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HIGLAND BRIDES, 3

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NDICE
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RESEA BIBLIOGRFICA.....Error: Reference source not found

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Captulo 1
Escocia, 1375 Un brindis por la novia que algn da unir en su vientre a los MacFarlane y los MacCordy. La susodicha novia, Ailis MacFarlane, entrecerr sus ojos castao oscuro contemplando a los hombres sentados a la mesa principal de la sala grande de Leargan. Con los labios apretados por una creciente furia, tuvo que relajar la mandbula para poder hacer pasar por entre los dientes un trago de vino de una ornamentada copa. Tena blancos como el hueso los nudillos de sus largos y delgados dedos, pero no pudo relajar la mano al dejar la copa en la mesa cubierta por un tapiz. Por debajo de la mesa golpete el suelo con sus pequeas botas; necesitaba dar salida a su furia. Ninguno de los hombres que tan jovialmente brindaban y hacan planes le prestaba la menor atencin, ni a ella ni a su furia. Le prestaran una cierta atencin si se levantaba y manifestaba su rabia con un buen grito? Probablemente no, concluy. Rara vez se fijaban en ella ni en su humor. Dirigi una dura mirada a Donald MacCordy. La causa de esa celebracin cada vez ms alborotada era su compromiso con Donald MacCordy, el hijo mayor y heredero del seor de Craigandubh. El matrimonio reforzara la alianza entre los dos clanes. Las dos familias estaran hombro con hombro contra sus enemigos, los cuales iban en aumento. Durante aos los MacFarlane haban tenido una conexin de tanteo con los MacCordy, y de cuando en cuando acudan a ayudarse mutuamente. El matrimonio reforzara mucho ms esa conexin, que sera un legado comn a los hijos por venir. Hijos todava no concebidos a pesar de los enrgicos intentos de Donald siempre que se le presentaba la ocasin de encontrarla sola, pens furiosa. Esos das pasados se haba esforzado al mximo en evitar al hombre con el que pronto se casara. Estaba resuelta a retrasar el fatdico da en que el lascivo Donald la hara mujer, aunque l estuviera impaciente por precipitarlo. Sus fras manos eran demasiado rpidas y empalagosas. Sus labios gordos le recordaban terriblemente a las sanguijuelas que tanto valoraban los mdicos. Y mientras los hombres levantaban sus copas en otro brindis ms por las prximas nupcias, ella levant su copa deseando que contuviera veneno. Pero le gustaba muchsimo la vida, aunque significara sufrir la atadura con Donald MacCordy. A sus veinte aos saba que estaba ms que preparada para casarse. Su to y tutor no tena hijos y, puesto que era la nica hija que quedaba viva del hermano de l, podra heredar la pequea aunque prspera propiedad Leargan. Exista una muy pequea posibilidad de que la reciente segunda esposa de su to, Una, que era joven, hermosa y algo simplona, le diera un hijo, aunque esa pequea posibilidad se iba

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desvaneciendo ms con cada da de sufrimiento de la pobre mujer a manos de su to Colin MacFarlane. Para los MacCordy la ambicin de poseer Leargan iba pareja con el reforzamiento de la alianza como motivacin para aceptarla a ella como esposa de su futuro seor. De repente se tens. Cay en la cuenta de que en las conversaciones sobre el matrimonio, disposiciones para su mantenimiento, dotes y el futuro de sus clanes no se mencionaba para nada a sus sobrinos y sobrina. Desde la muerte de su hermana Mairi dos aos atrs, ella haba cuidado de los tres hijos concebidos durante un romance de seis aos con un hombre apasionado pero desconocido para todos. Rath y Manus, los gemelos de siete aos, y Sibeal, la hermanita de cinco, eran la nica causa de felicidad en su vida. Comenz a temer que no le permitieran llevarse a los nios con ella. Decidi que era hora de saberlo de cierto. To? Y los cros de mi hermana? pregunt. Los cros se han tomado en cuenta contest Colin MacFarlane, en tono fro y tranquilo. Ailis no se fio de la tranquilidad de esa respuesta, tranquilidad que vio reflejada en la sonrisa de Donald. Supongo que no ocasionarn grandes gastos dijo. Slo deseo que continen a mi cuidado como deseaba mi hermana, y yo le promet que as sera. Conocemos muy bien esa promesa, muchacha. No te preocupes. Diciendo eso su to se desentendi de ella y volvi la atencin a su bebida. Ailis maldijo en silencio. Pasados unos minutos sali de la sala para retirarse a sus aposentos. Quedarse a participar en esa fiesta de compromiso sera como bailar en su propio funeral. Estaba atrapada y todos lo saban, as como todos saban que preferira casarse con uno de los jinetes del diablo antes que con Donald MacCordy. Y ahora que lo pienso, probablemente Donald es uno de los jinetes del diablo gru, detenindose ante la puerta de la pequea y hmeda habitacin que a regaadientes les daban a los hijos de su difunta hermana. Esa psima habitacin la haba ofrecido de mala gana su to. Colin MacFarlane llamaba a los nios el Tro Bastardo. En muchas ocasiones a ella le resultaba difcil no tratar con violencia a su to, porque su actitud hera a los nios. Ya haban sufrido bastante. En lugar de ser bien acogidos y consolados en Leargan, los nios estaban apiados en una habitacin pequea y llena de corrientes de aire por orden de un hombre fro e insensible. Ella no poda hacer nada. Ni siquiera poda ponerlos en sus aposentos, que eran ms cmodos. Las veces que lo haba intentado su to los haba obligado a mudarse, alegando que esos eran sus aposentos nupciales y que a su marido no le gustara que estuviera atiborrado de bastardos. Al final tuvo que tragarse la furia, porque haba llegado a comprender que sus protestas y enfrentamientos heran ms a los nios que si sencillamente dejaba las cosas como estaban. Cuando entr silenciosamente en la habitacin de los nios les mir atentamente los rasgos buscando alguna pista que le dijera quin los haba engendrado. Nadie haba logrado impedir a la enamorada Mairi encontrarse con su amante, y despus de la muerte de su padre nadie lo haba intentado en realidad; los gemelos ya haban nacido, por lo que a

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Mairi se la consider incasable. Slo una vez ella se rebaj a seguirla, pero lo nico que consigui fue extraviarse. Todos sus intentos de conseguir que Mairi le dijera el nombre del hombre tambin fracasaron pese a la estrecha relacin que las una. Aunque echaba terriblemente de menos a su hermana, muchas veces pensaba que era mejor que hubiera muerto antes que muriera su madre, y antes del desastre de que su to se convirtiera en su tutor. La deshonra que Mairi haba causado a la familia y la furia que provoc en su muy orgulloso to no habra sido templada por el cario de un progenitor. Colin MacFarlane le habra hecho muy desgraciada la vida a la enamorada y pecadora Mairi. Ella dudaba de que pudiera haber protegido de la crueldad de Colin a su sensible hermana ms de lo que poda proteger a los nios. Los tres la miraban sonrientes, y aunque ella les correspondi la sonrisa, su atencin estaba centrada en los gemelos. Estaba segura de que en ellos se encontraban las mejores pistas para descifrar la identidad de su padre. Eran nios hermosos, de preciosos ojos azules y lustroso pelo negro. El pelo era como el de ella y como el de Mairi, pero los ojos y las caras delgadas decididamente parecan ser del padre desconocido. La pequea Sibeal tena el pelo de color bermejo. Otra pista? Sus grandes ojos castaos y su pequea cara ovalada era como la de ella y la de su hermana. Lo que la fastidiaba es que de todos los hombres que le venan a la mente que tenan rasgos semejantes, ninguno era amigo de los MacFarlane, y los de un clan, el de los MacDubh, eran sus ms reidos enemigos, porque su to les haba robado Leargan. Reprimi un mal gesto al pensar nuevamente que si ya haba estado mal que su hermana tuviera un romance con un hombre casado, no quera ni pensar en que hubiera sido con uno de sus ms mortales enemigos adems. Se oblig a dejar de lado el escalofriante pensamiento y se inclin a besar a cada uno de los nios. Te vas a casar con Donald MacCordy, entonces? le pregunt Manus mientras ella le remeta las mantas. S, no puedo hacer nada para cambiar ese horrible destino, muchachito. Ests segura? Muy segura. Lo he pensado mucho y durante mucho tiempo, y no hay nada que pueda hacer. No me gusta ese hombre, Ailis susurr Sibeal. S que no nos quiere. Ailis intent no darle mucha importancia a las solemnes palabras de la pequea. Ningn hombre se puede sentir a gusto con los hijos de otro hombre, cario. Eso es todo. Vio que los nios se fiaban tanto de sus tranquilizadoras palabras como ella misma. Media hora despus, cuando finalmente se fue a acostar, se encontr con que el sueo la esquivaba de forma muy molesta. Sibeal tena razn, Donald no tolerara a los nios. En realidad, comenzaba a temer que los odiara profundamente. l haba estado comprometido con Mairi cuando ese romance ilcito se hizo de conocimiento pblico, pero ella no crea que eso fuera todo. Comenzaba a sospechar que Donald saba quin fue el

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amante de Mairi, lo saba y odiaba a los nios por eso. Por desgracia, crea, no le sera fcil obtener esa informacin de l. Se tens cuando un ruido la sac bruscamente de sus pensamientos. Slo le llev un segundo darse cuenta de que el sonido era el de su puerta al abrirse sigilosamente. Meti la mano debajo de la almohada para sacar su daga, arma de la que jams se separaba. Cuando finalmente la oscura figura lleg a la cama y se inclin sobre ella, atac, enterrando el arma en la carne del hombre y retirndola con la misma rapidez, al tiempo que se bajaba de un salto de la cama. El aullido de dolor que lanz l hizo entrar a varias personas en la habitacin, cada una con una vela en alto. Cuando la luz de las velas ilumin la estancia, no la sorprendi ver que el frustrado violador era Donald. Este estaba en el suelo sujetndose el brazo herido y haciendo una gran cantidad de ruido. Observ despectiva cuando su padre, su hermano y su primo corrieron a auxiliarlo. Qu diablos pretendes, so tonta? grit Colin MacFarlane. Acabas de apualar al hombre con el que te vas a casar. Se abalanz a golpearla, pero ella estaba acostumbrada a su brutalidad y eludi fcilmente el golpe, devolvindole su fiera mirada, agarrada al poste de la cama. Podras haberlo matado. Lo he tratado como tratara a cualquier hombre que viene cauteloso a mi cama en la oscuridad de la noche ladr ella. No tiene ningn derecho a estar aqu. Slo estaba un poco impaciente, muchacha gru el laird de Craigandubh. No haba ninguna necesidad de que casi le cortaras el brazo. Exageras. Eso es slo una herida en la carne, aun cuando l chille como un toro capado. Y si no tena la intencin de hacer dao, debera haber trado una luz. S, y hablado, en lugar de arrastrarse sigiloso como un ladrn. A Ailis la fastidi que los hombres intentaran rebatir la verdad de sus palabras. Cuando se acabaron los gritos y se qued nuevamente sola en su habitacin, estaba agotada. Puso su daga debajo de la almohada, agradeciendo que su enfurecido to hubiera olvidado descuidadamente confiscrsela. Seguira necesitndola para desalentar las indeseadas atenciones de Donald. Exhalando un suspiro, acompaado de una maldicin dirigida a Donald MacCordy, se meti bajo las mantas y se acurruc bien, decidida a no permitir que sus problemas y tribulaciones le impidieran dormir.

Grandsimo idiota ladr Duncan MacCordy, el corpulento laird de Craigandubh, cuando ya estaban en sus aposentos y comenzaba a vendarle la herida a su heredero. La muchacha podra haberte matado. Tiene razn al atacar a cualquier hombre que entre sigiloso en su habitacin sin decir una palabra. Es que pretendes estropear todos nuestros planes con tu lujuria? Cmo iba a saber que esa bruja duerme con un pual a mano? Donald mir furioso a su apuesto primo Malcolm, que se estaba riendo en voz baja. Lo va a pagar caro cuando llegue nuestra noche de bodas. La

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cabalgar fuerte y largo, tal como debera haber cabalgado a la puta de su hermana. S, Mairi era una puta, pero nos dio un maldito buen instrumento para chantajear y vengarnos dijo Duncan. Se frot las toscas manos, esperanzado. Y pronto Ailis nos lo dar para hacer con l lo que nos plazca. William, el poco atractivo hijo menor del seor, frunci el ceo y se pas la mano por el chato mentn. Ests seguro de que Colin MacFarlane no sabe quin engendr a los cros? S, muy seguro contest Duncan. Movi la cabeza y con el movimiento se le agit el lacio y largo pelo canoso. Y al viejo tonto ni siquiera le interesa saberlo. Lo nico que ve y le preocupa es la vergenza, la mancha sobre el apellido MacFarlane. Lo que debemos esperar es que Barra MacDubh sepa quines son los bastarditos. Lo sabe gru Donald. El canalla sabe muy bien que llen dos veces el vientre de Mairi MacFarlane. La puta de su mujer, Agnes, me lo dijo antes de morir. Durante dos largos aos he deseado vengarme de ese hijo de puta. Pronto, muy pronto, tendr mi venganza. Duncan mir ceudo a su hijo. Los cros hemos de usarlos para ganarnos la tierra de MacDubh, y para nada ms. Recuerda eso, Donald. No vas a usarlos para aliviar tu pobre vanidad herida. Ser mejor que tengas presente que los cros llevan tambin la sangre MacFarlane. Tu novia es su ta. En su corazn es ms que eso coment Malcolm, atrayendo la atencin hacia l. Es un lazo muy fuerte el que la une a ellos, y t, Donald, haras bien en comenzar a ver eso claramente. Si deseas tener las menores aflicciones posibles, ser mejor que vayas con pies de plomo en todo lo que respecta a esos cros. La bruja ser mi mujer, y har lo que yo le diga, o lo lamentar terriblemente gru Donald. No me combatir mucho tiempo ms. Lo juro. Malcolm exhal un suspiro, pero no dijo nada ms. Sin embargo, nuevamente dese tener los medios para librarse de sus primos o estar al servicio de otro hombre. Tena muy poco en comn con sus parientes. De todos modos estaba atado a esos hombres, rudos, bastos y sin perspicacia. A diferencia de ellos, l vea el acero exquisitamente pulido que mantena derecha la hermosa espalda de Ailis MacFarlane. Tambin vea que ella les tena tanto cario a esos cros que los cuidaba como si los hubiera parido. No le caba la menor duda de que si ella consideraba que esos nios estaban en peligro, sabra ser tan letal como una loba al proteger a sus cachorros. Pero estaba claro que Donald no aceptara ningn consejo en el asunto. Sospechaba que esa ceguera finalmente les causara enormes problemas. S mascull Donald, Ailis aprender, y me imagino que se afligir poco por esos bastardos cuando se entere de quin es su padre. Si Barra MacDubh es realmente su padre, por qu no los ha reclamado? pregunt Malcolm. No quiere que sus parientes sepan quin era su amante, pues Mairi no quera que nadie lo supiera contest Duncan.

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Entonces roguemos que contine manteniendo el secreto, porque s que su hermano Alexander no es un hombre que se quede sentado esperando para actuar dijo Malcolm en tono burln. Y entonces suspir, pues prcticamente nadie le hizo caso.

Alexander se esforzaba bravamente en contener un estallido de su creciente ira. Pero su hermano menor, Barra, no se daba cuenta de sus esfuerzos y continuaba alegremente aumentndole la furia. La comida de la noche se estaba convirtiendo en un suplicio, y el silencio en la sala grande le deca que los dems hombres suponan que las cosas iban a empeorar. Los pajes y la ocasional criada que entraban a servir caminaban sigilosos por entre los hombres, con el nerviosismo de las personas que esperan un ataque. Pero Barra estaba borracho otra vez. Cuando su regaona mujer an estaba viva, l le tena cierta compasin, creyendo que su hermano buscaba la paz en el vino. Pero ya haban transcurrido dos aos desde la muerte de Agnes, y haba continuado emborrachndose constantemente desde el da de su muerte. Eso en s ya era causa de extraordinaria molestia para l; sencillamente no poda creer que el duelo por la mujer lo impulsara a atiborrarse de cerveza; su pena ya debera haberse atenuado. Ms inquietante an era que esa noche fuera el aniversario de la muerte de Agnes, y que estuviera claramente peor que la mayora de las noches. Tendran que llevarlo en brazos a la cama. Si Agnes hubiera sido una esposa decente, honesta, l habra encontrado en su corazn cierta compasin por su hermano, pero en su opinin la nica bebida que debera beberse por esa mujer sera en un clamoroso brindis por su ausencia. Agnes era una muchacha cruel y antiptica que disfrutaba haciendo desgraciadas a todas las personas que estuvieran a su alcance, hombres, mujeres y nios. Un mal gesto le torci la boca al reconocer que aun en el caso de que Agnes hubiera sido una santa angelical a l le habra resultado difcil sentir pena por su prematura muerte. Incluso las mujeres cuyos cuerpos usaba reciban de l poco ms que unos cuantos gruidos y una o dos monedas. Encontraba difcil creer que en otro tiempo hubiera sido tan lisonjero y galante. Lo maravillaba su ingenuidad. Sin lugar a dudas las mujeres con que haba sido maldecida su familia los diez o doce ltimos aos lo haban curado de su afable inocencia con tanta eficacia como haban diezmado la fortuna de su clan. Barra era simplemente otro hombre bueno que haba quedado atrapado entre los muslos de una mujer y despojado de todo sentido comn y fuerza. Si Agnes continuara viva, estaba seguro de que l mismo la matara. Sin poder contenerse ms tiempo, se levant de un salto, le arrebat la jarra a su hermano y la arroj al otro extremo de la sala grande de Rathmor. Ya has bebido bastante dijo, mirndolo fijamente, con su alto y fornido cuerpo tenso de rabia. Barra cogi tranquilamente la jarra del hombre que estaba sentado a

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su lado, la llen y bebi un trago. Nunca tengo bastante. Alexander se pas los dedos por sus abundantes cabellos dorados, perturbado por su incapacidad de comprender a su hermano. Maldito seas gru. Cmo puedes revolcarte en la bebida durante dos largos aos a causa de Agnes que no era otra cosa que una cerda puta? Barra pestae y lo mir extraado. Agnes? Crees que esto es por Agnes? De repente se ech a rer y Alexander sinti que se le helaba la sangre. Esa no era la risa franca, contagiosa, tan tpica de Barra en tiempos ms felices. Detect en ella una nota aguda que lo hizo temer por su estado mental. Aument su miedo al ver la expresin tormentosa de los ojos enrojecidos de Barra, ojos de un azul menos intenso que los de l. Se saba que la bebida haba estropeado la mente de ms de un hombre, pens, y, soltando una grosera palabrota, le dio una fuerte bofetada; siendo Barra ms delgado, el golpe lo hizo caer del banco en que estaba sentado. Observando a su hermano levantarse del suelo cubierto de esteras y volver a sentarse, Alexander apret y relaj las manos, combatiendo el deseo de golpearlo hasta devolverle la sobriedad y la cordura. No ver en l ninguna seal de rabia slo le aument la furia. No estoy loco, Alex dijo Barra. Aunque muchas veces he deseado estarlo. La locura podra liberarme de mi infierno por fin. Yo habra pensado que te liberaste cuando la puta de tu mujer exhal su ltimo suspiro. Ella haca de tu vida un infierno. Ah, s que lo haca, y se encarg de que su muerte no pusiera fin a mi purgatorio. Antes de morir, Agnes me arrebat lo nico que daba valor a mi vida. Emiti una ronca risa. Aunque no dudo de que t se lo agradeceras. No le agradecera nada a Agnes, salvo tal vez que se haya muerto. S, se lo agradeceras. Sabes por qu, cuando estaba tan cerca de morir de esa fiebre, sali de Rathmor, cogiendo el enfriamiento que la mat tan rpido? Alexander comenz a sentirse desagradablemente tenso. No. Bueno, sin duda esto te levantar ese nimo negro. Agnes fue a la cabaa de un arrendatario situada en el extremo ms occidental de nuestras tierras y asesin a la nica persona que me haca feliz, la nica que poda darme felicidad en mi vida. Le cort el hermoso cuello a Mairi MacFarlane. Alexander lo cogi por los hombros; una terrible sospecha se haba insinuado en su cabeza, haciendo dolorosa su presin en los hombros de su hermano. Y por qu habra de importarte que Agnes matara a una MacFarlane? Por qu? Porque Mairi MacFarlane y yo ramos amantes desde haca seis aos. A duras penas logr no caer al suelo cuando Alexander lo empuj, alejndolo de l como si de repente hubiera contrado la peste . Mairi slo tena quince aos y yo casi veinte, recin casado con la cara

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y cruel Agnes, la muchacha que t creas que traera herederos a Rathmor. Por la sangre de Dios, seis meses casado y ya estaba en el purgatorio. Y por lo tanto fuiste y te acostaste con la sobrina del hombre que mat a nuestro padre? sise Alex. S, acostarme con ella y amarla es exactamente lo que hice. No! S! Mairi era el aire, el aliento que necesitaba para vivir, el alimento que le impeda morir a mi alma, como haba muerto la tuya. Agnes no poda soportarlo. Yo no poda hablar contigo, conociendo tu odio por los MacFarlane. Suspir, y su expresin y el tono de su voz se volvieron sensibleros. Agnes me arrebat a mi Mairi. Y a mis cros, mis hijos y mi bonita muchachita. El color abandon la cara de Alexander cuando las ltimas palabras de Barra penetraron su mente, quemndolo. Tenas cros? Agnes los mat? Escupi las palabras por entre los dientes apretados. Barra neg con la cabeza, azorado. No, no los mat, aunque lo que ocurri equivale a lo mismo. No los puedo ver, ni siquiera logro saber cmo estn de salud y de espritu. Alexander le arre una fuerte sacudida. Se le estaba agotando el control de su genio. Deja de berrear como una muchacha y hblame de tus hijos. Dmelo todo! Tuvimos gemelos. Les pusimos Rath y Manus; ya tendrn siete aos. Sorbi por la nariz, intentando detener las lgrimas y ordenar los pensamientos. Despus naci Sibeal; debe de tener cinco aos la muchachita. Yo mismo la traje al mundo, la ayud a inspirar vida con mis propias manos. Mi pequea hijita con los hermosos ojos de Mairi. Los he perdido a los cuatro. As que ahora sabes por qu bebo. Agnes no slo asesin a mi amor ese negro da, sino que tambin se asegur de que yo no volviera a ver a mis hijos nunca ms. Movi la cabeza y bebi un largo trago. S, es como si ellos tambin hubieran muerto aadi en un susurro. Una punzada del dolor se sum a la rabia de Alexander. Tuviste cros, hijos, maldita sea, y no me dijiste nada? No, cre que no querras saberlo contest Barra, y aadi en tono quejumbroso: Son bastardos y por sus venas corre la pestilente sangre MacFarlane. Y la sangre MacDubh ladr Alexander. Varios de los hombres sentados a la mesa principal manifestaron su acuerdo con gruidos. Mi Sibeal tiene el pelo como el mo suspir Barra. Los muchachitos tienen mis ojos. La verdad, el azul de sus ojos es ms intenso que el azul con que fuiste bendecido t. Lgrimas de Dios, es como si me hubieran arrancado el corazn. Alexander apret fuertemente los dientes, tratando de controlar la rabia. Los borrachos sensibleros siempre lo enfurecan, pero en ese momento comprenda mejor a Barra, de una nueva manera. Su opinin sobre el amor y la psima eleccin de la amante por parte de su hermano

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ya no tenan importancia. El hombre haba perdido a sus hijos y llevaba dos largos y negros aos sin verlos ni saber de ellos. Saba muy bien cmo destroza a un hombre una prdida as, pero se trag su dolor todava crudo, porque deba mostrarse resuelto. Comprendi que su propia prdida intensificaba su feroz necesidad de recuperar a los hijos de Barra. Cualquier hijo MacDubh perteneca a Rathmor. Se inclin hacia su hermano. Dnde crees que estn ahora tus cros, Barra? le pregunt en tono suave y tranquilo, observndolo con los ojos entornados. Esa pregunta engaosamente dulce pareci despertarlo, sacndolo de su ensimismado sufrimiento. Pase la mirada por la mesa, y agrand los ojos al encontrarse con otras de compasin y de acusacin. Cuando finalmente su mirada volvi a Alexander, trag saliva, nervioso. Se le haba disipado un poco la niebla de la borrachera en que se refugiaba y comprendi qu era lo que haca brillar de ira los ojos de Alexander. En Leargan contest, encogindose ligeramente, esperando la reaccin de su hermano. S, en Leargan, criados por el hombre que asesin a nuestro padre y nos rob la propiedad. Los herederos de las migajas de riqueza que an tenemos estn en las manos del que siempre ha deseado robarnos incluso eso. Emitiendo una exclamacin incoherente, Barra se levant y sali corriendo de la sala grande. Exhalando un suspiro, Alexander se dej caer en su pesado silln de roble y apoy la cabeza en sus callosas manos. Qu piensas hacer? le pregunt su primo Angus. Supongo que no pretenders dejar a los cros en las manos manchadas de sangre de Colin MacFarlane, verdad? No contest Alexander. No, no permitir que los cre ese hijo de puta. Me agravia terriblemente que por sus venas corra sangre MacFarlane, pero son hijos de Barra. Son MacDubh. Los traeremos aqu y se criarn como MacDubh. Quiera Dios que todava no haya entrado en sus corazones el veneno de los MacFarlane. No le digas nada a Barra, porque ahora no nos sirve como guerrero, pero maana a primera hora cabalgaremos hasta Leargan.

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Captulo 2
Ailis sinti agradable la blanda y fragante hierba bajo su cansado cuerpo cuando se tumb a un lado de su amigo Jaime, que estaba recostado, dejando a los nios para que jugaran solos durante un rato. Och, Jaime, debo de estar hacindome vieja. Los nios casi me han agotado. Sonri al or la risa de su corpulento amigo, un sonido ronco que le sentaba bien. Les hace bien correr. No tienen muchas ocasiones para hacerlo, y los pequeos necesitan correr de vez en cuando, seora. Ailis asinti y estuvo un breve instante mirando al hombre corpulento y moreno que estaba a su lado. Sus msculos estiraban la tela marrn de su soso jubn acolchado, y tena las manos tan grandes y fuertes que poda matar a un hombre sin mucho esfuerzo. Se senta totalmente a salvo con l y le confiaba la vida de los nios. Jaime saba controlar su inmensa fuerza; saba cundo refrenarla y cundo desatarla. Estaba convencida de que no era tan torpe como lo crean. Era capaz de aprender muchsimas cosas si se tena paciencia con l, y ella saba que lo ms importante que le haba enseado era a valorarse, a sentirse digno, algo que le haban quitado su cruel padre y otros. No poda por menos que sentirse orgullosa de eso. Es lo que le haba hecho ganarse tambin su lealtad, una lealtad tan absoluta que a veces la haca sentirse incmoda, aunque no haca nada para disuadirlo de que dejara de serle tan leal. Era bueno tener un aliado as, porque en Leargan tena muy pocos. Se le escap un suspiro de placer cuando sopl una fresca brisa, aliviando el calor del sol de verano. Es cierto que los nios se ven obligados a estar callados en Leargan, para no enfurecer al seor. S, sabe ser cruel dijo Jaime, sentndose para mirarlos con ms atencin. Ella los observ rer y perseguirse entre ellos, disfrutando de la belleza de ese da de verano sin nubes. Ya lo creo. Y eso es triste, porque un nio necesita ser nio. Crecen muy rpido. Jaime la mir nervioso y luego solt: S que es un atrevimiento hablar as o presionarte, pero qu va a ser de m-m cuando te cases con Donald MacCordy y te vayas a vivir a Craigandubh? Pues, vendrs con nosotros. Le dio unas palmaditas en la enorme mano apretada. No te inquietes. No te dejar aqu. Saba que en Leargan nadie protestara por la marcha de Jaime, porque todos lo consideraban un bobo, alguien que no era digno de ser temido.

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l relaj las enormes manos y apoy las palmas abiertas en el suelo. Gracias. Ni t ni los nios os burlis de m ni me tenis miedo. Eres mi nica amiga y no quiero que me abandones. Bueno, no te abandonar y seguro que los nios no desearan que te separaras de nosotros. Te quieren muchsimo. Frunci el ceo al verlo tensarse, indiferente a sus palabras, y mir atenta el suelo donde l tena apoyadas las palmas. Qu pasa? Apoy la palma en el suelo y la sorprendi sentir un dbil temblor. Jaime? A-alguien vi-viene dijo l, y maldijo el tartamudeo que lo sealaba como un idiota; Ailis le haba ayudado a superarlo hasta que slo le vena cuando estaban muy alteradas sus emociones. Vi-vienen del no-norte. Los MacDubh susurr Ailis, aterrada por los nios, porque Jaime estaba desarmado, sus caballos en absoluto preparados y se hallaban muy lejos de las murallas protectoras de Leargan. Es posible. Son un buen nmero y cabalgan rpido. Debemos escapar de aqu. No hay tiempo! exclam Ailis, levantndose de un salto. Ya oa la rpida aproximacin de jinetes provenientes de una direccin en que slo vivan enemigos. Con una velocidad que ella encontr francamente asombrosa en un hombre tan grande, Jaime reuni a los nios. Asinti cuando l le sugiri que se refugiaran en un frondoso rbol de la orilla del claro. No era inexpugnable, pero podra ocultarlos de los jinetes, cuya cercana ya retumbaba como truenos. Al menos les ofrecera tiempo, tiempo para que pudieran rescatarlos. Trep gilmente por el nudoso tronco del rbol, se afirm bien y se agach a recibir a los nios que Jaime le fue pasando. Acababan de subir a Rath, el ltimo de los tres asustados nios, cuando los jinetes entraron al galope en el claro. Sin hacer caso de su insistencia en que subiera tambin, Jaime se gir para hacer frente al enemigo l solo.

Alexander tir de las riendas y detuvo a su montura a slo unos palmos del enorme hombre moreno. Sus soldados se apresuraron a detener las suyas alrededor de l. Despus de mirar atentamente al gigante de pie junto al tronco, levant la mirada a las ramas y se sinti casi alegre. Lo estaban mirando dos nios gemelos y una niita de pelo bermejo. Tanta suerte no la tena con mucha frecuencia. Hoy los hados nos han sonredo de verdad, Angus dijo, sonrindole a su primo, que ocupaba su habitual lugar de honor a su derecha. Los frutos que buscamos estn aqu para que los recojamos. S, pero para recoger la cosecha antes tenemos que derribar un inmenso rbol contest Angus haciendo un gesto hacia Jaime. Al sealar a unos cuantos de sus hombres para que fueran a coger al hombre que protega el rbol, Alexander les advirti: No lo matis si podis evitarlo. No est armado, y es uno contra treinta y cinco. Slo sera un asesinato. Desde su rama en el rbol Ailis vio desmontar a casi la mitad de los hombres, que tiraron a un lado sus armas y se acercaron a Jaime. Se le

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hel la sangre al reconocer los distintivos MacDubh en sus ropas. Al parecer no tenan la intencin de matarlo, pero eso no la consolaba gran cosa. Era imposible que Jaime derrotara a todos esos hombres. Y a no ser que llegara milagrosamente ayuda, los nios y ella caeran en poder de los ms mortales enemigos de su clan. En Leargan abundaban las historias sobre el horroroso trato que daban los MacDubh a cualquier MacFarlane que tuviera la mala suerte de caer en sus sanguinarias manos, y de repente ella tuvo la desgracia de recordarlas todas una por una. La razn le dijo que era posible que no todas esas historias fueran ciertas, pero, concluy, el miedo es una emocin que no hace ningn caso de la razn. En ese momento poda creer, y se crea, todo lo peor que se deca sobre los infames MacDubh. Relajado en su silla de montar, Alexander contemplaba la batalla entre sus hombres y el gigante que montaba guardia junto al rbol. Era una pelea que slo poda acabar con la victoria de sus hombres, pero ese moreno gigante se estaba cobrando un elevado precio. Que el enorme hombre se enfrentara a varios MacDubh slo con sus puos era una pura locura, pero l slo poda respetarlo. Era evidente que pretenda luchar hasta la muerte, con cualquier arma que tuviera a mano, para proteger a las cuatro personas que estaban subidas en el rbol. Semejante lealtad slo se poda honrar y respetar, aunque le pas por la cabeza la pregunta de si esa lealtad protectora por su parte sera tan fuerte si supiera quin era el padre de los nios por los que luchaba con tanta valenta. Cuando finalmente el gigante cay al suelo, l no sinti ninguna oleada de victoria. Desmont, se acerc al rbol y levant la vista hacia las cuatro caras plidas. Baja, seora, y trae a los cros contigo orden. Una mirada ms atenta al pelo bermejo de la niita y a los ojos y rasgos de los gemelos lo confirm en la creencia de que por casualidad haban encontrado a los hijos de Barra. Tu galante protector ha cado al fin, as que debes aceptar la derrota y bajar de ah. Aceptar la derrota? Jams! contest Ailis, consiguiendo dominar su muy autntico miedo por los nios, por ella y por Jaime, que estaba inconsciente. Si quieres coger a los nios y a m, tendrs que subir al rbol a buscarnos. Haciendo rechinar los dientes, Alexander eligi a unos cuantos de sus hombres para que respondieran al desafo de la chica. Saba que ella intentaba ganar tiempo. Tuviera o no buenos motivos para creer que ganar tiempo le facilitara el rescate, l estaba resuelto a darle el menor tiempo posible. Cuando el primer hombre que intent subir al rbol fue derribado por la eficaz aplicacin de un delicado pie con bota en su cara y cay al suelo, Alexander se qued tan sorprendido como los dems. Cada uno de los hombres que subieron fue derribado ingeniosamente. Entonces idearon una defensa contra la jugada que haba arrojado al suelo a los anteriores, pero la mujer, con la gil ayuda de los nios, simplemente adapt sus mtodos para resistir un nuevo ataque. Pese a las ventajas de los MacDubh, por su tamao fsico, superioridad muscular y su mayor nmero, la chica estaba en la posicin ms fuerte, pues tena la ventaja de la altura de su punto de defensa.

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Cuando cay al suelo el octavo hombre, Alexander decidi que ya tena bastante. Estaban desperdiciando un tiempo valioso. Desenvain su espada y se la puso en el cuello al gigante, ya consciente aunque todava grogui, que haba demostrado ser tan valiente protector, aun cuando fuera derrotado al final. La amenaza slo era un farol, y l no saba qu senta ella en cuanto al bienestar de su guardia, pero era un truco que vala la pena intentar. Seora grit, atrayndose la atencin de todos. Ya estoy harto de este juego. Baja o le cortar el cuello a este hombre aqu mismo. Ailis comprendi que haba perdido la batalla, pero de todos modos dijo: No lo mataste cuando tuviste que luchar con l; por qu voy a creer que lo mataras ahora? Porque los dos sabemos que ests tratando de ganar tiempo, y yo no tengo ms tiempo para perder. Esa fra afirmacin confirm a Ailis en su opinin de que deba rendirse; un plan tiene poca utilidad si lo conoce el enemigo. Tampoco poda utilizar la vida de Jaime con el fin de conseguir tiempo para esperar que llegara un rescate que igual no llegaba nunca. En Leargan nadie saba que ella haba salido con los nios, y mucho menos adonde haban ido. Dudaba que los echaran de menos hasta pasadas varias horas ms. La vida de Jaime significaba mucho ms para ella que ganar un poco de tiempo. Slo poda rogar que con eso, no lograra ms que slo retrasar la muerte de Jaime para apresurar el destino de los nios y el suyo. Mir fijamente al hombre que amenazaba la vida de su amigo ms querido y leal. Quiero tu juramento de que no nos haris ningn dao dijo. Tu juramento solemne. Alexander se tens de indignacin. No hacemos la guerra a mujeres y cros indefensos ladr. No te he pedido un debate sobre lo que hars o no hars. Te he pedido que jures que los nios no sufrirn ningn dao mientras estn en tu poder. La primera respuesta de Alexander fue un suave gruido que pas por entre sus dientes apretados, pero despus dijo: Tienes mi juramento. Ahora, sacad los culos de ese maldito rbol antes que le corte el cuello a este gigante. Alguien debe coger a los nios dijo Ailis, tratando de no dejar ver al hombre lo mucho que la asustaba su furia. Esto est demasiado alto para que bajen solos. Mientras tanto se repeta una y otra vez que tena que continuar mostrndose valiente delante de los nios, porque no quera aumentarles la inquietud que ya estaban sufriendo. A Alexander le result difcil quedarse quieto donde estaba y contentarse con mirar mientras bajaban a los nios. Al mirarlos ms de cerca le qued clarsimo que eran hijos de su hermano, parientes MacDubh, y sinti henchido de emocin el pecho, una mezcla a iguales de una afliccin todava viva y una intensa alegra. Para dominar esa abundante cantidad de sentimiento, volvi toda su atencin a la mujer esbelta, de bonito cuerpo y pelo negro azabache que baj gilmente del

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rbol sin hacer caso de la ayuda que le ofrecan. La visin tambin le despert algo en su interior, pero estaba casi seguro de que la mayora de las personas no consideraban emocin a la lujuria. La mujer era delgada, menuda, pero tena una sensualidad igual, o incluso superior, a la de una mujer voluptuosa. Cuando camin hasta ponerse al lado del gigante cado, en su andar haba una invitacin explcita, aunque su instinto le dijo que eso no slo no era intencionado sino tambin desconocido para ella. De todos modos, inmediatamente resolvi aceptar esa invitacin. Jaime se sent, todava algo grogui y en su cara morena se reflej un torbellino emocional que qued ms ilustrado an por el tartamudeo con que habl: Och, se-seora, no de-deberas ha-haber bajado. Yo no va-valgo eso. De-deberas ha-haber continuado en ese rbol. Los gemelos le estaban dando palmaditas en la ancha espalda y Sibeal le tena cogidas las enormes manos en las pequeitas suyas, tratando de calmar su afliccin, as que Ailis le dio unas palmaditas en la cabeza, sobre su pelo oscuro y ondulado. No, no poda abandonarte. No te apures tanto. Si te sirve para sentirte mejor, no lo hice por ti sino por m, para tranquilizar mi corazn, mi alma y mi mente, que no me habran dado ni un instante de paz si hubiera permitido que te mataran. En la cara de Alexander ya se haba instalado un entrecejo cuando orden a sus hombres que recogieran todas las cosas que pertenecan a los MacFarlane. Estaba claro que Jaime era algo lerdo. Tambin estaba claro que la mujer le tena afecto a ese bruto. Eso lo desconcertaba, porque iba en contra de todo lo que haba llegado a creer de las mujeres. Ella se rindi simplemente porque l haba amenazado con quitarle la vida al gigante. Dej de lado su confusin para considerar la manera de resolver el problema a que se enfrentaba. Deseaba a la chica, pero el deseo no era motivo suficiente para llevarla con ellos. Por lo tanto, pens, sonriendo para sus adentros, tena que encontrar otro para descargar su conciencia. Qu eres para estos cros? le pregunt a Ailis. Eres su niera? Lo ltimo que deseaba Ailis era que el hombre supiera que era la sobrina de Colin MacFarlane. Aunque l haba sido amable con los nios, no poda olvidar la enemistad entre los MacDubh y los MacFarlane. Sospechaba que l no sera tan caritativo con una MacFarlane adulta. S, soy su niera. Te veo algo joven para ser una niera. Tengo veinte. Esa es edad suficiente. Entonces vas a venir con nosotros. Voy a necesitar una niera para cuidar de ellos, y no tenemos ninguna en Rathmor. La cogi por el brazo y frunci el ceo al ver que ella no echaba a caminar a su lado. Y Jaime? pregunt ella, resistiendo el tirn que l le dio en el brazo. Qu pasa con l? Puede quedarse aqu. No me rend para salvarle la vida slo para que lo dejes aqu a enfrentar la furia de Colin MacFarlane. Sin duda eso significara la muerte

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para l. Alexander ya saba que iba a cometer un error cuando mir los ojos de los tres nios. Tal como haba supuesto, la splica que vio en sus caras lo desarm. Sin duda era una estupidez llevarse a ese admirable luchador al corazn mismo de su fortaleza, pero saba que jams podra decirles a los nios que iba a abandonar al bruto a una suerte incierta y, muy seguramente, desagradable. Muy bien ladr, irritado por su debilidad. Puede venir con nosotros si jura que no va a causar ningn problema. Jaime slo vacil el momento que le llev intercambiar una larga mirada con Ailis; entonces se las arregl para hacer la promesa que exiga Alexander. Los hombres lo miraron recelosos cuando mont a caballo. Entre todos los MacDubh hicieron lo que pudieron por ocultar todos los rastros de su presencia all. Barrieron el terreno con ramas para borrar las huellas, aplanaron y rellenaron con tierra los hoyos dejados por los cascos de los caballos e incluso ocultaron las bostas. Lo ltimo que necesitaba Alexander era quedar atrapado en una loca huida para llegar hasta el refugio de Rathmor. Sent a la niita Sibeal delante de l en su silla mientras a los gemelos los montaban juntos en otro caballo. La niera de apariencia algo altanera mont sola en otro caballo, y a horcajadas, lo que para l fue una gran y apreciativa diversin. Desviando la mirada de sus muy esbeltas piernas con medias, dio la seal para emprender la cabalgada de vuelta a Rathmor. Orden a sus hombres hacerlo a paso largo y parejo para cubrir terreno, pero de forma que no cansara a los animales muy rpido. Todo haba ido demasiado bien para su gusto. No poda creer en su suerte; y eso lo pona nervioso. Aparte de muchsimos magullones y tal vez uno o dos huesos rotos, l y sus hombres haban conseguido su objetivo con muy poca violencia. Aunque haba venido preparado para atacar Leargan, con la esperanza de que la ventaja de la sorpresa compensara el pequeo nmero de hombres, que le acompaaban, lo complaca que no hubiera sido necesario correr ese riesgo. De todos modos, no lograba quitarse la sensacin de que lo esperaban muchsimos problemas y complicaciones slo a la vuelta de la esquina. Se maldijo por ser un tonto supersticioso y se concentr en llegar de vuelta a Rathmor antes que se le acabara esa extraordinaria buena suerte. Cabalgando en su yegua alazana Ailis se senta aliviada porque haba resultado bien su estratagema de decir que era la niera de los nios. Supuso que el hombre tena muy poco conocimiento de esas cosas, pues de lo contrario habra comprendido que ella era demasiado joven para tener un puesto tan importante en su clan. Rogaba que los nios no la delataran. Por el momento bastaba con que su rpida mirada los hubiera silenciado. No le gustaba obligarlos a mentir, pero en esos momentos la verdad slo le habra ocasionado una buena cantidad de problemas. Aunque haba habido actos de violencia espordicos entre los clanes, no tena ni idea de por qu los MacDubh deseaban a los hijos ilegtimos de Mairi. Era imposible que supieran lo que ella slo sospechaba. Sin embargo, estaba claro que el plan de los MacDubh era robar a los nios. Era de esperar que la hermosa cara de ese hombre no la cegara para ver su verdadera naturaleza.

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Slo de una cosa estaba segura, y era que la esperaba una violacin a manos de ese apuesto aunque adusto hombre que diriga a los MacDubh. Un escalofriante estremecimiento pas por toda ella cuando por fin comprendi quin era: Alexander MacDubh, el miembro del clan MacDubh ms famoso y temido. Ya a muy tierna edad le haban explicado cmo era, descripcin fcil de recordar para cualquier muchachita. Siempre la haban fascinado esas historias de un hombre hermoso al que la afliccin haba transformado de un encantador cortesano en un guerrero amargado e insensible, historias que le haban despertado compasin. Cuando era nia sufra de la desconcertante mezcla de necesidad de ver a ese hombre hermoso y miedo de que algn da se hiciera realidad su deseo. Lo que senta en ese momento era miedo, porque en sus exquisitos ojos azules haba captado una mirada que, lamentablemente, ya conoca muy bien. Alexander MacDubh la deseaba. Y ahora que era su prisionera, simplemente podra poseerla cuando se le antojara. La arrogancia que entraaba eso le molestaba ms de lo que la asustaba su inevitabilidad. En Rathmor no tendra ningn aliado; a Jaime lo mataran si intentaba acudir en su ayuda. Indudablemente su verdadera identidad no ira en su favor; fcilmente podra inspirar un trato ms duro an. En el falso papel de niera de los nios tal vez podra disuadir a sir Alexander de hacer con ella lo que tena pensado. Los rumores decan que en otro tiempo haba sido un seductor muy encantador. Pero si descubra que ella era Ailis MacFarlane, saboreara la posibilidad de usarla, porque sabra qu pualada sera eso en el corazn del tan orgulloso Colin MacFarlane. Cuanto ms pensaba en el asunto, ms inevitable le pareca la violacin, as que intent no pensar ms en eso, aunque, por desgracia, fracas rotundamente. En vano combati la resignacin que la iba invadiendo. Cuando aparecieron a la vista las oscuras murallas de Rathmor le cost ms an aparentar tranquilidad. El rescate ya sera difcil y costoso, tanto en tiempo como en hombres. Todo dependera de hasta qu punto les interesara establecer lazos de sangre con los MacCordy. Era muy posible que ni siquiera hubiera un intento de rescatarlos. En lo que a los nios se refera, Colin MacFarlane se alegrara de verse libre de esa carga tan pesada y vergonzosa. De repente comprendi la futilidad del tiempo que intentara ganar cuando estaba en el claro. Ahora el tiempo podra costarle la prdida de su virginidad. El tiempo la despojara de su disfraz de niera; el tiempo no le conseguira otra cosa que problemas. En realidad, pens cuando con un estruendo se cerraron las puertas de Rathmor detrs de ella, el tiempo podra convertirse en su peor enemigo.

Si continuamos as vamos a matar a los caballos dijo Malcolm MacCordy. Se pas el antebrazo por la cara para limpiarse el sudor de la frente con la manga de la camisa. Enfurruado mir hacia el sol de la tarde y

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luego pase la mirada por el claro en que se encontraban. Deteniendo su caballo al lado de su primo, Donald ladr: Aun no los hemos encontrado. Vio que su padre, su hermano y la mayora de los diez hombres armados que los acompaaban mascullaban algo manifestando su acuerdo. Abandonamos, entonces? En el instante en que supiste que los nios estaban fuera de Leargan te invadi el pnico le dijo Malcolm en voz baja, porque no quera que los hombres se enteraran del enorme inters de los MacCordy por esos nios. Y todos deberamos haber estado preocupados. Colin es un idiota. Dejar que los nios vaguen libres por ah equivale a dejar caer un monedero lleno en la plaza de la ciudad y esperar que nadie lo coja. Y cabalgar hora tras hora como unos locos idiotas nos hace ms sabios que Colin? Necesitamos a esos nios! Malcolm se mordi la lengua para no decir lo que dese decir: si los MacCordy no hubieran sido tan codiciosos y deshonestos, bien podran haber conservado uno o dos aliados todava. Y ahora no tendran tanta necesidad de los nios. Dicha fuera la verdad, estaban prcticamente sitiados por personas que tenan algn agravio contra ellos, y los primeros en la lista eran los MacDubh. Tena la sospecha de que los MacDubh estaban tras la desaparicin de Ailis y los nios. No los vamos a encontrar de esta manera dijo. Busc palabras para ser discreto y no ofender, y finalmente aadi: Creo que necesitamos descansar y repensar nuestros planes. S convino William. Eso lo encuentro una buena idea. Ah, s? Y qu sabes t de buenas ideas? le grit Donald a su hermano menor. No eres ms que un tonto bobo. Cuando sus primos comenzaron a reir en serio, Malcolm movi la cabeza y desmont. Le dio agua a su caballo, lo amarr a un rbol con las riendas flojas y despus se dej caer desmoronado bajo otro muy frondoso. Divertido y aburrido observ al canoso Duncan unirse a la discusin entre sus dos fornidos hijos. Los dems hombres desmontaron, les dieron agua a sus caballos y los dejaron sueltos para que pacieran, mientras los otros tres continuaban la pelea. En ese momento Malcolm pensaba que no haca falta mucho ingenio para saber que cabalgar por los campos a todo galope y gritando no era forma de proceder, pero no haba manera de decirles eso a sus primos. Suspirando se quit hojas de hierba de la delantera de su elegante jubn negro y alarg la mano para coger su odre con agua. Entonces se tens y se qued inmvil. Entrecerrando los ojos examin el suelo buscando qu era lo que le haba captado la atencin. Le llev un buen rato hacer un atento escrutinio, pero al fin lo comprendi. Alguien haba hecho un buen trabajo borrando huellas, pero era evidente que en ese lugar haba ocurrido una especie de enfrentamiento, y no haca demasiado de eso. Ya vea claramente dnde haban pisado la hierba y el musgo, e incluso dejado hundida la tierra en algunos lugares. Se levant, y al hacer un examen ms amplio del terreno descubri unas cuantas manchas de sangre, todava pegajosa al tacto. El instinto le dijo que la sangre tena que ser consecuencia de una lucha entre Jaime y los que fueran que

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vinieron a raptar a Ailis y a los nios. Pero qu direccin habran tomado al marcharse? En silencio explor el terreno avanzando en crculos cada vez ms amplios. Su trabajo le produjo recompensas justo cuando los otros acabaron de pelearse y comenzaron a mirarlo recelosos. No mucho ms all del claro haba seales claras de la presencia reciente de un buen nmero de hombres montados. Sigui las huellas de los jinetes a lo largo de unas cuantas yardas. Entonces le qued claro quin tena a Ailis y a los nios. Lo sorprendi mucho que, como indicaban las seales, tambin se hubieran llevado a Jaime. Se le tens la delgada cara en una expresin lgubre al comprender que posiblemente se hubieran acabado todos los grandes planes de los MacCordy, y al pensar en la furia de que haran gala cuando se lo dijera. Ech a caminar de vuelta hacia sus primos. Estuvieron aqu pero ya hace rato que se marcharon anunci. Donald lo mir ceudo y se rasc el vientre ya bastante blando. Qu quieres decir? Estuvimos aqu hace un rato y no vimos nada. No miramos bien. Seguido por sus primos pisndole los talones, fue sealando todo lo que acababa de descubrir. Creo que la sangre es de ese bruto que siempre mantiene junto a tu novieta, Donald. S, y tambin de los hombres que derrib. Los que se los llevaron hicieron un buen trabajo ocultando sus huellas. Eso les proporcion el tiempo que necesitaban para volver a su guarida antes que alguien viniera a buscar a los cros y a la seora MacFarlane. Habindoles enseado a sus primos las pistas que haba encontrado, apoy la espalda en el nudoso tronco del rbol bajo el cual se haba echado a descansar. Por la direccin que tomaron los jinetes al marcharse, creo que todos sabemos quin se ha apoderado de la muchacha y de los nios. S gru Donald, despus de soltar una enrgica y blasfema sarta de maldiciones. Los MacDubh. Si Alexander MacDubh no sabe quines son los bastardos, lo sabr cuando su hermano pose los ojos en ellos. Yo creo que sabe muy bien quines son estos cros dijo Malcolm, pasando sus largos dedos por entre sus cabellos castao oscuro. Un hombre no hace una incursin a medioda sin un buen motivo. Tampoco deja sus tierras en esta poca del ao si puede evitarlo; sencillamente hay mucho trabajo que es necesario hacer. Sacar a los hombres de sus labores ahora podra traerles hambre durante los meses de invierno que vienen. No, MacDubh vino aqu por un motivo, un muy buen motivo, y s que lo que buscaba le cay en el regazo. Seguro que el hombre no puede creer en su buena suerte. Me parece que has perdido esta baza, primo. No! grit Donald, y se apresur a bajar la voz: Todava podra haber una posibilidad de recuperar nuestra prdida. S, los MacDubh querrn retener a los nios, pero no pueden quedarse a Ailis. Pedirn un rescate por ella. Vamos, hasta el ms tonto de los tontos vera el valor de una prisionera as. S, y los MacDubh no son tontos. De todos modos, si la muchacha es tan juiciosa como creo que es, har todo lo posible por ocultar su verdadera identidad. No logro ver eso mascull William, revelando que fcilmente poda ser tan burro como muchos lo acusaban de ser. Si les dice quin es, los MacDubh pedirn rescate por ella y la liberarn.

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Malcolm se refren de decirle a su joven primo lo equivocado que estaba, porque haca aos que haba comprendido que sealarle sus defectos de razonamiento no serva de nada. Los MacDubh han jurado vengarse de los MacFarlane por el traicionero asesinato de su padre. Los complacera muchsimo tener en su poder a la sobrina de Colin, su nica heredera a menos que esa boba con la que Colin se cas tenga un cro. S que pedirn un rescate por Ailis, pero antes la usarn. La posibilidad de saborear la venganza abusando de la heredera de Colin ser una tentacin tan dulce que no la rechazarn. Donald solt otra sarta de maldiciones. Ese cabrn MacDubh la usar de todos modos. Cmo hara cualquier hombre que se encontrara en posesin de un dulcecito como es Ailis MacFarlane concedi Malcolm. Lo que quera decir es que no la entregar a sus hombres para que la usen si ella logra ocultar quin es. No volver siendo doncella, pero eso es una prdida pequea comparada con lo que podra ser si la violaran todos los hombres de Rathmor. Podra ser que todava pudieras saborear lo que tanto deseas, Donald. S, pero slo despus que la haya saboreado un MacDubh. Un maldito MacDubh se meti entre las piernas de Mairi antes que yo pudiera tenerla. Y ahora habr uno entre las piernas de Ailis. Estoy harto de que los MacDubh le quiten la virginidad a las muchachas con las que estoy comprometido. No estabas comprometido con Mairi dijo William, y se agach para evitar el puo de Donald. No lo estabas. Pronto me iba a comprometer con ella. Dejando de intentar golpear a su hermano menor, Donald se puso el puo enguantado en la cadera. Pero tuve que esperar hasta que el idiota de su padre decidiera que tena edad para casarse, pero Barra MacFarlane meti su espada en mi vaina antes que se elevaran las copas para los brindis de compromiso. Ailis es la heredera de Colin, y eso es ms importante que su maldita virginidad ladr Duncan, dando una fuerte palmada a su hijo mayor en un lado de la cabeza. Deseamos su tierra, su dote y la alianza con los MacFarlane, no su castidad dos veces maldita. No me importa quin se haya acostado con la condenada muchacha mientras seas t el hombre con el que se case. A Donald se le puso morada de clera la cara picada de viruelas. Pues a m s que me importa! grit. Apret la mano en la empuadura de su espada. Los MacDubh lo pagarn caro. La prdida de la virginidad de Ailis es la menor de nuestras preocupaciones dijo Malcolm arrastrando la voz, asegurndose con una rpida mirada de que los hombres estaban lo bastante alejados para no orle. Ahora los MacDubh tienen el arma que pensbamos usar en contra de ellos, para quebrarlos. Por bastardos que sean, esos nios podran ser los nicos herederos que tiene Rathmor. Barra MacDubh no corteja a ninguna mujer, aparte de la Dama Cerveza, y Alexander se ha convertido en un hombre tan amargado que no se fa de ninguna mujer y no volver a tomar esposa. Se preocupa de no dejar su simiente en ninguna de las mujeres que usa. No quiere darles los medios para llevarlo ante un sacerdote. Los nios eran un seguro para nosotros, pero ahora creo que

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no los vas a recuperar jams. Rathmor es un castillo casi inexpugnable. Tenis algn plan? Se os ocurri alguna vez que podra suceder esto? S gru Duncan. Sin embargo, sea lo que sea lo que decidamos hacer llevar tiempo, algo que no tenemos en esta estacin del ao. Frunci el ceo y se rasc el mentn spero por la barba del da. Cuando llegue la primavera los cros volvern a nuestras manos. La pregunta que necesitamos contestar es, dejamos a Ailis ah sin pagar rescate hasta que tengamos a los cros? No soporto la idea de darle a los MacDubh todo lo que podran pedir a cambio de una cautiva tan valiosa. A Colin no le gustar nada desprenderse de la inmensa suma que podran pedir los MacDubh por el rescate de la heredera de Leargan. No, Colin est muy agarrado a su monedero convino William, y por su redonda cara pas una breve expresin de seguridad. Duncan asinti, despus de mirar a su hijo menor con cierta sorpresa por esa perspicacia. Tenemos que pensarlo detenidamente si queremos sacar todo lo que podamos de esto dijo. Cuando pidan el rescate, Colin no tendr que pagarlo? pregunt William. Si abandona a su suerte a alguien de su propia sangre, nadie que se haya enterado del asunto volver a fiarse de l. Willie dijo Duncan en un tono de exagerada paciencia. En estos momentos ya son muy pocos los que se fan de Colin. Creo que la pregunta sobre el rescate debe quedar sin respuesta por ahora dijo Malcolm. Tengo la seguridad de que Ailis intentar ocultar su identidad. No es estpida. MacDubh podra tardar un tiempo en enterarse de que tiene en su poder a una persona digna de que se pida rescate por ella. Espero que tengas razn, Malcolm dijo Duncan, en un tono cargado de dudas. Necesitamos tiempo para idear nuestros planes. S convino Malcolm, y en estos momentos el tiempo podra resultar ser nuestro peor enemigo.

