Era aproape sigur c scosese de la doamna Church tot ce tia. Mai ncerc o ultim tentativ de atac. Cred ca- i nchipui motivul pentru care i -am pus ntrebrile astea, mprejurrile morii lui Arny s:nt des tul de misterioase. Nu sntcm mulumii pe deplin cu explicaia de accident4-. Dac n-a fost accident, atunci i nchipui ce~ar fi putut fi ?
120

S-a mpcat bine cu domnioara Waynfletc ?

 O mn strin ! ntocmai. Acum, dac presupunem c n cazul nepoatei dumitalc a intervenit o min strin, cine crezi c ar fi rspunztor de moartea ei ? Doamna Cnurch i terse minile pe sor, Probabil c exist o recompens pentru cei care ajnt poliia, continu ea cu neles. S-ar putea... K-a putea s spun ceva precis, zise doamna Church trccr.du-i limba nfometat peste buzele subiri. Dar domnul de la prvlia cu antichiti e cam ciudat. Va amintii cazul Castor, domnule, cum au gsit pe biata fat cioplii ta si mprtiat n tot locul pe ling bungalowul de pe plaj al domnului Castor ; si cum au gsit cinci sau ase alte biete fete pe care le - a tratat n acelai mod. Dac domnul Ellsworthy e de acelai soi ? - Deci, dumneata asta presupui.

Doamna Church spuse cu o pl cere aproape diabolic.

Luke ncuviin. Apoi spuse : Ells\ vorthy a fost plecat din cras n dup -amiaza derbiului ? E o chestiune foarte important. Doamna Church se holb la Luke. n ziua derbiului ? Da. Acum dou sptrnni, ntr-o miercuri. Femeia scutur din cap. Zu, n - a putea s spun. De obicei plec a n zilele de miercuri, se ducea la ora de multe ori. tii, nchide devreme miercurea. Aha ! nchide devreme ! i lu la revedere de la doamna Church, fr s ia n seam insinurile ei c timpul ei e preios i c. aa dar, se cuvenea s primeasc o compensaie bneasc. Luke simi c doamna Church i era profund antipatic. Totui, conversaia pe care o avusese cu ea, dei nu arunca nici o lumin asupra problemei i furnizase ci te va chestiuni mrunte dar interesante. i revzu n gnd i cu atenie toate datele. Da, totul se nvrtea n jurul celor patru oameni. Thomas, Abbot, Horton i Ellsworthy. Atitudinea domnioarei Wayn flote prea s-o dovedeasc. 121

- Ei, e posibil s ?e fi ntmplat aa, nu ?

Nemulumirea i ncpnarea de a aminti vreun nume. Bineneles, asta nsemna, trebuia s nsemne c persoana n chestiune ora cineva de vaz din Wychwood. cineva pe cave o insinuare ntmpltoare ar putea s -1 discrediteze total. Se potrivea de altfel cu hotrrea domnioarei Pinkerton de a-i ncredina bnuielile Scotland Yardului. Poliia local i-ar fi ridiculizat teoria. Nu era cazul m celarului, brutarului, umnrarului. Nu era nici cazul unui simplu mecanic la garaj. Persoana n chestiune era cineva a crei nvinovire de crim era o problem ce inea de fantastic i totui de realitate. Existau patru candidai posibili. Depindea de el ct de atent va cerceta nc o dat punctele cazului pentru fiecare n parte i ce hotrre va lua' Mai nti trebuia s examineze ndrtnicia domni oarei Waynflete Era o persoan scrupuloasa i contiincioas Presupunea c tie pe cel care l bnuise domnioara Pinkerton. dar, dup cum subliniase, era numai o presupunere S-ar fi putut s se fi nelat. Cine era persoana din mintea domnioarei \Vaynflcte? Domnioarei Waynflete i era team ca nu cumva acuzaia ei s fac ru unui nevinovat. Aadar, obiectul bnuielilor sale n mod necesar trebuie s fie un om cu o poziie nalt, n general plcut i respectat de comuni tate. Aadar, se gndi logic Luke. Elswortby era n mod automat exclus. Era de fapt un strin n Wychwood. iar prin partea locului n- avca o reputaie prea bun. Luke nu credea c dac Ellsworthy ar fi fost persoana din min tea domnioarei Waynflete, ea ar fi a\ ut vreo obiecie s o numeasc. Aadar, n ceea ce o privea pe domnioara Waynflete, Ellsworthy trebuia scos din cauz. Acum ceilal i. Luke se gndi c putea s -1 elimine i pe maiorul Horton. Domnioara Waynflete ndeprtase cu oarecare nflcrare sugestia c Horton si - ar fi otr vit nevasta. Dac ] -ar fi suspectat pentru alie crime comise ulterior, cu greu ar fi putut sa susin att de ferm 'nevlrovtia lui n problema morii doamnei Hortoru
122

Rmneau deci, doctorul Thomas si domnul Abbot. Amndoi ndeplineau condiiile necesare. Aveau o situaie social nalt i mpotriva lor nu se rostise vre'i vorb scandaloas, n general, erau amndoi populari s simpatizai i erau cunoscui ca oameni integri i oneti. Luke trecu la un alt aspect al problemei. Oare chiar putea s-i elimine pe Ellsworthy si Horton ? Cltin din cap pe loc. Nu era chiar aa de uor. Domnioara Pin -kerton tiuse tiuse cu adevrat cine era persoana respectiv. O dovedise n primul rnd prin propria ei moarte, iar n al doilea rnd, prin moartea doctorului Humbleby. Dar domnioara Pinkerton nu pomenise niciodat un nume fa de Honoria Waynflete. Aadar, dei domnioara Waynflete i nchipuia c tie, putea foarte bine s se nele. Deseori ne nchipuim ce gindcsc alii, dar uneori descoperim c de fapt nu tim nimic, si c am fcut o greeal de neiertat ! Aadar, cei patru candidai se aflau cu toii pe teren. Domnioara Pinkerton murise i nu mai putea fi de vreun folos. Depindea de Luke sa procedeze ca mai nainte, aa cum fcuse a doua zi dup ce venise la Wychwood s cumpneasc datele obinute i s judece probabilitile. ncepu cu Ellsworthy Se prea c pe Ellsworthy cdeau bnuielile cele mai ntemeiate. Era o fiin anor mal si probabil c avea o personalitate pervers. Ar fi putut foarte uor s fie un criminal care ucidea din plcere". Ia s pornesc aa, i spuse Luke n sinea lui. S-i bnuiesc pe toi pe rnd. Ellsworthy, de exemplu. S zicem c el e criminalul. Pentru momentul de fa , s lum aceast afirmaie ca fiind absolut real. Acum s lum n ordine crono logic victimele posibile. Mai nti, doamna Horton. E greu de neles motivul pentru care Ellsworthy ar fi lichidal-o. Dar exista o cale prin care a procedat. Horton vorbea de nite leacuri bbeti pe care i e - a dat i pe care doamna Horton le- a luat. In felul sta ar fi putut s3- i fi administrat otrav, de exemplu, arsenic, ntre barea este - de ce ?
12.?

Acum, ceilali : Amy Gibbs De ce ar fi omort-o Ellsworthy pe Amy Gibbs ? Motivul evident : ncepuse s-1 stnjeneasc ! L-a ameninat ca-i va intenta proces pentru nerespectarea promisiunii do cstorie Sau a fost mar tor la o orgie n miez de noapte ? L- a ameninat c va vorbi ? Lordul Whitfield are mare influen n Whychwood i, dup spusele lui Bridget, este un om foarte moral. S-ar fi putut s fi ntreprins vreo aciune mpotriva lu Ellsworthy, dac acesta din urm ar fi fost amestecat ntr-o afacere deosebit de obscen. Aa c, Amy a fost nlturat. Nu cred c e vorba de o crim sadic. Metoda folosit pledeaz mpotriva acestei teorii. Cine urmeaz : Carter ? De ce tocmai Carter ? Puia probabil ca el s fi aflat de orgiile din miez de noapte (sau i spusese Amy ?). Oare fiica lui cea nostim avea \ reun amestec n toat povestea asta ? Oare Ellsworthy ncepuse s - i fac curte ? (Trebuie s stea de vorb cu Lucy Carter.) Poate c numai l insultase pe Ellsworthy, iar aceasta, cu comportarea sa de pis ic slbatic, l respinsese. Dac mai comisese una dau dou crime, ar fi putut s devin de ajuns de hain la inim i s pJnu - iasc o alta pentru un motiv foarte nensemnat. i acum, Tommy Pierce. De ce 1-ar fi omort Ellsworthy pe Tommy Pierce ? Simplu. Tommy participase la vreun ritual de la miezul nopii. L - a ameninat c o s vorbeasc. Poate chiar vorbuse. I-a nchis gura. Doctorul Humbleby. De ce 1-ar fi ucis Ellsworthy pe doctorul Humbleby ? Era cel mai simplu de ghicit ! Humbleby era doctor i observase dezechilibrul mintal al lui Ellsworthy. Poate avusese de gnd chiar s ntreprind ceva. Aa c soarta lui Humbleby fusese pecetluit Totui, metoda folosit avea o hib. Cum a putut Ellsuorthy s fie sigur c Humbl eby va muri de septicemie ? Sau Humbleby a murit de altceva ? Oare infecia de la deget a fost o coincident ? Ultima la rnd : domnioara Pinkerton. Miercurea, Ellsworthy nchide devreme Ar fi putut s mearg la ora n ziua aceea A fi curios s tiu dac are main. Nu 1- am vzut cu niciuna, dar asta nu spune nimic tia o domnioara Pinkerton l suspecta i n -avea de gnd s- o lase s ajung la Scotland Yard cu povestea ei, chiar

dac n - ar fi fost crezut Poate cei de acolo chiar afla ser cre ce\ a despre el ? Toate astea pledeaz mpotriva lui Ellsworthy ' Acum ce i se poate aduce n aprare ? Da, n primul rnd Ellsworthy nu este precis omul pe care domnioara Wa\n- flete i-1 nchipuie c se afla n mintea domnioarei Rn-kerton. n al doilea rnd, nu prea se potrivete cu prerea vag pe care mi-am format-o. Cnd ea mi \orbea, mi-m format imaginea unui om care nu semna cu FJhworihy. Impresia pe care mi-a da t-o era a unui om complot normal n exterior, adic, un gen de om pe care nu 1-^r b nui nimeni. Nu, imaginea formal aduce mai imit a... doctorul Thomas. i acum, Thomas. Cc-i cu el ? L-au ters de tot de pe list dup ce - au discutat cu el. Un individ plcut i la locul su Dar cheia acestei crime (doar dac nu greesc cu desvrire) este c persoana respectiv e plcut i la locul ei. Ultima persoan p care ai putea s-o bnu-icsti de crim ! Lucru care fr ndoial se potnvete perfect cu Thomas Ei, i acum s - o lum de la nceput. De ce ar fi omo-rt-o doctorul Thomas pe Amy Gibbs ? Sigur, pare foarte puin probabil. Dar ea s-a dus s-1 consulte n ziua aceea si el i- a dat acea sticl cu sirop de tuse. S presupunem c, de fapt, era acid oxalic. Ar fi fost foarte simplu i ingenios ! Pe cine au chemat oare cm d au gsit- o otrvit pe Humbleby sau pe Thomas ? Dac era vorba de Thomas, ar fi putut s vin cu o sticl veche, con- innd vopsea de plrii, n buzunar, s-o pun pe neobservate pe mas s ia ambele sticle pentru a fi ana lizate, fr cea mai mic ovire ! Ceva n genul sta. Puteai s-o faci, dac aveai snge rece. Tommy Pierce ? Din nou nu vd un mot'v plauzibil. Asta- i partea proast cu doctorul Thomas motivul. Nu exist nici mcar unul nebunesc ! Acelai lucru i cu Carter. De ce ar fi vrut doctorul Thomas s scape de Carter ? Nu puteai dect sa-i imaginezi c Amy, Tommy i crciumarul tiau cu toii ce\a suspect despre doctorul Thomas. A ! S presupunem C acel ceva era moartea doamnei Horton Doctorul Thomas o ngrijise Si ea a murit dup un soc neateptat. Ar fi putut s -1 provoace
123

foarle u or Iar Amy Gibbs. nu uita, era pe vremea aceea n cas la Hortoni. Poate c auzise sau vzuse ceva. Asta ar lmuri motivul, n cazul ei. Tommy Pierea e vzut de toi ca un biat deosebit de bgcios. Poate c prinsese ce\ a. Carter nu se potrivea n schem. Amy Gibbs i -o fi spus ceva. El o fi repetat la vreun pahar i Thomas s- o fi hotrit s - i nchid i lui gura Fr ndoial, toate as tea nu snt declt nite ipoteze. Dar ce se putea face altceva ? i acum, Humblcby A ' n sfirit, am ajuns a o crim perfect plauzibil. Motiv adecvat i mijloace ideale! Daca nici doctorul Thomas n-ar fi putut s-i provoace partenerului su septicemie, cine ar fi putut ? ! Avea posibilitatea s -i rcinfecteze rana de cte ori o pansa ! Ce bine ar fi ca i crimele de mai nainte s fie puin, mai plauzibiic Domni oara Pinkerton ? Cu ea e pu in mai greu, dar c v s ta un fapt precis Doctorul Thomas n-a fost la W^crmood, cel puin o parte bun din zi. A declarat c asistase la o natere. S - ar putea. Dar rmne faptul c plecase clin Wychwood cu maina. Ce altceva mai era ? Da, nc un lucru Felul cum m-a pu\ it cnd am plecat de la el mai deunzi. Cu superio- ntate, condescenden, 7mbctul unui om care te-a tras n mod contient pe sfoar. Luke oft, ddu din cap i i continua raionamentul. Abbot ? i el s-ar potrivi E normal, nstrit, respectat, ultimul la care te- ai gndi etc. etc Este i ngmfat i ncreztor n forele lui. De obicei aa snt criminalii ! Au o ngmfare nemaipomenit, ntotdeauna i nchi puie c nving prin asta. Amy Gibbs 1 - a vizitat o dat. De ce ? De ce a vrut s-1 vad ? S-i dea o consultaie juridic ? De ce ? Sau era o problem personala ? Auzise de ,,o scrisoare de la o doamn-, pe care o vzuse Tommy. Oare scrisoarea era de la Amy Gibbs ? Sau era o scrisoare de la doamna Horton poate o scrisoare caro intrase n posesia lui Amy Gibbs ? Care alt doamn ar fi putut s-i scrie domnului Abbot ntr-o chestiune att de intima incit el s - i piard firea cnd biatul a dat peste ea?

Ce-ar mai putea s no intereseze la Amy Gibbs ? Vt eaua de plrii ? Da, poart amprenta demodrii brbaii de genul lui Abbot rmn de obicei cu mult n urma vremii n ceea ce privete femeile. Genul nvechit de cavaler ! Tommy Pierce ? E clar . din cauza scrisorii (nu zu, probabil c era o scrisoare foarte compromitoare !) Carter ? Ei bine, era o poveste cu fiica lui Carter. Abbot nu va mai avea scandaluri o sectur deczut i redus cum era Carter, s ndrzneasc s-1 amenine ! El, care rezolvase dou crime att de abil ! Se terminase cu domnul Carter. O noapte ntunecoas i un brnci bine plasat. Nu zu, afacerea asta cu crimele e chiar prea simpl. Am nceput s judec ca Abbot ? Cred c da. O doamn i virst nu-1 privete cu ochi buni. Crede anumite lucruri despre el... Apoi. scandalul cu Humbleby. Btrnul Hum-bleby a ndrznit s se ridice mpotriva lui Abbot, avocatul i criminalul cel inteligent. Btrn prost ! Habar n-are ce i se pregtete ' O s-o peasc el. S mai ndrzneasc s m terorizeze. i pe urm ia stai ! S-a n tors s surprind privirea Laviniei Pinkerton. i propria sa privire ovie arat o contiin ncrcat. El, care se luda ca nu e bnuit, strnise bnuiala n mod ceri. Domnioara Pinkerton -a descoperit secretul... tie c e a fcut... Da, dar nu poate s obin o dovad. Dar daca ne-am nchipui c ncearc s-o obin... S ne nchipuim c vorbete... S ne nchipuim... Se pricepe bine s cnt-reasc oamenii. Ghicete ce va face ea pn la urm. Dac se duce cu povestea ei la Scotland Yard, s-ar putea s- o cread s- ar putea s nceap cercetrile. Trebuie s fac ce\a, aproape la disperare. Oare Abbot are main sau a nchiriat una la Londra ? Oricum, n-a fost aici n ziua derbiului... Luke se opri din nou. Intrase att de mult n miezul lucrurilor, incit i veni greu s mai treac la un alt sus pect. Trebuie s atepte puin nainte de a-si crea starea de spirit necesar pentru a i-1 putea imagina pe maiorul Horton n chip de criminal de nedescoperit. Horron i -a ucis soia. S pornim cu asta! Fusese suficient de aat i avusese mult de ctigat de pe urma morii ei. Pentru a~i duce sarcina la ndeplinire trebuia
127

\\

s fac mult parad de devotament Trebuia s-o fac n continuare Uneori, s zicem, nu exagereaz puin ? Bun. ! O crim nfptuit cu succes. Cine urma ? Amy Gibbs. Da, perfect credibil Amy era n aceeai cas. Poate c vzuse ceva pe maior administrndu-i o can de sup concentrat sau o fiertur care s-i rnai aline durerile. Poate c nu-i dduse seama de ceea ce vzuse pn mai trziu neltoria cu vopseaua de plrii este ceva care i-ar fi putut trece maiorului prin cap n mod firesc un brbat in adevratul sens al cuvintului, care nu se prea pricepe la zorzoanele femeieti Cu Amy Gibbs totul era clar si avea o explicaie. Beivanul de Carter ? Aceeai sugestie ca mai nainte. Amy i-a spus cte ceva O alta crim clar. i acum Tommy Pierce Ne agm iar de firea lui curioas Oare n-am putea s ne imaginm c scrisoarea dm biroul lui Abbot era o plngere de-a doamnei Horton c soKil ei ncerca s-o otrveasc? Asta ar fi o idee cam fante/ist, dar s - ar putea sa fie aa. Oiicum, maiorului i apare clar faptul c Tommy este o primejdie, aa c Tomm> trece aUturi de Amy i Carter. Totul e simpla si clar, nespus de clar Nu-i uor s acuzi O, Doamne, nu Acum ns a]ungern ]a ceva mai greu. Humbleby ! Motivul ? Foarte neclar Ilurnbleby a ngrijit-o la nceput pe doamna Korton L-o fi ncurcat boala, si Horton :-a influenat soia s - 1 schimbe cu unul mai tn^r i mai puin, bnuitor ? Dar dac e aa, ce 1-a ti an sfor m a t pe Hurnblcby ntr- o primejdie dup atit de mult timp ? FI prer. i modul n care a murit Infecia la deget. Nu se potrivete cu maiorul Domnioara Pinkerton ? Perfect posibil Are maina Am vzut-o. i nici n-a fost la Wychwcod n ziua aceea, sub motivul c a fost la derbi S -ar putea, dar Horton este genul de uciga cu snge rece ? Este ? Este oare ? Tare-a vrea s tiu. . Luke r mase cu privirea aintit nainte Fruntea i era ncreit de gnduri Unul din ei trebuie s fie . Nu cred c este Klls\vor-t i v , dar s- ar patca s fie ! E cel mai bttor la ochi ' Thomas ar putea s nu fie bnuit de loc dac n -sr fi i'eiul cum a murit Humblebv,

Septicemia aceea arat clar o crim medica/ ! Ar putoa s fie Abbot nu exist dovezi aa de multe mpotriva lui ca la ceilali dar nu tiu cum, pot s rai-1 nchipui n rol, .. Da, i se potrivete, aa cum celorlali nu l se potrivete. i ar putea s fie i Horton ! Sub papucul soiei ani ntregi, simindu-se nensemnat da, ar putoa s fie! Dar domnioara Waynflete nu crede aa, or, ea nu-i femeie proast si cunoate i locul i oamenii. Pe cine l bnuiete ea, pe Abbot sau Thomas ? Ar putea s fie unul din ei doi.. Dac a strni-o s spun ceva... Care din ei este ? Poate am s scot de la ea ceva. Dar i ea poate s se nele. Nu exist nici o cale pentru a dovedi c are dreptate, aa cum dovedise domnioara Pinkerton, prin ea nsi. Ani nevoie de mai multe dovezi. Dac ar mai fi un caz, mcar unul, atunci a ti... Se opri tresrind. Doamne, Dumnezeule ! spuse el inndu-i respiraia. De fapt, cer.. nc o crim..."

