Para qu sirve el periodismo Bill Kovack y Tom Rosenstiel Una gris maana de diciembre de 1981 nada ms despertarse, Anna

Semborska se dispuso a encender la radio para escuchar su programa favorito, Sesenta minutos por hora. A Anna, que por aquel entonces tena diecisiete aos, le encantaba el modo en que aquel programa radiofnico forzaba los lmites de lo que a los polacos se les permita decir en voz alta. Aunque llevaba ya algunos aos de emisin, con el auge del sindicato obrero Solidaridad el contenido de 60mph era cada vez ms explcito. Escenas cmicas como aquella que protagonizaba un mdico comunista de escasas luces que buscaba en vano un remedio para el extremismo servan de inspiracin a Anna y a sus amigos de Varsovia. El programa le demostraba que, aunque nunca se hubiera atrevido a expresarse en voz alta, otros muchos tenan la misma visin del mundo que ella. Tenamos la impresin de que si en la radio podan decirse cosas as, es que ramos libres, recordara casi veinte aos ms tarde . Pero cuando aquella maana del 13 de diciembre de 1981 Anna encendi la radio para sintonizar el programa no oy ms que ruido, interferencias. Prob con otra emisora; y luego con otra. Nada. Intent llamar a un amigo, pero el telfono no daba lnea. Su madre le hizo una sea y le pidi que se acercara a la ventana. En la calle haba algunos tanques. El gobierno militar polaco haba decretado la ley marcial, declarado ilegal al sindicato Solidaridad y puesto un cepo a los medios y a la libertad de expresin. El experimento de liberalizacin de Polonia haba llegado a su fin. Al cabo de unas horas, sin embargo, Anna y sus amigos comenzaron a percibir que aquella vez todo era distinto. En una pequea localidad situada cerca de la frontera con Checoslovaquia llamada Swidnik, la protesta adopt una forma muy curiosa. Todas las tardes, a las siete y media, hora de comienzo del informativo nacional,
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casi todos los habitantes de Swidnik sacaban a sus perros a pasear al pequeo parque situado en el centro del pueblo. Pasear al perro se convirti en un acto diario de protesta y compromiso. Nos negamos a ver la televisin, rechazamos vuestra versin de la verdad, parecan decir. En Gdansk los televisores estaban apagados. Los habitantes de esta ciudad del Bltico comenzaron a colocar sus aparatos de televisin junto a las ventanas, con las pantallas hacia la calle. Era un mensaje a los dems y al propio Gobierno: nosotros tambin nos negamos a ver la televisin, tambin rechazamos vuestra versin de la verdad. Comenz a difundirse una prensa clandestina, casi artesanal, impresa con maquinaria muy vieja. La gente se arm con cmaras de vdeo y comenz a grabar imgenes documentales que exhiban clandestinamente en los stanos de las iglesias. Muy pronto, los dirigentes polacos se percataron de que se enfrentaban a un fenmeno nuevo, a algo a lo que slo podan poner nombre volviendo la vista hacia Occidente. Estaban asistiendo a la forja de la opinin pblica polaca. En 1983 el Gobierno cre el primero de los diversos institutos que haban de estudiarla. Su tarea consista, sobre todo, en elaborar encuestas. En el resto de Europa oriental tambin surgiran otros organismos con los mismos fines. Aquel fenmeno era nuevo, y los funcionarios totalitarios no podan imponerle una direccin ni ponerle cortapisas. Todo cuanto podan hacer era, en primer lugar, comprenderlo y, a continuacin, y en actitud no muy distinta a la de los polticos de las democracias occidentales, intentar manipularlo. Pero no lo lograran. Ms tarde, cuando los lderes del movimiento por la libertad echaban la vista atrs pensaban que, en buena parte, el fin del comunismo se debi a la llegada de las nuevas tecnologas y al efecto de stas sobre el ciudadano. En el verano de 1989, Lech Walesa, el hombre que al poco tiempo sera elegido presidente de Polonia, mantuvo en Washington una reunin con diversos periodistas. Podra aparecer

hoy un nuevo Stalin capaz de cometer asesinatos en masa?, pregunt de manera retrica. No, se respondi. En la era de los ordenadores, la comunicacin por satlite, el fax y el vdeo, es imposible. Hoy en da, la informacin llega a demasiadas personas demasiado rpido para que sea posible un nuevo Stalin. Y es que la informacin cre la democracia . Para qu sirve el periodismo? Para los polacos y otros pueblos recin llegados a la democracia la pregunta encontr respuesta en la accin. El periodismo creaba la comunidad. El periodismo serva a la democracia. Millones de personas, investidas de poder gracias a la libre circulacin de la informacin, se implicaron directamente en la formacin de un nuevo gobierno y de las nuevas normas polticas, sociales y econmicas de su pas. Es siempre se el propsito del periodismo? O slo lo fue en cierto momento y en cierto lugar? En Estados Unidos periodistas y ciudadanos llevamos ms o menos medio siglo sin hacernos la pregunta Para qu sirve el periodismo?. Eres propietario de una rotativa, tienes una licencia de emisin? Bueno, entonces est claro: haces periodismo. En Estados Unidos, el periodismo se ha visto reducido a una simple tautologa: periodismo es lo que los periodistas dicen que es periodismo. Como Maxwell King, ex director del Philadelphia Inquirer, ha dicho: Dejamos que nuestro trabajo hablara por s mismo. Cuando se sentan presionados, los periodistas daban por sentado que trabajaban en aras del inters general . Una respuesta tan simplista ya no es suficiente si es que alguna vez lo fue para una opinin pblica que cada da que pasa se vuelve ms escptica. No ahora, que las nuevas tecnologas permiten a cualquiera que tenga un mdem y un ordenador declarar que hace periodismo. No ahora, que la tecnologa ha dado lugar a una nueva organizacin econmica del periodismo que fuerza, redefine y a veces abandona las normas de la profesin.