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Captulo 3
Maldita sea, Alexander! rugi Barra cuando el victorioso grupo de MacDubh entr en la sala grande de Rathmor. Por qu me dejaste aqu? Habras sido ms un peligro para nosotros que una ayuda, pues ests sufriendo los malos efectos de demasiada bebida explic Alexander. Entonces frunci el ceo al ver que Barra ya no lo escuchaba y tena los ojos fijos en el otro lado de la sala. Y no era a los nios a los que miraba como si el mismo diablo hubiera salido del infierno para aparecerse ah. Todava era difcil ver a los nios entre tantos hombres. La mirada de Barra estaba fija en Ailis, que estaba instando amablemente a Jaime a sentarse para curarle las laceraciones en la cara y en los nudillos. Barra se levant de su asiento en la mesa principal y avanz unos cuantos pasos, nada firmes, hacia ella, alargando una de sus temblorosas manos. Alexander vio que con cada paso que daba su hermano se le desvaneca un poco ms la expresin de conmocin o susto en su delgada cara. Mairi susurr Barra, y al instante neg con la cabeza y se frot las sienes con dedos temblorosos. No, qu tonto soy. Mairi muri, pero por un momento dej que mis deseos y sueos me nublaran la vista. Tienes que ser su hermana Ailis. A Ailis se le escap un gritito, sin querer; bruscamente se le haba acabado el tiempo. Aument su conmocin cuando en la bella cara de Barra vio los ojos azules de los gemelos y sus caras tambin estrechas. Tambin vio los rizos color bermejo idnticos a los que coronaban la pequea cabeza de Sibeal. Era innegable la aniquiladora revelacin que le inund la mente. La forma como la mirada de Barra se pos en los nios, reflejando un inmenso cario y un anhelo nacido del mucho tiempo que no haba podido verlos, no daban cabida a ninguna duda. El amante de su hermana haba sido Barra MacDubh. En ese momento comprendi el motivo de Mairi para guardar firmemente el secreto de su identidad. Hermana? sise Alexander, dndole una ligera sacudida a Barra para captar su atencin. Has dicho hermana? Barra desvi brevemente la mirada hacia Alex, obligado por l. S. Ailis. La mir. Te pareces mucho a mi Mairi, pero ahora que se me ha pasado la primera conmocin, veo las diferencias. Lo siento muchsimo, Ailis aadi en voz baja, muy sincero. Slo le caus la desgracia a tu pobre hermana. Ailis detect una tristeza tan grande en su voz que se le conmovi el corazn. No. Mairi fue feliz, muy feliz contigo y con los cros. Dijiste que eras su niera sise Alexander, mirando fijamente a Ailis y tratando de desentenderse de su forma de hablarle a Barra, porque

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esta le produjo un ablandamiento peligroso y no deseado en su interior. Mentiste dijo, decidiendo centrar la atencin en ese pecado. Eres Ailis MacFarlane, sobrina y heredera del cabrn asesino de Colin MacFarlane. S muy bien quin soy repuso Ailis, resuelta a no echarse a temblar ante l, aun cuando slo le llegaba a la clavcula. No ment. No me preguntaste quin soy, sino qu soy, y contest la verdad. Es cierto que acto de niera de los nios, simplemente me reserv uno o dos detalles. Se le acerc un paje llevndole un pao y una palangana con agua, y ella aprovech esa ventaja para comenzar a limpiarle las heridas a Jaime, y sin dejar de hacerlo mir a los nios. Verdad que me ocupo de vosotros yo sola? les pregunt, y ellos asintieron. Verdad que ayudaba a vuestra mam antes que Dios la llevara a Sus brazos y cuidaba de vosotros cuando ella no poda? Nuevamente los nios asintieron y ella dirigi una breve y dura mirada a Alexander. Creo que eso se parece mucho a ser una niera. Por lo tanto, en qu he mentido? Movi la cabeza mientras lavaba el pao que haba usado para limpiarle las heridas a Jaime. Ahora s por qu fuiste a buscar a los nios. Intent mantener la atencin centrada en Jaime, porque la perturbaba muchsimo mirar a Alexander MacDubh. No era exagerada ninguna de las historias sobre su belleza, concluy. Era alto, delgado y exquisitamente bien formado. Tena abundante pelo, con una atractiva ondulacin, y le llegaba hasta poco ms abajo de sus anchos hombros. Aunque en su cara se insinuaba una expresin un tanto desvergonzada, cnica, de todos modos era de una belleza impresionante. Nunca en su vida haba visto rasgos tan perfectamente cincelados en un hombre. Y sus ojos, pens, soltando una silenciosa maldicin; esos maravillosos ojos le impedan pensar derecho, incluso cuando brillaban de furia y desconfianza. Y tampoco haban exagerado en lo de su temperamento, reflexion. Su mejor defensa sera desentenderse de l. Si su belleza no la atontaba, ver esa furia sin duda la hara temblar. No tena el menor deseo de mostrarse atontada o temblorosa delante de sus hombres. Cuando l habl, resisti enrgicamente el impulso de girarse hacia esa voz ronca y sonora. S, fui a buscar a los nios dijo l, con voz dura y fra. No poda permitir que alguien con una gota de sangre MacDubh estuviera en las manos asesinas de un MacFarlane. Los nios todava son pequeos; tendramos que poder limpiarles esa mancha. Pese a lo que Ailis opinaba del mtodo que emple su to para obtener Leargan, era una MacFarlane, as que le doli el insulto de Alexander. Y puesto que ella, y antes que ella, Mairi, eran las nicas que se haban encargado de la crianza y cuidado de los nios, ese comentario lo consider una afrenta personal. La suave voz del sentido comn le dijo que era posible que MacDubh no supiera quin haba criado a los nios ni cmo, pero no le hizo caso. Bruscamente tir a un lado el pao que sostena en las manos, cerr los puos, se los puso en sus esbeltas caderas y lo mir furiosa. Ah, s, est muy claro que te importa la crianza de los nios dijo, emitiendo una risita sarcstica. Es mucho mejor que los nios aprendan a ser iguales al cabrn sanguinario e insensible que eres t. Alexander le golpe la mejilla con el dorso de la mano. Ese acto lo sorprendi, tanto como sorprendi y horroriz a sus hombres, lo vio en sus

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caras. A pesar de lo mucho que haban bajado las mujeres en su opinin, jams haba golpeado a una. Siempre haba considerado deshonroso ese acto, incluso cobarde, porque una mujer no poda estar a la altura de un hombre golpe por golpe. A Jaime se le escap un gruido al ver a Ailis caer al suelo. Cuatro hombres corrieron a sujetarlo, pero la pequea Sibeal lleg antes hasta Alexander y demostr que llevaba en ella muchsimo del temperamento MacDubh cuando le enterr el puo en la parte de su anatoma que estaba ms a su alcance. l gru de dolor. Se cubri las ingles con las dos manos y se dobl ligeramente, necesitado de un momento para recuperar el aliento. Cuando mir a su pequea sobrina, esta le devolvi la mirada directamente a los ojos, con los puos cerrados y firmemente puestos en sus caderas, una buena imitacin de su ta. Dolorido como estaba, Alex no dej de observar brevemente que no era el nico que estaba mirando a la nia boquiabierto y en silencio. Espero haberte dejado lisiado dijo Sibeal, con su voz infantil reforzada por su furia. Vuelve a golpear a mi ta Ailis y te cortar el pito y te lo meter en la oreja, apestoso hijo de puta. Ni siquiera el dolor de la mandbula pudo impedir que saliera la risa que le subi a Ailis a la garganta. Tampoco le sirvi de nada toser, tragar saliva ni ninguno de los otros trucos que empleaba a veces para sofocarla o disimularla. Verlos a todos boquiabiertos y la expresin de absoluto asombro en la cara del laird Alexander fue irresistible. No pudo evitar soltar una carcajada. Los gemelos fueron los primeros en rerse con ella, a estos los siguieron Jaime y Barra y muchos de los hombres MacDubh. Mientras trataba de controlar la risa, Ailis observ que el propio Alexander haca esfuerzos para no rerse. Och, muchachita logr decir al fin Ailis, sonrindole a Sibeal. Ay, mi preciosa Sibeal, no deberas haber hecho eso. No es correcto en una dama actuar y hablar as. Un ceo arrug la carita angelical de la nia. Pero t le hiciste lo mismo a sir Donald MacCordy. Yo estaba mirando, sabes? Le dijiste lo mismo, y ms tambin. Ailis sinti subir el rubor a la cara y emiti un suave gemido, y luego intent poner una expresin severa, mientras Barra la ayudaba a ponerse de pie. Ests equivocada, Sibeal, estoy segura. Intent hablar con tranquila seguridad, pero le result difcil. S que haba dicho esas cosas. En silencio jur que si haba una prxima vez antes se asegurara de que no hubiera cerca unos odos pequeos pero agudos. No, no est equivocada dijo Rath, con un brillo de travesura en los ojos, y al parecer olvidndose por un momento del trato recibido por su ta, debido a un divertido recuerdo. Donald chill como un cerdo. Lo s muy bien. Te estaba diciendo que arda por ti y t le dijiste que le apagaras la llama para siempre. Espoleado por la evidente diversin de los hombres no hizo caso del vehemente susurro de ella instndolo a callarse. Donald dijo que te calentara hasta que le suplicaras, y t le dijiste que si te pona una mano encima le daras un puetazo en los cojones y se los enterraras tan hasta el fondo que no podra volver a

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tragar. Entonces l te toc y t lo golpeaste ah. Vaya pieza musit Alexander, y sonri al ver el azoramiento de Ailis. Se le desvaneci la diversin al mirarla atentamente, tratando de ahogar el sentimiento de culpa que lo avasall al ver la marca que le haba dejado su bofetada en su pequea cara ovalada. Y por qu sir Donald MacCordy piensa que puede tomarse esas libertades con la sobrina del laird Colin MacFarlane? Al ver que ella se giraba para alejarse de l, le cogi el brazo. Ailis saba muy bien que sera un error permitir que l se enterara de que estaba comprometida con un hombre al que los MacDubh odiaban tanto como a su to. Tal vez simplemente es un cerdo lascivo contest. S que lo es, y mucho, pero yo creo que hay algo ms dijo l. Le cogi la mano que ella intentaba ocultar entre los pliegues de la falda y mir el anillo que llevaba. Entonces la mir a los ojos. Creo que el hombre simplemente intenta obtener lo que pronto ser suyo de todos modos. Ests comprometida con sir Donald MacCordy. Desesperada, Ailis se estruj los sesos buscando un nombre que decirle, cualquier nombre que no aumentara su utilidad como instrumento de venganza. Tampoco te cae bien, verdad, seor? dijo Sibeal a Alexander, con toda inocencia. Lo veo. No nos quiere ni a m ni a mis hermanos, sabes?, pero no importa. De todos modos tendremos a Ailis. Viviremos con ella. Ella nos lo prometi. Y yo la ayudar a cuidar de sus bebs. Aunque fue suave y ella lo control al instante, Alexander sinti el estremecimiento que pas por Ailis. Tambin vio la fugaz expresin de repugnancia que pas por sus hermosos ojos castao oscuro. Por la cabeza le pas la pregunta de si slo sera Donald MacCordy el que la repela o seran todos los hombres, y luego pens qu poda importarle eso a l. Cuando se acostara con ella, cosa que hara, no sera por placer, ni el suyo ni de ella, as que su simpata o antipata no tena por qu importarle. Tu valor aumenta por momentos, muchacha dijo en tono burln. Parece que no slo tengo en mi poder a la heredera de Leargan y todo lo dems que posee ese asqueroso Colin, sino tambin a la novia del heredero de Craigandubh. Le apret con ms fuerza la mano cuando ella intent liberarla, y de un tirn la acerc ms a l. Ahora bien, qu crees que debo hacer contigo, una muchacha que est tan estrechamente vinculada con dos hombres a los que deseo terriblemente atravesar con mi espada? La increble suavidad de su hermosa voz a ella le hel la sangre, pero lo mir a la cara francamente. Ya sabes lo que vas a hacer, as que no voy a gastar saliva en contestarte. Lo mir furiosa cuando l la recorri toda entera con una lenta e insolente mirada, porque lo consider nada menos que un insulto. S, s lo que voy a hacer contigo. Que te hayan reservado para el pobre maltratado sir Donald MacCordy slo endulzar mi copa. Mir hacia Jaime, que estaba cerrando y abriendo sus enormes manos. Ser mejor que adviertas a tu gigantesco amigo que no intente ser galante,

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pues de lo contrario, todo tu valiente esfuerzo por mantenerlo vivo no habr servido para nada. Ella palideci, todo el color le abandon la cara, y eso le dijo a l que de verdad le tena afecto a ese bruto, aunque dese negar esa verdad, porque eso debilitaba su rencorosa mala opinin de las mujeres. Jaime, has jurado que no levantars la mano en contra de un MacDubh dijo Ailis, con voz tranquila aunque firme, porque esa era la manera ms segura de penetrar en su furia. Debes ser fiel a tu juramento. Pero, seora, s lo que quiere hacer contigo protest l. Mantn tu palabra, Jaime insisti ella. No quiero mancharme las manos con tu sangre. No puedes hacer nada para cambiar mi destino. Puedo partir en dos a este cabrn cachondo gru Jaime, mirando a Alex con los ojos llenos de furia y flexionando sus enormes manos. S, s que eres capaz de hacerlo dijo ella. Mir al hombre que todava le tena cogida la mano y se pregunt ociosamente por qu el Seor le enviaba un perseguidor oculto bajo un cascarn tan bello. Y estar ah para disfrutarlo cuando llegue el momento, pero ese momento no es ahora, Jaime. Entonces mir a su enorme amigo. No, no es ahora. Puede que tenga ms necesidad de ti cuando vuelva a enfrentarme a mi to y a mi prometido. Antes que Alexander pudiera decir algo, entraron los criados con comida y bebida. Al ver que los nios, Ailis y Jaime no hacan amago de sentarse a la mesa, sin ningn miramiento sent a Ailis a su lado de un empujn. Los nios y Jaime se acercaron cautelosos, pero tuvo que darles una rotunda orden para que ocuparan sus asientos. Eso lo desconcert bastante. Los nios actuaban como si esperaran que los sacaran de la sala por la fuerza. No podemos comer en la sala grande solt Sibeal. La abuela nos lo tena prohibido. Tambin el to Colin. Ests seguro de que no debemos irnos a nuestra habitacin? Tenemos habitacin, verdad? Rath hace ruidos molestos, sabes? La ta Ailis puede venir con nosotros. Muchas veces come con nosotros. Diciendo eso se sent muy rgida al lado de Barra, nerviosa, como preparndose para echar a correr. Bueno, a nosotros no nos molesta compartir la mesa con los nios dijo Alexander. Tu to y tu abuela tenan invitados con frecuencia, entonces? No contest Sibeal, que de repente estaba interesadsima en la comida que Barra le puso delante. Ailis sinti oprimido el corazn, como se le oprima siempre que los nios revelaban cunto los hera el desprecio de sus mayores. Tambin se sinti aliviada cuando Sibeal se qued callada; no la favorecera en nada que Alexander se enterara de lo mal que los trataban los MacFarlane. Vio a Barra intercambiar una mirada de perplejidad con Alexander y comprendi que su hermana Mairi no le haba dicho nunca a Barra que a los nios los trataban como a parias. Supuso que temi que si lo haca, Barra insistira en llevrselos consigo para alejarlos de ese desprecio y, claro, despus de eso de ninguna manera habra sido capaz de renunciar a sus hijos. Rog que Alexander no hiciera ms preguntas sobre el asunto y,

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al mirarlo, gimi para sus adentros. Este tena una expresin casi bonita de resolucin en su cara, y el instinto le dijo que s insistira con las preguntas. Y s que hizo preguntas, y a ella le qued claro que era un hombre tenazmente resuelto a obtener respuestas. Parece que la muchachita tiene la lengua atada con algo le dijo mirndola. No quiere contestar a ninguna pregunta. Tal vez se deba a que lo que preguntas no es asunto tuyo contest. Ay exclam en voz baja porque l le cogi un mechn de pelo y de un tirn la acerc a l hasta que sus caras quedaron a unos pocos dedos de distancia. La brutalidad no te har las cosas ms fciles, sir MacDubh. Quiero las respuestas dijo l en voz baja y ronca, sin hacer caso de las amonestaciones de Barra y observando que aunque Jaime estaba tenso como la mejor cuerda de un arco, mantena quietas sus potentes manos. Es por orden tuya que guardan silencio, seora. Deseo saber qu veneno les ha dado tu maldita familia. Ailis jur que no contestara aunque l la amenazara con dejarla calva arrancndole pelo por pelo. Apret las mandbulas, alz el mentn y lo mir con su expresin ms terca. Djala en paz! exclam Manus, cogindole la mueca a Alexander. Yo te dir todo lo que deseas saber. Alexander solt el mechn de pelo negro azabache de Ailis, y pens que el nio pareca tener ms de siete aos. Muy bien. Por qu os obligaban a comer en vuestras habitaciones? Porque somos bastardos contest Manus. Se ruboriz y ech una rpida mirada a Ailis, que tena los labios apretados, y continu: Los parientes de nuestra madre, a excepcin de la ta Ailis, no soportaban vernos. La abuela MacFarlane deca que ramos un producto del pecado y la deshonra y que le recordbamos que su hija mayor no era otra cosa que una puta. Se le cort levemente la voz. El abuelo era igual, aunque muri antes que yo tuviera edad para que me importara. Para Colin MacFarlane somos una seal de deshonra, nos llama una srdida mancha en el apellido MacFarlane. Dice que somos bastardos de una puta y que no soporta nuestra hediondez. Por eso, seor, nos mantenemos dentro de nuestros aposentos. Volvi a su asiento y luego de mirar una ltima vez a Ailis, comenz a comer. Tratando infructuosamente de arreglarse un poco el desastre en su pelo suelto, Ailis le sise a Alexander: Ests satisfecho ahora, sir MacDubh? Ahora que les has abierto todas las heridas? Con demasiada frecuencia ven y sienten el desprecio y el dolor que este les produce. No necesitan que los obligues a afrontarlo totalmente y a escucharlo dicho en palabras. Sus palabras contenan una verdad que Alexander decidi no reconocer. Vea claramente la expresin herida en los ojos de los nios. Estuvo un momento sin decir nada, haciendo mprobos esfuerzos en controlar su ira. Lo que lo enfureca no era solamente la crueldad con que haban tratado a los nios sino tambin saber que esto aumentaba la afliccin de Barra.

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Qu sabis acerca de vuestro padre? pregunt de repente, y mir a cada nio mientras esperaba la respuesta. Slo lo que nos han dicho nuestra madre y la ta Ailis contest Manus. Cuando empezamos a hablar dejamos de acompaar a mam cuando iba a ver a nuestro padre, porque podramos haber revelado el secreto; los nios no siempre piensan antes de hablar. Mi mam nos dijo que haba personas que mataran a nuestro padre si saban quin era y dnde estaba. Nos deca que l nos amaba, pero que ella no quera que cargramos con el peso de ese secreto ni que sufriramos por un sentimiento de culpa en el caso de que no pudiramos guardar ese secreto. Todo eso yo lo entiendo ahora. Muchas veces intercambibamos regalos con nuestro padre, pequeas muestras de cario. La ta Ailis nos cont lo que hizo mi mam aadi Sibeal. La ta Ailis dice que nuestros nacimientos no pueden ser pecado a los ojos de Dios, porque mi mam actuaba por amor. Dios entiende el amor. Dio una palmadita en la mano fuertemente apretada que Alexander tena apoyada en la mesa y le sonri mirndole la cara tensa y plida. No debes sentirte triste por nosotros. La ta Ailis dice que cuando nos muramos iremos a estar en los brazos de Dios, tal como fue mi mam. Dios tiene unos brazos muy grandes. Acept de buena gana el fuerte abrazo que le dio Barra, que sonri aunque con los ojos mojados. Espero que mi mam no se fastidie si no voy muy pronto a los brazos de Dios. No dijo Barra, con la voz trmula, soltndola. T mam no se molestar si tiene que esperar cuatro veces veinte aos o ms. Hay algo ms? pregunt Alexander. Nuestra madre nos deca que Manus y yo nos parecemos a nuestro padre, aunque no en el color del pelo contest Rath. Sibeal tiene el pelo como el de nuestro padre. Una vez mi mam nos dijo que era mucho mejor que nos mantuviramos fuera de la vista de la gente la mayor parte del tiempo, porque exista el gran peligro de que alguien reconociera en nosotros quin era nuestro padre. Manus asinti. Entonces esas personas que lo deseaban ver muerto podran haberlo encontrado y matado. La ta Ailis dice que eso habra matado a nuestra madre tan rpido como ese cuchillo que acab con su vida. Quines deseaban ver muerto a vuestro padre? pregunt Alexander, curioso por saber cunto les haban dicho. Se sorprendi admirando la habilidad de los nios para conversar. Era evidente que una persona adulta haba pasado mucho tiempo con ellos, hablndoles mucho como a iguales, y gracias a eso haban desarrollado esa habilidad en el empleo de las palabras. Y aunque era evidente que gran parte de lo que decan era una leccin bien aprendida y recitada, perciba una aguda inteligencia en ellos. La voz de Manus contestando su pregunta lo sac de sus pensamientos: El abuelo, el to MacFarlane y Donald MacCordy fue la respuesta . S, los MacCordy estaban muy furiosos con nuestro padre, y siguen estndolo. Y qu poda importarle al clan MacCordy que Mairi MacFarlane tuviera un amante? La tensin que sinti en Ailis le aument la curiosidad.

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Entonces Sibeal lo mir. Donald MacCordy se iba a comprometer en matrimonio con mi mam, verdad, ta Ailis? Sin esperar la respuesta, continu: Lo tenan todo arreglado para celebrar el compromiso, pero entonces mi mam tuvo a los gemelos. La ta Ailis dice que es mejor que no se celebrara el compromiso porque mi mam jams habra podido soportar estar casada con un hombre con labios de sanguijuela. Labios de sanguijuela? repiti Alexander. Mir a Ailis, y al ver que ella evitaba mirarlo y se pona roja, roja, casi se ech a rer. Rath asinti, sonriendo levemente. S, labios de sanguijuela. Hizo como que no vea los gestos de su ta instndolo a callarse. La ta Ailis dice que un beso de Donald MacCordy es como tener pegada en la boca una enorme y gorda sanguijuela. Se ri al ver rer a Alexander y a sus hombres. Parte de la diversin de Alexander no tena nada que ver con la ingeniosa descripcin de Ailis de las dotes para besar de sir Donald MacCordy. Era realmente para saborear el pensamiento de que a sir Donald MacCordy, hombre al que odiaba casi tanto como odiaba a Colin, le hubiera sido arrebatada una novia por Barra, y que muy pronto l le arrebatara la castidad a la otra. Saba que aun en el caso de que no deseara a Ailis con una intensidad hasta el momento desconocida para l, se acostara con ella de todos modos. El uso carnal de la mujer a la que sir Donald MacCordy consideraba suya poda ser una mezquina venganza, pero placentera de todos modos. Saba que eso causara a sir Donald una ira terrible, y si poda juzgar por la forma como haba tratado a Mairi y a sus hijos, la prdida de la castidad de su otra sobrina sin duda encolerizara a sir Colin. Ailis vio la diversin de Alexander y maldijo para su coleto. El instinto le dijo qu era lo que l encontraba tan divertido. Le aument el fastidio al darse cuenta de que encontraba atractiva su risa; le produca una sensacin agradable en la sangre, aunque tambin aterradora. No le sirvi de nada decirse que su inminente deshonra era una de las cosas que lo diverta; segua gustndole el exquisito y ronco sonido de su risa. Pesarosa reconoci que era tan intensa la repugnancia que senta por Donald que la idea de que a las dos mujeres destinadas a ser su esposa las llevaran a la cama sus ms reidos enemigos tena el sabor de un buen chiste. De todos modos eso no hizo mucho para calmar sus injuriados sentimientos. Me parece que vas a ser una muy mala esposa para sir Donald MacCordy dijo Alexander, penetrando en sus negros pensamientos con su seductora voz. Eso debera complacerte ladr, aunque en voz baja, para que la conversacin continuara en privado. Aunque si haces lo que piensas hacer, es posible que ese matrimonio no se haga realidad nunca. S, me complacer que atormentes a MacCordy. Tambin s que l necesita hacer una firme alianza. Hay muchos por ah que desean verlo muerto o desaparecido de aqu. Lo mismo les ocurre a los MacFarlane. Como clanes separados sus enemigos podran prevalecer contra ellos, pero unidos quiz mantengan a raya a los lobos de la venganza. S,

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MacCordy te tomar por esposa por mal que te haya usado yo, pero podra ser que hacerlo no lo complazca mucho. Och, bueno suspir Ailis, curvando toda la boca en una sonrisa irnica, s que Donald ya lo lamenta. Esto no cambiar mucho las cosas. Lleg a la conclusin de que era mejor que los nios fueran tan pequeos, porque as no comprenderan del todo el peligro al que se enfrentaba ella. Has recibido sus galanteos con mano dura, seora dijo l, en tono y actitud jovial. S que MacCordy estar aqu blandiendo su espada tan pronto como se entere de quin te tiene. S, estar impaciente por atravesarme con ella. La expectacin que senta Alexander respecto a ese acontecimiento se revel en su exquisita voz, y ella encontr raro que no le inspirara ms miedo. Pasar un tiempo antes que Donald levante una espada por el motivo o la causa que sea. Ah, s? Tu impaciente novio est enfermo, o tal vez herido? Al observarla pasarse la lengua por sus llenos labios para quitarse el vino se le tensaron al instante las partes bajas, y gimi para sus adentros. S contest Manus, sir Donald est muy mal herido. Lleva el brazo de la espada vendado y en cabestrillo. O decir que su herida necesit muchos puntos. Donald MacCordy siempre ha sido rpido para atacar con la espada o los puos dijo Barra. Quin le hizo esa herida, que, por cierto, nos da an ms tiempo ante el ataque de nuestros enemigos? Aj susurr al ver subir el rubor a la cara de Ailis. Fue una lucha por ti, seora? Podramos decir eso contest Jaime, sus ojos oscuros iluminados por la risa, olvidados en ese momento su miedo y su ira. Mi seora le enterr un cuchillo al muy canalla cuando entr furtivamente en sus aposentos. Ah, s que eres una buena pieza, seora MacFarlane! logr exclamar Alexander en medio de otro ataque de risa, risa que se le comenz a apagar al caer en la cuenta de que se haba redo ms desde la llegada de los MacFarlane a Rathmor que en muchos aos. Es muy posible que sir Donald MacCordy no sobreviva a un matrimonio contigo. Le cogi la mueca y la acerc ms a l, observando que incluso su olor, ese aroma a limpio mezclado con lavanda, despertaba el inters de su cuerpo. Ser mejor que no se te ocurra tratarme a m de esa manera susurr. Fij la mirada en su boca y pasado un momento la mir a los ojos, grandes, oscuros, furiosos. Una rpida mirada le dijo a Ailis que Barra y los dems hombres tenan distrados a los nios, as que sise: No sera el brazo con el que sujetas la espada el que herira, Alexander MacDubh. En este momento no puedo hacer nada, pero ten cuidado, mi fino saqueador en celo, pues por cada gota de sangre que me hagas derramar, yo te har derramar lo mismo multiplicado por diez. Una vez que est libre, bien porque me liberen o por pago de rescate, mejor que no sea a los hombres a los que mires con recelo. Qu duras palabras salen de una boca tan dulce. Le pas

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suavemente el dedo por los labios, y la sujet firme cuando ella intent apartarse. Dime, sabe tu to o tu novio quin engendr a los cros? La observ atentamente, por si lograba detectar alguna evasiva en su respuesta. Cmo podran saberlo? Ni yo lo saba, cuando no haba nadie, aparte de tu hermano, que estuviera ms cerca del corazn de Mairi que yo. Tus parientes y tu prometido tienen ojos, seora, y saben muy bien cmo es Barra. Ailis frunci el ceo al sentir entrar la incertidumbre en el corazn. La verdad, fue tanto el alivio que sinti al saber que a los nios les permitiran continuar con ella que no se le ocurri pensar lo raro que era que un hombre como Donald MacCordy accediera a su peticin. Ante la ley los nios eran responsabilidad de su to ms que de ella. A los ojos de Donald eran las pruebas vivientes de que su primera futura prometida haba deseado ms a otro hombre que a l. Siempre haba pensado que Donald odiaba a los nios. Aunque slo en ese momento caa en la cuenta de que fcilmente podra estar tramando algo respecto a ellos, aunque no saba en qu podra consistir. No lo s dijo, en voz baja y trmula. Donald nunca ha dicho una palabra, pero s, es posible que los MacCordy sepan quin es el padre de los nios. Su tremenda preocupacin por sus sobrinitos la indujo a repetir sus pensamientos a Alexander. Lo ves? Ahora tengo ciertas dudas, ciertas preguntas sin respuesta. Es muy posible que los MacCordy sepan la verdad. S musit Alexander, acaricindole distradamente la mueca con las yemas de los dedos, mientras reflexionaba sobre el asunto. Y tu to? No repuso ella al instante, sin ninguna duda. Mi to no estara tan dispuesto a entregarlos a los MacCordy si lo supiera. Cierto dijo l, disimulando su sorpresa y apreciacin de su perspicacia. Esos nios son un arma demasiado valiosa para perderla. El viejo habra encontrado tantas maneras de utilizarlos como las que creen tener los MacCordy. Yo no habra dejado a los cros en sus manos, pero Barra slo me cont su secreto anoche. Tomando una rpida decisin, se gir hacia los nios y les pregunt: Nios, queris saber quin es vuestro padre? No hizo caso de las siseadas protestas de Ailis ni de la repentina palidez de Barra. S, seor contest Manus. Pero no si eso lo pone en peligro. Sus hermanos asintieron. No lo pondr en peligro porque ahora todos estis bajo el mismo techo. Moviendo la mano en un leve gesto triunfal, apunt hacia Barra. Permitidme que os presente a vuestro padre, Barra MacDubh.

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Captulo 4
Estaban en el dormitorio que Manus compartira con Rath, y los nios ya tenan puestos unos camisones limpios de lino, cuando Manus pregunt: De verdad es nuestro padre, ta Ailis? A m me parece que s, y creo que nos parecemos un poco, pero lo sabes t de cierto? Ailis fue a sentarse en un ornamentado arcn tallado en roble cerca de la ventana e instal a Sibeal en su falda. Comenz a cepillarle el lustroso pelo a la nia deseando de todo corazn que Alexander no hubiera hecho esa declaracin. Deberan haber esperado un poco para darles esa noticia tan importante y sorprendente, y hacerlo con ms suavidad. Pero ya no se podan retirar esas palabras, as que lo mejor era atenerse a la verdad y tratar de calmar cualquier duda o miedo que pudieran tener. S, es vuestro padre contest. Cierto que no tenemos la palabra de nadie aparte de la de los MacDubh. Pero, por enemigos que sean, la palabra de un MacDubh es digna de crdito. Hizo un mal gesto. Aun en el caso de que no os guste lo que os digan, es la verdad. Son famosos por su sinceridad. Aunque no me gust la manera cmo os lo dijo sir Alexander, no puedo refutar lo que dijo. Y de verdad ests segura de que es la verdad? S, Manus. Os parecis a sir Barra, en especial t y Rath. Est la manera como me mir sir Barra y me llam por el nombre de vuestra madre; era la cara de un hombre que ha visto a un fantasma, a un espritu. Luego est la manera como os mir a vosotros, muchachos, y a la pequea Sibeal, como si no pudiera dejar de miraros jams. Un hombre puede emplear muchos trucos, pero no puede poner tanto cario en sus ojos a no ser que ese cario est en su corazn. No, no podra mirar as a un nio que no fuera suyo. Si nos quiere, por qu, entonces, no fue a buscarnos cuando muri mam? pregunt Rath, metindose en la cama que iba a compartir con Manus. Uy, cario, hay muchsimos motivos suspir ella, al darse cuenta de que los nios esperaban que se lo explicara. Los MacDubh y los MacFarlane han sido enemigos durante aos. Leargan era un castillo MacDubh hasta que nuestro to se apoder de l con traicin y asesinato. Vuestro padre conoci a vuestra madre cuando ya haba comenzado ese odio. No poda hablar de vosotros ni de ella, tal como vuestra mam no poda hablar de l. Y l ya tena una esposa. El seor de los MacDubh, sir Alexander, muestra con mucha claridad su odio por los MacFarlane. Entendis lo que quiero decir? S dijo Manus, asintiendo, al tiempo que se meta en la cama al lado de Rath. Si se saba que tenamos sangre MacDubh no habramos estado seguros con los MacFarlane, y nuestro padre pensaba que nuestra

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sangre MacFarlane nos pondra en peligro con los MacDubh. Ailis se levant con Sibeal en los brazos y fue hasta la cama. Exactamente dijo, inclinndose a darle un beso en la frente a cada uno. Ahora estis todos reunidos, como deberais haber estado desde hace aos. Qu te ocurrir a ti? Pedirn un rescate, Manus repuso ella, obligndose a dejar de lado sus muchos miedos ante su destino. Pero entonces te llevarn de vuelta a Leargan dijo Rath, con un leve temblor en la voz. Nosotros queremos continuar contigo. No dijo ella con firmeza, a pesar de su pena. Os corresponde estar con vuestro padre, vuestro lugar est con l. l os quiere, os ama tanto que se ha mantenido lejos de vosotros an cuando eso era lo ltimo que deseaba hacer. Yo os he tenido desde el da en que nacisteis. Ahora le toca a l. Cay en la cuenta de que nunca haba previsto un tiempo en que no tendra ella a los nios para cuidarlos. En ese momento vea lo tontamente ciega que haba sido. Siempre haba existido la posibilidad de que sir Barra reclamara a sus hijos. Eso acababa de ocurrir y, a pesar de lo mucho que le dola, saba que deba hacerse a un lado. No puedes quedarte aqu con nosotros? pregunt Sibeal, apretndole con ms fuerza el cuello con los brazos. No, muchacha. Aqu no tengo lugar. Tal vez ms adelante, cuando se hayan acabado los problemas entre los clanes, volvamos a vernos. Si nuestro padre permite que el laird te haga dao lo voy a odiar prometi Rath, enrgicamente. No, muchacho, no dijo ella con toda la firmeza que pudo. Barra MacDubh es tu padre; es el hombre al que amaba tu mam, y el hombre cuya simiente te hizo. Adems, l no es el seor aqu, lo es sir Alexander. Un hombre debe hacer lo que dice su seor. Puede discutir y desaprobar, pero no puede impedir que su seor haga su voluntad. No le vas a echar la culpa a tu padre de los actos de sir Alexander. Les revolvi el pelo a los dos. Estar muy bien. Te peg, ta dijo Sibeal, tocndole el tenue moretn que se le form en la mejilla. Eso es algo que ya he experimentado. Tanto el to Colin como Donald MacCordy me han golpeado de vez en cuando. Tengo una maldita lengua afilada capaz de enfurecer tremendamente a un hombre. Y visteis la cara de sir Alexander despus de que me peg? Fue una enorme sorpresa para l, as que est claro que no lo hace con frecuencia, si es que lo hace alguna vez. Se sent en el borde de la cama. No os inquietis por m. No hay nada que pueda hacer sir Alexander que yo no pueda superar. No me va a matar, soy mucho ms valiosa viva. Ahora debo ir a acostar a esta muchachita. Se levant, y al girarse hacia la puerta se encontr cara a cara con Barra. El instinto le dijo con toda seguridad que l llevaba un buen rato ah.

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Barra estuvo un momento contemplando a Ailis. Lo que acababa de or lo haba desconcertado. Estaba claro que ella tena la misma capacidad de Mairi para el amor y la comprensin, pero tambin vea claramente que esa blandura estaba templada por un acero muy bien pulido. Muchas veces Mairi prefera ignorar la realidad mientras que Ailis no la perda de vista nunca, la enfrentaba bravamente y haca todo lo posible por sacar el mayor partido de las cosas. Era una superviviente, mientras que Mairi haba sido una soadora. De repente comprendi, en el fondo de su corazn, que Mairi no habra durado mucho; sencillamente no posea la fuerza interior necesaria para sobrevivir. Vienes conmigo, Sibeal? le pregunt a la nia, tendindole tmidamente los brazos. Pasado un instante de vacilacin, Sibeal se dej coger en los brazos por l. Ailis lo observ cuando les dese tmidamente las buenas noches a sus hijos y luego lo sigui hasta la habitacin de la nia, que estaba enfrente. Mientras lo observaba ponerla en la cama y remeterle las mantas, supo que tena razn al creer que los nios deban estar con su padre. l los quera de verdad, y ellos ya comenzaban a responder a su cario. Se acerc a darle un beso de buenas noches a Sibeal y sali de la habitacin. En el corredor se detuvo a pensar si debera decirle a Barra lo del don especial de Sibeal, pero decidi que esa revelacin deba esperar hasta que todos se conocieran mejor. Cuando se giraba para echar a andar en busca de la habitacin que le haban asignado, Barra la detuvo cogindole el brazo. Nuevamente se volvi a mirarlo, tratando de disimular la tristeza que senta por la inminente prdida de los nios. Deseo darte las gracias, seora Ailis dijo Barra, en voz baja y ronca por la emocin. Podras haber puesto a los nios en contra ma con una sola palabra. Eres su padre. Mi hermana te amaba. Exhal un suspiro. Sin ti yo no habra tenido a los nios. No hay nada que tengas que agradecerme. Permteme que crea que lo hay repuso l; haciendo un gesto de pena se pas una mano por su abundante pelo tan parecido al de Sibeal. Ojal pudiera pagrtelo mantenindote a salvo, pero creo que no puedo. Cuando mi hermano desea algo nadie puede hacer nada para impedrselo. No importa mucho. Cuando se sepa quin me tiene, nadie pensar que saldr de aqu siendo todava doncella. Donald MacCordy aadir la prdida de mi castidad a la larga lista de quejas que tiene en contra ma. Se le curv la boca en una sonrisa irnica. No le digas a tu maldito hermano que he dicho esto, pero la broma que l tanto saborea tiene un sabor bastante agradable para m tambin. No intentes tranquilizarme. Es deshonra lo que l quiere para ti, y los dos lo sabemos. No logro entenderlo porque este no es su estilo, pero est claro que pretende disculpar sus actos atribuyndolos a su necesidad y derecho a vengarse. Ailis le puso suavemente la mano en el brazo. De veras crees que Donald MacCordy me tomara con suavidad? Al ver su expresin de repentina comprensin, asinti. S, ya desde antes de ahora mi fino prometido ve la toma de mi castidad como un medio de vengarse de todos los males y desaires que yo le he hecho. No

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me malinterpretes, no deseo que me tomen, pero pensar en cmo esto va a frustrar a Donald me har ms fcil soportarlo. Si estoy destinada a ser usada como instrumento de venganza, que sea en contra de Donald y no por l en contra de m. Adems, no puedo dejar de creer que tu hermano no ser tan cruel como Donald. No, pero Alexander no siente ningn amor por las mujeres y tiene un genio que echa ascuas. S, eso lo s. Si deseas hacer algo por m, encrgate de que me lleven vino a mi dormitorio. Och, eso no, Ailis. Si ests pensando en beber para quedarte inconsciente, no lo hagas. Eso lo enfurecer an ms. Me has entendido mal dijo ella en tono amable, y sonri tenuemente. S que podra intentar resistirme a mi destino. S que pelear con tu hermano como he peleado con muchos a lo largo de los aos, aunque slo sea porque me irritar su arrogancia. Hablo con mucha elocuencia de resignacin y de volver las cosas a mi favor, pero no soy de tipo manso y sumiso. Deseo encadenar mis puos y mi lengua con el efecto adormecedor del vino, para as no buscarme ms dolor con mis palabras y actos. Barra le dio un rpido e impulsivo abrazo, con cierta torpeza, pero su autntica preocupacin la conmovi. Entonces le dijo que le llevaran el vino dentro de un momento, y ech a andar alejndose, dejndola decididamente desconcertada. Encogindose de hombros ante las rarezas de los hombres, que, comenzaba a pensar, eran tan abundantes como en cualquier mujer, ech a caminar hacia su habitacin. Al entrar en ella, le bast una rpida mirada para darse cuenta de que la haban enviado al dormitorio del seor. Solt una maldicin en voz baja. Mientras miraba ms detenidamente su entorno, pens furiosa que tal vez deba considerarse afortunada porque no la hubiera posedo inmediatamente en la sala grande.

La habitacin estaba escasamente amueblada, pero era acogedora. Lo que ms le atrajo la atencin fue la inmensa cama. Le result difcil desviar la vista de ese mueble bellamente tallado. Le haban dejado agua caliente en una enorme jofaina de loza. Fugazmente le pas por la cabeza la idea de que sir Alexander MacDubh quedara bien servido si ella apestaba a caballo y a una dura cabalgada, pero luego se encogi de hombros y comenz a lavarse; un poco de suciedad no le impedira al seor de Rathmor llevar a cabo su venganza. El camisn que le haban dejado era demasiado grande, as que volvi a ponerse su camisola y la tnica, y acab justo cuando le llevaron el vino. Llen la copa, se sent en un arcn situado bajo la estrecha ventana y contempl el patio del castillo iluminado por la luna. Por la cabeza le pasaban los pensamientos tropezndose; tena la mente demasiado activa y despierta para su gusto. Decidi considerar en serio cul deba ser su siguiente paso. Como muchas otras jvenes doncellas, de vez en cuando haba soado con el legendario y apuesto sir Alexander MacDubh. Se llev una

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decepcin al descubrir que no era tan tremendamente diferente de otros hombres, con la excepcin de su excesiva belleza. Aunque esa excesiva belleza podra servirle de gran ayuda. Sera muy fcil imaginrselo como amante, un hombre que la llevaba a la cama por deseo y necesidad, no para vengarse. Su primera reaccin a l, las sensaciones que le produjo en su interior cuando le tena cogida la mueca y se la acarici suavemente con sus largos y elegantes dedos durante un momento, le decan que ese hombre podra fcilmente despertarle el inters; y muy firmemente adems. Volvi a llenar la copa y estuvo ms de un minuto pensando en eso. El instinto le deca que l no era un violador; no poda serlo si lo conmocion tanto haberla golpeado en reaccin a los insultos de ella. Pero no le caba duda de que obtendra lo que deseaba, ya fuera mediante coaccin, hbil seduccin o simplemente paciencia. Podra ahorrarse muchsimas molestias y ahorrrselas a l si simplemente lo dejaba hacer. Era tan poco lo que poda hacer para golpear a Donald MacCordy que de verdad la atraa la idea de entregar su virginidad a su peor enemigo. De lo que se guardara muy bien sera de darle su pasin o cualquier otra emocin profunda. Golpeara a Donald con el acto y derrotara a sir Alexander no permitindole que le causara ningn sufrimiento. Decidido eso, se bebi el vino y ociosamente pens que no le hara ningn dao rogar tambin que sir Alexander se emborrachara hasta quedar insensible mientras celebraba el fcil xito que haba tenido ese da.

Alexander estaba pensando en Ailis y saboreando los estremecimientos de expectacin que lo recorran todo entero. Tan intensas eran las sensaciones que prcticamente no vea a las dems personas que estaban en la sala grande bebiendo con l. Haca muchsimo tiempo que no senta tantos deseos de acostarse con una mujer. Casi dese que la mancha de la venganza no se cerniera sobre todos ellos, pero se cerna, y no haba manera de eliminarla. Tampoco poda sacudirse del todo de un sentimiento de culpa, incluso de asco, por sus planes. Jams haba tomado a una mujer por la fuerza, ni siquiera despus de que se le agriaran las emociones. Mientras intentaba convencerse de que tena todo el derecho a tratar a una MacFarlane de la forma que eligiera, observ que las miradas que le diriga Barra no tenan mucho de fraternales. Te preocupa algo, Barra? le pregunt. No pareces un hombre que acaba de recuperar a sus cros perdidos. Comienzo a sospechar que lo que te corroe no tiene nada que ver con ellos. Tienes razn al sospechar eso, hermano. Maldita sea, Alex, no puedes dejar en paz a la muchacha? No contest Alexander sucintamente, pero al instante enderez la espalda y se inclin hacia l. Has olvidado que la muchacha es una MacFarlane? No, y tampoco olvido que es la queridsima hermana de mi amante Mairi y la ta de mis hijos. Hecho que a m me gustara olvidar. Hars bien en vigilar a esa

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muchacha, y a tus hijos. Si no, ella no tardar en volverlos en contra tuya. Ya ha tenido la oportunidad de hacerlo dijo Barra, en voz baja y solemne. Y ha hecho todo lo contrario. Juzgas mal a esta muchacha, Alexander. Esas palabras lo enfurecieron por motivos que, comprendi, no lograba ni comenzar a entender, y eso lo enfureci ms an. No la juzgo en absoluto, aparte de ver que es una mujer atractiva por la que ardo todo entero. Apur su cerveza, volvi a llenar la jarra y contempl malhumorado la bebida. Si te sientes amoroso dijo Barra, por qu no te llevas a la cama a alguna de las muchachas bien dispuestas que abundan en Rathmor? Te has encargado de que haya ms que suficientes. Mascull una maldicin . La muchacha es virgen, por el amor de Dios. El amor de Dios no ha tenido nada que ver con eso. Han sido unos puos rpidos impropios de una dama y unos cuchillos hbilmente manejados. No pudo reprimir una leve sonrisa al pensar cmo la chica le frustr los deseos a su enemigo Donald MacCordy. Apostara que l est pensando en vengarse de sus desaires e insultos en el dormitorio la noche de bodas. Eso es lo que piensa hacer MacCordy, estoy seguro. Lo enfurecer saber que yo he tenido lo que debera haber sido suyo, que fue una espada MacDubh la que le rompi la virginidad. S, y sabr que yo lo disfrut. Unos cuantos hombres que estaban lo bastante cerca para orlo, se rieron groseramente. Barra los mir indignado y luego mir a su hermano gruendo: No hables de ella como si fuera una puta. Te preocupas por una muchacha MacFarlane? Olvidas? No, Alex, no olvido nada, maldita sea. Pero t no olvides que la muchacha en la que te vas a vengar slo era una nia cuando su to asesin traicioneramente a nuestro padre. Crees que una muchachita no mucho mayor que mis hijos es culpable de ese crimen? Tal vez fue ella quien afil el pual que us su to? Tal vez crees que ella plane el asesinato? A Alexander lo sorprendi un tanto el sarcasmo de Barra. Entonces frunci el ceo; iba a haber problemas entre su hermano y l por culpa del trato que le dara a Ailis MacFarlane. Eso no cambiaba sus planes, pero reconoca el peligro. Barra tena sus buenos argumentos y buenos motivos para ponerse de parte de la chica, pero ninguno de ellos importaba comparados con lo mucho que l la deseaba. De todos modos, era excepcional la vehemencia con que la defenda, aunque slo fuera por que lo haca estando sobrio, lo que demostraban sus ojos despejados. Sobriedad era lo que le haba faltado a Barra durante muchsimo tiempo. Por ese solo motivo decidi no pasar por alto sus argumentos. Lleva el apellido MacFarlane dijo. Eso es lo nico que importa. Un murmullo entre los hombres manifest que estaban de acuerdo con sus palabras. No me importa si la seora MacFarlane era slo una comezn en los lomos de su padre en el momento en que su to comenz a atacarnos. Es sobrina de ese cabrn asesino Colin, y su nica heredera por el momento. Al ver que Barra abra la boca para volver a hablar,

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bram: Basta! Te concedo que tienes razn en todo lo que has dicho, pero eso no importa. A juzgar por lo poco que he visto de la muchacha, posee todo lo que era bueno en los MacFarlane antes que esa vbora de Colin manchara la sangre de la familia. Eso tampoco importa nada. Algunos de los hombres que compartan la mesa asintieron pensativos. A travs de la seora MacFarlane puedo golpear tanto a MacFarlane como a MacCordy. Y esta oportunidad es tan dulce que no se puede ignorar. Ellos razonaran igual si tuvieran en su poder a una mujer MacDubh. S, y antes que lo digas, ardo de deseo por la muchacha, no voy a intentar negarlo. Eso solo es motivo suficiente para acostarme con ella. No ms argumentos, Barra. Despus de echar una evaluadora mirada a los apretados labios de Barra, pas la atencin al lugar donde una linda criada llamada Kate estaba recogiendo los restos de la copiosa comida de Jaime. Haban colocado al gigantesco hombre en el rincn ms alejado de la sala grande, pero l saba que todos seguan sintiendo agudamente su presencia. Quiero que se vigile atentamente a ese bruto aun cuando haya jurado que va a tener las manos quietas. El lazo entre l y la muchacha es fuerte. Se expona a una muerte cierta enfrentndonos como lo hizo, solo y desarmado. Yo podra haberlo matado en un abrir y cerrar de ojos. S, pero l se mantuvo firme. Ese tipo de lealtad podra resultar ms fuerte que su palabra. Observ a Jaime y vio que este tena la mirada fija en l, y tambin que tena apretadas en puos sus enormes manos. S, s que lo es. Jaime quiere a su seora musit Barra. S, la Bella y la Bestia. Viglalo, Barra, porque no tengo el menor deseo de matarlo.

Kate detuvo el movimiento de llenarle la jarra a Jaime al ver cmo este miraba al seor de Rathmor. El tamao de Jaime la fascinaba. Ella era una muchacha robusta, sana, pechugona, pero l la haca sentirse fina y delicada. No lo consideraba menos hombre debido a su tartamudez. La verdad, por primera vez en su vida se senta verdaderamente interesada por un hombre. Verlo amenazar a su seor con su mirada y su gesto la haca temer por l. Sin otra intencin aparte de calmarlo, coloc una mano en la de l y lo mir a sus sobresaltados ojos oscuros. No, seor, el amo te har matar, y entonces no le sers de ninguna utilidad a tu seora. Le extra el asombro que vio en sus hermosos ojos al or eso. No puedes hacer nada para impedir lo que va a ocurrir. Jaime vio la preocupacin en los bonitos ojos castaos de la chica y casi olvid lo que lo preocupaba. No pudo evitar que le aumentara el tartamudeo al decir: T-tu se-seor quiere des-deshonrar a la seora Ailis. S, y po-podra ha-hacerle mucho dao. N-no pu-puedo soportarlo. Puedes soportarlo y debes le dijo Kate en tono autoritario. Acaso no te pidi eso tu seora? Jaime asinti, aunque de mala gana. Si te tranquiliza saberlo, yo la atender cuando llegue la maana. Podra desear que la ayude una mujer.

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Jaime le sonri. S, eso me tranquilizara un poco. Gracias, seora. Kate dijo ella, algo confundida al ver cmo la sonrisa le suavizaba su ancha y bastante guapa cara, y le ablandaba algo por dentro a ella. Llmame Kate.

Alexander observ la escena entre Kate y Jaime y luego mir a Barra con las cejas algo arqueadas, sus ojos azules suavizados por la diversin. La bestia tiene un don para tratar a las muchachas. Ves cmo nuestra Kate lo mira extasiada, nuestra fra Kate, que normalmente mira con desprecio a los hombres? Barra curv los labios en una autntica sonrisa, aunque leve. Las muchachas ven al cordero que hay bajo el len, el corazn leal y tal vez demasiado blando bajo la fuerza muscular. S, has dado en el clavo. Es un error tambin creerlo un pobre idiota. S, puede que sea un poco lento de entendimiento, pero no es un idiota. Entrecerrando los ojos observ un momento ms al gigantesco Jaime conversando tmidamente con Kate. No, no es un idiota, pero con frecuencia creen que lo es. Lleva el estigma de un hombre despreciado o ridiculizado a cada paso. Muchas veces ser tan grande despierta esos sentimientos. La muchacha MacFarlane eligi bien. Una palabra amable y el bruto se convierte en su esclavo. Neg con la cabeza al ver que Barra se tensaba, sin duda preparndose para rebatirle esa escptica observacin. S que la seora Ailis es sincera en sus palabras amables, as que no te enfurezcas conmigo otra vez. Ni siquiera yo pienso que slo finge quererlo. S, los nios tambin lo quieren dijo Barra, y aadi con el ceo ligeramente fruncido. Tienes razn al pensar que su lealtad y necesidad de proteger a la muchacha podran resultar ms fuertes que su palabra. Igual se le podra olvidar su promesa cuando aumente su preocupacin por su seora. No hay alguna manera de dejarlo bien seguro durante la noche? Alexander asinti lentamente. S, podramos ponerlo en una de las mazmorras. No quera hacer eso. Me pareci un insulto, una seal de que no creemos que vaya a honrar su palabra. Al final eso podra salvarle la vida al bruto terci Angus. Es preferible que soporte una noche incmoda, y que tal vez se sienta insultado, a que le tome el sabor al fro acero de la espada. Exhalando un suspiro, Alexander orden a unos cuantos de sus hombres que llevaran a Jaime a una mazmorra. No tema que los suyos pudieran pensar que la orden estaba motivada por el miedo, porque su valenta era incuestionable y estaba bien demostrada. Era sencillamente una medida conveniente para mantener con vida al hombre. De verdad no tena el menor deseo de tener que matar a Jaime. Jaime comprendi lo que iba a ocurrir en el instante en que vio acercarse a l a cuatro fornidos hombres. El miedo le impidi agradecerle a Kate la promesa que le hizo en voz baja de ir a verlo por la maana.

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Desde que era un nio pequeo le tena miedo a los lugares oscuros. Saba que los MacDubh no tenan ninguna intencin de hacerle dao, pero le iban a infligir la peor de las torturas. Fue arrastrando los pies, pero eso ellos lo interpretaron como una moderada protesta; tambin saba que su expresin impvida la consideraban obstinacin o estupidez y no el terror que lo paralizaba. El miedo le tena trabada la lengua, as que no pudo explicarlo. Solamente la promesa que le hiciera a Ailis de mantener quietos los puos le impidi usar su inmensa fuerza para liberarse. Se le escap un gemido cuando cerraron la puerta de la celda, pero nadie le hizo caso. Y cuando desapareci la luz de las antorchas de los hombres, se tir al suelo de piedra, se acurruc formando un ovillo e intent mantener a raya los horrorosos recuerdos que le venan a la mente. Eso le dara resultado un rato, pero saba que en ese espacio estrecho y oscuro no sera capaz de dominar el pnico, y este slo aumentara. Grit llamando a Ailis, pero eso no le sirvi de nada para disminuir el pnico, porque saba que ella no tardara en estar ocupadsima luchando con el seor de Rathmor.

Cuando acab su cerveza, Alexander concluy que ya haba saboreado bastante su expectacin; se levant del asiento preparndose a ir a saborear la realidad. Al pasar junto a su hermano se detuvo y observ que este tena blancos los nudillos de la mano con que sostena su copa. Eso era slo una de las muchas seales que anunciaban una no habitual tensin en l. Aunque no deseaba que existiera esa disensin entre ellos, no estaba dispuesto a renunciar a acostarse con Ailis. Creste que era Mairi cuando la viste musit. Es grande el parecido? Tal como esperaba, la mencin de Mairi produjo una inmediata distensin en Barra. S, aunque Ailis es ms pequea. Mairi no slo era ms alta, sino tambin ms llenita, ms redonda. Adems, Ailis es una luchadora. Me parece que mi Mairi no lo era. Arriesg muchsimo cuando te tom por amante. A los MacFarlane los cran para odiar a los MacDubh. Cierto, pero Mairi siempre tuvo miedo. A veces temblaba de miedo, tiritaba como si tuviera la fiebre. Mi Mairi era tierna de espritu, en cambio Ailis no lo es. Yo creo que Ailis les escupira a los ojos. S ri Angus. Puede que la muchacha sea una MacFarlane, pero no se puede dejar de admirar su bro. Una rpida mirada a Barra lo indujo a cerrar bruscamente la boca y no decir nada ms. Barra supuso que Angus haba querido hacer un comentario sobre cmo afectara ese bro a lo que Alexander pensaba hacer. Mir a su hermano con la intencin de hacerle una ltima splica. Alex, no puedes? Basta, Barra, djalo. Se inclin acercando la cara a l para que sus siguientes palabras quedaran entre ellos, sin que las oyeran los dems : Aunque he llegado a despreciar las emociones ms tiernas, sigo

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saboreando las ms bajas entre hombres y mujeres. Dices que Ailis se parece a Mairi, as que deberas comprender por qu tus splicas fracasan conmigo. Barra suspir, porque lo comprendi. Simplemente no le hagas dao. S que sabes obtener lo que quieres sin emplear la fuerza ni inspirar miedo. Usa esas dotes de seduccin que tenas tan bien perfeccionadas aos atrs. Ailis no ha hecho nada para merecer dolor adems de la vergenza y deshonra que le vas a hacer sufrir. Alexander le apret el hombro a modo de silenciosa promesa y se dirigi a la puerta. Comprenda el conflicto entre las lealtades de Barra, y el no or comentarios procaces cuando sali le dijo que los hombres tambin lo comprendan. Agradeci eso, ya que perciba que la rendicin de Barra distaba mucho de ser total. Cuando lleg a sus aposentos todos sus pensamientos ya estaban puestos en lo que lo esperaba dentro. Senta embriagadora la excitante expectacin cuando entr. Al sentirlo entrar Ailis lo mir recelosa, notando que lo vea algo borroso. En una o dos ocasiones haba estado ms borracha de lo que lo estaba en ese momento, pero le pareci que ese estado de ebriedad bastara. Dejando de lado todos los aspectos morales, si no era Alexander MacDubh el que la llevaba a la cama sera Donald MacCordy. No tena el menor deseo de recibir los servicios de ninguno de los dos, pero, puesta a elegir, decididamente prefera a Alexander. Este slo quera humillar a Colin y a los MacCordy, en cambio Donald deseaba someterla. Adems, saba que Alexander realizara el acto con menos brutalidad y ms refinamiento que Donald. Y no le resultaba un problema que Alexander fuera el hombre ms atractivo que haba visto en su vida. En realidad, la inquietaba un poco que eso pudiera minar gravemente su resolucin de mantenerse fra y distante. Cuando Alexander juzg correctamente el estado en que se encontraba Ailis sinti un ramalazo de ira, pero esta se le calm enseguida al darse cuenta de que slo estaba ligeramente borracha. Tal vez eso le facilitara las cosas. De verdad, no tena el menor deseo de luchar con ella. Todava vestida? musit, avanzando hacia ella. Acaso suponas que te esperara desnuda y echada en la cama? ladr ella. l intent reprimir una sonrisa, pero se le curvaron levemente los labios. No, seora Ailis. Sera ms tu estilo recibirme totalmente armada y ardiendo de deseos de hacerme sangrar. Ailis frunci el ceo cuando l se sent cerca de ella y tranquilamente se quit las botas. Realmente era muy mal momento para observar su belleza y virilidad. Lo que necesitaba mantener era la frialdad, frialdad o por lo menos desinters. Se levant bruscamente cuando l se quit la ropa hasta quedar slo con las ceidas calzas; desde luego necesitaba reforzar ese desinters con otro poco de vino; una sola mirada a su hermoso y musculoso pecho le haba evaporado toda la frialdad con que haba logrado armarse. l adivin su intencin y con un rpido movimiento cogi el decantador al mismo tiempo que ella, impidindole servirse otra copa.

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Ya has bebido bastante, muchacha. No quiero acostarme con una mujer que est inconsciente. Le abri los dedos, le quit la botella y la dej en la mesa. Despus la cogi por los hombros y contempl sus suaves curvas con no disimulada avidez. Desvstete le orden. Ante esa seca orden le hormiguearon las manos por el deseo de golpearlo, pero haciendo un inmenso esfuerzo se refren, y contest con igual sequedad: No. Se le escap un grito de sorpresa cuando l le rompi diestramente las telas de la tnica y la camisola de arriba abajo por la parte delantera. Al notar el instintivo movimiento de ella para escapar, l volvi a cogerla por los hombros y la aplast contra la pared. Tuvo que hacer un esfuerzo para desviar la mirada de la triguea belleza que acababa de dejar al descubierto. Finalmente le mir la cara y se encontr con sus grandes ojos castaos furiosos, pero no asustados. Si tienes la intencin de chillar, me alegra haber hecho llevar a la mazmorra a tu fornido guardia para pasar la noche. La preocupacin por su amigo puso fin a su vergenza por encontrarse desnuda ante un hombre y tambin a su furia por el brusco comportamiento de l; conoca muy bien el terror que Jaime le tena a esos lugares. Jaime est en una celda? susurr. S dijo l, quitndole la ropa interior rota y tirndola a un lado. Eso es ms por su bien que por el mo. La angustiosa necesidad de liberar a su amigo del horror mental que saba que estara sufriendo decidi el siguiente paso de Ailis. Alarg la mano hacia la mesa y cogi el decantador de vino. Vio que l comprendi lo que iba a hacer cuando se gir a golpearlo, pero ya era demasiado tarde para que se lo impidiera. l cay al suelo, quedando rodeado por los trozos rotos del decantador y por su contenido.

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Captulo 5
Ailis contempl al hombre tendido en el suelo a sus pies. Cuando l gimi y comenz a moverse, sinti una mezcla de alivio y miedo. Era evidente que no haba dejado a sir Alexander en un satisfactorio estado de inconsciencia. Sin embargo, descubri que le alegraba muchsimo no haberlo herido tampoco. Con sumo cuidado pas por encima de l, cogi la camisa de fino lino que l haba dejado sobre la cama y se la puso. Distaba mucho de ser decente, ni siquiera le llegaba a las rodillas, pero no haba nada ms a mano; no poda preocuparse del pudor en ese momento. Consciente de que se le acabara rpidamente el tiempo para actuar, sali corriendo de la habitacin. Tena que llegar al lugar donde tenan a Jaime para ayudarlo antes que Alexander pudiera impedrselo. Justo cuando lleg corriendo al pie de la estrecha escalera de caracol se top con Barra y varios de los hombres MacDubh que salan de la sala grande. La miraron boquiabiertos, y una rpida mirada a un espejo que colgaba en la pared cuando fren ante ellos le dijo por qu. Dudaba de que todos ellos hubieran visto a muchas muchachas medio desnudas, con el pelo largo hasta la cintura todo desordenado, corriendo por los corredores de Rathmor. No le cost mucho desentenderse del apuro por el pudor que experiment; estaba mucho ms preocupada por Jaime y la inminente persecucin de Alexander. En eso sali Kate de la sala grande y la mir boquiabierta de asombro, igual que los hombres. Ni siquiera el grito de Alexander que lleg de la habitacin de arriba impuls a los hombres a actuar. Dnde est Jaime? Dime cmo encontrarlo suplic a Barra, echando una nerviosa mirada hacia la escalera por si apareca Alexander . Dmelo, so idiota! exclam, al ver que l continuaba mirndola boquiabierto. Yo te lo puedo decir, seora dijo Kate, avanzando. No vas a intentar engaarme? pregunt Ailis, desconfiando de ese ofrecimiento de ayuda tan rpido. No. S que lo que te aflige tiene que ver con Jaime y no es un truco para intentar escapar. Bueno, dmonos prisa, entonces, por favor la inst Ailis, pues ya se oan los pasos de Alexander por el corredor de arriba en direccin a la escalera. Kate corri hacia la escalera que bajaba a las mazmorras, y Ailis la sigui. Acababa de coger una antorcha de su candelabro en la pared y pasrsela a Kate, que comenzaba a bajar la escalera cuando Alexander lleg al lugar donde estaban sus hombres. Ella lo supo porque oy la clara voz de l gritando maldiciones. Le cogi la mano a Kate y bajaron a la mayor velocidad que se atrevan los altos y estrechos peldaos que llevaban a las entraas de Rathmor.

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Slo haban bajado unos seis peldaos cuando llegaron a sus odos los gritos de terror de Jaime, a los que su ronca voz masculina aada patetismo. Ailis no tuvo necesidad de instar a Kate a bajar ms rpido. Por qu no las habis seguido, grandsimos idiotas? bram Alexander. Al instante todos reaccionaron y sin ms vacilacin echaron a correr detrs de las mujeres. Una mirada de los furiosos ojos azules de Alexander le dijo a Barra que no sera prudente que revelara lo graciosa que encontraba la situacin. Se detuvo en un peldao con los dems cuando lleg a sus odos el espeluznante y desconcertante sonido de un atormentado gemido masculino. Una fuerte palabrota de Alexander los puso en movimiento otra vez. Entonces a los gemidos que suban de las celdas del stano de Rathmor se sum la clara y tranquila voz de Ailis intentando calmar a Jaime. Tanto Kate como Ailis gritaron de lstima y alarma cuando llegaron a la celda en que estaba Jaime. El inmenso hombre pareca estar recorriendo en crculos la celda, movindose de manera incomprensible; deba tener ensangrentadas sus enormes manos a causa de sus desesperados intentos de buscar a tientas una salida. Mientras Kate coga el llavero colgado de un gancho incrustado en la pared de piedra gris y buscaba la llave para abrir la celda, Ailis le hablaba, intentando mitigar con palabras tranquilizadoras el terror que lo dominaba. Pero era difcil, porque la ventanilla con rejas estaba muy alta, por encima de su cabeza, y Jaime necesitaba mucho ms que su voz en esa oscuridad. Cuando Kate abri por fin la puerta, le pas la antorcha a ella, pero Alexander ya estaba ah y le cogi el brazo antes de que ella pudiera entrar en la celda. Est desquiciado le advirti, mirando a Jaime receloso. Es mejor que no entres ah. Ailis no le hizo caso, y tironeando, se adentr en ella, con la antorcha en alto. Soy Ailis, Jaime le dijo. Mira, ya no est oscuro aqu. Apoyando su ancha espalda en la pared, Jaime la mir y luego fij la vista en la luz de la antorcha. L-luz. S, mi pobre amigo, luz. He venido a sacarte de esta celda. Estoy en el hoyo. Este es el hoyo. Ha vuelto a enterrarme. No, Jaime, no ests en el hoyo. No ests en ese atad. Ves la luz? Soy Ailis, y he venido a sacarte de este lugar. Se acerc ms cuando Alexander le solt el brazo, de mala gana. Me ves, Jaime? Soy Ailis. Dejando la antorcha en un candelabro fijo a la pared, se acerc al pobre hombre, que estaba temblando, y le coloc la mano en el pecho. Yo te sacar de aqu inmediatamente. Ay, mi pobre Jaime, qu te has hecho en tus bonitas manos? Su voz y la luz lo calmaron y comenz la lenta escalada hacia la cordura desde la profundidad de su miedo. Frunci el ceo al verse las muy maltratadas manos, y tartamude ms que nunca al intentar explicarlo: In-intent ex-excavar, te-tena que ex-excavar p-para sa-salir del

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hoyo. Silenciosas y gruesas lgrimas le bajaron por las mejillas ensombrecidas por la barba del da. No lo so-soporto, seora. Lo intent, de verdad lo intent, pero no pu-puedo soportarlo. Kate rompi su enagua, sac tiras, y comenz a vendarle las manos. Ailis se lo agradeci con una mirada y un gesto y le dijo a Jaime, que continuaba agitado: Todo est bien ahora. Lo ves? Ahora hay una luz para ahuyentar la oscuridad. No ests en la tierra, no ests enterrado en ese atad, ests en una celda y la puerta est abierta. Est abierta, no est cerrada con llave. Ya no ests encerrado aqu. l mir hacia la puerta abierta y, ya lo bastante recuperado, vio a los hombres agrupados ah, y baj la cabeza. Te he dejado en vergenza. No protest ella dulcemente, dndole una palmadita en los rizos mojados por el sudor. No quera que perdiera la confianza en s mismo que ella haba logrado infundirle despus de rescatarlo de su cruel familia. No existe ninguna persona que no le tenga miedo a algo. S, y si cualquier persona hubiera tenido al cruel cabrn que tuviste por padre actuara igual que t. No te considero menos hombre por esto. Yo tampoco musit Kate. Necesitas un poco de ungento en las manos, pero estas vendas servirn por ahora. Despus de dirigir una tmida mirada a Kate, Jaime le pregunt a Ailis: Me van a dejar libre ahora, seora? Alexander tuvo que reprimir una sonrisa cuando Ailis mir hacia l, retndolo con la mirada a decir no. Asinti. Ailis le sonri a Jaime. S. Vas a quedar libre. Vamos, amigo mo. Yo me ocupar del muchachito se ofreci Angus en voz baja, mientras Kate y Ailis conducan a Jaime fuera de la celda. Muchachito? musit Alexander, sonriendo sardnico y mirando a Jaime. No puede tener ms de veinte aos, por grande que sea mascull Angus. Tampoco va a hacer gran cosa con esas manos durante un tiempecito. Cierto dijo Alexander y dando alcance a Ailis la cogi del brazo. Nos has odo. Angus atender a Jaime. T vendrs conmigo. Jaime se gir a mirarlos y agrand los ojos al darse cuenta de repente de la poca ropa que la cubra. Seora, dnde est tu ropa? exclam. No poda decirle a su sobreprotector amigo que su ropa estaba hecha trizas en el suelo del dormitorio del seor, porque tema su reaccin. Se decidi por una evasiva. Se me derram vino encima. Jaime mir a Alexander con los ojos entrecerrados y arrug la nariz. S que estuviste bebiendo mucho. Vamos, muchacha ladr Alexander cuando lleg a sus odos el sonido de una risita mal sofocada. Sin hacer caso de las miradas furiosas que le dirigieron Jaime, Ailis y nada menos que Kate, aunque disimul la sorpresa ante esto, se la llev con l.