CAPITOLUL CINCISPREZECE;

COMPORTAREA SCANDALOAS UNUI OFU

, n barul apte stele", Luke i sorbea halba ncer-cnd un sentiment de oarecare stnjeneal. Ultima micare i fusese urmrit de o jumtate do duzin de perechi de ochi neexpresivi, iar cnd intrase n local conversaia se oprise brusc. Luke ncerc s fac cteva comentarii de interes general, cum ar fi recolta, starea vremii i biletele pentru finalele la fotbal, dar nu cpt nici un rspuns. Singurul lucru care-i rmsese era s fac ochi dulci fetei nostime de dup tejghea, o brunet cu obrajii roii, pe care, pe bun dreptate, o socoti domnioara Lucy Carter.
129
Anunul moituar

Avansur'lo lui fur bine primite. Domnioara Carter eh'coti in consecina i spuse : Ei, lsai, domnule ! tiu eu c nu credei nimic din ce spunei ! Astea-s vorbe goale. i alto ase.nenea remarci. Dar se vedea c spunea toate astea mainal. Vdind c n-ar mai avea nimic de ctigat dac ar mai sta, Luke i termin berea i plec. Merse pe crare pn la puntea aruncat peste ru. Se opri s priveasc puin, cnd o voce tremurat se auzi n spatele lui. Aici, domnule, aici a czut btrnul Harry. Luke se ntoarse i vzu pe unul din chefliii de mai nainte, unul care fusese deosebit de tcut auzind subiectul cu recolta, starea vremii i finalele. Era evident c respectivul dorea s se amuze copios abordnd un subiect macabru. S-a prbuit n noroi, spuse btrnul Direct n no roi, i a rmas acolo cu capul n jos. Ciudat c a czut tocmai aici, spuse Luko. Era beat, domnule, spuse steanul cu vioiciune Da, dar probabil c trecuse de multe ori beat pe acolo i mai nainte de asta. Aproape n fiecare seara, spuse cellalt. Ilarry era ntotdeauna cu chef. Poate 1-a mpins careva, spuse Luke, aruncind vorba la ntmplare S- ar putea, admise steanul Dar nu tiu cine ar fi putut s- ofac i-o fi creat ciiva dumani Se purta cam grosolan cnd era beat, nu-i aa ? A, era o plcere s-1 asculi! Harry nu-i prea alcqea vorbele Dar nimeni n-ar mpinge un om care e beat, Luke nu-i combtu afirmaia. S te foloseti de neputina unui beiv era un lucru extrem de grav. Steanul rmase cam buimcit ele aceasta. Ei, spuse Luke ntr-o doar. A fost o poveste trist-1 Nu chiar att de trist pentru ne \ ast -sa, spuse blrinul. Cred c ea i Lucy n -au de ce sa fie triste S- a]' putea s fie i alii care s se bucure c nu e mai b La n drum.

Btrnul nu era prea sigur. - Poate, spuse el Dar Harry nu voin raal nmnuf,' niciodat. Cu acest epitaf pentru rposai,! do an CaKcr, se desprir. Luke i nd-ept paii spre voeii'i:! Jal Biblioteca funciona n cele do, M camere din foi , Luke intr prin spate, det>c],izmd o u pe care scria .,Muzeu". Se plimb de ia o \jtrina ia alta, studiind exponatele care nu erau prea atrgt >are i iste vase i monede romane. Cteva curioziti din Mari i e Sudului, o podoab de cap malaez. Diferite zeiti mcLene oferite de maiorul Horton'% /n-prcun cu un Buda uria care privea ntunecat i o vi- ti ina cu nit-j mrgele egiptene cam ndoielnice. Luke i lepeta plimbarea prin sal Nu era nimeni i apropiere. Uro ncetior sciile Gsi o camer cu levisto i .dare, i una plin cu cri, dar n.u de beletristic. Urc nc un etaj Aici se aflau camere pline cu ceea ce el numi ,.\ecrntun". Psri mpiate, care fuseser se oa->e din mu/eu pentru c le atacaser moliile, teancuri d j reviste rrpte i o camer ale crei rafturi erau ne sate de lucrri de beletristic mechite i cri peni ni copil. Luke se apropie de fereastr Probabil ca aici sttuse Tommy Piere e, iluiernd l din cnd n cnd frecnd \reun geam cu putere, c nd se auzeau pai n apropiere. Cme\a intrare n camer. Tommy i artase zelul stnd aplecat pe jumtate n afara ferestrei i frecmd -o cu rvn i atunci acel cineva se apropiase de el si, n timp t o vorbea, l mpinsese brusc. Luke se ntoarse. Cobor scrile i rmase cteva cipe n sal. Nimeni rui -1 \ /use cnd intrase. Nimeni nu -1 \ /use cnd urcase scrile. ..Oricine ar fi putut s procedeze la fel, i spuse Luke. Nimic mai uor !" Auzi pai din d-recia bibliotecii. Deoarece era nevi-rovat i n- avea nimic mpotrix sa fie vzut, putea s imri unde era. Dac n-ar fi vrut s fie \azut, ce simplu a^ fi fost s se dea un pas napoi i s se ascund n spatele uii muzeului
331

^ "Domnioara Waynflete iei din sala bibliotecii, cu un mic teanc de cri sub bra. i punea mnuile. Prea fericit i preocupat, Cnd l vzu, chipul i se lumin i spuse : Ah, domnule Fitzwilliam, ai vzut muzeul ? Tare m torn c nu prea avei ce vedea. Lordul Whitfeld ne- a spus ca o s ne aduc nite exponate foarte intere sante. ntr-adevr ? Da, ceva modern, tii, la ordinea ?ilei. Aa cum au n muzeul de tiin din Londra. Se gndete la un aeroplan modern, o locomotiv i nite preparate chimice. Poate ca ar arta cu totul altfel atunci. Da, eu nu cred c un muzeu trebuie s in numai lucruri vechi, nu-i aa ? Da, poate c aa e. i pe urm si nite exponate alimentare calorii vitamine tot felul de lucruri d-astea. Lordul Whitfield ine aa de mult la campania pentru pregtirea fi zic. Aa spunea mai deunzi. E ceva la ordinea zilei, nu ? Lordul Whitfield rn-a povestit cum a vizitat Institutul Wellerman, i a vzut atiia germeni, culturi si bacterii, incit m - a fcut s m cutremur. i mi - a povestit de nari i boala somnului si ceva despre limbricii ficatului din care tare m tem c n-am prea neles mare lucru. Probabil c nici lordul Whitfield n-a neles, spuse Luke voios. Pot s pun pariu c a priceput totul pe dos ! Dumneavoastr, domnioar Waynflete, avei o minte ni alt mai limpede. Domnioara Waynflete rspunse linitit : t Eti tare drgu, domnule Fitzwilliam, dar, zu, femeile nu gndesc niciodat att de profund ca brbaii. Luke i nbui dorina de a critica cu violen procesul de gndire al lordului Whitfield. Spuse n schimb : M-am uitat prin muzeu i apoi m-am urcat la etaj ca s am o privelite de la ferestrele de sus. Adic de unde Tommy ., se cutremur domnioara Wayjiflete. E ntr-adevr ngrozitor.
332

7J>

. Da, nu e plcut de loc Am stat de vorb cam o ora cu doamna Cb,urch, mtua lui Amy, o femeie as putea sa spun antipatic. Bine spus ! - A trebuit s m port cam aspru, continu Luke. Cred c i nchipuie c snt un fel de super poliist. Se opri pentru c observ o schimbare brusc pe chipul domnioarei Waynflete. Ah, domnule Fitzwilliam, crezi c ai procedat bine? - De fapt, nu tiu. Cred c era un lucru inevitabil. Povestea cu cartea nu prea mergea nu puteam s scot prea mult de la oameni. A trebuit s-i pun ntrebri foarte precise. Domni oara Waynflete ddu din cap, dar chipul ei purta aceeai expresie nelinitit. Intr-un loc ca sta, tii, totu se mprtie cu repe ziciune. Adic toat lumea o s spun cnd o s trec pe strad : Uite copoiul !" Nu tiu dac acum mai conteaz. De fapt, a putea s obin mai mult n felul sta. Nu la asta m gndeam, se grbi ea s adauge Voiam s spun, c el va ti. El o s-si dea seama c eti pe urma lui. Luke spuse rar : Cred c da. Dar nu crezi c asta-i ngrozitor de periculos ? ngrozitor ! Adic, nelese Luke n sfrit, adic ucigaul va pune ochii pe mine ? Da. Nostim ! La asta nu m-am gndit! Cred totui c avei dreptate. Ei, s-ar putea ca asta s fie cel mai bun lucru din toate Domnioara Waynflete spuse cu un ton grav : Cred c nu-i dai seama c este... este un om foarte detept. i precaut! i nu uita, are mult experien, poate mai mult dect tim noi. Da, spuse Luke gndtor. Poate c e adevrat. Nu-mi place ! spuse domnioara Waj-nflete. Zu, chiar snt cam alarmat ! Luke spuse cu blindee :
13,1

- -,a tieliuic s \ facei ^iiji V asigur c am si fiu Toarte prevzlo' Vedei, am redus posibillt ile ci', a'n p 1 aut de mult Oiicnni, mi-am format o idee dosp.-. c>noa> putea Ti crjin'ualul . Ka i privi iscoditor L'jl-o se api'opie i cobor vocea pna la oap' Domnioar Wa>nflete, daci v - a ntreba pe ca 10 d<n-e doi l considerai cel mai potri \it doctorul Thomas sau domnul Abbot ce- ai rspunde ? Ah ' . spuse domnioara Wa> nflete i duse mina la piept Se ddu napoi Ochii si, plini de a expresie care l nedumeri, i ntlnir pe cei ai Iui Li'ke. Exprimau nerbdarea i nc ce \a de care nu-si ddea precis seama Domnioara Waynflete rspunse . Nu pot s spun nimic. . Se ntoarse brusc, scotnd un sunet curios, pe j unic, ta to oftat, jumtate un geamt. Luke se resemna. Mergei acas ? Nu, trec pe la doamna Humbeby s - i duc crile astea. St n drum spre conac. Am putea s mergem o bucat mpreun. Ar fi foarte plcut, spuse Luke. Coborr treptele, ocolind pajitea satului. Luke privi n urm la liniile impuntoare ale casei pe care abia o prsiser. Probabil c a fost o cas fiumoas pe vremea tatlui dumneavoastr, spuse el. Domnioara Waynflete oft : Da, eram cu toii foarte fericii aici, Snt tare bu curoas c nu a fost demolat. Attea case vechi au fost drmate. tiu. Pcat! i zu, cele noi nu snt la fel de bine construite - i eu m ndoiesc c vor rezista la fel de bine timpului. Dar bigur c cele noi snt mai comode, cu lot con134

foitul i -fr e< n d oarele reci, caro Uebuie&c curate mereu Li'ke aprob Cnd ajunser la poarta casei doctorului Ilumbleby, Joi/in soara WaMiflote ezit si spuse : E o sear alt de frumoas. Dac nu te superi, a mai merge o bucat de drum. mi place s respir aer curat. Puin cam surprins, Luke i exprim plcerea politica Nici pe departe n-ar fi putut s numeasc seara aceea inimoas Vntul btea cu putere, scuturnd violent frun-/ole copacilor Se ginii c n orice clip poate izbucni o furtun. Domni oara Waynflete, totui, lnndu - si plria cu o min, mergea ling el cu o nfiare \oioasa, vorbind cu mici sforri Mergeau pe o ulia cam singurat'c. deoarece de a casa doctorului Ilumbleby, cel mai scurt drum pn la conacul Asii e nu era pe strada principal, ci pe o uli lturalnic, ce ducea la una din porile din spatele cldii ii Poarta aceasta nu avea aceleai ornamente de fier ca cealalt, dar era ncadrat de doi stiipi frumoi, fle care avnd n vrf cte un ananas uria, de culoare raz De ce tocmai ananasi, Luke nu putuse s - i dea seama Dar se gncli c pentru lordul Wiiitfield mnai! nsemnau probabil distincie i bun gust n timp ce se apropiau de poart, e ajunser la urechi S"n(te de voc; mnioase. O clip mai tmu, l zrir pe Wlntfield nirunlnd un tnr n uniform de Eti concediat ' ipa lordul Whilfied Aij7i ? Eti c( ncediat ! Dac mi -ah necc cu \ederea domnule, numai de data asta .. Nu, n-am s-li tiec cu vederea ! Mi -ai hiat maina ' Maina mea, l m; mult, ai but, a: but, sa nu negi C1! ed ea am explicat clar ca nu admit trei lucruri pe mo ia mea : unul e beia, altul e imoralitatea i altul ,npei tincna. De i omul nu era beat cu adevrat, buse dostul ca s i se dezlege limba Schimb tactica.
j .Ti

 Nu admii asta, si nu admili ailalt ! Bastardule '. Moia dumitale ! Crezi c nu tim cu toii c tatl dumi tale a inut o prvlie de ghete ? Ne strmbm de rs cnd te vedem, cum te infoieti pe aici ca un curcan ! La urma urmei, cine eti ? Ia s- aud ! Nu eti mai grozav ca mine, n-ai nici o grij Lordul Whitfield se fcu stacojiu. Cum ndrzneti s-mi vorbeti aa ? Cum ndrz neti ? Tnrul fcu un pas amenintor nainte. Dac n - ai fi un porc infect i ndopat, i - a da un pumn n mutr s m Ui minte ! Lordul Whitfield se ddu repede un pas napoi, se mpiedic de o buturug i ezu. Lvike ieise din. umbr. - Car-te de aici, se adres el cu violen oferului. oferul reveni a normal. Prea speriat. Iertai - m, domnule. Nu tiu ce m - a apucat, zu. Cred c de vin s'nt paharele alea n plus, spuse Luke. l ajuta pe lordul Whitfield s se ridice. Seu .. scuzai-m, domnule, se blbi omul. O s-i par ru Rivers, spuse lordul Whitfield. Vocea i tremura de o emoie puternic. Omul ezit o clip, apoi se ndeprt cu pai rari. Lordul Whitfield explod : Formidabil impertinen ! Mie ! S-mi vorbeasc mie aa ! Omul sta o s - o peasc urt ! N -are pic de respect, pic de idee despre locul su n via ! Cnd m gndesc cte fac eu pentru oamenii tia lefuri mari, confort maxim, pensie cnd se retrag. Ah, nerecunotina asta, ticloasa asta de nerecunotina ! Se nec de emoie, apoi o vzu pe domnioara Wayn-flete, care sttea tcut laoparte. Tu eti, Honoria ? Ah, snt foarte necjit c ai asis tat la o scen att de dezgusttoare. Felul n care a vorbit omul la... M tem c i - a cam ieit din fire, domnule field, spuse domnioara Waynflete, delicat. Era beat, asta e, era beat ! Puin cam afumat, spuse Luke.
136

. tii ce-a fcut ? Ii so adres lordul WhKfield pr-vindu-i pe rnd. Ali-a luat maina, maina mea l S-a gindit c n-o s m ntorc aa de repede acas. Bridgct m-a dus cu maina de dou locuri pn la Lyne. Iar individul sta a avut neruinarea s plimbe o fat, cred c pe Lucy Carter, cu maina mea l Domnioara Waynflete spuse cu blndee : Un lucru foarte nelalocul lui. Lordul Whtfield pru puin mai linitit. Da, nu-i aa ? Dar snt sigur c-i pare ru. - Am eu grij s-1 fac s-i par ru" L-ai concediat, sublinie~domr Lordul Whitfield ddu din cap. K Individul asta o s-o sfrsca scabros t! i ndrept umerii. ' P* Honoria, nu vrei s intri puin n - oas^'s bem u 1 ! phrel de sherry ? ** #* i mulumesc, lord \Vhitfi_elQf-l$v trebuie s trec? pe la doamna Humbleby, s -i las^fi^^e"*astea. Noapte bun, domnule Fitzwilliam. Acum totul e"*r fegul. li zmbi dnd aprobator din cap i se deprta n grab. Luke i inu respiraia n clipa n care o idee brusc i trecu prin cap : domnioara Waynflete semna cu o doica ce condusese un copil la o petrecere. Oare era posibil ca ea s-1 fi nsoit numai pentru a-1 apra? Ideea i se pru absurd, dar... Vocea lordului Whitfield i curm firul gndurilor. Honoria Waynflete e o femeie foarte destoinic. Cred l eu. Lordul Whitfield i ndrept paii spre cas. Mergea destul de bos, iar cu o mn i freca ncet posteriorul. Brusc chicoti. Pe vremuri, acum muli ani, am fost logodit cu Honoria. Era o fat foarte drgu, nu aa de usciv ca acum. Ce caraghios mi se pare azi. Ai ei erau oamenii de vaz de pe aici. ntr- adevr ? Lordul Whitfield cuget cu glas tare : Btrnul colonel Waynflete se inea tare mndru.
* * ^ f*t

y?

Trebuia s duci mina la apc iute de tot. inea de coala vccho i era nfumurat ca un pun. Ch!coti din nou : Cind Honoria a anunat c se va cstori cu mine, parc ar fi pus paie pe foc ! Se considera o radical, sa tii. Prhea lucrurile cu mult seriozitate. Lupta pe ntru nlturarea diferenelor de clas Era o fat foarte se rioas. Deci familia a spulberat romana. Lordul Whitfelcl i frec nasul, Ei, nu chiar. De fapt ne-am cam certat dintr-o pricin precis. A \ ea o pasre, unul dintre c anarii ia nenorocii care sporoviesc de te nnebunesc. N-am putut fe - i sufr niciodat a fost o treab neplcut, i-am sucit gtul. Ei, acurn nu mai arc rost s rscolim ce a fost. Hai s vorbim despre altceva. Scutur din umeri ca i cum ar fi vrut s alunge o amintire neplcut. Apoi spuse brusc : S nu crezi ca mi -o \a ierta vreodat Ei, poate, e ceva firesc . . Cred c v-a i iertat, spuse Luke. Lordul Whitfield se lumin ia chip. Crezi ? Ce bine mi- ar prea. tii cil o respect pe Honoria E o femeie destoinic i... o doamn ! Lucrul sta are i azi importan. Conduce biblioteca foarte bme. Privi in sus i schimb tonul.
Ei, spuse el Ulte-o pe Bridgct

CAPITOLUL AISPREZECE

ANANASUL

Luke simi cum i se ncordeaz muchii la apropierea lui Bridget. Nu mai voibiser ntre patrii ochi din ziua n care jucaser tenis Printr - o nelegere tacit, reci proc, se evitaser O privi pe furi

P rea provocator de linitit, distanta i indiferenta. Bridget spuse uor : ncepusem s m ntreb ce Dumnezeu s -a ntimplat cu tino. Gordon. ? Lordul Whilfield mormi : Am avut do furc cu cineva. Individul la Rhers a avut neobrzarea s ia Rollsul azi dup-masa, Lese majesic, spuse Bridget. N- are rost s glumeti, Bridget E ceva serios A plimbat o fat. Nu cred c ar fi fost la fel do plcut dac a -ar fi plimbat ele unul singur! Lordul Whilfield se mbo. Pe moia mea nu admit dect o inut moral decent. De fapt nu e imoral s duci la plimbare o fata. Este, cnd e vorba de maina mea. Asta bine neles ca este mai mult dect neobr zate ! Echivaleaz cu blasfemie. Dar nu poi s reduci la zero problema sexului, Gordon. Pe cer e lun plin i, de^apt, e vremea nopilor de Snziene. Ia te uit, ntr-adevr, spuse Luke. Bridget l privi iute. ~ Am impresia c te intereseaz. La Hanul cu zurgli" au ajuns trei oameni ex traordinari. Numrul unu, un om n pantaloni scuri, ochelari l o cma de mtase frumoas de culoarea prunei ! Numrul doi, o femeie fr gene, mbrcat n tr- un peplum i sandale i cu o livr de mrgele egip tene false i asortate. Numrul trei, un brbat gras ntr-un costum de culoarea levnichii i pantofi corespunztori. Bnuiesc c snt nite prieteni de-ai domnului Ellsworthy. Zvonul circul c disear vor avea loc nite vesele eveni mente n Poiana Vrjitoarelor. Lordul Whilfield se fcu palid. Nu voi permite ! N- ai ce face, drag Poiana Vrjitoarelor este pioprjetate public. ,
133

Da. Bridget se ntoarse spre lordul Whilfield.