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Algunos sugieren que la tecnologa ha hecho saltar por los aires la definicin del trabajo periodstico, de manera que ahora cualquier cosa puede pasar por periodismo. Sin embargo, un examen ms detallado de la cuestin demuestra, como sucede en el caso polaco, que no son la tecnologa ni los periodistas ni las tcnicas empleadas los elementos que definen el periodismo. Como veremos ms adelante, lo que define los principios y el propsito del periodismo es algo ms bsico: la funcin que desempea la informacin en la vida de todo ciudadano. Porque a pesar de lo que ha cambiado el rostro del periodismo, su objetivo ha permanecido inalterable aunque no siempre le hayamos sido fielesdesde que hace ya ms de trescientos aos surgiera una nocin de lo que es la prensa. Y pese a que la rapidez, las tcnicas y el carcter de los medios de informacin han cambiado, existen ya una teora y una filosofa de la informacin muy definidas que surgen de la funcin que desempean las noticias. El propsito principal del periodismo es proporcionar a los ciudadanos la informacin que necesitan para ser libres y capaces de gobernarse a s mismos. Tras realizar diversas entrevistas a periodistas y ciudadanos, comprobamos que esa obligacin para con el ciudadano comprende varios elementos. Los medios informativos nos ayudan a definir la comunidad y a elaborar un lenguaje y un conocimiento compartidos basados en la realidad. El periodismo tambin contribuye a identificar los objetivos de una comunidad, y reconocer a sus hroes y villanos. Tengo la profunda impresin de que funcionamos mejor como sociedad si tenemos una base de informacin comn, dijo a los profesores universitarios que colaboraron en nuestra investigacin el presentador de la NBC T Brokaw . Los medios de comunicacin actan como un guardin, impiden que el ciudadano caiga en la complacencia y ofrecen voz a los olvidados. Quiero dar voz a la gente que necesita voz [...] a la gente que est indefensa, dijo Yuen Ying Chan, ex reportero
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del Daily News de Nueva York, que organiza un programa de formacin para periodistas en Hong Kong . James Carey, uno de los fundadores de nuestro Comit, lo ha dicho del siguiente modo: es posible que, finalmente, el periodismo no sea ms que un modo de transmitir y amplificar las conversaciones de la gente . Esta definicin ha mantenido su solidez a lo largo de la historia y ha demostrado estar tan profundamente incardinada en el pensamiento de aquellas personas que a lo largo de cualquier poca han desempeado el papel de transmisores de informacin que casi nadie la pone en duda. Resulta difcil, al echar la vista atrs, separar el concepto de periodismo de los de creacin de comunidad y democracia este ltimo lleg ms tarde, naturalmente. El periodismo es tan esencial a este respecto que, como veremos ms adelante, las sociedades que pretenden suprimir la libertad deben suprimir en primer lugar la prensa. Esas sociedades, y esto resulta muy interesante, no tienen por qu eliminar el capitalismo. En su mejor versin, como tambin veremos, el periodismo refleja una sutil comprensin del comportamiento de los ciudadanos, una comprensin que nosotros llamamos Teora del Pblico Interconectado. Sin embargo, la teora y los objetivos tradicionales del periodismo se enfrentan a un desafo que, al menos en Estados Unidos, hasta ahora no habamos vivido. La tecnologa est conformando una nueva organizacin econmica de los medios informativos en la que el periodismo queda subsumido. La amenaza no se limita ya a la censura gubernamental. Existe un nuevo peligro: que el periodismo independiente quede desledo en el disolvente de la comunicacin comercial y la autopromocin sinrgica. El verdadero significado de la Primera Enmienda a saber, que la prensa libre es una institucin independiente se ve amenazado por vez primera en nuestra historia incluso sin que se produzca intromisin alguna por parte del Gobierno.
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Algunos sostienen que definir el periodismo resulta peligroso. Definir el periodismo, argumentan, es limitarlo. Es posible que al hacerlo se viole el espritu de la Primera Enmienda: El Congreso no dictar ninguna ley [...] que restrinja la libertad de expresin o de prensa. Por eso los periodistas, nos advierten, han evitado las licencias profesionales, a diferencia de lo que ocurre con mdicos y abogados. Tambin les preocupa que una definicin de periodismo no sirva ms que para dificultar su adaptacin a los tiempos, lo que probablemente acarreara su extincin. La resistencia a definir el periodismo no es un principio slido, sino un impulso bastante reciente y en gran parte inspirado en motivos comerciales. Hace un siglo los editores, de forma rutinaria, alardeaban de sus valores periodsticos en editoriales de primera pgina, artculos de opinin y eslganes empresariales, y con la misma frecuencia atacaban los valores periodsticos de sus rivales. Pero esto slo era mercadotecnia. El ciudadano elega el peridico que lea basndose en su estilo y en su enfoque de las noticias. nicamente cuando la prensa comenz a asumir un papel ms corporativo y monopolstico llegaron las reticencias. Por consejo de sus abogados, las empresas periodsticas evitaban poner sus principios por escrito por temor a que pudieran esgrimirse en su contra ante un tribunal. Evitar la definicin era una estrategia comercial, no tena nada que ver con el espritu de la Primera Enmienda. Por el contrario, otros dicen que el periodismo, adems de mantener inalterable su propsito, debe conservar sus formas. Consideran los cambios a la luz del periodismo que conocieron en su juventud y temen que con tanta diversin, y segn la memorable frase de Neil Postman, acabemos por morirnos de risa. Pero olvidan otra verdad importante. Cada generacin crea su propio periodismo. Por nuestra parte hemos descubierto que el objetivo contina siendo el mismo. Aunque a los periodistas les resulta incmodo definir su labor, suelen estar de acuerdo en su propsito. Cuando en 1997 nos propusimos trazar un mapa del territorio comn de los profesionales del periodismo, la primera respuesta que omos fue: El propsito