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Tan pronto como se alej Alexander llevndose a Ailis, Barra se ech a rer. Por los dientes de Dios, es mal momento para rerse, lo s, pero no lo puedo evitar. Visteis a nuestro fino seor? Se ri ms fuerte an cuando los dems se echaron a rer tambin. Alexander oy las risas que siguieron a su retirada. No le haca ninguna gracia ser la causa de esa diversin para sus hombres, y mucho menos debido a una mujer menuda de ojos oscuros. De camino a su dormitorio llevando a Ailis, que iba juiciosamente callada, fue mascullando palabrotas en voz baja. Su acto de legtima venganza no debera provocar risas. Cuando entr en el dormitorio, cerr la puerta de un golpe, empuj a Ailis hacia la cama y fue a lavarse. Ella continu callada, medida que saba era la ms juiciosa y segura. Sigilosamente, rode la cama y lleg a la mesa donde estaba lo que quedaba del decantador y su copa. Bebi un largo trago. Mientras Alexander se lavaba el pelo rubio dorado manchado de vino, logr beberse dos copas llenas y llenarla otra vez. Entonces l vio lo que pretenda. Soltando una maldicin, lleg hasta ella a largos pasos, le quit el decantador y bebi un largo trago. Con una calma que, saba muy bien, le confera el vino, Ailis decidi que al muy apuesto seor de Rathmor no le iran nada mal unas cuantas y sencillas lecciones de buenos modales. Recuperada su actitud indiferente y relajada, se ech de espaldas en la cama, con la copa en la mano. Ve con cuidado con ese vino, seor. No quiero acostarme con un hombre insensible. Alexander casi se atragant con el ltimo sorbo de vino, la mir furioso y vio que ella se estaba riendo para sus adentros. Tienes los pies sucios. Ella lo mir ceuda, desconcertada, porque aunque una rpida mirada a sus pies le confirm que los tena sucios, encontr raro su comentario, pues no tena nada que ver con lo que ella le haba dicho. No se me ocurri que fueras a hacer uso de mis pies para lo que va a venir. l la mir pestaeando y luego se ech a rer. Aunque una vocecita interior le dijo que esa capacidad de ella para hacerlo rer era peligrosa, no le hizo caso, pues se le haba desvanecido la rabia. Sin dejar de rerse le limpi diligentemente los pies con un pao mojado, lo tir ms o menos hacia la jofaina y se ech en la cama al lado de ella. Se puso de costado, se incorpor un poco sobre el codo y apoy el mentn en la mano. Estuvo un rato mirndola atentamente, saboreando la tensin que se iba apoderando de su cuerpo por el deseo. Ests muy tranquila para ser una muchacha a la que van a violar. O se debe al vino? Sin duda se deba al vino, pero ella no tena la menor intencin de reconocer eso ante l. Si lloro, gimo y me encojo de miedo a tus pies, eso te va a impedir llevar a cabo tus planes? Se tens levemente cuando l comenz a desatarle el lazo de la camisa de l que llevaba puesta. No, nada de eso me importara, slo que entonces tendra que

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mostrarme violento contigo dijo. Descubri que no tena el menor deseo de violentarse con ella, ni aun en el caso de que se resistiera, pero rog que ella no percibiera esa debilidad en l. Dime, por qu tu amigo grande le tiene tanto miedo a esa celda? Habl de un hoyo. Se qued atrapado en uno alguna vez? S. Su padre y otro pariente lo encerraban en un atad y a veces lo enterraban. Ah, no para matarlo, ya que necesitaban su fuerza para hacer el trabajo que deberan haber hecho ellos. Pero lo hacan con bastante frecuencia y desde que era muy pequeo. Ahora el pobre Jaime le tiene un tremendo terror a estar en la oscuridad o encerrado. S, es comprensible. Lo puse ah para salvarle la vida. Me pareci que no sera capaz de cumplir su palabra y nos veramos obligados a matarlo. Ahora s que preferira que lo matramos antes que volver a ponerlo en la mazmorra. S. Yo creo que Jaime cometera el pecado de quitarse la vida antes que entrar en un lugar oscuro y cerrado. Y mantendr su palabra de tener las manos quietas. S. Alexander le baj suave y lentamente la mano por el pecho siguiendo la abertura de la camisa y observ que le suba el rubor a la cara y se le oscurecan los ojos hasta quedar casi negros. De repente esa indicacin de que poda provocarle una reaccin apasionada lo dej sin aliento. Lo perturb un poco, porque era un tipo de reaccin que nunca haba saboreado, pero lo entusiasm. Aunque ltimamente se mofaba de las historias sobre mujeres que, debido a la intensidad y plenitud con que practicaban el acto, conseguan convertir en una tarea vulgar, si no francamente desagradable, llevarse a otras a la cama, siempre haba envidiado a los que aseguraban haber tenido esa experiencia. No pudo dejar de preguntarse si por fin iba a saborear algo parecido. Por primera vez desde haca muchsimo tiempo consider importante que la mujer que tena en sus brazos reaccionara, intensa y sinceramente, y no actuara solamente como un instrumento para aliviar sus necesidades de modo superficial. Ailis intent, desesperada, atribuir a los nervios y miedo su reaccin a esas caricias, pero no lo consigui. Los nervios y el miedo la habran impulsado a apartarlo de un empujn, pero estaba quieta, trataba de beber su vino y esperaba con ansiosa expectacin lo que hara l despus de cada movimiento de su mano. Sus ojos, que haban adquirido un clido y vivo color azul la tenan hechizada. La forma como l deslizaba sus largos dedos suavemente callosos por entre sus pechos le produca un agradable calorcillo que le bajaba enroscndose hasta la entrepierna. Ese tentador calor se propag como fuego por la hierba seca cuando l desliz su elegante mano por sus esbeltas piernas desde los dedos de los pies hasta el muslo y volvi a bajarlas. Seguro que de eso no poda echarle la culpa al vino. Qutate la camisa, pequea orden l, con la voz ronca, espesa; ansiaba ver la totalidad de lo que poseera muy pronto. Por un instante Ailis contempl la posibilidad de negarse, pero comprendi que simplemente se la quitara l rasgndola, y no quera que se introdujera ni la forma ms moderada de violencia. Se bebi lo que

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quedaba de vino, dej en el suelo la pesada copa y, haciendo una inspiracin profunda, se quit la camisa. Sinti subir a la cara el calor del rubor mientras l la miraba. Ningn hombre la haba visto jams desnuda. Intent cubrirse los pechos con los brazos para ocultarlos de su vista, pero l se los apart, frustrando fcilmente ese intento de proteger su pudor. La avergonz descubrir que su descarado examen la excitaba. Por las barbas de Dios, muchacha, qu hermosa eres musit l y baj lentamente la mano por su costado y la dej apoyada en su cadera. Tu piel es como seda dorada. No tengas miedo. La nica respuesta que pudo dar ella fue un suave sonido que se le qued atrapado en la garganta cuando l le roz suavemente los labios con los suyos. Entonces le atorment la boca pasndole la lengua por todo el contorno, tanto que ella estuvo tentada de pedirle un verdadero beso, ms profundo. Alexander le concedi la silenciosa peticin tan concienzudamente que le sali un ronco gemido desde el fondo de su ser. La tena medio atrapada en la cama con su largo y delgado cuerpo pero esa suave restriccin ya no era necesaria; la dulce seduccin de su beso la tena encadenada. Cuando l puso fin al beso y apart la cara, dese ms. Entonces fue cuando comprendi que combatirlo era lo ltimo que tena en la mente, y eso la entristeci. Acarciame, muchacha susurr l con la voz ronca, siguindole con la lengua los delicados contornos de su pequea oreja. Deseo sentir tus manos en mi piel. La vocecita que le hablaba en la cabeza le orden que no obedeciera, pero la voz ms fuerte de su deseo la ahog y le fue fcil no hacerle caso. Su intencin haba sido someterse a sus exigencias, para no convertirse en un instrumento de venganza, pero estaba claro que no slo se someta a sus caricias sino que adems participaba en su propia deshonra. Cuando le pas ese pensamiento por la cabeza descubri que tambin era fcil desecharlo; pero sali volando en el instante en que desliz las manos por la suave y tersa piel de su musculosa espalda. Lo nico que le interesaba en ese momento era que continuaran esas deliciosas sensaciones que l le produca. Comenz a deslizarle las manos por la ancha espalda con entusiasmo, siguiendo con las yemas de los dedos los tensos msculos y la dura cresta del espinazo; despus se las pas por sus costados y le palp el fuerte pecho. Tena muy poco vello en el pecho, pero le encant la textura del pequeo tringulo rubio. Pas suavemente las palmas por sus tetillas y not que se ponan duras. Cuando baj lentamente la mano por la delgada lnea de vello que continuaba por debajo de sus calzas, lo sinti estremecerse. l le estaba dejando una estela de besos en el largo cuello, oy y sinti en la piel su suave gemido, y comprendi que estaba atrapado en el mismo torbellino sensual que ella. Alexander comenzaba a temer que no sera capaz de continuar con la lentitud que deba. Las tmidas pero diestras caricias de ella estaban acabando con su autodominio casi legendario. Sentirla encendida de excitacin debajo de l lo embriagaba, le elevaba la excitacin y la pasin a alturas que no haba experimentado jams. Eso le gustaba y lo alarmaba al mismo tiempo. Qu dulce, qu dulce musit, ahuecando las manos en sus pechos

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llenos y acaricindole los pezones con la lengua. Di mi nombre, muchacha. Deseo orte decir mi nombre. Alexander. Emiti un gemido, mezcla de splica y placer mientras l continuaba atormentndole los endurecidos pezones. Ay, esto es una tortura. S, y s por qu, Ailis. Le cubri con la boca el duro pezn que le haba estado atormentando y comenz a succionrselo suavemente. A ella se le escap un gemido suave y sensual al sentir pasar la sensacin por todo el cuerpo. Se arque, intentando tocarle las caderas con las suyas. Entonces Alexander cambi de posicin y ella se estremeci al sentir la presin de su miembro excitado. Lo rode con las piernas intentando desesperada apretarlo ms. Le sali un grito, ms de alivio que de conmocin cuando l pas una mano por entre sus cuerpos y le acarici el excitado centro del deseo, a la vez calmndoselo e intensificndoselo. Cuando l se incorpor para quitarse el resto de la ropa, ella no hizo ni el menor intento de escapar. La prisin en que la haban colocado sus caricias y besos se reforz al ver su cuerpo delgado y fuerte. De todos modos, se estremeci un poco cuando tuvo conciencia de su pene totalmente erecto; una pizca de miedo se filtr por su pasin. vidamente lo acept de vuelta a sus brazos, porque el retorno de su calor le calm rpidamente el miedo y la sumergi otra vez en el irreflexivo deseo. Sin duda alguna eso era mucho ms placentero que resistirse a l o preocuparse por la vergenza o sensacin de deshonra que sentira despus. Ah, esto s es maravilloso musit l, saboreando la fusin de sus cuerpos y texturas. Desliz las manos por su esbelto cuerpo, mientras la besaba devorndole la boca. Encontraba embriagador sentirla mover las caderas para apretarlas a las de l, en clara seal de sincero deseo. Finalmente el cuerpo le dijo que haba llegado el momento de poseerla totalmente. Con la mirada fija en su cara arrebolada por el deseo, la observ por si vea alguna tensin o miedo, y se posicion para poner fin a su doncellez: cualquiera de esos dos sentimientos podra disminuir la llama, y eso era algo que ansiaba evitar. Tambin record su promesa a Barra de no causarle dao; si lograba darle placer a Ailis honrara esa promesa, sin duda. Apretando los dientes por el esfuerzo necesario para refrenarse, comenz a penetrarla, lentamente. Cuando le rompi la tela de su virginidad, ella dobl los dedos, enterrndole las uas en las caderas y apret la boca para ahogar un grito. Se qued inmvil, con la esperanza de que as se fuera desvaneciendo el dolor que ella intentaba disimular, pero tambin para saborear la sensacin de estar dentro de ella y la extraa exultacin que le produca saber que ningn otro hombre haba encontrado ese puerto. Cay en la cuenta de que esa era la primera vez para l, aun cuando algunas mujeres haban intentado hacerlo creer que les haba quitado la virginidad. Pero aunque no mova el cuerpo, s mova las manos, acaricindola, sin poder resistirse a tocarla, y con el deseo de reencender la llama que el dolor le haba apagado. Necesitaba que se

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revitalizara totalmente ese fuego que haba saboreado en ella. El dolor se pasar pronto, muchacha le dijo en voz baja y amable, al tiempo que le acariciaba el muslo. No me ha dolido minti ella, notando que comenzaba a desaparecer la sensacin de haber sido partida en dos. Alexander sonri levemente. No? Entonces, por qu te has puesto blanca como un fantasma y casi te has arrancado la lengua? Ella ahog una exclamacin cuando l le ahuec la mano en el pecho y le atorment el pezn hasta hacerla estremecerse de pasin. Ha sido por repugnancia dijo. Una ronca risa fue la nica respuesta que obtuvo de l. Esa exquisita y seductora voz tena que ser pecado, pens. No poda estar bien que la voz de un hombre se pareciera tanto a una caricia ntima. Tambin pens que l era tremendamente arrogante, pero estaba tan inmersa en corresponderle la pasin que no le import. Se le escap un gritito de deseo que no pudo reprimir cuando l se meti en la boca el duro pezn y comenz a succionrselo, producindole una avidez tan intensa que le hizo trizas hasta el ltimo vestigio de la resistencia a la que haba intentado aferrarse. Al mismo tiempo l comenz a moverse. Ella no necesit que se lo pidiera para rodearle las caderas con las piernas y corresponderle embestida tras embestida. Salieron volando todos sus pensamientos, y se aferr a l, olvidada de todo lo que no fuera lo que le estaba ocurriendo a su cuerpo. Una persistente sensacin le advirti que l la estaba observando. Abri los ojos y lo pill mirndola. Cmo era posible que unos ojos tan azules se pudieran ver tan fogosos?, pens. Uy, Alexander, esto es una tortura gimi, apretando el cuerpo al de l, intentando introducirlo ms hasta el fondo. No puedes ponerle fin? Me voy a volver loca. Lanz un gritito cuando de repente acab el tormento de las ansias y por todo su cuerpo pas una sensacin salvaje, cegadora. Enmarcndole la cara con las manos l observ fascinado cuando la excitacin de ella lleg a su cumbre y la culminacin la arroj ms all de todo pensamiento y razn. Los temblores que la sacudieron, por dentro y por fuera, se apoderaron de l tambin y lo llevaron a su liberacin. Se desplom sobre ella, tembloroso por la intensidad de esa liberacin, y de sus labios sali el nombre de ella en un ronco grito. Or como un eco su nombre con la voz de ella espesa por la pasin, lo deleit tambin. Todo haba sido como podra haber deseado, y ms. Ailis clav la vista en el cielo raso. Se senta desgarrada entre el horror y un espantoso asco de s misma. Ser violada por el enemigo es una cosa, y otra muy distinta retorcerse y gritar de placer mientras ocurre. Le importaba muy poco lo de perder la virginidad, porque no haba ningn hombre al que amara de verdad, para el que debera haberse reservado. La verdad, la alegraba que Donald MacCordy no fuera a tener el placer de quitrsela. Pero el ardor con que haba respondido a la pasin de Alexander MacDubh la preocupaba tremendamente. Si quera ser sincera, no poda decir que Alexander la hubiera inducido a demostrar esa pasin con las dotes de seduccin de que tena

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fama, porque ella haba participado muy fcilmente, con demasiada facilidad. En realidad, no deseaba creer que era tan tonta como para sucumbir a una seduccin ingeniosa. Tampoco poda convencerse de que haba sido por culpa del vino. Confundida y afligida por lo que acababa de ocurrir, le vino la idea de que el to Colin MacFarlane tena razn en su muy repetida creencia de que la sangre espaola de su madre la converta en puta por naturaleza. S, esa pareca ser la nica explicacin posible de que hubiera acogido as el contacto de un desconocido, de un enemigo, de un hombre al que le haban enseado a odiar. Cuando se separ de sus brazos, Alexander la observ con inmenso recelo. Su silenciosa contemplacin de la nada comenz a preocuparlo. Baj la mirada por la cama e hizo un mal gesto. Nunca antes haba posedo a una virgen, pero saba que tendan a sangrar. Sangre en l o en la sbana haba sido siempre el truco empleado por las mujeres que intentaban engaarlo. Pero saba que esa sangre era de verdad y, aunque no era un entendido, le pareci que haba ms sangre de la que debera haber, sobre todo en una muchacha de constitucin tan delicada. De repente Ailis tom aguda conciencia de que l la estaba mirando y que ya no haba nada que le cubriera el cuerpo. Haciendo una temblorosa inspiracin se sent con la intencin de coger las mantas y cubrirse la desnudez. Al alargar las manos para coger las mantas mir hacia donde estaba mirando l. Lanz un gritito de conmocin, segura de que haba perdido demasiada sangre. Ni siquiera decirse que era normal que su reaccin al ver tanta sangre fuera exagerada le sirvi para calmar su agitacin. Me has matado le dijo, en tono acusador, y gimiendo se ech de espaldas en la cama, con las mantas bien cogidas cubrindose los pechos . Lo supe de inmediato, pero t me hiciste creer que estaba equivocada. Ahora s que s me partiste en dos, tal como supuse. La voz se le haba ido elevando a un triste y agudo lamento, y en ese tono continu: Bien podras haberme atravesado con tu espada. Estoy acabada. Voy a sangrar hasta morir, en la cama de mi enemigo. Ese dramatismo le alivi la preocupacin a Alexander, aunque era consciente de que se vera en apuros si intentaba explicar por qu. Al menos, pens, sonriendo, si de verdad estaba desangrndose, no habra tenido la fuerza para continuar el acto. Sin siquiera intentar reprimir la sonrisa, se baj de la cama, fue a lavarse y volvi a meterse en ella con un pao mojado. Ailis chill horrorizada por la sorpresa cuando l cogi las mantas y las ech hacia atrs. Alarg las manos para volver a cogerlas pero al instante se encontr tendida en la cama sujeta por una firme mano plantada en su pecho. Se le escap un largo gemido de vergenza cuando l le limpi hasta el ltimo rastro de la prueba de la prdida de su virginidad. Ese hombre no tena el ms mnimo respeto por el pudor de una mujer; se neg a reconocer que cuando l termin se senta mucho mejor. Mirndolo furiosa volvi a coger las mantas, se cubri y se tendi boca abajo, con la cara hundida en la almohada. Aunque hizo mprobos esfuerzos, no logr impedir que le brotaran las lgrimas. Exhalando un suspiro, Alexander fue a apagar todas las velas, a excepcin de la que estaba cerca de la cama, y se meti debajo de las

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mantas. Estuvo un momento observndola llorar y se dijo que no debera importarle que una muchacha MacFarlane se ahogara en sus lgrimas. Cuando no consigui que ni su odio por su clan ni el que senta por todas las mujeres la abarcaran a ella del todo, y se sinti perturbado por su llanto, frunci el ceo y le arre una brusca sacudida. Deja de llorar, muchacha ladr. Las lgrimas no te van a devolver lo que has perdido esta noche. Ella le apart la mano de su hombro con una palmada y le contest con voz temblorosa: No lloro por eso, grandsimo idiota, sino por m. Mi to tena razn. Eso ltimo lo dijo con tanta desesperacin que l se sinti impelido a preguntar: Razn en qu? Mi sangre espaola. Not que su tono daba a entender que acababa de contraer la peste, pero no se le ocurri qu ms decir para suavizarlo. Ah dijo l, comprendiendo de dnde le vena la coloracin un tanto diferente. Y qu pasa con eso? Poco a poco el tono de su voz se le filtr por su sufrimiento. En su tono de moderado inters detect un sentimiento de condescendencia o superioridad que le despert la rabia, y esta hizo a un lado su autocompasin. Todo era culpa de l despus de todo, pens furiosa. Ninguno de los hombres excesivamente ardientes que haba rechazado en su vida haba dejado al descubierto la lascivia que haba en ella. Si Alexander MacDubh no hubiera posado en su persona sus bonitos y lujuriosos ojos, podra haber continuado en dichosa ignorancia de su defecto. Sin dejar de cubrirse los pechos con la sbana de lino, se sent y lo mir furiosa, viendo en l la verdadera causa de todo su sufrimiento y problemas. No hizo caso de la vocecita de la razn que le susurr que su actitud era irracional. En ese momento, simplemente no quiso escucharla. Mi to dice que los espaoles son personas apasionadas, y que la sangre cuenta explic, extraada de que Alexander no supiera eso, siendo un hombre cuyos conocimientos mundanos eran evidentes. Ah, s? Nunca he credo que el cerdo de tu to pudiera decir una palabra con la que yo estuviera de acuerdo. Me alegra comprobar que tena razn. En esa respuesta ella vio la prueba irrefutable de su total falta de comprensin. Adems, su actitud demostraba una insensibilidad absoluta ante su deshonra, y eso la enfureci ms an. En el idioma de su abuela, de la que provena su sangre espaola que tanto lamentaba su to, le solt una larga perorata recriminatoria. Se mof de su buena apariencia, calumni a sus antepasados, ridiculiz sus dotes como amante y dej por el suelo su virilidad, en un lenguaje que habra hecho ruborizar al ms tosco de los mozos de establo. Cuando vio que la nica reaccin de l fue ensanchar su descarada sonrisa, insult a todos los hombres en general, y volvi a echarse de espaldas en la cama. Alexander se inclin sobre ella y coloc una mano a cada lado de su cabeza. Ya entenda bien qu era lo que la afliga. Adems, gracias a que en su poca en la corte haba pasado bastante tiempo en compaa de dos nobles espaoles que andaban en busca de mercenarios para contratar,

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tambin tena una idea bastante clara del significado de las expresiones subidas de tono que emple ella, pero decidi que le convena guardarse para s ese conocimiento, porque le sera til en el futuro. Si ella lo crea ignorante del idioma era probable que lo empleara cuando tuviera necesidad de decir cosas que no deseaba que l oyera. No existe ninguna persona que sea ms o menos apasionada que otra, sino slo aquellas que no intentan ocultar su naturaleza dijo. No tienes por qu avergonzarte de eso. Cmo puedes decir eso? No podras hacer nada para impedirlo. Qu mal hay, entonces, en que encuentres placer en lo que no puedes cambiar? Observndola mientras ella pensaba en sus palabras, aprovech para desprenderle con suma delicadeza la sbana que tena cogida entre las manos para poder acceder a su suave piel. Ailis crey en sus palabras, pero no se enga; saba que le crea principalmente porque le convena. Finalmente asinti, manifestando su acuerdo, y luego lo mir ceuda. Aunque su caricia ya le estaba excitando la sangre, le cogi la mano que l iba deslizando por su abdomen. Ahora que ya tienes lo que deseabas de m, dnde voy a dormir? Estoy cansada y deseo ir a buscar mi cama. Esta es tu cama dijo l. Eso era mentira, porque le haban preparado una cama en la habitacin contigua, dado que haba sido su costumbre hacer que las mujeres se marcharan una vez que haba satisfecho su necesidad de ellas. Ailis sinti pasar por ella un hilillo de alarma, porque presenta un verdadero peligro para sus emociones en esa obligada proximidad con l. Pero ya has obtenido tu venganza. S, he tomado lo que debera haber sido de MacCordy, pero le encuentro un sabor muy dulce a la venganza y quiero volver a saborearla. Diciendo eso le cubri la boca con la suya, silenciando con un beso profundo cualquier posible protesta.

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Captulo 6
Kate abri la puerta y se detuvo en el umbral, ceuda. Saba que Ailis iba a dormir ah, pero en la habitacin no haba ninguna seal de que hubiera sido ocupada. Y eso era imposible. Saba que la chica no estaba con los nios porque Barra ya los haba ayudado a vestirse y bajado con ellos a la sala grande. Tampoco estaba con Jaime, que segua atendido atentamente por Angus. De todos modos, fue a mirar las habitaciones de los nios y no la encontr. Con el corazn acelerado por una creciente preocupacin, intentando encontrarle una explicacin a la desaparicin de la chica, se dirigi rpidamente a la escalera para volver a la sala grande, y se encontr con Barra, que iba en direccin a la habitacin de Alexander. Cmo est la muchacha? pregunt l con sincera preocupacin al ver que ella estaba alarmada. No habr sufrido algn dao, verdad? O est muy abatida? No lo s contest Kate, sin poder creer que Ailis hubiera escapado, sobre todo sin los nios ni Jaime. Qu quieres decir con que no lo sabes? pregunt Barra, dndole una suave sacudida. Vamos, Kate, explcate. Kate se retorci las manos, ms y ms inquieta. No s cmo est porque no la encuentro. Que no la encuentras? No, la cama que prepararon para ella est intacta, no la ha usado, y no est en las habitaciones de los cros. Dientes de Dios, crees que se las ha arreglado para escapar? Sin llevarse ni siquiera a Jaime? pregunt ella, con la duda clarsima en los ojos. No dijo l, ceudo, y entonces agrand los ojos, pensando si habran sido unos tontos al no suponer que ese bro que haban admirado en Ailis podra haberla impulsado a luchar por su honor, a luchar contra su hermano. Alexander dijo. Kate lo sigui a toda prisa hacia la habitacin de Alexander. Ella tambin comprendi que si la chica haba huido, bien podra haberle hecho algo al seor. La exclamacin ahogada de Barra y su ancha espalda le impidieron entrar en la habitacin. Vio que Barra pareca clavado en el lugar donde estaba, poco ms all de la puerta, as que mir por un lado de l, y tambin ahog una exclamacin de asombro. Al observar a su hermano, Barra tuvo que hacer un esfuerzo para desentenderse de una punzada de envidia. Era fcil ver la cabeza coronada de oro de Alexander por el contraste que formaba con los cabellos negros y la piel triguea que le serva de almohada. Tena la mejilla apoyada en la curva del largo cuello de Ailis y una mano suavemente ahuecada en el pecho que no estaba cubierto por su cuerpo. Un esbelto brazo de ella le rodeaba sus anchos hombros, y no costaba nada ver que tenan las piernas entrelazadas bajo la sbana. La expresin

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de la cara de Alexander era una que Barra no haba visto desde haca muchos aos, desaparecida absolutamente toda la tensin. Eso era tan sorprendente como la evidente prueba de que haba retenido a Ailis en su cama toda la noche. Empezaban a curvrsele los labios en una sonrisa cuando vio que su hermano comenzaba a despertar.

En el instante mismo en que abri los ojos, Alexander ya saba a quin tena envuelta en sus brazos. Se desliz hacia un lado con la mirada fija en sus pechos llenos que le haban ofrecido tan delicioso apoyo. Aunque durante la noche haba gozado varias veces de la pasin que compartan, sinti la tensin en las ingles. No poda negar que lo que haba experimentado con Ailis era lo ms exquisito y pleno que haba experimentado en su vida y deseaba ms. Tampoco poda negar que sencillamente senta un inmenso agrado al despertar junto a ella. Con un largo dedo sigui el contorno del pezn de su redondo pecho, y lo vio endurecerse, al tiempo que comenzaba a movrsele el cuerpo. Repiti la caricia en el otro pezn, observ la misma reaccin y entonces ella le apart la mano con un movimiento de su esbelto brazo y se puso de costado, dndole la espalda, y hundi la cara en la almohada diciendo: Basta, pcaro rapaz. Por todos los santos, es que no me vas a dar un momento de descanso? El sonido de risitas ahogadas provenientes de la puerta, lo impuls a girar la cabeza para mirar. Su sonrisa se convirti en una expresin enfurruada, aunque no pudo ocultar la risa que expresaban sus ojos. Un solo movimiento del pulgar bast para que Barra y Kate salieran silenciosamente de la habitacin; no deseaba pblico para lo que tena pensado hacer. La diversin de Barra se evapor mientras iba caminando hacia la sala grande, seguido por Kate. Esto no est bien dijo. No contest ella, con una familiaridad debida a que se haba criado en el castillo, pues sus padres ya haban sido viejos criados de confianza. Es muy bueno que la muchacha MacFarlane no sufriera ningn dao, pero no es bueno que su seora encuentre tanto placer con ella. No, siendo la primera vez que yace con l. Es una MacFarlane. Necesitamos pedir un rescate por ella y enviarla lejos.

Observndola dormir, Alexander pens cunto tiempo estara Ailis en Rathmor. La cogi en los brazos suavemente pero con firmeza y la gir hasta dejarla de espaldas. Respondi a su furiosa mirada adormilada con una sonrisa. Y la ensanch al orla mascullar algo sobre que la dejara en paz para dormir y volver a cerrar los ojos. El endurecimiento de sus pezones le dijo a ella que no estaba tan desinteresada como aparentaba estar. T duerme, entonces dijo l, instalndose entre sus piernas y apoyndose en los codos. Yo proseguir. Ailis segua adormilada, pero eso no le impidi sentir las sensaciones

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que le causaba su cuerpo apretado al de ella. Pero eso no lo iba a reconocer, naturalmente, de ninguna manera. Toda esa noche su resistencia slo haba sido de boca, e incluso as, haba sido muy poca, porque tena muy claro que despus de Alexander vendra Donald MacCordy. La sola idea de Donald hacindole lo que le haca Alexander le haba revuelto el estmago y comprendi que sera una tonta si no disfrutaba lo que pudiera mientras le fuera posible; adems, reflexion, no disfrutarlo slo la hara sufrir, porque eso no habra refrenado a Alexander y, claro, tampoco le servira de nada para eludir la furia de Donald despus. Proseguir mientras yo duermo? mascull con la voz todava adormilada y ronca por el creciente deseo que l le produca acaricindole un pecho. Eso es repugnante. Si te duermes a m no me importar dijo l en tono alegre y acto seguido se meti el pezn en la boca. Ailis no encontr ninguna manera de ocultar lo mucho que eso le excitaba el deseo. Se le escap un gritito y hundi las manos en sus abundantes y largos cabellos. Su mente pas de los nebulosos dominios del sueo parcial a los de la pasin. l era su enemigo, el ladrn de su virtud y su honor, pero sus caricias la encendan. Por mucho que le hubieran enseado a odiar a los MacDubh desde que era pequea, ansiaba las caricias de Alexander. Cuando l la penetr lentamente suspir de placer, un placer que no pudo disimular, a pesar de lo que le dola el cuerpo a consecuencia de esa nueva experiencia. Parece que has despertado bastante bien, muchacha dijo l, dejndole una estela de suaves besos en la cara. Ella le cogi las delgadas caderas apretndolas contra las suyas, al tiempo que lo rodeaba con las piernas, instndolo a continuar. Me cuesta dormir cuando un sinvergenza me est zarandeando dijo. A l se le escap una risa ronca y, mirndola a los ojos, desliz la mano por todo su cuerpo en una amplia caricia. Comprob que era intensamente excitante observarla mientras ella iba llegando a la liberacin; encontraba satisfactorio saber que era l quien le produca esa expresin de deslumbrante xtasis en la cara, que l era el primer hombre que le produca eso. Aunque esta vez fue breve su contemplacin porque se vio arrastrado con ella a ese xtasis ya que llegaron al mismo tiempo al pinculo que ansiaban sus cuerpos. Continuaron estrechamente abrazados, con los cuerpos temblorosos por la intensidad de la liberacin y sus reverberaciones. Ya haba transcurrido un largo rato cuando l tuvo la fuerza y la inclinacin para liberarse del enredo en que se encontraban sus cuerpos. Suavemente se desprendi de los lnguidos brazos de Ailis y rod hacia un lado hasta quedar de espaldas, y subi las mantas cubrindolos a los dos. Habiendo pasado ya el placer, descubri que estaba terriblemente preocupado. Esta vez no vea la ms mnima posibilidad de ignorar o negar la exquisita sensacin de unin que senta con ella. Haba sido tan intensa y plena la relacin sexual con esa mujer, que se vio en apuros para traer a la mente aunque fuera el vago recuerdo de otra que hubiera experimentado antes. Comprendi que le iba a resultar muy difcil

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renunciar a eso, pero la chica era una MacFarlane y en Rathmor no haba lugar para ella. En las manos de sus familiares haba sangre MacFarlane y una grave traicin, que era necesario vengar. Esas eran realidades que tendra que recordarse constantemente, comprendi. Intentara consolarse con la teora de que si exista una mujer capaz de excitarlo y saciarlo tan completamente, tena que haber otra. Cuando Ailis se marchara, comenzara a buscarla. Cuando Alexander se baj de la cama y comenz a vestirse, Ailis empez a observarlo. Su repentino silencio la preocup, como tambin la expresin remota que tena en la cara. En sus ojos azules no logr discernir ninguna emocin, ninguna expresin. Era imposible captar algo que le diera una idea de sus pensamientos o sentimientos. Dado que no haba actuado as antes que hicieran el amor, slo poda suponer que haba algo que lo haba hecho cambiar. Le doli pensar que aquello que ella haba encontrado tan hermoso pudiera ser causa de preocupacin o problemas para l, y no quiso preguntarse por qu le dola. Agrand los ojos cuando se le instal en la mente una posible explicacin, explicacin que le fue imposible menospreciar, aunque mereciera desprecio. Ella era la sobrina y heredera del hombre que mat a su padre y le rob su tierra. Tambin era la prometida de un hombre al que l detestaba. Por lo tanto, el acto sexual no debera haber sido hermoso, no debera haberlo dejado tembloroso y aferrado a ella; no debera haber sido otra cosa que un acto de venganza con una pizca de lujuria. Ella saba que no era la vanidad la que le daba la seguridad de que l haba disfrutado con ella, que la deseaba tremendamente. Lo que preocupaba a su captor era que un MacDubh pudiera sentir eso por una MacFarlane. Rog que eso no lo impulsara a tratarla con dureza. Le pas por la cabeza la insidiosa idea de que todava era posible que Alexander la entregara a sus hombres, y por toda ella pas un escalofriante miedo que la hizo tiritar. No quera creer que l pudiera ser tan cruel, pero tuvo que reconocer que a pesar de la intimidad que haban compartido, l era un desconocido para ella. Al fin y al cabo, el objetivo era golpear a su to y a Donald, y sin duda convertirla en la puta de sus hombres hara eso. Tambin lo librara de algo que ya encontraba preocupante. Podra hacerlo para demostrarse a s mismo y demostrarle a ella que no haba habido nada extraordinario en lo que haban compartido. Adems, con ese abuso tambin podra extinguir el deseo que senta por ella. Cuando l se diriga a la puerta para marcharse, dej a un lado sus temores y le pregunt: Me vas a dejar encerrada en esta habitacin? l se gir y pestae, como si slo entonces volviera la atencin al lugar donde estaba, y ella tuvo que desentenderse del dolor que le caus esa prueba de que ya se haba olvidado de su presencia. No podras poner un pie fuera de estas murallas si intentaras huir dijo l. No hay ninguna necesidad de tenerte encerrada. Es hora de bajar a tomar nuestro desayuno. Vstete. Ella alarg la mano por el lado de la cama, cogi su ropa destrozada y la levant para ensersela. Me visto con qu, milaird?

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l mascull una maldicin que la hizo agrandar los ojos y luego ladr: Eso no habra ocurrido si te hubieras desvestido como te ped. Claro que no mascull ella. A Alexander no le result difcil ver en su expresin la mala opinin que ella tena de su razonamiento cuando dej caer al suelo la ropa rota. El problema era que ya no saba qu tipo de ropa llevaban las seoras, y en Rathmor era raro ver ropa femenina aunque fuera pasada de moda. Ella necesitaba ponerse algo, eso no se poda negar, pero qu? Comenz a pasearse inquieto por el dormitorio expresando en voz alta sus pensamientos. No s de ninguna muchacha de Rathmor que tenga tu talla; eres una muchachita muy menuda. Por todos los santos, y aunque hubiera una muchacha de tu talla, no tendra un vestido de sobra. No se puede reparar tu ropa, coser los rotos? Una sola mirada le bast a Ailis para saber la respuesta. Neg con la cabeza: No tengo mucha habilidad con la aguja, pero ni aunque tu mejor costurera se encargara del trabajo, me quedaran bien. Estas prendas ya me quedaban muy ceidas antes de que me las rompieras. Y las cosas de la mujer de Barra? Ya no estn. Cuando muri la pazpuerca arrojamos lejos todas las seales de ella. Lo mismo hicimos con las cosas de mi traidora madrastra y de mi difunta mujer. De todos modos todas ellas eran ms grandes que t. Mientras hablaba la miraba atentamente, y de pronto sonri: S, s, podra servir, aunque sin duda va a sorprender a muchos. Confundida ella lo observ ir a abrir un macizo arcn en el que se vean claras seales de que llevaba muchsimo tiempo cerrado. Le aument la confusin al ver que el arcn contena ropas que, si eran de Alexander, no las haba usado desde haca muchos aos. Se le antojaba muy raro que hubieran tirado la ropa de todas esas mujeres y sin embargo l conservara prendas que slo podra haber usado de pequeo o muy joven. Dej de lado ese pensamiento cuando l extendi sobre la cama un conjunto de esas ropas, con los ojos brillantes de risa. Comprendi que quera que se las pusiera. No es bastante venganza haberme hecho tu puta? le pregunt, herida por lo que le pareca otro intento de causarle vergenza y humillacin. Al instante l se puso serio. No, no hago esto para humillarte. Esto es lo nico que tengo, a no ser que prefieras quedarte desnuda en esta habitacin hasta que se pueda confeccionar algo para ti. Ella lo mir a los ojos un largo rato, y no vio en ellos ninguna seal de que estuviera mintiendo. Podra llevar un buen tiempo que le hicieran un conjunto de ropa adecuada. Siendo la nica otra alternativa quedarse en ese dormitorio encadenada por su desnudez, de repente esa ropa de nio no le pareci tan aborrecible. Adems, estaba segura de que todos comprenderan por qu se encontraba en esa situacin. Eso sera vergonzoso, pero le pareci que podra soportarlo aunque slo fuera porque sin duda durara poco. Exhalando un suspiro, alarg las manos para coger la ropa.

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Tendras la amabilidad de salir o volverte hacia el otro lado mientras me visto? A l se le curvaron los labios en una sonrisa que tena bastante de lasciva. Conozco muy bien tus encantos, milady. Ella sinti arder de rubor las mejillas y le vinieron a la punta de la lengua varias rplicas mordaces, pero, juiciosamente, prefiri tragrselas. Por favor. Pasado un momento de vacilacin, l se gir, dndole la espalda. Si no otra cosa, al menos le deba una cierta medida de cortesa por el placer que le haba dado. El nico motivo de que se quedara ah era para acompaarla hasta la sala grande, porque sin duda necesitara cierto apoyo al principio. Se dijo que se mostraba amable slo para apaciguar la escrupulosa conciencia de Barra, pues seran necesarios unos cuantos actos de cortesa para prevenir una ria entre l y su hermano. Ailis hizo una honda inspiracin para serenarse y luego se baj de la cama y comenz a vestirse. Al ponerse las prendas not que las senta raras, aunque no de modo desagradable. Not tambin que no olan a humedad ni a rancio. Se le ocurri que tal vez l haba cuidado bien de esa ropa con la esperanza de que algn da las usara un heredero. Era evidente que l no las haba usado desde haca muchsimo tiempo, porque le quedaban bastante bien a ella. Le result algo difcil imaginrselo como un muchacho de su estatura. Dndose un nervioso tirn al jubn gris, se dirigi a la mesa donde l haba dejado su cepillo, porque necesitaba peinarse. Esas prendas la hacan sentirse muy consciente de la forma de su cuerpo tambin, as que intent olvidarse de eso. Un suave sonido semejante al de una brusca inspiracin la impuls a girarse a mirarlo, con el cepillo firmemente cogido en la mano. Impaciente, Alexander se haba girado para decirle que se diera prisa y casi se atragant con la brusca inspiracin que hizo al verla. Si Ailis era un ejemplo, haba muy buenos motivos para no permitir que las mujeres se vistieran con ropa de hombre. Todos los hombres de Rathmor se excitaran al verla. l lo estaba, y tendra que haber saciado bastante su lujuria durante esa larga noche de pasin. Con un sombro ceo pens que un hombre que le permitiera a su mujer vestirse as sin duda sera llevado a la tumba muy pronto por la inacabable necesidad de protegerla de hombres locos de lujuria. Pasa algo? pregunt ella. No logr gruir l. Qu puedo hacer con mi pelo? mascull ella, hablando consigo misma. Eso lo sac a l de su estupor. Trnzatelo. Eso ser lo mejor. No puedes darte un poquito de prisa? Ella se trag el fastidio e intent darse prisa. Trat de entender su extrao humor. Pareca crispado, y an no lograba entender por qu. Esa placentera noche de lujuria que acababan de pasar debera haberlo puesto en un estado mucho ms afable. Comenz a dudar de que ese hombre tuviera aunque fuera un poquito de buen humor.

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Entonces, mascullando una maldicin, se le acerc y comenz a trenzarle el pelo, y ella se qued quieta y callada, decidiendo que era mejor no provocar su ira. Si lo provocaba, podra decidir que haberle quitado la castidad no era suficiente castigo para la sobrina de Colin MacFarlane. Pero se le evaporaron las buenas intenciones cuando l la cogi por el brazo y ech a andar a toda prisa en direccin a la sala grande. Hars el favor de caminar ms lento? Cierto que encuentro ms libertad con esta ropa, pero no tengo el menor deseo de echar una carrera. Tampoco quiero entrar corriendo en la sala. Estar tan cansada que no podr comer. l aminor un poco la marcha, pero gru: T tienes la culpa de que lleguemos tarde. Es posible que slo encontremos sobras. Si una comida en el vientre te va a mejorar el humor, tal vez deberamos correr. l guard silencio, aunque pens que era una descarada, sobre todo para ser una mujer en su precaria situacin. Cuando entraron en la sala grande entrecerr los ojos mostrando una peligrosa expresin al observar a los hombres que estaban sentados ah. Su reaccin ante Ailis estaba siendo exactamente la que haba supuesto, y ms. Su gesto ceudo no tard en hacer desaparecer sus miradas lujuriosas, pero saba que la lujuria continuaba ah. Bruscamente llev a Ailis hasta la mesa principal, la sent en el lugar contiguo a l con clara falta de cortesa, y se dej caer en su silln. Con severidad se dijo que no debera importarle cmo miraran sus hombres a una de los odiados MacFarlane, y al instante hizo bajar los ojos a otro de los suyos con una furiosa mirada. Te ves bien coment Rath, que estaba sentado a la izquierda de Ailis. Ahora podrs trepar a los rboles sin maldecir por llevar faldas. Jams maldigo minti ella, por costumbre, pensando ociosamente que su extrao atuendo era aceptado con bastante tranquilidad. Rath se ri, junto con sus hermanos. No, debo de haber odo mal. Qu vamos a hacer hoy, ta? Eso debe decidirlo nuestro esto, anfitrin. Mir de reojo a Alexander, que continuaba ceudo. Qu podemos y no podemos hacer, seor? Contento de tener algo que lo distrajera de sus pensamientos, con los que corra el peligro de llevarla de vuelta a la cama, Alexander dio sus respuestas. En su breve letana de instrucciones no dijo, pero lo dej totalmente claro que ella y Jaime estaran bien vigilados. Que la libertad de movimientos que aparentemente le dara era pura ilusin. l se encargara de asegurarse de que no tuviera posibilidades de escapar. A Ailis la constern que no cayera en la cuenta de que no haba pensado mucho en lo de escapar. Cuando termin la comida sali de la sala grande para ir a recorrer los terrenos de Rathmor. Jaime y los nios la siguieron, aunque no muy de cerca. Tena plena conciencia de la vigilancia constante, a pesar de la sutileza de los hombres al hacerla. Resolvi desentenderse de ellos. En esa fortaleza no haba verdaderas posibilidades de escapar, as que sera tonto pensarlo. Si se le presentaba una oportunidad la cogera con las dos

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manos, pero no se inquietara por su cautividad. Saba muy bien que podra ser muchsimo peor de lo que era. Te sientes bien, seora? le pregunt Jaime cuando finalmente se puso a su lado. S. No me hizo dao, a no ser tal vez a mi espritu. Pasado un momento, al comprender que si haba una persona con la que poda ser totalmente sincera era Jaime, continu: No tena la menor posibilidad de impedir lo que ha ocurrido. Ninguna en absoluto. Sabiendo eso, no present batalla, amigo mo. Luchar slo me habra producido dolor. En realidad, lo disfrut, porque es un hombre muy hermoso, y lo nico que poda pensar era que despus de eso vendra Donald MacCordy. S, hiciste lo mejor, creo dijo Jaime, asintiendo. Bueno, eso me hace sentir muchsimo mejor dijo ella, cogindole la mano. Es posible que ahora MacCordy no se case contigo. No, seguro que lo enfurecer que yo haya perdido la virginidad que tanto valoraba. S, y ms an sabiendo quin me la quit. Pero se casar conmigo de todos modos. MacCordy codicia mi dote y la firme alianza que le conseguir ese matrimonio. Se encogi de hombros. Me he resignado a estas realidades. Es un destino que no puedo cambiar. De todo corazn deseaba que no fuera as, pero an estaba por verse cmo podra cambiar su destino. Entonces, disfrtalo, seora, y no pienses mal de ti mientras lo haces. Te mereces un poco de jolgorio antes de tu da de bodas. Creo que no habr causa ni nimo para la diversin despus que te hayas entregado a Donald MacCordy. Eso es lo que pienso yo, amigo mo. Vio cmo corran los nios a encontrarse con Barra, que acababa de salir de la torre del homenaje e iba caminando hacia ellos. Por lo menos he conseguido que los MacCordy no tengan a los nios. A pesar de la pena que le causaba perderlos, eso la alegraba. Crees que tenan la intencin de utilizarlos? S, Jaime, estoy muy segura. Cre que Donald me conceda un favor cuando me dijo que poda conservar a los cros de Mairi a mi lado. Pero MacCordy no le hace un favor a nadie. Debera haber sabido eso desde el principio. MacCordy saba quin era el amante de Mairi y de quin son esos nios, y quera hacerse con ellos a travs del matrimonio. Su intencin era utilizarlos para herir a los MacDubh y para conseguir riquezas o tierras. Ahora no podr hacer eso. Suspir. Me duele terriblemente perderlos, pero estn mejor aqu con su verdadero padre, que es evidente que los adora. Aqu los cros no conocern otra cosa que amabilidad, cario y orientacin. Conmigo, adonde debo ir, no tendrn nada de eso. Ese pensamiento le alivi un tanto la pena. S, los cros sern ms felices aqu. Ah, mira, su padre va a jugar a la pelota con ellos. Ser mejor que yo vaya a jugar tambin, para que la pobre Sibeal no se sienta tan sola. Jaime sonri de oreja a oreja cuando ella ech a correr para unirse a Barra y los nios en un juego de pelota; saba ser tan peleadora como los

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cros. Se ri al ver a Barra reprendiendo amablemente a los nios por haber tirado al suelo a su ta, porque no bien haba acabado su sermn cuando Ailis lo tir al suelo y ech a correr con la pelota. La pequea Sibeal corra haciendo todo lo posible para ayudar a Ailis a retener la pelota mientras los gemelos y Barra intentaban recuperarla. A Barra no le llev mucho rato comprender que tratar a Ailis como a una seora slo le daba una ventaja que ella aprovechaba al vuelo. Jaime ruga de risa cada vez que Barra sucumba a sus instintos caballerosos y su educacin, porque eso nunca dejaba de costarle caro. El juego se anim al aumentar el nmero de jugadores, ya que entraron a participar otros nios, jvenes e incluso algunos hombres. Jaime no tard en encontrarse en medio de una numerosa muchedumbre en que nadie se refrenaba en lanzar gritos, ya fuera de aliento o de burla. Aunque el juego pareca una refriega confusa, l saba que tena sus reglas, y vea cmo iban cobrando forma dos equipos. De todos modos comenz a parecerle que se estaba poniendo demasiado violento para Ailis y Sibeal. En eso vio entrar a Alexander en el patio y pens que sera mejor que eso lo decidiera el seor de Rathmor.

Alexander iba de camino al establo, con la intencin de salir a cabalgar por sus campos, cuando se detuvo, boquiabierto. La causa de su asombro no era el juego ni que la gente no estuviera haciendo sus trabajos; estaba pasmado por la visin de una figura pequea y gil con una larga trenza de pelo negro azabache que desapareci debajo de un montn de chicos. Todava iba caminando hacia el grupo que rodeaba a los jugadores, con Angus pegado a sus talones, cuando Ailis ya estaba de pie, nuevamente en posesin de la pelota y corriendo con ella. Por su cabeza pas el fugaz pensamiento de si no sera el atuendo de chico que la hizo ponerse el que la haba impulsado a esa actividad. Cuando lleg al lado de Jaime pregunt: Qu diablos hace la muchacha? Jugar a la pelota contest Jaime, y al instante grit: Corre, Ailis, corre! Eso, muchacha, muy bien. Es muy buena musit Angus, por lo que se gan una mirada furiosa de Alexander. Bueno, lo es. El mal humor no cambia eso. Angus, que est vestida como muchacho no significa que deba actuar como uno lo reprendi Alexander. Le gusta jugar a la pelota protest Jaime. Le gusta jugar con los nios. Ellos necesitan a alguien con quin jugar y slo tenan a Ailis. Alexander sinti el fuerte deseo de sacar inmediatamente a Ailis de ese violento juego, as que apret los dientes para dominarse. Se qued un momento formando parte del pblico y no tard en conceder, aunque a regaadientes, que realmente era buena. Su pequea estatura, combinada con una admirable velocidad, la haca una jugadora respetable. Estaba claro que ese no era un juego nuevo para ella. Lo que lo haca encogerse eran todos los golpes que estaba soportando su delicado cuerpo. No poda creer que esa mujer menudita pudiera aguantar un juego tan duro. Fcilmente podra quedar gravemente lesionada.

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Un instante despus vio hacerse realidad su miedo. El juego par bruscamente cuando Ailis cay al suelo y no se levant como haba hecho antes. Ech a correr hacia ella a la mayor velocidad posible, dicindose que su terror se deba a la posibilidad de perder sus servicios en la cama; no quera renunciar a eso mientras no se viera obligado. Se arrodill a su lado y se apresur a palparla por si haba algn hueso roto. Al no encontrar ninguno, la levant un poco en sus brazos. Aunque no palp ninguna herida en su cabeza, eso slo le calm un poco. Debera despertar dentro de un momento, seor dijo Jaime, inclinndose sobre ella, aunque en su cara haba un asomo de miedo. Sibeal se abri paso hasta situarse a un lado de Jaime y le dio una palmadita en el brazo. No te preocupes. La ta estar bien dijo, con voz segura, convencida. Jaime suspir y sonri. Estupendo. Alexander estuvo a punto de decirle a Jaime que no fuera tonto, que una nia no podra adivinar cmo estaba Ailis, pero se trag las palabras. Probablemente no tena ningn sentido intentar explicarle eso a aquel hombre. En todo caso, tena un problema ms inmediato. Traedme un poco de agua para echrsela en la cara orden, con la esperanza de que eso sirviera para despertarla. Manus y Rath no vacilaron; se alejaron corriendo y pasado un momento volvieron con un balde a rebosar de agua, y los dos mojados por haberlo trado. Antes que Alexander comprendiera lo que iban a hacer los gemelos y pudiera impedirlo, ellos vaciaron todo el balde encima de Ailis, mojndolo a l tambin. Y ah se qued sentado en el charco, mudo y chorreando, mientras todos los que lo rodeaban hacan valientes esfuerzos por contener la risa. Quera echarle un poquito de agua en la cara, no ahogarla ladr a sus sobrinos cuando por fin recuper el habla. Ah, pero ha dado resultado, seor dijo Manus apuntando a Ailis. Lo ves?, ya despierta. Ailis farfull algo y abri los ojos. Todava grogui mir alrededor. Su primer pensamiento claro fue preguntarse por qu estaba empapada y en los brazos de Alexander, que se encontraba igualmente mojado. Senta pasar el agua a travs de las ceidas calzas, mojndole el trasero, y no entendi por qu estaban sentados en un charco. De repente record el juego y enderez un poco la espalda. Ganamos? pregunt. Despus de mirar a la embarrada mujer que tena en los brazos, Alexander contest con la voz ahogada: Yo dira que es un empate. Y entonces se ech a rer y los dems se apresuraron a unrsele.

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Captulo 7
As es como piensas jugar tu juego? Alexander mascull una maldicin y se gir a mirar a Barra, deseando terriblemente que no lo hubiera seguido hasta las almenas. Lo fastidiaba, pero tambin lo avergonzaba. Haba subido hasta all con la intencin de observar a escondidas a Ailis, que estaba trabajando en la huerta con los nios; supona que eso era bastante obvio, despus de que Barra lo hubiera sorprendido espindola varias veces en las dos semanas transcurridas desde que trajeron a Ailis a Rathmor. Y qu debo entender con eso? pregunt, sosteniendo la mirada sardnica de Barra con una calma que no senta. Puede que no te hayas fijado, hermano, pero ya no soy ese borracho bobo. Me he fijado. Eso es una de las pocas cosas buenas que nos han ocurrido en los ltimos aos. Moviendo la cabeza, Barra apoy los brazos sobre el parapeto y mir hacia Ailis y los nios. Has hablado como un nio malhumorado. Estamos vivos, Alexander. Eso es bueno. T no lo encontrabas tan bueno durante los dos ltimos aos. Muy cierto. Por eso veo con tanta claridad lo equivocado que ests y lo temo. He tocado fondo en la afliccin y conozco la desesperanza a que esta puede llevar a un hombre. He visto con qu facilidad puede robarle a un hombre la fuerza y la razn. En ti veo cmo te ha robado todo lo que te haca ser un hombre tan bueno. Has perdido el don de la comprensin, del perdn. Perdn? exclam Alexander, escupiendo la palabra y mirndolo furioso. Me pides que perdone a Colin MacFarlane por habernos deshonrado ponindole los cuernos a nuestro padre slo meses despus de su matrimonio? O su cobarde asesinato de nuestro padre y el robo de nuestras tierras? Esperas que perdone a la vbora de nuestra madrastra por llevar a nuestro desventurado padre a esa trampa de los MacFarlane? Bien podra haberle cortado el cuello ella. Debo perdonarle que haya ayudado a los MacFarlane a obtener todo lo que codiciaba? Incluso emple sus ardides y el poder de sus muchos amantes para obtener del rey la concesin de lo que l reivindicaba fraudulentamente, quitndonos as nuestro derecho a vengarnos. Si no hubiera muerto ya, la matara con mis propias manos. Y a pesar de los crmenes cometidos contra nosotros, nos arriesgamos a que nos tomen por bandoleros cada vez que actuamos en contra de Colin o de los pocos aliados a los que se aferra. Tengo que perdonar todo eso? No, y sabes que no te pido eso. A quin debo perdonar, entonces? continu Alexander, antes que Barra pudiera decir algo ms. A mis esposas? A la primera, tal vez;

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slo era una puta, una vergenza y poco ms. Eso deja a mi segunda mujer, la loca Frances. Debo perdonarla? A ella, que mat a mi Elizbet, mi nica hija? termin en un susurro. No. Deja de intentar silenciarme con la letana de los delitos cometidos contra nosotros. Sabes que nunca te pedira que perdonaras esas cosas, cosas que si las pudieras perdonar te considerara un santo. Lo que te pido es que perdones al sexo femenino, que dejes de culpar a mujeres inocentes de unos pocos crmenes cometidos por algunos de sus parientes. Alexander solt una risita nada agradable. Unos pocos? Mi vida ha estado plagada de putas, embusteras y adlteras. Yo perdonaba con demasiada frecuencia. Por eso hemos perdido tanto. Ellas perciban mi debilidad. Nunca ms. Finalmente he visto la podredumbre que acecha debajo de una piel suave y una cara bonita. No me van a volver a engaar. No es posible que creas todo lo que acabas de decir. Y las esposas de tus ms ntimos amigos? Y las mujeres MacLagan? Ellas son pruebas de lo que digo. Tambin nos han trado problemas. Y cosas buenas, pero veo que te has cegado. Eso explica a su vez por qu te has vuelto fro con tus viejos amigos y rechazas su ayuda en esta lucha. Es nuestra lucha no la de ellos. No voy a arriesgar su vida en beneficio nuestro. No, y tampoco te arriesgas a conocer a mujeres que sabes que demostrarn que ests totalmente equivocado en tus acusaciones y creencias, todas nacidas del sufrimiento. Ailis Ailis es una MacFarlane. Una mala pasada de su nacimiento, slo es eso y lo sabes. Agit el puo ante l. Ailis no se merece lo que le ests haciendo. Te acuestas con ella todas las noches, y no necesito verlo para saber que lo haces con ternura y deseo. Eso se nota brevemente en vuestras caras cada maana. Ah, pero entonces recuerdas que es mujer, que es una MacFarlane, y te vuelves fro con ella. Andas al acecho para verla, desendola, hambriento de su cuerpo, pero rara vez le hablas o la tratas con amabilidad. Es una MacFarlane! S, y t eres un idiota! Antes que Alexander pudiera golpearlo, como ansiaba hacer, oy la voz de la pequea Sibeal: Pap, to, necesito que me ayudis. Al instante Barra se gir hacia su hija y Alexander hizo un esfuerzo por dominarse. Barra cogi en brazos a la nia, le dio un beso en la mejilla y luego la reprendi con afecto: Sabes que no debes subir hasta aqu, cario. Es peligroso. Por qu no ests con Ailis? Me pareci que lo estabas pasando muy bien en la huerta. Estaba dijo la nia. Se mordi ligeramente el labio inferior y se enroll un grueso mechn de pelo rojizo en un sucio dedo. Te necesitaba.

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Bueno, me alegra serte de ayuda, pero qu puedo hacer yo que no puedas hacer t? O tu ta Ailis? Debes salvar a los cachorritos. Qu cachorritos? Los cachorritos que van a caer en el agua. Le tirone la delantera del jubn. Vamos, pap, tienes que salvar a los cachorritos. Se ech a llorar y ya no se le entendieron las palabras. Barra le dio una palmadita en la cabeza, en un gesto de embarazosa impotencia. Sabes algo de cachorritos, Alexander? Este se desentendi de la indeseada punzada de envidia que sinti al ver a Barra con Sibeal. No dijo. Unas cuantas de nuestras perras no tardarn mucho en chillar de parto, pero creo que ninguna ha tenido a sus cachorros todava. Los anteriores ya estn muy crecidos para llamarlos cachorritos. Pero son cachorritos! grit Sibeal. Son cachorritos! Tienes que sacarlos del agua. Debes! Creo que ser mejor que vayamos a hablar con Ailis dijo Barra, al ver que nada que hiciera calmaba a la nia. Mascullando una maldicin, Alexander sigui a Barra por la escalera. En realidad no quera ver a Ailis. Barra estaba dolorosamente cerca de la verdad cuando los interrumpi Sibeal. No poda resistirse a la tierna pasin que comparta con ella por la noche, pero le negaba todo lo dems. Era la nica manera que se le ocurra de mantener la distancia entre ellos, aunque se senta el peor de los hipcritas, porque una vez sermone a un amigo sobre el mal que haca con ese juego. De todos modos, por la noche satisfaca las necesidades de su cuerpo con ella y la evitaba durante la mayor parte del da, con la esperanza de que as evitara tambin sentirse atrado emocionalmente por su persona. Era un plan que no le estaba saliendo nada bien. Ya haba descubierto que ansiaba verla, deseaba hablar con ella, orla rer. Por eso haba tomado la costumbre de espiarla. Pero esa debilidad en su plan no lo impulsaba a descartarlo. Era el nico plan que tena; era la nica defensa que haba hallado contra ella, la mujer que con toda seguridad era un enorme peligro para el muro de amargura en que se haba encerrado. Su instinto le deca que Ailis MacFarlane podra afectarlo, y por eso deba mantenerse fuera de su alcance. Cuando se acercaban a Ailis, Barra todava con Sibeal en brazos, intent endurecerse. Ella estaba encantadoramente embadurnada. Segua vistiendo una de sus camisas de muchacho, pero las calzas ya haban sido reemplazadas por faldas y enaguas. Despus de verla vestida como un muchacho las mujeres de Rathmor se apresuraron a coserle ropa. Su exquisito pelo negro le caa a la espalda en una gruesa trenza. Tena la camisa arremangada, los brazos embarrados hasta los codos, y hasta en la cara se le vean varias manchas marrones. No estaba ms limpia que los gemelos, que haban estado ayudndola. Le result muy difcil no sonrer, y eso lo irrit. A Ailis le bast una mirada a la cara llena de lgrimas de Sibeal para olvidar su inters por Alexander. Se limpi las manos en la falda y se apresur a cogerla en brazos.

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Tranquila, cario. Le bes la frente y luego los mir a los dos con ojos acusadores. Qu le habis hecho? Nada ladr Alexander. No para de llorar por unos cachorritos. Barra se apresur a explicarle cmo la nia haba venido a buscarlo y lo que le haba dicho. Cuando se ech a llorar ya me result imposible entenderle. Slo insiste en que desea que la ayudemos a salvar a los cachorritos. Al ver aparecer una expresin rara en su cara y tambin en las sucias caras de los gemelos, frunci el ceo. Qu pasa? Pasa algo malo? La nia slo est alterada, nada ms contest Ailis. No es necesario que os quedis aqu. Nosotros nos ocuparemos de ella. No llorique Sibeal, y le tendi los brazos a Barra, que se apresur a cogerla. Tenemos que salir fuera, fuera de las murallas. Yo no puedo ir, ta, pero mi pap s puede. Mi pap puede. Ailis le friccion la pequea espalda. De acuerdo, Sibeal. Clmate, cario. Sabes muy bien que debes tranquilizarte, que debes pensar con cuidado las palabras y decirlas bien. S, y que tambin debas mantener la boca cerrada gru Manus, consiguindose un ligero codazo de castigo de su ta. Silencio acerca de qu? pregunt Alexander. Es que tenis algn secreto, Ailis? Ailis solt una risa agria. Ah, s, uno pequeito. Pero este no es el momento para hablarlo. Este es el momento perfecto dijo Alexander, alargando la mano hacia ella. Ella se la apart de una palmada. No lo es. No hizo caso de la mirada de asombro de l ante su descarada insolencia. En este momento debemos tranquilizar a Sibeal, descubrir lo que necesita y conseguirlo. Despus podremos hacer la corte a tus mezquinas sospechas y animosidades. Al instante volvi toda su atencin a la nia. Haz unas cuantas respiraciones y deja de llorar, muchachita. Si tenemos que salvar a esos cachorritos de que hablas, necesitamos saber unas cuantas cosas, por ejemplo, dnde. Estn en el agua contest Sibeal, ms calmada pero con su vocecita aguda todava trmula. Estn de pie en el agua? No, estn dentro de un saco. Un hombre los arroja en el saco desde lo alto de un acantilado. Un momento interrumpi Alexander, desentendindose de la mirada de fastidio de Ailis. No hay ningn acantilado en Rathmor ni ningn riachuelo atraviesa el patio. La nia slo ha tenido un mal sueo. Algn viejo recuerdo que la atormenta. Los vi, los vi! protest Sibeal, echndose a llorar otra vez. Ahora lo has arreglado dijo Ailis, y al ver que Barra intentaba calmar a su hija tan bien como podra hacerlo ella, pas la atencin a Alexander. No quera revelarte esto tan pronto, pues deseaba que llegaras a conocer mejor a Sibeal. Tiene la visin. No la sorprendi ver la expresin de horror en la cara de Alexander, expresin que enseguida cambi a una de incredulidad teida de miedo y rabia. La expresin de Barra era bastante similar, pero no dijo nada,

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simplemente continu calmando a Sibeal y tratando de obtener algunas respuestas. Ahora intentas tomarme el pelo ladr Alexander, y cogindole el brazo le dio una leve sacudida. No, pero creo que nada de lo que yo pueda decir te har cambiar de opinin dijo ella, sin intentar ocultar su indignacin por esa desconfianza, porque despus de dos semanas de sufrirla ya estaba francamente harta. La nica solucin para ti es hacer lo que ella pide, y as vers la verdad con tus propios ojos. A no ser que tengas otra cosa que hacer. No en este momento. As que, venga, adelante, haz la idiota. Ailis ardi de deseos de decirle quin era el idiota de ellos dos, pero se trag las palabras. Hay algn lugar por aqu cerca donde un hombre podra arrojar algo a un ro desde lo alto de un acantilado? S contest Barra, al ver que Alexander se limitaba a mascullar una grosera. Ms o menos a una milla de aqu. La Punta de los Paganos. Punta de los Paganos? Cuando muchas personas de esta regin aceptaron la fe cristiana, se mostraron tolerantes con aquellos que se resistieron. Pero despus lleg nuestro sacerdote y los convenci a todos de que los que no aceptaban a Dios es porque aceptaban al diablo. As pues, la gente busc a todos lo que se aferraban a las antiguas tradiciones y los arrojaron al ro desde la Punta de los Paganos. Ailis movi la cabeza. Una buena cada en picado a la muerte les facilitara encontrar a Dios, supongo coment. Bueno vamos a esa Punta de los Paganos, entonces. Si ese es el lugar, Sibeal lo sabr cuando nos vayamos acercando. T cabalgars conmigo dijo Alexander, cogindole la mano. Se dirigieron al establo y Ailis aprovech ese tiempo para serenarse. Era inquietante que Sibeal hubiera revelado tan repentinamente su extrao talento, pero Alexander la inquietaba ms an. La tena abrazada toda la noche, le haca el amor apasionada y tiernamente y le deca las palabras ms bonitas que haba odo en su vida. Y al llegar el alba se transformaba en el hombre que era en ese momento, fro y distante, con ocasionales rachas de furia cuando se dignaba hablarle. En cuanto estuvieron preparados los caballos sinti la tensin en l al montarla de un brusco tirn detrs suyo. Sibeal cabalgara con su padre, los gemelos compartiran un poni y los acompaaran dos de los hombres armados. Alexander gru las pocas rdenes que dio y ella lleg a la conclusin de que era un hombre de extraordinario mal genio. Apenas alcanz a decirle al chico del establo que le comunicara a Jaime que haban salido para que no se preocupara cuando Alexander puso en marcha el caballo instndolos a todos a partir. Su nico consuelo era que l pretenda demostrar que ella era una intrigante que con engaos consegua que una niita mintiera por ella, pero estaba a punto de experimentar una sorprendente dosis de dura y fra realidad. Slo rogaba que Sibeal no sufriera. Le dola el corazn y estaba harta de ese dolor. Ya saba que lo que

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senta por l era mucho ms que pasin, pero Alexander pisoteaba sus sentimientos ms tiernos con el tacn de su bota todas y cada una de las maanas. Cada noche haba belleza y cada maana, fealdad. Se senta utilizada, pero no poda resistirse a la apasionada dulzura de otra noche en sus brazos. Lo deseaba, incluso en ese momento, rodendole con los brazos el delgado talle y con la mejilla apoyada en su ancha espalda, pero l iba tan rgido como una vieja solterona ofendida. Si continuaba compartiendo su cama se arriesgaba a que la sealaran como una puta y a perder toda su dignidad. Para mitigar esa vergenza necesitaba de l algo ms que avidez por la noche y cruel indiferencia durante todo el da, pero l no se lo daba. Muy pronto tendra que aceptar que no siempre se obtiene lo que se desea. De repente Alexander tir de las riendas deteniendo al caballo y sacndola bruscamente de sus negros pensamientos sobre dejar de irse a la cama de l. Vio que Barra desmontaba y bajaba a Sibeal. Estaban detenidos no muy lejos del borde de un peligroso precipicio. Abajo discurra un riachuelo y en el borde del acantilado de enfrente haba un trozo de terreno que sobresala hacia el can. Sin duda esa era la Punta de los Paganos. Sin esperar la ayuda de Alexander, se apresur a desmontar y corri a ayudar a Barra con Sibeal. El pobre pareca muy inseguro y desanimado. Ni siquiera los gemelos, que corrieron a ponerse a su lado, le animaron la expresin. Dice que este es el lugar musit Barra y mir a Ailis a los ojos. Me gustara que ahora me dijeras que esto es slo un juego para tomarme el pelo. No, Barra, no puedo decirte eso. Creme, comprendo cmo te sientes. A m no me gust saberlo. En ese instante lleg Alexander hasta ellos. Lo que sabes son puras tonteras dijo, en tono duro y enfadado. Mientras tanto los dos hombres armados estaban amarrando a los caballos y mirndolos con recelo. Creo que este juego ya ha durado bastante. Esto no es otra cosa que un ardid para intentar escapar. Sin traer a Jaime? dijo ella, y despus de mirarlo fastidiada pas la atencin a Sibeal. Este es el lugar donde viste a los cachorritos? Cmo podra haberlos visto, si nunca ha estado aqu? bram Alexander, y agrand los ojos al ver su forma de girar la cabeza para mirarlo furiosa. Me estoy cansando de esta tontera. Entonces mrchate. Nosotros podemos hacerlo muy bien sin ti. Creo que lo ms importante ahora es tranquilizar a Sibeal. Y hacer lo que dice es la nica manera. Cuando se demuestre que tiene razn o que est equivocada, ya habr acabado y podremos volvernos todos a casa. Volvi a mirar a Sibeal. Estn aqu ahora, cario? S, all abajo contest la nia. Se acerc al borde y apunt hacia un lugar del riachuelo a unas cuantas yardas ms all de la Punta de los Paganos. Ah van a estar los cachorritos. Tenemos que bajar hasta all para cogerlos. Aqu hay un sendero que baja por la pendiente, ta grit Manus, que con Rath haba estado buscando un camino para bajar. Ests segura de que tenemos que bajar ah, hija? pregunt Ailis a Sibeal, aun cuando la nia le estaba tironeando la mano llevndola al

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sendero por donde ya iban bajando los gemelos. S. No podemos cogerlos desde aqu. Perdona que se lo haya dicho a mi pap, ta Ailis, pero tena que salvar a los cachorritos. Claro que s, por supuesto. Cuando ya estaban bajando oy a Alexander ordenar a sus hombres que vigilaran los caballos; mir brevemente hacia atrs y vio al seor de Rathmor bajando gilmente detrs de ellas. Creo que al que ms hemos inquietado es a tu to. Sibeal asinti. Es un hombre muy triste. S que lo es, cario. Y yo me estoy hartando de ser vapuleada por esa tristeza, pens, poniendo ms atencin en el accidentado sendero. Siguiendo con la mayor rapidez posible a Barra, los nios y Ailis, Alexander mascull una maldicin. No vea nada en ninguno de los dos lados del can, y sin embargo todos estaban arriesgando sus cuellos bajando por ese traicionero sendero, slo porque una niita deca que ah haba unos cachorritos. Era tentador ordenar que pusieran fin a eso, pero saba que Ailis tena razn. La niita necesitaba ver si tena o no la razn en sus sueos. Esa era la nica manera de ponerle fin al asunto. Ailis se sacudi las faldas cuando por fin llegaron a la orilla del ro, que era casi tan rocosa como el sendero. Dnde estn los cachorritos, Sibeal? Sibeal estaba mirando hacia la Punta de los Paganos, mientras Barra le limpiaba la ropa. Pronto llegarn, ta. De repente Ailis record que no le haba hecho las preguntas adecuadas a la nia para saber el momento del incidente. La llegada de los cachorritos bien podra ser en ese momento o dentro de unos meses. La pobre Sibeal era an muy novata para saber explicar sus sueos. Estaba a punto de preguntrselo cuando Alexander le dio un fuerte codazo en la espalda. Ceuda, vio que l estaba apuntando hacia la Punta de los Paganos, y al mirar vio a un hombre que se estaba acercando al extremo a caballo. Al principio no supo qu mirar, si la punta donde estaba a punto de hacerse realidad el sueo de Sibeal o la reaccin de Alexander. Despus de una segunda mirada a este, decidi que era l al que vala la pena mirar; se le haba puesto la cara blanca como el pergamino, y comprendi que no iba a aceptar muy bien el don de Sibeal. Ah estn los cachorritos! grit Sibeal, y cuando el hombre arroj un saco al riachuelo se ech a llorar. Mientras Alexander y Barra pasaban por las rocas para sacar el saco del agua torrentosa aunque poco profunda, Ailis se las arregl para retener con ella a la nia y a los gemelos. En el instante en que los MacDubh dejaron el saco en la orilla y Alexander cort limpiamente la amarra y lo abri, solt a los nios y corri detrs de ellos, curiosa a su pesar. Date prisa, ta grit Sibeal. Tienen mucho miedo y estn sufriendo. Qu quiere decir? le pregunt Alexander cuando ella lleg a su lado.