 Nu voi permite vnzoleala asta pagin aici ! O s-o demasc la rubrica Scandaluri". Se opri, apoi spuse : Adu- mi aminte s-mi notez asta i s- anun pe Siddley. Mine trebuie s merg la ora. Campania lordului Whitfield mpotriva vrjitoriei, spuse Bridget zeflemitor. Superstiiile medievale snt nc n floare n linititele stucuri. Lordul Whitfield o privi fix, ncruntndu-se plin de mirare, apoi se ntoarse i intr n cas. Luke spuse amabil : Trebuie s-i joci mai bine rolul, Bridget. Ar fi pcat s -i pierzi slujba ! Suta de mii nu- i aparine nc. i nici diamantele i perlele, n locul tu, a atepta s se termine ceremonia nupial ca s-mi exercit darurile sarcastice. Privirea ei n care plutea o und de rceal o ntlni pe a lui. Eti tare grij uliu, drag Luke. Ct amabilitate, s pui atta la inim viitorul meu. Amabilitatea i chibzuin au fost ntotdeauna pr ile mele tari. Nu observasem. Nuu ? ! M uimeti! Bridget ndoi frunza une plante agtoare. Spuse : Ce ai mai fcut azi ? Ca de obicei. Am fcut pe detectivul, Ai obinut vreun rezultat ? Da i nu, cum spun politicienii. Apropo, avei vreo unealt prin cas ? Cred c da ! Ce fel de unelte ? A, trusa cu scule obinuite ale unui sprgtor. Poate s-ar putea s am nevoie de cteva. Peste zece minute, Luke alesese ce-i trebuia de pe un raft al bufetului. Grmjoara asta o s-mi fie de folos, spuse el lovindu-i buzunarul n care pusese uneltele. Ai de gnd s forezi vreo u de intrare ? Poate.
.149

Ce vrei s spui ?

 Nu prea eti vorbre. ; Ei, la urma urmei problema se arat cam ncurcat. Snt ntr- o situaie ngrozitoare. Dup ciocnirea pe care am avut- o noi srnbt, cred ca ar trebui s - o terg de pe aici... Aa s-ar cuveni, dac vrei s te compori ca un ade vrat gentleman. Dar deoarece snt convins c snt foarte aproape de urma unui maniac omicid, snt mai mult sau mai puin obligat s rmn. Dac te poi gndi la vreun motiv plau zibil pe care s -1 in voc ca s m pot muta la Hanul cu zurgli", pentru numele lui Dumnezeu, spune-1! Bridget ddu din cap. Nu se face, doar eti veriorul meu. Pe ling asta, hanul e plin de prietenii domnului Ellsworthy, si nu au dect trei camere de oaspei. Deci s nt obligat s rmn, orict de neplcut ar fi pentru tine. Bridget i zmbi dulce. Ctui de puin. Nu m dau n lturi niciodat, dac am cteva capete de scalpat la ndemn. Asta, spuse Luke, a fost o chestie extrem de mur dar . Ce admir eu la tine, Bridget, este ca de fapt n-ai nici un pic de mil. Bine, bine. Iubitul respins se va duce acum s se schimbe pentru masa de sear. Seara trecu f r nici un eveniment. Luke ctig i mai mult simpatia lordului Whtfield, simulnd un in teres profund pentru discursul acestuia. N Cnd intrar n salon, Bridget spuse. Voi, brbaii, v-ai lsat cam mult ateptai. Lordul Whtfield a vorbit att de interesant, nct nici nu tiu cnd a trecut thnpul. \ Mi-a povestit cum a fondat primul ziar. Copceii tia roditori, interveni doamna Anstruther, snt minunai. Ar trebui s ncerci s-i pui de-a lungul terasei, Cordon. Apoi conversaia trecu la alte subiecte. Luke se retrase devreme. Totui nu se duse la culcare. Avea alte planuri. Tocmai btea ora dousprezece cnd cobor scrile fr zgo 14!

'moi. nclat c t nite pantofi de te rus, trecu p;ia bibliotec si se ls in jos pe fereastr. Vntul mai btea n rafale puternice, urmate de adieri blinde de scurt durat. Norii traversau cu repeziciune cerul, acoperind luna in aa fel nct ntunericul alterna cu strlucitoarea lumin a lunii. Lukc ajunse la locuin a domnului Ellsworthy pe un dru m ocolit. Simea nevoia s fac o rnic investigaie. Era aproape sigur c Ellsworthy i prietenii si vor fi Dimpreun n acea zi anume. Probabil c noaptea Snzie-Snelor era o zi care merita s fie nsemnat printr-o ce-^monie sau alta. Cit timp se de sfura ceremonia, era S? o ocazie prielnic s cerceteze locuina domnului Ellsworthy. Sri cteva ziduri, ajunse n spatele casei, scoase uneltele trebuincioase din buzunar i alese pe cea potrivit Gsi o fereastr de buct rie care se preta la eforturile pe care avea de gnd s le depun. Cteva clipe mai tr- ziu, mpinsese crligul, ridicase geamul i se sltase nuntru. n buzunar avea o lantern. O folosi cu economie, cteva raze scurte pentru a- i arta drumul i pentr u a nu se mpiedica de lucruri. nir- un 'sfert de or se asigur c ntreaga cas era goal. Proprietarul era plecat dup treburi. Luke zmbi satisfcut i se apuc de lucru. Cotrobi pc- ndelete si cu precizie fiecare colior si firid. In-tr-un sertar ncuiat, sub dou sau trei schie inofensive n acuarel, ddu de cteva eforturi artistice care l fcur s ridice din sprncene i s fluiere. Corespondena domnului Ellsworthy era nesemnificativa, dar cteva din crile lui cele nghesuite n spatele dulapului meritau o atenie deosebit. n afar de ele, Luke mai adunase trei frntur de informaii care, dei mrunte, erau totui sugestive. Prima era o nsemnare la repezeal fcut cu creionul ntr-un carneel. De aranjat cu Tommy Pierce" data fiind cu cteva zile nainte de a muri biatul. Cealalt era o schi n creion a lui Aray Gibbs peste faa creia era tras cu furie o linie roie. Cea de a treia era o sticl cu sirop 14:

////////////y

de tuse. Separat, nici unui din lucrurile acestea nu erau concludente intr-un fel, dar luate mpreun puteau fi considerate ca fiind ncurajatoare. Luke tocmai fcea ordine, ar?njnd utirr.elc amnunte i punind lucrurile la loc, cind brusc rmase ncordai i stinse lanterna. Auzise cheia n lactul de la o u. Se duse prta Ia ua camerei n care ->e gsea i privi printr-o crptur. Sper c, dac era Ellsworthy, se va duce direct sus. Ua lateral se deschise Ellsworthy pi nuntru, aprinznd lumina din hol. Luke i v zu faa n timp ce trecea prin hol i i inu respiraia. Era de nerecunoscut. Avea spume la gur. ochii ii strluceau de o exaltare nebuneasc, ciudat, n timp ce ?lta prin hol cu pai mici de dansator. Dar ce- 1 fcu pe Luke s-i in lsuflarca fu privelitea minilor Iui Ellsworthy. Erau colorate ntr- un rou cafeniu culoarea sngeui uscat... Disp ru pe scri. O clip mai rziu, lumina din hol se stinse. Luke mai a tept puin, apoi se strecur afar din hol cu precauie, ajunse n buctrie i sri pe geam. Privi casa, dar era ntunecat i tcut. Respir adine.

Doamne, iart-m, spuse el, tipul sta e nebun de-a bine!ea ! M ntreb de ce e n stare ? Puteam s jur c avea snge pe mini. Ddu ocol satului i se ntoarse la conacul Asii e pe ocolite. Tocmai strbtea ulia lturalnic, cnd brusc auzi un fonet de frunze carc-1 fcu s se ntoarc. Cine-i acolo ? O siluet nalt, nvluit ntr~o pelerin ntunecat iei din umbra unui copac. Prea att de nepmnteaii, nct Luke simi cum i bate puin inima. Apoi recunoscu chipul prelung i palid de sub glug. Bridget ? Ce m-ai speriat! B rspunse tios : Unde ai fost 1 Te-am vzut cnd ai plecat. - i m-ai urmrii ?

 Nu, AjimsLsei prea departe Te- am ateptat s te ntorci. Ai fcut o mare prostie, mormi Luke. Bridge t puse din nou ntrebarea nerbdtoare. Unde-ai fost ? i rspunse bine dispus : Am dat o rait pe la domnul Ellsworthy. Bridget i inu respiraia. Ai gsit... ceva ? Nu tiu. n orice caz am aflat mai multe acum des pre mgarul sta, gusturile lui pornografice si toate ce lelalte ; am gsit i trei lucruri care pot fi sugestive. Bridget ascult cu atenie n timp ce el i povesti rezultatul cercetrilor ntreprinse. Totui snt nite dovezi foarte slabe, termin el. Dar, Bridget, cind s plec, a aprut Ellsworthy. i as cult la mine, omul sta e nebun de legat! Vorbeti serios ? I- ara vzut mutra . era de nedescris ! Dumnezeu tie ce - a fcut ! Era intr - o stare de delir i avea minile mnjite. Pot sa jur c era strige, Bridget se cutremur. Oribil..., murmur ea. Luke spuse iritat : W- ar fi trebuit s iei singur , Bridget, A fost o nebunie din partea ta. Ar fi putut s - i dea cineva cu ceva n cap. Bridget rse slab. Cred c asta i se poate aplica si ie, dragul meu, Eu tiu s-m port de grij singur. i eu la fel. N - as putea s zic c soarta nu m -a pus la ncercare. Se st rni o rafal tioas de vnt. Luke spuse brusc : Scoate-i gluga. De ce ? Cu o micare neateptat, Luke i trase pelerina. Vn-tu i zburtci prul, ridicndu -i- 1 n cretet. Bridget l privi nemicat, respirnd iute. Luke spuse :
144

 ntr- adevr, iii lipsete coada de mtur, Bridget. Aa le-am vzut prima dat. O mai privi o clip i spuse : Eti un diavol fr inim. Cu un oftat ad nc i zbuciumat, i arunc pelerina napoi. Uite, pune-o ! Hai s mergem acas. Ateapt... De ce ? Se apropie de el. Vorbea cu o voce joas, aproape fr sa respire. Pentru c am s - i spun ceva ; de fapt, sta e unul din motivele pentru care te- ara ateptat aici, in afara conacului. Vreau s - i spun nainte de a intra... n pro prietatea lui Gordon, Ei? Bridget rse scurt si cu puin amrciune. A, e foarte simplu. i chtigat f Luke. Asta-i tot. Luke spuse iute : Cum adic ? Adic am. renunat la ideea de a deveni doamna \Vhitfield. Luke se ddu un pas mai aproape. Adevrat ? ntreb el. Da, Luke. i ai s te cstoreti cu rnine ? Da. - De ce oare ? Nu tiu mi arunci n fa nite lucruri drceti... Iar eu arn impresia c mi plac... O lu n brae si o srut, li spuse : Lumea e nebun ! Eti fericit, Luke ? Nu n mod special, Crezi c ai s fi vreodat fericit cu mine ? Nu tiu. Am s risc. Da .. i eu simt la fel.. Sntem cam ciudai, iubito ! Hai s mergem. Poate ne revenim miine diminea.
141

 Da... te cutremuri cnd te gndeti ce i se poate ntmpla unui om... Se uit n jos si brusc l fcu s se opreasc. Luke... Luke... ce-i asta ? Luna ieise din nori. Luke privi n jos ctre o ma^ inform pe care Bridget o art cu vrful tremurat al pantofului. Cu un strigt de uimire, Luke i eliber braiu) i ngcmmche. Privirea lui trecu de la masa inform la stilpul porii. Ananasul dispruse. In cele din urm se ridic. Bridget sttea cu minie apsate pe buze. Luke spuse; E Rivers, oferul. E mort. Porcria aia de piatr .. de muH timp nu se mai inea bine .. cred c i-a czut n cap ! Luke ddu din cap. Vntul n- ar fi putut face aa ceva Aha ! Deci aa a vrut sa arate., aa a vrut s par. Un alt accident, j Dar nu e dect o simulare. Din nou a iutei renii ucigaul . \ Nu, nu, Luke. i spun eu c asta e. tii cc - ain simit cnd i -ara pus rnna la ceaf ? Pe ling ceva lipicios .. fire de ni&ip. Aici nu-i pic de nisip. Ascult Bridget, cineva a stat aici i 1 - a izbit n cap cnd ieea pe poarta din spate. Apoi 1- a aezat aici i a rostogolit pietroiul la n form de ananas deasupra lui. Bridget spuse slab : Luke... ai snge... pemiini... Luke spuse ntunecat: - Pe minie altcuiva a fost snge. ti! ce m gndeam astzi dup - amiaz .. c dac ar mai fi o crim, am ti cu precizie. i tim ' Ellsworthy ! A fost plecat azi- noapto i s - a ntors cu snge pe mini, opind i sllnd ca un nebun beat i cu o expresie de maniac o-mcid... Privind n jos, Bridget se cutremur i spuse cu \occ joasa : Bietul Rivers... Luke spuse cu comptimire :
Hfi

Da, snnpnul A avut un qLmion grozav' D^r ^ta va fi ultimul, Biidget! Acum lhn, o s punem mna pe el! O v zu cltinndu- se i din doi pai o prinse n brae, Bridget i spuse cu o voce de copil ; . Luke, mi-e fric. . li rspunse S-a terminat, iubito S-a terminat.. Bridget mu; mur : Fii bun cu mine, te rog. Am suferit mult de tot. i rspunse Amndoi am suferit mult. N-o s se mai Intmple.

CAPITO/.Uf. APTESPREZECE

LORDUl WHITFIELD VORBE TE

Doctorul Thomas l privi pe Luke de dup biroul sau din camera de consultaii. Remarcabil, spuse el. remarcabil ' Chiar vorbeti scnos, domnule Fitzwilliam ? Absolut SinV convins c Elsworthy este un maniac periculos. Nu i-am dat prea mai e atenie Afirm totui c s-ai putea s fie o persoan anormal. Eu as merge chiar mai departe, spuse Luke n tunecat Chiar credei c omul asta, Rivers, a fost ucis ? Da. Aii observai firele de nisip de pe ran ? Dup cum mi-ai spus, le-am cutat Trebuie s recunosc c ai avut dreptate. Atunci e clar. nu-i aa accidentul a fost simulat i omul a fost omorit printr-o lovitur cu un sac de nisip, sau cel puin a fost ameit. Nu neaprat Cum adic ?
147

Doctorul Thomas se ls pe spate i-i strnse degetele' unul ling altul. S presupunem c omul sta, Rivers a stat culcat ziua ntr- o groap cu nisip, snt multe pe aici. Asta ar explica firele de nisip de pe pr. Ascultai aici ce v spun, omul sta a fost ucis. Putei s-mi spunei ce vrei, rspunse doctorul Thomas sec, dar asta nu dovedete nimic. Luke i stpni exasperarea. Am impresia c nu credei o vorb din tot ce v -am spus. i Doctorul Thomas z mbi, un zmbet blajin i plin dej superioritate. Trebuie s'recunoatei, domnule Fitzwilliam, c este o poveste destul de neobinuit. Afirmai c omul sta Ellsworthy a ucis o servitoare, un bieel, un j crciumar beiv, pe colegul meu i, n cele din urm, pe J omul sta, Rivers. i nu credei ? Doctorul Thomas ddu din umeri. j Cunosc ci te ceva din cazul lui Humbeby. Mi se J pare in afar de orice discuie bnuiala c Eilsworthy i-arj fi provocat moartea i nu pot s cred ntr - adevr s aveij vreo dovad c a procedat n felul sta. Nu tiu cum a reuit, mrturisi Luke, dat totul se lega in povestea domnioarei Pinkerton. i aici din nou susinei c Eilsworthy a urmrit -o la Londra i a dat cu maina peste ea. Din nou n -aveii nici o urm de dovad, c aa s -a ntmplat 3 Totul... e aa de... ireal. Luke spuse tios : Acum c tiu unde m aflu, o s trebuiasc sal gsesc dovezi. Mine m duc la Londra, la un vechi prie-;| ten. Am vzut n ziar c acum dou zile .a fost numii ajutor de ef de poliie. M cunoate i va asculta ce vreau s -i spun. De un singur lucru snt sigur : va or dona s se fac anchet serioas, nu glum. Doctorul Thomas i mngie brbia gnditor. - Ei, fr ndoial c sta e cel mai bun lucru de fcut. Dac se dovedete c v-ai nelat...
148

Luke l ntrerupse. Chiar nu credei nici un cuvnt din toate astea ? . S cred c-i vorba de crime n serie ? Doctorul Thomas ridic din sprncene. Ca s fiu sincer, domnule Fitzwilliam, nu cred. povestea e prea fantastic. Fantastic, poate. Dar se leag. Trebuie s recu noatei c se leag. Din moment ce acceptai povestea domnioarei Pinkerton ca adevrat. Doctorul Thomas scutur din cap. Schi un zmbet uor. Dac ai cunoate cteva din fetele astea batrne, aa cum le cunosc eu..., murmur el. Luke se ridic, ncercnd s-i nfrneze onervarea. Oricum, vi se potrivete numele, spuse el. Toma necredinciosul. Thomas rspunse bine dispus : Daii- mi ni te dovezi, dragul meu. Asta- i tot ce v cer. Nu numai vorbe goale, care n-au nici o ba^ n afar de ce i-a nchipuit c a vzut o btrinica. Ce- i nchipuie btrnicile c vd este foarte ade sea adevrat. Mtua Mildred era extrem de ciudat ! Ai avut vreo mtu, domnule Thomas ? Hmm... nu. O greeal, spuse Luke. Toat lumea ar trebui sa aib mtusi. Ele ilustreaz triumful ghicitului asupra logicii. Mtuilor li s - a rezervat posibilitatea s tie c domnul X este un ticlos pentru c seamn cu un ma jordom necinstit pe care 1-au avut pe vremuri. Alii spun, foarte logic, de altfel, c un om respectabil cum este dom nul X nu poate fi un netrebnic. Btrnele ns nu gre esc niciodat. Doctorul Thomas zmbi din nou cu superioritate. Luke spuse, simind c-1 apuc iar exasperarea : Nu- i dai seama c eu snt poliist ? Nu snt nu mai un simplu amator ? Doctorul Thomas zmbi i murmur : n strmtoarea Mayang ! Crima e tot crim chiar i n strmtoarea Mayang. Desigur... desigur.
149

Lnke pec din cabinetul doctorului Thomas ni-'1 s taro de ner\i ngrozitoare. Se aia tiu Iui Biidgct, care-i spuse : Ei, cum te-aj descurcat ? Nu m-a crezut Lucru care, dac sta] sa te nceti. nu c de mirare E o poieste incredibila, fjr nici o do \ ada. Doctorul Thomas este categoric genul de oin caic nu-i poate nchipui a^e lucruri imposibile nainte do micul dejun Oare te va crede cineva ? Probabi] c nu, dar cnd am sa ]ung inine ]a amicul Billy Bones, se va pune totul pe roate. O sa-1 ja i o Sd- scuture pe amicul sta pletos de rilsworthv, i in cele din urm trebuie s ajung la un rezultat oare care. Bridge t spuse ginditoare : Am dat cam mult crile pe fat, nu -i aa 9 A trebuit. Nu putem, pur si simplu nu putem s ne permitem s se nfptuiasc i alte crime. Bridget se cutremur Pentru numele lui Dumnezeu, Luke, ai grij. Am s am grija. Iar tu s nu mergi pe ling por - ' t 'le cu ananas! pe ele, evit noaptea pdurea singuratic, \ogheaza asupra mncrii i buturii. Cunosc toate iele E un sentiment ngrozitor s tii c eti un om urmrit. bito. . Atta timp cit tu nu eti o femeie urmrit, iu Poate snt Nu cred. Dar n~am de gnd s risc Veghe/ asupra ta ca un nger pzitor de mod veche. aici ? Crezi c are vreun rost s anunm si poliia de Luke sttu o clipa pe gnduri. Nu, nu cred mai bine mergem direct Ia Scotland Yard. Bridget murmur Aa s-a gndit i domnioara Pinkerton. Da, dar eu m voi feri de necazuri. Bridget spuse ;

 tiu ce o sa fac mine Am s-1 f r c pe Gordon h mcaiga la pr \ lia brutei aceleia s cumpere cte co \a Dup ce te-ai asigurat c domnul Ellsworthy nu m pndete pe neptele de la Wintehall ? Exact Lnke '-puse uor ncurcat : n ceea cc-1 privete pe Whitfield . Bridge t spuse repede : S Lism pn te ntorci mine Atunci o s - spu nem.
Crc7 c o s fie copleit ? Ei... Bridget se gndi.