principal del periodismo es decir la verdad para que la gente tenga la informacin que necesita para ejercer su poder soberano. En efecto, sa fue la respuesta de Jack Fuller, novelista, abogado y presidente del grupo de publicaciones Tribune, empresa editora del Chicago Tribune . Incluso aquellas personas que por trabajar en Internet se resisten a que se les llame periodistas declaran tener un objetivo similar. Omar Wasow, segn su propia definicin empresario de garaje y fundador de una pgina web llamada New York Online, dijo en uno de los foros organizados durante nuestra investigacin que su propsito era contribuir, al menos en parte, a formar ciudadanos que sean consumidores y devoradores de medios de comunicacin y al mismo tiempo capaces de denunciarlos [...] un pblico comprometido con el producto y capaz de valorarlo tras una cierta reflexin . Son Jack Fuller y Omar Wasow voces aisladas? En colaboracin con el Pew Research Center for the People and the Press [Centro de Investigaciones Pew para la Prensa y el Ciudadano], preguntamos a diversos periodistas cul era, en su opinin, el rasgo distintivo del periodismo. Casi dos de cada tres de aquellos que trabajaban en prensa e informativos declararon que, por encima de cualquier otro, el elemento ms importante del periodismo era su funcin democrtica . La misma conclusin arrojaron las entrevistas en profundidad que los departamentos de psicologa evolutiva de las universidades de Stanford, Harvard y Chicago realizaron a ms de cien periodistas. Los profesionales del periodismo informativo de cualquier nivel [...] expresan una lealtad ferviente a un conjunto de elementos bsicos que resulta asombrosa por cuanto que esos elementos son compartidos por la mayora y mantienen una gran vinculacin con la misin informativa y pblica del periodismo . Los cdigos ticos y las declaraciones acerca de cul ha de ser la misin del periodista constituyen un testimonio en el mismo sentido. El objetivo es servir al bienestar general informando al ciudadano, dice el cdigo de la American Society of Newspaper Editors [Asociacin Americana de Directores de Peridico], que es la
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mayor organizacin de este tipo de toda Norteamrica. Dale luz al pueblo y el pueblo encontrar su propio camino, reza la cabecera de los peridicos que pertenecen a Scripps Company, un grupo de publicaciones. De hecho, todas las declaraciones de objetivos de los diarios inscritos en la American Society of Newspaper Editors nombran el progreso del autogobierno como el primer propsito del periodismo informativo . Tambin aquellos que no pertenecen a la profesin comprenden que el periodismo tiene una profunda obligacin moral y social. Juan Pablo II, por ejemplo, afirm en junio de 2000: Con su enorme y directa influencia sobre la opinin pblica, el periodismo no puede guiarse nicamente por las fuerzas econmicas, los beneficios empresariales y los intereses particulares. En vez de ello, debe vivirse, en cierto sentido, como una misin sagrada, misin que debis llevar a cabo sabiendo que los poderosos medios de comunicacin os han sido confiados para el bien de todos . La misin democrtica del periodismo no es una idea moderna. El concepto de creacin de soberana ha impregnado todas las declaraciones importantes y los argumentos en favor de la prensa durante siglos; declaraciones y argumentos que no slo han esgrimido periodistas, sino revolucionarios que lucharon por los principios democrticos en Estados Unidos y en casi todas las democracias modernas. El instinto de estar informado El historiador Mitchell Stephens ha estudiado de qu modo ha influido la informacin en la vida cotidiana a lo largo de la historia y ha llegado a la conclusin de que existen notables coincidencias entre las distintas sociedades como ya dijimos en la introduccin. Los elementos bsicos de las noticias parecen haber variado muy poco [...] a lo largo de la historia, escribe Stephens . Varios estudiosos han identificado las posibles razones de este hecho. Las personas ansiamos noticias por puro instinto, por un deseo al que podramos llamar instinto de estar informado.
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Deseamos saber lo que est ocurriendo al otro lado de la colina, estar al corriente de hechos no circunscritos nicamente a nuestra propia experiencia. Conocer lo que no conocemos nos proporciona seguridad, nos permite planificar nuestra vida. Desde este punto de vista, el intercambio de informacin se convierte en la base a partir de la cual se crea comunidad, se conforman las relaciones humanas. Las noticias son esa parte de la comunicacin que nos mantiene informados de los cambios que sufren la actualidad y los asuntos y personajes del mundo. Hace tiempo, nos dicen los historiadores, los gobernantes utilizaban la informacin para mantener unida a la sociedad. Las noticias brindaban sensacin de unidad y comunin de propsitos. Incluso ayudaban a los gobernantes tirnicos a mantener el dominio sobre sus sbditos, sometindolos a una amenaza comn. La historia, adems, revela otra tendencia importante. Cuanto ms democrtica es la sociedad, ms noticias e informacin suele suministrar. A medida que las sociedades se iban democratizando, tendan a crear una suerte de preperiodismo. La primera democracia, la griega, confiaba en un periodismo oral que se desarrollaba en el mercado de Atenas y en el cual casi todo lo que resultaba importante para los asuntos pblicos se pona en conocimiento de los dems, como afirma el catedrtico de periodismo John Hohenberg . Los romanos registraban diariamente por escrito todo lo que aconteca en el Senado y en la vida social y poltica. Lo anotaban en el actadiurna, que situaban en los lugares pblicos . Empero, cuando en la Edad Media todas las sociedades se volvieron ms autoritarias y violentas, la comunicacin pblica mengu y las noticias escritas desaparecieron casi por completo. El nacimiento del periodismo En la Baja Edad Media las noticias se transmitan en forma de canciones y relatos, de baladas noticieras que entonaban los juglares errantes.