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Ailis mir a los seis cachorritos que Barra y los gemelos acababan de sacar del saco. Estaban mojados y temblorosos, pero vivos. Siente las cosas explic. Siente las cosas? S, milaird, siente las cosas. Cualquiera puede suponer cmo se habrn sentido esos pobres cachorros encerrados en un saco y arrojados por un acantilado, pero Sibeal lo siente. Y esperas que me crea todo eso? Cree lo que quieras, milaird, pero te aconsejara que aprendieras a hacer caso cuando Sibeal te diga algo acerca de una persona. Podra significar la diferencia entre la vida y la muerte. l simplemente solt una maldicin y se alej a toda prisa subiendo por el sendero. Ella lo observ, suspirando. No se sorprendi cuando un momento despus oy los sonidos de los cascos de un caballo alejndose. Entonces volvi la atencin al muy conmocionado Barra. Te vuelvo a pedir que me digas que esto ha sido una especie de juego, Ailis dijo l, sentndose en una roca a contemplar a los nios, que estaban examinando a los cachorros. Ella se sent a su lado y le dio una palmadita en el brazo. Ojal pudiera, de verdad. Esto es difcil de aceptar. Vivo con la esperanza de que le desaparezca. Le sonri tenuemente cuando l se ri . A la gente no le gusta. Les inspira miedo, y encuentro peligroso ese miedo. l hizo un mal gesto y asinti. Tendremos que ensearle a mantenerlo en secreto. S, y creo que eso es algo que puede aprender. Lo que pasa es que slo est comenzando a hablar de lo que ve y siente, y tal como lo dice, me ha convencido de que tiene un don. He estado tan ocupada intentando ensearle a hablar ms claro sobre esas cosas y a aceptar que tiene un don, que no he insistido como hubiera debido en lo de la precaucin, pero es difcil que una nia lo entienda. Mir hacia lo alto del acantilado, donde estaban los caballos, y pens en la brusca partida de Alexander. La visin es algo que a muchas personas no les gusta ni desean. Barra estuvo un momento mirando hacia el sendero y finalmente asinti. Alexander siempre ha detestado esas cosas. Pero no va a odiar a Sibeal por eso. Puede que haya cambiado muchsimo estos ltimos aos, se ha endurecido y amargado, pero quiere a los cros. Es una pena que perdiera a su hija, porque habra sido un buen padre. Lo fue durante el corto tiempo que ella vivi. Alexander tena una hija? pregunt ella, asombrada y, algo herida, comprendi. S. Era una niita muy dulce, muy parecida a Sibeal. Se llamaba Elizbet. Era la hija de su primera esposa, una mujer con muy poca moral. Entonces ella muri, y Alex tard un tiempo en volver a casarse. Puede que su primera mujer fuera una puta, pero la segunda era mala, cruel, y una demente. Tena una enfermedad en la cabeza. Cuando muri no lo hizo sola, se llev consigo a la pobre Elizbet. La nia est enterrada en el camposanto de la iglesia que est ms all de Rathmor. Creo que Alexander no se ha recuperado nunca.

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No, eso no es algo de lo que uno se pueda recuperar totalmente musit ella, consciente de repente de que lo comprenda mejor, e incluso le tena compasin. Lleva muchsima rabia en su corazn. S, pero ya es hora de que deje de escupirla a todo el mundo. Hasta sus amigos pierden la paciencia. Alexander tiene amigos? Sonri al verlo rerse, contenta de que la conmocin por el descubrimiento de la verdad sobre Sibeal hubiera comenzado a desvanecerse. Ser mejor que volvamos. Siento olor a lluvia en el aire. Barra asinti, se levant y la ayud a ponerse de pie. As que tengo seis cachorritos nuevos, eh? Eso parece convino ella, sonrindole a los nios, que estaban cogiendo en brazos a los nerviosos perritos. Sibeal tiene un corazn muy grande para ser tan pequea. Podras encontrarte hundido hasta las rodillas en medio de animales o personas abandonados o heridos. Pues tendr que ensearle a ser selectiva, adems de reservada. Acto seguido, entre los dos instaron a los nios a subir para volver a Rathmor.

Cuando Ailis entr en el dormitorio, Alexander continuaba repantigado en su silln. Desde que haban vuelto de la Punta de los Paganos se las haba arreglado para eludirlos a ella, a Barra y a los nios. Incluso evit comer con ellos en la sala grande. Pero ya era la hora de acostarse. Haba tenido la tentacin de mantenerse apartado ms tiempo, encerrarse en su pequeo cuarto soleado y beber hasta estar seguro de que Ailis estara durmiendo, pero el deseo de estar con ella era ms fuerte que nunca. Una sobrina vidente, pens, y casi se ri. Si hubiera algo que pudiera considerar peor que una sobrina con sangre MacFarlane, sera una con el don de la visin. Un motivo para evitar la compaa de todos desde que haba descubierto el don de la nia fue que pens que as podra convencerse mejor de que todo haba sido una especie de truco, o incluso un caso de suerte inexplicable. Casi lo haba conseguido, aunque le quedaba una cierta inquietud. Esperaba que Ailis no le hablara de ese extrao don de Sibeal, pero la forma como lo mir cuando se dirigi a la jofaina para lavarse le dijo que tal vez no le hara ese muy deseado favor. Cmo ltimo intento para evitar la conversacin, se levant, se quit la ropa y se meti en la cama. Era una cobarda, pens, pero igual podra dar resultado. Ailis se sobresalt al ver que de repente Alexander se desvesta y se meta en la cama. Entonces estuvo un momento fastidiada al ver cmo haba tirado de cualquier manera sus prendas, que ahora estaban todas desperdigadas por el suelo. El gran seor, mascull para su coleto, complacindose en un buen enfurruamiento. Movi la cabeza y comenz a lavarse. Si bien segua sintiendo una inmensa compasin por l, no tena la menor intencin de consentirle esa tontera. Se desvisti hasta quedarse slo con una sencilla camisola corta y fue hasta la cama por el lado de l. l estaba acostado boca abajo de una

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manera casi encantadora, pero claro, esa belleza masculina tenda a distraerla. Saba que su situacin en Rathmor era precaria, pero tambin era la ta de Sibeal. Tena que saber cmo tratara en adelante a la nia. Qu vas a hacer respecto a Sibeal? pregunt. l abri un ojo y dese de todo corazn que ella no estuviera tan adorable. No lo he pensado. Vaya! Pero si no has hecho otra cosa que pensarlo desde que huiste de la Punta de los Paganos. l se sent bruscamente y la mir indignado. No hu de la Punta de los Paganos! Ah, pues s que huiste. Te alejaste corriendo como si te persiguieran todos los perros del infierno aullndote en los talones. Creo que olvidas quin eres, cul es tu lugar aqu, y a quin le hablas! Ella no haba supuesto que se pondra tan furioso, pero se mantuvo firme, por Sibeal. No he olvidado nada de eso. Soy una MacFarlane, soy tu prisionera y t eres el laird de Rathmor constantemente irritado. Tambin soy la ta de Sibeal, la mujer que ha estado a cargo de criarla. Es de Sibeal de quien quiero hablar, y espero ser oda. Conque quieres ser oda, eh? dijo l, sin poder dejar de admirarla, firme ah y preparada para defender o proteger a su sobrina. S. Acaso crees que ella no te vio huir y no ha notado que te has mantenido apartado? Alexander sinti arder las mejillas con el rubor del sentimiento de culpa. No se le haba ni ocurrido pensar en los sentimientos de la nia, al estar tan totalmente atrapado en sus enredadas emociones. No le caba duda de que la nia haba visto su retirada y entendi el porqu. Y ya era tarde para corregir eso, porque haca rato que los nios se haban ido a acostar. Pero no reconocera eso ante Ailis, decidi, mirndola. Necesitaba pensar en lo que haba visto contest al final. Y a qu gran decisin has llegado? Creo que le das demasiada importancia a un simple caso de suerte y coincidencia. Hubo un tiempo en que yo tambin estaba ciega a la verdad. La verdad es esa. Al ver que estaba tiritando levant las mantas del lado de ella. Mtete aqu, no vayas a coger un enfriamiento. Ella subi a la cama y se meti bajo las mantas, pero sin dejar de mirarlo. La verdad es que Sibeal tiene la visin. Yo creo que eso le viene del lado de su madre. Nuestra abuela, la madre de nuestra madre, tena la visin. Aseguraba que siempre la haba tenido. l se puso de costado para mirarla. T lo viste? Muri antes que yo tuviera edad para discernir la verdad de lo que afirmaba. O sea, que no tienes ninguna, y nada con qu comparar a Sibeal. Slo puedes apoyarte en supersticiones y mitos. Ailis se ri y movi la cabeza, asombrada por esa tozudez.

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Llamas supersticin y mito a lo que ha ocurrido hoy? Cmo puedes negar lo que viste y oste? Slo vi que sacamos del agua a unos cachorros de perro abandonados. Todo el resto slo fue producto del corazn tierno de una nia. Ailis se sinti tan frustrada que le result difcil no golpear la cama con los talones. Muy bien, no vamos a discutir sobre la verdad de su visin. De ti depende creer o no. Pero cmo piensas tratar a la pobre Sibeal mientras debates este asunto? Al ver que l se limitaba a mirarla, insisti. Bueno, quiero una respuesta. Actas con mucha arrogancia para ser una muchacha que no es otra cosa que un instrumento de venganza dijo l arrastrando la voz, burln. Eso s que ha sido cruel, pens ella. Se esforz en ocultar lo mucho que le haba dolido orle esa verdad. Al saber ms acerca de l ya comenzaba a entenderlo, e incluso a distinguir las ocasionales muestras de crueldad cuando lo golpeaban su sufrimiento y amargura. Solamente ella tena la culpa de que sus emociones estuvieran tan enredadas como para que le dolieran las manifestaciones de su furia. Simplemente tena que recordar una y otra vez que no era ella la causa de su furia, que no se mereca el dolor que le causaban sus amargas palabras y por lo tanto que no deba hacerles caso. Tampoco deba dejarse intimidar por ese Alexander fro y furioso. Soy tan pariente consangunea de Sibeal como t dijo en tono fro y vio pasar una fugaz expresin de malestar por su cara. No permitir que hagas sufrir a la nia. l solt una maldicin, ofendido. Jams hara sufrir a una nia. No intencionadamente, pero eso fue lo que hiciste al alejarte de ella cuando se revel su don. Tienes que hacerle ver que sigues querindola. Eres fro, Alexander MacDubh pero l se gir bruscamente y qued medio encima de ella. Fro? No me siento muy fro en este momento. A Ailis le result imposible desentenderse de cmo su contacto le calentaba la sangre, pero no se dej distraer. Te he preguntado qu piensas hacer respecto a Sibeal. Y quiero una respuesta. Las ltimas palabras se las ahog la camisola al sacrsela l. Por la maana hablar con ella. Diciendo eso comenz a baarle con besos la cara al tiempo que le acariciaba el cuerpo con las dos manos, disfrutando al ver cobrar vida a sus deseos con una rapidez igual que la suya. Ailis descubri que la asustaba un poco la rapidez con que l la haca desear olvidar todo lo que no fueran sus caricias. Y le dirs qu? Que es mi sobrina aun en el caso de que le brote barba y una segunda cabeza, y le asegurar que no fue de ella de quien hu. Le dejar claro que aunque tal vez no me gusta o no creo en su don, no extiendo esos sentimientos hacia ella. Te hace feliz eso?

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Por lo menos me da la seguridad de que tratars de no herir sus sentimientos. Alexander le mir la cara observando cmo la excitacin del deseo le iba arrebolando la piel casi dorada y se le oscurecan los ojos hasta quedar casi negros. En el fondo de sus hermosos ojos vio tristeza, y cay en la cuenta de que deseaba hacer desaparecer esa pena, aunque dudaba ser capaz de hacerlo. Nunca has sido realmente feliz, verdad? A ella no le gust nada esa repentina percepcin de l. Bastante feliz, tan feliz como la mayora de las personas. l la penetr lentamente, uniendo sus cuerpos, y disfrut de la expresin de placer que ella no pudo ocultar. Esto te hace feliz? S, durante un rato. El tiempo que dura. Entonces ser mejor que intentemos que dure todo lo posible susurr l y la bes. Mientras ella se dejaba llevar por l a ese agradable dominio del ciego deseo, dese poder conseguir que dijera esas cosas por algo ms, no slo por la pasin que compartan.

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Captulo 8
Y les ha llevado seis semanas decir no? mascull Ailis. Yo saba que son lerdos, pero esto desafa todo entendimiento. Volvi a leer la misiva en el arrugado pergamino enviado por su to y que llevaba tambin la borrosa firma de su prometido. Alexander la haba llamado a su cuarto soleado y casi sin darle tiempo para apreciar las grandes ventanas y la abundante luz que entraba por ellas le ley la carta de su to. Su mordaz afirmacin de que saba leer slo produjo en l una moderada reaccin de educada sorpresa y le entreg la carta para que la leyera. Esa carta no cambiaba nada; simplemente la haca ver la verdad un tanto dolorosa para ella. Incluso su pariente deseaba utilizarla como pen. En realidad eso no la sorprenda, pero le dola de todos modos. Suspirando fue a sentarse en un banco tapizado y acolchado ante una de las ventanas. Hay poco que entender dijo Alexander. Dicen claramente que no tienen el menor deseo de pagar por ti ni por los cros. Ella sinti un intenso deseo de abofetearle la hermosa cara, pero en lugar de eso arrug el mensaje con la mano hasta convertirlo en una bola. S, pero se han tomado muchsimo tiempo para decirlo, y mientras tanto no han hecho nada contra ti. Ah, a m podran descartarme con tanta crueldad, pero no a los cros. Los nios son muy tiles. Y han dejado pasar el momento idneo. Bueno, casi. Estamos cerca de que finalice el mes de agosto. No tardarn en caer las lluvias de otoo y luego las nieves de invierno. Y luego las lluvias de primavera, el deshielo y el lodo aadi l, moviendo la cabeza. Podramos tener que mantenerte durante un ao. Eso s fue un comentario cruel, como tantos otros, por lo que ella se levant de un salto. No necesitas cargar con mi manutencin ni un solo instante ms. Puedo dejar de estorbarte inmediatamente. Alexander solt una maldicin. Tambin se levant de un salto y corriendo alcanz a impedir que saliera de la sala. Se puso entre ella y la puerta en el instante en que Ailis alargaba la mano hacia el pestillo. Simplemente haber recibido el mensaje de los MacFarlane y los MacCordy lo haba puesto de mal humor. Pero ver la pena en sus ojos, pena causada por el fro rechazo de sus parientes lo abland y dese aliviarla; pero ese deseo le revivi el miedo, el miedo que senta constantemente a que ella pudiera y quisiera despertarle emociones; por lo tanto, reaccion como siempre, golpendola con palabras crueles, para alejarla. Pero saba que no deseaba que se marchara de Rathmor. Sintate, Ailis le orden. Para qu? De qu servir? Mi to y mi prometido me han rechazado, y est claro que t no me deseas aqu. Ah, pues s que te deseo dijo l, alargando las manos hacia ella.

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Ella se las apart de una palmada. De ninguna manera iba a permitir que la convenciera atontndola con besos. No me refiero a esa manera. Vuelve a sentarte. Le ech el cerrojo a la puerta y casi sonri al ver cmo lo mir antes de volver al banco. El cerrojo estaba bastante ms arriba de la cabeza de ella y comprendi que esa desventaja la fastidiaba. Fue a sentarse ante su escritorio, donde haba estado antes, diciendo: Vamos a hablar de esto como adultos, sin rencor ni rabia. No soy yo la que tiene dificultades en eso mascull ella, y le aument el fastidio cuando l hizo como si no la hubiera odo. A qu fin sirve que yo contine aqu ms tiempo? Como mnimo ayudas a cuidar de los nios. A ellos les gusta mucho tenerte cerca. Y a ti?, pens ella, y por un instante temi haberlo dicho en voz alta. Desde que se enter de su difcil pasado haba intentado tener paciencia con l, entender cunta historia se interpona entre ellos. Pero a veces eso le resultaba dolorosamente difcil. En un instante se mostraba fro con ella y al siguiente amable y apasionado. Por la noche saba susurrarle tiernas palabras y al salir el sol la insultaba. La iba a volver loca. Sospechaba que lo amaba, que por eso le importaba lo que l senta y la heran tanto sus palabras, pero no quera enfrentar esa emocin, porque entonces ya no podra negarla. Lo que necesitamos decidir es qu quiere decir Colin MacFarlane con esto dijo l, como si estuviera pensando en voz alta. Que no nos desea de vuelta. Qu ms va a querer decir? Muchsimas cosas, muchacha, y creo que las sabes. Sabes la clase de hombre que es tu to. Cul es su jugada? La jugada arrojo mis cargas en la falda de otro? Suspir y se encogi de hombros ante la mirada levemente disgustada que le dirigi l . Desea que creas que nos rechaza para que bajes la guardia con nosotros, o tal vez incluso me eches de aqu para poder cogerme y tenerme de vuelta sin pagar nada. Eso es lo que yo creo convino l. S de buena tinta que tu to solicit al rey que me declarara un bandido. Comprob que la horrorizada reaccin de ella le produca dos sentimientos opuestos: una parte de l se sinti complacida, y la otra dud de su sinceridad. Bandido? musit ella, estremecindose. Eso habra permitido que cualquiera te matara. Exactamente. El rey se neg. Al fin y al cabo los nios son de mi sangre. Ya haba enviado a uno de mis hombres all a exponer este parentesco, y eso bast para darme el derecho a hacer lo que hice. Adems, unos cuantos amigos hicieron valer su influencia en beneficio mo. Y te ayudarn si se desata una batalla? No, no podra pedirles eso. Esta es mi batalla, es una batalla particular. No quiero que arriesguen sus vidas por mi bolsa ni mi orgullo. Esta es mi venganza y debo ejecutarla yo. Ah, s, y que asesinen a la familia que te queda.

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Vea que bajo la capa de sufrimiento y amargura Alexander era un hombre bueno, y la irritaba que ese hombre bueno pudiera quedar tan atrapado en un asunto de venganza. Crees que tu to y tu novio se van a echar atrs y pasar por alto el insulto que les he hecho? Ah, o ante la posibilidad de apoderarse de ms de lo que es mo? No, pero haba esperado que t no estuvieras tan entusiasmado por lanzarte a la batalla. Se levant y comenz a pasearse por la sala. Mi to quiere que creas que est derrotado. Eso podra significar una de estas dos cosas: que tiene un plan para atacarte o que espera engaarte para que te descuides. En los dos casos necesita que t bajes la guardia, que creas que l se ha retirado del juego. Se gir hacia l y frunci el ceo al ver cmo le estaba mirando la falda. Si sacaras tu mente lasciva de debajo de mis enaguas podramos llegar a alguna decisin sobre esta ltima jugada de mi to. Alexander no sinti la menor vergenza al ser sorprendido entregado a un pensamiento placenteramente salaz. Ver el movimiento de sus esbeltas caderas al pasearse lo haba excitado agradablemente. Aunque llevaba seis semanas compartiendo la cama con ella, segua encontrando interesantes todos sus movimientos, e invitadores todos sus gestos. Correspondi su mirada disgustada con una sonrisa. S, tu to pretende engaarme para que yo baje la guardia, pero va a descubrir que no me dejo engaar tan fcilmente. Encuentro raro que haya esperado tanto tiempo para intentar esta estratagema. Si fracasa no tendr ms alternativa que esperar hasta la primavera. No es fcil que alguien pueda atacarnos con xito en invierno. Tendr que actuar ahora y conseguir el xito rpido si quiere que esto acabe antes del invierno. Y no crees que vaya a actuar ahora ni tener xito. No. Desea obligarme a dar el primer paso, un mal paso, lgicamente. Cuando llegue a la conclusin de que yo no har lo que desea, ya ser demasiado tarde para hacer algo y tendr que esperar hasta finales de la primavera o comienzos del verano. Pronto estaremos en la poca del ao en que si la nieve y el fro no nos impiden movernos, nos quedaremos atrapados por la lluvia y el lodo. Entonces ser mejor que me ponga en camino, si no muy pronto estar atrapada aqu. Por la rpida y penetrante mirada que l le dirigi vio que se opondra a que se marchara de Rathmor, y eso a la vez la alivi y la irrit. Alexander comprendi que sera juicioso dejarla marchar, pero tambin que no se lo permitira. Y adnde crees que irs? Sigues siendo mi prisionera. Por qu? Qu motivo podras tener? Mi to no va a pagar rescate, as que no ganas nada tenindome aqu. Puesto que en toda Escocia no hay ningn hombre que pueda creer que soy doncella despus de haber estado seis semanas contigo, pues ya tienes tu venganza. Ya no soy de ninguna utilidad aqu. Como he dicho, cuidas de los nios dijo l bruscamente. Les gusta tenerte cerca. Entonces me quedar cerca. Simplemente no continuar en

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Rathmor. Te quedars aqu! rugi el, levantndose y dando un fuerte puetazo en su escritorio. Por qu? Porque todava puedes ser til aqu. S, y, adems, podras resultar til a tus parientes. Hay muchas cosas de Rathmor que podras decirles, sobre sus puntos fuertes y sus puntos dbiles. No, te quedars aqu hasta que yo te d permiso para marcharte. Sea pues, pero no continuar en tu cama. No me haba dado cuenta de que la encontrabas un lugar tan desagradable. Ella se encogi de hombros. Tienes ciertas habilidades y los dos somos por naturaleza apasionados. Pero estoy cansada de ser el pen en este juego entre t y mi to. Ya tomaste mi virginidad; deja que eso baste. Si debo quedarme aqu, no continuar siendo tu puta. Me avergenzas delante de los nios y ya no puedo soportarlo ms. Muy bien, como quieras. Fue hasta la puerta, corri el cerrojo y la abri. Sal. Cuando ella pas por su lado, le cogi el brazo y la oblig a mirarlo. No tardars en cambiar de opinin. Creo que no. No? Deseas tanto como yo lo que compartimos. S, pero es algo que slo me ofreces por la noche. Te metes en la cama y nos agarramos a la pasin que compartimos como los cros a un dulce. Entonces llega la aurora y te vuelves fro y me apartas. Creo que ni el hecho de que me utilices para golpear a Donald me hace sentirme tan puta como lo que haces t. Estoy harta de eso. Dado que te reservas la afabilidad para ofrecrmela slo por la noche, me retirar de tu presencia a esas horas y en ese lugar. No sers capaz de atenerte a ese plan. Lo ser, porque durante el da eres un hombre fro, incluso cruel. No le ofreces nada a una muchacha. Me culpas de cosas con las que no he tenido nada que ver. Me he cansado de ser la receptora de lo peor de tus problemas y furias. Gurdatelos. Echar de menos tu pericia y la muestra de sentimiento que me dabas por la noche, pero eso ya no pesa ms que la vergenza de cmo me tratas durante todo el da. Dicho eso se liber el brazo y se alej. Alexander se la qued mirando hasta que se perdi de vista; despus cerr de un golpe la puerta. Saba de qu iba su juego; quera que l le ofreciera algo ms que su pasin. Pues, no. Nunca ms volvera a abrirse a una mujer, confiar en ella y hacerse vulnerable. Ya le haba dado a Ailis mucho ms de lo que haba dado a otra mujer desde haca varios aos. Si ella era tan ciega que no lo vea, pues, peor para ella. No la invitara de vuelta a su cama.

Soplaba una brisa fra en el patio iluminado por la luna y las antorchas, as que Ailis se arrebuj ms la capa. Slo estaban a mediados se septiembre pero ya haca ms fro que el que habra querido. Tema

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que eso presagiara un invierno largo y crudo. Eso era lo ltimo que necesitaba, reflexion, levantando la vista hacia la alta y conocida figura que estaba en las almenas de la muralla occidental. l no la estaba mirando, pero el instinto le dijo que eso era lo que haba estado haciendo. Alexander se haba convertido en una especie de sombra constante, observndola siempre, en todo momento. Se le haca cada vez ms difcil desentenderse de eso. Se le escap una amarga risita y al instante mir alrededor para asegurarse de que nadie la haba odo. Ya haba unas cuantas personas que ponan en duda su cordura; despus de todo, slo una loca de remate rechazara la cama de Alexander MacDubh. Al principio a ella le haba divertido un poco esa actitud, pero ya comenzaba a pensar si no contendra una cierta verdad. Muchas veces, cuando por la noche yaca en la cama sin poder dormir, con los msculos contrados por el deseo que senta por l, ella misma pona en duda su cordura. Lo nico que haba conseguido con su intento de recuperar cierta dignidad era compartir la cama con Sibeal y soar con que estaba compartindola con Alexander. Tambin se pasaba muchsimo tiempo al anochecer caminando por el patio interior del castillo intentando angustiosamente aliviar aunque fuera en parte su creciente sensacin de vaco, y esa constante tensin que le impeda dormir. Esperaba que los dems creyeran que sus caminatas se deban a que ya se estaba cansando de su cautiverio, aunque tena la fuerte impresin de que todos saban exactamente por qu sala a caminar casi todas las noches. Cuando comenzaba a dar la tercera vuelta alrededor de la torre del homenaje sorprendi a Alexander mirndola. Estaba en lo alto de su muralla flanqueado por tres de sus hombres, con la mirada fija en ella. Le sac la lengua, y aunque consciente de que ese era un gesto infantil encontr un moderado placer en ello. Alexander oy las risitas ahogadas de los hombres que estaban cerca de l, pero decidi no darse por enterado. Ech a andar por las almenas siguiendo la misma direccin que ella. Haba transcurrido casi un mes desde que Ailis haba abandonado su cama. Una o dos veces haba contemplado la posibilidad de usar a alguna de las muchachas bien dispuestas de Rathmor para aliviar el hambre que lo roa, pero comprendi que no le servira de nada. Tambin una o dos veces le haba pasado por la cabeza la idea de cogerla y llevarla a rastras de vuelta a su habitacin. Qu podra hacer ella para impedrselo? Pero cada vez que se haca esa pregunta llegaba a la conclusin de que no deseaba saber la respuesta. As que segua durmiendo solo, o, mejor dicho, intentaba dormir. Ms veces que menos yaca despierto en la cama deseando a Ailis. Haba tomado la costumbre de evitarla todo lo que le era posible, por miedo a que su necesidad de ella obnubilara su sentido del bien y del mal y realmente intentara tomar por la fuerza lo que ella le negaba. Slo pensar eso lo consternaba. Por qu la sigues, entonces? mascull en voz baja cuando empezaba a bajar la estrecha escalera que llevaba al patio. Haras bien en mantenerte alejado. Te encuentras en un estado en que cabe muy bien la posibilidad de que le supliques, y a ella le encantara orte suplicar. Seor? dijo el hombre que esperaba pacientemente al pie de la

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escalera. Adnde ha ido la muchacha? le pregunt. Ha dado la vuelta a esa esquina, seor dijo el soldado, comenzando a subir la escalera para hacer su turno de vigilancia en las almenas. Cuidado, est oscuro en esa parte del patio. Perfecto musit Alexander, y apresur el paso al divisar a Ailis. Esta sinti los pasos de alguien que la segua, y comenzaba a girarse a mirar cuando la rodearon unos fuertes brazos y se vio llevada hasta un esconce protegido en el elevado muro. Alexander, sultame exclam, cuando l la aplast contra el muro con su cuerpo, con suavidad pero tambin con firmeza. Est muy oscuro aqu. Le cogi las manos que ella le haba puesto en el pecho para empujarlo. Es peligroso. Nunca se sabe qu podra ocurrir. Entrelaz los dedos con los suyos y le sujet las manos a los lados apoyadas en el muro. S dijo ella. Podra atacarme algn tonto cachondo. Aunque trat de hablar con voz fra y tranquila, al final le sali ronca, porque l estaba frotando su cuerpo contra el suyo; sinti su miembro duro, excitado, y eso le aument la excitacin. Qu juego es este? Acaso quieres tomar por la fuerza lo que me he negado a darte? l le bes el cuello y ella cay en la cuenta de que si le soltaba las manos su nica duda sera la ropa de quien arrancar primero. No, pero podra hacerte desearlo, al menos una vez. S que podras, pero eso tambin podra enfurecerme a m. Correr mis riesgos. Ella no pudo reprimir un suspiro de placer cuando l le mordisque suavemente los pechos por encima de la tela del corpio. Entonces la bes con una avidez que ella no tard en corresponder. Cuando l le solt las manos lo rode con los brazos acercndolo ms. l baj las suyas deslizndoselas por la espalda y ahuecndolas en las nalgas la apret con ms fuerza contra su cuerpo. Los dos estaban jadeantes cuando finalmente l puso fin al beso y baj lentamente el cuerpo hasta quedar arrodillado. Entonces ella enred los dedos en sus abundantes cabellos, y los mantuvo ah mientras l suba las manos por sus piernas por debajo de las enaguas. Ahog una exclamacin cuando sinti sus dedos ligeramente callosos en la piel desnuda de los muslos, por encima de las medias. No llevas calzones dijo l en voz baja, espesa, acaricindole los pliegues de la entrepierna. Qu has hecho con los calzones que Jaime te aconsej usar? Ya estaba en la cama cuando se me ocurri salir a caminar; no me molest en ponrmelos repuso ella, extraada de que hubiera tenido la fuerza para pensar en una respuesta y decirla, teniendo el cuerpo tan estremecido por esas ntimas caricias. Te he hecho desearlo al menos una vez ms? Tal vez susurr Ailis, consciente de que igual lo atravesaba con su propia espada si se apartaba de ella en ese momento. Ah, pero tenemos que estar seguros en estas cosas. Levntate las faldas, Ailis susurr l, exigente.

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La oscuridad y su deseo le alentaron la osada. Lentamente se levant la falda y las enaguas hasta dejar a la vista de l todo lo que haba estado acariciando. Se le escap un gemido de conmocin y exquisito placer al sentir su boca besndole el negro bello rizado. Entonces l le acarici ah con la lengua. Abri la boca para gritar pero al instante se la tap con un trozo de orilla de las enaguas arrugadas; si iba a emitir una protesta, esta ya se haba apagado. Continu sujetando firmemente las orillas de las enaguas apretadas a la boca para ahogar sus exclamaciones de placer, e incluso su peticin de que parara cuando sinti cerca la liberacin. l continu hacindole el amor con la boca, llevndola a la culminacin y ms all. Con las piernas dbiles y pesadas por la satisfaccin empez a deslizrsele el cuerpo hacia el suelo, pero l la sujet firmemente cogida por las caderas; y continu besndola y lamindole las partes ntimas de una manera que no tard en renovarle el deseo y la necesidad. Alexander la sinti tensarse y se incorpor. Besndola en la boca se liber el miembro de las ceidas calzas; comprob que ella estaba ciega de deseo, y sabore el momento. Su pasin tambin le aument la excitacin hasta el punto de hacrsela insoportable. Rodame la cintura con las piernas, cario le orden, con la voz tan temblorosa como su cuerpo. Ailis obedeci y gimi de placer cuando l la penetr, uniendo sus cuerpos. Se aferr a l, saboreando el intenso placer que le produca con cada embestida. Cuando l se tens y se estremeci y, estrechndola con fuerza, derram su simiente, ella ya estaba inmersa en la cegadora satisfaccin de su pasin. Muy vagamente not que l le quitaba la capa y la tenda en el suelo con l. Cuando pasado un momento sali del aturdimiento del orgasmo, comprob que estaba acurrucada en los brazos de Alexander, encima de su capa. Mir alrededor, tmida y nerviosa, para asegurarse de que nadie poda verlos, y se relaj al comprobar que por lo menos sera muy difcil. Slo entonces tom plena conciencia de lo que acababa de ocurrir y solt una maldicin. Ah, te ests preparando para negar el s que acabas de darme? pregunt Alexander, mirndola atentamente. Dese poder verle mejor la cara que tena en las sombras. Su rostro siempre era un clarsimo reflejo de sus emociones, y se senta mejor cuando le vea la expresin mientras hablaban. Eso le calmaba algunas de sus dudas. No he dicho s repuso ella, dudando de que esa fuera toda la verdad, porque no tena nada claro el recuerdo de lo que haba o no haba dicho despus de decir tal vez. No con palabras, pero con cada dulce trocito de tu cuerpo lo has dicho claro y fuerte. Slo ha sido un momento de debilidad. Intent sentarse, pero l se lo impidi aplastndola debajo de l, y no se resisti. Un momento de debilidad? El deseo se volvi en ti cegador. Reconcelo. Echas de menos estar en mi cama. Ella detect tal arrogancia en su tono que ardi de deseos de golpearlo. Por desgracia, slo deca la verdad. Tambin era cierto que l

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echaba terriblemente de menos tenerla en su cama, pero eso no lo iba a reconocer jams, y lo saba. El frenes con que acababa de hacerle el amor era el nico reconocimiento que se permitira. Tendra que aceptarlo. Suspir para sus adentros. La abstinencia no lo inducira a decirle algo. Tontamente haba credo que s. Al abandonar su cama slo aplac su orgullo, nada ms. Si alguna vez Alexander llegaba a desear hablar de sentimientos ms profundos por ella no sera porque ella le dijera no, como tampoco porque lo hubiera hecho desearla tanto que la acechara por Rathmor hasta seducirla en los esconces oscuros de sus altos muros. No mucho despus de haber abandonado su cama se le ocurri pensar tambin que tal vez hacer eso no fuera lo ms juicioso. Se haba distanciado fsicamente de l y esa no es la mejor manera de conquistar el afecto de un hombre. Eso era especialmente cierto con un hombre como Alexander, que llevaba dentro muchsimo sufrimiento y amargura. La pregunta que tena que hacerse era si un hombre como l vala unas pocas laceraciones en su corazn y su orgullo. La respuesta era un inequvoco s. Me has echado de menos en tu cama? le pregunt, y no se sorprendi al sentirlo tensarse, aunque muy ligeramente. Eres una amante excitante. Ella comprendi que no le sera fcil vivir con un hombre que se protega tanto encerrndose en s mismo. Qu palabras tan tiernas mascull. No soy un hombre de palabras tiernas. Si lo que buscas es un amante dado a halagos y declaraciones constantes, te has equivocado de direccin. No, no espero nada. Comienzo a creer que no tienes nada ms que dar aparte de tu lujuria. Ya te he pedido palabras, te he expresado claramente mis pensamientos, y lo nico que he recibido es una mirada fra. Bueno, me has demostrado que sigo ansiando lo nico que ofreces con liberalidad, as que lo aceptar. Alexander pens fugazmente por qu no se senta mucho ms victorioso. Entonces volvers a mi cama. S, pero te pedir una cosa. Pero si acabo de decirte No hace falta que huyas, mi tmido amante. No te pido nada ms que la cortesa normal. Vas a dejar de escupir tu furia sobre m. No he hecho nada malo y me duele tremendamente ser castigada por pecados que no he cometido. l hizo un gesto de pena y hundi los dedos en su pelo. Lo s. Baj el cuerpo de encima del de ella y se sent a su lado. Lo que pasa es que encuentro difcil olvidar que eres una MacFarlane. No te pido que olvides eso; es lo que soy. Se sent tambin y trat de arreglarse el enredo de ropa. Pero no tengo por qu responder de los pecados de mis parientes a cada paso. Ese fro desdn me avergenza. Las mofas y los insultos que me arrojas me hacen sentirme como una puta. Esa fra falta de respeto que me demostrabas siempre que estbamos fuera de la cama fue la causa de que yo abandonara lo que podamos compartir en ella. No quiero ser tratada de esa manera. No

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merezco que me traten as. No, no te lo mereces. Acordado, entonces? Volver a tu cama, pero slo mientras me trates con cortesa dentro y fuera del dormitorio. Le tendi la mano y l se la estrech. De acuerdo. Tendrs esa cortesa todo el tiempo que permanezcas en Rathmor. No has podido resistirte a aadir eso, eh? murmur ella, levantndose y limpindose la ropa. l tambin se levant, recogi la capa y se la puso sobre los hombros. Pero es la verdad dijo. S, y nunca hay que hurtarle el cuerpo a la verdad. Cuando ech a andar hacia el sendero que llevaba de vuelta a la puerta de la torre, Ailis casi se ech a rer. Encontraba un extrao y torcido humor en la forma de actuar de Alexander. Daba la impresin de que no vea la hora de llevarla de vuelta a su cama, pero eso lo asustaba y, por lo tanto, le recordaba que tendra que marcharse en algn momento. No poda dejar de preguntarse si no lo hara porque necesitaba recordarlo l. Alexander no tard en ir caminando a su lado y ella aprovech para observarlo disimuladamente. Todos sus movimientos eran giles, elegantes. Podra hacer revolotear miles de corazones de muchachas con slo una sonrisa. Podra seducir a cualquier mujer con slo unas cuantas palabras dichas con su voz ronca y sensual o con una clida mirada de sus bellos ojos. Estaba segura de que hasta a la ms santa de las mujeres se le pasara por la cabeza el pensamiento, aunque fuera fugaz, de cmo sera compartir su cama. Y, sin embargo, se protega. Le tena miedo a sus emociones, las tema ms que al dolor y la afliccin. Eso era algo encantador e incluso esperanzador, porque ese miedo demostraba que tena corazn, aunque tambin fuera frustrante. Y tal vez ella volvera a pagar por algo de lo que no tena la culpa. Ya ests cambiando de decisin? pregunt Alexander mientras entraban en la torre. Entonces ella cay en la cuenta que por ir tan sumida en sus pensamientos haba enlentecido los pasos. Not la tensin en l y vio una expresin tozuda en su cara. Crea que ella estaba a punto de negarse a volver a su cama y estaba pensando una manera de llevarla de todos modos sin pedrselo ni prometer nada. Casi cay en la tentacin de obligarlo a probar. No, no he cambiado de decisin. No continu porque en ese momento estaban saliendo Jaime y Kate de la sala grande. Ah, Jaime, cmo te va? No te he visto mucho ltimamente. He estado ayudando a la seora Kate en los preparativos para el invierno contest l. Parece que ests bien, seora Ailis. S, bastante bien, tomando en cuenta que debo soportar a los MacDubh da s y da tambin. Se desentendi del ceo de Alexander, y entonces fue cuando observ que Jaime y Kate iban cogidos de la mano y estaban algo ruborizados. Continuad vuestro camino, entonces. No te vuelvas un desconocido aadi, y al instante se avergonz de la punzada de envidia que sinti. No, eso nunca.

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Una vez que Jaime y Kate les desearon las buenas noches y desaparecieron en direccin a la cocina, exhal un suspiro y comenz a subir la escalera hacia los aposentos. Jaime estaba enamorado de Kate, comprendi; no podra disimularlo ni aunque supiera ser discreto. Trat de no preocuparse por l, de desentenderse de eso dicindose que era asunto suyo, no de ella, pero le result imposible. En muchos sentidos Jaime era como un nio. No poda dejar de preocuparse por l tal como no podra dejar de preocuparse por los gemelos y por Sibeal. Ni siquiera saber en su corazn que Kate era una muchacha decente y buena, la tranquiliz. Necesitaba tener una cierta seguridad, as que cuando llegaron a la puerta del dormitorio de Alexander se gir hacia l. Alexander vio su ceo fruncido y reaccion al instante. La cogi en brazos, entr en el dormitorio, cerr la puerta, le ech el cerrojo, y en unos cuantos pasos lleg a la cama y la deposit suavemente en ella. Y luego se ech encima, aplastndola. Supongo que crees que esto es romntico dijo ella, con la voz ahogada por la capa que l intentaba quitarle sin apartar del todo su cuerpo de encima. Cuando l comenz a soltarle los lazos del corpio, le cogi las manos. Tengo que hacerte una pregunta antes que contines tratando de ahogarme con mi ropa. l se liber las manos sin dificultad y continu soltndole los lazos, pero ms lento. Qu pregunta? Deja que primero diga esto. Creo que Kate es una muchacha buena, pero t la conoces de mucho ms tiempo y por lo tanto podrs juzgar mejor que yo. Adems, esto no es un asunto tan simple como debiera ser. Lo que necesito saber es: Kate es seria en su forma de actuar con Jaime? Es decir, es el tipo de chica que se interesa porque l es diferente pero que lo va a dejar de lado cuando eso se le convierta en una carga? Hizo un mal gesto. Haga como haga esta pregunta, no es amable con ella, verdad? No. Bueno, no puedo evitarlo. Jaime es como un nio herido. Fue tratado con mucha crueldad por sus parientes ms prximos, su padre y sus hermanos. Creo que nada puede herir a una persona ms profundamente que eso. Es un hombre corpulento y fuerte, pero por dentro es blando y muy fcil de herir. Nunca ha sido uno de esos cortesanos preferido por las mujeres, aunque algunas lo han arrastrado a una cama o al henil ms cercano para ver si era grande en todo. Le hara muchsimo dao Alexander la interrumpi con un ligero beso, aliviado porque ella no haba cambiado su decisin ni deseaba marcharse. Jaime es el primer hombre en que nuestra Kate demuestra tener un inters. Yo en tu lugar no me preocupara por l. Movi la cabeza de un lado a otro. Debera haber supuesto que tu ceo fruncido se deba a que ests preocupada por tu enorme protector. Por qu creste que frunca el ceo? pregunt ella. Entonces record la nada habitual entrada en el dormitorio, y sobre todo lo de echar el cerrojo. Creste que yo iba a decir no otra vez. Al ver pasar una expresin de culpa por su cara, solt una palabrota y movi la cabeza.

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Aunque no consiga nada ms mientras estoy aqu, me gustara muchsimo demostrarte que no todas las mujeres somos tan volubles, ni de mente ni de corazn. l la mir un largo rato y finalmente dijo: Creo que eso me gustara. Y se apresur a besarla antes que pudiera decir algo ms.

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Captulo 9
Ailis solt una sarta de palabrotas mientras Kate le pasaba por la cara un pao mojado con agua fresca. Slo haban transcurrido diez semanas desde que volva a compartir la cama de Alexander. No encontraba justo en absoluto que estuviera pagando esa debilidad tan pronto ni de esa manera tan antiptica. De todos modos, saba qu era lo que le pasaba, y la expresin de la cara de Kate le dijo que ella tambin lo saba. Estaba embarazada y, peor an, en su opinin, estaba bastante segura de que concibi esa noche apoyada en el muro de Rathmor. Era algo vergonzoso. Kate se sent en el borde de la cama y le ofreci un trozo de pan con slo un poquitn de mantequilla. Ten, milady. Cmete esto lentamente, poquito a poco. Algunas mujeres aseguran que alivia el trastorno del vientre. Ailis obedeci, y cuando termin s que se sinti algo mejor. Una copa de sidra bebida lentamente, sorbo a sorbo, la anim otro poco. Pero claro, pens, sonriendo irnica, si contino aqu sintindome mal no tendr ninguna necesidad de afrontar todos los problemas que me esperan. Suspirando, le pas la copa a Kate y volvi a echarse de espaldas en la cama. No haba manera de evitar el problema ni el enfrentamiento, porque no tena ningn lugar adonde huir. Era la quinta maana seguida que se senta mal, y la sorprenda que eso no le hubiera ocurrido antes. Comienzo a creer que estoy maldita mascull. No, milady, no debes decir esas cosas le dijo Kate, haciendo la seal de la cruz. No? Y cmo llamaras lo de tener que vivir con Colin MacFarlane, y, adems, llamarlo to y estar prometida con Donald MacCordy? Sin duda es una maldicin tener que llamar marido a un hombre como l. S, y luego va y me rapta un hombre que odia todo lo que lleve el apellido MacFarlane y que tampoco quiere mucho a las mujeres. Y ahora esto, otra muchacha MacFarlane embarazada de otro bastardo MacDubh. A m me parece que el asunto se asemeja mucho a una maldicin. Es difcil, pero no tan lgubre como crees. No has conocido a mi to ni a mi prometido. Sonri levemente al ver rer a Kate. Me matarn por esto aadi en un tono ms serio. Es un insulto que no podrn soportar. Ahora el seor no te enviar de vuelta con ellos. Bueno, pronto sabremos qu har el gran Alexander MacDubh. Ir a comunicarle de inmediato lo de su prxima paternidad. Con cierta cautela, no muy segura de la estabilidad de su estmago, se baj de la cama. Se not algo mareada, pero comenz a sentirse mejor mientras se vesta. Pero cada dos por tres le fallaba el valor. No deseaba darle a Alexander la noticia de que llevaba a un hijo suyo en el vientre. No tena manera de saber cmo reaccionara. l nunca le haba hablado de su primera hija. Supondra que ella intentaba aferrarse a l dndole un hijo o

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hija para reemplazar a esa hija muerta? Se estremeci al pensarlo. La odiara, y a ella le resultara casi imposible soportar eso. Tambin le resultara casi imposible rebatir esa suposicin. Tienes cara de miedo musit Kate, terminndole de atar los lazos a la espalda de la sencilla sobretnica. T no lo tendras? No sabra decirlo. He vivido toda mi vida aqu. Me cuesta entender por qu una muchacha le tendra miedo al laird MacDubh. S, pero una MacFarlane tiene muchos motivos para tenerle miedo. Kate hizo un gesto de pena y asinti. Un hombre MacFarlane, s, pero una muchacha, no, no mucho. Llevas meses con el seor. Ya debes saber el tipo de hombre que es. He pasado muchas noches con l, pero no es fcil conocerlo. Ahora se mantiene a distancia y es muy bueno en eso. De todos modos, no gano nada sentada en este dormitorio inquietndome por lo que podra o no podra hacer. Ir a descubrirlo. Est todava en la sala grande? S, estar ah la mayor parte de la maana, oyendo las quejas de la gente de nuestro clan y emitiendo su juicio. Ailis abri la puerta y se detuvo. Ah, entonces no estar solo. Eso complicar muchsimo las cosas. A veces no est ocupado todas las horas. Puede que no haya muchas quejas. O qudate ah y espera a que l termine la audiencia. O podra olvidarlo hasta que los dos nos vayamos a la cama esta noche. Kate neg con la cabeza. No. Todo el mundo est cansado al final del da. No es un buen momento para dar una noticia de esa importancia. No se poda discutir ese sentido comn, as que Ailis se limit a sonrer y ech a andar por el corredor en direccin a la escalera para bajar a la sala grande. Al mirar atrs vio a Kate corriendo hacia el otro lado. Sin duda iba a buscar a Jaime. Eso la hizo sentirse algo mejor. Este segua atado a su promesa de no levantar la mano en contra de un MacDubh, pero su sola presencia sola servirle bastante de proteccin. Entr en la sala justo cuando dos mujeres estaban riendo delante de Alexander. Mientras l intentaba hacerlas callar para poder or con ms exactitud sus argumentos, ella fue a sentarse en un silln cerca de la pared. Observ cmo l escuchaba atentamente a cada mujer, cada una asegurando que el cerdo era de ella. Se vea sinceramente preocupado por la mujer que aseguraba que le haban robado el cerdo, que era el nico alimento que tena para el invierno. Esa era la emocin que ella ansiaba ver en l, la amabilidad y el inters que a ella le negaba constantemente. Incluso la rabia, pens, observndole la cara mientras escuchaba a la otra mujer hablar de su derecho al cerdo, que se haba apresurado a matar y que ya se estaba comiendo. Era una rabia que no contena la amargura ni el dolor causados por delitos en los que ella no haba tenido arte ni parte. Mientras escuchaba a Alexander preguntarle a la mujer por qu se haba dado tanta prisa en hacer matar al cerdo, se coloc las dos manos en el abdomen. Haba pensado mantener oculto su estado, pero gan el sentido comn; no era algo que se pudiera ocultar mucho tiempo.

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Entonces comenz a inquietarse por la reaccin que tendra l, hacia ella y hacia el hijo. Detestaba la incertidumbre, esa incapacidad para adivinar su reaccin a pesar de todas las semanas de intimidad que haban mantenido. Eso era la prueba de que, al menos por parte de l, esa intimidad que compartan no le tocaba el corazn. Eso le dola, y pese a su intencin de aceptarlo tal como era, se le estaba haciendo difcil desentenderse. El juicio de Alexander acerca de la propiedad del cerdo le atrajo la atencin, y le alegr poder estar de acuerdo con l. Estaba claro que la mujer que se dio tanta prisa en hacer matar al cerdo era la culpable de robarlo. Puesto que la duea del cerdo lo tena reservado para tener alimento en invierno, le pareci que el castigo a la ladrona debera haber sido ms duro. Al fin y al cabo, la otra le haba robado el alimento a una viuda con cinco hijos. Sin embargo, Alexander orden a la ladrona que reemplazara el cerdo robado por otro de igual tamao, devolviera lo que quedaba del cerdo matado, y contribuyera al aprovisionamiento de la vctima con un saco de avena molida. Por la expresin que vio en la cara de la culpable cuando las dos mujeres se marcharon, supuso que habra muchas ms peleas entre las dos. Despus de pasados sus buenos diez minutos, ya no entr nadie a hablar con Alexander, y por fin se encontr con sus ojos, mirndola fijamente. Tienes alguna queja, seora Ailis? le pregunt l, curvando los labios en una leve sonrisa. Ms de las que podras tratar aqu, milaird. l se ri y mir a Angus, que estaba sentado a su derecha: Me tomar un descanso para la comida de medioda. Si alguien desea verme, dile que vuelva dentro de una hora o espere si quiere. Ordena a un paje que traiga vino fresco, pan, queso y un poco de fruta. Mir a Ailis. Ser suficiente eso para ti? Te perdiste la comida de la maana otra vez. Ailis asinti, mir hacia Angus y esper a que saliera para volver a mirar a Alexander. Lamento haber dormido hasta tarde otra vez. l le hizo un gesto indicndole que fuera a reunirse con l en la mesa principal, mientras entraban otros en la sala a servirse una ligera comida de medioda. Tal vez has trabajado mucho y ests cansada. Tal vez. No dijo nada ms mientras iba a sentarse a su lado en la mesa y les ponan la comida delante. La sala estaba medio llena de gente. Pero nadie los molestara. Tampoco haba nadie lo bastante cerca para or lo que fuera que decidiera decirle. De todos modos se sinti incmoda, pues no sera como hablar a solas con l. Cuando comenz a comer cay en la cuenta de que habra pocas oportunidades para estar a solas con l hasta que se fueran a acostar, y Kate tena razn al decir que ese sera un mal momento para darle la noticia a Alexander. Alexander la mir atentamente mientras serva vino en las copas de los dos. Ests algo paliducha. No habrs cogido un enfriamiento?

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No, un enfriamiento no. Un enfriamiento se puede curar, pens, y al instante le pidi perdn a su hijo en silencio por ese posible insulto. Alexander le toc suavemente la cara buscando algn signo de fiebre, y ella lo mir sorprendida. En sus ojos vio algo de esa ternura, esa preocupacin por ella que tanto haba deseado ver. Pens que slo conseguira eso de l si pareca enferma. Pero no podra y no quera hacerse la invlida el resto de su vida. No tienes la piel caliente. No hay ningn signo de fiebre dijo l, y la mir ceudo. Pero no tienes buen aspecto. Gracias. T ests particularmente guapo esta maana. Not lo aguda y dura que le sali la voz, as que hizo una inspiracin para calmarse; ese no era el momento para pelear. Estar mejor tan pronto haya comido. Si es falta de comida lo que sufres, no deberas dormir hasta tan tarde. Ailis decidi que era mejor sacar el tema inmediatamente, antes de que l hiciera ms comentarios irritantes o se presentara otra cosa; no poda permitirse ms dilacin. Lgicamente, no quera que l adivinara que estaba embarazada antes que ella pudiera decrselo. Lo nico peor sera que otra persona se diera cuenta de su estado y se lo dijera. Hizo una honda inspiracin, y se inclin hacia l pensando ociosamente cmo poda estar tan atractivo comiendo un trozo de pan. Estoy plida y duermo hasta tarde porque estoy embarazada dijo, enderez la espalda y esper su reaccin. La primera expresin que vio en su cara le dio ciertas esperanzas. Fue fugaz, pero de alegra. Pero entonces se puso nerviosa porque la siguiente que le pas por la cara reflejaba emociones ms negras. De quin? pregunt l entonces, con voz fra y dura. No podra haber dicho nada que la hubiera insultado ms, concluy ella. Pens si l se habra dado cuenta, y si precisamente por eso haba dicho algo tan cruel. Entonces se levant y, poniendo toda su furia y frustracin en el movimiento del brazo, le enterr el puo en la mandbula. Con el puetazo Alexander cay de lado en el asiento y se interrumpieron todas las conversaciones. Mientras l maldeca y recuperaba su posicin sentado, ella sali de la sala, salud apenas con un gesto a Barra y a los nios que en ese momento estaban entrando, y rpidamente se fue a coger su capa, sali y comenz a pasearse por el patio, con la esperanza de que el cortante aire fro le enfriara la furia. Alexander mir furioso a todos los presentes en la sala, al tiempo que se pona una servilleta de lino en el labio ensangrentado. Al instante, dejaron de mirarlo boquiabiertos, pero l saba que no haba sofocado del todo su curiosidad. Segua mascullando maldiciones contra Ailis y casi haba restaado la hemorragia cuando mir al frente y en el otro lado de la mesa vio que Barra, los gemelos y Sibeal lo estaban mirando con una mezcla de disgusto y asombro. Qu miris? les ladr. A un tonto, creo contest Barra. Despus de decirle a los nios que fueran a sentarse con Jaime y Kate en el rincn ms alejado de la sala, rode la mesa y se sent al lado de su hermano. Qu has hecho ahora?

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Estas ltimas semanas han sido, si no perfectas, por lo menos tranquilas. Habas dejado de mostrarte tan odioso. Eso fue lo que exigi ella como precio para volver a mi cama. No ms comentarios crueles e insultantes durante el da. Barra desenvain su daga para comer y cort un trozo de pan. Ah, y acabas de faltar al acuerdo. Me ha dicho que est embarazada. Lo alivi un tanto ver que Barra se tensaba y palideca ligeramente, porque eso indicaba que no era l nico al que haban cogido totalmente por sorpresa. Te dice que va a tener un hijo tuyo y luego te da un puetazo. Es una extraa manera de comportarse, lo que me lleva a repetir mi pregunta, qu has hecho ahora? Tal vez simplemente ha sido su manera de agradecrmelo dijo Alexander arrastrando la voz, burln. Muy gracioso. No, le has dicho algo, y lo nico que se me ocurre que pudiera incitar esa furia es un insulto que me hace estremecer. Espero que no sea lo que pienso. Le pregunt de quin?. Luengas barbas de Dios, Alex! Antes tenas un lenguaje tan dulce con las muchachas. No te queda ni un resto de esa habilidad? No te queda ningn resto de simple cortesa? Qu te ha hecho esa muchacha que sientes ese impulso tan fuerte de herirla en lo ms profundo? Tiene su orgullo y se lo has lastimado gravemente. S, una y otra vez. Ha sido una pregunta justa. No, no lo ha sido y lo sabes. Estuvo varias semanas fuera de mi cama, libre y al alcance de otros hombres. Barra solt una grosera palabrota. Estuvo fuera de tu cama, pero jams libre, y bien que lo sabes. No hay ni un solo hombre dentro de las murallas de Rathmor que se hubiera atrevido a tocarla. No, desde la primera vez que te acostaste con ella y la retuviste en tu cama toda la noche. El hijo que lleva es tuyo, hermano, y los dos lo sabemos. La pregunta que debes contestar ahora es, qu vas a hacer al respecto? Vas a cumplir con tu deber, atender a tus responsabilidades o seguir actuando como un cruel canalla? Alexander decidi que se estaba hartando de la lengua afilada y hbil de su hermano que ahora estaba siempre sobrio. Pareces resuelto a olvidar qu es Ailis. No, hermano, eres t el que lo olvida. Es una MacFarlane sise Alexander, dando un puetazo en la mesa. Es una muchacha joven que, ahora lo s, se ha esforzado en llegar a la madurez a pesar de mucha indiferencia, en el mejor de los casos, y fra crueldad, en el peor, ms de lo segundo que de lo primero. No tiene nada que ver con los crmenes de su to. Por lo tanto, lo nico honroso para ti es casarte con ella. Con absoluta calma mir la expresin pasmada de Alexander. Puede que hayas dejado de beber tanto, pero creo que sigues teniendo el cerebro empapado. Ests totalmente loco? Yo casarme con

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una MacFarlane? Con la sobrina y heredera de Colin? Con la muchacha inocente que ahora lleva el creciente peso de tu simiente. La sobriedad te ha vuelto fastidiosamente po. Barra an no haba abierto la boca para contestar cuando Alexander ya se haba levantado del asiento para salir de la sala. No necesitaba que su hermano menor le dijera cul era su deber ni qu le exiga el honor. Cogi su capa y sali en busca de Ailis. Haba sido cruel y ella no se lo mereca. La conmocin le desvi el pensamiento, le reaviv toda su desconfianza y rabia, y la atac a ciegas. Slo haba un hombre que poda haber sembrado un hijo en el vientre de Ailis MacFarlane, y ese era l. Cuando la vio caminando al pie de la muralla occidental ech a andar a toda prisa hacia ella. La chica mantena un andar firme, enrgico, pens, y tuvo que pararse en seco cuando, al llegar a una yarda de distancia, ella se gir bruscamente a mirarlo furiosa. Se agach a coger un puado de gravilla y procedi a acribillarlo con los guijarros. Amparndose tras su gruesa capa a modo de escudo, l continu avanzando lentamente. No te me acerques! grit ella. Retrocediendo un poco, se agach a recoger otro puado de gravilla y continu arrojndole piedrecillas. Te dije que no tendra nada que ver contigo si no puedes ser por lo menos corts. Has distado mucho de serlo hace un momento, as que se ha acabado. Vete, aljate de m, guaperas, grosero, insensible y lujurioso saco de maldad. l solt una maldicin y se detuvo a limpiarse la sangre de la mejilla que acababa de araarle un guijarro. Vas a acabar? dijo entonces. He venido a hablar contigo. Puedes por lo menos escucharme. Para qu? Para que me escupas ms veneno? Creo que no. Se agach a recoger ms piedras y l aprovech para abalanzarse sobre ella y cogerla en los brazos. Bruto! Estoy harta de que me agarres as. Teniendo buen cuidado de no hacerle dao, l la tendi en el suelo y se ech encima. Y yo estoy harto de que me apedrees. Ahora debes or lo que tengo que decir. No. Si no temiera que me cayeras encima te escupira a la cara, cerdo cachondo sin corazn. Aun sabiendo que no llegara muy lejos, se retorci debajo de l intentando liberarse. Qudate quieta! rugi l, y maldijo exasperado cuando ella se qued quieta, pero mirndolo furiosa y con los labios bien apretados. No debera haberte dicho lo que te dije. Fue una acusacin sin fundamento. Si eso es una disculpa, es muy mala. No puedes darle esa noticia tan de repente a un hombre y esperar que acte con cordura. Esta disculpa es peor an. Qutate de encima, que pesas mucho. Recordando su estado, l se apresur a quitarse de encima, pero se sent a su lado, listo para cogerla si intentaba huir. Hice mal al hablarte as, pero t podras haber refrenado tu mal genio.

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Ailis estuvo a punto de echarse a rer, pero simplemente se sent, se sacudi el polvo del corpio y se alis un poco el pelo. Estaba claro que para l las palabras perdona o lo siento eran un bocado que no toleraba. No saba si deseaba escuchar su explicacin de por qu consideraba mal haberla insultado tan groseramente. Igual la enfureca ms. Lo que deseaba era decirle que se apartara y se mantuviera lejos de ella, pero tanto su corazn como su cabeza le daban un montn de motivos para resistirse a ese deseo con todas sus fuerzas. l se tena bien merecido ese trato, pero, aunque no fuera ms que por eso, ella tena que tomar en cuenta al hijo que llevaba en el vientre. Tendra que transigir con su honor, otra vez. Ya se estaba hartando de ser siempre la que transiga, la que siempre ceda y trataba de ser comprensiva. Te merecas ms de lo que te he dado ladr. Si fuera hombre luchara contigo a muerte por ese insulto. La verdad es que enterrarte una daga tiene un gran atractivo para m en este momento. l la cogi por los hombros y la remeci suavemente. Podras dejar de lado tu ira un momento para que podamos hablar? S, ha estado mal lo que te he dicho, pero es que me he quedado pasmado por tu noticia. Pensaba que haba tenido buen cuidado de no dejarte embarazada. S, a excepcin de esa noche junto a la muralla, cuando la lujuria fue ms fuerte que mi buen juicio y que tu buen cuidado. Al ver que l comenzaba a sonrer, le golpe el brazo. Slo un hombre podra encontrar algo para enorgullecerse en eso. Alexander intent disimular su diversin, comprendiendo que ese no era buen momento para dejarla ver. Ests segura de que fue entonces cuando ocurri? Nunca se puede estar segura, pero en mi corazn me siento segura de que la concepcin tuvo lugar esa noche. Entonces debemos casarnos. Casarnos? Pero si slo hace un rato me has acusado de levantar mis faldas ante todos los hombres sin excepcin, poniendo en grave duda quin es el padre de mi hijo. Y ahora quieres casarte conmigo? El cerebro te funciona lamentablemente mal, mi fino seor. Diciendo eso se levant y comenz a pasarse las manos por la ropa, limpindosela. Alexander tambin se puso de pie y la observ atentamente. Haba reconocido su falta y, tomando en cuenta que ella era una prisionera en Rathmor, consideraba que eso era ms que suficiente. En su corazn saba que ella se mereca mucho ms y que deseaba darle mucho ms, pero no poda. Y ese hijo que ahora vena en camino le recordaba lo mucho que podra sufrir si no mantena una cierta distancia. No deba dejarse ablandar, debilitar, porque eso podra destrozarlo muy fcilmente. Me funciona muy bien el cerebro, Ailis dijo. Nos casaremos tan pronto como logre encontrar un sacerdote. Sabes mejor que la mayora lo mucho que se puede hacer sufrir a un hijo bastardo con malos tratos. El que hemos creado ser legtimo. Puede que mi hijo tenga que llevar sangre MacFarlane, pero por todo lo que es ms sagrado no llevar ese maldito apellido. Acto seguido se dio media vuelta y se alej, dejando a Ailis mirndolo

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boquiabierta. Le arroj un ltimo guijarro, pero err el tiro. No slo no le haba dado una verdadera disculpa sino que, encima, con esas ltimas palabras haba vuelto a insultarla. Cerr los ojos e hizo varias respiraciones lentas para serenarse. Era el momento de hacer frente a ciertas verdades crudas y duras, y enfurecerse con un canalla no le servira de nada. Necesitaba recurrir a una lgica normal, de sangre fra, no emotiva. La primera realidad que deba afrontar era que estaba embarazada de un hijo de Alexander MacDubh. Eso limitaba muchsimo sus opciones. Alexander segua sin ablandarse ante ella aun cuando continuaba con su ardiente y tierna pasin. Siempre estaba la posibilidad de que no se ablandara nunca, de que sus heridas y sufrimientos del pasado fueran tan profundos que no pudiera volver a sentir nunca ms. Era posible que su dolor fuera tan absoluto que ninguna cantidad de afecto, amor y compasin se lo sanara jams. Sin embargo, acababa de decir que se casara con ella, y sus nicas alternativas a eso era huir y ser la madre pobre de un hijo bastardo, lo que significara llevar una vida que sin duda sera un infierno insoportable, o volver a Leargan y casarse con Donald, lo que de ninguna manera sera mejor sino, probablemente, muchsimo peor. Eso la dejaba con Alexander, el hombre capaz de calentarle las entraas con slo una mirada o de helarle el corazn con una palabra hiriente. No hay otra opcin mascull, echando a andar hacia la torre para subir a su dormitorio. Tiene que ser Alexander. La verdad es que no deseo a ningn otro hombre a pesar de la triste realidad de que no tengo a este. l no golpear ni maltratar a nuestro hijo. Qu lamentable es que la vida slo le ofrezca estas opciones a una muchacha. Donald sera peor opcin, as que aceptar a Alexander y rezar pidiendo que sea lo mejor. Su idea era decirle formalmente que aceptara su proposicin. Claro que haba sido una orden, pero decidi no hacer caso de eso, aunque slo fuera para hacerle ver su arrogancia. Pero no vio seales de l, ni dentro de la torre, ni en el patio ni en sus muchos cobertizos y cabaas. Cuando finalmente vio a Angus saliendo del establo, enderez los hombros y ech a caminar hacia l, resuelta a no permitirle que se anduviera con evasivas. Cuando lleg hasta l le cogi la manga del jubn, obligndolo a detenerse y mirarla. Dnde est Alexander? Ah, no est contigo? dijo l, y al ver su expresin de disgusto hizo un mal gesto y se ruboriz. Acaso lo ves? Tal vez me lo he metido en uno de los bolsillos de mi capa y luego me he olvidado. Basta. Ha salido de Rathmor. Salido de Rathmor? De repente su rabia le pareci una insignificancia, al recordar todos los peligros que acechaban a Alexander fuera de las murallas de su castillo. No corre peligro al salir de Rathmor? De mis parientes o de algn otro enemigo? Angus se pas una sucia mano por el spero mentn, dejndose una mancha. No estaba de humor para or consejos ni advertencias. Fue al camposanto. Sabes a cul. Queda en medio de un grupo de rboles al oeste de Rathmor.