O s se enerveze S se enerveze ? Ei drcie. Oare nu o iei cam prea ? v.sor Nu. Pentiu c, vezi, Im Gordon nu-i place s fie enervat ! l ntoarce pe dos ! Luke spuse gia\ : Nu m s'mt prea bine, cnd m gndese Ia asta Ideea i rmase \ ie n minte pin- n sear, cnd se pregti s-J asculte pentru a douzecea oar pe lordul Whitfield \orbindu-i despre lordul Whit field Recuno tea c era o ticloie s stai n casa unui om si &-i furi logodnica Simea totui c o fgut/i mrunt, buixu-inoas, afectat i semea cum era lordul Whitficld, n-ai fi trebuit s aspire niciodat la Bridget! Dar con tiina l mustra ntr- att, incit ascnh cu o do7a dubl de atenie ncordat i rezultatul fcu o im-piesie total favorabil asupra gazdei. Lordul Whitfield era foarte bine dispus n scara asta Moartea fostului oftr pruse c mai degrab l bucurase decl l ntristase I-am spus eu individului la c o s sfireasca P ost, croncni el, ridicnd un pahar de porto n lumin ?i privind prin el N-ai auzit, asear ? Da, ntr-adevr i vezi c am avut dicptatc 9 E uluitor cit de des ani dreptate. Trebuie s fie minunat pentru dumneavoastr.

 Da ? Snt un om religios. Cred n bine i In ru, l n justiia etern. Exist aa ceva justiia eterna, Fitz wiliara, s nu te ndoieti. i eu cred n justiie, spuse Luke, Lordul Whitfield, ca de obicei, nu manifest \rcun interes pentru credinele altora. F dreptate Creatorului tu i Creatorul tu va face dreptate pentru tine. Am fost ntotdeauna un om drept. Am fost de partea caritii, iar banii mi i-am cstigat cinstit. Nu datorez nimic nimnui. Stau singur pe picioarele mele. i aminteti An Biblie cum patriarhii prosperau, i se nmuleau mereu cirezile i iurmeJe, iar dumanii lor erau dobori ! Luke i nbui un cscat i spuse : Intr-adevr. E remarcabil, absolut remarcabil, spuse lordul Whitfield, felul n care snt dobori dumanii unui om di opt. Uite, ieri, de exemplu, individul la m-a insultat cl- iar a mers att de departe incit a ncercat s ridice ivlna mpotriva mea. i ce s-a ntmplat ? Unde este el azi ? F cu o pauz retoric si apoi rspunse tot el cu o voce impresionant : Mort Lovit de m n ia cereasc ! Deschiznd puin ochii, Luke spuse : O pedeaps destal de aspr poate, pentru cite\a vorbe pripite rostite dup un pahar n plus. Lordul Whitfield ddu din cap. ntotdeauna se intmpl aa. Rsplata vine iute i ngrozitor. Am dovezi certe n aceast privin. i-aduei aminte de copiii care au rs de Eliseu, cum au venit urii i i-au mncat ? Aa se ntmpl, Fitzwilliam. ntotdeauna am socotit c a fost un act de rz bunare inutil.
152

Am a\ut o \ia\Z. splendid, da, o \iata splendida ' Drumul mi s-a ntins neted naintea mea, ntotdeauna am crezut i m- am ncrezut n Providen, Asa e ^creul, Fitzwilliam, sta e secretul.

 Nu, nu. Priveti greit lucrurile. Eliseu era nn sfint m^re Nu era permis ca cei care rid de el s mai triasc ' neleg asta din proprie experien. Luke pri\ i nedumerit. Lordul Whitfield cobor vocea. Nici eu n-am crezut la nceput. Dar de fi&care data s-a mtmplat la fel. Dumanii i defimtorii mei au fost dobort i exterminai. Exterminai ? Lordul Wh tfield aprob uor din cap i - i sorbi pa harul cu porto. Rnd pe rnd. Un caz la fel ca a iui Eliseu un bieel. Am dat peste el n grdin era angajatul meu pe atunci. tii ce fcea ? M imita l Pe mine '. Rdea de mine ! opia ncoace i ncolo, i oamenii se uitau la el. i btea joc de mine, pe propria mea moie ! tii ce i s-a nimplat ? Nici peste zece zile a czut de la o fe reastr i a murit! i pe urm a fost ticlosul de Carter un beivan cu gura spurcat. A venit aici i m-a insultat. Ce i s- a ntmplat ? Peste o sptmn a murit s-a necat n noroi. Pe urm a fost o servitoare. A ri dicat vocea la mine i m~a njurat. Pedeapsa a venit curnd. A but otrav din greeal. i as putea s-i spun mai multe. ?Iumbleby a ndrznit s mi se mpo triveasc n planul de canalizare. i a murit de septicemie. Ah, de mult vreme se-ntimpl asta. Doamna Horton, de exemplu, a fost nepermis de grosolan cu mine, n -a trecut mult i 5-a dus .. Se opri i, plecndu-se nainte, i ddu carafa cu porto lui Luke. Da, spuse el. Au murit cu toii. Uluitor, nu - i aa ? Luke se holb la el. O bnuial incredibil i rsri n minte ! l privi cu ali ochi pe omuleul rotofei din capul mesei, care ddea uor din cap i ai crui ochi uor bulbucai i ntlnir pe ai lui Luke cu un zmbet de nepsare. Luke trecu rapid n revist amnunte disparate, i aminti de maiorul Horton care spunea : Lordul Whitfield a fost foarte drgu. A tr'mis struguri i piersici din sera sa personal.

W^l^^^frrm'

Lordul \Vhitficld fusese ce] caro i dduse voie att de blajin lui Tommy Fiercc s fio angajat la splatul geamurilor din bibliotec. Lordul Whitfield fcuse o vizit la Institutul Wellcrman Krcutz cu seruri i culturi do germeni puin nainte de moaitea doctorului Humbleby. Totul arta clar o singur direcie, l el, prostul, care nici mcar nu bnuise... Lordul \Vhilfield zmbca nc. Un zmbct fericit Ddu uor din cap ctre Luke. Toi mor ., spuse lordul Whltfied.

(J \PITOLUL

OPTSPREZECE

SCHIMB DE P RERI LA LONDRA

ir William Ossington. cunoscut prietenilor intimi de: altdat drept Billy Boncs, i primi amicul nencreztor.1 N-ai vzut destule crime n Mayang ? ntreb el piun ton plngre. A trebuit s te ntorci acas s lucrezi si pentru noi ? In Mayang, crima nu se sxrete n scrie, spuse Luke. Acum snt pe urmele unuia care a svrit cel puin vreo jumtate de duzina de crime i a Ubutit s -o fac fr s strncasc nici umbr de bnuial. ir William oft -- Se ntmpld Ce specialitate are, omoar soii ? Nu e genul. De fapt. nc n-a ajuns la conciu/ia c<> este Dumnezeu Atotputernic, dar curnd va crede i asta. H nebun 9 A, fr discuie, a spune Aha, dar probabil legal nu este nebun E\Kt o difeient, tii 7 Cred ca e contient de natura i consecinele fap UJor safe, apuse Luke. E^act, spuse Billy Boncs Ei, s nu ne cramponm acum ele subtiliti jur' chec nc n -am ajuns la faza asta. Poate n'ci nu vom ajunge Ce ueau de la tine btrne snt ctova futc

n ziua derbiului, ntre cinci i ase dup-amiaz, a a1 ut 1 Io'" un accident pe strad. O btrn a fost clcat p"-\Vhiiehall de o main care n-a oprit. O chema Lavinia pinkerlon. A vrea s scormoneti toate amnuntele ^ i privire ia asta. ir William oft... i le procur imediat. N - o s dureze mai mult de douzeci de minute. Se inu de cuvnt n mai puin dect spusese, Lukc vorbea cu ofierul de poliie care fusese nsrcinat cu problema respectiv. Da, domnule, mi amintesc amnuntele. Cele mai multe mi le-am notat aici. i art foaia pe care o studia Luke. S- a fcut anchet. Procurorul a fost domnul Sat chcrvrell. oferul mainii a fost gsit vinovat. I-ai dat de urm ? Nu, domnule. Ce fel de main era ? Aproape sigur c era un Rolls o main mare, condus de un brbat n uniform de ofer. Toi martorii snt de acord asupra acestui punct. Cei mai muli tiu s deosebeasc un Rolls de a]te maini. N-ai numrul ? - Nu, din nefericire nimeni nu s-a gindit sa-1 ia. Am notat numrul FZX 4498, dar era greit, o femeie ii reinuse i-1 amintise alteia care mi 1-a dat. Nu tiu daca a doua femeie 1- a reinut greit, dar. oi i cum, n -a fost bun. Lukc ntreb iute : De unde tii c nu era bun ? Tnarul ofier zmbi. FZX 4498 este numrul de la maina lordului Whitfeld. La ora aceea maina sttea n faa casei Booming ton i oferul i lua ceaiul. Avea un alibi perfect, nu era amestecat, iar ma ina n- a plecat din faa cldirii pn ^a ase i jumtate, cnd a ieit lordul. neleg, spuse Luke.

 Aa se ntmpl, domnule, oft omul, jumtate din martori au disprut pn s vin sergentul s ia semnal mentele. ir William aprob din cap. Am presupus c numrul semna numai cu FZX 4493, probabil ncepea cu doi de 4. Noi am fcut tot ce ne-a stat n putin, dar n -am dat de urma mainii Am ceicctat cteva numere asemntoare, dar toi au fost in msur s ne dea nite alibiuri satisfctoare. ir William l privi pe Luke ntrebtor. Luke ddu din cap. ir William spuse ofierului : Mulumesc, poi s pleci. Cnd omul iei, Billy Bones i privi prietenul ntrebtor. Lavinia Pinkerton venea s sparg buba s spun celor istei de la Scotland Yard ce tia despre odiosul asasin. Nu tiu dac i - ai fi dat ascultare ; probabil c nu... Poate c da, spuse ir William ; lucrurile ne parvin, i pe calea asta din auzite i birfe i nu le nesoco tim total, te asigur. La asta s-a gndit i criminalul N-avea de ghid s rite A lichidat-o pe Lavinia Pinkerton i dosi una dm femei a fost destul de istea s~i rein numrul, nimeni n-a crezut-o Bily Bones se foi pe scaun, Ba da Pun pai iu pe orice c lordul Whitfield a uas- o Nu tiu cum a reuit. oferul se dusese s bea ceaiul ntr- un fel sau altul, presupun c s-a strecurat deghizat in haine de ofer cu apca pe cap El e ciinvnalul, Billy Imposibil! Ctui de puin Lordul Whitfield a comis cel puin apte crime de caro eu tiu precis si probabil si altele Imposibil, spuse ir William din nou Drag pnetene, pur i simplu s-a ludat cu ele asear, n fata mea ! Deci, e nebun ?
158

Totul se potrivete.

Luke suspina.

Doar nu vrei s spui c .

 Da, e nebun, dar e un diavol viclean Vei fi s"]it sa procedezi cu precauie Nn trebuie sa tie ca e bnuit. . De necrezut ! Dar adevrat! Luke puse mina pe umrul prietenului. Ascult, Billy, btrne, trebuie s acionam ime diat Iat faptele ! Cei doi brbai vorbir mult timp foarte serios. A doua 21, Luke se rentoarse la Wychwood. Porni cu maina devreme, dimineaa. Ar fi putut s s e ren- toaic cu o sear nainte, dar simise o sil puternic, gndindu-se ca \ a trebui s doarm sub acoperiul lor dului Whjtfield sau s accepte ospitalitatea lui, avnd n \edere mprejurrile in care se gseau. Cnd ajunse la WVCTU ood, trase maina n faa casei domnioarei Wayn-flete. Servitoarea care deschise ua se holb la el uluit, dar l conduse n micua sufragerie unde domnioara Wsynflete i lua micul dejun. Se ridic s-1 ntmpme, puin surprins. Luke nu pierdu timpul. Trebuie s -rni cer scuze ca am dat buzna aici la ora asta Privi n jur. Servitoarea ieise din camer, nchiznd ua. Am s \ pun o ntrebare, domnioar Waynflete, Este ceva personal, dar cred c o s m iertai. Te rog, ntreab- m orice Snt sigur c ai motive seiioase. V mulumesc. Se opri. A vrea s \a ntreb motivul exact pentru care ai ript logodna cu lordul Whitfield, pe vremuri. Domnioara Waynflete nu se ateptase la aa ce\a. Obrajii i se colorar i-i duse mina la piept. Ti-a spus ceva ? Luke rspunse : Mi- a spus c a fost vorba de o pasie, o pa^re creia i s-a sucit gtul.. A spus el asta ? \ ocea i era ntrebtoare.
157

 A recunoscut ? Extraordinar ! Vrei s-mi spunei, v rog ! Da. ara t- - i spun. Dar, te rog s nu - i pomeneti" nimic lui Gordon, niciodat. Acum a trecut totul, s~a terminat, n-a vrea s mai rscolesc trecutul. II privi, cutndu-i n ochi o umbr de nelegere. Luke ddu din cap. M intereseaz numai pentru satisfacia mea per sonal, spuse el. N-am s repet ce-mi spunei. i revenise. .Vocea nu - i mai tremura, cnd continu s vorbeasc'. . .. .-.. f '
T ^xicruSl- e's^a^fjetracut

- i mulumesc.

tit'elj ineam foarte. mulMa \el, poate chiar prea mult, tii ''cum" erau fetele pe'vremurl. Eram n stare s fac orice asta putea s fie suprtoi'-pentru un brbat. Da, spuse L*i:e,-cmd ea tcu.

aa. Aveam un canar mi -

pentru pss ruica aceea: Acum mi dau seama c lucrul

Gordp;v- : er"gelos pe pasre. Mi -a spus ntr-o zi foarte iritat. ".> Cred" c ii mai mult la pasrea asta dcct la mine?""Iar eu, cu felul prostesc de a se purta al fe telor de atunci, am rs, am ridicat pasrea pe deget i am spus ceva de genul sta : Sigur c te iubesc, psruic drag, mai mult decit pe biatul sta prostu \ Sigur c da !u Atunci, - ah, a fost ngrozitor Gordon mi-a smuls pasrea i i-a sucit gtul, Mi-a provocat un asemenea soc, c n-am sa-1 uit niciodat ! Chipul i se fcu foarte palid. - i ai rupt deci logodna ? spuse Luke. Da. Nu mai aveam aceleai sentimente dup aceea. tii, domnule Fitzwilliam..., ezit ea. Nu era vorba de fapta n sine... asta ar fi putut s- o fac dintr - o criz de gelozie i furie, dar aveam sentimentul ngrozitor c i fcea plcere s-o fac... Asta m-a speriat. Deci chiar mal de mult..., murmur Luke, Chiar ; n zilele acelea... li puse o min pe bra. Domnule Fitzwilliam.,. Luke i ntlni cu gravitate privirea rugtoare i speriat.
158

 Lordul Whitlicld a comis toate crimele ! spuse el. /i\i tiut de mult, nu-i aa ? Btrna scutur din cap cu putere. N-am tiut! Dac tiam, atunci atunci sigur c a fi vorbit.,. Nu, n-am avut dect teama c-ar fi pu iu s fie adevrat i totui nu mi-ai fcut nici o aluzie 7, i strnse minile, ndurerat brusc. Cum a fi putut ? Cum a fi putut ? Pe vremuri 1-am ndrgit... Da, spuse Luke cu blndee.Japtog1 Domnioara Waynflete se s i, o clip, i tampona ochii lela. Apoi se ntoarse din ne i u ochii zvntali, demna linitit. jyi bucur foarte mult O s se cstoreasc cu dumneatl Da. E mult mai potrivit, spuse domn destul de nepat. Luke nu putu s nu zrnbeasc puin. Dar chipul domnioarei Waynflete deveni grav si nelinitit. Se plec nainte si-i puse nc o dat mna pe bra. Dar ai grij, spuse ea. Amndoi trebuie s fii foarte ateni. Adic... n privina lordului Whitficld ? - Da. Ar fi mai bine s nu-i spui. Luke se ncrunt. - Cred c nici unuia din noi nu-i face plcere idcea asta. Ah ! ce conteaz ? Am impresia c nu-i dai seama c e nebun... nebun. N-o s stea cu minile n sin... nici o clip ! Dac i se ntrapl ceva lui Bridge t... N-o sa se ntmple nimic ! Da, tiu... dar d - li seama c nu te poi pune cu el ! E ngrozitor de viclean Ia-o de aici imediat... este unica speran. Convingc-o s p]ece din ar ! Mai bine plecai din ar, Luke spuse rar :

 Ai' fi poate 1 la fc_'l do bine s plece numai ea voi rdmine.

Ea

M -era team c-ai s spui aa. Dar, oricum t?imite-o de aici. Imediat, bag do seam Luke-aprob din cap ncet. Cred c avei dreptate. tiu c am dreptate ! Du-o de aici... pn nu e prea irziu.