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Lo que podramos considerar periodismo moderno comenz a principios del siglo XVII. Surgi literalmente a partir de las conversaciones que se mantenan en lugares pblicos, sobre todo en los cafs de Inglaterra y, algo ms tarde, en los pubs o publick houses de Estados Unidos. En este pas los propietarios de esos establecimientos publicans preguntaban a los viajeros qu haban visto y odo en sus andanzas y les animaban a registrarlo en cuadernos que colocaban al extremo de las barras. En Inglaterra los cafs se especializaban en un tipo de informacin concreta. Los primeros peridicos nacieron a partir del intercambio de noticias que se produca en estos locales y, ya en 1609, algunos impresores comenzaron a recoger los chismes sociales, las discusiones polticas y las novedades que traan los marineros y a imprimirlos en papel. Con la evolucin de los primeros peridicos, los polticos ingleses comenzaron a hablar de un nuevo fenmeno al que llamaron opinin pblica. A principios del siglo XVIII algunos periodistas/impresores formularon por primera vez una teora sobre las libertades de prensa y de expresin. En 1720 dos periodistas de Londres que escriban conjuntamente y firmaban con el seudnimo Catn introdujeron la idea de que haba que decir la verdad para defenderse de las calumnias. Hasta entonces, el derecho consuetudinario ingls dictaba lo contrario: criticar al Gobierno no slo era un crimen, sino que a mayor verdad [la de la crtica], mayor delito, y es que la verdad, naturalmente, era ms daina . Los argumentos de Catn tuvieron gran influencia en las colonias americanas, donde creca el descontento contra la Corona britnica. Entre los que publicaron los artculos de Catn se encontraba un joven y floreciente impresor llamado Benjamin Franklin. Cuando en 1735 otro impresor, John Peter Zenger, fue sometido a juicio por criticar al gobernador britnico de Nueva York, las ideas de Catn se convirtieron en la base de su defensa. El ciudadano tena derecho [...] a denunciar y a oponerse al poder arbitrario [...] declarando la verdad por medio del lenguaje oral o escrito, adujo el abogado de Zenger, cuyos emolumentos abonaron Benjamin Franklin y
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otros impresores. El jurado absolvi a Zenger, lo que supuso una autntica conmocin para la comunidad legal de las colonias. Tras este suceso, el concepto de prensa libre comenz a cobrar fuerza en lo que se convertira en Estados Unidos. La idea comenz a arraigar en el pensamiento de los padres fundadores y se abri paso hasta figurar por escrito en la Declaracin de Derechos de Virginia, escrita en parte por James Madison, en la Constitucin de Massachusetts, redactada por John Adams, y en la mayora de las nuevas declaraciones de derechos de las colonias. Ningn gobierno debe carecer de censores y all donde la prensa sea libre, stos no faltarn, dira Thomas Jefferson a George Washington . Ni Benjamin Franklin ni James Madison creyeron necesario incluir esta declaracin en la Constitucin federal, pero dos de los delegados, George Mason, de Virginia, y Elbridge Gerry, de Massachusetts, salieron de la convencin y junto a hombres como Thomas Paine y Samuel Adams incitaron al pblico presente para que exigiera una declaracin de derechos por escrito como condicin previa para aprobar la Constitucin. La prensa libre se convirti as en la primera exigencia del pueblo a su gobierno. A lo largo de los doscientos aos siguientes, la concepcin de la prensa como baluarte de la libertad entr a formar parte de la doctrina legal norteamericana. En 1971, el Tribunal Supremo de Estados Unidos reconoci el derecho del New York Times a publicar unos documentos secretos del Gobierno conocidos con el nombre de Papeles del Pentgono. En la Primera Enmienda, los padres fundadores otorgaron a la prensa libre la proteccin de que deba gozar para cumplir con el papel esencial que desarrolla en nuestra democracia. La prensa ha de servir a los gobernados, no a los gobernantes . La idea, que una y otra vez han sostenido diversos tribunales, es muy sencilla. Como ha afirmado en uno de los foros organizados por nuestro Comit Lee Bollinger, presidente de la Universidad de Michigan y especialista en la Primera Enmienda, se trata de lo siguiente: a partir de una diversidad de voces es ms probable que el ciudadano llegue a conocer la verdad y por lo tanto a ser ms capaz de autogobernarse .
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Incluso para los profesionales de la prensa amarilla de principios del siglo XX o de los tabloides de los aos veinte, uno de los objetivos principales del periodismo era contribuir al desarrollo de la comunidad y fomentar la democracia. En sus peores momentos, Joseph Pulitzer y William Randolph Hearst apelaron tanto al gusto por el sensacionalismo de sus lectores como a sus sentimientos patriticos. Pulitzer utiliz las primeras pginas de sus publicaciones para asombrar a sus lectores, pero en sus pginas editoriales pretenda ensearles a ser ciudadanos norteamericanos. En las noches de elecciones, Hearst y l se esforzaban por superarse, y si uno alquilaba el Madison Square Garden y organizaba una fiesta gratuita, el otro colgaba de las fachadas de su peridico letreros luminosos para comunicar a los ciudadanos los resultados electorales a medida que se iban sabiendo. Si echamos la vista atrs trescientos o tres mil aos, comprobaremos que resulta imposible disociar informacin de comunidad, y si avanzamos un poco en el tiempo, nos percatamos de que informacin y sociedad democrtica son tambin conceptos indisociables. Una prensa libre en una era electrnica A principios del siglo XXI, qu relevancia tiene lo que acabamos de exponer? La informacin es tan libre que el concepto de periodismo como unidad monoltica podra resultar extrao. Es posible que hasta la Primera Enmienda nos parezca una invencin de una poca ms limitada y elitista. Ciertamente, la idea de la prensa como guardin custodio encargado de decidir lo que el ciudadano debe o no debe saber no define ya el papel del periodismo. Si el New York Times decide no difundir una noticia, uno cualquiera de los incontables sitios web, o algn tertuliano de la radio o quizs alguno de los guerrilleros del periodismo lo har. En realidad, los ejemplos son numerosos. De poco sirvi que las empresas periodsticas tradicionales se negaran a airear las aventuras extramatrimoniales de Henry Hyde, presidente del Consejo del Poder Judicial,

porque pronto aparecieron en una pgina web llamada Salon. Otro ejemplo: cuando Newsweek opt por retrasar la difusin del escndalo Lewinsky, Matt Drudge decidi hacerlo pblico. No obstante, el auge de Internet y la implantacin de las lneas telefnicas de alta velocidad no significa, como algunos han sugerido, que la idea de aplicar criterios crticos a las noticias esto es, decidir lo que el ciudadano necesita y desea saber para ejercer su autogobierno haya quedado obsoleta. Al contrario, parece ms necesaria que nunca. John Seeley Brown, ex director de Xerox PARC, legendario think tank de Silicon Valley, sugiere que las nuevas tecnologas no han cuestionado la funcin democrtica del periodismo, sino tan slo modificado la manera en que los periodistas la llevan a cabo. En la cultura de la nueva economa y las nuevas comunicaciones lo que necesitamos es orientacin. Tenemos la desesperada necesidad de conseguir alguna estabilidad en un mundo cada vez ms desquiciado. Esto significa, explica Brown, que los periodistas necesitan poseer la capacidad de observar las cosas desde mltiples puntos de vista y el poder de llegar al fondo de esas mismas cosas . Paul Saffo, un especialista y divulgador en el terreno de las ciencias del futuro, describi su tarea como una aplicacin de la actividad investigadora y de la capacidad crtica del periodismo para extraer conclusiones en entornos inciertos . Ya no es labor de los periodistas decidir qu debe o no debe saber el ciudadano, sino ayudarle a poner en orden la informacin que le llega. Esto no significa aadir interpretaciones o anlisis a las noticias. La primera tarea del nuevo periodista/orientador consiste en verificar qu informacin es fiable, y a continuacin ordenarla a fin de que los ciudadanos la capten con eficacia. En una poca en que, gracias a Internet, cualquiera puede ejercer de reportero o comentarista, nos movemos en un periodismo de dos direcciones, sostiene Seeley Brown. El