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S, s cul es. Ha ido a visitar a Elizbet. O sea, que te ha hablado de su hija. No, nunca. Fue Barra quien me habl de ella. Me dijo que muri con su segunda esposa. He averiguado algo ms de la historia, pero s muy poco. En cierto modo la segunda lady de Rathmor caus la muerte de Elizbet. Ah, s, esa esposa del diablo lo hizo. La asesin. Asesin a la nia? exclam Ailis, recordando que eso era lo que siempre se insinuaba, pero a ella le resultaba difcil creerlo. Bueno, no le enterr su pual en el corazn a la nia ni nada parecido, pero lo que hizo fue asesinato de todos modos. S, la segunda lady de Rathmor tena en ella el espritu de Satn, y ese da se desat en ella. No hubo manera de impedrselo. Mont a la nia en el lomo de un semental medio salvaje y ella lo hizo en un animal que no era mucho ms manso. Y sali a todo galope, pasando por los campos y pramos y por la orilla de los acantilados donde encontramos a esos cachorritos hace unas semanas. Ooh, Mara bendita, no me digas que cayeron al ro desde la Punta de los Paganos. No, pero fue no muy lejos de ah. Las seguimos pero no hubo manera de darles alcance. Cuando el semental en que iba la pobre Elizbet aminoraba el paso, lady MacDubh lo fustigaba para que reanudara el enloquecido galope. Oamos llorar de miedo a la pobre nia, mientras lady MacDubh se rea. Alexander ya vea cmo acabara la loca persecucin, pero todos intentamos burlar al destino. No sirvi de nada. Cuando Alexander se estaba acercando, lady MacDubh se ri a carcajadas y azot al semental al que iba aferrada la nia, obligndolo a saltar por el borde del acantilado, a la vez que esa diablica mujer hizo saltar al suyo detrs. No par de rerse en toda la cada hasta que muri. Si no las hubiera matado la cada las habra matado el agua, que era muy honda en esa parte. Nunca encontramos a ese semental. Es casi ms de lo que puedo creer. No me habrs contado esa historia para inspirarme compasin y disminuir mi furia contra Alexander, verdad? Angus la mir con una expresin que revelaba a las claras que se senta ofendido. No, milady. Es una historia engendrada por la locura. S que lo es, por supuesto. No ha sido mi intencin insultarte. Simplemente no deseo creer que Alexander haya sufrido una tragedia tan atroz. Sinti el peso de la desesperanza, pero lo combati. Cundo ocurri eso? Hoy se cumplen dos aos. S, fue un da despejado, pero amargo, tal como este. Y yo voy y elijo este da para darle mi noticia musit ella, moviendo la cabeza. El cundo de una noticia como esa no cambia nada, milady dijo l, revelndole que su embarazo ya no era un secreto. No quera tener ms hijos, por miedo a perder otro. Pero ya es hora de que el muchacho comprenda que no puede continuar retozando entre las sbanas sin que alguna semilla eche raz.

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Sonri levemente al ver que ella se ruborizaba. Muy cierto. Explcame donde est ese camposanto. Est fuera de las murallas de Rathmor, milady. Tienes prohibido salir de este patio. Podras intentar huir. Angus, soy una muchacha MacFarlane embarazada de un hijo MacDubh. De verdad crees que deseara volver a la casa de mis parientes? l le sostuvo la mirada durante un minuto completo y finalmente lleg a una decisin. No, claro que no lo desearas. Tu destino est ligado al nuestro. Irreparablemente. Sal por esta puerta y sigue el sendero hacia el oeste hasta que se interne en el bosque. Slo es una capillita de piedra, y la tumba de la pobre Elizbet est justo detrs. Y crees que Alexander no corre peligro estando ah? Angus se encogi de hombros. Como he dicho, no ha habido manera de disuadirlo. Sabemos que tus parientes nos observan, y se habla de un rescate ofrecido por ti, o por el seor. Estamos vigilantes, pero no es mucho ms lo que se puede hacer. He enviado a unos cuantos hombres a seguirlo, y les he dicho que se mantuvieran fuera de su vista, pero que estuvieran alertas ante cualquier peligro. Crees que esos hombres intentarn obligarme a regresar? No sabrn que t me has dicho que poda salir de Rathmor. Mientras camines derecha hacia el seor y te quedes con l no intentarn detenerte. Ailis emprendi la marcha hacia el camposanto y con cada paso que daba dudaba de la cordura de seguir a Alexander. l podra enfurecerse con ella por inmiscuirse en ese momento de intimidad. El pensamiento la inquietaba, pero continu. El instinto le deca que fuera a encontrarse con l. Maldiciendo para sus adentros, rog que su instinto le dijera qu deba hacer cuando llegara ah. Cuando lo vio se le desgarr el corazn y comprendi que soportara ms frialdad e incluso ms insultos si con eso lograba llegar a l. Estaba arrodillado ante una pequea lpida de piedra, sobre la hierba amarronada salpicada por ramitas de lavanda seca. Tena la cabeza gacha y las manos fuertemente entrelazadas apoyadas en los muslos. La brisa fra pero suave le agitaba sus abundantes cabellos dorados. Al acercarse, l se tens y se gir a mirarla, al tiempo que se incorporaba gilmente. No te ha acompaado nadie? Te han dejado salir de Rathmor as como as? S. Adnde podra ir? A la casa de Donald para que descargue en m su furia? O tal vez a la casa de mi to para que pueda decirme lo mucho que lo he deshonrado? Quieres decir que ya no intentars marcharte? Qu provecho sacara? Mir la lpida, en la que estaban grabadas unas sencillas ramitas de lavanda, el nombre Elizbet, y debajo: La amadsima hija de Alexander, angelito cuyo recuerdo estar siempre en el corazn de su padre. Tu hija. S. As que sabes de ella.

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Para eso no ha hecho falta mucha habilidad ni astucia. No es un secreto. No. Con el pie movi una ramita de lavanda seca. Le encantaba el olor de la lavanda. Es muy agradable, ni demasiado dulzn ni demasiado fuerte. Guard silencio, buscando las palabras. No es mi intencin reemplazarla dijo al fin en voz baja, y no se amilan ante la fija mirada de l. No podras. Lo s. Lo sabes? Puede una persona entender lo que se siente al enterrar a una hija, a menos que haya enterrado uno ella? No, probablemente no y, si Dios quiere se coloc las manos sobre el vientre, espero no saber jams lo que se siente. Alexander baj la mirada a sus manos, se las cubri con una suya y la mir a los ojos. En ese emocionante instante ella supo que estaban totalmente de acuerdo. Le pareci que se tocaban de un modo muy personal, profundo, y por primera vez experiment un sabor a verdadera esperanza. Rog que no fuera falsa.

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Captulo 10
Por qu no podemos ir? Jaime ir protest Manus con voz quejumbrosa, y Rath asinti. Nos portaremos muy, muy bien prometi Sibeal. Seguro que s, pero debis quedaros aqu dijo Alexander, en tono firme, ayudando a montar a Ailis. sta mir a sus tres sobrinitos. Estaban muertos de ganas de salir del encierro de Rathmor, y ella deseaba terriblemente complacerlos, pero tambin saba que Alexander tena razn al dejarlos en el castillo. Dudaba de la sensatez de hacer ese viaje, pero l estaba resuelto. Dijo que los casara un sacerdote y el mismo da en que ella le anunci su embarazo envi a varios jinetes a buscar uno. Despus de una semana de averiguaciones finalmente localizaron a uno, pero este se haba fracturado un pie en un extrao accidente y por lo tanto ahora tenan que ir ellos en su bsqueda. El viaje le produca malos presentimientos, pero Alexander no estaba de humor para hacerle caso. Deseo ir, ta, de verdad, de verdad dijo Sibeal. Lo s, cario, pero debo decir no. No olvides que hay personas que quieren llevarte lejos de tu padre. Le sonri a Barra, que en ese momento se coloc detrs de sus hijos. Estoy segura de que cuando por fin pase el peligro, te dejar correr por donde quieras. Sibeal se cogi de la mano a su padre y la mir. Cuidado con los pollos dijo. Ailis se estaba acostumbrando poco a poco a las cosas raras que deca Sibeal, pero eso le pareci especialmente raro. Qu has dicho, cario? Slo que tengas cuidado con los pollos. Ah, s que lo tendr dijo ella, y mir a Alexander. Nos ponemos en marcha? Los hombres reunidos en el patio estaban mirando recelosos a la pequea Sibeal, as que ella decidi que lo mejor era por lo menos manifestar su acuerdo con lo que fuera que dijera la nia; no le gustaba nada la atencin que atraa su inslito don. Aunque no entendi qu quiso decir Sibeal, prefiri no continuar ah en el patio hablando con ella habiendo tantas personas escuchando. Pero estaba preocupada cuando agit la mano despidindose de los nios y sali cabalgando de Rathmor con el pequeo grupo. Sibeal tena en su dulce carita esa expresin solemne, seria, que a ella siempre la pona nerviosa. La nia haba intentado advertirla de algo, estaba claro que haba tenido una premonicin. En silencio jur que estara vigilante. El grupo que cabalgara las diez millas hasta la pequea aldea donde estaba el sacerdote recuperndose de su lesin slo lo componan seis personas aparte de ella. Dudaba que Alexander, Jaime, Angus y los tres soldados fueran proteccin suficiente. Las advertencias de Sibeal podan

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ser sobre cosas muy simples, pero tambin podan ir sobre incidentes o acontecimientos ms importantes con malas consecuencias. Haban decidido que el grupo fuera pequeo para evitar llamar la atencin y tambin para favorecer la movilidad en el caso de que tuvieran que huir a toda velocidad de vuelta a la seguridad de Rathmor. Adems, a siete personas les sera mucho ms fcil huir y esconderse que a veinte o ms. Ella entenda y estaba de acuerdo con todo eso, pero comenzaba a desear poder convencer a Alexander de que esperaran en Rathmor hasta que el sacerdote se hubiera recuperado y pudiera ir l al castillo. Pero la advertencia de una niita de cinco aos no bastara para conseguir eso. Alexander puso su caballo al lado del de ella y estuvo un largo rato observndola, hasta que al fin dijo: Pareces preocupada. Los dos tenemos enemigos. Yo tengo enemigos. T tienes a tus parientes y a tu prometido. Que actuarn igual que enemigos si me cogen. S, y en especial si adivinan que estoy embarazada de ti. Me estremece pensar cmo se tomar Donald esa noticia, y prefiero no estar con l cuando se entere de todo esto. Por eso has decidido casarte conmigo? Ah, s, como tena tantas buenas opciones mascull ella, y luego asinti. S, fue parte del motivo de que aceptara tu proposicin. Correspondi su mirada irnica con una dulce sonrisa, casi retndolo a negar que hubiera sido una proposicin. Por lo menos t no descargars tu furia sobre un nio pequeo, por rpido que seas en culpar a un inocente. Eres inocente, eh? Y bien? Qu te he hecho aparte de haber nacido MacFarlane? Y te desafo a demostrarme cmo se me puede culpar de eso. Saba que l no hara caso del desafo, tal como cada vez que ella se lo haca, pero fue interesante ver un brillo de humor en sus ojos, porque eso s era nuevo. Por desgracia, tambin fue muy fugaz. Qu ha querido decir Sibeal cuando te ha dicho que debas tener cuidado con los pollos? pregunt entonces l; por la expresin de su cara vio que ella entenda por qu haba cambiado tan bruscamente el tema, pero su percepcin ya lo irritaba cada vez menos. La nia le tiene miedo a los pollos? No, no se refera a un miedo que tenga ella. Era una advertencia para m. Sobre pollos? Ailis dese de todo corazn que l hubiera dirigido la conversacin a cualquier tema que no fueran las palabras de despedida de Sibeal. No se senta cmoda con las premoniciones de la nia; estaba claro que a l le desagradaban o inquietaban, y que pondra en duda cualquier cosa que diera a entender que la nia las tena. No era una conversacin que deseara tener. Su mejor conocimiento de los dones de Sibeal la impulsaran a defenderla y estaba segura de que eso lo irritara. S, sobre pollos gru. Qu puede creer que podran hacerte unos pollos? Los pollos no me harn nada. Hizo una honda inspiracin,

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preparndose para decir cosas que sin duda lo molestaran. Habr algo acerca de pollos que me avisar que hay un peligro cerca. Ver pollos o los oir piar, o alguna persona hablar de pollos. Vamos, podra ser que se presente el peligro cuando est comiendo pollo. Ah, o sea que debers estar alerta cada vez que oigas, veas, huelas o incluso comas un bocado de pollo? Lo he entendido bien? Ailis pas por alto el sarcasmo. S, es algo acerca de un pollo a lo que debo prestar atencin. Puesto que todos los campesinos pobres desde aqu hasta Londres tienen uno o dos pollos, encuentro desacertada esa advertencia. La muchacha slo tiene cinco aos. Todava no ha aprendido a hablar con precisin. Adems, no he tenido tiempo de preguntarle nada ms. No quera hablar mucho sobre eso habiendo tantas personas escuchando alrededor. Esa cautela ha estado de ms. En todo Rathmor se comenta esto en susurros. Movi la cabeza, irritado por la rapidez con que se haba propagado la historia y porque nada de lo que haba intentado para acabar con eso le haba dado resultado. Eso era exactamente lo que no deseaba or Ailis, y solt una palabrota. Bueno, si tenemos el cuidado de mantener en secreto sus momentos de visin, no tardarn en cesar las habladuras. La gente lo olvidar pronto, ms o menos. De veras lo crees? Deseo y espero que sea eso lo que ocurra. Sera mejor y ms seguro para la pequea Sibeal, y eso es lo que importa. Entonces tal vez deberas dejar de alimentar las fantasas de la nia, dejar de tratarlas como si fueran cosas reales. Ailis suspir y movi la cabeza. Poda armarse de paciencia ante la actitud de Alexander porque la comprenda; ella tambin haba intentado encontrar razones en contra de la verdad. Pero su comprensin ya estaba sobrepasando sus lmites. Lo que debera hacer es callarse y observar a Sibeal, escucharla, y luego decidir, sin recurrir a esas constantes discusiones. Era como si deseara obligarla a estar de acuerdo en que todo eso eran tonteras, y tendra que saber que ella no estaba dispuesta a hacerlo. No paras de discutir conmigo sobre este tema dijo, y yo no tengo el menor deseo de hacerlo. Sibeal es lo que es. No s explicar su don y no lo voy a negar. Si tienes problemas para aceptarlo, debes resolverlo t mismo. No puedes esperar que un hombre reaccione bien o con pavor a una advertencia sobre pollos. No, pero mejorar. Aprender a explicar lo que ha visto, para hacer advertencias ms exactas. Aprender, eh? Lo que har ser conseguir que la maten. Fue tal la intensidad con que dijo eso que ella se gir a mirarlo un tanto sorprendida. Vio en l esa expresin de desagrado e incluso de miedo que percibi en el instante mismo en que le dijo lo del don de Sibeal, pero haba algo ms. Estaba preocupadsimo por ella. Era posible

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que continuara combatiendo la verdad durante mucho tiempo ms, pero saba lo que muchos otros crean y creeran, y comprenda lo que podra ocurrir. No dijo, debemos encargarnos de que aprenda lo necesario para impedir que eso pase. Y creo que no hay que apresurarse tanto en descartar todo lo que dice. Tal vez no tenga la visin; tal vez slo vea y oiga indicios o indicaciones que nosotros no vemos ni omos. Tal vez slo interpreta seales o signos mucho mejor que la mayora de la gente. Sea como sea, hasta ahora no se ha equivocado, ni en presentir el peligro ni en adivinar la naturaleza de las personas. Pasado un momento, Alexander asinti. Que la nia tuviera un verdadero don para interpretar signos o conversaciones extraas que oyera era algo que l poda creer. Eso era mucho ms aceptable que el hecho de que su sobrina fuera adivina o vidente, tuviera visiones, sueos y premoniciones. Tambin era mucho menos peligroso para todos. Dese poder creerlo de verdad, pero se daba cuenta de que ya haba comenzado a dar crdito a lo que se deca sobre el don de Sibeal. Crees, entonces, que deberamos proceder con ms precaucin? pregunt. Hemos tomado todas las precauciones posibles. La nica manera de ser ms precavidos sera regresar a Rathmor y quedarnos ah. No, continuaremos el viaje para encontrarnos con el sacerdote. Ailis asinti, pero en silencio maldijo la naturaleza obstinada de Alexander. Si fuera el amor lo que lo impulsaba tal vez ella se inclinara menos a reprobarlo, pero a l slo lo impulsaban el deber y el honor. Haba ocasiones en que era inmensa la tentacin de recomendarle que dejara su deber y su honor en un rincn muy oscuro y desagradable, pero siempre se tragaba las palabras. Era bueno que un hombre poseyera ambas cosas. Slo deseaba que esta vez no estuvieran tan liados con su matrimonio. Continu batallando con la tentacin de negarse a casarse con l; sera interesante ver qu hara l. Su principal temor era que nunca pudiera llegar a su corazn tan bien guardado dentro de una armadura. No era mucho lo que peda, slo un poco de ternura, de afecto, pero slo muy de tarde en tarde vea atisbos de esos sentimientos en l. Y tena tan enredados sus sentimientos y emociones que no saba si poda fiarse de su juicio respecto a esos ocasionales atisbos. De todos modos, el simple sentido comn le impeda echarse atrs. Necesitaba un marido y, con todos sus defectos, el seor de Rathmor no la golpeara, sera un buen padre y un buen proveedor. Habiendo enfrentado la perspectiva de casarse con Donald MacCordy vea el valor de esos pequeos beneficios. Alexander? Cuando l la mir hizo una honda inspiracin y pregunt: Una vez que hayamos hecho las promesas delante de este sacerdote yo ser una MacDubh. Bastar eso para que dejes de culparme por ser una MacFarlane? Siempre correr sangre MacFarlane por tus venas. Acto seguido adelant a su caballo y fue a situarse a la cabeza del pequeo grupo. Ailis mascull una palabrota; al parecer ese hombre senta un perverso placer en herirla, aunque siempre rogaba que l no se diera

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cuenta del xito que tena. Se esforz en ocultar su pena. Entonces mir enfurruada su ancha espalda, repitiendo mentalmente su respuesta. Peg un salto al caer en la cuenta de que l no le haba contestado. Su respuesta fue simplemente la recitacin de un hecho. Pensndolo bien, l nunca le haba dicho si la culpaba o no de los crmenes cometidos por personas de esa sangre, sino slo de que tena esos parientes. Lo pens una y otra vez, llegando a la misma conclusin: no le haba contestado. Eso la enfureci. Tuvo que dominar la tentacin de ir a ponerse a su lado y repetirle la pregunta hasta obtener una verdadera respuesta. Lo que hara, decidi, sera escuchar con ms atencin y no ser tan rpida en sentirse insultada con sus palabras. Sospech que igual podra descubrir otra estratagema de l para mantenerla a cierta distancia.

Y bien? Dnde est el sacerdote? pregunt Ailis, cuando Alexander y Angus volvieron al lugar en las afueras de una aldea donde ella esperaba con el resto del grupo. En la taberna contest Alexander, frenando el caballo al lado del suyo. En la taberna? Extrao lugar para que un sacerdote espere a un grupo para celebrar una boda. Sobre todo habiendo una bonita iglesita a mano aadi, apuntando hacia la pequea capilla de piedra que se alzaba a la derecha de ellos. Fue en la taberna donde se fractur el pie. Se cay cuando estaba saliendo de ah una noche. Ah, no, no. Quieres decir que el hombre empina el codo? Alexander hizo un mal gesto. Empina el codo? Prcticamente se baa en cerveza. De todos modos, est lo bastante sobrio como para ayudarnos a pronunciar nuestros votos. Ailis exhal un suspiro y al instante frunci el ceo al ver que no haba vuelto el soldado que acompa a Alexander a la taberna. Dnde est Ian el Rojo? Haba algn problema en la aldea? No. Ian el Rojo se ha quedado en la taberna a intentar que el padre MacNab est ms sobrio. Vamos, no te pongas tan nerviosa. Acabo de tener un mal presentimiento respecto a todo esto, Alexander. Mir alrededor y su mirada se pos en unas cuantas gallinas que formaban un grupo en el camposanto de la iglesita. Un muy mal presentimiento musit. Alexander sigui su mirada y al ver lo que estaba mirando solt una moderada palabrota. Te habra credo lo bastante inteligente para no inquietarte tanto por los avisos y malos sueos de una nia. Has dejado que esas cosas te acobarden aadi, con la esperanza de irritarla para que dejara de vacilar. A l tampoco le gustaba estar fuera de Rathmor, y deseaba acabar cuanto antes el asunto con el sacerdote para que pudieran volver a la seguridad de su castillo.

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La prudencia no es cobarda ladr ella, al tiempo que instaba a su caballo a echar a andar hacia la aldea. Simplemente la practico de forma diferente. Y puesto que no se ve ninguna seal del enemigo, vamos, pues, a ver a ese hombre de Dios remojado en vino.

Malcolm MacCordy iba gruendo mientras arrastraba al hombre de los MacDubh inconsciente hacia la trastienda de la taberna. Dej al fornido pelirrojo al lado del inconsciente sacerdote. Era un insulto que lo mandaran hacer esas tareas serviles, pero en eso haba una ventaja que no poda pasar por alto. Habra menos muertes. Donald o cualquiera de los otros les habran cortado el cuello a los dos hombres. l se contentaba con dejarlos bien atados y amordazados para que no pudieran gritar si se despertaban. Date prisa, Malcolm refunfu Donald, entrando en la trastienda y mirando ceudo a los dos hombres que Malcolm estaba atando juntos. Te das un trabajo extra con estos actos de misericordia. No me apetece nada mancharme las manos con la sangre de un sacerdote contest Malcolm, ponindose el hbito clerical que le haba quitado al borracho padre MacNab. No saba que eras un hombre tan religioso. No lo soy, pero no veo ninguna sabidura en buscarse la excomunin o algo peor. Estn todos los hombres situados tal como habamos planeado? S, est armada la trampa. Slo falta que t ocupes tu lugar y luego esperar a que entren las presas. Subindose la capucha de forma que le ocultara buena parte de la cara, Malcolm suspir para su coleto. Todo estaba resultando tal como lo haban planeado. Haban trabajado muchsimo desde que los MacDubh se apoderaron de Ailis y los nios, y ahora sera recompensado su arduo trabajo. Cay en la cuenta de que en sus pensamientos reflejaba los de sus parientes, relamindose. Pero sospechaba que era tan dbil de carcter que realmente se relamera si fuera a obtener una parte de la recompensa por ese acto de traicin. Sin embargo, l no iba a obtener ningn beneficio, as que bien poda permitirse un asomo de moralidad e incluso uno o dos pequeos actos de rebelda en silencio. Hara lo que le exigan, pero rogara que fracasara la emboscada que haban tendido. Rogara que las trampas fallaran y se derramara la menor cantidad de sangre posible. Tambin rogara por la pobrecilla Ailis, decidi. En el mejor de los casos, la emboscada acabara con la escapada de ella. En el peor, volvera a las manos de Donald MacCordy. Si Donald tena la intencin de llevar a cabo aunque fuera la mitad de sus amenazas, no deseara a ninguna mujer el destino de casarse con ese hombre. Por lo que haba odo, el seor de Rathmor se haba convertido en un hombre fro, desconfiado y escptico, pero no en uno que maltratara con crueldad a Ailis. No poda decir lo mismo del trato que recibira la muchacha a manos de Donald. Este estaba furioso, y sin duda descargara esa furia sobre su esposa, esposa que ahora llevaba la mancha del contacto de un enemigo.

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Fue a sentarse en un rincn en las sombras y se vend el pie para simular que era el sacerdote. Acababa de apoyar el pie vendado en un escabel cuando anunciaron la llegada de MacDubh y Ailis. La forma como sus parientes corrieron a esconderse lo hizo pensar en un montn de gusanillos desesperados por ocultarse bajo la tierra cuando han sido bruscamente expuestos a la luz. Lo incomod tener ese pensamiento, puesto que estaba a punto de ayudarlos a obtener una victoria. Se tirone la capucha para ocultarse otro poco la cara y se jur que se esforzara ms en librarse de sus parientes antes que sus manos se le mancharan demasiado con sus crmenes. Con el fin de calmarse los nervios bebi un largo trago de cerveza, preparndose para enfrentar a MacDubh y a Ailis.

Cuando detuvieron las monturas delante de la taberna, Ailis mir ceuda su techo de paja muy bajo. Encontr inquietante el nombre que vio en el letrero, y estuvo a punto de decrselo a Alexander mientras la ayudaba a desmontar. Una mirada a sus seductores ojos azules le dijo que sera juicioso no comentar que la taberna se llamaba la Gallina Roja; tampoco lo sera comentar el inslito nmero de pollos que iban y venan por el muy surcado camino, pens, cuando llegaron a la puerta y tuvo que ahuyentar a una gorda y chillona gallina. Pero guardar un silencio total sobre el asunto le result imposible. Hay una horrorosa cantidad de seales de pollos mascull, cuando l agach la cabeza para pasar por la puerta y le dio un tirn para que lo siguiera. Ests seguro de que no hay peligro en este lugar? Ailis, no hay que dejarse gobernar por las supersticiones dijo l, reprendindose a s mismo adems de a ella, porque se senta inquieto. Ah est sentado nuestro sacerdote. Angus, t vigila la puerta. S repuso, pero Alexander, gurdate las espaldas. Esto me da mala espina. Mir ceudo hacia el sacerdote. Dnde est Ian el Rojo? Tal vez ha ido a orinar. Haremos esto rpido, Angus, no quiero estar mucho rato aqu. Seguidos por Jaime y uno de los hombres, Alexander y Ailis se dirigieron hacia el sacerdote. Ella encontr tan inquietante que la capucha del hombre no permitiera verle la cara como ver un pollo asado a medio comer sobre la mesa a la que estaba sentado. Si hubiera visto una sola seal de pollos tal vez no le habra dado importancia, pero las seales ya se haban acumulado hasta el punto de hacerla desear darse media vuelta y echar a correr de vuelta a Rathmor. Le pareci que Alexander haba adivinado lo que estaba pensando, porque aument la presin de su mano en la de ella. Espero que ests algo ms sobrio, padre MacNab dijo Alexander entonces. No queremos tardanza en el servicio. Se har enseguida dijo Malcolm y alarg la mano hacia Ailis. Acrcate, hija ma. Djame verte. No hay tiempo para esos detalles protest Alexander, pero le solt la mano a ella para que pudiera acercarse al sacerdote. Paciencia, hijo mo. En el instante en que Ailis puso la mano en la del hombre

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encapuchado supo que era un grave error. Lanz un gritito de alarma e intent retirarla, pero ya era demasiado tarde. El hombre la acerc a l de un tirn tan brusco que ella cay sentada sobre sus rodillas. Al instante l la rode con los brazos, dejndole inmovilizados los de ella a los costados. Acababa de pasarle por la cabeza el pensamiento de que era un hombre muy fuerte para ser un sacerdote borracho cuando sinti en el cuello el contacto del fro acero. En cuanto el hombre la apoy con ms firmeza contra su pecho, lo mir por el rabillo del ojo y se le par el corazn, saltndose uno o dos latidos. Malcolm musit. No! S, mi bonita muchacha. Mir a MacDubh, a Jaime y al hombre armado que los acompaaba. No os movis, muchachos. Esta muchachita tiene un cuello muy delgado y la piel muy fina. Ser fcil cortrselo. Antes que ellos pudieran hacer un movimiento, el bodegn se llen de hombres MacCordy. Ailis gimi al ver acercarse a Donald, Duncan y William, y lanz un grito cuando el hombre de los MacDubh intent impedir que atacaran o tomaran prisionero a su seor y Donald lo derrib con su espada. Ni Jaime ni Alexander pudieron hacer nada porque ya estaban rodeados por los hombres MacCordy. Ni aunque Jaime hubiera estado armado habra podido luchar junto a Alexander, porque sencillamente eran muchas las espadas apuntadas hacia ellos; habra sido una lucha intil. Ailis vio el cuerpo de Angus cado en el umbral de la puerta. Junto con la afliccin por l, sinti el escalofro de la desesperanza. No quedara nadie para ir a avisar a Barra y por lo tanto haba poca o ninguna posibilidad de que los rescataran, al menos no antes de que estuvieran atrapados en Leargan. Donald avanz y cogindole la mueca la sac de un tirn de los brazos de Malcolm. As pues, mi prometida, has vuelto a m dijo. Es una lstima que no hayas vuelto tan pronto como te marchaste aadi en tono casi amistoso y le propin un golpe en la mejilla con el dorso de la mano. No! rugi Jaime cuando ella casi cay sentada en el regazo de Malcolm y Donald la acerc nuevamente a l de un tirn. Sultala, le vas a hacer dao al cro! Unos doce hombres sujetaron a Jaime impidindole acercarse a ella a pesar de sus esfuerzos. Ailis se friccion la mejilla mirando cmo los hombres de los MacDubh sometan a Jaime y a Alexander. Y aunque ste no deca nada, estaba mortalmente plido y sus ojos parecan llamas azules mirando a Donald, con una furia que la hizo estremecerse. Por la cabeza le pas el pensamiento de si sera el destino de ella o el de su hijo lo que le provocaba esa emocin; el pensamiento le dur muy poco, porque entonces mir a Donald y vio en su cara la misma expresin de furia. Varias veces se haba quejado de que la usaban como un pen. Mirando al uno y al otro, se sinti realmente como eso, y se asust. De repente, Donald, que segua sujetndola por la mueca, avanz hacia Jaime y le puso la hoja de su daga en la garganta y ella grit de terror. Qu has dicho, enorme patn idiota? le pregunt. Que Ailis MacFarlane est embarazada de un cro mo contest

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Alexander antes que Jaime pudiera abrir la boca. Donald se abalanz sobre Alexander gruendo, y le habra enterrado la daga en el pecho si Duncan no se lo hubiera impedido cogindole la mueca. A Ailis se le doblaron las piernas de alivio. De verdad crey que iba a presenciar su asesinato. Su preocupacin por Alexander pas a un segundo plano cuando Donald la mir furioso con la daga todava empuada. Intent retroceder pero l la tena bien sujeta. No le sirvi de nada decirse que Donald no le hara demasiado dao, que no ganaba nada con mutilarla o matarla. Pero la mirada de l le dijo que en ese momento no estaba pensando en ganancias ni en prdidas. Nada ms pensar eso, Malcolm la sorprendi inmensamente soltndola de un tirn de la sujecin de su novio e interponindose entre ella y l. No vuelvas a tocar a la muchacha dijo entonces Malcolm, desenvainando su daga, como disponindose a luchar con su primo. Donald se qued pasmado ante esa inesperada rebelin. Te interpones entre yo y esta puta? S, me interpongo entre t y el dao a una muchacha que est encinta. Ese es un crimen en el que no voy a participar. Duncan le cogi el brazo a su hijo y lo alej de Malcolm. Slo perderemos si le haces dao a la muchacha. S, y si la hieres en el estado en que se encuentra ahora, podras hacerle mucho dao. No puedes tener la intencin de matarla. Mi intencin es eliminar la semilla MacDubh que lleva en el vientre. Ay, Mara bendita musit ella. Se cubri el vientre con las dos manos observando la discusin en murmullos entre Duncan y su hijo. Alexander dijo, pero la atencin de l estaba en los dos MacCordy discutiendo. l no puede ayudarte le dijo Malcolm, mirndola brevemente, sin dejar de observar atentamente a sus parientes, entre los que estaba el desconcertado William. Pronto estar muerto, muchacha, y los dos lo sabemos. Sin embargo, mientras sea capaz, yo me interpondr entre t y ellos. Ella intent no pensar en la inminente muerte de Alexander y poner toda su atencin en el destino de su hijo y en la oportunidad de salvarlo que se le presentaba. Aunque Malcolm era una extraa alternativa como salvador, pens. Por qu? pregunt. Muchacha, puede que me rebaje a hacer muchas cosas para servir a mis parientes. S, y lo he hecho; son mi nico medio de subsistencia. Pero ni siquiera el miedo a perder eso me har levantar la mano contra una muchacha que est embarazada. Dientes de Dios, no podra levantar la mano contra una muchacha, est embarazada o no. Nunca me he visto obligado a tomar esta decisin, as que no es mucho lo que puedo prometerte. Intentar mantener vivo a tu hombracho para que l pueda defenderte si yo no puedo. Ailis dese poder mirarle a los ojos, pero l estaba observando a sus parientes mientras hablaba con ella. Puedo fiarme de ti?

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l se encogi de hombros. Qu otra opcin tienes? Que te fes o no, tiene importancia. Puedo hacer lo que debo sin tu confianza. Ailis asinti y decidi que le convena guardar silencio. No deseaba atraer ms la atencin, pues eso no le servira para protegerse, y por lo tanto proteger a su hijo, y bien podra frustrar toda posibilidad de escapar. Mir a Alexander y dese ser capaz de adivinar lo que estaba pensando o sintiendo. Estaba plido, pero en su hermosa cara prcticamente no haba expresin. Alexander se senta como si le estuvieran estirando todos los msculos del cuerpo, por la fuerza y perseverancia con que se debata contra los hombres que lo sujetaban. Deseaba ponerle las manos encima a Donald. El deseo de apretar las manos alrededor del grueso cuello de aquel hombre era tan intenso que le dola, y por primera vez desde que comenzara su enemistad con el clan MacCordy, ese deseo estaba motivado por algo diferente al asesinato de su padre y el robo de Leargan. Saba que deseaba matar a Donald porque este haba insultado, amenazado y golpeado a Ailis. Le roa el alma estar impotente para defenderla. Tambin lo preocupaba Malcolm MacCordy, aunque por diferentes razones. Agradeca que el hombre no permitiera que le hicieran dao a Ailis, pero tena que preguntarse por qu de repente se arriesgaba a perder los escasos beneficios que le daban sus parientes. Ninguna de las posibles respuestas lo hacan sentirse ms tranquilo. A Ailis le servira cualquier ayuda que pudiera conseguir, y lo alegraba que ella tuviera la sensatez de aceptarla fuera quien fuera el que se la ofreciera. De todos modos, lo inquietaba que esa ayuda le viniera de Malcolm. Ese era un muy mal momento para sufrir las punzadas de los celos, claro, pero eso era lo que senta al ver al apuesto y moreno Malcolm en el lugar donde debera estar l, entre Ailis y el dao. As que no pudiste dejar en paz a mi mujer, eh? bram Donald plantndose ante l. Le hiciste a Ailis lo mismo que le hizo el cerdo de tu hermano cachondo a Mairi. Me agrada pensar que yo lo hice con un poco ms de destreza contest Alexander arrastrando la voz, burln, y emiti un gruido al recibir el puetazo de Donald en un lado de la cabeza. Ante ese primer puetazo a Ailis se le escap una exclamacin de dolor, pero luego grit cuando Donald continu golpendolo una y otra y otra vez. Slo estar aprisionada entre los brazos de Malcolm le impidi correr a intentar ayudar a Alexander, con lo que se habra puesto fcilmente al alcance de la furia de Donald. Se tap los ojos para no tener que ver a Donald dejando inconsciente a su prisionero. Cuando abri los ojos vio a Alexander tendido en el suelo inconsciente y a Donald dndole una ltima patada antes de volver su atencin a Jaime, que lo miraba furioso aunque estuviera firmemente sujeto. No lo toques! grit ella, sin poder contenerse, aunque consciente de que era un error volver a atraer la atencin hacia s misma; pero no poda soportar callada otra tanda de golpes. No har nada mientras me tengas a m. Incluso lo jurar. S convino Malcolm. Oblgalo a jurar. Despus de todo no nos

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conviene que nos consideren menos valientes que los MacDubh. Qu quieres decir con eso, primo? pregunt Donald. Bueno, est claro que los MacDubh estuvieron dispuestos a dejar vagar libremente a este bruto por Rathmor, aunque sin armas. Si no somos capaces de hacer otro tanto Se encogi de hombros, sin expresar la acusacin de cobarda, oda ya por todos. Soy capaz de afrontar cualquier cosa que pueda aguantar un pestilente MacDubh gru Donald. S, y ms. Cuando Donald hizo jurar a Jaime que no recurrira a la violencia, Ailis exhal un sonoro suspiro de alivio y se desplom un poco en los brazos de Malcolm. Se sinti culpable por haberle ahorrado a Jaime una paliza mientras Alexander yaca en el suelo todo magullado y sangrando, pero se apresur a desechar ese sentimiento. No poda hacer nada para ayudarle; era un enemigo ancestral. En cambio, a Jaime slo lo consideraban su esclavo y por lo tanto poda interceder por l. Despus que Donald le ordenara a Jaime que recogiera a Alexander y lo llevara en brazos, todos echaron a andar hacia la puerta para marcharse. Uno de los hombres MacCordy apart el cuerpo de Angus de una patada. Una vez que Ailis sali por la puerta llevada por Malcolm, gir la cabeza para mirar a Angus, que yaca de espaldas a un lado del umbral. Casi se le escap un gritito al ver que l le haca un guio, y luego le cost creer que lo hubiera visto hacer eso. De todos modos, esto le dio el poco de la esperanza que necesitaba para portarse como una valiente mientras la llevaban de vuelta a Leargan.

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Captulo 11
A Ailis se le escap un largo gemido cuando se sent en la cama. Su primer pensamiento fue para preguntarse por qu estaba tan tremendamente dolorida. Entonces los recuerdos se filtraron por el aturdimiento del sueo y solt una palabrota. Estaba de vuelta en Leargan. Montada delante de Malcolm no haba podido hacer otra cosa que aferrarse al arzn de la silla para no caerse por la velocidad a la que cabalgaban para llegar a la seguridad del castillo MacFarlane. Su miedo por el estado de su hijo haba ido aumentando milla tras milla, por lo que no protest mucho ni se resisti cuando Malcolm la llev a su antiguo dormitorio. Un buen descanso no slo sera bienvenido sino una necesidad. No permitira que ni el miedo, la brutalidad ni la intimidacin pusieran en peligro la vida de su beb. Si tena que endurecer su corazn, pues lo endurecera. Son un fuerte golpe en la puerta, y no se sorprendi cuando entr Jaime con una bandeja con comida y bebida. Una vez que Donald decidi que no era un peligro, Jaime volvi a convertirse en un criado til. Observ atentamente a su amigo mientras le pona la bandeja en la falda y luego se sentaba con sumo cuidado en el borde de la cama. Slo era pan, queso y sidra, pero lo agradeci. Comenz a comer lentamente. Tenemos un grave problema, no, Jaime? S suspir l y se mir los dedos entrelazados. Van a matar a su seora MacDubh. A ella se le quit el apetito, pero se oblig a continuar comiendo, porque su hijo necesitaba el sustento. Cundo? Hoy. Tengo que llevarte al poste en que lo van a colgar tan pronto como hayas acabado de comer. Lo van a colgar inmediatamente? Sin negociaciones? Sin pedir rescate? S, pero no lo dejarn morir fcilmente. Ahorcado colgando no es una manera fcil de morir. Cierto, pero se lo pondrn ms duro si antes lo azotan hasta dejarlo moribundo. Como ha dicho sir Donald, MacDubh dejar de ser guapo muy pronto. Eso Ailis ya no pudo soportarlo. Hizo a un lado la bandeja y dej caer la cabeza en las almohadas. La iban a obligar a presenciar su odio por ella descargndolo en Alexander. La iban a obligar a verlo sufrir. Estaba claro que eso era parte de su castigo, castigo que, no le caba duda, sufrira todo el resto de su vida. Jaime, no puedo soportar esto! Ser una tortura para m. Sentir cada azote. S, porque lo amas.

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Ella se encogi de hombros, suspirando. S, supongo que lo amo. Supones? Bueno, no es algo en lo que desee pensar mucho. Alexander quera usarme en contra de Donald, y ahora Donald quiere usar a Alexander en contra de m. Haba esperado evitar el dolor que me produciran esas cosas, y que me producirn, y he fracasado rotundamente. Ahora me da miedo de no ser capaz de proteger al cro que llevo en mi vientre. Jaime cogi la bandeja, la coloc sobre la mesilla de noche y neg con la cabeza. Eres una muchacha fuerte. Cualquier cro que lleves ser fuerte. S, y MacDubh es fuerte. Sobrevivirs y tambin sobrevivir tu hijo. Sera mejor si pudiramos sobrevivir todos. No se puede esperar demasiado. Es por el cro que hay que rogar. A veces eres sabio, amigo mo. Ahora debo ir, verdad? S repuso l. Fue hasta la ventana y, dndole la espalda se puso a mirar el patio de Leargan. Vendrn a buscarte si tardas demasiado. Ailis se baj de la cama y encontr uno de sus vestidos de antes bien dobladito al pie. Se puso rpidamente la suave tnica sobre la camisola de lino con la que se haba vestido para acostarse. Ropa de viuda era lo que necesitaba, pero eso Donald no lo permitira jams. As que tendra que ponerse ese vestido azul y marrn y procurar no demostrar ninguna emocin. No permitira que Donald saboreara su sufrimiento. Cuando termin de vestirse decidi encontrar tambin una manera de hacer saber a Alexander que ella no tena arte ni parte en su sufrimiento. Era posible que l no le creyera, pero se sentira mejor si lograba hacerle llegar ese mensaje. Estoy lista musit, y le sonri tristemente cuando l se gir a mirarla. Dmonos prisa para que no tengan ningn derecho a arrastrarnos adnde les d la gana. l le ofreci el brazo, ella se lo cogi y echaron a andar en direccin al patio. Ailis tena conciencia de que le estaba apretando tanto su musculoso brazo que seguro que le dola, pero l no se quejaba y ella necesitaba angustiosamente su fuerza. La aguardaba una terrible prueba y deseaba salir de ella triunfante; si lo consegua, eso empaara la victoria de Donald. Una joven criada le pas su capa, Jaime la ayud a ponrsela y salieron de la torre. El aire fro la golpe de pleno y continu golpendola mientras atravesaban el patio. Donald haba esperado demasiado tiempo para hacer saltar la trampa. El invierno no tardara en apoderarse firmemente de la tierra. Vio a un grupo de personas reunidas en un pequeo altozano de ms all de la muralla, y por su forma de estar vio que tambin sentan el fro. Por un instante dese que soplara un fuerte viento helado y se los llevara a todos. El modo como la miraban mientras se acercaba caminando hacia el altozano la hizo tomar dolorosa conciencia de cul sera su apariencia, su forma de caminar, su expresin. Iba a ser difcil ocultar su miedo o su sufrimiento ante tantas personas observndola con tanta atencin. Necesitaba algo menos de atencin y escrutinio. Cuando vio a Alexander le fallaron las fuerzas, pero gracias al firme

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asidero que le ofreca el brazo de Jaime logr disimularlo. Estaba entre dos postes, con los brazos y las piernas extendidos y atados. A pesar del fro, le haban quitado toda la ropa a excepcin del calzn interior. Era evidente que Donald deseaba humillarlo antes de asesinarlo. Su to Colin se encontraba junto a los MacCordy como si fuera el jefe. De pronto cay en la cuenta de que no lo era, de que haba perdido su poder en el momento en que la comprometi con Donald. El clan MacCordy gobernaba en Leargan; su to estaba sencillamente tan ciego que no lo vea. Ella estaba segura de que los MacCordy no permitiran que sobreviviera otro heredero MacFarlane. Para ser un hombre tan astuto y traicionero, Colin MacFarlane haba elegido a sus aliados con una ceguera fatal. Supongo que no hay muchas posibilidades de rescate dijo a Jaime. Jaime neg con la cabeza. No, yo dira que no. Por eso se sienten tan seguros haciendo esto aqu, fuera de las murallas de Leargan. Sir Barra no habr comenzado a preocuparse hasta despus de darse cuenta de que tardbamos muchas horas en regresar. Entonces habr enviado a alguien a la aldea a averiguar qu ocurri. Y a esas horas ya estara oscuro, demasiado oscuro para actuar. De todos modos, es posible que alguien fuera a informar a Barra tan pronto como nos marchamos. Angus estaba vivo. No! Yo lo vi caer muerto. Estaba en el suelo sangrando. S que estaba en el suelo. Pero me hizo un guio. Estaba vivo y podra haber logrado llegar a Rathmor. Adems, Malcolm me dijo que haba dejado vivo a Ian el Rojo, que slo lo golpe y lo dej atado. Jaime frunci el ceo y continu en voz baja, pues ya estaban cerca de los MacCordy: Podran haber vuelto a Rathmor si Angus sobrevivi a sus heridas y si a Ian el Rojo no lo mataron despus que Malcolm sali de ah. En ese caso, deberamos intentar planear algo. Podramos tener alguna posibilidad. Podramos, pero yo en tu lugar no pondra muchas esperanzas en eso, muchacha. Cuida de ti y del cro que llevas en el vientre. Ailis asinti en el momento en que Donald le orden en silencio, slo mirndola furioso y apuntndola con un gordo y corto dedo, que fuera a situarse al lado de Malcolm. Encontr curioso que nuevamente la pusieran en compaa de este. Al parecer esa era la solucin de Donald para dominar su furia: mantenerla fuera de su alcance y dar a Malcolm el puesto de guardin. Malcolm tendra la libertad para actuar en contra del propio Donald, para refrenarlo. Le agrad que se tomara esa precaucin, pero el que fuera necesaria le aument el miedo que ya le tena a Donald. Cuando lleg al lado de Malcolm mir a Alexander, cuya cara ya no estaba tan bella, pues la tena toda magullada, morada e hinchada, por los fuertes golpes que le haban propinado. Es necesario esto? pregunt. Malcolm la mir, observ su cara plida, tensa, y pens cunto podra soportar de lo que iba a venir. Siempre ha sido la costumbre de Donald tratar de rebajar todo lo

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que teme; eso incluye humillar a las personas. Confiesas francamente que Donald le tiene miedo a Alexander? S, siempre se lo ha tenido. Y de verdad lo odia por su belleza y su habilidad con las muchachas. Envidia. S, envidia. Sin duda tu bonito amante inspira eso a muchos hombres. Donald quiere borrarle esa belleza antes de matarlo. Y t puedes quedarte aqu mirando tan tranquilo? No pudo evitar el tono condenatorio, aun cuando su sentido comn le aconsejaba no insultar al hombre que intentaba protegerla. Dicho por una que posee tierra y dinero, yo slo tengo lo que mis parientes deciden darme. Y podra rebajarme a recordarte que ya he arriesgado esos exiguos ingresos protegindote. Lo que hiciste para ayudarme es slo lo que hara cualquiera. De todos modos, te lo agradezco. Pero creo que el honor te exige que pongas fin a esto. Esto es pura crueldad, nada ms. En esto no hay honor ni victoria. Cierto, pero no le voy a poner fin. No puedo, no tengo el poder. Y haras bien en ser juiciosa y mantener quieta la lengua. No querrs que Donald te preste ms atencin de la que ya te presta, verdad? Ailis respondi cerrando la boca y guardando absoluto silencio. Se arrebuj ms la capa. Estaban en los ltimos das de noviembre, y era casi un milagro que el tiempo todava no fuera horrorosamente malo. Si deba estar mucho tiempo encerrada en Leargan, el peso y abultamiento del embarazo comenzara a entorpecerle el movimiento. Si se retrasaba mucho la primavera debido a que el invierno tardaba en llegar, fcilmente podra verse obligada a parir en Leargan, y saba el enorme peligro en que eso pondra a su hijo. Mir a Alexander y lo sorprendi mirndola. Aunque tena los prpados muy hinchados y los ojos enrojecidos, detect en ellos un brillo de desconfianza. Eso le doli. Estuviera ella del lado que estuviera, l ya la conoca lo bastante bien para saber que jams aprobara semejante brutalidad. Sostenindole la mirada no hizo ningn esfuerzo en disimular la pena y el miedo que senta, ni el dolor que le causaba su mal juicio de ella. l agrand un poco sus aporreados ojos y ella vio que haba entendido correctamente su expresin. Se apresur a velar ese atisbo de su estado emocional porque Donald fue a situarse delante de Alexander y la mir duramente a ella antes de volverse hacia l. Nuevamente has manchado el honor del clan MacCordy lo acus. Qu honor? Un hombre no puede manchar algo que no existe. Un MacCordy ensucia la palabra honor simplemente dicindola. El dolor del feroz golpe que Donald le asest en la cara le penetr el entumecimiento producido por el fro. Esos insultos no cambian los delitos por los que vas a pagar. Me robaste la novia y le quitaste su virginidad. No dijo Alexander y mir hacia Ailis, deseando verla mejor. Me acost con mi mujer. Ailis MacFarlane es mi esposa a los ojos de Dios. Vaya, Jess bendito, ser listo mascull Malcolm. A Ailis le bast una mirada para entender lo que estaba haciendo Alexander: declaraba un matrimonio por mutuo acuerdo y en privado

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entre ellos. Puesto que Donald tena toda la intencin de matarlo, eso no lo protega ni la favoreca en nada a ella, pero impedira que su hijo fuera considerado un bastardo. Eludi limpiamente el intento de Malcolm de cogerla y taparle la boca, y aprovechando que el corpulento cuerpo de Jaime estaba frenando un poco el avance de Donald hacia ella, dijo: S, Alexander MacDubh, el laird de Rathmor, es mi marido a los ojos de Dios. No evit del todo la bofetada de Donald, que le ara la mejilla con los dedos, pero Jaime y Malcolm, en silencio, la protegieron de lo peor. Tal vez su declaracin no fue perfecta, pero servira. Haba ah unas veintitantas personas y todas la oyeron. Eso le procurara cierta proteccin a su hijo, al menos durante el tiempo que Donald le permitiera vivir. Si no otra cosa, fue un pequeo golpe para Donald, tal vez insignificante, pero placentero de todos modos. Bueno, pronto sers viuda! le grit Donald. Acabas de firmar su sentencia de muerte. Ah, no, Donald, no vas a tratar de echarme esa culpa sobre los hombros. Llevas aos deseando matar a Alexander. Planeaste esto en el instante en que conseguiste meterlo en tu trampa. S, y lo plane para disfrutarlo. Ahora lo disfrutar ms an, porque t me ayudars. Ah, no, no. No me voy a ensuciar las manos. Intent evitarlo pero l le cogi la mueca. He dicho no! Malcolm y Jaime hicieron un cauteloso intento de liberarla de Donald, pero este no fue suficiente; Ailis vio que no se atrevan a hacer ms. Donald no le iba a hacer dao fsico, simplemente le pedira que hiciera algo que ella encontrara indeciblemente doloroso. De qu forma podra resistirse sin provocar una reaccin brutal de aquel hombre? Me ayudars, mi putita. Hars restallar el ltigo como yo te diga o lo probar en tu piel. Hazlo, Ailis orden Alexander. Ella lo mir horrorizada y pasmada. Quieres que tome parte en este asqueroso juego? Siempre has sido parte del juego. Ahora debes recordar que llevas a mi hijo. Es hora de ser mansa y obediente, de hacer todo lo que puedas para no provocar represalias o castigos. A ella se le escap un sofocado grito de repugnancia cuando Donald le puso el ltigo en la mano. No puedo. Podrs, Ailis dijo Donald, ponindose detrs de ella y obligndola a situarse ante la ancha y tersa espalda de Alexander. Piensa en Jaime. Ella mir el ltigo que tena en la mano y luego a Alexander. Qu pasa con Jaime? Est vivo como un favor hacia ti. Slo por eso. Y es un favor que puedes perder fcilmente. O sea, que si no tomo parte en tus pecados vas a hacerle dao a un hombre inocente. l le cogi el brazo cerca del hombro y se lo apret con fuerza, y ella no pudo evitar resollar de dolor. Siempre has sido una muchacha lista dijo l, retrocediendo.

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Ahora golpea. A qu esperas? No s usar esto. Donald le orden a uno de los fornidos guardias que rodeaban el cuerpo atado de Alexander que le enseara a azotar. Ella tuvo que morderse la lengua para no gritar cuando l hombre hizo restallar el ltigo sobre Alexander. Ya le haba propinado otros dos azotes cuando ella dijo que ya haba aprendido, aunque no haba visto nada. Le tembl la mano al coger el ltigo. El primer golpe fue dbil, y el ltigo apenas toc la espalda de Alexander. Soltando una palabrota, Donald sac su espada y camin hasta Jaime. Le puso la punta de la espada en la garganta y la mir. Ella no necesit palabras, la amenaza estaba horrorosamente clara. Su segundo intento con el ltigo no fue tan dbil y le vino una arcada al ver aparecer un verdugn rojo en la piel de Alexander. Golpe otras cinco veces. A Alexander se le estremeca el cuerpo pero no emita ni un slo sonido. Ella estaba temblando tanto que le dola y se le agitaron tanto las emociones que le revolvieron el estmago y sinti nuseas. Cuando levant el brazo para propinar el sexto azote, alguien le arrebat el ltigo, lo tir a un lado, y se encontr apretada a un duro cuerpo masculino. Le llev un momento comprender que era Malcolm. Ech una rpida mirada hacia Alexander y lo sorprendi mirndolos, a ella y a Malcolm, con una expresin fra en la cara. Despus mir a Donald, cuya cara cuadrada estaba casi morada de furia. Te has vuelto demasiado atrevido, primo sise ste. Slo cuido de tus intereses cuando ests tan reconcomido por el odio y la ira que no los cuidas t respondi Malcolm con voz suave y tranquila, y sin ni siquiera intentar sacar su espada o su daga. Esto tena que ser parte de su castigo. Qu derecho tienes a impedir que discipline a mi mujer? El derecho que me incumbe para mantenerla viva. Esto no la va a matar. No? La ha hecho temblar como un trozo de gelatina de cerdo. Tambin se ha puesto muy plida. Tem que esto le provocara el aborto de su hijo. Estupendo dijo Donald, y le mir el vientre a ella con fro odio. Estupendo? Ah, no saba que desearas que quedara incapacitada de parirte hijos o incluso que muriera. Es arriesgado jugar a ese juego antes de que te cases con la chica, y no puedes casarte con ella hasta que su marido est muerto. Ese canalla cara de nia no es su marido! rugi Donald. Como quieras. Y qu es esa tontera de que quede estril o muera? Malcolm tiene razn dijo Duncan, avanzando a poner una disuasiva mano en el brazo de su hijo. Un aborto espontneo puede ser ms peligroso an que un parto. Podras provocrselo si continas atormentndola. Adems, no s si debera estar aqu mirando esto. Est claro que este hombre le ha cautivado el corazn y encuentra doloroso observar su castigo. Donald hizo varias respiraciones profundas para calmarse. De acuerdo. Sacadla de aqu.

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No protest Ailis, quiero quedarme. Vas a dejar de discutir conmigo! grit Donald, y le cogi el mentn con tanta fuerza que ella temi que le rompiera el hueso. Encontrar maneras de herirte sin hacerle dao al cro mientras lo lleves dentro. Tambin puedo hacer pagar al nio el precio de tus pecados cuando por fin lo hayas parido. T eliges. Vete de aqu, Ailis orden Alexander. No te quiero aqu. Debera quedarme musit ella mientras Malcolm la iba alejando, y opuso un poco de resistencia. Para qu? le pregunt l rodendole los hombros con un brazo e instndola a caminar hacia el castillo. Quieres verlo sufrir y morir o slo te falta el valor para hacrselo t? No te haba credo capaz de esas cosas. Ailis concluy que estaba harta de los hombres escpticos que desconfiaban de ella simplemente por ser mujer. Ah, s, me imagino que debes de haber credo eso de m, al menos una o dos veces, si no, no se te habra ocurrido esa idea tan insultante. Mis disculpas. Lo que pasa es que no veo ningn motivo para que desees presenciar su muerte, sobre todo cuando los dos sabemos que mi primo har que sea tan lenta y dolorosa como pueda. No deseo verla. Me romper el corazn en pedazos. Pero Alexander debe tener por lo menos una persona amiga a su lado cuando encuentre su destino. Mir a Jaime, que ya iba caminando a su lado. Crees que t podras estar ah para acompaarlo? S, seora Ailis dijo l y, dndose media vuelta fue a situarse lo ms cerca de Alexander que le permitieron, a varios palmos de distancia. Ailis peg un salto al or el sonido del ltigo, y trat de contener las lgrimas. Y as empieza.

Barra solt una maldicin y apret fuertemente los puos. Estaba agachado en medio del tupido matorral al oeste de Leargan, desde el que vea claramente el lugar donde estaba destinado a morir su hermano. Una rpida mirada a Angus le dijo que este estaba tan furioso como l, porque no poda ser que la leve herida que haba sufrido fuera la causa de su intensa palidez. Hay algo bueno en esto dijo Angus al fin, con la voz spera por la emocin. S, y qu es? Que estn fuera de Leargan, y no tendremos necesidad de intentar tomar por asalto ese formidable castillo. Por primera vez, desde que llegaron Angus y Ian el Rojo a informarlo del secuestro de Ailis y Alexander, Barra sinti un revoloteo de verdadera esperanza. Su nico plan haba sido llegar lo ms pronto posible a Leargan, de modo que los MacCordy y los MacFarlane no pudieran ni suponer que aparecera con los doce hombres armados que llevaba. Durante el trayecto se le form la vaga idea de observar el castillo y a los hombres de los dos clanes para ver si se le presentaba alguna oportunidad. En ese momento la vea. Los hombres que rodeaban a

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Alexander los superaban en nmero, pero no todos eran combatientes y no todos estaban armados. El nico problema que vea era que a Ailis se la estaban llevando de vuelta al interior del castillo. No podremos cogerlos a los dos dijo, apuntando hacia Ailis. Aunque despus de lo que ha hecho tal vez eso sea lo mejor. Vamos, muchacho, a la chica la han obligado a hacerlo. Probablemente ese asqueroso MacCordy la convenci para participar con amenazas. Era tanto lo que Barra deseaba creer eso que justamente por ese motivo tena miedo de creerlo. Pareces seguro de eso. Estoy seguro. La muchacha est locamente enamorada de ese idiota. Nadie le dio la opcin de negarse. Ahora ser mejor que nos pongamos a la tarea de rescatar a nuestro laird antes que perdamos la oportunidad que tan bellamente se nos ofrece. Mientras segua a Angus hacia el lugar donde esperaban los hombres, Barra sinti la necesidad de algo que le diera cierta seguridad o garanta. De verdad crees que lograremos liberar a Alexander? S. Si salimos a galope tendido de este bosque oscuro, aullando como hadas agoreras, el susto har alejarse corriendo a toda esa carroa en busca de la seguridad del castillo. Eso dificultar a los verdaderos combatientes de Leargan dar lo mejor de s en la lucha. Slo tenemos que mantenerlos a raya el tiempo que tardemos en cortar las ataduras de nuestro seor, y luego emprender la vuelta a Rathmor a todo galope. Crees que nuestras monturas estarn a la altura de este reto? Slo tardamos unas pocas horas en ponernos en marcha despus de la llegada aqu de los MacCordy, as que nuestros caballos han tenido casi tanto descanso como los que van a necesitar ellos para perseguirnos. Les digo a los hombres lo que deben hacer, o deseas tener t el honor? Ser mejor que se lo digas t, Angus dijo Barra, montando de un salto en su caballo. Entiendo lo que vamos a hacer, pero no tengo mucha experiencia en dar rdenes. T las das mejor, y quiero estar seguro de que no cometeremos errores. Mientras Angus daba las rdenes a los hombres, l mir hacia Leargan. Deseaba de todo corazn poder rescatar a Ailis tambin, pero saba que sera imposible. Le resultara muy difcil explicarles eso a los nios cuando llegaran a Rathmor sin su ta. Supuso que tambin lo pasara fatal explicndoselo a Alexander.

Alexander apret fuertemente los dientes para no dejar escapar otro grito cuando el ltigo le perfor la piel de la espalda. Si quera continuar en silencio necesitaba meterse algo entre los dientes para morder, pero no tena la menor intencin de pedirle nada a MacCordy. Cada vez que alzaba la vista se encontraba con la mirada fija de Jaime. Saba exactamente por qu estaba ah y no con Ailis, y el gesto lo conmova. Ailis no quera que estuviera solo entre sus enemigos; eso lo saba con tanta seguridad como si se lo hubiera dicho ella misma. Le cay otro latigazo, por lo que intent concentrarse en estar

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preparado para el siguiente. Volvi a mirar a Jaime y le sostuvo la mirada. Estaba a punto de agradecerle su presencia, algo para lo cual podra reunir fuerzas, cuando un gritero rompi el silencio y lo dej pasmado. La sonrisa que se extendi por la cara de Jaime le dijo que s, que era cierto que haba odo el grito de guerra de los MacDubh, pero de todos modos le resultaba difcil creerlo. Lo iban a rescatar. Ailis dijo, y le cost reconocer su voz dbil y rasposa. Yo cuidar de ella le dijo Jaime, derribando sin esfuerzo a los dos guardias MacCordy, con lo que permiti a Barra acercarse lo necesario para cortar las cuerdas que le ataban las muecas. No, debemos rescatarla logr decir Alexander, cogindose de uno de los postes mientras Jaime le soltaba las ataduras de los tobillos. Todo era un caos a su alrededor. Se oan los gritos de Donald y de su padre dando rdenes y soltando maldiciones, que o bien sus hombres no oan o no queran or. Vio a la gente corriendo hacia la seguridad del castillo y a uno o dos de sus hombres persiguindolos un trecho corto para conseguir que continuaran escapando. A los hombres MacCordy armados les resultaba casi imposible mantener una defensa debido a las personas que intentaban huir y a la necesidad de eludir las coces de los caballos de los MacDubh gritando y blandiendo sus espadas. Ella vivir dijo Jaime. Y t no, si intentas rescatarla. Lo levant en brazos y lo instal en la silla detrs de Barra. Ve a recuperar tus fuerzas para que puedas rescatar a tu hijo cuando llegue. Pero ese apestoso y cobarde de Donald se va a apoderar de ella, se casar con ella y la obligar a meterse en su cama. No, no puede casarse con ella repuso Jaime, afirmndolo bien en la silla. T la declaraste esposa tuya ante testigos. Y me parece que l no va a querer nada de ella mientras no haya parido a tu cro. Ahora aljate rpidamente de aqu. Donald se ha ido corriendo a Leargan para buscar ms hombres y caballos. Antes que Alexander pudiera decir algo ms, Jaime dio una palmada en el anca del caballo de Barra, y este sali al galope hacia Rathmor. Eso oblig a Alexander a concentrarse en el sencillo asunto de sujetarse. Un instante despus otro caballo se detuvo inquieto ante Jaime, y este se encontr mirando a Angus. Le sonri al hombre mayor. As que no te asesinaron. Angus le tendi una mano. Sube, muchacho. Aqu no hay nada para ti aparte de palabras crueles. Est Ailis. Debo quedarme con ella. Me necesitar. Nuestra Kate se preguntar por qu te has quedado aqu. Noo, ella sabr por qu. Vio pasar corriendo a uno de los hombres MacCordy con una ballesta armada en sus manos. No! Intent perseguirlo pero el caballo de Angus le impidi el paso un momento. Cuando ech a correr, el hombre ya tena apuntada la flecha hacia la espalda de los hermanos MacDubh; cuando estaba a punto de llegar hasta l, el hombre dispar la flecha. Se le escap un aullido de furia al ver que la flecha se enterraba en la espalda de Alexander. A este se le estremeci el cuerpo con el impacto y se desplom sobre la espalda

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de Barra. Despus de gritar una maldicin a los MacCordy, Angus emprendi el galope a toda velocidad detrs del caballo que llevaba a Barra y a Alexander. La ltima visin que tuvo Jaime cuando el grupo de rescate desapareca en el horizonte fue la de Alexander inconsciente y herido. Y en cuanto ech a andar de vuelta al castillo Leargan, los MacCordy ya iban saliendo por las puertas a todo galope en persecucin de sus enemigos.