CAPITOLUL NOUSPREZECE

l
Bridget auzi maina Iui Luke. Ii iei n ntmpinare pe trepte. I se adres direct ; I-am spus Ce anume ? Luke fusese luat pe nepregtite. Nemulumirea lui era att de evident c Bridget observ imediat. Luke, ce s-a ntmplat ? Pari foarte tulburat. i rspunse ncet : M gindeam c ne nelesesem s atepi pn m ntorc. tiu, dar m - am gndit c e mai bine s termin o dat. Fcea planuri de cstorie, luna de miere i alte lucruri d-astea. Pur i simplu a trebuit s-i spun ! Adug, cu o nuan de repro n glas : Era singurul lucru decent pe care trebuie s-1 fac. i ddu dreptate. Din punctul tu de vedere, da, da, neleg. Cred c din toate punctele de vedere Cteodat nu-i poi permite s faci ceea ce trebuie. Ce vrei s spui, Luke ? Luke fcu un gest de nerbdare. Nu pot s-i spun acum i aici Cum a reacionat Whilfield ? Bridget i rspunse rar :

 Extraordinar de bine. Chiar extraordinar de bine. Mi-a fost ruine. Tare m tem, Lukc, c 1-prn M'best'mat pe Cordon, numai pentru c iste cam afectat i din cnd n cnd de prisos. Cred ntr-adevr c este chiar..., ei..., un omule mare. Luke dada din cap. Da, poato este un om mare, n anumite privine, pg care nu lo-am bnuit. Ascult aici, Bridget Trebuie s pleci de aici cit mai repede cu putin. Sigur, azi mpachetez i plec. Poi s ni duci cu maina n ora. Presupun c putem s mergem arnndoi s ne lum nite camere la Hanul cu zurgli", n cazul n care tiupa lui Ellsworthy i-a luat tlpia ? Luke scutur din cap. Nu, mai bine te ntorci la Londra, i explic imediat, ntre timp, cred c mai bine a sta de vorb cu Whitfield. Cred c asta trebuie s faci totul e o porcrie sinistra, nu ? Am senzaia c snt un ticlos care dezgrosp mormintele. Luke i zmbi. A fost o afacere cinstit. Te-ai purtat coreei: Oricum, n- are rost s ne lament m pentru lucrurile care s-au terminat i au trecut. Acum intru s stau do vorb cu Whitfield.' l gsi p_e lordul Whitfield plimbndu-se cu pai mari prn salon, n aparen era calm, avea chiar un uor zm-bat pe buze. Dar Luke observ c o ven de la tmpl i se zbtea violent. Se ntoarse, n timp ce Luke intra. A ! Ai venit, Fitzwilllam. Luke spuse : N- are rost s spun c - mi pare ru pentru ce am ftcut a fi ipocrit ! Recunosc c, din punctul dumnea voastr ele vedere, m - am purtat foarte ur t i am foarte puin de spus ca s m apr. Lucruri de gennl sta se ntrnpl n via. Lordul Whitfield i relu mersul. Tntr-adevr, ntr-adevr. Ddu din min Luke continu ;
161

l '\miii f i,l mortuar

 Bridge t i cu mine ne - am purtat ruinos cu du.nneavoaslr. Dar isla eslc ! inem unul Ia altul si nu ne mai rmnc altceva de fcut dect s va spunem adevrul i s plecm. Lordul WhHfield se opri. l privi pe Luke cu ochi splcii i bulbucai. Nu, spuse ci, nu mai avei ce face ! Avea un ton curios n voce. l privea pe Luke, scutunnd din cap cu niil parc. Luke spuse tios : Cum adic ? N- avei ce face ! spuse lordul Whitfick. E prea tir zi u. Luke se ddu un pas mai aproape. Spunci-mi ce vrei s insinuai ? Lordul WhitJjeld spuse pe neateptate. ntreab-o pe Honoria Waynflcte. Ea o sa "n eleag. Ea tie ce se ntmpl, 3 \Ii- a vorbit odat despre asta ! Ce anume o s neleag ? Lordul Whitfied spuse : Rul nu rmne ncpcdepsit. Trebuie s se fac drep tate ! Pcat, pentru ca in la Bridget. Intr - un fel e pcat pentru amndoi. Ne ameninai ? Lordul Whitfiek pru surprins cu adevrat. Nu, nu, drag prietene. Puin m intereseaz po vestea asta ! Cind i- ara fcut lui Bridget onoarea de a o alege drept soia mea, ca a acceptat anumite responsabili ti. Acum, le reneag dar n viaa asta nu poi s dai napoi. Dac noaki legile, plteti. Luke i stnnse pumnii. Spuse : Adic lui Bridget i se va ntmpl ceva ? Whitfied, ascult ce-i spun eu. Bridget n-o s peasc nimic, i nici eu ! Dac ncerci s faci ceva, s -a zis cu tine. Mal bine ai fi mai atent! tiu multe I Eu n-am nici un ame&lec, spuse lordul Whltfield. Eu nu snt dect instrumentul unei Puteri superioare. Ce poruncete acea Putere, asta se ntmpl ! Vd c dai crezare lucrului sta, spuse Luke.

- Pentru c asta e adev rul ! Oricine mi se mpotrivete este pedepsit. Tu si cu Bridget nu vei face excepie. - Aici greeti. Oricit de mult noroc ai avea, pn la urm tot se termin. Norocul tu e ca i terminat. Lordul Whitfield spuse cu blndeie : - Tinere drag, pe mine nimic nu m poate stinge. Nu zu ?! O s vedem. Calcucaz - i bine ce faci, \Vhitfield. Lordul Whitfield schi o micare foarte slab. Vocea i se schimbase cnd vorbi : Am avut foarte mult rbdare. Nu mai abuza ce ea. Hai, d u-te. M duc, spuse Luke, cit pot do repede. Nu uita c te-am prevenit. Se ntoarse pe clcie i iei iute din camer. Urc scrile n grab. O gsi pe Bridget n camer, supraveghind, o servitoare care i mpacheta hainele. Eti gata repede ? n zece minute. Ochii ei i puser o ntrebare la care nu putu sa rspund din cauza servitoarei. Luke aprob scurt din cap. Se duse n camera sa si- i arunc grbit lucrurile intr-un geamantan. Se ntoarse zece minute mai trziu i o gsi pe Bridget gata de plecare. . Mergem ? Snt gata. n timp ce cobora scara, l ntlnir pe majordom u re: n ci. Domnioara Waynflete vrea s v vad, doamn. ^ Domnioara Waynflete ? Unde este ? n salon, cu lordul. Bridget se duse direct n salon. Luke o urma ndeaproape. Lordul Whitfield st tea ling fereastr vorbind cu domnioara Waynflete. In min avea un cuit cu o lam lung si subire. O lucrtur perfect, spuse el. Unui din ajutoarele me]e tinere mi 1-a adus din Maroc unde a fost n calitate
363

H,

F"t"

de corespondent special. E maur, bineneles, un cuit clin. i trecu drgstos un deget pe ti. Ce lam ! Domnioara Waynflete spuse repezit: Pune-1 Ia loc, Gordon, pentru Dumnezeu ! El zmbi i l puse la loc ntr -o colecie de arme pe o tuas, Inii place senzaia pe care mi-o d, spuse el blajin. Domnioara Waynflete pierduse ceva din cumptul ei obinuit Arta palid i nervoas. A, ai venit Bridget, drgua mea, spuse ea. Lsrdul Whitfield chicoti : Da, uite-o pe Bridget. Spunei-v tot ce avei s v spunei, Honoria, Bridget pleac de aici curnd. Domnioara Waynflete spuse tios : Ce vrei s spui ? Ce vreau ? Vreau s spun c pleac la Londra Am dreptate, Bridget, nu-i aa ? Atta voiam s spun. i privi pe toi. Am o veste pentru tine, Honoria. Bridget nu se mai mrit cu mine pn la urm. II prefer pe Fitzwilliam. Viaa e un lucru foarte straniu. Ei, v las s v spunc' ce avei de spus. Iei din camer, zornind cu mnlle nite monede dn buzunare, Vai de mine. , spuse domnioara Waynflete. Vai de mine.. Avea at ta disperare n glas nct Bridget pru uor surprins Spuse stingherit : m pare ru. mi pare teribil de ru Domnioara Waynflete spuse : E suprat, e ngrozitor de suprat: vai de mine, e ce\ a groaznic. Ce ne facem ? Ce ne facem ? Cam adic ? Domnioara Waynflete i spuse, Incliiznd pe amndoi i i privirea sa plin de repro : Nu trebuia s-i spui niciodat ! Pi ostii Ce puteam s facem ?
Bridget o privi fix.

 Nu trebuia sa-i spui acum. Trebuia s fi ateptat p jia cnd ai fi plecat. Briclgel spuse scurt : . Asta e o chestiune de prere Eu personal cred c c mai bine s afli ct mai repede lucrurile neplcute. Vai de mine, dac n -ar fi vorba dect despre asta. Se opri. Apoi l privi pe Lukc ntrebtor. Luke ddu din cap. Buzele luar forma cmintelor : Nu nc". Domnioara Waynflete murmur : neleg. Bridget spuse cu o uoara exasperare : Ai \rut s m vedei pentru ce \a personal, domni oar Waynflete ? Ei... da. De fapt am venit s-i sugerez ideea s-m faci o scurt vizita. M-am gndit ca... s-ar putea s-i vin greu sa mai rmi aici i c ai avea nevoie de cteva zile. . s... s... ei bine, s-i coci planurile. V mulumesc, domnioar Waynflete. sntei foarte drgu. ~ tii. cu mine ai fi n sigurana si.. Bridget o ntrerupse. n siguran ? Domni oara Waynflete spuse grbit, puin agitat 3 Tihnit, asta am vrut s spun, o s ai mult tihn la mine. Adic, nu att de luxos ca aici, e natural, dar apa cald este cald, iar micu a mea servitoare Emilly g tete ntr-adevr foarte bine. Ah, snt sigur c va fi minunat, domnioar Waynflete, spuse Bridget mecanic. Dar, sigur, c dac pleci n ora, e mult mai bine.., Bridget spuse rar - E puin cam ncurcat toat povestea Mtua a plecat devreme azi ; s-a dus la o expoziie de flori. N-ara avut cnd s -i spun ce s- a ntmplat. Am s -i scriu un bilet c m-am dus s stau n apartamentul ei. Ai s stai n apartamentul mtuii la Londra ? Da. Nu st nimeni acolo. Am s iau masa n ora. Ai s stai singur n apartament ? Vai de mine, eu r.-a face aa ceva. N-a sta acolo singur. N-o s m mnnce nimeni, spuse Bridget nervoas. Pe lng asta, mtua se ntoarce mSine.
1S3

Domnioara Yvaynflote da ci u din cap ngrijorat. Luke sput.e : Mai bine du-te la hoicl. Bridge t se ntoarse brusc spre ol. De ce ? Ce v~a apucat pe toi ? Ce tot m trata U ca pe un copil cretin ? Vai. Nu, drag, protest domnioara Waynflcte. Nu vreau dect s fii prevztoare att! Da de ce ? De ce ? Despre ce e vorba ? Ascult Bridget, spuse Luke. Vreau s stm puin de vorba. Dar nu aici. Lum maina si mergem ntr -un loc linitit. Luke o privi pe domnioara Waynflete. Putem s trecem pe la dumneavoastr caro peste o or ? A vrea s v spun cte ceva. Va rog. V atept acolo. Luko puse mina pe braul lui Bridget. Cltin din cap ctre domnioara Waynflcte n chip de mulumire. Spuse : Lum mai trziu bagajele. Hai, O nsoi afar din camer si strbtur holul pn la ua din fa. Deschise portiera, Bridget se urc in main. Luke porni motorul i plec n toat viteza. Pe cnd ieeau pe porile de fier, scoase un suspin de uurare. Slav Domnului c te-am scos teafr de acolo, spuse el. Chiar ai nnebunit, Luke ? Ce-nseamn asta ? Parc ai face din toate un secret profesional. Luke spuse sever : Ei, e greu s explici cuiva c omul sub al crui acoperi se gsete n clipa respectiv este un criminal.

CAPITOLUL DOUZECI

SfHTEM IMPLICAI AMiffDOI

Bridget

ramase

clip

nemicat

ling

el.

Spuse Cordon ? ! Luke aprob din cap.

106

. Cordon ? Cordon criminal ? Gordon crinii-naliil ? Ceva mai ridicul n-am auzit de cnd snt! - Nu-i vine s crezi ? - Sigur c nu. Pi, Gordon n-ar omor nici o musc, kuke spuse ntunecat; S-ar putea s fie adevrat. Nu tiu. Dar tiu precis r a omort un canar, i mai precis c a omor t multe fiine omeneti. . Dragul meu Luke, pur i simplu nu - mi vino s cred mi nchipui. Nici nu pare verosimil. tii, de fapt nici nu-1 indusesem pe lista suspecilor posibili pn al alt ier i-s car. Dar tiu absolut totul despre Gordon ! l tiu ce poate ! La urma urmei, e un omule plcut nu zic c nu e afectat, dar de fapt e plin de zel. Luke scutur din cap. O s trebuiasc sa-ti revezi prerea despre el, Bridget. N-are rost, Luke, nu pot s cred ! Cine i - a bgat dcca asta absurd In cap ? Pi, acum dou zile crai aproape convins c Ellsworthy e criminalul. Luke tresri uor. tiu, tiu. Poate ai impresia c mine o s - 1 b nuiesc pe Thomas i poimine o s fiu convins c pe Horton trebuia s-1 urmresc ! Nu snt chiar att de neralional ! Recunosc c ideea este destul de ocanta cnd i vine n cap, dar dsca o cumpneti puin, i dai seama c totul se mbin perfect. Nu- i de mirare c domnioara Pinkcrton n- a ndrznit sa apeleze la autoritile locale. tia c o s rd de ca. Scotland Yardul era unica spe ran. Dar ce motiv plauzibil ar fi putut avea Gordon pen tru toate crimele astea ? Ah, totul e aa de absurd \ tiu. Dar nu-i dai seama c Gordon Whitfield are o prere exagerat de bun despre sine ? Se preface c este foarte important i nemaipomenit. asta-i doar un complex de inferioritate, srmanul.
167

Bridget protest.

 E posibil ca tocmai asta s stea la rdcina rul ui' vi sta.! Dar gndote-te, Bridget, gindete-te numai o clip i aduci aminte de toate frazele pe cai e tu singur le- ai folosit ca s - i bai joc de ei, acel lese menete de c:ue pomeneai i multe altele . Nu - i dai sea~~a c eul acestui om este exacerbat peste msur ? i Intervine i religia Fctio drag, omul e nebun de legat! Budget se ghidi o clip Spuse n cele d'n urm : - Totui nu pot s cred Ce do\ ezi aj, Luke ? Pi, propriile lui cuvinte. Mi-a explicat cit se poate de desluit, alaltieri-se ar, c oricine i s-a pus n cuuai ioideaiinasi-a gsit sfiiitul. Spune mai departe. Nu pot s- i explic clar ce nseamn asta, dai aa s- a exprimat. Vorbea foarte calm i satisfcut . i, cum s-tj spun ? foarte obinuit cu idcea asta ' Sttea acolo, zmbind n sinea lui.. A fost ceva neateptat chiar oiibil, Bridget. Spune mai departe. Ei, pe urm mi-a nat o list de persoc.ie care au' p, c rit pentru ca i - au atras suprema lui nemulumire P Si ascult aici Bridget, peisoanele pe care le- a amintii ei LII : doamna Horton, Amy Gibbs, Tommy Pcrce, Cc^ier. Hmribleby i oferul la, Rivcrs. * Biidget rmase n sfrt impresionat. Pli ingio^ tor Chiar a pomenit ntr-adevr persoanele astea ? Absolut pe toate ! Acum ere?! ? O, Doamne, presupun c trebuie s r reci Cum a motu at ? A dat nite motive extrem de nensemnate luciul sta te nspimnt . Doamna Horton 1-a jignit, Pici ce 1-a imitat i i-a fcut pe grdinari s rida de ci, Harry Carter 1-a insultat, Amy Gibbs a fost foarte obraznic, Humbleby a ndrznit s i se opun n public, Rh ers 1- a ameninat n faa mea si a d< Wavnflete. Bridget i duse minile la ochi Oribil. De-a dreptul oribil, murmur ea. tiu. i mai avem i o alt do\ad din afai. Maina care a clcat- o pe domnioara Pinkerton la Lon -

d' a. ei a un Rolls, iar nu nai ui ei ei a num rul ma inii

As,ta l acuz n mod clar, spuse Bndget rar Da Poliia a ciezut c femeia caie Ic-a dat numrul fr.CLiin o greeal HaJal greeal ! neleg, spuse Bridget Cnd e vorba despre un om I o at i puternic cura e lordul Whitfield, e firesc b se cea csezare vei s unu lui Da Putem s ne nchipuim ce greu i-a venit domni oarei Pml'citor Br.dget spiibe gndit^are De vieo citeva oii mi-a spu^'iyciU.R.IJcyiB*^ (ja l cum m-ar fi prevenit de un a^umi aceea nu pricepeam o boab Toate se potrivesc, spui Luktf /Da fapt, c ra se n'Jrpl La nceput spui, cum fout l fit, , e imposibil'* i De urm accepii icleea Toate peYfqct, St. Jgu-tr n, pe care i-a tunii^ doamnei doamna IToiton i nchipuia c o oti\esc suronle *Sf*Vi%ita ace^a la n-si tutui Welleiman Kieutz, n ti-u n fel sau altul o fi-? fc -'t rost de cteva culturi de germeni i 1 -a infect it pe H'imbleby Na tiu cum a reus't Nici eu nu tiu, dar legtnia e elen 1 E inevitabila Da Vorba ta, se potrivete i s g ui c el putea ss fac lucruri pe caie alii nu le - ar fi putut face ' Adic e atit de n afar de oncc bnj ala ' Cred c domnioara \Va\nflete l bnuia M'-a poD icni t de \izita Im la institut n timp ce discutam, a amintit de ea ca din ntmplaie, dar am impresia c s -a glndrt c auzind de asta am s acionez n consecin. Deci tie de atta timp ? ' Avea o bnuial foaite puteimc Dar cred c a fost handicapata de faptul c pe \ romim 1-a iubit Bridget aprob din cap Da, asta explic multe luci uri Goi don m -a povest ca pe Me^iLiii au fost logodii tii, n-a \iut sa ci edem c el e criminalul Dar cu l np J sa corn ms tot mai mult ca asta este ade\ iul A Torcat s nu fac nite aluzu, da^ - in putea s dtclaie
12 Anirul rioiuar if;^

nimic precis n legtur cu el ' Femeile snt nite fiine ciudate ! Cred c ntr-un fol, nc mai ine la el... Chiar dup ce a pr&it-o ? Ea l- a prsit. A fost o poveste cam mit, S - i povestesc ! Ii relat pe scurt episodul trist i neplcut. B'idgct l privi fix. A fost n stare Cordon s fac aa ceva ? Da. nc de pe vremea aceea, dup cum vezi, probabil c nu era normal. Bridge l se cutremur ; murmur : Atlia ani n urm . Atia ani.. Luke s'puse ; - Poate c s-a descotorosit de mult mai multe persoane dect o s aflm noi vreodat ! Numai succesiunea prea rapid a morilor din ultima vreme a atras atenia asupra lui ! Ca i cum succesul 1-ar fi fcut nesbuit ! Bridge t aprob din cap. Tcu vreme de ctova minute, medtnd. apoi ntreb brusc : - Ce i-a spus exact domnioara Pinkcrton, n ziua aceea, n tren ? Cum a nceput ? Lukc ncerc sa-i aminteasc. Mi-a spus c se duce la Scotland Yard, a amintit de sergentul satului, zicea ca e un individ amabil, dar na c n msur s se ocupe de crime. Atunci a amintit prima dat cuvntul ? Da. Spune mai departe. Zicea : Vd c eti surprins. i eu am Joi la n ceput. Chiar nu-mi venea sa cred. M gindeam c a nceput s-mi lucreze imaginaia." i pe urm ? - Am ntiebat-o dac ntr-adevr nu era imaginaia do vin, i ca mi-a rspuns placid ; A, nu l A fi putut .sa m nel prima oar, dar nu a doua, sau a treia, $a?i a patra oara. Dup aceea, tii precis..." Minunai, coment Bridget, continu ! Aa c. singur i-am cntat n strun i i-am spus c eram sigur c procedeaz cum trebuie. S tii c dac a
170