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periodista se convierte en lder de un foro o en mediador, ms que en profesor o conferenciante . El ciudadano deja de ser exclusivamente consumidor y se convierte en prosumidor, es decir, en consumidor y productor. Si una noticia incurre en algn error, los ciudadanos saben que pueden escribir un mensaje en correo electrnico para corregir la informacin (es cada vez mayor el nmero de diarios que incluyen las direcciones de correo electrnico y las pginas web de los autores de los artculos, de modo que resulta muy sencillo ponerse en contacto con redactores, editores o directores). Adems, esos ciudadanos esperan que su aportacin pase a formar parte de la informacin publicada. La interaccin con el lector se convierte en parte integral de la noticia a medida que sta evoluciona. Sirva de ejemplo lo ocurrido en 1999 con un perfil biogrfico del periodista Cody Shearer escrito por A. O. Scott para Slate, una revista electrnica . Joe Conason, redactor de Salon, otra revista electrnica, se percat de que el artculo estaba lleno de imprecisiones y envi un correo electrnico a Slate, que por su parte no tard en corregir la informacin. A partir de ese momento, todo el que se interesaba por el artculo de Scott lea una versin corregida que mencionaba a Joe Conason en una nota de agradecimiento e inclua un vnculo que daba acceso a su mensaje de protesta. Esta interaccin tan propia de las nuevas tecnologas es una clase de periodismo que recuerda al periodismo de conversacin, al primer periodismo que hace cuatrocientos aos naca en cafs y publick houses. Desde este punto de vista, la era digital no provoca ningn cambio fundamental en la funcin del periodismo. Es posible que las tcnicas hayan variado, pero los principios subyacentes son los mismos. El primer compromiso del periodista es la comprobacin. Tanto si la desempea un escritor idealista del Siglo de las Luces o un terico de Silicon Valley, cmo se lleva a cabo esta funcin en la prctica?
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De qu manera acta la prensa libre en su papel de baluarte de la democracia? Llega a actuar en realidad de alguna forma? La teora de la democracia que tienen los periodistas Por lo general, los periodistas no consideran estas cuestiones de manera explcita. Podra resultar algo ridculo preguntar: qu teora de la democracia apoya tu informativo o tu peridico? Tenemos la prensa ms libre que podamos imaginar, pero, por ejemplo, slo tres de cada diez estadounidenses son capaces de nombrar a su representante en el Congreso . Apenas la mitad de los estadounidenses con derecho a voto ejercen este derecho ni siquiera en las elecciones presidenciales , una proporcin mucho menor a la de muchos pases que no tienen una Primera Enmienda . La mayor parte de los ciudadanos se informa a travs de los canales locales de televisin, un medio que la mayor parte de las veces no dedica ni un minuto a la gestin del Gobierno . Slo un 47 por ciento de la poblacin lee la prensa y el cien por cien no sabe ms del mundo exterior de lo que saba hace cincuenta aos27. Es posible que, tras un examen detenido de la situacin, la idea de que la prensa proporciona la informacin necesaria para que los ciudadanos se gobiernen a s mismos resulte ilusoria. Quiz no nos gobernemos en absoluto. El Gobierno acta y el resto de nosotros nos limitamos a ejercer de testigos. En la dcada de 1920 esta idea provoc un breve debate entre el periodista Walter Lippmann y el filsofo John Dewey. En aquel tiempo exista un gran pesimismo sobre el futuro de la democracia. Los gobiernos democrticos de Alemania e Italia se haban derrumbado. La revolucin bolchevique se cerna sobre Occidente. Haba un temor creciente a que los estados policiales estuvieran empleando tecnologas nuevas y la recin creada ciencia de la propaganda para controlar la voluntad del ciudadano. Walter Lippmann, uno de los periodistas ms famosos de Estados Unidos, manifest en un libro titulado La opinin pblica que desde su punto de vista la democracia
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estaba viciada ya en su propia base. Los ciudadanos, sostena, conocen el mundo sobre todo de manera indirecta, gracias a las imgenes que se hacen de l en su cabeza, de las que los medios de comunicacin son los responsables principales. El problema, arga Lippmann, reside en que esas imgenes estn distorsionadas e incompletas, deformadas por las inevitables debilidades de la prensa. Otro gran problema es que la capacidad del ciudadano para comprender la verdad, incluso cuando se topa de bruces con ella, se ve menoscabada por la arbitrariedad, los estereotipos, la falta de atencin y la ignorancia. Para Lippmann, los ciudadanos son como espectadores de teatro que llegan hacia la mitad del tercer acto y se marchan antes de que caiga el teln, quedndose el tiempo suficiente para decidir tan slo quin es el hroe y quin el villano de la funcin . La opinin pblica fue un enorme xito de ventas y dio origen, en opinin de muchos, a los estudios modernos sobre la comunicacin . Tambin llam la atencin del catedrtico de la Universidad de Columbia John Dewey, el filsofo ms famoso de la nacin. En una resea publicada en The New Republic, la revista del propio Lippmann, Dewey calific el anlisis de ste sobre los lmites de la percepcin humana como la acusacin ms efectiva contra la democracia [...] que se haya escrito jams, y reconoci que el libro diagnosticaba algunas de las enfermedades ms graves que acuciaban tanto a la prensa como al ciudadano . Pero Dewey, que ms tarde ampliara su crtica en algunas de sus obras, manifest que la definicin de democracia de Walter Lippmann adoleca de un error de base. El objetivo de la democracia, declaraba John Dewey, no es gestionar los asuntos pblicos con eficacia, sino permitir que el ciudadano desarrolle todo su potencial. En otras palabras, la democracia es un medio, no un fin. Es cierto que el ciudadano no puede ser ms que un rbitro de ltimo recurso del Gobierno, normalmente capaz de dibujar tan slo las lneas generales del debate. Pero esto, sin embargo, era cuanto los padres fundadores pretendieron, sostena Dewey, porque la vida democrtica no se limita a un gobierno eficaz, es mucho ms que eso. Su propsito