Ailis finalmente le dio un puntapi a Malcolm en la espinilla. l dej de empujarla hacia la torre, pero no le solt el brazo que le tena firmemente cogido. Al or el grito de guerra de los MacDubh, haba intentado correr de vuelta adonde estaba Alexander, pero entonces l la cogi en brazos y corri con ella hacia Leargan. Slo cuando ya estaban dentro del patio bien protegido por las murallas la dej en el suelo, e intent llevarla a rastras hasta el interior de la torre del homenaje. Lo poco que logr ver y or le dijo que haba perdido la oportunidad de escapar con Alexander, y no supo si echarse a llorar o golpear a Malcolm hasta que le dolieran los brazos. Podra matarte! exclam, con los puos apretados. He perdido la oportunidad de escapar. Has perdido la oportunidad de que te maten ladr Malcolm, friccionndose la espinilla. Tienen tantas posibilidades de llegar a Rathmor como las tienen los MacCordy de impedirlo. Ahora sultame. S, de acuerdo. Haz lo que quieras. No creo que llegues muy lejos. Ah viene ese bruto tuyo. Jaime? Se gir a mirar y se le oprimi el corazn al ver al muchacho caminando hacia ella. Jaime se puso a su lado y dirigi una breve y curiosa mirada a Malcolm. Te han hecho dao, seora Ailis? No, estoy bien. Han escapado? le cogi los dos brazos y lo mir intentando interpretar la expresin de su cara. De veras eran los MacDubh? Han liberado a Alexander? S, entre Barra y Angus ahuyentaron a los MacCordy el tiempo suficiente. Le cortaron las ataduras, yo lo mont detrs de su hermano y se pusieron en marcha hacia Rathmor. Alexander quera venir a buscarte. S? Casi se senta mejor al saber que Alexander haba deseado llevarla con l. Jaime asinti y suavemente intent liberarse los brazos. S, pero entre Angus y yo lo convencimos de que no podra rescatarte, que deba salvarse l. Todos sabemos que sir Donald no te matar, as que eso le da tiempo para venir a salvarte. Y a Alexander no le quedaba tiempo. Frunci el ceo al ver que Jaime no la miraba a los ojos e intentaba apartarse. Jaime, qu es lo que no quieres decirme? Qu ha ocurrido? Se plant ante l y le puso las dos manos en el pecho. Qu me ocultas? N-no, no quera decrtelo.

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El leve tartamudeo de Jaime la alarm. Tienes que decrmelo. Te lo ordenar si es necesario. Sir Alexander estaba vivo cuando se m-march musit l. Pero? Venga, he odo un pero en tu tono. Estaba herido? S suspir Jaime, hundiendo un poco los hombros. Uno de los hombres de MacCordy le dispar una flecha antes que yo pudiera impedrselo. La flecha se le enterr en la espalda, arriba, cerca del hombro derecho. Pero no estaba muerto. No estaba muerto. Ella le cogi el brazo para afirmarse e hizo varias respiraciones profundas para calmarse. O sea, que podra curarse. Ah, s se apresur a decir l. Podr sanar. Eso es lo que debo creer. De eso dependen mis fuerzas para lo que me aguarda.

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Captulo 12
Cunto tiempo? repiti Alexander. Haciendo un gesto de pena, Barra lo ayud a sentarse y luego a tomar un poco de la papilla de avena endulzada con miel. No quera contestar a esa pregunta, porque la seguiran otras que le sera ms difcil contestar. Por desgracia, Alexander no haba hecho otra cosa que preguntar eso desde el momento en que despert. Suspirando comprendi que no poda eludir la conversacin que ya deberan haber tenido haca tiempo. Un mes, qutale o adele unos cuantos das contest, y se encogi de hombros al ver a Alexander mirndolo boquiabierto por la sorpresa. Un mes? No, bromeas. No necesito or cosas graciosas en este momento. Se hundi en los almohadones al retirar Barra la mano que lo aguantaba, pensando por qu se senta tan dbil y mareado. Vamos a ver, cunto tiempo he estado enfermo? Levant la mano con la intencin de pasrsela por la cara para quitarse la ligera capa de sudor y entonces se la mir horrorizado: tena la piel pegada a los huesos y le temblaba como la de un viejo. Un mes? Barra le baj suavemente la mano, y le limpi la cara. S, un mes. Estabas enfermo cuando llegamos de vuelta de Leargan. El fro, la paliza y la prdida de sangre por tu herida casi te matan. Por eso estoy tan flaco y demacrado y me siento tan dbil que casi no puedo mantener abiertos los ojos. S. Cabe la posibilidad de que la flecha estuviera envenenada, o que tuviera algn tipo de suciedad que te enferm. Era poco lo que podamos hacer aparte de intentar mantenerte vivo. No ha sido fcil. No recuerdo nada. Estaba delirando? Barra acerc una banqueta a la cama y se sent de cara a l. No. No hay manera de suavizar las cosas. A veces te mostrabas desquiciado. Incluso tuvimos que atarte a la cama una o dos veces. Otras dormas tan profundamente que temamos que dieras el ltimo paso hacia la muerte. Y Ailis? pregunt Alexander, y en la expresin de Barra no vio ninguna causa para tener esperanzas. Sigue atrapada en Leargan? S. Jaime se qued con ella. Angus se ofreci a traerlo en su caballo, pero l no quiso abandonar a su seora. Dijo que la protegera. Ah, s, l y ese maldito Malcolm mascull Alexander, viendo claramente en su mente la imagen de Malcolm rodeando a Ailis con sus brazos. Barra movi la cabeza. Est claro que hay algunas cosas que recuerdas muy bien. Tambin recuerdo que tuvimos que dejarla con MacCordy. As que

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ha pasado un mes. Eso quiere decir que el invierno ha llegado de verdad. Y crudsimo. Aun en el caso de que no nieve ms, tendr que llegar la primavera para que se derrita la que ya cubre la tierra. Le sonri levemente. Creo que podra llevarte todo ese tiempo recuperar tus fuerzas. Alexander intent sentarse, y lo constern encontrarlo tan difcil. Donald MacCordy no dejar vivir a mi hijo mucho tiempo una vez que nazca. Debo ir a rescatar a Ailis y a mi hijo lo ms pronto que pueda. Barra le cogi las dos manos. Todos estamos dispuestos a ir a salvar a Ailis y a tu hijo. Pero sabes lo imposible que es emprender un ataque exitoso, sea grande o pequeo, en pleno invierno. Y, como he dicho, necesitas recuperar tus fuerzas. Esta es la primera vez que hablamos desde que te marchaste para ir a ver a ese sacerdote. S, y hasta para el ms tonto de los tontos es evidente que esto te est cansando. El sacerdote! l nos traicion? No, el traidor fue un hombre que trabajaba en cosas como limpiar el establo, los corrales. Es curioso, pero ese hombre fue el nico que muri. Angus lo encontr en la cocina metido en una barrica de vino vaca. Le haban cortado el cuello. El pobre infeliz crey tal vez que MacCordy actuara con honor. Mir hacia la estrecha ventana y aunque no vio nada, no le cost imaginarse cmo estara todo. Debo esperar hasta la primavera para recuperar lo que es mo, ya sea que sane rpido o no. Eso me temo. No ser fcil recuperarla. No nos conviene combatir con el lodo y el mal tiempo adems de los MacCordy y los MacFarlane. Ailis slo les sirve si est viva, y el nio no va a nacer hasta mayo o tal vez incluso a comienzos de junio. No desperdicies tu energa en preocuparte por lo que no se puede cambiar. Ahrrala para sanar. Ailis tiene a Jaime con ella; l la cuidar. Estar viva cuando por fin podamos ir a buscarla. Todo eso es cierto, pero despus de seis meses bajo el brutal puo de Donald, querr seguir viviendo, y que sobreviva nuestro hijo? No sorprendi a Alexander que Barra guardara silencio.

Sentada en la cama, Ailis mir furiosa la maciza puerta que se interpona entre ella y la libertad, aunque fuera la ms mnima. Durante un momento la furia super al miedo que la haba rodo constantemente en los tres meses que llevaba prisionera en Craigandubh. Los MacCordy haban ido a refugiarse a su castillo pocos das despus que fuera rescatado Alexander. Pese a que su to y su ta poltica haban ido con ellos, no le ofrecan ninguna ayuda; en realidad a l no lo vea nunca. Estuvo tentada de arrojar la bandeja con comida contra la puerta, pero era comida que no poda desperdiciar; necesitaba alimentarse. Masticando un bocado del grueso trozo de pan untado con miel, se pas la mano por el ya redondeado vientre. Los movimientos que haba comenzado a sentir eran su nica causa de felicidad en esos momentos. Su beb continuaba bien. Saba que continuara bien mientras estuvieran conectados tan ntimamente, tan unidos, que un dao a uno causara dao

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al otro. Con la primavera se acabara esa proteccin, as que tena que conservar sus fuerzas para luchar o para huir de los peligros que enfrentara entonces. La soledad era su peor enemiga. Slo vea a Jaime, a su ta poltica, cuya confusin mental pareca empeorar con cada da que pasaba, y a Donald, que se gozaba en amenazar a su hijo no nacido. Malcolm la visit unas cuantas veces y despus, considerando que ella estaba bastante segura, se march a su castillo, una torre fortificada de sus primos que l les defenda. Casi lo echaba de menos; no estando Malcolm, Jaime era su nica compaa agradable. Su ta poltica, Una, no siempre estaba lo bastante espabilada para poder hablar con ella. Y Donald, pens, con una renovada furia, slo iba ah a asustarla y a refocilarse hablando de matar a su hijo. Puesto que cualquier maltrato fsico poda poner en peligro su vida, l se haba rebajado limitndose al maltrato verbal. Muchas veces consegua inspirarle terror, porque su hijo era su nica verdadera debilidad. Un suave golpe en la puerta le atrajo la atencin y esper para ver si la visita era grata o no. Se abri la puerta y entr una criada sosa y tmida a retirar la bandeja, pero detrs de ella lo hizo Jaime. Exhal un suspiro de alivio cuando la criada sali y le ech el cerrojo a la puerta. Por un momento haba temido que llegara Donald, y no estaba preparada para su dosis casi diaria de improperios. Supongo que no has sabido nada de Rathmor dijo, mientras Jaime se sentaba en un macizo banco de madera cerca de la estrecha ventana. Me preguntas eso cada da. Lo siento. Es que estoy muy preocupada, por Alexander, por los nios y por volver all. Ests segura de que volver a Rathmor es lo que realmente deseas? Adnde podra ir si no? Mi hijo estar en peligro de perder la vida en las manos de los MacCordy, y en peligro de ser tratado como una dolorosa deshonra que hay que ocultar en honor de los parientes de su madre. La nica opcin es el clan de su padre, los MacDubh de Rathmor. Con todos sus defectos, Alexander ha dicho que se casar conmigo, y no me cabe duda de que har todo lo posible por mantener seguro a su hijo. Eso es ahora lo que tiene la mayor importancia para m. Podramos decir que los planes para mantener seguro a este hijo es lo nico que me mantiene cuerda. Todos estos meses mirando estas hmedas paredes o la fea cara de Donald es como para quitarle el juicio a una persona. Jaime movi la cabeza. Este hombre vive obsesionado por este asunto, por ti, por el cro y por los MacDubh. Me parece que se est desquiciando. Yo en tu lugar no hara odos sordos a lo que dice, por extrao que parezca. Esa furia de la que te protega sir Malcolm no se ha apagado. No, lo s. Donald slo se la traga, y comienza a roerle las entraas. S, cierto. Ailis lo observ atentamente un momento, cayendo en la cuenta de lo mucho que haba cambiado. Durante los meses transcurridos desde que los MacDubh los cogieran y los llevaran a Rathmor, Jaime haba crecido, haba madurado. Todava tartamudeaba cuando estaba muy nervioso, pero su tartamudeo ya no era tan pronunciado como antes. Se haba

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fortalecido su confianza en s mismo. Y cmo ests t? pregunt. Parece que te va bastante bien. S, bastante bien. Echo de menos a Kate y a los nios. Ah, s, Kate. Yo dira que deseas volver a Rathmor, volver a verla. Ailis saba que Kate era el motivo de que Jaime se hubiera hecho ms fuerte; el amor de Kate haba terminado el trabajo que comenzara ella. Un leve rubor ti las facciones morenas de Jaime. S que deseo estar nuevamente con ella. Pero es mi deber cuidar de ti. Jaime, s que muchas personas creen que eres mi esclavo, pero no lo eres. Nunca lo has sido. No comiences a creerlo t. Si deseas estar con Kate, pues ah es donde debes estar. No debes arriesgar tu felicidad. Kate me esperar. S que no te pertenezco, pero te lo debo. Y somos amigos, verdad? S. Si Dios nos favorece, Kate no tendr que esperar mucho tiempo tu regreso. Eso espero. Pero cmo podemos volver a Rathmor? Cualquiera de los dos? Estamos prisioneros aqu. Se nos presentar una oportunidad de escapar, y debemos estar preparados. No pienses en si vendr o no una oportunidad sino en que vendr y en cmo debemos actuar para aprovecharla al mximo. Hay algo que pueda hacer yo? Cada da que pasa me dan ms libertad. No me consideran una gran amenaza porque he jurado comportarme. Por la noche me tienen vigilado, pero durante el da no mucho. Podra servirnos eso? Ah, pues s, Jaime, podra servirnos. Despus de todo necesitamos saber adnde ir una vez que salgamos de aqu. Es necesario encontrar una ruta de escape. Y de verdad crees que saldremos de aqu? Tengo que creerlo, Jaime. Se pas suavemente las manos por el abdomen. Tengo que creerlo. Y tienes que alejarte de Donald antes que nazca ese cro. Ay, Mara bendita, s, lo ms lejos que pueda.

Sentada en el borde de la cama, Ailis intent no gruir cuando trat de levantar las piernas para tenderse y no pudo. No saba que le ennegreca ms el nimo, si la aburrida y lluviosa primavera o el tamao de su cuerpo. La escapada haba continuado eludindolos, a ella y a Jaime, durante todo el largo y fro invierno. Ya no saba si podra huir ni siquiera aunque el propio Donald le sostuviera la puerta abierta. Se le haca cada vez ms difcil dominar el miedo. Ya tenan encima la primavera y estaba segura de que faltaba poco para que naciera su hijo. Las amenazas de Donald eran cada vez ms crueles, tanto que despus de cada una de sus visitas se quedaba temblando y con nuseas. El hijo que llevaba en el vientre se haba convertido en el smbolo de todos los insultos que Donald crea que le haban arrojado los MacDubh a lo largo de los aos. Utilizara a su hijo para descargar su furia y demostrar el creciente odio que senta por Alexander y por ella.

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Debo escapar musit, esforzndose en dominar las ganas de llorar. La repetida amenaza de Donald de cortarle el cuello a su beb ante sus propios ojos y luego envirselo en trocitos a Alexander era la que ms la atormentaba. Le provocaba unos sueos terribles, pesadillas de las que despertaba temblando y sudando. Estaba segura de que eso no era bueno para ella. Un suave golpe en la puerta y un murmullo de voces le atrajeron la atencin. Sinti un ramalazo de esperanza, que se desvaneci cuando entr su ta Una seguida por Jaime llevando una bandeja con una jarra de vino y tres copas. Siempre era grato tener compaa, pero en ese momento lo que necesitaba era ayuda, la necesitaba angustiosamente. Con todo lo que quera a esa tonta mujer, Una no era una ayuda, y Jaime estaba casi tan impotente como ella. Jaime dijo, oyendo la desesperacin en su voz. Este inst a Una a sentarse al lado de Ailis y les sirvi vino a las dos. Bebe un poco de vino, seora. Lady Una necesita decirte una cosa. Creo que ser mejor que la escuches. A Ailis le cost dominar su irritacin. Bebi un trago de vino y mir a su regordeta ta poltica. La mujer apenas tena cinco aos ms que ella y sin embargo luca muchsimas canas. La compadeca por la horrorosa vida que llevaba, pero en ese momento necesitaba soluciones, no alguna de las embrolladas historias de Una. Ya estamos en primavera, Jaime dijo, y la sorprendi que l le hiciera un gesto indicndole que se callara. Lo s. Deja hablar a lady Una. Dio una palmadita en la temblorosa mano de la mujer. Ahora dile a mi seora lo que me dijiste a m. Entonces Una la mir y a Ailis se le evapor la irritacin. La mirada de sus ojos grises era distinta, como tambin era distinta la expresin que vio en su cara redonda. Daba la impresin de estar en su sano juicio. Haba desaparecido esa expresin vaga, soadora, reemplazada por miedo, por sufrimiento y por una temblorosa resolucin. Qu quieres decirme, ta Una? le pregunt, dndole tambin una palmadita en su brazo regordete. Debes marcharte dijo Una, en voz baja y trmula. No ests a salvo aqu. A Ailis le cost no contestar con una rplica mordaz. As de repente la mujer se daba cuenta de lo que ocurra a su alrededor? Pero con palabras mordaces no conseguira nada. Y, la verdad, no quera ser responsable de asustarla tanto que perdiera el juicio otra vez. La pobre Una haba sufrido muchos malos tratos y sustos por parte de los MacFarlane. Lo s, ta Una. Jaime y yo prcticamente no hemos pensado en otra cosa desde que nos encerraron aqu. Una le cogi las manos. Debes marcharte ahora. Ahora mismo! As como no he hecho caso de lo que se dice y hace acerca de m, tampoco pongo mucha atencin a lo dems que se dice. Sir Donald suelta muchas groseras. Le coloc la mano en el vientre. Dicen que estoy loca. No han hecho caso de lo que dice sir Donald acerca de los planes que tiene para tu hijo. Comprend que

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no poda desentenderme cuando eso comenz a atormentar mis sueos. Tambin atormenta los mos. Sir Donald no se esconde en absoluto. Parece que tu to no se da cuenta de lo que ocurre a su alrededor. Pero, no, Donald no es muy cauteloso. Tiene la intencin de matar a tu cro ante tus ojos y luego enviarlo a su padre cortado en trocitos. Ailis haba odo esa amenaza muchas veces, pero, curiosamente, la encontr ms aterradora al orla en la voz temblorosa de su tmida ta poltica. Me ha dicho eso una y otra vez estos ltimos meses. Bueno, lo que de repente me oblig a prestar atencin es que de verdad tiene la intencin de hacerlo. Lo har. Lo detect en su voz. Un cro, un pequen inocente. Los hombres se quedan sentados ah escuchando a sir Donald hablar de este horrible asesinato y no dicen nada. Todos son unos asquerosos cobardes. Bueno, pero yo no voy a quedarme de brazos cruzados ante esto; no voy a vacilar ni a soar. Te marchars de aqu esta noche. Esta noche? repiti Ailis, intentando no poner todas sus esperanzas en la prediccin de Una, pero le fue imposible; ya era demasiado el tiempo que no vea ni un solo atisbo de oportunidad de escapar. No me hagas bromas con esto. Jams sera tan cruel, hija. S, soy intil la mayor parte del tiempo, pero nunca cruel, espero. No, claro que no. Lo que pasa es que estoy tan desesperada por huir de aqu que casi tengo miedo de creer que me haya llegado una oportunidad. Una sonri, con la cara algo contrada por la tristeza. Sobre todo cuando te la ofrece una que no es capaz de recordar dnde est la mayora de los das. Levant la mano para silenciar una amable protesta de Ailis. No, es cierto. Esto comenz como estratagema para protegerme de mi marido, tu to. Por casualidad descubr que si me crea boba me dejaba en paz. Lo he hecho durante tanto tiempo que ahora ya no siempre es representacin. As pues, ser mejor que hagamos nuestros planes antes que desaparezca mi claridad mental. De verdad crees que nos puedes ayudar a salir del castillo? pregunt Jaime. Tenemos que salir de nuestras habitaciones, de la torre y luego del patio. No nos sirve de nada si lo nico que puedes hacer es abrirnos las puertas. Puedo ayudaros a salir del castillo. De verdad. Mi doncella siempre se encarga de averiguar todos los caminos para escapar en todos los lugares a los que vamos. Juzga bien a mi marido, sabe que l nunca se ocupar de nuestra seguridad, as que lo hace ella. Llevar a Jaime para ensearle el camino por si a m me ocurriera algo. Ailis asinti. No era difcil saber qu tema Una: el retorno de una distraccin mental que ya no poda dominar. No haba ninguna necesidad de hablarlo. La alegr que la mujer comprendiera tan bien sus debilidades, y que estuviera preparada para cualquier problema que estas le pudieran causar. A qu hora lo haremos? pregunt, mirando a Jaime y luego a Una. A medianoche contest esta. La hora de las brujas. Jaime dice

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que es la hora ms tranquila en Craigandubh. Los que no estn de guardia estn durmiendo, y los que estn de guardia no estn muy alertas. Y estarn mirando hacia fuera. S convino Jaime. Vigilan que alguien los ataque, no que nadie se escape. Debemos ir a pie? pregunt Ailis, dndose una palmadita en el abultado vientre, considerando esa posibilidad. Intentar llevar un caballo sera peligroso dijo Jaime. No podras avanzar sigilosa por las sombras tirando de un caballo. La mir ceudo . Tendremos que caminar, al menos al principio. Podrs caminar? S, claro. Debo. No hay otra alternativa. Necesitaremos algo de comida. Yo puedo coger algo sin despertar sospechas dijo l. Se levant y ayud a Una a ponerse de pie. Estamos preparados para marcharnos, seora. Ailis tambin se levant y abraz a Una. Ven con nosotros. No es vida la que llevas con mi to. Eres una muchacha dulce. No, no puedo ir con vosotros. No tengo el valor. Y ser mejor que no siga mucho rato aqu. Os retrasara, y mi ausencia podra producir una alarma antes de lo que conviene. Y si descubren que me has ayudado? No creo que haya peligro de eso. Aunque alguien me acusara, ninguno de esos hombres lo creera. Cudate, Ailis, cuida de ese beb. No permitas que el nico acto de valenta que he hecho en mi vida se desperdicie. Jaime sali con Una. Por primera vez desde que la llevaran a Craigandubh, a Ailis no le fastid or el ruido del cerrojo en la puerta dejndola encerrada. Haba una esperanza. Dentro de unas horas tambin podra haber libertad.

En el dormitorio no haba mucho espacio para pasearse, pero Ailis no poda estarse quieta. No se le haba ocurrido que sera tan difcil pasar la mitad del da esperando, pero en el instante en que salieron Jaime y Una el tiempo pareci enlentecerse dolorosamente hasta llegar al paso de una tortuga. La asustaban todos los ruidos que oa, porque poda ser Donald que vena a atormentarla con el conocimiento de su intento de fuga y se la frustrara. Otra cosa que tema era saber por Jaime que Una haba vuelto a su estado de ilusa distraccin y, peor an, que esto le hubiera ocurrido antes de revelarle el camino de salida. De tanto en tanto le pasaba por la cabeza la loca idea de que la visita de Una y Jaime, la conversacin sobre la huida, slo haba sido un sueo, producto de su angustioso deseo. Se sec las palmas mojadas frotndolas en la tnica interior de lana. No era mucho lo que poda hacer en cuanto a preparativos, y eso no la favoreca nada. Si tuviera algo entre manos le servira para llenar el tiempo y sentirse como si estuviera haciendo algo. Por lo tanto, se paseaba, se preocupaba, se preocupaba y se paseaba. Sinti patalear al beb, as que fue a sentarse en la cama, y se pas suavemente las manos por el vientre. No iba a ser fcil caminar hasta

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Rathmor. Rog que su huida no fuera tan peligrosa para su hijo como sin duda lo era Donald MacCordy. Tambin rez pidiendo que no encontrara ms afliccin en Rathmor. No haba sabido nada concreto acerca de Alexander. Era posible que al llegar all lo encontrara reposando en el camposanto al lado de su pequea Elizbet. Se oblig a desechar ese pensamiento. Ailis. La voz suave la sobresalt tanto que casi lanz un grito, pero se apresur a taparse la boca con las dos manos. Mir indignada a Jaime, que cerr silenciosamente la puerta y se acerc a la cama. Haba estado tan sumida en sus preocupaciones que no lo sinti entrar. Me has quitado uno o dos aos con el susto lo reprendi, y entonces cay en la cuenta de lo que significaba su presencia. Ya es medianoche? Le cogi las dos manos y se levant de un salto. Es la hora de escapar de este lugar? S, si ests lo bastante sana para esa terrible experiencia. De ninguna manera puede ser ms terrible que estar enterrada en Craigandubh como en un sepulcro, con Donald MacCordy. Simplemente no quiero que creas que todo ir bien ahora. Podra no ir bien dijo l ceudo, mientras ella se pona rpidamente la capa. Ah, conozco muy bien los riesgos, no temas, amigo mo. Tambin conozco los riesgos de continuar aqu. Los que voy a correr al marcharme los enfrento en un intento de mantener vivo a mi hijo. No es un precio tan elevado. No, seora, no lo es. Mantente detrs de m, y si encuentras que algn lugar est muy oscuro, cgete bien de la bolsa que llevo a la espalda Le mir el vientre. Creo que cabrs por todos los lugares. T simplemente empjame o tironame hasta que pase Le cogi la mano. Vamos, antes que venga alguien a ver cmo estamos. Me matara que nos sorprendieran justo cuando tenemos tan cerca el escape. Qu hay en esa bolsa? Un poco de comida y otras provisiones importantes, y mudas de ropa para los dos. No s qu hara sin ti, Jaime. Escaparte sola. Ella le correspondi la sonrisa, salieron de la habitacin y Jaime corri el cerrojo de la puerta. l no haba podido evitar hinchar un poco el pecho de orgullo por sus palabras. Los dos saban que ella habra intentado liberarse con o sin l, pero que su presencia era extraordinariamente til. Ailis tambin saba que estando tan avanzado su embarazo la presencia de l podra resultarle esencial para sobrevivir. Sin decir palabra avanzaron sigilosos por el estrecho corredor por la parte ms oscura. A Ailis la sorprendi un poco comprobar lo poco rigurosa que era la vigilancia dentro de la torre. Lograron recorrer todo el camino hasta la cmara de almacenaje situada debajo de la sala grande sin que ni una sola vez los detuviera nadie. Lo nico que cambi cuando comenzaron a bajar la empinada escalera que llevaba a los stanos en que se guardaban los alimentos fue que desapareci la tenue luz de las ocasionales antorchas. Ailis tuvo que cogerse de la bolsa que colgaba a la espalda de Jaime.

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Por fin este se detuvo a encender una vela y Ailis exhal un suspiro de alivio. Haban aminorado la marcha hasta casi avanzar a cortos pasitos. La vela le daba a Jaime la luz suficiente para caminar ms rpido y ella simplemente se dejaba llevar. Era incmodo, pero prefera eso a avanzar tan peligrosamente lento que se arriesgaran gravemente a que los descubrieran. Cuando Jaime se detuvo ante una pared ella se movi hacia un lado para mirar. Era evidente que haca muchsimo tiempo que no se usaba esa ruta para salir del castillo y, en otra demostracin de la estupidez MacCordy, no estaba bien mantenida tampoco. Jaime se vio en apuros para abrir la pequea puerta oculta detrs de un montn de barricas de vino. Cuando finalmente lo consigui, entr una rfaga de aire rancio y hmedo que la hizo toser. Tambin le inspir una tremenda renuencia a seguirlo por el tnel que se vea ah. Saba qu tipo de alimaas habitaban esos lugares oscuros y hmedos. Entonces mir a Jaime y pens cmo, con sus atormentadores miedos, podra considerar siquiera la posibilidad de entrar en ese lugar. Le puso una mano en el brazo, desviando su atencin del tnel. Jaime? Podrs entrar ah? Tal vez haya otra salida? No, no hay ninguna otra ruta. Debemos pasar por aqu. Ella avanz un paso y asom la cabeza. Se ve y huele muy parecido a todos los lugares que temes tanto. S, pero tengo una lucecita y no estoy solo. Quieres que yo haga algn ruido, emita algn sonido constante mientras pasamos para que sepas que estoy contigo? l asinti. Eso me ira bien. Y cgete firme de mi mano. Inmediatamente ella puso la mano en la de l. Hecho. Simplemente reptete que vamos avanzando hacia la libertad, que vamos escapando, sin que nos capturen, y que al final de esto est el aire libre. El aire libre, fro y hmedo. La mir ceudo. El tiempo no es muy bueno. Podra ser peligroso para ti. Estar aqu es peligroso para m, Jaime. Aun en el caso de que la nieve me llegara a las rodillas y siguiera cayendo ms, me marchara de aqu. Basta de hablar. Entr en el bajo y estrecho tnel y lo tirone. Jaime tard un momento en cerrar la puerta del tnel; ella sostuvo la vela tratando de dominar el miedo que la iba invadiendo. l le tendi la mano y ella se la cogi al instante. Not un ligero temblor en su mano y se la apret suavemente, y echaron a andar. Jaime tena que caminar algo agachado delante de ella llevndola cogida de la mano. Con el fin de distraerlo de sus miedos, Ailis comenz a entonar suavemente una vieja cancin. Descubri que el sonido tambin la tranquilizaba a ella. Cuando llegaron al final del tnel Jaime se adelant para abrir la trampilla. Nuevamente el estado en que estaba todo le dificult el trabajo ms de lo que debiera. Ella retrocedi, dndole espacio para que pudiera hacer uso de toda su fuerza y corpulencia. Finalmente cedi la pequea portezuela, Jaime la levant y salt a un lado para evitar el montn de tierra, guijarros y broza que cay en el tnel. Ailis hizo una honda

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inspiracin para respirar el fro aire nocturno que entr a bocanadas y oy a Jaime hacer lo mismo. Entonces l subi de un salto y luego la ayud a ella, con la mayor suavidad. Mientras cerraba la trampilla y la cubra con hojas, ramitas secas y cascajos, ella se dio una vuelta completa mirando el entorno. Haban salido al interior de una minscula casita de piedra en ruinas. Estaban bastante lejos de las murallas de Craigandubh, y si tenan cuidado podran escapar sin ser vistos. Aunque ojal el tiempo fuera un poco menos crudo, pens, haciendo un mal gesto y cubrindose mejor con la capucha de la capa, por si eso le serva para que la muy fra llovizna la mojara menos. Aunque la lluvia era suave, podra resultar ser su peor enemiga. Cuando salieron de la casita en ruinas Jaime ech a andar rumbo al norte, y no hacia el oeste, que era la direccin que deban tomar para llegar a la seguridad de Rathmor. Adnde vamos? No podemos ir directo, muchacha. No? All es donde queremos ir. Tomando todo en cuenta, no s si es lo ms juicioso caminar ms millas de las que debemos. Se levant las orillas de las faldas y las dej sujetas bajo el cinturn holgado que llevaba, para que no le arrastraran por el barro, enlentecindola. No estoy en condiciones de resistir un largo trayecto. Si caminamos en lnea recta hacia Rathmor no llegaremos all. Lo nico que conseguiremos ser cansarnos y que nos encuentren los MacCordy y tu to, y que nos lleven de vuelta a Craigandubh. Crees que sera tan fcil? Tal vez no tan fcil, pero bastante. Formamos una extraa pareja, muchacha. Nos ser muy difcil escondernos. Lo mejor que podemos hacer es intentar ocultar nuestras huellas. Ah, comprendo. Y con un rodeo lo conseguirs? Podra servir. La levant para pasarla por encima de un tronco cado y se detuvo. Encuentras tonto este plan? Intent pensar detenidamente para ver todas mis opciones cuando me dijiste que lo hiciera. Se me ocurri que esto engaara a Donald, al menos durante un tiempo. Ailis asinti y le dio una palmadita en el brazo. Lo has planeado bien, mucho mejor que yo. Mi nico plan verdadero era huir y volver a Rathmor. T pensaste muchsimo ms en el cmo. S, a Donald ni se le ocurrir que hemos ideado un plan inteligente. Tomar la ruta directa hacia Rathmor para buscarnos. Le llevar un tiempo darse cuenta de que no ha visto rastros de su presa y se parar a considerar el porqu. Eso pens. Esto podra ganarnos por lo menos un da, o tal vez ms. Haremos un lento rodeo hacia Rathmor. Entonces, cuando ya lo tengamos frente a nosotros, intentaremos avanzar lo ms rpido que podamos, aunque mantenindonos escondidos. Crees que podremos mantenernos escondidos estando todos los MacCordy y los MacFarlane buscndonos entre los matorrales? S. Slo somos dos personas a pie. La mayora de las veces podremos ver a nuestros perseguidores antes que ellos nos vean a

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nosotros. S, u orlos. Si nos mantenemos siempre cerca de lugares para refugiarnos no nos sorprendern en campo abierto, y esto podra resultar ms fcil de lo que imaginas. Ah, tendr que serlo. Creo que estamos ante un reto muy grande. Estamos a la altura del reto. Tienes que creer en eso. Lo intentar musit ella, y rog ser capaz de conservar la fuerza que necesitara para no ser una carga.

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Captulo 13
Jaime? susurr Ailis, segura de haber escuchado pasos aproximndose a su escondite entre las rocas. Tuvo la idea de enderezarse a mirar por encima de las rocas, pero resisti firmemente el impulso. Ya era bastante arriesgado susurrar el nombre de su acompaante, pues no le convena revelar su presencia a sus enemigos. Slo deseaba estar ms seca y no tener tanto fro. Durante tres largos das el tiempo haba variado de hmedo a lluvia torrencial y vuelta otra vez. La recorrieron otros muchos tiritones y se arrebuj ms la mojada capa, lo que le sirvi de muy poco para encontrar algo de calor. Comenzaba a dolerle la espalda con inquietante frecuencia. Jaime? susurr otra vez, detestando su cobarda pero aterrada por estar sola y tan gorda por el embarazo que era incapaz de protegerse. Aqu estoy, seora contest ste, saliendo de detrs de las rocas y sentndose a su lado. No era mi intencin dejarte aqu sola tanto tiempo. No, perdona que sea tan debilucha que me eche a temblar cuando me quedo sola. No debes sentir vergenza por eso. Sabes de qu te viene la debilidad: de no estar en condiciones de protegerte. Le dio una palmadita en las manos que tena fuertemente apretadas contra la falda . A m no me gustara estar tan vulnerable, tan incapaz de luchar. Has encontrado algo? Alguna seal de los MacCordy o los MacFarlane? Sinti deseos de reanudar la marcha, porque la inmovilidad le aumentaba la molestia de la humedad y el fro. Podemos continuar? Bueno, he visto huellas de gente a caballo que viene detrs de nosotros, pero no puedo asegurar que nos persigan. Podran venir por esta ruta por otros motivos. La mir ceudo al ver que ella se enderezaba para friccionarse la parte baja de la espalda. Te sientes mal? No, estoy bastante bien. Comenzaba a tener un mal presentimiento acerca de la causa de sus molestias. Qu otros motivos? Podran ser jinetes de MacCordy que van a avisar a Malcolm MacCordy susurr l. Ailis se tens y lo mir fijamente. Sir Malcolm? Sir Malcolm vive cerca de aqu? S. Si enderezas ms la espalda y miras hacia el norte vers su torre fortificada a travs de la niebla. Ella se gir con dificultad y, apoyada en las rodillas, mir y vio que l deca la verdad. Jaime! Por qu hemos venido aqu, tan cerca del enemigo del que vamos huyendo? l hizo un mal gesto y se pas la mano por la cara mojada por la lluvia.

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Mi intencin era continuar ms hacia el oeste desde aqu, pero anoche cambi de decisin. Decid que necesitas un lugar para descansar, un lugar seguro para refugiarte. Seguro? Un castillo de los MacCordy? Ests loco? Y por qu crees que necesito un lugar para refugiarme? Estoy bien. No, no ests bien. Lo veo en tu cara y en tu manera de moverte. Bueno, puede que no est en perfecto estado, pero puedo arreglrmelas para llegar a Rathmor. No as como ests. Ests cansada, tienes fro, ests mojada hasta los huesos y tiritas tanto que te castaetean los dientes. Una buena fogata te hara muchsimo bien, pero no podemos encender una. Atraera hasta aqu a nuestros enemigos y, en todo caso, todo est demasiado mojado. Necesitas librarte de este maldito tiempo y descansar un poco. Pero en el castillo de sir Malcolm? Es un MacCordy. No podemos fiarnos de que nos ayude. Podemos fiarnos de que desea manteneros a salvo a ti y al cro. Eso ya lo sabemos. Bueno, s, por eso se interpuso entre m y Donald. Pero entonces yo no intentaba huir. De hecho, no me ofreci ninguna ayuda la nica vez que tuve la oportunidad de echar a correr para marcharme con los MacDubh cuando rescataron a Alexander. Vio que Jaime frunca el ceo y la miraba fijamente. Estaba buscando algn argumento que la convenciera de recurrir a Malcolm en busca de ayuda. Le resultaba intensamente atractiva la idea de pasar una noche bajo techo, seca y abrigada y en una cama blanda, pero tena que resistirla. Un solo acto de amabilidad y caballerosidad no converta a Malcolm en un hombre del que pudiera fiarse de verdad. Tena una posibilidad de llegar a Rathmor y no estaba dispuesta a poner en peligro eso. Estoy seguro de que hay hombres MacCordy por aqu buscndonos dijo Jaime. Eso significa otra noche al aire libre, aqu, con la humedad y el fro. Es este el lugar donde deseas parir a tu hijo? Qu quieres decir? An no estoy a punto para dar a luz protest ella, pero al friccionarse la baja espalda cay en la cuenta de que s lo estaba o lo estara pronto. Yo creo que lo ests. Aun en el caso de que no lo ests, queda el hecho de que no tienes buen color, sientes muchas molestias y dolores y te has enfriado peligrosamente. Deja de lado tus miedos y piensa en tu hijo; esto no es bueno para l. Ella se sent y se envolvi en la capa. Jaime tena razn. Los tiritones que la recorran eran ms violentos, y los haba sufrido la mayor parte de ese da. Uno de los principales motivos para arriesgarse y poner en peligro a su hijo en una huida era que eso le ofreca al beb la mejores posibilidades para sobrevivir. Y ahora tena que decidirse por esa misma opcin. Se oblig a dedicar un momento a concentrarse en lo que senta, aparte del fro y la humedad. El dolor de espalda era vagamente distinto al que senta normalmente al final del da, y lo haba sufrido durante todo esa larga jornada. Eso era una seal que no deba pasar por alto. Adems, su hijo ya no se mova, algo que haba hecho constantemente y con vigor

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desde el momento en que sinti su primera patada. No senta contracciones reconocibles, pero eso no significaba que no estuviera ya en los comienzos de la labor del parto. Una mirada al entorno le dej clara la absoluta inconveniencia de ese lugar para parir. No era un verdadero refugio que la protegiera del fro, de la constante humedad ni de sus enemigos. Fcilmente podran atraparla ah en esa situacin tan vulnerable. Necesitaba un lugar seco para ocultarse, y Jaime tena razn: si Malcolm acceda a ayudarla, estara mucho mejor bajo techo. Podramos perder todo lo que hemos ganado dijo finalmente. S. Haciendo un mal gesto Jaime mir hacia la torre de Malcolm. Despus de todo es un MacCordy. Bueno, simplemente tendremos que arriesgarnos y esperar que su aversin al maltrato a una mujer embarazada se extienda al maltrato del propio beb. Hizo ademn de levantarse y se apresur a aceptar la mano que le tenda l. Podramos haber descubierto los lmites de la lealtad de Malcolm hacia sus parientes. Seramos tontos si no aprovechramos eso. Nunca ha sido un pecador brutal como sus primos. Sin embargo, hemos de guardarnos de fiarnos de l muy fcilmente. Muy cierto. Tambin creo que una parte de Malcolm encuentra placer en hacer cosas en contra de sus primos, y lo hace de una manera que estos pareceran tontos si lo reprendieran o castigaran a causa de ellas. Vacilante, se detuvo cuando Jaime comenzaba a llevarla hacia la torre fortificada de Malcolm. Podra estar equivocada. l la mir ceudo, reflejando en su expresin la confusin que senta. Entonces, nos quedamos aqu? Ay, pobre Jaime, atrapado bajo la lluvia con una mujer que no es capaz de decidir si ir o quedarse. Ech a andar hacia la torre. He tomado la decisin, slo que he sido algo lenta en actuar segn ella. Roguemos que Malcolm nos ayude y no exija un precio muy elevado por su ayuda.

Malcolm, creo que ser mejor que vengas a la cocina. Malcolm levant la vista del fuego que estaba atizando ociosamente y mir ceudo a la joven Giorsal, la eficiente encargada de cuidar de su modesta casa. Sinti el vago deseo de que los pocos guardias que le haba concedido su to fueran por lo menos la mitad de eficientes. Sin duda despus de atiborrarse de otra de las excelentes comidas de Giorsal, los hombres enviados all a ayudarlo a proteger la torre estaban acurrucados en sus camas o inclinados sobre un par de dados. Seguro que no estaban donde deban, bajo la lluvia vigilando por si apareca un ejrcito. Hizo una honda inspiracin, con el fin de serenarse y no descargar injustamente en Giorsal su fastidio por esos guardias de pacotilla. La cocina? dijo, sonriendo levemente. No esperars que yo baje a la cocina, verdad? Eso ofendera a tu virilidad, no? Crees que deseo que me ayudes a batir mantequilla o algo as? Lo que creo es que ests cada vez ms impertinente. Qu motivo

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podra tener yo para ir a la cocina? Frunci el ceo al ver que ella miraba alrededor y se le acercaba otro poco. No hace falta andar de puntillas, Giorsal. Estamos solos. Lo bastante solos para que no nos oigan? susurr ella. l mir sus ojos gris oscuro y le extra la furtividad y un asomo de miedo que vio en ellos. La chica actuaba de forma muy rara. De todos modos sinti una punzada de alarma. Qu podran or? pregunt en voz baja. Que ser mejor que vayas a la cocina a ver a los huspedes que acaban de entrar. Huspedes? Qu huspedes? No he odo ninguna alarma, ningunos de mis hombres ha anunciado a ninguna persona. Esos hombres que te dio tu to no valen ni los jergones en que duermen. No hay nadie vigilando. Estas personas entraron en el castillo sin que nadie los viera ni detuviera. Si fueran enemigos yo ya estara cada sobre mi olla con el cuello cortado. Corri detrs de l hacia la cocina. Pero estas personas no representan ningn peligro para nosotros. Cmo puedes estar segura de eso? pregunt l, desenvainando su espada. Con la misma facilidad con que lo estars t tan pronto como los veas. Giorsal maldijo en voz baja cuando Malcolm entr en la cocina y se detuvo tan bruscamente que ella choc con l. Pas por su lado y mir a las personas que estaban sentadas ante su desgastada mesa. La mujer tena el aspecto de tener algo de calentura, pero se apresur a llenarles nuevamente las jarras con sidra caliente con especias. Los dos necesitaban calentarse por dentro y por fuera. Por la expresin de tu cara supongo que ha sido mejor que me encontraran sola dijo, mirando a Malcolm. A Malcolm le llev un momento sacudirse la conmocin. No poda creer que Ailis MacFarlane y su corpulento guardin estuvieran sentados en su cocina. Cmo haban podido escaparse de Craigandubh? Cmo haban logrado eludir a los MacCordy? Y por qu recurran a l? No le haca ninguna falta ese problema. De ninguna manera deseaba afrontar o tomar las decisiones que sin duda debera tomar. Se apresur a sentarse. Qu hacis aqu? Cmo escapasteis? Ailis bebi un trago de sidra, jurando que no le dira demasiado acerca de su huida. No quera causarle ms dificultades a su pobre ta casi demente. No fue muy difcil dijo. El tiempo ha resultado ser el obstculo ms persistente. Ah, as que deseas que te ayude devolvindote a Craigandubh para apaciguar as la furia de tu futuro marido? Hizo un gesto de asentimiento para darle las gracias a Giorsal, que le sirvi sidra caliente con especias y se sent a su lado. No, no deseo volver ah, jams contest Ailis, negando con la cabeza. Antes me cortara el cuello yo misma. No digas tonteras. Ests embarazada. S, y justamente por eso hu de tu primo. Y por eso no volver ah

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jams. Por qu ests aqu, entonces? Tienes que saber que yo te devolver a Donald. Haba esperado que no. Vamos, no sigas. Lamento que mi nico acto de galantera te haya hecho pensar que soy el ms grande de los tontos, un hombre que estara dispuesto a renunciar a su medio de vida, tal vez incluso a su vida, por un capricho. No, una cosa que nunca he credo de ti es que seas tonto dijo Ailis, sonriendo levemente, porque l pareca un poco irritado pero no realmente amenazador. Tampoco creo que seas del todo un lacayo de tu primo. Te equivocas al hacer juicios generales acerca de un hombre con el que has pasado poco tiempo. Frunci el ceo al ver que ella haca un gesto de dolor, y observ que tena las manos fuertemente apretadas en el borde de la mesa. Te duele algo? Es el beb? pregunt Giorsal. Necesitas acostarte? Todava no repuso Ailis y mir a Malcolm a los ojos. Tenemos motivos Jaime y yo para creer que los hombres de tu primo no tardarn mucho en estar aqu. Tal vez debido a la ayuda que me ofreciste antes, consideran que este es un lugar posible para buscarme o para poner guardias extras. No hay ningn otro lugar entre aqu y Rathmor que no est vigilado. Me sorprendi mucho encontrarte tan desprotegido y sin vigilancia. Tengo guardias gru Malcolm. No vimos a ninguno, seor dijo Jaime. No ha sido intencionado no? Malcolm bebi un largo trago de su sidra. No, no ha sido intencionado. Estoy maldecido con soldados que son unos idiotas perezosos. Mi querido primo Donald me da la escoria de los patticos guardias con que se rodea. Hace tiempo que dej de intentar obtener algn trabajo de los bufones que Donald llama soldados. Si mi primo desea desperdiciar su dinero en mercenarios que no son capaces ni de amansar a unas pocas ovejas en el campo, es problema de l, no mo. Creo que pronto tendrs ms guardias aqu de los que podras desear dijo Ailis, sintiendo casi compasin por l. S, pero estarn aqu para ir en tu bsqueda o vigilarme a m. Ya me has costado carsimo, muchacha. Mis parientes nunca han sido los seres ms confiados del mundo, pero antes que me interpusiera entre t y ellos no desconfiaban francamente de m. Ahora, s. Es un buen regalo el que me has hecho. Y ahora vienes a sentarte aqu, deseosa de causarme ms problemas an. Bueno, no, gracias. Malcolm! exclam Giorsal, dndole un ligero golpe en el brazo. No puedes hablarle as a una mujer embarazada. Embarazada de un hijo de MacDubh dijo l. A m no me importa quin es su padre, y a ti no debera importarte. Lo nico que necesitamos saber es que lleva a un cro en el vientre. Eso basta para inspirar a cualquier alma cristiana el deseo de ayudarla. S, sobre todo porque creo que no lo va a llevar en el vientre mucho tiempo ms.

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Termin la frase con una leve entonacin de pregunta y mir a Ailis. Malcolm mir horrorizado el abultado vientre de Ailis. Ests a punto de dar a luz? Ailis tuvo dificultades en reprimir del todo una sonrisa ante la reaccin de Malcolm. Existe la posibilidad. Me siento rara, pero eso podra deberse a que estoy cansada y mojada. El tiempo lo dir. Lo que pasa es que estando los hombres de MacCordy y de MacFarlane tan cerca buscndome y el tiempo tan malo, no poda continuar al aire libre. Necesitaba un refugio. Por qu, entonces, no te quedaste en Craigandubh? Malcolm termin de beber su sidra y volvi a llenar su jarra, deseando tener una bebida ms fuerte. All habras estado a salvo y seca. Yo s que lo habra estado, pero mi hijo no. No, s que mi primo ha estado furioso y habla con crueldad, pero no debes tomar en serio todo lo que dice. Ah, pues s que me lo tomo en serio. Le sostuvo la mirada. Donald MacCordy tiene toda la intencin de matar a mi hijo. No, no me puedo creer eso aleg Malcolm, pero su voz no son muy convencida. Es cierto. Quiz no dijera tan en serio sus amenazas cuando t estabas todava en Craigandubh. Entonces slo era furia, una crueldad cruda debida a su odio que era dolorosa, pero no verdaderamente peligrosa. Fue cambiando a medida que se me hinchaba el vientre. Rara vez me levantaba la mano, pero se vea la verdad de sus hostiles amenazas en su cara, en su voz e incluso en sus ojos. Donald tiene la intencin de no dejar vivir a mi hijo mucho rato despus de su primera respiracin. Si hay algo que pueda ser ms atroz que asesinar a un beb inocente, tu primo lo ha pensado. Quiere enviar a Rathmor, a los MacDubh, el cuerpo de mi hijo hecho trocitos. Es difcil creer que mis parientes puedan actuar con tanta vileza. Donald lo har. Est casi loco de odio por el hijo que llevo en el vientre. As que no poda quedarme ah, no poda esperar hasta que hubiera nacido. No soy la nica que piensa eso. Sabes muy bien que alguien tuvo que ayudarnos a Jaime y a m a salir de Craigandubh. No te dir quin es, pero lo digo simplemente para demostrarte que otra persona comparte mi opinin. Sir Malcolm! Ea, mi seor! Los cuatro se quedaron inmviles al or resonar esa voz masculina por la casa. Ailis hizo ademn de levantarse y al instante Jaime se puso a su lado para ayudarla. Su primera idea fue echar a correr, pero Malcolm le cogi la mueca y le puso la mano en la de Giorsal. Escndela, muchacha le orden. Llvala a tu cuarto. Ir a ver qu problema podra haber y luego te dir qu hacer. Tan pronto se perdi de vista Giorsal llevando a sus indeseados huspedes por la escalera que llevaba a los pisos de arriba, Malcolm sali de la cocina en direccin a la sala grande. Ya antes de entrar se le hizo evidente que el guardia estaba simplemente en el medio de la sala llamndolo a gritos sin siquiera tomarse el trabajo de mirar alrededor. Al llegar hasta l le dio un cachete en un lado de la cabeza. Lo enfureca la estupidez de sus soldados. Los hombres que Donald haba puesto bajo su

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mando servan para poco ms que para ser blancos fciles ante las flechas. Deja de aullar le orden, yendo a sentarse en su silln cerca del hogar. Qu deseas decirme? Ha llegado un mensajero. Dice que su amo est a media hora de trayecto de aqu. Y eso tiene cierta importancia para m, eh? S, es tu primo, seor. Sir Donald es el amo del muchacho. Ah, aclarado. O sea, que mi primo viene a hacerme una visita. Bueno, ve a ocupar tu puesto y ve si logras que los otros haraganes hagan lo que deben. S que pensis que no tengo ningn poder sobre vosotros y que mi primo Donald es vuestro amo. Pues bien, vuestro verdadero amo se aproxima a nuestras puertas. Os recomiendo que no le dejis ver lo absolutamente intiles que sois. Correspondi la indignada mirada del fornido hombre con una leve sonrisa. Ser mejor que te des prisa. El tiempo pasa. Tan pronto como sali el hombre subi corriendo a los aposentos de Giorsal; no tena mucho tiempo para decidir qu hacer con sus huspedes. Cuando entr en el cuarto hizo un mal gesto, porque Ailis presentaba una imagen que no poda dejar de conmover el corazn de un hombre, de cualquier hombre a excepcin de Donald MacCordy. Incluso acostada en la cama de Giorsal, con el vientre abultado por el beb de MacDubh, estaba hermosa. Segua sintindose atrado por ella, por el calor que saba era capaz de dar. Avanz hacia la cama mientras Jaime la ayudaba a sentarse. Vienen problemas hacia aqu? pregunt ella. Ah, s, mi bonita futura madre. Tu prometido cabalga en esta direccin. La vio palidecer, y cuando ella intent levantarse, con un gesto le indic que se quedara donde estaba. Dile a tu fiel gigante que no se erice orden al ver que Jaime emita un gruido y avanzaba un paso hacia l. No te servir de nada muerto. La verdad, creo que Giorsal se molestara un poco si me mataras, y creo que necesitis todos los aliados que podis conseguir. S, incluso uno tan dudoso como yo. Ailis levant una mano para impedir que Jaime continuara avanzando hacia Malcolm. Creo que tiene razn, amigo mo. No tengo por qu matarlo dijo Jaime, sosteniendo en alto un enorme puo. Podra simplemente meterle un poco de sensatez y honor con unos pocos golpes. Eso podra beneficiarlo mascull Giorsal, mirando a Malcolm enfurruada. Sin duda. Me hieres, preciosa dijo l, dirigindole una afligida mirada, y luego mir a Ailis. Me parece que no tienes mucho tiempo para decidir entre las opciones que te voy a ofrecer. Entonces te recomiendo que te des prisa en ofrecerlas contest ella. Voy a necesitar por lo menos un momento para pensarlas. Para m sera muy beneficioso entregarte a mi primo. Levant una mano para silenciar a Giorsal, que abri la boca para protestar. As que debo ganar algo por no entregarte. Pierdes tiempo. Simplemente di tu precio. T eres mi precio. Cuando acabe este problema, como debe acabar,

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y hayas recuperado la salud despus del nacimiento del beb, deseo pasar una noche contigo. Retrocedi un paso al or a Jaime gruir una maldicin. Ese es mi precio. Malcolm, cmo podras hacer eso? musit Giorsal, mirndolo consternada y dolida. Cuando seas mayor lo comprenders mejor, muchacha dijo l, sin apartar la mirada de Ailis. Y bien? Todava tengo un momento. Levant las dos manos cuando Giorsal y Jaime abrieron las bocas para protestar. Chss. Gracias por vuestra preocupacin, pero esto debo decidirlo yo. No quiero que compres mi vida de esa manera dijo Jaime. No es mi intencin insultarte, mi queridsimo amigo, pero no es tu vida la que debo tomar en cuenta, ni la ma. Jaime asinti y ella exhal un suspiro. Deseaba decirle a Malcolm que se hiciera un ovillo y se muriera, pero se resisti. No era el momento para mostrarse emotiva. Tena que considerar framente sus opciones. Malcolm slo haba hablado de dos opciones, pero saba que haba una tercera. l no se lo impedira si intentaba huir; eso se lo deca su instinto. Por desgracia, seguan existiendo los motivos para recurrir a Malcolm en busca de refugio. En realidad, concluy, al sentir el dolor de una fuerte y muy reconocible contraccin, en ese momento slo haba un motivo de peso. Fuera continuaba el fro y la humedad y segua siendo peligroso. Y todava tena que evitar a toda costa volver a caer en las asesinas manos de Donald. Pero el coste sera sin duda muy elevado si aceptaba pagar el precio exigido por Malcolm; destruira cualquier posibilidad que tuviera de ser feliz con Alexander. Estaba segura de que haba ablandado un poco la dura amargura del seor de Rathmor. Fuera cual fuera el motivo, si pasaba una noche con Malcolm, destruira la pizca de confianza y afecto que hubiera conseguido inspirar en l. Para salvar a su beb tendra que renunciar a toda esperanza de felicidad con su padre. Saba tambin que podra tener que renunciar a toda posibilidad de ser una verdadera madre para su hijo, porque era muy posible que Alexander la excluyera totalmente de Rathmor, sin renunciar jams a su hijo. Nada de eso importaba, se dijo firmemente, sintiendo el dolor y la opresin de otra fuerte contraccin. Todo eso tena muy poca importancia comparado con la vida de su beb. Intent dominar la sensacin de derrota que estaba a punto de ahogarla. Acepto dijo, y la alegr que l tuviera la sensatez de no sonrer ni parecer demasiado complacido consigo mismo. Seora protest Jaime. Discute conmigo despus le orden ella. Dnde me puedo esconder? pregunt a Malcolm. En mis aposentos. Seguidme. Sali del cuarto de Giorsal y ech a andar guindolos hacia sus aposentos. Tengo un cuarto secreto all. Es un espacio entre los muros. Tu enorme amigo podra encontrarlo algo estrecho. S, y t tambin puesto que ests tan abultada. Contenta por tener el brazo de Jaime rodendole los hombros, mientras seguan a Malcolm, ella pregunt: No hay ningn otro lugar donde podamos escondernos de Donald?

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Siento los dolores ms fuertes y definidos. Giorsal, ve a buscar unas cuantas cosas para hacerle un poco ms cmoda la estancia entre nuestras paredes. S, y dale todo lo que podra necesitar para parir a su beb. Ailis observ atentamente a Jaime cuando Malcolm se detuvo ante un inmenso armario para la ropa. Se meti en el interior y empuj con fuerza la parte de un extremo de la pared de atrs. Esa gir lentamente. Ella not que Jaime palideca un poco. Sera un escondite oscuro y estrecho. Durante un tiempo estaran encerrados entre dos gruesos muros de la torre. Y si a ella la pona nerviosa entrar en ese oscuro pasillo, Jaime tena que estar aterrado. Le pareci que no poda pedirle eso a su amigo; adems, l no le sera de mucha utilidad porque estara todo bloqueado por el miedo. Esto no va a resultar, Malcolm dijo. A Jaime le es imposible soportar un lugar como este, y necesito que est totalmente bien y en su sano juicio. Estar bien dijo Jaime antes que Malcolm pudiera contestar. No estar solo. T estars conmigo, seora. Y tendr una luz. Tener luz podra ser peligroso dijo Malcolm ceudo. Podra verse por alguna grieta. Si nuestro enemigo llega a ver eso, una nfima lucecita, supongo que estar tan cerca como para ornos respirar. No pudo evitar un gesto de dolor al venirle otra contraccin. Aun en el caso de que Jaime no necesitara la luz para dominar su miedo, la necesitar para ayudarme a m. Ah, gracias, Giorsal dijo al ver entrar a la chica, que comenz a barrer el espacio del escondite. Eres muy amable. Podras estar un tiempo encerrada entre estos muros contest esta, cubriendo todo el suelo con mantas. Mi plan es librarme de mi primo lo antes posible dijo Malcolm. Giorsal sali y volvi a entrar con una cesta llena de fruta, queso y vino; la dej en un rincn, y despus llev mudas de ropa, trapos y agua. Ya es tarde, seor dijo mientras haca todo eso. Creo que disfrutaremos de la desagradable compaa de sir Donald hasta maana. Le pas velas y un pedernal a Jaime. Y me parece que en cualquier momento va a empezar a gritar llamndote dijo a Malcolm, y luego mir a Ailis. Ser mejor que entris t y tu acompaante en este pequeo escondite. Ojal tuviramos algo mejor. Con tal de tener seguro a mi hijo puedo soportar un poco de incomodidad. Diciendo eso entr y se sent. Un instante despus Jaime le pas unas almohadas. Mientras l entraba encendi una vela, y se apresur a encender otra tan pronto como Malcolm cerr la puerta. Cuando esta se cerr, dejndolos encerrados entre los muros, observ atentamente a Jaime. Este cerr los ojos e hizo varias respiraciones lentas y profundas. Ella rog que todo fuera bien, porque las dolorosas contracciones ya le venan muy seguidas. No tardara en necesitar su ayuda. Cuando por fin l la mir, tena los ojos despejados, aunque la cara plida. No se vea ninguna seal de ese miedo terrible que se apoderaba de l en lugares como ese. De verdad te encuentras bien, Jaime? susurr. Todava

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tenemos tiempo para que busques otro lugar donde esconderte. No hay ningn otro lugar. Se sent de cara a ella. Estar muy bien. No est oscuro y no estoy solo. Y me parece que pronto los dos estaremos ocupados. Se mordi la lengua para reprimir un gemido al sentir pasar una fuerte contraccin por toda ella. El cro no va a esperar dijo l. No, eso parece. Has visto nacer a un nio o ayudado en un parto? Nunca. Y t? No, pero he ayudado en el parto de las ovejas y de uno o dos terneros. Eso es ms de lo que he hecho yo. Ahog un resuello al venirle otra fuerte contraccin, y trat de mantener despejada la cabeza. No tuve mucho tiempo para estudiar el asunto antes de que me llevaran prisionera a Craigandubh, y ah nadie me dijo nada sobre partos. Slo hablaban de muerte cuando se mencionaba a mi hijo. No pienses en ellos, no se van a apoderar de este cro. Slo debes pensar en el nacimiento, en el hijo vivo que est exigiendo salir. Pero Jaime, los bebs hacen ruido cuando nacen. Gritan y berrean. Bueno, s y no repuso l. Frunci el ceo y se rasc la cabeza. No se me ocurre ninguna manera de impedrselo si desea gritar. A m tampoco, pero podra traer a Donald directo hasta nosotros. No te inquietes por eso. No puedes hacer nada. Cierto. Aparte de rogar que el hijo de Alexander tenga la sensatez de entender que estamos rodeados de peligros y mantenga la boquita cerrada. Sonri levemente al ver asentir a Jaime.

Malcolm solt una maldicin cuando Donald tropez detrs de l. Haba intentado emborracharlo para que se pasara la noche durmiendo debajo de la mesa de roble de la sala grande, pero por lo visto tendra la compaa de ese gamberro toda la noche. Slo poda rogar que estuviera tan borracho que no oyera nada, o no le quedara agudeza para entender lo que fuera que pudiera or. Dese tremendamente tener tiempo para avisar a Ailis y a Jaime. No me vas a hacer dormir en el suelo en mi propio castillo dijo, lo ms fuerte que se atrevi cuando entr con Donald en su dormitorio. Tu castillo, eh? dijo Donald riendo groseramente al tiempo que se arrojaba sobre la cama. Olvidas a quin le debes todo, primo. Se sent con dificultad para quitarse las botas y volvi a echarse en la cama . De verdad pens que esa putita habra venido aqu. Aqu? S, a engatusarte para conseguir tu proteccin otra vez. Me insultas con tu desconfianza dijo Malcolm, caminando hacia la jofaina a lavarse para acostarse, y rogando que Donald se diera prisa en quedarse dormido. Al or voces de hombres Ailis dej de resollar, con lo que le aument

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tanto el dolor que casi grit. Cuando reconoci las voces le cost ms an reprimir el grito. No poda creer que Malcolm hubiera llevado a Donald a su habitacin, a slo unos palmos de donde estaba ella. Entonces comprendi que tal vez no haba tenido otra opcin. De todos modos, se encontraba ante lo que podra ser una tarea imposible: parir a su primer hijo sin emitir ningn sonido. Se puso un trapo mojado entre los dientes para poder morder cuando le viniera el dolor de otra contraccin. A travs de las lgrimas que le empaaban los ojos vio la figura borrosa de Jaime agachado entre sus piernas, instndola en silencio a empujar. Su hijo iba a llegar al mundo a slo unos palmos de distancia de su ms mortal enemigo. Esforzndose en empujar solt una palabrota en silencio, porque no poda reprimir todos los sonidos; incluso al respirar haca algo de ruido. Sigue hablando, Malcolm, le orden en silencio. Habla largo y en voz alta. Malcolm oy un suave ruido proveniente del escondite entre los muros y sinti brotar un sudor fro. Cogi el decantador con el vino fuerte que haba dejado Giorsal junto a su cama y llen dos copas grandes, una para Donald y otra para l. Pasndole la copa a su primo inici un largo y detallado relato de una noche que pas en la corte del rey. Por primera vez en su vida, se dispona a aburrir a alguien a propsito para que se durmiera. Lo alegr ver que Donald tena los ojos ms vidriosos cuando le sirvi la segunda copa. Ailis domin el deseo de gritar cuando el cegador dolor le recorri todo el cuerpo. El dolor que le causaba su beb al salir de su cuerpo igualaba al terror de saber lo que podra producir su primer llanto. Estaba tan tensa temiendo ese momento que apenas se dio cuenta cuando Jaime le abri el corpio y le puso algo tibio y mojado ah. Le llev un momento tener la claridad mental suficiente para mirar lo que sostena. Su beb estaba sobre su pecho, mamando resueltamente mientras Jaime lo limpiaba. Puesto que no hubo ningn grito ni llanto, se relaj un poco. Un nio susurr. S, y silencioso. Gracias a Dios. Le cogi las dos manos a Jaime. Y gracias a ti. Slo deseo haber podido impedirte hacerle esa promesa a Malcolm. Podra costarte muchsimo, seora. S, lo s. Mir a su hijo y sonri. Pero mira lo que he salvado con eso.