( ->.istat

vreodat un Toma necredinciosul, atunci cu orara

tiu. E uor s fi nelept dup ! i eu m simeam ] a fel, amabil i superioar, fa do srmana btrinic. ' U rn a continuat conversaia ? Stai puin ,. Da ! A amintit de cazul Abercrombie, al auzit de ei, otrvitorul vels. Mi-a spus c niciodat n _a dat crezare faptului c ucigaul acela a \ea o privire aparte cnd i alegea victimele. Dar ncepuse sa cread pentru c \ zuse cu ochii si aceeai expresie pe fata tuHa. Spune-mi exact ce cuvinte a folosit. Luke se gndi, ncreind fruntea. Vorbea pe acelai ton plcut i distins : Sigur c n-oni crezut eu adevrat cnd ani citit dar este ader>(-' Iar eu i~am spus ,.Ce anume e adevrat ?' i ea mi -a ispuns Expiesia pe chipul unei persoane '" i, pe Dum nezeul meu, Bridget, felul n care a spus-o, absolut c in-a convins ' i vocea ei linitit, expresia chipului ei L ru ca ale unei femei care vzuse ntr - adcvr ceva att de oribil, nct nici nu puteai s exprimi ! Spune, Luke Spune-mi totul. i pe urm a enumerat victnnele Amy Gibbs, C'aiter, Tommy Picrce A spus c Tommy era un bieel .gro/itor, iar Carter un beiv. P^ urm : Acum ns u>ri .s-a IntmplGt cu doctoi ui Humbleby un om ai i de cumsecade * un om cu o de crat cumsecade" i 3Tii-a spus c dac s-ar duce la Humbleby i i-ar povesti, n -ai crede-o, ar rde de ea numai ! Biaget suspin aclnc neleg, spuse ea neleg. Lnlce o privi Ce ai, Bridget '' La ce te gindcti ? La ce mi-a spus odat doamna Humbleby. M-am nLicbat... Nu, nu conteaz, spune mai departe Ce i-a mai spus pin la urm ? Luke repet cuvintele sobru l impresionaser i nu le uitase. I- am spus c era greu s nu fie descoperit dup mai multe crime, i ea mi - a rspuns. Nu, nu, Jude, aici
171

gre eti. E foarte uor atia timp ct nu te nitneni. i tii, persoana despre care e vorba este chiar uiumul om pe care l-ar bnui cineva..." Tcu. Bridget spuse cutremurindu-se : E uor ? Oribil de uor e destul de adevrat Nici nu- i de mirare c ai reinut cuvintele astea, Luke. O s se lipeasc i de mine pentru toat viaa ! Un om ca Cordon Whitfield .. Ah ! Sigur c e uor. - Nu e uor s-I dovedeti vinovia, spuse Luke. Crezi ? Am o idee ; a putea s te ajut. Bridget, i interzic... Nu poi. Iar eu nu snt n stare s stau deoparte i sa m cred n siguran. Snt i eu implicat, Luke. S -ar putea s fie periculos, da, recunosc, dar trebuie s-mi joc rolul. Bridget... Snt implicata, Luke ! O s accept invitaia domni oarei Waynflete i o s rmn aici. Draga mea, te implor... E periculos pentru amndoi. tiu. Dar sntern impli cai, Luke, implicai... amndoi!

CAPITOLUL DOU ZECI I UNU

DE CE COLINZI PE CMPURI, DOAMN-NM NU AT ?"

Interiorul calm al locuin ei domnioarei Waynflete reui s contrabalanseze momentul ncordat din main. Domnioara Waynflete o primi puin cam ndoit pe Bridget care i acceptase invitaia ; dar se grbi sa-si rennoiasc ospitalitatea, punnd ndoiala pe care o artase pe seama a cu totul altceva dect neplcerea de a o primi. Luke spuse': Fiindc sntei aa de drgu, domnioar Waynflete, cred c ntr - adevr sta e cel mai bun lucru de fcut. Eu stau la Hanul cu zurgli". Mai bine s-o am pe Bridget sub ochii mei, dect s fie plecat acolo, la Londra.

amlnti i - v ce s -a ntir.plat ntr-o asea urma urmei, menea ocazie. Domnioara Waynfbte spuse : _. Te referi la Lavioia Pinkerton ? ___ Da. Ai zice, nu-i aa, c n mijlocul unui ora eti in deplin siguran. Vrei s spui, preciza domnioara \Vaynflete, c sigurana cuiva depinde n primul rnd de faptul c ni meni nu vrea s-1 omoare ? . Exact. Am ajuns s Hm la cheremul a a-nuraitei bunvoine a civilizaiei. Domnioara Waynflete ddu gnditoare din cap Bridget interveni : De cnd tii c Cordon e ucigaul, domnioar \Vaynflcte ? Domnioara Waynflete suspin : E o ntrebare la carc- i pol rspunde foarte greu, draga mea. Cred c n fundul inimii am avut de mult timp credina asia. Dar am fcut lot ce mi-a stat n putina s nu recunosc ce aveam n minte. tii, n-am vrut s cred, aa c mi - am spus ntotdeauna c e un gnd rutcios si monstruos. Luke spuse direct : Nu v- a fost niciodat teama... pc -ntru dumneavoas tr ? Domnioara Waynflete medita pjin. Vrei s spui c dac Gordon ar fi bf.nuit c tiu, ar fi gsit vreo posibilitate sa scape de mine ? Da. Domnioara Waynflete spuse blajin : Sigur c m - am gndit i la asta... Am ncercat sa fiu prudent. Dar nu cred c Gordon m -ar fi socotit o ade\ arat ameninare. De ce ? Domnioara Waynflete se mbujora uor. Nu cred c Gordon s -ar fi nchipuit c eu as face ceva care s reprezinte vreo ameninare pentru el. Luke sp.-.se brusc : Ai mers chiar pin n'r - acolo Licit s - 1 prevenii ?
T
173

^l

\\\\\\\\\\k)

 Da. Adic, i am dai s neleag ca era ciudat cu n oricine nu- fcea pe plac, curnd pea cc\ a Bridget ntreb . i ce-a spus ? O expresie de ngrijorare strbtu chipul domnioaiei Waynflete. N-a reacionat n felul n care m ateptam. Prea nu zu, e ceva extraordinar!... p rea mulumit. Spunea Deci ai observat i Iu ,;" Chiar , chiar se jalea, dac pot spune aa. E nebun, ce mai, spuse Luke Domnioara Wa\ nflete aprob cu nsufleire. Da, sigur, nu exist o alt explicaie posibil Nu e rspunztor de actele sale i ls o min pe braul lui Luke N-o s-1 s-1 spnzure, nu-i aa, domnule Fitzuilliam ? Nu, nu Cred c o s-1 trimit la Broodmoor. Domnioara Waynflete suspina i se ls pe speteaza scaunului. Tare m bucur. Ochii i rmaser pe Bridget, care se inciunta la co\ oi Luke spuse : Dar mai avem mult pn acolo Am adus la cunotin autoritilor i pot s spun c snt pregtii s priveasc problema n mod seiios. Dar trebuie s nelegei ta avem extrem de puine dovezi pe care s ne bazm. Vom avea, spuse Bridget. Domni oara Waynflete ridic privirea spre ea Avea n ochi o anumit expresie care i reaminti lui Luke de cineva sau ceva pe care- 1 vzuse nu do mult. ncerca s fixeze amintirea trectoare dar nu reui. Domnioara Waynflete spuse cu voce ovitoare : Eti optimista, draga mea Poate c ai dreptate. Luke spuse: Iau maina i-ii aduc lucrurile de la conac, Bridget Bridget spuse imediat: Vin i eu. Mai bine nu.
Ba da.

Luke spiibo n itat _~ Nu te fiica cu mine dc-a mama i copilul, Budget jc Iu/ sa faci pe protectoarea Domnioara Wd>nflete murmuia - Biidget, cu am commgeiea ca n- o s fie nimic c n main i m plina zi Biidget lise usoi stiniemt Cred ca m- am cam pi otit Afaceicn asta te calc Lukespuse Domnioaia \Va\nfletc m- a pzit pn acas LSali, domnisoaia Wa \ nflete, tiu cu ct st u ' Aa a fost, nn9 Recunoscu, zmb.nd tii domn i!e fitz \\ ilham, preai att de nebanuitoi ' Si dac Goi don \\hitfield ai fi crezut c ai venit numai ca s -U bagi nasul n po\eitca aceea, si nu pentru alte motne Pe ling asta uMa e taie singuiatica, s-ar fi putut nt.npla atitea Ei, oricum, djum Sint peifect con tient de pnmcjJ^. .puse Luke ntunecat K o s r, m ia p^n ^uipimdcre , de ti-ta putei s fii siguie Doiiiiiisoara \\ a\ nflete ^pjse ngiii x ala Nu Uita c e \iclean i mult mai inteligent dect II - P nchipui \iLodata Zu, aie un cap ct -~c poate de
i i^1 n 11,OS

o sa \ in.
174

Snt pi e\ en!t Toat lum c a tie ca bi btu snt curajoi, spuse donmoaia \\a\ntlete, dar pot fi pcaLli mai uoi dect feuie le. Eac^iat spa^e Budget Lukerspunse Seiios \oib i 'id domn ^oai Wa \nflete cinai credei f s rt n pericol ' ; Duninea\oasti ci edeti, ca s folosesc o expiesie de aigou c loidul \VhitLeld vi ca s -mi fac f t Iul? Domniosi a Wa\ nflete ezit ^ Prerea mea este c Bridget e mai n primejdie F"1 1-a respins si, pentru el asta e o insult extraordinar ' <^ed c dup <_e termin cu Budget, o sa-i ndrepte
17 V

 Sini sigur ca ai proceda la fel dac ai fi n locul meu.

Ei, poate da. Bridget continu pe un ton care urc pn la nota extrem. Luke i cu mine sntem amndoi implicai. l nsoi pe Luke pn la u. Am s le sun de Ia Hanul cu zurgli", dup ce Ir? viu din brlogul leului, spuse Luke. Da. te rog. Draga mea, s nu no aprindem aa tare. Chiar i celor mai mari criminali le trebuie puin timp ca s - i coac planurile ! As spune chiar c o z\ sau doua sntom n siguran. Azi sosete inspectorul Battle din Londra i, ncepind din clipa aceea, lordul Whitfield va fi inut sub observaie De fapt totul e n ordine, i putem s punem capt melodramei. Lsndu-i mina pe mnru ei, i spuse grav : Bridget, iubito, am s-i rmin. recunosctor daca n-ai s acionezi n prip li strnse umrul cu putere, sri n maina i porni. Bridget se ntoarse n salon. Domnioara Waynfleto i fcea de lucru n felul ei de fat btrn. Vai drgu, n - am terminat nc cu pregtitul ca merei n care ai s stai. Emilly e acolo i pune ucrurijc Ia punct. tii ce^am de gnd s fac ? O s-i aduc o ceaca de ceai bun ! E tocmai ce- i lipsete dup toate ntmprile astea neplcute.

atenia asupra dumitale. Dar nu m ndoiesc c mai nti o s ncerce cu ea. Luke mormi : Doresc din tot sufletul s pleci de aici, acnrn, ime diat, Bridget, Bndget strinsc din buze : Nu plec. Domnioara Waynflete oft : Eii n fiin curajoas, Bridget Te admir.

i eu la fel, Luke drag !

Sntei nespus de drgu, domnioar Waynflete, dar, zu, parc n~as bea ceai.

Ce voia de fapt Bridgot era un cocktail tare, preparat mai ales cu mult g n, dar se gndi, pe bun dreptate, c acea form de nviorare nu i - ar putea fi oferit aici. Nu putea s sufere ceaiul. De obicei i provoca indiges tie. Totui, domnioara Waynfletc hotrse c musafira sa avea nevoie de ceai. Se repezi afara din camer i reapru peste cinci minute, cu chipul radios, ducnd o tav pe care se gseau dou ceti delicate de porelan de D'esda pline de o butur aromat, aburind. Lapsang Souchong veritabil, spuse mndra domni oara Waynflete. Bridget, creia i displcea ceaiul chinezesc mai mult chiar dect cel indian, zmbi slab. n clipa aceea, Emlly, o fetican mrunta, care prea cam nendemnatec. cu o nfiare limfatic, apru n prag si spuse : Dac nu v suprai, domnioar, ai vrut feele de perne brodate ? Domnioara Waynfletc iei iute din camer, iar Bridget se folosi de lipsa ei pentru a arunca ceaiul pe fereastr ; fusese cit pe ce s-1 opreasc pe Pufule care sttea n rondul cu flori de dedesubt. Pufule catadicsi s-i primeasc scuzele, sri pe marginea ferestrei i ncepu s se frece de umerii lui Bridget, torcnd foarte drgstos. - Frumosule, spuse Bridget, mlngindu-l pe spinare. Pufule i fcu coada crlig i toarse din ce n ce mai tare. Pisoia iubit, spuse Bridget, scrmnndu-1 pe dup ureche. Domnioara Waynflete se ntoarse n acea clip. Vai de mine, exclam ea. Pufule te - a ndrgit, aa - i ? De obicei e foarte slbatic. Ai grij, draga mea, a suferit de o ureche si nc l mai doare. Remarca sosi prea trziu. Mna Iui Bridget atinse punctul dureros ; Pufule scuip si se retrase jignit n chip de minge portocalie plin de demnitate. ~~~ Vai de mine, te-a zgriat ? strig domnioara
177

 Nu prea ru, spuse Bridget, sugndu - i zgirictnra ci j agonal de pe dosul mimi. S-i pun nite iod ? A, nu, e un fleac. S nu ne alarmam degeaba. Domnioara Waynflete pru puin dezamgit. Simind c fusese nepoliticoas, Bridget spuse repede : Oare cit o s intrzio Luke ? Nu te ngrijora, draga mea. Sint sigur c domnul Fiuwilliam tie s-i poarte de grij singur. Da, Luke e un biat descurcre. n clipa aceea se auzi telefonul. Bridget se grbi sa rspund, n aparat rsun vocea lui Luke. Alo ? Tu eti, Bridget ? Snt la Hanul cu zurgli". Poli s atepi s - i aduc catrafusele la prinz ? tii, a &osii Baltic, nelegi ce vreau s spun ,. Inspectorul de la Scotland Yard ? pa. Vrea s vorbeasc cu mine imediat. - n ceea ce m privete e n regul. Adu -mi lucrurile dup-prnz si spune-mi ce prere are. S-a fcut. Pe curnd, iubito. * Pe curmd. Bridget puse receptorul n furc i relat conversaia domnioarei Waynflete. Apoi csc. Un sentiment de oboseal biruise emoia. Domnioara Waynflete observ Eti obosit, draga mea ! Alai bine te-ai ntinde puin . Nu, poate n- ar trebui, pentru c sntem nainte de mas Aveam de gind sa duc nite haine vechi unei femei care nu st departe de aici, o plimbare peste cmp... N- ai vrea s vii cu mine ? O s avem timp pn la mas. Bridget ncuviin cu plcere Pornir pe crarea din spatele casei. Domnioara Waynflete avea o plrie de pai i, spre marele amuzament al lui Bridget, i pusese mnuile. Parc ne -am plimba pe Bond Street-', se gndi n sinea ei. Domnioara Waynflete flecari cu plcere despre diferitele probleme mrunte clin sat Travers cele dou lanuri, apucar pt un drum de ar nengrijit i apoi
178

cotir pe o crare care ducea spre o dumbrav npdit! de lstri. Era o ?.\ clduroas i Bridget remarc ce plcut e s stai la umbr. Domnioara Waynflcte propuse s se opreasc puin, pentru a se odihni. E cam cald azi, nu ? Cred c pe undeva a nceput s3 tune. Bridge t aprob cam toropita. Se ls pe spate spriji-nindu-sc de o ridictur de pmnt cu ochii pe juma-, ae nchii ; n minte i rsrir cteva versuri : De ce colinzi pe cmpitri, doamn-nmnual, , Voinic doamn, Pe care n-a iubit~o nimeni niciodat ? Dar nu era adevrat ! Domnioara Waynflete nu era? voinic. De ce colinzi pe cmpitri, doamn-nmnuat, Pluplnd doamn, Pe care n-a iubit-o nimeni niciodat ? Domnioara Waynflete ii ntrerupse firul gndurilor. Te simi cam adormit, nu-i aa ? ntrebarea i fusese adresat pe un ton foarte blajin i obinuit, dar nu tiu ce anume din glas o fcu pe Bridget s deschid ochii brusc. Domnioara Waynflete se aplecase deasupra ei i o privea cu nerbdare ; i trecu imba uor peste buze. Repet ntrebarea : Te simi foarte adormit, riu-i aa ? De data asta nu ncpea ndoial n privina semnificaiei precise din voce. Prin mintea lui Bridgot trecu o sgeat o sgeat luminoas de nelegere, urmat de dispre fa de propria ei opacitate. Bnuise adevrul, dar nu fusese dcct o bnuial extrem de vaga. Avea intenia s se conving acionnd pe ndelete i n tain. Dar nu - i nchipuise nici o clip c se va ntreprinde ceva mpotriva ei. Dup prerea ei, i ascunsese total bnuielile. Nu- i nchipuise c se va nlmpla aa de curnd. Proasta, de apte ori ori proast !

i se gndi brusc : Ceaiul, a pus ceva n ceai. Nu tie ca nu l - ain but. Acum am ocazia s aflu Trebuie s m prefac ! Oare ce o fi pus n ci ? Otrav ? Sau un praf de adormit ? Se ateapt sa adorm - e limpede." L s din nou s - i cad pleoapele. Spuse cu o voce care spera s par toropit n mod firesc. Mi-e somn... ngrozitor de somn. Ce nostim. Nu tiu dac m-am simit vreodat aa de toropit .. Domni oara Waynflete cltin u or din cap aprobator, Bridget o urmri cu ochii mijii, cum se apropie de ea. Se gndi : Pot s - i in piept ! Am muchi destul de tari. si ea e o btrn slbnoag i pirpirie. Dar trebuie s-o fac s vorbeasc, asia e, s-o fac s vorbeasc l Domni oara Waynflete zmbea. Nu avea un znibet plcut Era un zrnbct viclean si nu prea omenesc. Bridget se gndi : Seamn cu o capra. Doamne ce mai seamn ! Capra a fost ntotdeauna un simbol al rului ! Acain vd de ce ! Am avut dreptate, am avut dreptate cu ideea mea fantastic ! Iadul nu are at ta ura cit o femeie dispreuit..." Ai a nceput, de-aici a pornit." Murmur ceva i de data asta vocea avea o nuan evident de tcani. Nu tiu ce e cu mine... Am o senzaie aa d? ciudat foarte ciudat ! Domni oara Waynflete se uit iute n jur. Locul era absolut gol. Chiar dac ar fi ipat, satul era prea departe ca s se aud. Nu erau csue sau bordeie prin apropiere, ncepu s scotoceasc prin pachetul pe care -1 adusese, pachetul n care ar fi trebuit sa fie haine vechi, n aparen asta coninea. Desfcu hrtia care ddu la iveala o rochie de ln moae. i totui miniie acelea mnnu - ate scotoceau mereu. De ce colinzi pe cmpuri, doamn-nmnuat... .,Da de ce ? De c e are mnui ? Desigur ! Sigur ! Totul plnuit att de frumos."
180