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real es la libertad del hombre. Los problemas de la democracia no se solucionan renunciando a ella, sino tratando de mejorar la accin de la prensa y la educacin del ciudadano. Dewey se percat de algo que hoy, tras la cada del fascismo y del comunismo, es ms fcil observar. John Dewey crea que si se permita a los ciudadanos comunicarse libremente entre s, la democracia llegara por s misma, puesto que la democracia es el resultado natural de la interaccin humana y no una estratagema para mejorar la forma de gobernar. Ochenta aos despus, el debate contina. Cuando un peridico planifica una pgina o un sitio web, est obligado a hacer conjeturas sobre lo que el lector desea o necesita saber. Aunque de manera inconsciente, todo periodista acta de acuerdo con alguna teora de la democracia. En este libro, nuestro propsito consiste en esbozar una teora que a nuestro parecer se encuentra implcita, aunque a menudo pase desapercibida, en el periodismo que mejor nos sirve a los ciudadanos. Muchos crticos argumentan que el punto de vista de Lippmann domina en exceso el periodismo de hoy en da . Muchos estudios demuestran que la prensa y la televisin dirigen su programacin a las elites demogrficas, prescindiendo de gran parte de la ciudadana . De la poltica y las ideas se prescinde, o se las trata como si fueran noticias de deportes, o se presentan como si toda posicin poltica no fuera ms que un gesto calculado para arrebatar poder al rival33. Incluso la prctica de entrevistar a los votantes durante las campaas electorales se est perdiendo, como reconocen los propios periodistas. Hemos desarrollado un periodismo que se justifica a s mismo en nombre del ciudadano, pero en el que el ciudadano no desempea ningn papel excepto el de audiencia, ha escrito James Carey . Los ciudadanos se han convertido en una abstraccin, la prensa les habla pero no habla de ellos.
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Sin embargo, si miramos hacia otro lado si nos fijamos en muchas pginas web, peridicos comunitarios o incluso en algunos canales de televisin en abierto , veremos una visin ms complicada y fluida del lector o la audiencia. En nuestra opinin, esa visin encierra las claves para comprender cmo actan en realidad los ciudadanos y un gran nmero de periodistas. La teora del pblico interconectado Dave Burgin, que ha sido director de varios peridicos editados en Florida y California, es quien mejor ejemplifica esta teora. En su opinin, y como ha enseado ya a cientos de periodistas, al planificar una pgina hay que imaginar que cada uno de los artculos que aparezcan en ella ser ledo por apenas un 15 por ciento de los lectores. El trabajo del responsable de la pgina consiste, por tanto, en asegurarse de que haya en ella artculos suficientemente diversos como para que un lector cualquiera quiera leer al menos uno de ellos . La teora de la pgina diversa de Dave Burgin lleva implcita la idea de que toda persona puede ser experta en algn tema o tener inters por l. Esas ideas contrapuestas que por un lado dicen que los ciudadanos son por completo ignorantes y por otro que hay gente interesada por todo no son ms que un mito. Tras escuchar a periodistas y ciudadanos nos dimos cuenta de que lo que llamamos Teora del Pblico Interconectado es, en primer lugar, una descripcin mucho ms realista del modo en que las personas interactan con la informacin y, en segundo lugar, puede servir para formar un pblico lector. Digamos que, grosso modo, existen tres niveles de compromiso de los lectores con toda publicacin diaria, aunque lo cierto es que dentro de cada uno de estos grupos pueden establecerse gradaciones ms sutiles. Existe un lector comprometido, con un inters directo y personal por la noticia y una aguda comprensin de la misma. Hay tambin un lector interesado; no desempea un papel directo en el tema que se est tratando pero la informacin le afecta y, en virtud de alguna experiencia
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personal, conocerla puede provocar cierta reaccin por su parte. Y hay, por ltimo, un lector no interesado, que presta poca atencin a la noticia y la leer, si es que llega a hacerlo, una vez que otros hayan esbozado previamente una orientacin sobre la misma. Segn la Teora del Pblico Interconectado, dependiendo de la informacin de que se trate, todos podemos pertenecer a un grupo o a otro. A un trabajador del sector del automvil de Detroit, por ejemplo, le puede importar poco la poltica agrcola o los asuntos exteriores, y es posible que slo compre los peridicos o vea los informativos de forma espordica. Pero habr asistido a muchos debates en los que se han negociado los convenios colectivos, tendr un conocimiento bastante profundo de la burocracia empresarial y estar al tanto de las cuestiones de seguridad en el trabajo. Sus hijos tal vez asistan a los colegios de la localidad, quizs tenga algn amigo que trabaja en una institucin social y puede que conozca bien de qu modo ha afectado la polucin a los ros en que suele pescar. Gracias a stos y a otros intereses cuenta con una experiencia y unos conocimientos bien definidos. En algunas cuestiones ser un lector comprometido, en otras, uno interesado; y otras sern para l remotas, indescifrables y carentes de inters. La asociada de un bufete de abogados de Washington, por ejemplo, se opondra tambin a toda generalizacin. Es ya abuela, muy aficionada a la jardinera y adicta a las noticias. Vista a cierta distancia, parece un clsico miembro de la elite comprometida. Experta en la Constitucin, se la cita a menudo en la prensa. Adems, muestra cierta aprensin ante las nuevas tecnologas y le aburren la economa y el mundo empresarial, del que por lo dems lo ignora todo. Con hijos ya adultos, ha dejado de leer las noticias relativas a los colegios de la localidad y ni siquiera le interesan las informaciones que aluden al gobierno local. Imagine a un ama de casa californiana. Tiene estudios de secundaria y considera la carrera profesional de su marido algo propio. Como realiza trabajos voluntarios en el

colegio de sus hijos, tiene una idea precisa de por qu el diario local se equivoca en su enfoque de los problemas de la educacin. Adems, gracias a su propia experiencia vital, es intuitiva y presume de conocer a las personas. Evidentemente, estos ejemplos son inventados, pero nos sirven para hacer algo ms concreta la compleja y abstracta nocin de pblico lector. La diversidad y magnitud del pueblo es su fuerza. La persona que es experta en una materia puede ignorar otra que no le interesa en absoluto. Los tres grupos de pblico lector que no son en realidad ms que meras generalizaciones actan entre s como un freno, de manera que ningn debate se convierta en un exclusivo y febril intercambio entre grupos muy interesados y muy activos. Es ms, ser consciente de esta mezcla de pblicos es por lo general mucho ms sabio que limitarse a pensar en ese pblico que hemos llamado comprometido. Considerado de este modo, vemos que el lector es mucho ms capaz de lo que Lippmann supona, y el trabajo de la prensa, obligada segn su punto de vista a dar a conocer la verdad a un pblico pasivo, no resulta tan desalentador. La labor de los medios de comunicacin, como comentaremos ms en profundidad en el prximo captulo, es dar a este pblico ms complejo y dinmico lo que necesita para que pueda averiguar la verdad por s mismo. Ahora bien, esta comprensin ms compleja del pblico lector supone tambin una acusacin a la prensa moderna. Un periodismo que se concentre en la elite de expertos los intereses especiales puede ser en parte responsable de la desilusin de los lectores. Una prensa as no refleja el mundo tal y como lo vive y experimenta la mayor parte de los ciudadanos. La informacin poltica que se centra en consideraciones tcticas destinadas a los adictos a la poltica y prescinde de los lectores meramente interesados o no interesados no asume las responsabilidades del periodismo. Un periodismo en el que toda noticia tiene como objetivo conseguir la mayor audiencia posible deja fuera a la mayor audiencia posible.