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Captulo 14
Como tantsimas noches desde que se le curaran las heridas, Alexander haba subido a las almenas de Rathmor y se pasaba horas mirando hacia Leargan. Arda en deseos de sitiar ese castillo y rescatar a Ailis de las garras de su to. Por desgracia, el tiempo a finales de la primavera se negaba a acomodarse a sus deseos. Las ltimas lluvias y la inminente amenaza de ms haca imposible un ataque franco en esos momentos. Un buen ataque a un castillo bien defendido era una tarea peligrosa y difcil. Y en las adversas condiciones que enfrentaban sera casi suicida. Si fuera slo por l, se arriesgara. Pero no poda ordenar a sus hombres, algunos recin recuperados despus de haberlo rescatado, que lo siguieran en una aventura tan temeraria. Significara simplemente la prdida de muchas vidas, y por mucho que estuviera sufriendo, Ailis no esperara eso. Seguro que se sentira consternada si se perda una sola vida en un intento de salvarla. La necesidad de tomar en cuenta a los dems lo haba obligado a esperar, a doblegarse ante el sentido comn, pero no le gustaba. Pensar en todo lo que podra estar ocurrindole a Ailis, y todo lo que haba ocurrido, lo haca apretar los puos impotente de furia. Estara a salvo todava el hijo que llevaba? MacCordy la habra obligado a meterse en su cama an estando embarazada? Habran respetado el matrimonio por acuerdo que los dos proclamaron en su momento de desesperacin, o no habran hecho caso a pesar de las varias decenas de MacCordys que fueron testigos? Estara ya Ailis casada con MacCordy, por un sacerdote? Estara viva siquiera? Esa ltima pregunta la desech casi antes que se le formara en la cabeza. Aunque normalmente se mofaba de esas cosas, no poda evitar pensar que lo sabra, que de alguna manera lo sentira si Ailis hubiera muerto. A pesar de sus esfuerzos por mantenerla a distancia, haban llegado a intimar, a estar unidos en tantos sentidos que estaba seguro de que en su interior ocurrira algo si ella mora, ya fuera que l estuviera ah para ver esa tragedia con sus propios ojos o no. Haba combatido eso con uas y dientes, pero tena que aceptar que era cierto, que ella se haba convertido en una gran parte de l. Una ligera presin en el brazo lo sac de sus negros pensamientos. Mir hacia abajo y se encontr ante la dulce y solemne carita de Sibeal, que estaba en camisn de dormir. Dej de lado su afliccin y miedo, por el bien de ella; de ninguna manera deba sumar lo suyo a lo que la pequea ya sufra. Deberas estar en la cama, muchacha la reprendi en tono amable. Volver, to dijo Sibeal mientras l la levantaba en los brazos. La ta Ailis volver aqu a estar con nosotros. l ech a caminar en direccin a la torre, para bajar, no fuera que el

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aire nocturno hmedo y fro le hiciera dao a la nia. Espero que tengas razn, cario. Sibeal le rode el cuello con los brazos y le dijo con absoluta seguridad: Tengo razn. Tuve uno de mis sueos, sabes? El sueo me dijo que va a venir. No era inslito que una nia se inventara cuentos o pusiera demasiada fe en sus sueos, pens Alexander. Tomando en cuenta lo que todos crean acerca de la pequea, l comprenda que posiblemente era ms susceptible que la mayora de los nios. Se detuvo antes de subir la escalera hacia los dormitorios. Lo pens un momento y finalmente se sent en el primer peldao acomodndola en sus rodillas. Deba hablar con ella, porque si se dejaban sin examinar esas ilusiones engaosas podran causarle mucho sufrimiento. Severamente se orden no permitir que lo que deca Sibeal le aumentara las esperanzas. Impedir que la pequea alimentara falsas esperanzas era otro motivo para hablar con ella. Crees que soy una cra tonta musit Sibeal, mirndolo a la cara. No, pero tal vez soadora. Mi ta me dijo que la gente podra creerme tonta o podra pensar cosas malas de m, como si fuera una bruja. Por eso no hablo mucho de esto. Pero anoche tuve un mal sueo con ella y esta noche uno bueno. Quieres orlo? S, muy bien, Sibeal, te escuchar. Pero eso no significa que yo crea en todo esto o que piense que tu sueo significa algo. Esperaba que escuchndola disminuyera la importancia que ella le daba al sueo, y a l le disminuira el miedo supersticioso a sus supuestos dones. El mal sueo me hizo llorar, aun cuando yo saba que no significaba que mi ta Ailis estuviera muerta. Qu viste, hija? Estaba muy oscuro. Slo vea sombras y apenas un poquito de la cara de ella. Haba una inmensa sombra inclinada sobre ella, pero no era una sombra mala. La ta Ailis senta mucho dolor, pero no creo que nadie le causara ese dolor. El dolor era de dentro de ella. Tena miedo, pero el miedo no era por el dolor. De qu tena miedo, cario? le pregunt l, al ver que ella frunca el ceo y no aada nada ms. De algo que estaba fuera. Frunci ms el ceo. S, la cosa mala estaba cerca, pero no donde estaba ella, y el dolor era de dentro de ella. Se encogi de hombros y lo mir. La ta Ailis dice que cuando sea ms grande mejorar en lo de explicarme y sabr ms palabras. Era el cro. Ailis estaba teniendo al cro. Alexander se sobresalt al or la voz de Barra, porque no se haba percatado de su presencia. Estaba tan inmerso en lo que deca Sibeal que igual podra haber llegado un ejrcito por detrs de l y no se habra enterado. Tena que hacer uso de toda su fuerza de voluntad y concentracin para combatir el atractivo de la fe. La expresin de inters de Barra, sin absolutamente nada de escepticismo, cuando se sent a su lado, lo incit a buscar palabras para protestar. Ya haba aceptado

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muchsimas cosas desde que llegaran Ailis y los hijos de Barra a Rathmor, pero haba cosas que no poda aceptar y no estaba dispuesto a aguantar. Ese supuesto don de Sibeal tena que ser simplemente fantasas de la nia. Vamos, Barra dijo, mirndolo ceudo, no deberas alentar a la nia en todo esto. Y crea que te habas ido a acostar hace horas. S, estaba durmiendo, pero me he despertado. Sent la necesidad de ir a ver cmo estaba Sibeal. Anoche fue a buscarme a la cama, y pens que podra sufrir otro de esos sueos que la asustan. Eso fue lo que te ocurri esta noche? No, pap contest Sibeal, pasando a sentarse en su regazo. Esta noche tuve un sueo bueno. El de anoche fue malo. No tengo muchos sueos malos, pero cuando vienen me asustan. Barra le bes los rizos rojizos y musit: Ailis me lo advirti. De verdad crees que estos sueos significan algo? pregunt Alexander, revelando su inquietud en la voz. Viste la prueba de eso con los cachorritos. Vi suerte. Venga, no me digas que crees que el sueo que Sibeal acaba de contarte es uno corriente en una nia pequea. Alexander no encontr ninguna respuesta para eso, as que guard silencio. Se crea mucho en ese don de la visin. Cuando era un nio imberbe, haba unas cuantas viejas que aseguraban que lo tenan, y una de ellas demostr varias veces que era cierto. A l no le gust eso entonces y en esos momentos le gustaba an menos. Cuando no entenda algo, eso lo desconcertaba e inquietaba muchsimo, y no le gustaba nada esa sensacin. Encontraba horroroso tener una causa de esa odiada sensacin dentro de las murallas de su castillo. Aunque, a pesar de todo, no poda descartar las palabras de la nia como tonteras. Barra tena toda la razn al decir que no era un sueo normal para una nia, y eso le daba un crdito a la afirmacin de que Sibeal tena el don de la visin que l no deseaba que tuviera. Cul ha sido el sueo bueno? le pregunt a la pequea, sin poder evitar que su voz revelara su renuencia y confusin interior. El sueo bueno ha sido la causa de que saliera a buscarte contest Sibeal. Te vi tan triste, to Alex, que se me ocurri que te gustara or cosas buenas. S, muchachita, me gustara dijo l, sinceramente conmovido por su preocupacin por l. Bueno, la ta Ailis ya no estaba en ese lugar oscuro, y se le haba acabado el dolor. No vi nada con claridad, pero s que estaba fuera, al aire libre. Slo caminaba, caminaba y caminaba. Jaime iba con ella. Lo vi. Los dos me miraban a m mientras caminaban y caminaban. Eso significa que vienen de vuelta a Rathmor. Si yo pudiera creer en cosas como sueos y visiones, dira que s, que eso es exactamente lo que significa. Pero no me atrevo a creer, no me atrevo a creer de todo corazn. Sibeal asinti. Su carita adquiri una expresin muy solemne. Mi ta Ailis cree, pero dice que no le gusta creer.

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Bueno, aun en el caso de que me lo creyera todo, no puedo enviar a mis hombres a recorrer los campos a caballo con este tiempo. No puedo, con todos los MacFarlane y los MacCordy que andan por ah muertos de ganas de matarnos a todos, y menos an debido a unos sueos de una muchachita explic Alexander, con la mayor amabilidad que pudo. Seguro que mis hombres me creeran el ms tonto de los tontos, o incluso un loco. Sibeal asinti otra vez. A mi ta Ailis no le gustara que le contaras mis sueos a la gente. Dice que entonces dejaran de tratarme como a una muchachita pequea. Tu ta Ailis tiene razn, cario dijo Barra dejndola de pie en el suelo. Es mejor mantener esas cosas en secreto. Muchas personas no pueden evitar tenerles miedo. Gracias, muchacha, por contarnos tu sueo. Ahora, a la cama. Quieres que te acompae para remeterte las mantas? No pap. Lo bes en la mejilla. Buenas noches, que duermas bien. Que duermas bien, muchachita. Necesito beber gru Alexander en el instante en que Sibeal desapareci por la escalera, y, acto seguido, se levant y entr en la sala grande a largas zancadas. Barra sigui a su hermano y lo observ atentamente mientras se beba una jarra llena de cerveza y volva a llenarla antes de ir a sentarse a la mesa principal. En silencio, llen su jarra con una fuerte y saludable sidra y fue a sentarse para acompaarlo. Aunque de todo corazn deseaba que Sibeal no poseyera ese don especial, no le costaba aceptar que ciertas personas privilegiadas nacen con la visin. Adems, comprenda totalmente la renuencia de Alexander a aceptarlo; era un hombre que prefera firmemente los hechos y la lgica. De veras la abuela de Mairi tena la visin? le pregunt Alexander. Esa seora espaola, eh? S, Alex. Ailis ha dicho que muchas veces la mujer se lamentaba de tenerla. Segn ella, la anciana dijo una vez que lo nico bueno que encontraba en eso era que asustaba a Colin de muerte. Alexander emiti una risita. Ailis me cont una vez que su abuela detest a Colin desde el instante en que lo conoci. Parece que la mujer tena un cierto grado de discernimiento. Alex, Sibeal no es una nia que diga mentiras ni se invente cuentos raros sacados de su imaginacin dijo Barra en tono tranquilo y con la mirada fija en la cara demacrada de su hermano. La verdad, a veces es muy fcil olvidar lo pequea que es. Uy, Barra, me pides mucho. Desde que llegaron a Rathmor Ailis y los cros, he aceptado a los nios, no? He superado mi aversin a su sangre MacFarlane. Por las benditas lgrimas de Mara, acaso no he engendrado a mi hijo en un vientre MacFarlane, e incluso me he declarado casado con la muchacha? Debo aceptar que una sobrina ve lo que ser, y suea con lo que va a venir? Y si lo acepto, qu puedo hacer aparte de quedarme sentado esperando que se haga realidad pens un momento, buscando la palabra esta profeca? No puedo hacer nada aparte de esperar, no puedo hacer nada para demostrar que el sueo de

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la nia es algo ms que una visin inspirada por sus propias esperanzas. Y seamos sensatos. Tengo que creer que Ailis ha eludido las garras de su to, de su prometido y de todos sus hombres? Si alguna muchacha es capaz de hacer semejante cosa, esa es nuestra Ailis. Y si no Ailis, Jaime. No, nunca olvido a ese bruto, pero an seguir vivo? Aunque, tambin, tiene su toque de simpln. Cierto, aunque yo creo que no es tan lerdo como creen muchos. Y cuando se trata de ayudar a Ailis usa hasta el ltimo trocito de ingenio que posee. Tal vez necesite del cerebro de ella o de la ayuda de otra persona para idear un plan de escape o para sacarla a ella de Leargan o de Craigandubh, pero una vez que ve la manera no hay fuerza en el mundo capaz de detener a ese joven gigante, aunque eso signifique morir en el intento. Ailis ya est muy avanzada en el embarazo de nuestro hijo. Podra ser que incluso estuviera recin parida ladr Alexander. Eso es imposible. Para Barra no era ningn secreto que su hermano estaba abatido, deprimido por la situacin. Su miedo y su sufrimiento se revelaban claramente en su voz. Lo compadeca. Alexander estaba acosado por su preocupacin por Ailis. Slo le gustara tener una idea de lo profundos que eran sus sentimientos. Tema que ni siquiera tuviera idea de la profundidad de sus sentimientos. Si Ailis no estuviera embarazada de un hijo suyo, era muy posible que no estuviera tan preocupado. Eso le dificultaba qu decir o qu hacer. Hizo una honda inspiracin, para prepararse, y dijo: S, puede parecer imposible, y si tu hijo sigue vivo, sea dentro o fuera de su vientre, desde luego sera una temeridad que ella intentara escapar. Sin embargo, ninguna de esas cosas impedira a la muchacha intentarlo si se le presentara una oportunidad, cualquiera, la que sea. Alexander estuvo un momento con los ojos cerrados, tratando de quitarse de la cabeza todos los pensamientos sobre los peligros de una empresa as. S, la muy tonta. Eso no lo voy a discutir, pero es el destino de ese cro que lleva en su vientre el que la impulsa a actuar. Piense lo que piense de ti, ese cro es de ella. Sabes tan bien como yo cmo Ailis protege a los suyos. Sea cual sea el problema que haya entre t y ella, sabe que su hijo estar ms seguro en tus manos. Si hubiera aunque fuera el ms remoto indicio de peligro o amenaza para el beb, esa muchacha atravesara descalza el mismo infierno y ms para salvarlo. Jess bendito, s que lo hara gimi Alexander, sintiendo en la boca el amargo sabor de su miedo por Ailis y su hijo. Slo puedo rogar que la muy tonta tenga a alguien a mano con quien hablar para que le meta un poco de sensatez en la cabeza.

Pasendose por la sala grande, Malcolm hablaba y hablaba, y de tanto en tanto miraba furioso a Ailis. Ella estaba sentada muy tranquila

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esperando que l terminara el sermn para ir a acostarse, consciente de que necesitaba muchsimo descanso antes del viaje del que l intentaba con tanto ardor disuadirla. Le agriaba el humor que ella hiciera caso omiso de sus palabras cuerdas e indiscutibles, aunque muy dulcemente, eso s. Ese estado emocional no le disminua en nada el miedo muy real que senta por ella. De hecho, pareca estar tercamente indiferente a los peligros a los que se enfrentara. l no poda creer que pudiera ser tan ciega o tan estpida. Me vas a hacer caso, mujer? ladr. Eso es una absoluta locura. En el caso de que logres llegar a Rathmor, slo ser para caer muerta ante las puertas de la fortaleza. Entonces Alexander podr cuidar de nuestro hijo repuso ella. Malcolm, date por vencido. No me vas a hacer cambiar de opinin. Comienzo a dudar de que tengas cerebro para tener opinin gru l, sentndose a la cabecera de la mesa. Qudate aqu aunque slo sea unos pocos das ms. No. Eso sera tentar terriblemente a la suerte. El cro llora muy poco, pero llora. Sonri levemente. Me preocupara muchsimo si no llorara. Pero sus llantos podran haber llegado a odos que sera mejor que fueran sordos a ese sonido. Donald podra volver en cualquier momento, o Duncan. Puedes prometerme que nadie de aqu me traicionar? Por la expresin de su cara vio que no poda. Sabes que escapamos por un pelo. Adems, hay que tomar en cuenta la estacin del ao. Si me quedo mucho tiempo ms aqu, quedar atrapada por otra tormenta. O, peor an, podran cogerme cuando anden muchos hombres recorriendo los campos buscndome. Ese es un peligro que deseo evitar como sea. No se poda discutir la verdad de su razonamiento, pens Malcolm, pero dese poder hacerlo. Consideraba esa marcha nada menos que suicida. Y aunque lograra encontrar las palabras para negar esa verdad, ella tena la sensatez para saber que menta. En realidad, la chica estaba totalmente sitiada; mirara donde mirara perciba un peligro real. Hizo un mal gesto para sus adentros, porque saba que l era uno de esos peligros, aun cuando fuera uno ms torpe. Un sentido del honor innato le deca que la liberara de la promesa que le haba arrancado, pero su cuerpo no se lo permitira. Ailis lo vio fruncir el ceo, pensativo, y comprendi que estaba pensando en la promesa que le hiciera ella. Esa era una promesa que haba hecho bajo presin, por lo tanto poda no cumplirla sin faltar al honor. Suspir para su coleto, porque saba que no optara por eso. Malcolm le haba pedido un precio a cambio de su vida y, ms importante an, de la de su hijo, y haba cumplido su parte del trato: ella y su hijo estaban vivos, y con no poco riesgo para l. Saba que honrara esa promesa. Lo ms lamentable era que esa promesa hecha para salvar su vida y la de su hijo slo le ofrecera un alivio muy breve. Alexander era su vida, y no le caba duda de que el cumplimiento de esa promesa lo alejara de ella. Ve a acostarte, entonces, Ailis dijo Malcolm, con la voz embargada por la resignacin. Necesitas descansar para el suplicio que vas a enfrentar cuando llegue el amanecer. Gracias, Malcolm, por todo lo que has hecho.

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S, y me lo agradecers, verdad? Ella detect una nota rara en su voz, pero no logr interpretarla. S. Buenas noches, que duermas bien. Malcolm se qued mirndola hasta que sali y entonces cerr los ojos. Eres un cabrn, Malcolm MacCordy, un cochino cabrn. Al notar que ni siquiera reconocer eso lo espoleaba a llamarla de vuelta a la sala para decirle que olvidara esa promesa, solt una risa spera, cargada de repugnancia por s mismo.

Cuando Ailis lleg por fin al dormitorio, Giorsal la estaba esperando. La chica dej de mecer la cuna del beb y se levant. Sintiendo todava el peso de esa odiosa promesa a Malcolm en la cabeza, no deseaba mirarla a los ojos. Desde el principio le haba sido fcil ver que Giorsal consideraba a Malcolm el comienzo y el fin de su mundo. Saba muy bien lo que era sentir eso. Tambin saba que el cumplimiento de esa promesa herira muchsimo a la chica, y lo lamentaba tremendamente, porque haba sido muy buena y amable. Esa promesa la hiciste bajo presin, bajo amenaza dijo entonces Giorsal. No tienes por qu honrarla. Nadie lo esperara de ti. A Ailis no le extra que la odiosa promesa pesara tanto en la mente de Giorsal tambin. No, tal vez no, aunque no estoy muy segura de que se pueda decir nadie. Se inclin a darle un beso a su hijo dormido y, suspirando, se ech en la cama. Esperaba que hubieras olvidado lo que se dijo esa noche. De eso slo hace dos das. Cmo podra olvidar una cosa as, se haya dicho cuando se haya dicho? S, claro, cmo podras? Mir a la chica sin disimular su curiosidad. Y por qu te preocupa tanto eso? Supongo que Malcolm no ha vivido como un monje desde que llegaste aqu. No, muy lejos de eso. Pero contigo es diferente. Las otras slo son unas putas, no ms importantes para l que su orinal. Y yo lo soy? No logro entenderlo dijo Ailis pensando que la chica le daba demasiada importancia a algo que slo era lujuria pura y cruda. Ah, s, ya s que no lo ves. No ves lo que hace un hombre. Es verdad, otra mujer s puede verlo, porque si est comprometido su corazn, como lo est el mo, ve los peligros y tentaciones que confunden al hombre que desea. Normalmente una mujer enamorada ve hasta la ms pequea amenaza al deseo de su corazn. Y, creme, Ailis, t no eres una amenaza pequea. Exageras. No. Lo que sufre Malcolm no es simple lujuria. Si lo fuera, yo no me preocupara. Bueno, no mucho! Se sent en el borde de la cama. Slo que no s exactamente qu siente ni qu piensa, porque Malcolm es un hombre muy, muy reservado. S, s muy bien cmo son ese tipo de hombres dijo Ailis, y sus pensamientos volaron derechos hacia Alexander. Sin embargo, sigo

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creyendo que juzgas equivocadamente este asunto. No, Ailis, no. Antes a Malcolm no le importaba lo que hacan sus primos. Cerraba los ojos, porque si intentaba entrometerse para impedirles algo pona en peligro sus posesiones, por pocas que sean. Malcolm nunca ha tenido mucho en su vida, as que se aferra a lo poco que posee ahora. Jams arriesgara eso por un simple deseo lujurioso. Pero al pedirte que compartas su cama una noche ha hecho justamente eso, porque sabe muy bien que si su primo llega a enterarse, lo considerar una grave traicin. T le ofreces fuego a un hombre, y mi Malcolm ansa saborearlo. Siente hambre de eso desde el momento en que pos los ojos en ti. Ah, claro que le ofreces mucho ms que eso a un hombre, pero no encuentro las palabras para explicarlo. Slo s que Malcolm busca eso. Con todas las otras slo busca el alivio de un simple deseo. Malcolm desea lo que le das a Alexander MacDubh. Eso no lo podr tener jams dijo Ailis. No, ni siquiera aunque Alexander acabe arrojando lejos lo que le doy. Que es lo que har en cuanto se entere de que me he acostado con Malcolm. T y yo sabemos que un hombre no es capaz de coger slo lo que se le da libremente, pero ellos no siempre lo comprenden. Y si Malcolm lo entiende, no hace caso; para l es una tontera, porque no desea que sea la verdad. Ahora bien, aunque nunca me he acostado con l, s que es un buen amante. Ese es el nico motivo de que damas de mucha alcurnia busquen a un caballero pobre y sin tierras, y s que lo buscan. Hizo un gesto de pena. No es la vanidad lo que lo hace creer que la habilidad que atrae a tantas mujeres que por lo dems podran despreciarlo podra atraerte a l y alejarte de Alexander MacDubh. Esa habilidad que posee Malcolm podra despertar en m la lujuria, pero jams tocar algo ms que eso. No podras convencerlo de eso? Ha pedido un precio por mi vida y, cuando lo pague, eso mismo me matar. Perder a Alexander, y sin duda tambin a mi hijo, porque seguro que Alexander se aferrar a su hijo aun cuando expulse de su vida a la madre. Debido a esta promesa tres veces maldita no he tenido ni un solo momento de descanso o alivio. Lo intentar, Ailis, pero no puedo prometerte nada. Es muy difcil que un hombre entienda esas cosas, sobre todo si nunca ha estado enamorado. Malcolm se mofa de lo que dicen los poetas y los cantores de baladas, en voz tan alta como muchos hombres. Igual podra mofarse de lo que yo intente decirle sobre tus sentimientos. Entonces puede darse por hecho. Lo siento, Giorsal, perdona. Lo siento mucho. No, no tienes ninguna necesidad de pedirme perdn. Te han pedido un precio por la vida de tu cro y debes pagarlo. T no lo has buscado, como lo han buscado tantas otras, y tampoco buscas lo que sabe hacer Malcolm. De l depende poner fin a esto, pero de verdad creo que no lo har. No lo har, aun cuando una parte de l desea sinceramente liberarte de esa promesa. Sabe muy bien que lo que te pide es que hagas de puta, y ese no es su estilo. Se levant y se dirigi a la puerta. De todos modos, har todo lo posible por disuadirlo, por las dos. Buenas noches, Ailis, que duermas bien, y que tengas un buen viaje. Adis, Giorsal dijo Ailis, sintiendo un fuerte deseo de llorar por la

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chica. Malcolm musit cuando esta ya haba salido y cerrado la puerta , eres el ms grandsimo de los tontos. Si de verdad buscas lo que Giorsal cree que buscas, slo tienes que mirar. Lo tienes delante de tus ojos. Dormir era lo que necesitaba, pero no tard en darse cuenta de que el sueo la iba a eludir. Tena atiborrada la cabeza con las posibilidades de lo que podra traer el maana. Aunque se haba resistido tenazmente a todos los argumentos de Malcolm para convencerla de quedarse, de esperar, una gran parte de ella senta la tentacin de ceder. Cada vez que pensaba en el viaje que la aguardaba tena que combatir sus temores. Marcharse era enfrentar varios peligros, pero tambin haba peligros en quedarse. Cundo y cmo haba comenzado a complicarse tanto su vida?, pens. Se pas la mano por el vientre, que le segua doliendo. La matriz donde se haba formado su pequeo hijo segua limpindose, segua intentando recuperarse de la terrible experiencia de dos das atrs. Normalmente, la mujer descansaba casi dos semanas, y se tomaba las cosas con calma durante un mes despus del parto, y ella tena la intencin de caminar varios das mientras su cuerpo segua sangrando en abundancia. Pens en las campesinas, las mujeres de granjeros pobres, dicindose que ellas se las arreglaban fcilmente para levantarse de la cama del parto y reanudar su trabajo. El pensamiento no le sirvi de mucho para calmar sus temores. No la haba endurecido una vida de trabajo constante como la que soporta una campesina. Adems, tena que tomar en cuenta a su hijo recin nacido. Era un beb sano y fuerte, pero sera muchsimo lo que le pedira a un beb a slo unos pocos das de haber salido de la seguridad del vientre de su madre. Por favorables que fueran las condiciones, muchos cros se moran. Llevar a su hijo en un viaje de varios das, sometindolo a los caprichos de la naturaleza en toda su crueldad, bien podra significar firmar su sentencia de muerte. Igual podra hacer todo el esfuerzo para entregarle a Alexander su hijo, slo para enterrarlo en tierras MacDubh, y no para educarlo en el gobierno de esas tierras. Sera difcil, porque el miedo por su hijo era muy profundo, pero se oblig a desechar esos pensamientos. Quedarse con Malcolm era arriesgarse con toda seguridad a que la capturara Donald, que entonces cumplira la amenaza que le haba hecho tantas veces: asesinar a su hijo y enviarlo a Alexander cortado en trocitos. Era muy arriesgado el viaje a Rathmor, pero era su nica opcin. Tambin tena que hacerlo ya, mientras los MacCordy la buscaban en otra parte, siguiendo una pista falsa sugerida por Malcolm. Y si su hijo estaba destinado a morir, pues morira, pero por lo menos encontrara su destino en una lucha por su diminuto ser, y no como un manso sacrificio ante el odio implacable de Donald MacCordy. De repente la estremeci un escalofro, al pensar si Alexander estara en Rathmor para recibir a su hijo. Lo ltimo que supo de l fue lo que le dijo Jaime, que haba visto enterrarse una flecha en su espalda. Esa herida, sumada a las de las palizas y los azotes recibidos antes que sus hombres lo rescataran, podra haber resultado fatal. Y los estragos causados por las palizas y la herida de flecha bien podran haberlos

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agravado la dura cabalgada. Podran haberse instalado la fiebre y las infecciones. Cuanto ms lo pensaba ms segura le pareca la muerte de Alexander. Neg enrgicamente con la cabeza. Alexander era una parte muy grande de ella. Lo habra sabido si hubiera muerto. Una persona no puede continuar ignorante cuando de repente se apaga la luz de su mundo. Estaba segura de que lo sabra si su amado hubiera dejado de existir. Lo nico que senta era la intensa necesidad de volver a Rathmor, estar nuevamente con l y obsequiarlo con su hijo y heredero. Aunque comprenda que era posible que se estuviera alimentando de falsas esperanzas, prefera creer que su deseo de volver a Rathmor significaba que segua vivo. No la preocupaba en absoluto cmo aceptara a su hijo. Saba que haba llegado a querer a los hijos de Barra, a pesar de su sangre MacFarlane. Y a pesar de su primera reaccin, tambin haba percibido la ilusin que le haca el hijo que le haba engendrado en el vientre. Demostr lo mucho que deseaba a ese hijo cuando la llev a toda prisa a esa aldea para que un sacerdote aprobara su unin por la Iglesia, y despus cuando proclam ante todo el clan de ella que estaban casados ante Dios por comn acuerdo. Por lo que saba, Alexander continuaba no deseando una esposa, y sin embargo haba tomado una que era la sobrina del asesino de su padre, y el ladrn de sus tierras. Nada podra haberle dicho con ms claridad que l deseaba a ese hijo de ambos. Cuando finalmente se apoder de ella el sueo, tuvo pesadillas originadas por sus temores. Estas la desasosegaron tanto que cuando lleg el amanecer lo recibi con una sensacin parecida al alivio; ya podra mantener a raya los miedos con su fuerza de voluntad. Saba que el miedo tiene sus ventajas, porque inspira juiciosa cautela a la persona, pero no deba permitir que le impidiera hacer lo que tena que hacer. No tard en descubrir que sera necesaria toda su fuerza de voluntad simplemente para salir por la puerta, porque tanto Jaime como Malcolm reanudaron sus argumentos en contra del viaje. El miedo la instaba a ceder a esas splicas y argumentos, pero se mantuvo firme. Llevaba a su hijo bien pegado a su cuerpo, acunado en un cabestrillo hecho con una manta, y protegido ms an por su capa. Los tres salieron sin dificultad de la torre, muy lejos de la vista de los nada rigurosos guardias. Ya sola con Jaime y su beb, se qued inmvil un momento, atenazada por el terror. Rathmor estaba muy lejos, y el trayecto a pie les llevara muchsimo tiempo. Malcolm no haba podido prestarles caballos porque los echaran en falta. Dio los primeros pasos con muchsima vacilacin, pero entonces le retornaron las fuerzas. Cuando sus pasos se volvieron ms firmes y seguros, empez a comprender que fueran cuales fueran los peligros que la aguardaban, al final del trayecto estaba la seguridad para su hijo. Eso bastaba para darle nimo.

Alexander recibi a la aurora con el corazn oprimido. Se levant y obedeci al impulso de subir a las almenas. Por fin haba tenido noticias referentes a Ailis. No estaba en Leargan sino en Craigandubh, pero en qu

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lugar de ese formidable castillo, segua siendo para l un misterio. Aunque el hombre que descubri eso estaba seguro de que Ailis segua viva, no haba tenido ninguna informacin del estado de su salud ni de si haba parido ya a su hijo. No deseaba hacer caso del mensaje oculto en el sueo de Sibeal, pero ah estaba oteando el horizonte. El mal tiempo daba seales de mejorar. Pronto sera posible realizar un ataque. Por desgracia ya no saba bien dnde atacar. La frustracin lo hizo apretar los puos. Todos los planes de accin que se le ocurran eran simples ejercicios de inutilidad. Tena que esperar, y eso jams le haba resultado fcil. La paciencia nunca haba sido uno de sus puntos fuertes. Tratndose de Ailis y de su hijo, le era casi imposible encontrar esa importante cualidad en su interior. Prcticamente arda por hacer algo, por actuar, y deseaba llorar por saber que no poda hacer nada. La rigidez de su cuerpo era una prueba slida de sus sentimientos mientras oteaba los campos circundantes. Esto puede volver loco a un hombre sise. No s dnde ni a cuntas personas buscar. Por el amor de Dios y por mi paz mental, Ailis, me puedes hacer el favor de enviarme un mensaje?

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Captulo 15
Ailis ansiaba encontrar una manera de enviarle un mensaje a Alexander. Estaba sentada debajo de un rbol, esforzndose en no quedarse dormida mientras amamantaba a su beb. El agotamiento ya era una compaa constante. Cada vez que dejaba de caminar se quedaba dormida. Saba muy bien que cada paso que daba hacia un agotamiento total la acercaba ms a una enfermedad que podra resultar mortal, pero estaba tan cansada que eso ya ni la preocupaba. Lo nico que deseaba era llegar a un lugar donde pudiera tener una cama segura y seca. Jaime le retir suavemente al nio de los brazos y le arregl y cerr la enagua y el corpio, sin hacer caso de sus adormiladas protestas. Se afirm el beb en el hombro y comenz a pasearse dicindole tonteras para tranquilizarlo, al tiempo que le daba palmaditas en la espalda por si haba tragado aire que le causara dolor y lo hiciera llorar. A diferencia de su madre, el nio pareca medrar con el viaje hacia el castillo de su padre. El heredero de Rathmor ya demostraba tener la fuerza de su padre. Con cada nueva seal de buena salud y fuerza que vea en l le disminua la preocupacin por su estado. Era Ailis la que lo preocupaba de verdad. Haban avanzado bastante, pero a un precio carsimo para ella. No deca nada, pero l estaba seguro de que haba contrado un grave enfriamiento, ya fuera a causa de la niebla que los asaltaba con tanta frecuencia o por la lluvia torrencial que les cay encima la noche anterior. El agotamiento le haba hecho desaparecer todo el color de la cara, y sin embargo tena una manchita roja en cada mejilla. Toda la poca fuerza que lograba reunir se le iba en el simple acto de poner un pie delante del otro y ocuparse del beb. No le quedaba nada para combatir cualquier fiebre que le sobreviviera, tema que en el estado de debilidad que se encontraba, una enfermedad pudiera significar su muerte. De mala gana la despert. Ella necesitaba angustiosamente el descanso, pero en esos momentos era un lujo que no se podan permitir. Slo les quedaba medio da de camino para llegar a su muy deseado destino. En Rathmor habra calor, una cama, comida, y personas capaces y dispuestas a cuidar de ella. l estaba seguro de que continuar avanzando era lo ms juicioso. Adems, cuando emprendieron el viaje ella le dio rdenes estrictas de que no vacilara por ella, porque llegar a Rathmor tena que ser lo nico que importaba. Ah, el cro ya ha mamado balbuce Ailis, ponindose de pie con mucha dificultad. S, seora. Debemos reanudar la marcha. No falta mucho. Deberamos estar ante las puertas de Rathmor al caer la noche. No dijo cuando ella alarg los brazos para coger al beb, lo llevar yo. Ella no le discuti. Incluso le costaba aguantar el ligersimo peso de su hijo. Escasamente consegua mantenerse erguida. Su mayor temor era

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que ya tuviera esa fiebre en la sangre. Senta pesados los brazos y las piernas, y le resultaba cada vez ms difcil pensar con claridad. Se esforzaba en no dejar ver a Jaime lo mal que se senta, pero su forma de mirarla ceudo a cada rato le deca que fracasaba rotundamente en eso. Lo nico que poda hacer era rogar que l no parara por ella, que obedeciera su orden de llegar con su hijo a Rathmor pasara lo que pasara. Cuando les toc pasar por las tierras de los MacCrady tuvieron que esconderse varias veces de los hombres de Donald. Menos mal que ya estaban a salvo de ese peligro, aunque no tuviera la seguridad de poder fiarse de cualquier MacDubh con que se encontraran. En Rathmor haba un traidor; alguien le dijo a Donald dnde los encontraran a ella y a Alexander aquel da. Y no saba si ya lo haban capturado. Estaba claro que Jaime comparta su miedo, porque segua una ruta alejada de todo lugar en que hubiera indicios de que estaba habitado, caminando pegados a los rboles y siempre pendiente de que estuvieran cerca de todos los lugares posibles para esconderse. En realidad, estaba revelando poseer verdadera pericia para el arte del sigilo, sorprendente en un hombre tan gigantesco. Aunque Alexander estaba siempre presente en su mente, ahora al estar ya tan cerca de Rathmor, lo estaba ms an. Por fin volvera a ver su hermosa cara, comprobara que se haba recuperado de sus heridas y podra olvidar su miedo por l. Y l protegera a su hijo tambin. Tena la impresin de haber llevado toda su vida el peso de la escalofriante amenaza de Donald. Pronto se le aligerara de esa carga, porque sera compartida. Podra descansar por primera vez desde haca mucho, mucho tiempo. Aferrada a ese pensamiento, continu esforzndose en caminar.

De camino hacia las almenas de Rathmor, Alexander iba pensando cunto le gustara tener la posibilidad de descansar tranquilo, sin miedos y sin las pesadillas que estos le inspiraban. Lo haban informado de que los hombres MacCordy y MacFarlane andaban recorriendo los campos a caballo en busca de Ailis, lo cual significaba que ella haba logrado escapar de sus enemigos, pero segua sin recibir ningn mensaje de ella. Que ya no estuviera en manos de sus enemigos debera considerarlo una buena noticia, pero claro, no tena ni idea de en qu manos estaba, si es que estaba en manos de alguien. Una y otra vez intentaba imaginarse dnde podra estar, y una y otra vez se le ocurran miles de posibilidades diferentes. Pero una cosa saba de cierto, y es que la echaba terriblemente de menos. Suspirando apoy los antebrazos sobre una tronera y mir hacia las tierras MacCordy. Nunca le haba parecido ms vaca su cama, y sin embargo no senta el menor deseo de llenar aquel espacio dejado por ella. El hambre que senta slo tena una causa y un solo remedio. Incluso echaba de menos la manera que tena ella de discutir con l. Constantemente lo sorprenda darse cuenta de lo mucho que ella se haba convertido en parte de su vida. No tena nada claro si eso le gustaba. Era justamente lo que haba intentado prevenir, de lo que haba tratado de protegerse.

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Haba enviado algunas patrullas a explorar, diciendo que era para hacer un reconocimiento de las tierras por si andaban por ah los MacFarlane o los MacCordy. No le molestaba en absoluto que sus hombres sospecharan sus verdaderos motivos. Unas cuantas salidas a explorar era poca cosa, pero por lo menos era algn tipo de accin. Si por algn milagro Ailis estuviera de camino hacia Rathmor, y sus hombres la encontraran Slo poda rogar que no los evitara por miedo a que alguno de ellos fuera el traidor. Esa era una posibilidad, porque ella no tena manera de saber que haban descubierto a ese hombre. Es terrible no saber dijo Barra ponindose a su lado. Alexander hizo un gesto de pena. Creo que incluso la noticia de que ha muerto sera una especie de alivio en estos momentos. Barra asinti y le apret un hombro, en gesto de silenciosa comprensin y compasin. No puedo hacerme la idea de que haya muerto. Yo tampoco, aunque, cmo habr podido mantenerse oculta, desaparecida, durante una semana o ms mientras tres clanes la buscan? Es como si se hubiera convertido en niebla, en una voluta, ah pero no ah. Movi la cabeza. Has odo eso, me estoy volviendo fantasioso. Slo es una persona, o tal vez dos, si Jaime sigue vivo. Adems, no es nada menos que sus vidas las que estn en juego. S, muy cierto. Eso puede volver ingeniosa a la persona ms torpe, y Ailis no tiene nada de torpe. Sinti el pasajero deseo de que eso no fuera cierto, porque si ella no fuera tan inteligente se habra quedado donde estaba y as l podra haber tenido la oportunidad de rescatarla. Y cuando se trata de proteger a su seora, Jaime puede ser muy listo tambin aadi Barra. Una cosa as hace aflorar lo mejor en ese gigante de corazn tierno. Y espero que siga vivo, aunque slo sea por nuestra pobre Kate. No me haba dado cuenta de lo importante que ha sido para nosotros su naturaleza alegre hasta que empez a mostrarse tan taciturna, tan solemne, tan triste. Bueno, espero que Jaime est con Ailis, porque o est muy cerca del momento del parto o recin levantada de la cama. Va a necesitar angustiosamente su fuerza.

Cuando, cay al suelo por tercera vez, Ailis comprendi que ya no era capaz de dominar su debilidad ni de ocultrsela a Jaime. Las dos veces anteriores le haba echado la culpa a una piedra en la que tropez, y conseguido levantarse y continuar caminando. Pero esta vez ni siquiera consigui moverse. Se qued sentada en medio del sendero, poniendo todo su empeo en contener las lgrimas. Encontraba que perder las fuerzas justo cuando estaba tan cerca de su objetivo final era lo peor que le poda pasar. Uy, Jaime, estamos muy cerca, pero no soy capaz de dar otro paso dijo, negando con la cabeza. Ser mejor que contines sin m. Lleva t solo al nio a Rathmor y a su seguridad.

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No digas tonteras. No te abandonar. La cogi en los brazos y la llev hasta un lugar protegido en medio de un grupo de rboles. Podra ordenarte hacer lo que digo dijo ella, mientras l la sentaba y se acuclillaba delante de ella. S, podras, pero yo no te obedecera, as que no malgastes la poca energa que tienes. Un cro necesita a su madre. Ah hay muchas mujeres para cuidarlo. Aunque va a necesitar una nodriza; ella podra reemplazarme. Un hombre necesita a su esposa continu Jaime, perseverante, tratando de devolverle el nimo. Alexander MacDubh no necesita a ninguna. Slo tiene que esbozar una sonrisa para que un montn de muchachas vuelen a ponerse a su lado. Me echar un poco de menos aadi, con la voz temblorosa por el abatimiento. Och, Jaime, es intil. Apenas logro levantar un dedo, y mucho menos caminar. Mi cuerpo ha dicho basta. Slo el pensamiento de que estamos tan cerca me ha estimulado a seguir todo el da. Yo ya lo saba, muchacha. Emprendimos el viaje demasiado pronto despus del parto. Si lo juzgo bien, tienes una fiebre. Le palp la frente y las mejillas, y frunci el ceo al sentir lo calientes que estaban. S, y esa fiebre es la que me agobia, me abruma. No logro pensar con claridad. Sigue adelante, Jaime. Despus puedes volver a buscarme. No te dejar aqu. No, y mucho menos estando tan cerca. Y huelo lluvia en el aire. Yo te llevar. No, eso te obligar a ir ms lento. Jaime se estaba preparando para discutir o, si eso no resultaba, para hacer uso de su fuerza, cuando de pronto algo le desvi la atencin de Ailis. Oy el ruido de cascos de caballos avanzando al paso por el camino, en direccin a ellos. Con la mayor rapidez tendi a Ailis en el suelo y le puso al beb en los brazos. Con el sigilo que haba perfeccionado esos ltimos das avanz hacia el camino. Aunque estaban muy cerca de Rathmor no se atreva a suponer que las personas que se acercaban fueran amigas. Se agach detrs de un pequeo matorral y alarg el cuello para mirar. No haba mucha la luz porque el sol ya comenzaba a ocultarse, pero vio que era un pequeo grupo de hombres. Cuando reconoci al jefe, lo invadi un tremendo alivio. No me hace ninguna gracia volver sin ninguna noticia otra vez gru uno de los hombres. S suspir Angus, moviendo la cabeza. Al seor no le gustar mucho. Necesita actuar, pero no puede hacer nada. Por las barbas de Dios, dnde puede haberse metido esa muchacha? Aqu, Angus grit Jaime, saliendo de su escondite y avanzando lentamente. Jaime? grazn Angus, mientras los dems frenaban a sus caballos y lo miraban. Eres t, de verdad? Yo mismo. Se te han estropeado los ojos? Mis ojos estn muy bien ladr Angus, apresurndose a desmontar, lo que hicieron tambin los dems. Llevamos ms de una semana explorando todo de arriba abajo, buscndoos a ti y a la

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muchacha. No me imaginaba que apareceras as caminando y llamndome como si no hubiera ocurrido nada. A m tambin me sorprende un poco veros por aqu, ya que supona que os mantendrais ms cerca de Rathmor, habiendo tantos MacCordy y MacFarlane vagando por estos alrededores. Esos idiotas se tropiezan tanto entre ellos que no ven a nadie ms. Bueno, dnde est la muchacha? All, Angus. Con su hijo mayor pisndole los talones, Angus sigui a Jaime hasta el lugar donde haba dejado a Ailis. Al verla solt una palabrota en voz baja. Och, muchacha, te has vuelto loca? Qu saludo tan amable mascull ella, y logr esbozar una dbil sonrisa cuando los dos hombres se arrodillaron a su lado. Mira, Angus apart un poco la manta, lo justo para que l viera al beb, un hijo. Bendito Salvador! exclam Angus, mirando al beb boquiabierto por la sorpresa. Cundo naci? Hace ms o menos una semana. No, creo que dos. Intent sentarse, pero Angus tuvo que echarle una mano. Decidi que ya no poda esperar ms, ni siquiera hasta que yo lograra llevarlo a casa, a Rathmor. Ests completamente loca, muchacha! Deberas estar en cama, no caminando por el campo. Acaso crees que eres una robusta campesina? Mara bendita, tienes muy mal aspecto y se te ve muy agotada. Siempre con un cumplido en la punta de la lengua. Uy, pero s que estoy muy cansada, Angus. Alexander est bien? pregunt, y con voz vacilante y tensa, esper la respuesta. S, ha sanado bien. Aunque creo que sus heridas te parecieron peores de lo que eran, la que le caus la flecha no fue poca cosa, cierto. Est desesperado por combatir a espada con alguien, pero con tu desaparicin, nos quedamos sin nadie contra quien blandir las espadas. Eso debe de haberle puesto terriblemente a prueba la paciencia dijo ella con sorna, y a pesar de lo mal que se senta, logr sonrer levemente. Ah, pues s, milady, s dijo Angus. Venga, Jaime, t llevas al cro, que yo llevar a esta tonta. T, Rory, cabalgars con Lachlan dijo a su hijo. Casi lo consegu, Angus dijo ella cuando l la levant en los brazos. Llegu muy cerca, pero simplemente no poda dar otro paso. S, casi lo conseguiste, y casi te mataste t tambin. Por el aspecto que tienes, creo que has cogido una fiebre. La mont en la silla y l se sent detrs. Pasar dijo ella, acurrucndose apoyada en su pecho, sintindose de repente helada hasta los huesos, agradeciendo su calor. Angus dese poder sentirse tan confiado como ella. No le gustaba nada su aspecto, pues le record que la fiebre que se instala despus de un parto era responsable de la muerte de muchsimas mujeres. Emprendi la marcha ordenando a sus hombres que cabalgaran lo ms rpido que fuera posible tomando en cuenta que ya haban cabalgado todo el da. Lo afliga pensar que tal vez Ailis hubiera hecho todo ese esfuerzo para llegar a Rathmor slo para morir. No se atreva ni a pensar en cmo afectara a

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Alexander una tragedia como esa.

Se arm el caos cuando el grupo de exploradores entr por las puertas del castillo. Alexander sali corriendo al patio a ver qu causaba ese alboroto. En cuanto apareci, seguido por Barra, todos guardaron silencio, y l se tens de nervios. Agrand los ojos al ver desmontar a Jaime y ser recibido por los amorosos brazos de Kate. Al instante mir hacia Angus; no le cost nada reconocer el pelo negro azabache que sala de la manta que envolva el cuerpo que sostena en sus brazos. Corri hacia l y cuando lleg a su lado, titube. El corazn le dio un vuelco cuando vio lo inmvil que estaba Ailis. Le llev un momento encontrar su capacidad para hablar, porque el miedo le ahogaba la voz. Angus le puso a Ailis en los brazos. Ailis? dijo, y la voz le sali como poco ms que un graznido. Ella despert al or su nombre pronunciado por la seductora voz de Alexander, y lo mir. Te he trado a tu hijo, Alexander MacDubh. Dios bendito musit Barra. Entonces Jaime lleg hasta ellos con el beb en los brazos y dej al descubierto la carita, a la vista de todos los que estaban lo bastante cerca para mirar. Ailis pas los brazos por alrededor del cuello de Alexander y hundi la cara en su cuello. Debes ponerle un nombre y hay que bautizarlo dijo, con la voz ronca y spera por su enfermedad, y lo sinti tensarse. Lo siento, no he tenido ninguna oportunidad de bautizarlo. Tena que mantenerme escondida. Un miedo terrible atenaz a Alexander al sentir en la piel el calor de su cara. No le haca falta tener mucho conocimiento sobre enfermedades para saber que ella haba contrado una fiebre. Mir a Jaime y la expresin que vio en su cara le dio pocas esperanzas de que se pudiera discutir lo que pensaba, de que tal vez Ailis slo estuviera muy cansada y no enferma. Est ardiendo. Cmo ha llegado a este estado? pregunt a Jaime, aumentando la presin de sus brazos alrededor de ella. La muchacha slo haba descansado dos das despus del parto cuando emprendimos el viaje hacia aqu. Hemos hecho todo el camino a pie, fuera de las ltimas millas. Todo el camino desde dnde? Nadie os ha podido encontrar durante casi dos semanas. Primero huimos de Craigandubh. Despus tuvimos que refugiarnos y escondernos en la torre de sir Malcolm MacCordy para que la seora Ailis tuviera al cro. Y luego hemos caminado ms de una semana intentando llegar aqu, escondindonos de los que nos buscaban, con tormentas de lluvia, una niebla constante, y eligiendo una ruta con muchos rodeos para mantenernos ocultos. Ella no estaba lo suficientemente recuperada para soportar este difcil trayecto. Movi la cabeza con expresin lgubre. No estaba lo bastante fuerte.

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Aunque tena la cabeza cada vez ms obnubilada por la fiebre, Ailis detect un tono crtico en lo que decan Jaime y Alexander. Lo iban a matar, Alexander. Iban a asesinarlo y a envirtelo cortado en trocitos. Nuevamente Alexander mir a Jaime, pidindole que le explicara eso. Donald MacCordy dijo Jaime, en un gruido, ese cerdo viva dicindole lo que pensaba hacerle al cro una vez que naciera. Le deca que lo iba a matar y a envirtelo a ti, cortado en trocitos, en trocitos muy pequeos. Eso fue lo que la decidi a huir y empearse en llegar aqu. Podis hablar de todo esto despus dijo Kate con voz enrgica y autoritaria. A esta muchacha hay que meterla en la cama y atenderla. El nio va a necesitar una nodriza dijo Ailis, cuando Alexander empez a caminar a toda prisa hacia su dormitorio. Le encontraremos una la tranquiliz l. No te inquietes, cario, estar bien cuidado. Y un nombre, un nombre y bautizo insisti ella. Debe ser bautizado. Este viaje podra haber significado la muerte para l, y se habra ido a la tumba sin bautizar. No soporto pensarlo. S, ser bautizado. Maana tiene que venir aqu un sacerdote. Bautizar al muchacho tan pronto como llegue. Me encargar de que lo bautice antes que se quite la capa. S, y luego lo retendr aqu hasta que t ests bien y tendremos esa boda por la Iglesia que quisimos celebrar hace meses. Se qued acompaando a Ailis mientras la desvestan, la lavaban y le ponan un camisn de dormir afelpado. Le calm un poco or decir a las mujeres que la atendan que no estaba sangrando ms de lo que deba y que encontraban que el viaje no le haba causado ningn problema en ese sentido. Una gran prdida de sangre sumada a la fiebre habra significado su muerte. Despus las mujeres le dieron a beber cerveza suave, y l se sent a su lado, le cogi la mano y as esper a que se durmiera. Debes dejar aqu a Jaime dijo ella, entonces, suplicante. Donald lo quiere matar, y no lo har limpiamente. Le deca una y otra y otra vez que un solo intento ms por ayudarme y acabara muerto. Jaime tiene su hogar aqu siempre que lo desee. Le bes suavemente la frente. Ahora calla, cario, y durmete. Necesitas descansar. Slo una cosa ms musit ella, con la voz algo adormilada. Si todava estoy enferma cuando bauticen a nuestro hijo quiero que Jaime sea su padrino. Se merece ese honor, porque l lo trajo al mundo. Hars eso por m? Es pobre, pero su carcter rico. S, cario, lo har. No se me ocurre nadie que lo merezca ms. No hace falta que me digas que l ha tenido muchsimo que ver en que t y nuestro cro hayis llegado vivos a Rathmor. Un traidor logr decir ella, con dificultad. Lo encontr. Estupendo. Por una vez no la preocup el castigo que recibiera el hombre, aun cuando estaba segura de que Alexander lo habra matado, como habra hecho cualquier otro hombre.

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Cuando finalmente Ailis se qued dormida, la dej al cuidado de Kate y sali a buscar a Jaime. Lo encontr en la sala grande cambindole los paales de lino al beb sobre una alfombra junto al hogar. Se acuclill junto a su hijo y mir atentamente su robusto cuerpecito, absolutamente fascinado. Aun cuando lo estaba viendo con sus propios ojos, segua costndole creer que fuera padre nuevamente. Tiene todo lo que debe tener dijo Jaime, limpindolo. S, y todo est en el lugar correcto. Cuesta creerlo, pero parece que el viaje aqu no le ha hecho ningn dao. Alexander le acerc la mano y cuando el beb cerr la manita en uno de sus dedos, con sorprendente fuerza, se sinti inundado por una profunda emocin. Esa sensacin de maravilla que sintiera la primera vez segua en su corazn. No poda creer que hubiera participado en la creacin de esa perfeccin. Se sorprendi agradecindole a Dios que la fuerza de su pasin por Ailis le hubiera impedido ejercer su habitual precaucin para cumplir el juramento que haba hecho con el corazn destrozado de no volver a engendrar un hijo nunca ms en su vida. No soy un hombre intachable dijo, pero no puedo entender, nunca he podido entender, que un hombre o una mujer pueda hacerle dao a un nio. Recordando a su pobre Elizbet pens si tal vez se le estaba dando otra oportunidad. Donald MacCordy es muy capaz de hacerlo. Ailis no se equivoc al preocuparse. Ese hombre es capaz de matar lo que sea cuando tiene una espada en la mano. Lo he visto. Matando a este pequeo cro quera golpearte a ti. S, y habra herido a Ailis, que continuaba negndose a tener algo que ver con l. Est rodo de odio por ti, por cualquiera y por todos los MacDubh. Lo habis hecho quedar como un tonto. Dos veces los MacDubh habis tomado a las mujeres comprometidas con l, s, y habis llenado sus vientres con cros MacDubh. An me falta poner fin a su maldita vida. Cuntame todo lo que ocurri. Cogiendo en brazos a su hijo llev a Jaime hasta la mesa principal. Una vez que estuvieron sentados, este le cont los pormenores de la vida que llevaron como prisioneros y la huida. Cuando termin, Alexander estuvo un largo rato en silencio, y finalmente movi la cabeza de un lado a otro. As que al parecer le debo dos vidas a sir Malcolm MacCordy. Juro que no morir por mi espada. No todava, se dijo Jaime en silencio. Y har todo lo posible para que no lo mate nadie de mi gente. Aunque sigo considerando enemigos a los MacCordy, ya no puedo contar a sir Malcolm entre ellos. Por su acto de salvarles la vida a Ailis y a mi hijo, Malcolm se ha lavado la sangre de mi padre de las manos. Frunci el ceo porque los celos saltaron a ocupar el primer lugar entre sus sentimientos, y estuvieron ah un momento. Me alegra mucho que Ailis estuviera tan abultada por nuestro hijo y luego recin levantada de la cama de parto, porque si no, sin duda que le habra exigido un pago por lo que hizo en su favor. Jaime guard silencio, sorprendido por su capacidad para la doblez;

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nunca en su vida haba recurrido al engao, y no se le haba pasado por la mente que tuviera el ingenio para eso. Se limit a hacer un gesto de asentimiento mientras Alexander segua hablando, sin hacer el menor gesto que insinuara que haba habido un trato o promesa. Todava tena la esperanza de impedir el cumplimiento de esa promesa, pero si no lo consegua, no hara nada que le estropeara a Ailis el poco tiempo que le quedaba con Alexander. Cuando lleg Angus con una nodriza, Alexander tuvo que cederle el cuidado de su hijo, y se dirigi a su dormitorio a ocupar el lugar de Kate junto a Ailis. El instinto le deca que los prximos das seran difciles, pero no se sinti complacido cuando result que su instinto lo haba acertado. Muchas veces Ailis gritaba llamndolo cuando se apoderaba de ella el delirio, y l deba estar a su lado para calmarla. Le qued claro que la atormentaban visiones de su muerte, dado que lo ltimo que supo de l era que tena una flecha enterrada en la espalda. Debido a la fiebre perda la memoria, olvidando que ya haba vuelto a Rathmor, y l se vea en apuros para convencerla de que todo iba bien. Casi se senta culpable al or esas revelaciones de lo mucho que lo quera, y lo conmovan profundamente, pese a sus esfuerzos por no caer cautivo de su atractivo. Lo que ms le costaba calmar era el constante miedo de ella por su hijo; en su mente febril vea a Donald MacCordy cumpliendo su cruel amenaza. l encontraba muy inquietantes esas visiones y no paraba de esforzarse en ponerles fin. En realidad era poco lo que poda hacer. A Ailis la mantenan abrigada y limpia, la hacan tomar un sustancioso caldo siempre que era posible, y procuraban mantenerla tranquila y en reposo. l nunca se haba sentido tan absolutamente impotente. Slo poda hacer poco ms que observarla mientras ella combata contra una enemiga que no le tena miedo a l ni a su espada. Al da siguiente de la llegada a Rathmor de Ailis con su hijo, este fue bautizado como Moragh Tamnais MacDubh, y proclamado a voz en cuello el heredero del seor de Rathmor, aunque todo tipo de celebracin por ese acontecimiento tan largamente esperado se dej para cuando Ailis se hubiera recuperado del todo. Alexander cumpli su promesa de retener en Rathmor al sacerdote, rogando en el entretanto que se quedara para celebrar una boda, no un funeral. La compasin que reciba de su gente, y sus plegarias, revelaban que Ailis se haba conquistado muchsima lealtad en su clan, pese a llevar sangre MacFarlane. Eso lo sorprenda un poco, pero lo alegraba. Sin duda eso le facilitara mucho ms la vida como una MacDubh. Se encontraba solo con Ailis, cuando por fin, despus de casi una semana, la fiebre hizo crisis y remiti, y su alegra fue inmensa, incluso comprob que tena lgrimas en las mejillas. Por una vez, no se invent disculpas ni pretextos por esa exhibicin de emocin. Cuando ya tena convenientemente controlada la emocin sali a buscar a Kate y la sac de la cama para que lo ayudara a lavar y cambiar a Ailis y ponerle sbanas limpias. Cuando acab la tarea y Kate se march, se desvisti y se meti en la cama junto a ella. Por primera vez desde haca muchsimo tiempo, no tard en quedarse dormido, y profundamente.

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Ailis despert y pasado un momento abri los ojos. Mir alrededor, confundida. Entonces vio la cabeza dorada al lado de la suya, y luego la elegante mano ahuecada suavemente en su pecho. Y sonri al venirle todos los recuerdos. Su peligroso viaje haba tenido xito. Ailis? Gir la cabeza y sonri mirando los ojos despejados de Alexander. Lo consegu. S, justito. No poda enfadarse ni sermonearla por los riesgos que haba corrido, porque entenda absolutamente lo que la impuls a hacerlo. Bueno, me puse un poco enferma. Ah, s, un poco. Nuestro hijo! exclam ella, apretndole el brazo, avasallada nuevamente por el miedo. Sanote y fuerte, y bien bautizado. Qu nombre le pusiste? Moragh Tamnais MacDubh. Un buen nombre, potente. Qu te parece? le pregunt, con cierta timidez, porque aunque no le caba duda de que l deseaba a ese hijo, de todos modos senta una intensa necesidad de orselo decir. l le contest con un beso tan tierno que la dej sin habla y con cierta esperanza para el futuro. Le pareca imposible que un hombre besara as a una mujer si no senta nada por ella. Aunque se rega por sucumbir al atractivo de esa idea, no pudo impedirse tenerla. No hay muchacho ms bello en toda Escocia dijo l, entonces. Tiene tus ojos dijo ella, con la voz todava ronca por el beso. S, y mi temperamento. Uy, pobre nodriza musit ella, con los ojos brillantes de risa. Esa pobre mujer no va a vivir hasta que lo haya destetado. Bruja dijo l y le dio un beso corto y fuerte. Cmo te sientes? Muerta de hambre. S. Le pas el pulgar por encima del pezn hasta que este se endureci. Conozco esa sensacin. Se apresur a bajarse de la cama, porque si no, intentara hacerle el amor y ella an no estaba en condiciones para eso. Comenz a vestirse. Adnde vas? le pregunt ella, observndolo, y sintiendo agudamente su falta a su lado. Lejos de la tentacin. Tambin ir a buscarte comida, y a traer al sacerdote. Alexander, no me estoy muriendo, me estoy recuperando. Lo vio dirigirse a la puerta. No necesito a un sacerdote. Lo necesitas para casarte, muchacha. Todava estoy en cama protest ella con un graznido, aun cuando el corazn le dio un vuelco por la ilusin. No podemos esperar? Te dije que nos casaramos por la Iglesia tan pronto como le pusiera las manos encima a un sacerdote. Ahora tengo uno, as que nos casaremos. Y de ese modo no habr ninguna posibilidad de que alguien intente negarle a nuestro hijo sus derechos de nacimiento. Te enviar a

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Kate. La irrit su despotismo, pero no discuti; deseaba esa unin bendecida por la Iglesia. Poda ser una tontera, pero la hara sentirse ms segura. Alexander era un hombre respetuoso con los juramentos, los honraba, y los hechos ante un sacerdote lo obligaban ms que los de un matrimonio por acuerdo mutuo, slo ante Dios, y en privado. Hizo firmemente a un lado el recuerdo de una promesa y de Malcolm MacCordy. El sacerdote era joven y nervioso, y saltaba a la vista que lo perturbaba la irregularidad de la boda, pero la celebr. Ailis sospech que lo preocupaba ms enfadar u ofender a Alexander. Adems tuvo la impresin de que tambin consideraba que la bendicin de esa unin ya haba esperado demasiado. Cuando acab todo, Alexander se apresur a ordenar que salieran todos de la habitacin. Ella ya no poda disimular lo cansada que se senta. Entre la primera comida despus de muchos das y la ceremonia de la boda, le haban agotado la poca fuerza que tena. Le cogi la mano a su marido cuando l se sent en la cama. Era frustrante pensar que durante un tiempo no podra haber noche de bodas. Ahora ests clavado conmigo, Alexander MacDubh musit, cerrando los ojos. S. Le deposit un beso en la palma y continu con su mano cogida aunque ella ya se haba quedado dormida. Contempl detenidamente su cara plcida. Ahora ya era de l. La sensacin de calma que lo invada slo lo sorprendi un poco; se estaba acostumbrando a sentir emociones atpicas en lo que a ella se refera. La declaracin del matrimonio por acuerdo mutuo haba servido a su finalidad, pero ella ya era su esposa ante Dios y la Iglesia. Haran falta esos dos poderes para proteger a cualquier hombre que intentara arrebatrsela.

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Captulo 16
La haban hecho guardar cama dos largas semanas. Y luego, durante otras dos largas semanas la haban obligado a portarse como una semiinvlida. Ailis estaba absolutamente harta del agobio de todos esos mimos y cuidados. A su alrededor iban y venan rumores de que los MacCordy y los MacFarlane se estaban preparando para un ataque, pero claro, a ella la protegan de todo eso. Era consciente de que tena que tomarse las cosas con calma, pero la multitud de sus bien intencionadas cuidadoras llevaban las cosas demasiado lejos. Tena la impresin de que estaba ms descansada, ms alimentada y ms sana de lo que lo haba estado nunca en toda su vida. Esas dos ltimas semanas haba aprovechado para ir liberndolas a todas de sus papeles protectores. Y esa noche tena la intencin de poner fin a los excesivos miramientos con que la trataba Alexander y, concretamente, a su continuada abstinencia autoimpuesta. Ya no hace falta que enciendas el fuego del hogar, Kate. Es verano, lo has olvidado? Santo cielo, si segus as, pronto voy a tener quemado este costado gru, metindose en la baera. Es para que no cojas un enfriamiento contest Kate, poniendo tercamente otro leo en el fuego ya crepitante. El nico motivo de que contrajera un enfriamiento fue que tuve que hacer un viaje a pie muy penoso poco despus de dar a luz a Moragh. Bueno, no hay exageracin posible a la hora de cuidar el cuerpo. Recientemente ese proverbio ha demostrado ser una gran falacia ladr Ailis. Este cuerpo en particular ha sido cuidado como para matarlo. Por qu tienes que baarte? Te diste un bao hace dos noches. Qu edad tiene Moragh, Kate? Kate la mir algo desconcertada. Dos meses. Exactamente dijo Ailis, dirigindole una mirada que hasta un ciego habra sabido interpretar y entender. Ah, comprendo musit Kate, ruborizndose hasta la lnea del pelo, pero al instante se le alegr el semblante. Tengo justo lo que necesitas. Despus de envolverse en una toalla caliente, Ailis se sent delante del hogar para que se le secara el pelo con el calor. Estaba concentrada tratando de idear la mejor manera de convencer a Alexander de que no slo poda, sino que tambin estaba muy bien dispuesta a reanudar las relaciones sexuales, cuando entr Kate. Ailis le ech una mirada al precioso camisn de finsimo lino y encaje y junt las manos dando una palmada, encantada. Era una de esas prendas coquetonas que toda mujer ansia tener y que la mayora de los hombres encuentran muy seductora. De verdad te encuentras en condiciones? le pregunt Kate mientras ella se pona el ligero camisn.

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No te voy a hacer ruborizar contestndote eso le dijo y sonri cuando ella se ri. Esto debera cambiar los modos del seor. O, mejor dicho, traerlos de vuelta. Nunca haba sospechado que Alexander tuviera la esperanza de que lo declararan santo. Espero que no le resulte insoportablemente doloroso el fracaso en conseguir ese elevado objetivo.