Imeluoarea c zu. Giijulie, domnioara Waynflete scoase un cuit, extrem de atent s nu tearg ampretele care se aflau pe el lsate de degetele scurte i bon-doace ale lordului Whitfield cu o zi nainte n salonul de la conac. Cu itul maur cu lama ascuit. Bridget simr c i se face puin yu. Trebuie s joace un timp, da, trebuie s- o fac pe femeia asta s vorbeasc, pe femeia asta slab, cenuie, pe care n-a iubit-o nimeni. N-o s fie greu, de fapt. Pentru c o s vrea chiar ea s vorbeasc (i nc att de urcios) iar singura persoan cu care ar fi putut s vorbeasc era cineva ca Bridget, cineva care trebuia s tac pe veci dup aceea. Bridget spuse cu o voce slab, groas. Cc-i sta... cuit ? i atunci domnioara Waynflete rse. Era un rs ori bil, domol i armonios ca al unei femei, dar cu totul inuman. Ii rspunse : Pentru tine, Bridget. Pentru tine ! Te-am urt, o tii doar, te ursc de mult. Pentru c trebuia s m mrit cu Gordon Whitfield ? Domnioara Waynflete aprob din cap. Eti istea ! Eti Toarte istea ! Vezi asta o s fie do\ ada covritoare mpotriva lui. O sa te gseasc aici, cu gtul tiat, si cu cuitul lui, si amprentele lui pe cuit ! N-a fost ru felul n care i 1-am cerut ! i, pe urm, 1-am strecurat n saco i 1-am nvelit n batist, cit erai sus. E aa uor ! Da, totul a fost att de uor. Nici nu mi -am nchipuit. Bridget spuse cu o voce care era nc groas, sufocat si joas, ca a unei persoane puternic drogate. Asta fiindc sintei att de... drcesc de inteligent. Domnioara Waynflete rse iar scurt n felul ei cu viincios. Spuse cu o mndrle oribil. Da, ntotdeauna am fost inteligent, chiar i ca fat Dar nu m lsau s fac nimic... A trebuit s stau acas, s nu fac nimic. i pe urm Gordon... doar un fiu de cizmar de rind, dar, de ce s nu recunosc, cu ambiii !
181

Ham c o s se ridice. M - a prsit, m - a prsit pe mine! Totul din cauza afacerii lea ridicole cu pasiea. Fcu un gest ciudat cu minile ca i cum ar ii rsucit ceva. Bridge t fu din nou cuprins de senzaia de sfreal. Cordon Ragg a ndrznit s m prseasc pe mine fiica colonelului Waynflete ! Am jurat c o s -i pltesc ! M gindeam la asta noapte de noapte... i, pe urm, am srcit din ce n ce mai mult. A trebuit s vindem casa. i ci a cumprat-o ! A venit, fcnd pe stprml. mi -a oferit mie o slujb in vechea mea cas. Ah, ct 1-am urt atunci ! Dar nu i- am artat niciodat. Noi, fetele, aa am fost nvate - am primit o educaie foarte aleasa, ntotdeauna am socotii c educaia i spune aici cuvntul. T cu o clip Bridget o urmri, abia ndrznind s res pire ca s nu mprtie uvoiul vorbelor. Domnioara Waynflete continu ncet : Tot timpul m gndeam .. tot timpul. Alai nti m-am gndit ss-1 ucid. Atunci am nceput s cilesc despre criminalistic, tii, pe furi, la bibliotec. i ntr- adevr, mai Urzi u mi -ani dat scama ct de folositor mi- a fost. De exemplu ua de la camera lui Amy, cum am ncuiat-o pe di nuntru cu cletele dup ce am schimbai sticluele de ling pat. Cum mai sforia fata aia, m de7gusta aproape ! Se opri. Ei, ia stai, unde am rmas ? Darul acela pe care-1 cultivase Bridget, i carc -1 vrjise pe lordul Whitfield, darul de asculttor perfect, i servea foarte bine acum. Poale c Honora Waynfiete tra un maniac omicid, dar mai era i altceva mai obinuit n ea. Era o fiin omeneasc care voia s vorbeasc despre ea nsi. i Bridget era pregtit bine s fac fa acestei pri de omenie. Spuse cu o voce care o mbia la vorb, n felul cel mai nimerit : La ncepui ai vrut s-1 ucdei... Da, dar asta nu m satisfcea, era ceva prea obinuit, trebuia s fie ceva mai bun decit numai o crim. i,

pe urm , mi - a venit idcca Pur i simplu mi -a venit n C ap. Trebuia s sufere de pe urma multor crime, fr s aib vreo vin. Trebuia s fie socotit criminal ! El trebuia s fie spnzurat pentru crimele mele. Sau s se cread c e nebun si s fie nchis pe via... Poae c aa ar fi i mai bine. Chicoti din nou. Un chicotit scurt st oribil... Ochii ii scprau ; pupilele i se mriser ciudat de mult. Dup cum i - am spus, am citit multe cri despre crim. Mi-am ales victimele cu grij, la nceput nu trebuiau s existe bnuieli. tii, continu ea cu o voce care i se nspri, mi fcea plcere s ucid... Nesuferita aia de Lydia Ilorton m privea de sus... o dat m-a numit fata btrn". M -am bucurai cnd Cordon s-a certat cu ea. Doi iepuri dintr-o lovitur, m-am gndit! Ce distraciie s stai ling pat i s -i strecori arsenic in ceai, i pe urm s te duci s-i spui surorii c doamna Horton s-a plns de gustul amar al fructelor trimise de lordul Whitfield. Pcat c proasta aia n -a mai repetai ce i-ani spus ! i pe urm ceilali! Cum auzeam ca Cordon avea ceva mpotriva cuiva era aa de simplu sa aranjez un accident! Era att de prost, de necrezut di era de prost! L- am fcut s - i nchipuie c era un om aparte ! C oricine i se opunea avea de suferit. A crezut foarte uor. Srmanul Cordon, ar crede orice. E aa de credul ! Bridget i aduse aminte cum i spusese lui Luke dispreuitoare : Cordon ? ! Ar fi n stare s cread orice Uor ? Extrem de uor ! Srmanul, afectatul si credulul Cordon ce mrunel Dar trebuia sa afle mai multe ! i asta era uor ! O fcuse n chip de secretar ani de zile. i ncurajase pe nesimite pe angajai s vorbeasc des pre ei. Iar femeia asta voia cu orice pre s vorbeasc si s se laude cu deteptciunea ei.

A, a fost toarte uor l N-avcai nevoie dect de organizare. Cnd Arny a fost concediat de la conac, am angajat- o imediat. Cred c ideea cu vopseaua de plrii

Dar cum ai reuit ? Nu neleg cum ai reuit.

Bridget murmur :

a fost joarle inteligent, iar ncuiatul uii pe dinuntru m-a pus n siguran. Bineneles eu am fost ntotdeauna n siguran pentru c n -am avut nici un motiv; i nu bnuieti pe nimeni de crim, dac nu exist motive. Cu Carter a fost foarte simplu, se mpleticea prin ceaa ; l-ara ajuns pe pod si l-a m mpins iute. tii c am putere, Se opri, i chicotitul scurt i oribil se auzi din nou. Vai, ce m-am distrat > N-am s uit niciodat mutra lui Tomrny, cnd 1-am mpins de pe fereastr n ziua aia. Habar n-a avut... Se aplec asupra lui Bridget cu ncredere. tii, oamenii snt foarte prosti. Pn atunci nu -mi ddusem seama. Bridget spuse slab. Atunci..., dumneavoastr sntei neobinuit de in teligent. Da... da... poate c ai dreptate. Cu doctorul Humblcby a fost mai greu ? Da, e chiar de mirare cum de mi- a reuit. S-ar fi putut s dea gre, sigur. Dar Gordon a spus la toat lumea despre vizita Iui la Institutul Wellorman Kreuta i m-am gindit c dac o s pot face oamenii s - i aminteasc de vizita aceea, mai trziu s- ar stabili anumite legturi. Iar cu urechea lui Pufule a fost ntr - adev r cam greu, era infectat, supura mult. Am reuit s- 1 nep pe doctor Ia mii. cu foarfec, si pe urm am fost att de nec]it si am insistat s se dezinfecteze i s - si pun un bandaj pe ran. Nu tia c bandajul fusese infectat mai n,ti de la urechea lui Pufule. Sigur, s-ar fi putut s dea gre, era numai o ncercare. Mi-a prut tare bine cnd am vsu c a mers, mai ales c Pufule a fost pisica Laviniei. Chipul i se ntunec. Lavinia Pinkerton ! Ea a ghicit... Ea l gsise pe Tommy n ziua aceea. i, pe urm, cnd Gordon s-a certat cu doctorul Humbleby, m-a surprins privindu-1 pe Humbleby. Nu fusesem prudent. Tocmai m ntrebam cum o s fac... i ea tia -: M-am ntors s-o surprind i... m-am dat de gol. Am vzut c tie. Binenojes, nu putea s dovedeasc nimic. Eram sigur de asta. Totui mi -era team c ar putea s -o cread cineva. Mi- era team c ar putea s- o cread la Scotland Yard. Eram sigur c n
181

ziua aceea se duce acolo. Am fost n acelai tren i am urmrit-o. Totul a fost att de simplu, Era pe uri refjgiu, traversnd Whitehallul. Eram aproape n spatele ei. Nu ni-a vzut. Venea o main mare i am mplns-o cu toat puterea. Snt foarte puternic ! A czut drept n faa ei. I-am spus unei femei de ling mine c vzusem numrul mainii i i-am dat numrul de la Rollsu lui Gordon. Speram s - 1 repete poliiei. Noroc c maina n-a oprit. Presupun c era vreun ofer caro se distra cu maina stpnului. Da, aici am avut noro c, ntotceauna am noroc. Scena aia cu Rivers, i Luke Fitzwilliam martor. Tare m-am amuzat cnd 1-am nsoit ! Ciudat ce greu 1-am fcut s-1 bnuiasc pe Gordon. Dar, dup moartea lui Rivers, trebuia s- 1 bcnuiasc. Trebuia ! Ei, i acum, asta o s ncheie frumos toat povestea. Se scul i veni ling Bridget. Spuse ncet : Gordon m- a prsit ! Trebuia s se cstoreasc cu tine. Toat viaa am fost dezamgit. N -am avut nimic, absolut nimic. Plpnd doamn, Pe care n-a iubil-o nimeni niciodat... Se aplec asupra ei, zmbind cu ochii scprtori, de nebun... Cuitul strlucea... Bridget sri cu toat fora care i-o d tinereea. Se arunc asupra celeilalte ca o tigroalca, lovind-o n spinare i apucnd-o de rnn. Luat prin surprindere, Honoria Waynflete czu pe spate namts de a ataca furios. Dar apoi, dup o clip de inerie, ncepu s lupte. Nu puteai s le compari ca putere. Bridget era tnr si sntoas, cu muchii ntrii de sport. Honoria Waynflete era o fiin fragil, subiric. Dar mai exist un factor pe care Bridget nu -1 p'iscse la socoteal. Honoria \Vaynjlete era nebun. Puterea ei inea de nebunie. Se lupta ca un diavol i pu terea ei nebuneasc era mai maro dect puterea muchilor sntoi ai lui Bridget. Se cltinar cnd ntr-o parte cnd in alta, i Bridget ncerca s ndeprteze cuitul de ling ea, lotui Honoria Waynflete nu-i ddea drumul. _
185

i apoi, puin d te puin, puterea femeii nebune ncepu s domine.

Dar n-avca nici o speran ca ajutorul va sosi. Ea i lionoria Waynflete erau singure. Singure ntr-o lume moart. Cu un efort suprem i rsuci mina la spate, si mai apuc sa aud cuitul czncl. In clipa urmtoare miinile lonorei Waynflete se ncolcir n jurul glului ci ntr-o strnsoare de maniao, storcn4ir-i Viaa afar din ea. Alai scoase un ultim strigt nbuit,:^ ^* ' - l' " ) ~

Luke... Ajutor .'... Luke !

Bridge t ncepu s strige.

DOUZECI I DOI

" DOAMNA HUMBIEBY

Luke Iu plcut impresionat de inspectorul Battc. E1 a un om vnjos, chipe, cu o fa rotund i mare i o musta uria i frumoas. La prima privire, nu i se prea c eman inteligen, dar dac te mai uitai o dat. deslueai o persoan care ta punea pe gnduri, cci ochii inspectorului Battle erau neobinuit de sfredelitori. Luke nu fcu greeala s-1 subestimeze. Mai avusese de-a face cu oameni de genul lui Battle. tia c te puteai ncrede n. ei i invariabil ajungeau la rezultatele ateptate. IsTici nu i-ar fi dorit un alt om pentru acest caz. Cnd rmaser singuri, Luke spuse :

S-a cam fcut vlv cu povestea asta, dac te-aa trimis aici.

Inspectorul Battle zmb : 8-ar putea sa fie o problem serioas, domnule Fitzwilliam. Cnd este amestecat cineva ca lordul Whitfreld, nu vrem s facem nici o greeala. Apreciez acest lucru. A, nu. Am adus un detectiv cu mine. E la circiuma aceea, apte stelett, i are datoria s-1 supravegheze pe lord.
188

Vi

nu exist nici un dubiu ? Eti sigur c el e omul ? Dup fapte nu vd vreo alt teorie posibil. Vrei s?-ii relatez mprejurrile ? Mulumesc. Le tiu de la ir William. Ei, care- i prerea dnmitalc ? Cred c ti se pare ne lalocul lui ca un om cu poziia lordului Whitfield sa fie un criminal ? Doar cte\a lucruri mi se inspectorul Baltle. Nimic nu de crim Eu aa am susinut tPo doihni oara btrft, jHn|.ot'c!eauna. 'Dac- 'mi r JSir spune c respectivul criminal a .spun^nu. un arhiepiscop sau o A^studia elev, mai nti cazul. ^ " ~ "*, **" - Dac ai datele Li i AYilli principal s-ti spun numai ce s-a petrecut Luke expuse pe scurt ideile prin-, p^'-jdc scene lordul Wnitficld. Inspectorul Baltle ascult "cu foarte mult interes, apoi interveni : Spuneai c ncerca tiul unui cuit. i-a ales \ reo int, domnule Fitzwilliam ? A ameninat pe cineva ? Nu pe fat A ncercat lama ntr -un fel amenin toi FU fel de plcere estetica i care nu mi - a plcut do loc Cred c s domnioara Waj nfletc a simit accla>i Dumneaei este doamna despre care spuneai c l (Mnoaste pe lordul Whitfield clin copiliie, i pe vremuri a fost logodit cu el ? ntr-adc\ r. Cred c putei s fii linitit n privina tineroi do.iinioare, domnule Fitzwilliam. Am pus pe cineva s -o urmreasc ndeaproape. Dac ne gndim c i Jackson l supraveghea/ pe lord, pentru moment nu ne amenin HiU un pericol. mi iei o piatr de pe inim, spuse Lake. Inspectorul ddu din cap nelegtor. - Snteti ntr- o situaie cam neplcut, domnule Fit%-v-.'lisam V ngrijoreaz soarta domnioarei Ccnway. Pa137

neleg. Battle ntreb : Dup prerea dumitale, domnule Fitzwiliam,

i'erea mea este c n -avem de-a face cu un caz simplii. Probabil c lordul Whitfield e un om foarte abil. Cred c o s se dea la fund o bucat de vreme. Doar dac n-a ajuns in ultima faz. Ce numeti dumneata ultima faz ? Un fel de \anltate exacerbat datorita creia cri minalul crede ca pur i simplu nu poate fi descoperit ! El e att de detept si toi ceilali att de prosti ! i atunci sigur c punem mina pe el. Luke ddu din cap. Se ridic. Ei, spuse el, i urez noroc. Ara s te ajut c : t am s pot. Sigur. Nu poi s-mi dai nici o idee ? Battle ntoarse in minte ntrebarea pe toate feele. Nu cred. nc nu. Acum a vrea numai s f fiecare lucru la locul lui. Poate stm de vorb sear, nu Sigur. O s tiu mai bine care- situaia. Luke se sim i puin mai linitit. Multora i se ntm- pla asta dup o discuie cu inspectorul Battle. Se uit la ceas. S se duc s - o vad pe Bridget p'na la prnz ? Se gndi c mai bine nu. Domnioara Waynflete s-ar simi obligat s-1 invite la mas, i poate i-ar dezechilibra bugetul. Luke tia din experiena lui cu rntuie, c doamnele n vrst se preocupau de tot felul de probleme de gospodrie. Se ntreb daca domnioara Waynflete era si ea mtu ? Probabil. Iei pe ua hanului. O siluet n negru, foarte grbit'', se opri brusc, vzndu-1 pe Luke. Domnule Fitzwilliam ! Doamna Humbleby ! Se apropie de ea si-i strnser miinile. Doamna spuse : Am crezut c ai plecat. Nu, mi-am schimbat doar locuina. Acum. stan a;ci. i Bridget ? Am auzit c a plecat i ea de la conac. Da, a plecat. Doamna Humbleby suspin.
183

di-

 Tare m bucur. M bucur c a plecat din Wychwood. A, dar n-a plecat de aici. De fapt acum st la domnioara Waynflete. Doamna Humbleby se ddu un pas napoi, Luke observ mirat c figura ei arta o nelinite extra ordinara. St la Honoria Waynflete ? Vai, dar de ce ? Domnioara Waynflete a fost foarte drgu a invitat-o cteva zile. Doamna Humbleby se cutremur puin. Se apropie de Luke i-i puse o min pe bra. Domnule Fitzwilliam, tiu c n-am dreptul s spun absolut nimic, nimic, n ultima vreme am avut multe suprri i necazuri, i poate asta m - a fcut s -mi n chipui anumite lucruri ! Poate presimirile astea ale mele snt numai o imaginaie bolnav. Luke spuse cu blndee : . Ce presimiri ? Convingerea asta pe care o am despre... despre ru l Se uit la Luke timorat. Vznd c el doar plecase capul grav i nu prea s-o ntrebe nimic n legtur cu afirmaia sa, continu : Atta rutate..., la asta m-am gndit ntotdeauna..., rutatea asta din Wychwood. i femeia aia e vrt n miezul lucrurilor. Snt sigur ! Luke era buimcit. Care femeie ? Doamna Humbleby spuse : Honoria Waynflete ! Snt sigur c e o femeie foarte rea A, vd c nu m crezi ! Nimeni n -o credea nici pe Lavinia Pinkerton. Dar amndou simeam. Cred ca ea tia mai multe ca niine... Nu uita, domnule Fitzwilliam, dac o femeie nu- i gsete fericirea e n stare de lu cruri ngrozitoare. Luke spuse cu blndee : Da, s-ar putea. Doamna Humbleby spuse iute. Nu m crezi ? Ei, de fapt de ce m -ai crede ? Dar nu pot s uit ziua n care John a venit acas cu mna 189