En resumen, esta visin ms plural del pblico interconectado sugiere que los imperativos de la vieja prensa de servir a los intereses de los sectores ms amplios de la comunidad estn hoy tan vigentes como siempre. La Teora del Pblico Interconectado, por consiguiente, ensombrece un tanto la aplicacin al periodismo del concepto de mercadotecnia por nichos. Muchos de esos llamados nichos resultan mucho ms difciles de definir que las categoras artificiales que pueda trazar un anlisis del mercado. Una televisin dirigida a mujeres de entre 18 y 34 aos, o a la generacin X, o a los aficionados al ftbol tiene muchas probabilidades de perder a una gran parte del grupo de espectadores al que est dirigida. Sencillamente, la gente es ms compleja de lo que las categoras y estereotipos suponen. Un nuevo reto Si la Teora del Pblico Interconectado apoya la idea de que el periodismo debera reforzar las libertades democrticas, es posible que a comienzos del siglo XXI la profesin haya de enfrentarse a la mayor amenaza sufrida hasta la fecha. Estamos por primera vez ante el auge de un periodismo basado en el mercado y cada vez ms disociado de cualquier nocin de responsabilidad cvica. Recordemos el comentario que Rupert Murdoch, el famoso magnate de la prensa, hizo al saber que sus empresas haban conseguido los derechos televisivos necesarios para emitir en Singapur: Singapur no es un pas liberal, pero es limpio y no tiene drogadictos. Hace no mucho tiempo era una colonia explotada y depauperada, azotada por el hambre, la enfermedad y otros problemas. Ahora sus ciudadanos viven en pisos de tres habitaciones y tienen empleo, y las calles estn limpias. Los incentivos materiales fomentan la actividad y una economa de libre mercado. Si los polticos tratasen, por el contrario, de imponer la democracia, el resultado sera el modelo ruso. El 90 por ciento de los chinos estn ms interesados en la mejora de su vida material que en el derecho al voto .
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La idea de que un editor moderno abogue por un capitalismo sin democracia no encuentra ningn precedente serio en la historia del periodismo norteamericano. Sin embargo, crece la lista de propietarios que subordinan el periodismo a otros intereses comerciales. El da que America Online, la empresa proveedora de servicios de Internet, adquiri el grupo Time, el presidente de Time Warner, Gerald Levin, se mostr exultante. Esto completa dijo la transformacin digital de Time Warner. [...] Las dos empresas estaban condenadas a entenderse . El hecho de que una de esas empresas tuviera una misin periodstica y la otra no, o de que los periodistas de Time, la CNN, Fortune o las dems filiales del grupo pudieran sufrir a partir de ese momento un conflicto de lealtades a la hora de cubrir Internet, los canales de televisin por cable y otras reas de comunicacin no era para Gerald Levin ms que un problema incidental sin la menor importancia. Steve Case, el consejero delegado que estuvo al frente de America Online cuando se produjo la adquisicin de Time Warner, enumer para la opinin pblica los grandes beneficios que el ciudadano obtendra con la fusin. Sin embargo, y aunque la nueva compaa incorporaba a algunas de las organizaciones periodsticas ms poderosas de Estados Unidos, Case se limit a mencionar las ventajas de la fusin en los terrenos del ocio, las compras por Internet y la comunicacin persona a persona. Poco despus de adquirir ABC News, Michael Eisner, consejero delegado de Disney, dijo que no le pareca apropiado que Disney informara sobre Disney . En otras palabras, en la mente del hombre que dirige el grupo al que pertenece ABC News, esta cadena de noticias no slo haba perdido su identidad distintiva sino que ahora tena que debatir si deba cubrir, y cmo deba hacerlo, las noticias relativas al Maravilloso Mundo de Disney, una corporacin valorada en 23.000 millones de dlares que gestiona tanto equipos que compiten en el deporte profesional y parques temticos como canales de televisin por cable y portales de Internet . Tres fuerzas principales causan el alejamiento progresivo del periodismo de aquella posicin en que contribua a la construccin de los principios fundamentales de la
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ciudadana. La primera es la naturaleza de las nuevas tecnologas. Internet ha comenzado a disociar periodismo y fronteras geogrficas y por tanto a alejarlo de la comunidad tal como la conocemos en un sentido poltico o cvico. Resulta ms fcil estudiar de qu modo hay que afrontar el comercio electrnico y abordar a algunas comunidades basadas en ciertos intereses particulares que investigar a la propia comunidad poltica mucho ms cuando el Congreso de Estados Unidos se orienta cada vez ms hacia posiciones que recomiendan que no se apliquen a Internet los impuestos por venta de productos, impuestos que s abonan todos los dems minoristas y contribuyen al mantenimiento de carreteras, colegios, administraciones, cuerpo de bomberos, etc. El segundo cambio fundamental es la globalizacin. Ahora que las grandes compaas, especialmente las de comunicacin, se convierten en empresas sin fronteras, las ideas tradicionales de ciudadana y comunidad quedan obsoletas, al menos desde un punto de vista comercial. Michael Sandel, catedrtico de Filosofa de la Universidad de Harvard, ha dicho: Todos nosotros deberamos tener una insistente voz interior que no dejara de preguntarse: acaso van a acabar con las existencias de la democracia? . La globalizacin modifica los contenidos. Una cosa es que Hollywood produzca ms pelculas de accin porque los efectos especiales no necesitan traduccin y resultan ms rentables en el extranjero, y otra muy distinta tomar decisiones que ataen al periodismo informativo basndose en criterios culturales quiz tan simplistas como se. Noticias como la muerte de la princesa Diana de Gales o el fallecimiento en accidente de John F. Kennedy hijo dominan espordicamente los canales de televisin en parte porque sus contenidos trascienden las fronteras regionales y nacionales. El tercero de los factores que impulsan al nuevo periodismo de mercado es la acumulacin. Hace ya mucho que los crticos claman contra el auge de las cadenas