;? t tndajal de ca, dei n -o lua n seam i spunea c nu-i dect o zgrietur. Se ntoarse. La revedere Te rog s uii ce i -am spus. Nu prea /na simt bine n ultima vreme. Luke o urmri cum 'se ndeprteaz. .Se ntreba de ce doamna Humbleby o numea pe lonoria Waynlete o femeie rea. Oare doctorii] Humbleby i lonoria Waynflcie fuseser prieteni, i soia doctorului era geloas ? Ce spusese ? Nimeni n-o credea nici pe Lavinia Pin-kerton." Deci Lavinia Pinkerton i dcstinuise doamnei Humbleby cteva din bnuielile ei. Amintirea scenei din compartimentul de tren l re-\eni in minte o dat cu chipul preocupat dl simpatice" btrne. n ureche i rsun din nou vocea grav : Ex~ ptesia de pe chipul cuiva". i felul n care propria e expresie se schimbase ca i cum ar fi vzut foarte lim pede, cu ochii minii, o anumit scena. O clip doar, s^ gndi el, chipul ii fusese schimbat, buzele ridicate dea-"-supra dinilor si o expresie ciudat, de triumf, in privire Se gndi brusc : .,Dar am mai vzut pe cineva privin -l O,Q. . Aceeai expresie.. De curm... Cinci ? Az-dimi-neal ! Sigur ! Domnioara \Vaynflcte, cind o privise po Bridget n salonul de la conac". i brusc o alt amintire l coplei. Una de demult. Pe propria mea mtu Mildred spunnd ; tii, drag, a \v . o privire pe jumtate de nebun ."' i, pentru o clip, propria ei figur reconfortant i sntoas purta o expresa Imbecila, stupid... Lavinia Pinkerton vorbea despre privirea pe care o vzuse pe chipul unui brbat 'l xi"u, unei persoane. Oare era posibil ca pentru o secund, imaginaia ei vie sa reproduc privirea, pe care o vzuse ? Expresia crimma-luLtii privindu-i urmtoarea victim... Aproape fr s-i dea seama de ce fcea, Luke grbi pasul ctre casa domnioarei Waynflete. n. minte i rsuna mereu o voce :

Nu un brbat, n -a pomenit de loc de un b rbat, tu ai presupus c era un brbat, fiindc te gndeai la un brbat, dar ea n-a spus niciodat... Ah, Doamne, am nnebunii? Nu e cu putin sa fie adevrat... Sigur, e im 290

posibil, n-are sens . Dar trebuie s-o v d pe Br'dget f'-ebuie s m conving c n-a pit nimic... Ochii aceia, ochi aceia stranii de chihlimbar. Ah, snt nebun ! Probabil c snt nebun ! Whitfield e criminalul ! El trebuie sa fio ! A spus-o clar l"f i totui, ca un comar, vzu chipul domnioarei pinkcrton personificnd pentru moment ce\ a onbil l nesntos. i deschise ua servitoarea cea bondoac i rspunse puin speriat de violena lui.' Duduia a ieit. Aa mi - a spus domnioara Wayn flete ifa duc s vd dac domnioara \Va\nflete e acas Luke o mpinse i intr n salon. Kinilly urc scrile in grab. Cobor cvi respiraia tiat. Nici doamna nu-i acas. Luke o lu de umeri. Pe nn.de au lual-o ? Unde s-au dus ? Fata rmase cu gura cscat. Probabil c au ieit prin spate. Le-a fi vzut, dac ieeau prin fa, pentru c se vede de la buctrie. l urma, n timp ce Luke alerga spre ua din grdi nia mic din spate. Uni om tundea gardul viu Luke se duse la el i-1 ntreb, nccrcnd s-i pstreze vocea ca inflexiuni normate. Omul spuse rar : Dou doamne ? Da. Cam de multior. Luam ma^a ling tufiuri. Cred c nu m-au zrit. - Pe unde au luat-o ? Se str duia din rsputeri s - i pstreze vocea nor mala Totui cellalt deschise ochii mari n timp ce r^s-p'indea rar : Peste cmp .. Pe acolo. Pe urm nu mai tiu pe unde an apucat-o. Luke i mulumi i ncepu sa alerge. Sentimentul ci trebuie s fac cova fr ntir^iere se apraf undase ! Trebuia s le ajung din urm, trebuia ! Probabil c nnebunise de tot. Dup toate probabilitile ieiser s fac o plimbare de plcere, dar ceva i cerea s se grbeasc. Mai repede ! IP1

'1.11,1

Strbtu cele dou cmpuri, i rmase n cumpn U captul unei poteci. Pe unde s-o ia ? i pe urm auzi un strigt, slab, ndeprtat, dar l auzi... Liike... Ajutor ! i din nou : Liike '... Se npusti n pdure i alerg n direcia de unde \e-nise strigtul. Acum se auzeau mai multe sunete, paic o ncierare, o gfial i un horcit nbuit. Ie i dintre copaci la timp pentru a smulge mnile unei femei nebune de pe gtul victimei, pentru a o strnge, n timp ce ea se zbtea, fcnd spume, blestemnd, pna cnd se cutremura convulsiv i rmase eapn n strn-soarea lui.

CAPITOLUL DOU ZECI l TREI

UN NOU NCEPUT
Dar nu neleg, spuse lordul Whitfield. Nu neleg.. Se strduia s-si pstreze demnitatea, dar ndrtul' nfirii impresionante se vdea clar o consternare * care-i strnea mila. Abia dac putea s cread lucrurile l extraordinare care i fuseser relatate. j Aa stau lucrurile, lord Whitfield ! spuse Battle cujj rbdare Ca s - o lum de la nceput, in familie exista o^ doz de nebunie. Avem acum dovezi. Aa se ntmpliJ cu familiile astea vechi. A spune chiar c avea o pre -| dispoziie pentru aa ceva. Pe lng asta era si o doamn] ambiioas, iar doamnei i s-au dejucat planurile. Mai| nti cariera i pe urma idila. 1 Tui. j Dup cte am neles, dumneavoastr ai parsit-o ?j Lordul Whitfield spuse nepat : / Nu-mi place termenul,,prsit". Inspectorul Battle i corect expresia. Dumneavoastr ai rupt logodna ? Ei bine..., da.

 Spune-ne de ce, Cordon, spuse Bridget. Lordul Whitfield se fcu rou. Spuse : Ei bine, dac trebuie . Honoria avea un canrr l iubea foarte mult. Obinuia s mnnee zah^r de pe buzele ei. Intr-o zi, a ciupit-o tare. S-a nfariat, 1-a luat n min si i -a sucit gitul. Dup aceea . eu... n -am mai avut aceleai sentimente fa de ea. I- am spus c p rerea mea e c amndoi greeam. Batte aprob din cap. Spuse. Asta a fost nceputul ! Dup cum i-a povestit dornr Isoarei Conway, btiina si-a ndreptat toate gndurile i toata dibcia minii, pe care fr ndoial c o avea, spre un singur scop. Lordul Whitfield spuse nencreztor. S fiu acuzat de crim ? Nu pot s cred. Bridget interveni : E adevrat, Gordon. tii, chiar tu nsui ai fost mirat de felul extraordinar n care toi cei care te suprau ei au imediat dobori. Exista un motiv. Ilonoria Waynflete a fost motivul, spuse Bridget. S-i intre in cap, Gordon, c nu Providena 1-a mpins pe Tommy Pierce de pe fereastr, i toate celelalte. A fost mina Honorici. Lordul Whitfield scutur din cap. Mi se pare incredibil, spuse el. Battle interveni.

Spuneai c ai primit un mesaj telefonic azi-diminea ta

Da, carn pe la ora dousprezece Am fost rugat sa merg in Pdurea Shaw imediat, deoarece tu, Bridget, aveai s-mi spui ceva. Nu trebuia s vin cu maina. Battle aprob din cap. Exact. Asta ar fi fost finalul. Domnioara Conway ar fi fost gsit cu gtul tiat, iar lng ea, cuitul dumnea voastr cu amprentele dumneavoastr pe el i dumnea voastr niv ai fi fost zrit prin apropiere, la ora aceea ' N-ai fi avut nici o ans s v dovedii nevinov ia. Orice ]uriu din lume v-ar fi condamnat. Pe mine? spuse lordul Wh itfield, speriat i abtut. Ar fi putut toaf lumea s cread asta despre mine ?

193

n ace^t inut, bnuiesc c nimeni n -ai fi dat ci c/arc nici poni u o chp acestei acuzaii monstruoase Ie i din camer cu demnitate si nchise ua n ui m lui Luke spuse N-o sa cieadd niciodat c a fost ntr-adc\ i in pr.mejdie Apoi spuse Hai, Budget, spune- ne cum ai ajuns s bnuics' pe femeia asta Ali- ai ^pus c Goidon e ciimmalul 1 Nu-rai \ent^ Sn cied ' Sui l cunoteam att de bmc Am fost seocta>'a lu\ doi an 1 de /ile l cunoteam att de bine ' tiam ca e ugimfat, nsumi interesat numai de propiia pe soana. da 1 mai tiam c este o persoan blajin si apioap^ absmd de bun i fcea ru chiai sa ucid o \iespp Po\ eslta aceea cu uciderea canarului clommsoaici \Vavnflele era complet cjresd N- ar fi fost m staie s fac aa rp\ a Odat mi a spus c e o prsise pe domnioai ^ \\a\nflele Acum tu ai insistat c lucrurile se peh'-cu ^e 1 in \eis Ei, s ar fi putut ' Poate mindria sa nu-l [asas^ sa i cunoasc c de fapt ea l izgonise Dai povestea s. u canaiul ' P'ir si simplu nu ei a genul lui ' Go1 don n-.i t' MS macai o dal cu puca pcntiu c i se face ru cu i \ t de cum moi \ lettile A a ca am tiut, c pait^a aceea d'n po \ e^te nu e,i dc\iai Dai daca nu era atunci domnisoaia \\ oi,n]lcte minile Si de fapt, dac stai si te gndcsti, era o ;?vn >it?i i nrmaipmnenita ' Si brusc mi- am pub ntreba, ca e^'t n-a mai spus si alte minciuni Era o femeie foaite n,i idra asta puteai s-o vezi imediat Probabil c lef.'zul acela i laise mndna n^ >/ - toi Piobabil c era foaite supai a i nutrea gndmi d^ it,7b mai e - mpotu\a loidulm V\ hitfield mai ales, dup ci m simeam eu Inudc mai IJrziu lorduJ a f n t t a\(ie si a a^ \it rnimai reauzri 7 \S.-a>Ti gndt , Da pi f babil c i - ar plcea i ar face tot posibilul s pun 1 o ci.t^ pe seama lui, si pe ui m ni -a cup L ins un \ntcj d
104

Bndget spuse cu blndee : Eu n-am cie^ut, Goi don N-am crezut niciodat Loi d ui WhiUield o privi rece, apoi vpuse nepat A\ md n \edere reputaia mea i poziia mea

Wr

gmduri dac nu cumva lot ce spune e o minciun, i, brusc, mi- am dat seama ce uor poate o femeie ca a^ta s prosteasc un brbat' i m -am gndit ,,E ceva fantastic, dar dac ea i-a ucis pe toi i 1-a hrnit pe Gordon cu ideea c era un Tel de pedeaps divin'-' Era foarte uor s-l Iac s cread asta Dup cum ti-am spus odat G oi don ar fi n stare s cread orice ' i m-am gindit ,,Oaie s- ar fi putut ca ea s fi svrit toate crimele ? * i mi - am dat seama c ar fi putut! Ar fi putut s hn- brin ceac pe beiv, s mping un biat de pe fereasii jar Amy Gibbs a munt in casa ei Si doamna TIorton Honoria Wavnflete obinuia s stea cu ea, cnd s-a mboln \it Cu doctorul Humbleby a fost mai greu Nu tiam, c Pufulet avusese o ureche bolnav si ca ea infectase bandajele cu care a legat mna doctorului Moartea domnioarei Pmkerton a fost i mai complicat, pentru ca nu mi-o puteam nchipui pe domnioara Waynfete in chip de ofer, conducnd un Rolls i pe urm, brusc, mi-am dat seama c asta a fost cel mai uor ' A mbrncit-o pe la spate e simplu cnd e aglomeraie Maina n - a optit si ea a prins ocazia i a spus unei femei c \azusc numrul mainii, i i-a dat numrului Rollsulm lordului Whitfield Sigur, toate astea mi se nvlmeau in cap foarte confuz Dar dac Gordon nu comisese crimele in mod precis, ,ar eu tiam, da, tiam c nxi era adc \ rat, ei bine, cine eia ciiminaiul ? i rspunsul mi s- a prut foarte clar, CHera cate-l ir aste pe Gordon '" Cinc-4 ui aste pe Goi-don ^ Honoria Waynfiete, fr discuie Pe urm rm-am amintit c domnioaia Pmkerton spunea c asasinul este un buibat Asta mi drma toat fiumuseea mea de teorie, pentru c, dac domnioara Pmkerton avea dieptate, nu ei a ea ucigaa Aa c te-acn pus s-mi repei exact cuvintele domnioarei Pmkerton i imediat am obsenat c, do fapt, ea nu pi enunase niciodat cmntul bibat Atunci am simit c m aflu fr ndoial pe urma bun ! M-ain decis s accept invitaia domnioarei Waynfiete de a sta la ea i mi-am pus n cap s ncerc s descopr adevrul.

 Fr s-mi spui mie nimicr: interveni Luke mTvos. Dar, dragul meu, tu erai att de sigur, iar eu nu eram sigur de loc ! Totul era vag si ndoielnic. Dar nici prin cap nu-mi tr ecea c snt n vreo primejdie. M gn deam c am mult timp la dispoziie... Se cutremur, Ah, Luke a fost ngrozitor... Ochii ei... si rsul acela oribil, politicos, inuman... Luke spuse cutremur n du-se si el uor : N- am s uit cum am ajuns acolo n ultima clipa. Se ntoarse spre Batie. Cum se mai simte acum ? i - a pierdut minile complet. tii, aa se ntmpl cu indivizii tia. Nu pot face fa socului pe care -1 au, cnd i dau seama c snt mai puin inteligeni dect i nchipuiau. Luke spuse trist. Ei, nu prea ani eu stof de poliist ! N-ani bnuit-n nici o clip pe Honoria V/aynflete. Tu, Batlle, ai .fi pro cedat mai bine. Poate da si poate nu. i aduci aminte cnd i -am spus c totul e posibil ntr- o crim. Cred c am amintit i de o fat batrn. i de un arhiepiscop i de o elev Oare trebuie s neleg c - i consideri pe toi tia nite criminali po teniali ? Zmbetul lui Battle se li n rnjet. Vreau s spun c oricine poate i criminal. In afar de Gordon, spuse Brjdget. Luke, hai s mergem s-1 cutm. l gsir pe lordul Whitfield n birou, preocupat de nite nsemnri pe care le fcea. Gordon, spuse Bridget cu voce slab i timid. Acum, c tii totul, te rog s ne spui c ne-ai iertat ? Lordul Whitfield o privi binevoitor. Sigur, draga mea, sigur, mi dau seama de adevr. Am fost un om preocupat. Te- am neglijat. Adevrul, J^ altfel, 1-a formulat Kipling cu atlta nelepciune : Ol care merge singur, merge cel mai repede". Drumul nvu n via este singuratic.

nl din umeri. Am o mare responsabilitate. Trebuie s-o ndepli nesc singur. Pentru mine nu poate s existe tovrie i nici o uurare a poverii, trebuie s trec prin via singur, pn cad la marginea drumului. Bridget spuse : Cordon drag ! Eti ntr-adevr tare dulce ! Lordul Whitfield se ncrunt. Dar nu e vorba ca snt sau nu dulce. Hai s lsam la o parte fleacurile astea. Snt un om ocupat. tiu c eti. Snt pe punctul de a face nite aranjamente n ve derea publicrii unei serii de articole : Crime comise de femei de-a lungul veacurilor". Bridget l privi-cu admiraie. Gordon, cred c este o idee minunat ! Lordul Whitfield i umfl pieptul. Aa c acum lsai-m. Nu vreau s fiu deranjat. Am o mulime de treab de fcut. Luke i Bridget ieir din camer n vrful picioarelor. i totui este ntr-adevr dulce, spuse Bridget. Ascult, Bridget, am impresia c ntr-adevr ai i nut la omul sta ! tii, Luke, cred c ai dreptate. Luke se uit pe fereastr. O s fiu fericit, cnd o s plec din Wycliwood, Nu- mi place locul sta. E prea multa rutate aici, cum ar spune doamna Humbleby, Nu-mi place felul n care Coasta Ashe se ncrunt deasupra satului. Apropo de Coasta Ashe, ce-a fost cu Ellsworthy ? Luke rse puin stnjenit. - Cu sngele de pe mni ? Da. Se pare ca au sacrificat un coco alb ! Ce dezgusttor ! Cred c domnului Ellsworlhy o s i se ntimple ceva nu prea plcut. Battle i pregtete o mic surpriz, Bridget spuse : i bietul maior Horton, care n-a ncercat nici odat s - i ucid soia i domnul Abbot, care presupun
197

c avea o scrisoare compromitoare de la vreo doamn, i doctorul Thomas, un doctor tnr, plcui si modest. Un mgar cu fumuri ! Asta o spui fiindc eti gelos c se cstorete cu iose Humblcby. E prea bun pentru el. ntotdeauna am simii c o placi pe fala asia mai mult dect pe mine. Iubito, nu eti cam absurd ? Nu, nu cred. Bridge11 tcu o clip, apoi spuse : - Luke, acum m mai placi ? Luke l cu o mi care spre Bridget. dar ea l respinse. Am spus dac m mai placi, nu clac m iubeti, Luke. Aba ! neleg... Da, te plac... Te plac, Bridget, l io si iubesc. i eu te plac, Luke. i zmbir, puin timid, ca doi copii care s -au mprietenit la o petrecere. Bridget spuse : A plcea e mai important dect a iubi. Dureaz. A vrea, Luke, s dureze ceea ce -i ntre noi. Nu vreau sj ne iubim doar, s ne cstorim, s ne plictisim unul do altul i pe urm s vrem s ne cstorim cu altcineva Ah, iubita mea, tiu. Ai nevoie de lucruri real > i eu la fel. Ceea ce e ntre noi va dura pentru toldcaun,, pentru c se bazeaz pe realitate. E adevrat, Luke ? E adevrat, iubito. Cred ca ele data asta mi-err. fric s te iubesc. i mie mi-era fric s te iubesc. i acum i mai este ? Nu ! Luke spuse : A trecut mult timp de cnd ne aflm n preajma Morii. Acum s-a sfrst ! De acum, vom ncepe sa Trim...

CUPRIXS
C a p i t o l u l n l i : T o v a r d e d r u m ................................................... C a p i t o l u l d o i : A n u n u l m o rt u a r ...................................................... Capitolul trei ; Vr jitoare fr coad de m tura . . . C a p i t o l u l p a t r u : L u k e p r i n d e u n j i r ............................................. Capitolul cinci T O vizit la domnioara Waynjlde . . . 5 34 22 31 41

Capitolul ase ; Vopseaua de plrii , .................................... Capitolul apte : Posibiliti ....................................................... Capitolul opt : Doctorul Thomas ............................................... Capitolul nou : Vorbete doamna Pierce ................................ Capitolul zece ; Kose Humbleby................................................ Capitolul unsprezece ; Via a de familie a maiorului Horton Capitolul doisprezece : Disputa .................................................. C'apitolul treisprezece: Vorbe te domnioara Waynflete . Capitolul patrusprezece : Medita iile lui Luke . . . . Capitolul cincisprezece : Comportarea scandaloas a unui ofer ................................................................................ Capitolul aisprezece : Ananasul ................................................ Capitolul aptesprezece ; Lordul Whitjield vorbete . . . Capitolul optsprezece ; Schimb de p reri la Londra . . . Capitolul nou sprezece ; Ruperea logodnei ............................... Capitolul douzeci : Snterti Implicai... amndoi . . . . Capitolul douzeci i unu : De ce colinzi pe cmpur, doamn-nmnuat ?" .................................................. Capitolul dou zeci i doi: Vorbete doamna Humbleby . Capitolul dou zeci si trei ; Un nou nceput .............................

54 61 64 71 77 8i 97 103 117 129 133 147 15i 160 Ido 172 8o 192