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de noticias, propietarias a su vez de muchas filiales dispersas en distintas comunidades. A. J. Liebling, el primer crtico periodstico importante de Estados Unidos publicaba sus artculos en The New Yorker, se quejaba de ello en la dcada de 1940. Tambin hemos sido testigos de la ascensin de empresas con intereses en distintos medios. El grupo Tribune de Chicago an posee varios peridicos y canales de radio y televisin que publican y emiten en la misma ciudad, una posibilidad que el Gobierno federal prohibi a mediados del siglo XX y que ahora, al parecer, no se aplica con excesivo rigor. Incluso cuando se trataba de grupos que cotizaban en bolsa esas empresas se dedicaban, evidentemente, al periodismo informativo. Las principales crticas esgrimidas contra ellas hablaban de mediocridad u homogeneidad. Gannett contaba con cerca de noventa diarios, pero era un grupo periodstico dirigido por periodistas. stos, adems, establecieron un cdigo de valores que se aplicaban en todo el grupo e incluso fueron capaces de elaborar un conjunto de Principios de Conducta tica para su rea informativa. Los tres canales de televisin tradicionales constituan la excepcin, puesto que se dedicaban al entretenimiento adems de a las noticias. Pese a todo, durante la mayor parte de su historia, los departamentos de noticias existieron para cumplir con el servicio de inters pblico que el Gobierno exiga a cambio de ceder el uso de las ondas, de propiedad pblica. El beneficio econmico es un requisito ms reciente. A comienzos del nuevo siglo vemos cmo esa tradicin segn la cual el periodismo informativo estaba en manos de las empresas periodsticas se quiebra y la informacin se convierte en un pequeo apartado en los esquemas de grandes corporaciones. ABC News representa menos del 2 por ciento de los beneficios de Disney. Hace aos, la informacin aportaba la mayor parte de los ingresos del grupo Time, pero en el seno de AOL no supone ms que una pequea fraccin. NBC News aporta menos del 2 por ciento de los beneficios de General Electric .
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Es posible que los directores de las filiales dedicadas a la informacin protesten y luchen por su independencia, pero la historia nos dice que el cambio alterar la naturaleza de su actividad periodstica. En la Europa de los aos treinta, las industrias qumicas y del acero comenzaron a comprar empresas periodsticas, dice James Carey. Este hecho alter la opinin de la prensa europea sobre el ascenso del fascismo. El militarismo era un buen negocio. Hoy en da, dice, el periodismo norteamericano comienza a caer en manos de la industria del entretenimiento y del comercio electrnico. El ocio y el comercio electrnico son en nuestros das lo que las industrias qumicas y del acero fueron en los aos treinta . La nocin de libertad de prensa se basa en la independencia. Slo una prensa libre de censores gubernamentales poda contar la verdad. En la coyuntura actual, esa libertad se extiende para significar tambin independencia de otras instituciones: partidos, anunciantes, empresas, etc. La fusin de empresas periodsticas amenaza la supervivencia de la prensa como institucin independiente a medida que el periodismo se convierte en una actividad subsidiaria dentro de grandes corporaciones que basan su gestin en otros objetivos. Esa fusin y la idea que se oculta tras gran parte de la sinergia corporativa en el terreno de las comunicaciones a saber, que el periodismo no es ms que contenido o que los medios de comunicacin son indistinguibles entre s ofrecen una nueva perspectiva. La Primera Enmienda deja de actuar como un bien pblico esgrimido en nombre de la comunidad. En vez de ello, reivindica los derechos particulares de una industria que tiene mucho que ver con la exencin antimonopolio que rige, por ejemplo, para el bisbol. En un panorama semejante, la Primera Enmienda se convierte en un derecho de propiedad que establece normas bsicas para la libertad de mercado, no para la libertad de expresin. Y ste es un cambio trascendental que puede tener enormes consecuencias para la sociedad democrtica. Podemos confiar entonces en que esta nueva prensa subsidiaria controle los poderosos intereses que mueven la sociedad? Podemos confiar en que un nmero
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reducido de grandes empresas ejerzan ese control aunque ese control no forme parte de sus intereses corporativos? Al final, todo se reduce a la siguiente pregunta: Puede el periodismo mantener en el siglo XXI los objetivos que se fij en sus primeros tres siglos y medio de vida? Para conseguirlo hay que empezar por identificar tales objetivos. El siguiente paso consiste en comprender los principios que permiten a los profesionales encargados de recopilar las noticias mantener esos objetivos en nombre de toda la sociedad. _ NOTAS
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Anna Semborska, entrevista con Dante Chinni, enero de 2000.

* Primer captulo del libro Los elementos del periodismo, de Bill Kovack y Tom Rosenstiel (lamentablemente perdimos las pginas con la mayor parte de notas).