Alexander se senta a punto de derrumbarse bajo la carga de su abstinencia autoimpuesta. Los ltimos das haban sido los peores. Prcticamente no haba visto a Ailis. Estar cerca de ella y no poder acariciarla era demasiado, no lo poda soportar. Despus de darse un bao se tendi en la cama con una jarra de vino y slo con la toalla envuelta holgadamente alrededor de las caderas. Haba esperado que sentir fro le disminuira la fiebre por Ailis que arda constantemente dentro de l, pero not que no le daba buen resultado. El exquisito vino le serva un poco, aunque slo fuera porque acababa lo que el arduo trabajo comenzaba y finalmente lo haca dormir a pesar de su intensa necesidad de Ailis. Un golpe en la puerta que comunicaba su dormitorio con el que estaba ocupando su mujer lo sac de su triste amodorramiento. Al verla entrar la mir con los ojos agrandados un momento y finalmente se sent. Llevaba un camisn de dormir de finsimo lino casi transparente, adornado por delicadas cascadas de encaje y cintas azul celeste. El camisn haca resaltar el color trigueo de su piel y el negro casi azulado de sus cabellos. El deseo se apoder de l con tanta fuerza que le impidi moverse. Deseas algo, Ailis? le pregunt, con una vocecita ronca, tratando de desviar la mirada de sus bien destacados pechos a su cara. Sonrindole, ella fue a sentarse en la cama. Te veo tan poco durante el da que pens que podramos conversar un rato ahora. Conversar? De qu quieres hablar? pregunt l, desesperado, pensando cmo una mujer poda verse tan seductora y tan inocente al mismo tiempo. No lo s. Deben de haber algunos asuntos de los que habla un marido con su mujer. S, debe de haberlos. Pero aunque intentaba encontrar algn tema de conversacin, slo poda pensar en una cosa: abalanzarse sobre ella y arrojarla de espaldas en su cama. Estaba sumergido en su aroma, dolorosamente consciente de su esbelto muslo rozndole la pierna. Se le escap un gemido que no logr reprimir del todo y se ech de espaldas en la cama, cerrando los ojos. Me gustara muchsimo conversar contigo, muchacha, pero esta noche estoy excesivamente cansado mascull. Ser mejor que vuelvas a tu cama. Podemos intentarlo en otra ocasin, estar encantado. Ailis se levant lentamente y se puso las manos en las caderas. La toalla que lo cubra no le disimulaba mucho el bulto de su miembro excitado, y sin embargo la echaba sin siquiera ofrecerle un beso. Fastidiada pens cunto tiempo creera l que necesitaba ella para recuperarse bien del parto y de la fiebre. Tambin le dola que l no

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pareciera tan impaciente como ella para pasar un tiempo juntos antes que comenzara la batalla. Decidi no esperar a que l hiciera algo; actuara ella. Con sumo cuidado se quit el camisn y lo dej bien dobladito en una banqueta cerca de la cama. Con menos cuidado que velocidad alarg la mano y le sac de un tirn la toalla que le cubra las partes. Alexander lanz un grito de sorpresa y, con los ojos como platos, se sent. Qu pretendes, muchacha loca? Jess! Se atragant con las palabras, mirndola vidamente de arriba abajo en su invitadora desnudez, ligersimamente velada por la cascada de abundantes cabellos. Te dije que quera que conversramos un rato dijo ella. Conversar? Has chillado! exclam ella, sin poder evitar rerse al or salir ese sonido de un hombre tan fuerte y hermoso. No he chillado gru l, y aadi, intentando un tono de autoridad. Vuelve a ponerte ese camisn. Con ms velocidad que elegancia ella se subi a la cama y se tendi a su lado. No. Ailis! Entonces cay por fin en la cuenta de que en realidad lo que ella quera no era conversacin, y lo sorprendi un poco lo mucho que su excitacin le haba embotado la agudeza. La vista del largo y hermoso cuerpo de Alexander tenso por la excitacin la hizo arder por l. Lo empuj por los hombros hasta dejarlo tendido de espaldas y se le ech encima. El desconcierto de l fue lo que le dio xito a su osada, pero de todos modos era excitante. Le enmarc la cara entre las manos y lo bes en la boca. Has estado muy enferma protest l, con la voz espesa. Acabas de parir un hijo. Ese hijo tiene dos meses. La fiebre te baj hace muy poco insisti l, pensando por qu discuta tanto para continuar con la abstinencia. Hace muy poco? Hace ms de un mes. Estoy sana y fuerte. Preprate, Alexander MacDubh. Al final la voz le sali ms espesa, por estar frotando el cuerpo sobre el de l. Que me prepare? Para qu? Cuando, todava algo confundido, alarg las manos para cogerla, ella le agarr las muecas y se las dej sujetas encima de la cabeza con una pequea mano. A l no le costara nada liberarlas de esa sujecin, pero no hizo el menor esfuerzo por hacerlo, y esper pacientemente su respuesta, y muy curioso por lo que ella quera hacerle. Porque ests a punto de ser el primer hombre en toda Escocia al que va a tomar por la fuerza una mujer desesperada dijo ella, en un seductor tono mezcla de pasin y de risa. La risa que le incit en su interior esa traviesa respuesta se desvaneci junto con la de ella cuando ella se posicion y uni sus cuerpos. Pasaron al olvido el osado juego de ella y la obstinada opinin de

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l de que la abstinencia deba continuar un tiempo ms. l no supo quin estaba al mando en la apasionada y vigorosa relacin resultante, ya que este fue pasando del uno al otro hasta que la liberacin del xtasis se apoder de los dos y entonces ya no import. l continu estrechamente abrazado a ella sintiendo pasar por todo su cuerpo el placer compartido. Ya haba pasado un largo rato desde el xtasis cuando pudo moverse o pensar con algo de claridad. S que me siento un poco violado dijo, cuando ya estaba lo bastante despabilado para subir la sbana y cubrir sus cuerpos saciados. Ailis se acurruc ms pegada a l y frot la mejilla en el calor de su duro pecho. Slo un poco? S. La prxima vez tendrs que esforzarte mucho ms dijo l arrastrando la voz, embargada por la risa. Bueno, me parece que ese tipo de violacin tiene un precio y es uno que tal vez no quieras pagar. Ah, s? Pas los dedos por su pelo suelto, saboreando su sedosa textura. Y cul es ese precio? Tres o ms meses sin m en tu cama. Todo ese tiempo tardas en sentir hambre? No. Ese tiempo es lo que tardo en desquiciarme tanto que me vuelvo osada. Se ri con l. Yo estaba un poco desquiciado. La verdad es que encontr que actuabas algo raro. Ah, mira t. S. No creo que le hayas dicho muchas veces a una mujer desnuda que se vuelva a poner la ropa. Cuando l termin de rerse se puso de costado para quedar de cara a ella. No que yo recuerde. No se me ha pasado por la cabeza decirte eso desde la primera vez que pos mis ojos en ti. bano y oro musit. Delicada noche y clido amanecer. Ailis se ruboriz ligeramente por el placer que le caus ese dulce elogio. Haces parecer una bendicin la maldicin de mi apariencia. Linda Ailis, tu apariencia no es una maldicin. Has dado demasiado crdito a lo que dicen los tontos. Yo no dara mi apellido a una puta. No, ni a una mujer fea si puedo evitarlo. No es fealdad lo que contina encendindome la sangre cada vez que te miro. La bes tiernamente. Las espaolas suelen ser muy seductoras. Sonri levemente al ver que el beso la haba dejado sin aliento. S, y las muchachas escocesas suelen ser muy bellas. Tienes lo mejor de las dos razas. Le acarici las mejillas rojas con las yemas de los dedos. Cmo te ruborizas cuando te hacen un cumplido, muchacha. Es que no estoy acostumbrada. No, no te veo oyendo muchas palabras amables de los MacFarlane o de los MacCordy. Es una vergenza para m que no te haya dicho muchas palabras bonitas ni cumplidos. Le apart suavemente un delicado mechn de pelo de la cara. Antes era muy hbil en esas cosas.

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No necesito palabras bonitas. Qu necesitas, cario? Ella desvi un poco la cara; no se atreva a mirarlo a sus maravillosos ojos azules por miedo a lo que l podra ver en los suyos. Esa era una pregunta difcil de contestar. Aunque se haba casado con ella y dejado de lado su venganza, al menos en lo concerniente a su persona, no vea en l nada en qu basarse para conocer sus sentimientos. El orgullo le exiga guardar en secreto su amor por l hasta poder estar segura de que era correspondido. Y si no elega con sumo cuidado sus palabras para contestarle revelara su secreto. Aunque eran incontables las veces que deseaba hablarle sinceramente de sus sentimientos por l, tena conciencia de que esa era una debilidad a la que no deba ceder. Aparte del orgullo, tema el dolor que sufrira si l no le haca ninguna declaracin similar. Alexander frunci el ceo al percibir la renuencia de Ailis a contestarle. Le cogi el mentn y le gir la cara, obligndola a mirarlo. No fue mucho ms que recelo lo que vio en sus ojos, pero eso le doli; se mereca ese recelo, sin duda, eso lo tena tan claro como que todava no estaba totalmente seguro de ella. Ya no quedaba en l ni la ms mnima idea ni intencin de venganza, y aunque no haba dicho mucho al respecto para tranquilizarla, era consciente de que ella eso ya lo saba. Sin embargo, continuaban recelando el uno del otro. De repente se sinti muy harto de todo eso. Slo cuando estaban atrapados en la plena gloria de su pasin no haba nada que se interpusiera entre ellos, y eso sencillamente ya no le bastaba. Vamos, cario dijo, desde el momento en que nace, una muchacha sabe que su destino es casarse, y comienza a hacer planes. Nunca hiciste ningn plan ni albergaste ninguna esperanza? Bueno, s, una. Deseaba que quien fuera el hombre que me tomara por esposa tambin acogiera a los hijos de Mairi y los quisiera. Aunque lo ocurrido no es exactamente lo que esperaba, he conseguido lo que deseaba. No puedo creer que eso fuera lo nico en que pensabas. No. Busc las palabras para expresar sus esperanzas sin declarar su amor, y de una manera que no le exigiera a l decirle algo semejante. Deseaba un hombre que no fuera demasiado viejo ni muy feo. Tambin deseaba que no me pegara ni me avergonzara acostndose con cualquier cosa que llevara enaguas. No es ms de lo que desean la mayora de las muchachas, supongo. Slo cuando me hice mayor comenc a desear algo un poco diferente. Ah, el qu? Deseaba casarme con un hombre que no intentara obligarme a ser una muchacha sumisa y tonta que se doblegara ante todos sus caprichos y no le discutiera, que estuviera de acuerdo con cada una de sus palabras. Deseaba muchsimo que fuera un hombre que me considerara algo ms que una mujer para parir a sus herederos y algo ms que alguien para mantener en orden su casa. Lo mir con una sonrisa sesgada. Slo que nunca he sabido bien qu es ese algo ms. Alexander percibi que se guardaba algo, pero decidi no insistir ms en el asunto.

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Bueno, pues, creo que puedo cumplir todos tus deseos y que los he cumplido. No te rodear de bastardos chillones. Aunque nunca jurara que jams sucumbir a las debilidades de la carne, no me echar amantes ni queridas. No tratar los juramentos que hicimos como si se los hubiera llevado el viento. La bes tiernamente en la boca. Ah, muchacha, t calientas bien una cama para cualquier hombre. Incluso para uno que, segn se rumorea, se ha acostado con la mitad de las mujeres de Escocia? S, incluso para l, aunque nunca he conocido a ese codicioso idiota. Sonri al verla rer, pero enseguida volvi a ponerse serio y, siguiendo suavemente el contorno de su cara con las yemas de los dedos, continu : Tampoco deseo una mujer sumisa, por mucho que te grite que recuerdes cul es tu lugar. Me volvera loco de furia pasar ao tras aos con una muchacha que no hiciera otra cosa que sonrer y estar de acuerdo con todo lo que yo diga. No, una mujer con cierta fuerza e ingenio slo puede ser buena para un hombre. Pero las que estropearon eso fueron mi madrastra, mis esposas y Agnes, la esposa de Barra, es que tambin tenan codicia y astucia. T no ensucias lo bueno con lo malo, muchacha. No tengo ningn miedo de que conspires o intrigues a mis espaldas si ests en desacuerdo con lo que yo diga o haga. Al or esa pasajera expresin de confianza ella sinti regocijo pero no dijo nada. El instinto le dijo que si manifestaba mucha alegra pondra fin a esa reveladora conversacin, porque entonces l caera en la cuenta de la franqueza con que estaba hablando. Lo haba dicho, le haba confesado que confiaba en ella, y decidi que eso le bastaba. Eso es lo que hacan Agnes y las otras, Alexander, conspirar y traicionarte? pregunt, con la esperanza de or por fin toda la historia, de descubrir el motivo de su amargura y su desconfianza con respecto a las mujeres. S suspir Alexander, y se le endureci el semblante al recordar todos los agravios sufridos por l y Barra. No tenan el menor escrpulo en recurrir al engao y la traicin para conseguir lo que deseaban. El poder y el dinero eran sus nicos objetivos, sus nicos amores. Sus maquinaciones e intrigas slo ocasionaron sufrimiento y desgracias en Rathmor. S, y una o dos muertes. Las mentiras que deca mi madrastra y las promesas que haca con el fin de conseguir el mayor poder posible nos gan ms enemigos que aliados. Una de sus retorcidas intrigas fue la que llev a mi padre a ver a tu to y a encontrar su muerte. Ailis lament haberle preguntado por las mujeres. Lo ltimo que necesitaba era recordarle la rabia y el odio que senta por su to y los MacCordy. Ya se haba arriesgado recordndole los agravios que tena contra las mujeres. Y aunque l ya haba visto que ella era diferente de esas otras mujeres, de ninguna manera poda considerarla alguien no emparentado con los MacFarlane. Cautelosa lo mir a los ojos y en silencio exhal un buen suspiro de alivio al ver que nada de esa furia iba dirigida a ella. Estaba ah, s hirviendo detrs del deseo que le suavizaba la mirada, pero no iba dirigida a ella. Por fin la vea simplemente como Ailis, no como una MacFarlane. Y tambin iniciaron una guerra que an falta por decidir musit. Se decidir maana.

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Ailis lo mir y tard un momento en comprender la envergadura de lo que acababa de decir. Se le fue abriendo sola la boca por la sorpresa, apenas consciente de la atencin con que la observaba l. Entonces le vino la rabia y se sent, con la sbana cogida sobre los pechos. Maana? repiti, en voz baja, con la boca tensa. Maana va a haber una batalla? S, maana dijo l, no sorprendido por su furia sino ms bien fascinado por lo negros y tormentosos que se le volvan los ojos por esa furia. Y cundo pensabas decrmelo? Maana. A tiempo para hurtarle el cuerpo a una flecha, espero. La haban mantenido en la ignorancia a propsito, y eso la enfureca. Parte de su furia era consigo misma. Haba visto seales que indicaban que se preparaba una prxima batalla; no haban conseguido ocultarle todo. Pero ella no haba hecho ninguna pregunta, ni pedido ms informacin ni insistido para que le explicaran ms detalles. Haba estado tan preocupada por sus problemas personales, por su hijo, su enfermedad y su marido que no se interes por nada ms. Lo que no entenda era el por qu, por qu la mantuvieron ignorante. Entonces se le instal en la mente un escalofriante pensamiento. Alexander haba evitado comunicarle lo de la inminente batalla porque tema que ella lo traicionara. Mascullando una palabrota se baj de un salto de la cama, tan furiosa que no le import estar desnuda. No te fas de m. Acabas de decir que sabes que yo no conspirara a tus espaldas, pero est claro que no lo has dicho en todos los sentidos. Diciendo eso en tono mordaz, cogi su vaporoso camisn y se dirigi a la puerta que llevaba a su dormitorio. Ailis, de qu va ese parloteo? Ella se gir a mirarlo furiosa y pens cmo poda tener la audacia de parecer tan desconcertado, de estar tan absolutamente hermoso, irritado y confundido. Estoy hablando del insulto que me acabas de hacer, y t lo llamas parloteo? Qu insulto? bram l, francamente sorprendido de que, por primera vez en su vida, una mujer lo desconcertara tanto. Basta de juegos, Alexander MacDubh dijo ella; lo apunt con un dedo y continu, acentuando aqu y all una palabra: Has esperado hasta este momento para decirme lo de la batalla porque temas que yo espiara en favor de mis parientes. Ests loca! Vuelve aqu, entra en razn y escucha. Lo dijo en tono tan arrogante, con tanta superioridad y autoritarismo, que ella consider la posibilidad de volver a la cama para enterrarle el puo en esa nariz tan perfecta. No, creo que ya estoy harta de hacer la tonta. Se dio media vuelta y reanud la marcha hacia su dormitorio. Estoy tan harta que igual podra enfermarme. Mascullando una maldicin, Alexander baj de un salto de la cama y corri tras ella. Ailis capt su movimiento, pero ya era tarde para escapar, as que l la cogi por detrs, y sin hacer caso de sus maldiciones y

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pataleos, la llev hasta la cama, la arroj encima, la empuj hasta dejarla de espaldas y se ech encima aplastndola con su cuerpo. Cuando finalmente la mir, cara a cara, no pudo evitar sonrer. Tena el pelo tan enredado sobre el rostro que se le vea poco ms que sus ojos furiosos. Le levant los dos brazos hasta dejar las muecas encima de la cabeza para poder sujetrselas con una mano y con la otra comenz a apartarle suavemente el pelo de la cara. Nunca haba tenido tantos problemas con una mujer musit, besndole la nariz cuando se la dej al descubierto. As que ahora soy un problema, eh? Su cuerpo apretado al de ella y los tiernos besos que le iba depositando en la cara a medida que le apartaba el pelo le dificultaban mantenerse aferrada a su ira. Qutate de encima, grandsimo patn rubio. Lo ltimo que necesitaba era que su belleza y la pasin que le excitaba le apagara la rabia, pero ya vea con qu facilidad podra ocurrirle eso. No puedes ni imaginarte el gran problema que eres, muchacha musit l. No he credo que fueras a traicionarme ni a traicionar a la gente de Rathmor en favor de tus parientes, cario. Ni se me pas por la cabeza la idea de que me fueras a traicionar mientras planeaba la batalla, y entonces fue cuando ca en la cuenta de lo mucho que me fo de ti. Ella intent endurecerse para que sus palabras no hicieran cobrar vida a sus esperanzas otra vez. Sin embargo, has hecho todo lo posible para mantenerme totalmente ignorante acerca de la inminente batalla. Yo haba odo ciertos rumores, pero pens que mis muy solcitas cuidadoras queran protegerme de todo y que por eso oa o me decan tan poco. Protegerte es exactamente lo que intent hacer. Cario, vamos a luchar contra tu to, el ltimo de tus parientes. Esta batalla que vamos a desatar maana es entre tu pariente consanguneo y tus parientes por matrimonio. Ser tu to el que luchar contra los parientes de tu hijo y los hijos de Mairi. Era un dilema del que simplemente quise protegerte. Porque te preocupaba de qu lado elegira ponerme. No, saba muy bien qu lado elegiras, el mo y el de los mos. Eso es otra cosa que me hizo comprender que ya no te consideraba una MacFarlane a la que una maldicin me haca desear, sino la muchacha que deseo y que por una casualidad naci MacFarlane. Hace mucho tiempo que no eres parte de mi venganza, muchsimo tiempo. No lo sabas? Not que ella haba relajado la tensin y dejado de oponer resistencia, as que le solt las muecas. Tena cosas mucho mejores en que ocupar las manos. Ailis no quera distraerse, pero la forma de Alexander de bajar la mano por su costado desde el hombro a la cadera estaba consiguiendo justamente eso. Intent resistirse al seductor atractivo de sus hbiles caricias, resistirse a que la hicieran olvidar todo lo dems. Le encontraba sentido a todo lo que le haba dicho, a su forma de explicar sus actos, pero an no saba si deba confiar totalmente. l le estaba dejando una estela de besos desde el cuello hasta los pechos, as que pens que sera mejor decidirse acerca de la veracidad de sus palabras antes de olvidar totalmente los agravios que tena contra l.

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Por qu he de creerte? le pregunt, y la voz le sali en apenas algo ms que un resuello, porque l le estaba lamiendo los pezones. Has dejado muy claro que desconfas de las mujeres. l frot suavemente el cuerpo sobre el suyo, observndole la cara, y le encant cmo se le arrebolaban las mejillas y se le entornaban los ojos. S, pero, contstame a esto, te he mentido alguna vez? Eso no significa que no puedas hacerlo. Si vamos a tener una conversacin seria, deja de jugar conmigo. Se estremeci al sentir que l se meta todo el pezn en la boca. No puedo pensar claro mientras me haces eso. Qu ms hay que decir, qu otra cosa se puede decir? Te he dicho por qu me esforc tanto en mantenerte ignorante de esta batalla. No puedo demostrar que es cierto lo que he dicho. Slo puedo jurarlo. Bajo juramento, te digo que slo quise ahorrarte la terrible experiencia de tener que volverte en contra de tus parientes. Me crees o no? Ella le ech los brazos al cuello y lo acerc lo ms que pudo mientras l le succionaba los pechos. Ah, s, creo que s. Crees que s? La verdad, no puedo pensar mucho en este momento. Cuando las caricias llegaron a la entrepierna, se abri a l, separando los muslos para facilitarle las caricias ms ntimas, y suspir con indisimulado placer. Creo que cuando me acaricias as me quitas la capacidad de pensar. Estupendo, prefiero con mucho a una muchacha tonta. Sabiendo que era una broma, ella se ri, y un sonoro suspiro interrumpi su risa al sentir sus suaves besos y atormentadoras lamidas en el abdomen. Para ser un hombre que se ha esforzado tanto en ser un monje, ests muy voraz. Me has recordado los placeres que me he estado negando tan tontamente. Quiero beber hasta saciarme antes de entrar en el campo de batalla maana. Ese recordatorio de la inminente batalla le moder a Ailis bastante la pasin. Aunque deseaba creer de todo corazn en una victoria MacDubh, no poda descartar la posibilidad de que pudiera encontrarse de vuelta en manos de sus parientes. Tal vez podra proteger a su hijo, aun cuando tuviera que declararlo muerto y entregarlo a otra mujer para que lo alejara, pero no habra ninguna manera de proteger a Alexander. Esa podra ser su ltima noche con l. Esa determinada noche de placer podra ser la que formara sus ltimos recuerdos de l. En ese momento l le acarici el interior de cada muslo con sus clidos labios. Entonces reemplaz los dedos por la boca en sus tiernas caricias a su parte ntima y ella decidi dejar de lado su habitual recato. Esa noche no le negara nada, y tampoco se lo negara a s misma. Se entreg con total desenfado a sus besos ntimos y sabore sus palabras de aprobacin tanto como el placer que le produca. Era un placer que tena la intencin de devolverle multiplicado por diez. Tal vez no estara muy descansado cuando fuera a la batalla por la maana, pero tena la intencin de amarlo tan bien que l matara a cualquiera que tratara de impedirle regresar a ella.

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Alexander? dijo, cuando finalmente se recuper del xtasis de la cuarta ronda. Tendido boca abajo a su lado, l encontr la fuerza para pasar un brazo por su cintura y acercarla ms. Era muy consciente de que deba descansar un poco, pero estaba hambriento de ella. Cada caricia lo haca desear ms, cada beso lo haca ansiar otro. Cada vez que hacan el amor, estaba impaciente por recuperar toda su energa para volver a hacerlo. Haba descubierto que tambin le gustaba simplemente yacer ah a su lado o hablar con ella, dependiendo de lo que ella quisiera hablar, claro, pens, sonriendo irnico. Qu, cario? pregunt, mordisquendole suavemente el lbulo de la oreja. Cmo se va a luchar esta batalla? En campo abierto. Una lucha en campo abierto repiti ella. Era tan horrendo como haba temido. Se estremeci, acurrucndose ms pegada a l, a su calor. Por qu no luchas desde Rathmor y esperas a que ellos intenten tomar el castillo? As podras ganar. Ni mi to ni Donald MacCordy podran abrir una brecha en estas murallas. Tal vez no, pero tampoco ganaramos de verdad. S, podramos parecer victoriosos, porque seguiramos manteniendo en pie Rathmor y nuestro enemigo emprendera la retirada con grandes prdidas. Y despus, qu? Podramos tener un poco de paz y descanso? sugiri ella, pero con la voz desprovista de esperanza o conviccin, porque ya saba lo que iba a decir l y tambin que tendra que reconocer que tena razn. Alexander levant la cabeza lo suficiente para besarle la mejilla. Ojal pudiera darte eso. Y tal vez pueda, pero no ser quedndome dentro de mis murallas. No, una batalla as slo nos permitir pinchar el cuerpo de la vbora que est enroscada en el nuestro. Debemos cortarle la cabeza a esa vbora. Y eso slo se puede hacer enfrentando a nuestros enemigos en un campo llano, espada contra espada. Hay que matar a los que los dirigen. Perdona, muchacha, porque son tus parientes, pero eso es lo que pienso que debe hacerse si queremos poner fin a todo esto. No tienes por qu pedirme perdn; tengo la sensatez para ver la verdad de todo lo que dices. Entonces, venga, bsame, ahgame en tu dulce pasin, para que marche a enfrentar a mis enemigos con paso seguro y con la victoria por destino. Ailis lo bes, rogando de todo corazn poder hacer lo que l le peda.

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Captulo 17
Situada entre Manus y Rath, Ailis estaba en la almenas contemplando a Alexander marchar a la cabeza de los hombres de Rathmor en direccin al campo de batalla elegido. Desde ah podra ver la batalla, pero la distancia le hara algo difcil distinguir claramente a cada hombre. Dentro de unos momentos no podra diferenciar a Alexander de los dems hombres, a no ser porque iba a la cabeza, pero cuando comenzara la batalla costara determinar quin los comandaba. Incluso el estandarte dejara de ser un indicador exacto. Ansiaba estar ms cerca, lo bastante para no perder de vista a Alexander, pero no tena la menor posibilidad de conseguirlo. l haba ordenado que la vigilaran estrechamente. Esa orden revelaba que la conoca mejor de lo que se haba imaginado, cosa que no agradeca en ese momento. Alexander se gir a hacer un ltimo gesto de despedida con la mano, y tambin se giraron Barra y Jaime, que iba detrs de l guardndole la espalda. Entonces Angus tambin se gir a hacer el gesto, lo que la sorprendi agradablemente. Ella les correspondi y luego mir hacia Kate, que estaba un poco ms all a su derecha, con Sibeal en los brazos; las dos tambin estaban agitando las manos en gesto de despedida a los hombres. La alivi inmensamente no ver ninguna seal de preocupacin ni de miedo en la carita de la nia; eso tena que significar que no haba tenido ninguna visin inquietante. Se dijo que no deba poner mucha fe en eso, pero era difcil no sentir un poco ms de esperanza. Tiene que ser difcil para ti, seora dijo Kate, dejando a la nia de pie en el suelo. El padre de tu hijo marchando para chocar su espada con las de tu clan y tu pariente. Movi la cabeza de un lado a otro. Es triste. Lo triste es que los hombres no puedan encontrar una manera mejor de resolver sus diferencias mascull Ailis. Lo que hay entre los MacDubh y los MacFarlane es mucho ms que simples diferencias. Es mucho ms profundo. Ah, s, lo s. Apoy los antebrazos en la fra piedra. Lo s, pero necesito desahogar mi rabia, mi impotencia. Ir bien, ta Ailis le dijo Sibeal dndole una palmadita en el brazo. Entonces Rath le cogi la mano a la nia y se la llev. Ailis se qued mirando alejarse a su sobrina, conducida con sumo cuidado por sus hermanos por entre los parapetos para bajar de las almenas. Y bien, lo ha dicho por pura cortesa o ha intentado decirme algo ms? Tambin podra ser que ni ella sepa lo que ha querido decir dijo Kate. Lo que a m me gustara saber es es Jaime un guerrero experto? Al mirar los preocupados ojos de Kate Ailis cay en la cuenta de que no tena respuesta a eso. Se sinti un poco culpable, pero se apresur a

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dejar de lado ese sentimiento; ella no tena la culpa. Jaime no tena mucha prctica en luchar con armas, y era muy poco el conocimiento que tena ella del asunto como para juzgar bien. Entonces vio dnde haban colocado a Jaime en los puestos para la batalla y pens que tena la respuesta. Lo han colocado para guardarle la espalda a Barra, Kate. Alguien debe de pensar que es hbil. Nunca has visto combatir a Jaime? Acaso no es tu protector? S, pero nunca ha tenido necesidad de manejar una espada para protegerme. Ahora bien, si tu pregunta es que, si lo atacan diez hombres, podra deshacerse de esos idiotas derribndolos a puetazos, podra decir que s con toda seguridad. En un combate a espadas? Sencillamente no lo s. Pero te repito, lo han colocado a la espalda de sir Barra. Algn hombre que sabe juzgar esas cosas mejor que yo, lo ha considerado apto para proteger a uno de los herederos. Kate hizo un gesto de pena, luego asinti y esboz una leve sonrisa. Me preocupo demasiado. Jaime siempre me lo dice. Hay otra cosa que me preocupa, y es que podra verse enfrentado a sus parientes, cara a cara, espada contra espada. Y nuestro bondadoso Jaime tendra las agallas para protegerse de ellos? termin Ailis, sonrindole. Son poqusimas las posibilidades de que se encuentre con un pariente en ese campo de batalla. Su padre y su hermano mayor murieron hace mucho tiempo, y los dems no son soldados, sino simples blancos de una flecha en el mejor de los casos, pero lo ms seguro es que los hayan dejado atrs, arando o sacando estircol del establo y los corrales. Y en el caso de que por un extrao giro del destino Jaime se encontrara con uno o varios de ellos, no vacilar en protegerse si lo atacan. Ya le ha disminuido el miedo que les tena y ha aprendido a no aceptar mansamente nada de lo que digan o hagan, sino a defenderse. Eso me tranquiliza, pero, puedes decir lo mismo de ti? Si soy capaz de luchar contra mis parientes y los MacCordy para protegerme? S, sin vacilar. Los parientes a los que les tena afecto ya estn todos muertos. Los que marchan hoy en contra de Rathmor y de Alexander no significan nada para m. Es una pena aceptar que no son ni nunca sern nada para m, pero eso no es culpa ma. Ellos eligieron el camino que han tomado. Puesto que es a m y a los mos a los que desean herir, pienso que puedo cortar todos mis lazos con ellos. Las pocas personas de Leargan que me importan no estarn en la batalla. Y esas personas sobrevivirn a este da. Espero que las dos tengamos motivos para sonrer cuando acabe todo esto. Le cogi la mano ajada por el trabajo y le dio un breve apretn. No olvides lo que me prometiste. No lo olvidar. Si triunfaran los MacCordy y los MacFarlane, Dios no lo quiera, tu hijo estar a salvo. No hay ni un hombre ni una mujer aqu que vaya a entregarle ese nio a nuestros enemigos. Asegurar que es mo, y si caigo, hay muchsimas otras mujeres dispuestas a hacer lo mismo. Ailis se relaj y se le calm el miedo por el momento. Entonces no hay nada que hacer aparte de esperar.

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Alexander tir de las riendas deteniendo a su caballo. Habra sido fcil hacer el camino a pie desde Rathmor hasta el campo elegido, pero de ese modo no hubieran hecho ostentacin de su presencia. Sus hombres encontraban ms fuerza en las apariencias, y esperaba que estas haran que sus enemigos lo vieran con cierto respeto. Desmont y fue a reunirse con los hombres que haba enviado a observar a los MacFarlane y a los MacCordy. Han intentado ponernos algunas de sus trampas? les pregunt. Ian el Rojo hizo un mal gesto. S. Haban escondido a varios arqueros de tal modo que nos habran acribillado desde todos los lados. Pretendan ir reduciendo tus fuerzas hasta que MacCordy pudiera ganar. A Alexander lo disgust que sus enemigos no fueran capaces de luchar con honradez ni siquiera su ltima batalla. Pero os habis encargado de esos granujas no? S, ese peligro ya no existe. Slo hay una cosita ms de inters, concerniente a sir Malcolm MacCordy. Se ha unido a sus parientes otra vez, supongo. Ian el Rojo se pas los dedos por entre sus cabellos de vivo color cobrizo. Eso es difcil saberlo. Ya no cabalga con ellos, pero ha acampado a unas cuantas yardas de la hilera oeste de los rboles. Asegura que est harto de las disputas y batallas sin sentido de sus primos. Hubo una discusin a gritos, as que sabemos mucho de lo que se dijeron. Ha roto con sus primos, entonces dijo Alexander, pensativo; frunci el ceo y se frot el mentn. Crees que podemos fiarnos de eso? Es cierto que nunca ha mantenido una relacin muy estrecha con sus primos, pero tambin podra ser un engao. Ah, s, es un pillo, pero creo que la ruptura es real. Ian el Rojo mir a su compaero, que asinti y volvi a mirar a Alexander. Ha acampado y unos cuantos hombres se han quedado con l, pero es difcil saber si son amigos o guardias. Nos pareci que sus parientes queran que estuviera cerca para poder maldita sea, cmo fue lo que dijeron? Para poder hacerle ver su error una vez que te derrotaran, seor dijo el otro hombre. Jo, que fanfarrones. Si el suelo est seco y limpio de traicin, la victoria es nuestra. Si la batalla es una honrada prueba de habilidad, los MacCordy, y sus aliados, los MacFarlane, no tienen ninguna posibilidad de ganar. Llevan tanto tiempo asesinando y practicando negras traiciones que sus verdaderas habilidades para el combate ya no estn tan afinadas como en otro tiempo. Ocpate de la seguridad de nuestras monturas, Ian el Rojo, y preprate. Tan pronto como se alejaron los dos encargados de explorar el terreno, se acercaron Barra, Angus y Jaime. Alexander vio reflejada su seguridad en sus caras, y eso reforz la suya. La mayora de los hombres de su clan se haban presentado para la batalla y esa seal de lealtad lo conmova. Una buena muestra de hombres valientes, eh, Angus? coment

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sonriendo, ponindose los guanteletes de malla. S. Estn deseosos de chocar sus espadas con este enemigo, impacientes por ponerle fin a esta larga y sangrienta enemistad. De verdad crees que eso terminar aqu? pregunt Barra, atndose los lazos de la camisa de malla ayudado por Jaime. S dijo Alexander, asintiendo. Sea cual sea la suerte y el resultado de la batalla, la enemistad acabar aqu, hoy. Es de esperar que termine en victoria para nosotros, pero acabar de todos modos. Les ofrec una tregua a esos idiotas, pero la rechazaron. Nunca han deseado la paz, porque en la paz tendran que dejar de robar todo lo que es nuestro. Ah vienen susurr Jaime. Laird Colin a la cabeza, bajo una bandera de tregua. Tal vez han cambiado de opinin sugiri Barra. S, o han descubierto que encontramos a sus arqueros escondidos y pusimos fin a esa amenaza. As que ahora desean negociar para darse tiempo antes de poner otra trampa. Oiremos lo que desea decir ese malvado Colin, pero neg con la cabeza, no nos fiaremos de sus palabras. Hay que recelar siempre, amigos mos. Debemos estar siempre vigilantes. Colin se detuvo para permitir que Angus y Jaime los registraran rpidamente a l y a sus acompaantes y luego avanz un poco ms. Estuvo un breve instante considerando la posibilidad de cambiar de bando; los MacCordy le haban robado todo, despojndolo de todo poder dentro de su propio clan. Pero una sola mirada a los ojos de los hermanos MacDubh lo cur enseguida de esa idea traicionera. No encontrara piedad en ellos; los MacDubh deseaban sangre por sangre; l haba asesinado a su padre, y no dejaran sin castigo ese crimen. Qu deseas, MacFarlane? pregunt Alexander. Las clusulas de la batalla estn muy claras y ya las he aceptado. Slo me enviaron a darte una ltima oportunidad de poner fin a esto. S? Me vais a devolver todo lo que es mo? Incluso a mi padre? Pasando por alto esa furiosa pregunta, Colin contest: Queremos que nos devuelvas lo que nos has robado, a mi sobrina y a los cros que secuestraste en tierras de los MacFarlane. En tierras de los MacDubh. Leargan es nuestra. Tu sobrina tambin es ma; es la madre de mi hijo. Sonri framente al ver la expresin pasmada de Colin. Tus magnficos aliados olvidaron informarte de eso? Bueno, entonces hay otra cosa ms que podra sorprenderte saber: no puedes recuperar a los cros tampoco, porque son hijos de mi hermano Barra. Los cros son MacDubh? El amante de mi sobrina era un MacDubh? resoll Colin; casi no poda hablar, tena la cara roja y la respiracin dificultosa. Y dices que los MacCordy saben todo esto? S. A Colin se le escap un ronco sonido gutural; se gir y le arrebat la espada al sorprendido Angus; los dos hombres que lo acompaaban lo miraron desconcertados al ver que echaba a andar hacia los MacCordy con pasos largos y decididos; slo cuando Colin lanz un grito de furia y ech a correr parecieron despertar y le fueron detrs, pero ya era tarde para

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cogerlo. Entonces sigui corriendo derecho hacia los MacCordy, que sacaron sus espadas e intentaron apartarse de su camino. El primer golpe de espada de Colin derrib a William MacCordy; el segundo lo par eficazmente Duncan, y entonces Donald avanz por detrs y le enterr la espada en la espalda. El grito de Colin al caer muerto reverber por el campo de batalla, rompiendo el repentino silencio. Dos enemigos muertos y an no hemos ensangrentado nuestras espadas coment Angus en voz baja. Alexander mir ceudo hacia los hombres que componan las fuerzas de los MacCordy y vio cmo Donald despotricaba y rabiaba al tiempo que Duncan se arrodillaba junto a William, que era evidente que estaba muerto. S dijo, pero parece que los MacCordy creen que nosotros tenemos la culpa de eso tambin. Cmo es posible que Colin no supiera que Ailis estaba embarazada de ti? pregunt Barra. Bueno, supongo que saba que estaba embarazada pero no que era de un hijo mo. Tal vez la paternidad fue lo nico que le ocultaron. Su conmocin se debi a que comprendi que le haban mentido hombres de los que se fiaba; bueno, todo lo que puede fiarse de alguien un hombre como l. Tal vez de repente cay en la cuenta de lo tonto que haba sido y cmo ya no era otra cosa que un pen en el juego de ellos. Jaime asinti. Por lo que vi, ya no le quedaba ningn poder cuando en Craigandubh Ailis y yo estuvimos prisioneros. Lady Una saba ms cosas que l, que se volva ms y ms despistado a medida que ella se despabilaba. Bueno, tal vez ahora que ha desaparecido la causa de su tormento se despabile ms an dijo Alexander, y con un silencioso gesto orden a sus hombres que ocuparan sus puestos para la batalla. Parece que la rabieta de Donald ha persuadido de luchar a los hombres MacFarlane, o tal vez simplemente los ha asustado y por eso se quedan. No veo huir a muchos ahora que est muerto su seor. Yo creo que desde hace muchos meses su seor ha sido uno de los MacCordy. La maldicin es para ellos, porque es un MacCordy el que los va a llevar a la muerte. Diciendo eso Alexander sac su espada, preparndose para hacer frente al ataque que vea preparando a sus enemigos. Senta un leve pesar por no haber sido l quien acabara con la vida de Colin MacFarlane, porque ni l ni su hermano pudieron vengar personalmente el asesinato de su padre. Por otro lado, lo agradeca, porque no deseaba ser l quien matara al pariente ms prximo de Ailis. Esas emociones lo sorprendan, porque haca muchsimo tiempo que su sed de venganza formaba parte de l. Haba notado un cambio en su manera de ser, pero no se haba dado cuenta de que tena que ver con una forma sutil de disimular la amargura que haba albergado en su corazn durante tanto tiempo. Los MacCordy y los MacFarlane ya estaban gritando amenazas e insultos, as que fij la atencin en las primeras filas de los guerreros enemigos. No tardara en comenzar el ataque y no le convena perderse

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ninguna de las seales que lo precederan. No era un buen momento para distraerse o reflexionar sobre los cambios que notaba en s mismo. Si mantena la atencin en la inminente batalla ya tendra tiempo de sobras para esas contemplaciones despus.

Ailis oy el sordo estruendo cuando comenz en serio la batalla. Los MacCordy y los MacFarlane gritaron sus ltimos insultos, lanzaron su grito de guerra y embistieron. Los MacDubh lanzaron tambin su grito a pleno pulmn y respondieron avanzando hacia sus atacantes. Ailis casi lo sinti en el cuerpo cuando chocaron los dos ejrcitos. Incluso Kate emiti un suave gruido. Por mucho que lo intentara no lograba encontrarle sentido a lo que vea. Estaban a cierta distancia, s, pero dudaba de que lo hubiera entendido si estuviera ms cerca. Los hombres formaban un catico tumulto, todos revueltos. Comenz a aumentar el nmero de hombres que caan derribados y quedaban inmviles, desperdigados sobre el terreno. Desde donde estaba era imposible saber cules de los cados eran amigos y cules enemigos. Ansi estar ms cerca, pero saba que no se lo permitiran. Logras ver cmo nos est yendo? pregunt a Kate, que segua acompandola en su vigilia sobre las almenas. No, no logro entender nada. Slo parece un enredado tumulto de locos, como si no hubiera ningn plan de batalla. S, pero tienen que tener uno. Cre que me servira de algo mirar, pero parece que verlo es peor. Tal vez el mejor lugar para pasar este tiempo sea la capilla o algo parecido. Eso nunca me ha servido de nada a m. Sobre todo cuando una tiene que estar horas sin saber el destino de los hombres de su clan. Venga, anmate la aconsej. Desde aqu por lo menos vers el momento en que acabe la batalla y cules hombres abandonan el campo. Eso es mejor que nada. S, es mejor que nada. Y desde aqu siempre podemos rezar por los nuestros. Sonri levemente al ver la reaccin de Kate: sacando su rosario del bolsillo, la muchacha comenz a entonar los calmantes avemaras. Pero ella haba recitado ya tantas oraciones que no se le ocurra ninguna ms. Lo nico que deseaba era que Alexander y aquellos de sus hombres a los que les haba cobrado afecto sobrevivieran y resultaran victoriosos. Si no haba otra opcin, pues aceptara que por lo menos sobrevivieran. Sencillamente no quera que Alexander fuera uno de esos cuerpos inmviles que iban sembrando el campo de batalla.

A golpes de espada Alexander se fue abriendo paso hacia Donald MacCordy. Estaba impaciente por cruzar espadas con ese hombre. Vengarse de pasados agravios ya no era el principal motivo de que deseara enterrar el fro acero en su corazn. Todos los motivos que le venan a la cabeza tenan que ver con Ailis. Donald haba sido su

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prometido; la haba golpeado; haba amenazado la vida de su hijo, obligndola a arriesgar su vida para huir de esas amenazas. Cada uno de esos recuerdos ocupaban el primer lugar de sus pensamientos al combatir abrindose paso hacia Donald. Cuando lleg por fin a su objetivo, sinti una fra sensacin de victoria al verlo girarse a enfrentarlo; tena la cara roja, grua en resuellos y por el rostro le chorreaba el sudor. En cambio l se senta fresco, descansado y eficiente. Ahora nos enfrentamos como iguales le grit, aun cuando me produce mal sabor de boca llamarte caballero o sir. Despectivo mir de arriba abajo su fornido cuerpo. Deshonras a todos los caballeros honorables de Escocia. Entonces es estupendo que yo no enfrente a uno ahora, no? No, lo que tengo delante es un adltero, un seductor de cara bonita, un caballero de saln cuyas nicas espuelas las ha ganado montando a doncellas en sus tocadores. Espero que ests confesado, MacCordy, porque vas a morir en este campo. El primer choque de espadas le dijo que su contrincante no era un hombre de poca pericia. La debilidad de Donald no estaba en su brazo ni en su manejo de la espada. Su debilidad era que no saba dominar sus emociones. Tena facilidad para escupir groseros insultos, pero no era capaz de recibirlos con calma. Perda los estribos con mucha facilidad y no tardaba en pasar de un combate experto a repartir tajos sin ton ni son, dominados por la furia. Bastaban uno o dos buenos insultos bien elegidos para despojarlo de toda su pericia con la espada. Pero l no se rebajara a hacer esa jugada, aunque reconoca que sus motivos distaban mucho de ser nobles. Deseaba hacerlo sudar la gota gorda, hacerlo comprender que aun cuando luchara lo mejor que saba, no era lo bastante bueno. Deseaba hacerlo ver la proximidad de su muerte. Ests dispuesto a dar tu vida por esa guarra de ojos castaos? dijo Donald parando un tajo y tratando de enterrarle la daga en el estmago, pualada a la que Alexander hurt el cuerpo sin dificultad. Ests seguro siquiera de que ese cro es tuyo y no hijo de ese idiota bobo que ella tiene siempre a mano? A Alexander lo constern comprobar que tambin tena una debilidad; le resultaba difcil no reaccionar con ciega furia a los insultos que le dirigan a Ailis. Dese dejar clavado a Donald en el suelo y cortarle la lengua con un cuchillo romo. Cualquier emocin, ya fuera de piedad o asesina, poda ser fatal. Se oblig a mantenerse insensible a los horribles improperios que le soltaba. Deja de afilarte la lengua hablando de doncellas y afila tu espada en m orden. No hay ningn beneficio en morir soltando insultos. No soy yo quien va a morir aqu, mi lindo caballero. Una sacudida le recorri todo el brazo a causa del golpe de la espada de Donald. Fue un golpe fuerte, pero ya haba enfrentado a bastantes contrincantes para saber que Donald no podra continuar golpeando as. Era un hombre capaz de luchar bien durante un rato corto, pero se le acababan las fuerzas muy rpido. Le llev poco tiempo darse cuenta de que haba juzgado muy bien a su adversario; Donald no tard en estar baado en sudor y resollando

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fuerte; empezaba a tener dificultades para echar tajos e incluso para el ocasional intento de herirlo con la daga. Dedic un momento a contemplar la posibilidad de jugar con l, de prolongar el combate retrasando el golpe mortal, pero cay en la cuenta de que no tena estmago para hacer eso. Cuando se le present la oportunidad puso rpidamente fin a su vida, con una limpia estocada dirigida directamente al corazn. Cuando mir al hombre cado en el suelo comprendi de que ya poda darse por acabada la batalla. Gir la cabeza y vio a Barra mirndolo muy tranquilo; la actitud de su hermano era de absoluta calma, convencido de la victoria. As que hemos ganado, por fin dijo, agachndose a limpiar su espada en el jubn del hombre muerto. S, hermano, hemos ganado, por fin. Tu insistencia en una batalla en campo abierto fue ingeniosa. Y stos idiotas fueron tan arrogantes que aceptaron. Cierto, y pensaron que yo no descubrira las trampas que nos haban tendido para asegurarse la victoria. Mir hacia un extremo del pequeo campo de batalla y vio a un jinete acercndose con suma cautela enarbolando una bandera blanca. Malcolm. Quiere negociar con nosotros? Ya ha terminado la batalla. Su gente la ha perdido. Adems, l no ha participado. Es probable que lo que desee es recordarnos eso. No lo mires tan enfurruado, Barra. El instinto me dice que este hombre no es ningn tonto. Tal vez desee conservar lo poco que posee. Sin duda eso ser un beneficio para l, porque le pertenecera a l solo. No ser el esclavo de su primo. Digo que hay que permitirle conservar lo que posee. Yo he recuperado Leargan, puedo ser generoso. No olvides lo mucho que hizo para ayudar a Ailis. S, y sigo hacindome una pregunta, por qu? Esa era una pregunta que Alexander se haba planteado muchas veces, pero an senta miedo de conocer la respuesta. Malcolm haba arriesgado muchsimo ayudando a Ailis, y aunque no deseaba insultarlo, no lograba creer que la caballerosidad fuera su nico motivo para dar esa ayuda. De todos modos, se mostr como la afabilidad personificada cuando este se detuvo ante l; le asegur que continuara poseyendo todo lo que haba sido suyo antes de la batalla. Cuando Malcolm ya se alejaba, expres sus buenos deseos a la seora Ailis y al nio, y a eso aadi una invitacin a que lo visitaran siempre que estuvieran en Edimburgo. A Alexander le inspir curiosidad esa invitacin, pero el hombre se alej antes que pudiera hacerle alguna pregunta al respecto. Movi la cabeza pensando en las rarezas de ciertas personas y se dispuso a emprender la marcha de vuelta a Rathmor. Slo se detuvo para comprobar si Jaime y Angus haban resultado ilesos; una vez seguro de que los dos se encontraban en buen estado de salud, su nico pensamiento fue volver a Ailis.

Incluso a esa distancia era fcil ver que haba terminado la batalla y que los MacDubh haban obtenido la victoria. Ailis y Kate se abrazaron

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jubilosas y se apresuraron a bajar de las almenas. Ailis estaba impaciente por llegar a las puertas para ver con sus ojos que l haba escapado ileso de la batalla. Exista una buena posibilidad de que revelara muchsimo de lo que senta por l en el momento del saludo, pero esta vez no le import. No bien Alexander hubo puesto los pies en el suelo al desmontar, Ailis se arroj en sus brazos. Durante un breve momento se sinti culpable por sentirse tan feliz, porque el triunfo haba costado la vida de su pariente. No le caba duda de que su to haba muerto, pero no logr sentir la menor afliccin por l, y eso la entristeci un poco. Tu to ha muerto, muchacha dijo Alexander, rodendole los hombros con el brazo y echando a andar por entre la regocijada muchedumbre en direccin a la torre. Justo estaba pensando en eso. l y los MacCordy no dejaron ninguna otra opcin con sus actos. Slo muerte o victoria. Claro que en su arrogancia no esperaban la derrota. Se detuvo al pie de la escalera que llevaba a sus aposentos para ordenar que subieran agua caliente para el bao de Alexander. As que ha acabado todo. S, todo ha acabado. Ninguno de los dos dijo nada ms. Subieron al dormitorio y Ailis lo ayud a quitarse la armadura y, tan pronto como estuvo listo el bao, el resto de su ropa manchada por la batalla. A diferencia de las otras veces, no la excit ver su cuerpo desnudo. Su atencin estaba concentrada en asegurarse de que no tena heridas graves. Slo cuando Alexander ya se haba puesto el calzn interior y estaba echado cmodamente en la cama, el silencio comenz a resultar incmodo. Ailis aprovech la llegada de una criada con una bandeja con pan, queso y manzanas para cogerla, llevarla hasta la cama y sentarse a su lado. La victoria ha sido tuya? pregunt al fin, cortando un trozo de queso para ponerlo en su pan. S, Leargan pertenece a los MacDubh otra vez. Pasado un momento aadi: No fui yo el que mat a tu to, muchacha. No me habra importado si hubieras sido t. No lo habras asesinado, sino combatido limpiamente. Slo hay una cosa que necesito saber: no sufri, verdad? Se encogi de hombros y le sonri levemente . De verdad no entiendo por qu tiene que importarme eso, pero me importa. Era el ltimo de tus parientes prximos. Ese es un lazo difcil de romper. Entonces le cont cmo Colin encontr la muerte. Matado por sus aliados. No s, encuentro que hay una extraa justicia en eso. Cuando estuve con ellos me di cuenta de que haba perdido su poder, que los MacCordy eran los amos en Leargan. Y no es tan raro que saber quin es el padre de mi hijo lo haya sorprendido tanto. Incluso su pobre mujer atontada encontraba que l se haba vuelto ms distrado y sombro. Nunca fue a verme tampoco, as que no tuvo ocasin de ver mi aumento de volumen, lo que le habra permitido ver la realidad. Es una pena lo de William, creo. No era el hijo menor? Un chico algo bobo? S, era algo lerdo, pero no creo que hubiera verdadera maldad en l. Slo era un pen en el juego, llevado de aqu para all por su padre y

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su hermano. Y que hay de Malcolm? Intent hacer la pregunta de forma que pareciera slo educadamente interesada, pero cuando l le dirigi una penetrante mirada dud de haberlo conseguido. Malcolm sobrevivi, pero creo que es bueno en eso. En ningn momento particip en la batalla; se retir totalmente antes de que sus parientes entraran en el campo de batalla. Cuando todo termin hablamos un breve momento. Pidi conservar lo poco que le haban dado sus parientes, y yo acced. Despus me dijo que debemos ir a visitarlo a Edimburgo siempre que tengamos ocasin. La observ atentamente y sinti un ramalazo de alarma al ver que ella desviaba la mirada, adrede. Entretanto Ailis maldeca a Malcolm de todas las maneras que se le ocurrieron, al tiempo que intentaba parecer tranquila y slo moderadamente interesada. Pens si tal vez la solucin a su dilema no sera simplemente hacer caso omiso de Malcolm; al fin y al cabo le sera muy difcil cumplir una promesa hecha a una persona que no vea nunca. Por qu deberamos ir a Edimburgo? Tengo una casa ah, igual que Malcolm. Parece que los dos tenemos asuntos all y nos gusta ir a supervisarlos de tanto en tanto. Dentro de unos das viajaremos a Leargan. Una vez que ponga en orden las cosas ah, continuaremos viaje hacia Edimburgo. Es un viaje que hago cada ao. Has estado en Edimburgo? pregunt, y ella neg con la cabeza. Creo que te gustar. Aument su curiosidad al ver que con cada cosa que l deca sobre Edimburgo, ella pareca ponerse de un humor ms sombro. Mientras Alexander le hablaba de las vistas y los sonidos de Edimburgo, ella pensaba qu podra hacer para evitar ir. Contempl la posibilidad de fingir alguna enfermedad, pero no tard en comprender que eso slo le dara un corto respiro; tendra que estar enferma siempre que hubiera buen tiempo y se hablara de ir a Edimburgo. Pasado un tiempo eso levantara sospechas; un empeo en evitar cualquier lugar despertara sospechas, sin duda. Estaba claro que la solucin no era evitar a Malcolm o cualquier lugar. Tampoco haba ninguna manera de conservar su honor cumpliendo la promesa sin traicionar a Alexander por acostarse con Malcolm. Dej a un lado las copas vacas y la bandeja con comida y se acurruc ms cerca de l, que estaba callado y relajado. No era mucho lo que compartan en esos momentos, pero nunca lo habra. Poco a poco l haba ido ablandndose hacia ella, estaba segura, y ahora que estaban muertos todos aquellos que lo haban agraviado, le disminuira la amargura, y las cosas slo podan mejorar. O mejoraran, pens, exhalando un largo suspiro, si su promesa a Malcolm no fuera como una daga puesta en su garganta. Que Malcolm hubiera tenido la audacia de recordarle la promesa hablando de Edimburgo e invitndolos a visitarlo en su casa all era ms arrogancia de la que poda tolerar. Malcolm saba que ella entendera lo que haba querido decir, que con la invitacin a su casa de Edimburgo le estaba pidiendo que esperaba que se citara con l para pagar su deuda, y haba utilizado a su propio marido para enviarle el mensaje. Ardi en ganas de darle unas cuantas bofetadas, fuertes y repetidas veces.

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Venga, Ailis musit Alexander, levantndole la cara y dndole un suave beso en la boca. Hoy hemos vencido. Es momento para sonrisas, no para caras largas y sombras. Aunque ella le sonri y le dio uno o dos besos, dese decirle que cuando un grupo de personas tienen el placer de la victoria, significa que otras han perdido. Cada xito tiene su precio. Esa era una leccin que su esposa estaba condenada a ensearle.

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Captulo 18
Edimburgo. A pesar del calor veraniego Ailis se estremeci y maldijo el nombre, el lugar y el hecho de estar ah. Tal como le dijera Alexander, haban ido a Leargan a ver que todo estuviera en orden y luego siguieron viaje hasta Edimburgo. l le record que iba todos los aos en la misma poca. Estaba claro que Malcolm lo saba cuando le arranc la promesa; incluso ya saba cundo y dnde le exigira el cumplimiento. Cuidando de no moverse mir a Alexander que estaba dormido a su lado, su largo y musculoso brazo atravesado sobre su cintura. Desde la batalla decisiva con sus parientes y los MacCordy haban intimado ms, cautelosamente. A l ya casi le haba desaparecido la amargura, y sus comentarios odiosos no eran ms que malos recuerdos. Debera haberse sentido a rebosar de esperanza y con el corazn liviano cuando intentaba obtener algo ms que pasin de su marido. Por primera vez desde que la llevara de Leargan a Rathmor, estaba abierto a ella, poda llegar a l, e incluso lograr que la amara, aunque no pudiera permitrselo. Si no otra cosa, sera desmesuradamente cruel coger su amor ahora que estaba a su alcance sabiendo que tendra que traicionarlo. Y ms le vala darse prisa en cumplir la maldita promesa, pens, bajndose sigilosamente de la cama y cogiendo su vestido. Esa tarde haban paseado por Edimburgo y ah estaba Malcolm. Se haban detenido para ser cordiales y ella logr decir unas cuantas palabras difciles a Giorsal, que llevaba su tristeza en silencio. Malcolm le dej sutilmente claro que esperaba el cumplimiento de su promesa. Al principio haba pensado seriamente posponer indefinidamente el cumplimiento de su parte en ese infame trato; no se haba determinado ningn da en especial. Pero enseguida vio que eso era una tontera; el trato no se disolvera; Malcolm no desaparecera. Tena que hacer frente a las consecuencias de su promesa y hacerlo ya. Tambin estaba el asunto de la nueva y todava cambiante relacin entre ella y Alexander. Por fin l le abra su corazn, ofrecindole oportunidad tras oportunidad de despertarle algo ms que lujuria, pero era ella la que se refrenaba. No poda ser tan cruel como para coger lo que fuera que ansiaba de l sabiendo que estaba condenada a traicionarlo. Si haca eso no sera mejor que las mujeres que lo convirtieron en un hombre tan herido y amargado. De todos modos va a pensar que no soy mejor que ellas, se dijo, atndose los ltimos lazos del vestido. Con el corazn latindole rpido y fuerte, camin silenciosa hasta la puerta y la abri, observndolo atentamente por si vea alguna seal de que se fuera a despertar. Aliviada comprob que no se mova en absoluto. Sali y con la mayor suavidad que pudo cerr la puerta. Cuando lleg a la galera exterior cogi la vela y el pedernal que haba dejado en una hornacina justo fuera de la puerta. Era poca la luz que daba, pero se senta ms segura llevndola para caminar fuera de la

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pequea casa solariega sin incidentes. Dese que Moragh hubiera venido con ellos a Edimburgo porque le habra gustado muchsimo verlo una ltima vez. No le caba duda de que en cuanto cumpliera su parte del trato con Malcolm, Alexander ya no la querra a su lado y su rechazo le significara perder a su hijo tambin. Por lo menos he pasado una ltima noche con Alexander susurr, saliendo de la casa. Esperaba que ese recuerdo la consolara en los aos futuros.

Jaime solt una maldicin y sali de la casa para seguirla. Saba muy bien adonde iba. Desde que ella hiciera esa promesa haba intentado varias veces disuadirla de cumplirla. No haba ningn honor en ese trato, por lo tanto no lo perda al negarse a cumplir las condiciones. Por desgracia, ella no consideraba de igual manera el asunto; haba aceptado pagar un precio por la salvacin de ella y de su hijo, y lo pagara. Cuidando de mantenerse fuera de su vista ech a andar siguindola en direccin a la residencia de Malcolm MacCordy. Aunque no poda impedirle que fuera, deseaba protegerla a la ida y a la vuelta; tambin necesitara ayuda cuando hubiera acabado todo. Estara destrozada y era probable que tuviera que alejarse de los MacDubh, ya fuera porque Alexander le ordenara marcharse o porque el tormento de su sentimiento de culpa la obligara a hacerlo. En uno u otro caso, lo necesitara. Slo esperaba que fuera cual fuera el lugar donde lo llevara su lealtad hacia Ailis, no estuviera demasiado lejos de los MacDubh y de Kate.

Alexander esper hasta que Ailis cerr la puerta y entonces se levant y se visti rpidamente. Mientras se abrochaba el cinto con la espada fue hasta la ventana y mir la calle, abajo, mantenindose oculto detrs de la cortina. Cuando la vio caminando sigilosa en direccin a la ciudad, solt una maldicin. Estaba a punto de salir corriendo para seguirla cuando vio una sombra avanzando detrs de ella. Se tens, pues el miedo por ella super a sus celos y furia. Entonces reconoci al hombre; esa inmensa figura ya le era conocida. Ah, el siempre diligente Jaime musit. Sali a toda prisa y una vez fuera de la casa ech a caminar rpido aunque sigiloso siguiendo a ese par antes que desapareciera en las estrechas calles de la ciudad. Le resultaba difcil limitarse a seguirla, con el fin de enterarse de lo que ocurra. Le haba llevado un tiempo comprender que haba algo entre Ailis y Malcolm. En realidad no quera verlo, no deseaba saber nada del asunto, pero era difcil pasar por alto algunas cosas. El encuentro con Malcolm en la plaza del mercado lo oblig finalmente a abrir los ojos. Por mucho que se ordenara no permitir que el sufrimiento del pasado le enturbiara sus juicios, no poda sino creer que estaba a punto de ser traicionado otra vez. Cada paso que daba le confirmaba la opinin de que ella iba a encontrarse con Malcolm. No se le ocurra nada que pudiera disculpar eso, y nada lograba calmar su dolor. Lo sorprenda comprobar

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cunto le dola.

Ailis iba bien envuelta en su capa, aunque no senta el fro. Estuvo un largo rato ante la puerta tachonada de la casa de Malcolm. Desesperada volvi a estrujarse los sesos buscando todas las soluciones posibles para su problema, pero como le haba ocurrido siempre antes, no encontr nada que le ofreciera una solucin. Cuando golpe la puerta se sinti como si en el corazn le hubieran puesto pesas de plomo. Oy los pasos de Malcolm al otro lado de la puerta y se estremeci. l abri, mir alrededor y, cogindole suavemente la mano, la hizo entrar.

Alexander se detuvo a observarla golpear la puerta de Malcolm y entrar. Vio que Jaime entraba en un estrecho callejn a la derecha de la casa y decidi seguirlo. Lo que deseaba era tomar por asalto la casa y meter el temor de Dios en los dos. Caminando detrs de Jaime pens que le gustara meter algo ms que temor de Dios en Malcolm MacCordy; le gustara insertarle un acero bien afilado en el cuello. Se situ detrs de Jaime y esper a que este dejara de mirar por la ventana sin cortinas y se fijara en que ya no estaba solo. Una fra sonrisa le curv los labios cuando finalmente Jaime se gir y agrand los ojos. Lo sabes todo susurr. Lo que s es que mi mujer ha venido a encontrarse con su amante y que t la ayudas. No, eso no es cierto. No mientas por ella. Calla y djame ver la verdad con mis ojos. Continu detrs de Jaime y observ. Entraron Malcolm y Ailis en la sala, se sentaron y comenzaron a beber vino. La ventana estaba entreabierta y por lo tanto podra or cada palabra traidora. Jur que se mantendra calmado, para enterarse de todo lo que ocurra antes de intervenir.

Malcolm hizo pasar a Ailis a la pequea sala principal y en silencio la inst a sentarse en una silla de respaldo alto ante una maciza mesa redonda. Cuando sirvi vino en dos copas y se sent cerca de ella, Ailis no supo si echarse a llorar o arrojarle el vino a la cara. Qu acogedor se portaba estando preparado para una noche que la destrozara absolutamente. Dnde est Giorsal? pregunt, pensando que la chica era otra persona ms a la que se vea obligada a traicionar y a herir. Le orden que se mantuviera en su habitacin. No ha hecho otra cosa que atormentarme desde el da en que os salv a ti y a tu hijo. No hace falta que me recuerdes lo que hiciste por m, Malcolm. Lo s muy bien. Es el nico motivo de que est aqu. l se desmoron en su silla y la mir enfurruado. Podras evitar tener el aspecto de una persona que se enfrenta al verdugo. No vas a una ejecucin sino simplemente a pagar una deuda

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honorable. No hay nada honorable en esto! Nada en absoluto! Tal vez no. Se inclin hacia ella, le cogi la mano y le deposit un beso en la palma. Pero eso no tiene por qu impedir que nos demos placer mutuamente. A ti te dar la muerte mascull Alexander en su escondite y se abalanz hacia la ventana. Jaime se apresur a cogerlo y lo sujet firmemente. Espera. No te entrometas ahora, milaird. Acaso crees que debo refrenarme hasta que estn abrazados? sise Alexander, tratando de liberarse. Escucha. Te lo suplico. Simplemente escucha susurr Jaime, y continu sujetndolo firme incluso despus que Alexander se calm un poco. Un ratito. No ms. Y si de verdad esto no es otra cosa que un lo adltero, pagars cara tu impertinencia. Muy justo dijo Jaime, rogando que dijeran la verdad en voz alta. Placer? exclam Ailis, riendo amargamente y moviendo la cabeza. Encuentras placer en la traicin? T ves traicin gru Malcolm. Yo no veo otra cosa que un trato hecho y cumplido. Qu trato? pregunt Alexander, sin olvidar hablar en voz muy baja para no alertar a los que estaban observando. Calla y escucha. Creo que te has vuelto muy impertinente dijo Alexander, pero se qued callado. Algo en la actitud seria y preocupada de Jaime le dijo que deba intentar conservar la calma, escuchar y observar antes de actuar. Y no tienes la menor intencin de liberarme del cumplimiento de este trato, verdad? dijo Ailis, aunque ya saba la respuesta. No. De veras crees que te habra pedido algo as si no lo deseara terriblemente? S, s lo que piensas de los MacCordy, pero no todos ramos, somos, tan depravados. Sin embargo, descubr que te deseaba tanto, tanto, que s, he cado muy bajo. Tan bajo como para exigirme que falte a los votos sagrados de mi matrimonio, y que haga de puta para ti para salvar la vida de mi hijo? S, as de bajo. Diciendo eso Malcolm apur el resto del vino de un trago y volvi a llenar su copa. Por su guapa cara se extendi una expresin de tristeza. Jaime not un claro cambio en la postura de Alexander, y aunque estaba oscuro alcanz a ver la expresin de inters en su cara. Sin dejar de lado la precaucin, afloj la presin de sus brazos alrededor del seor de Rathmor. Cuando lo nico que hizo Alexander fue girarse a mirarlo, exhal un suspiro de alivio para sus adentros. Esto fue una especie de trato hecho por la vida de mi hijo? pregunt entonces Alexander, sin poder creer lo que acababa de or. S. Jaime estuvo a punto de retroceder al ver la expresin de furia en la cara de Alexander, preocupado slo por sobre quin recaera esa furia. Dime en qu consisti exactamente ese trato. Ahora mismo!

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aadi al ver que Jaime vacilaba. En que Malcolm hara todo lo que pudiera para salvarlos a ella y a su hijo si ella le prometa pasar una noche con l. Y Ailis acept? pregunt Alexander, pensando que no saba a quin deseaba golpear ms, si a Malcolm por ser un granuja sin honor o a Ailis por ser tan tonta para creer que tena que cumplir su parte del trato. Qu otra opcin tena? aleg Jaime. Estaba empapada hasta los huesos, agotada y a punto de dar a luz. S, y Donald MacCordy ya estaba muy cerca, en camino hacia la casa. Me parece que no tuvo eleccin. Alexander sinti una fuerte punzada de dolor, que penetr en su furia. No le costaba nada imaginarse a la pobre Ailis, mojada, exhausta y en el estado ms vulnerable en que puede hallarse una mujer. Jaime estaba ah para ayudarla, pero tena sus limitaciones. Siempre haba lamentado profundamente no haber estado con ella para ayudarla en lugar de estar clavado en Rathmor. En ese momento, sabiendo ya la situacin en que se haba encontrado, lo lament ms an. Tambin arda en deseos de hacer pagar caro a Malcolm MacCordy que la hubiera obligado a aceptar ese trato. Cuando dio un paso hacia la ventana con la intencin de apaciguar su necesidad de accin, oy la voz de Ailis otra vez, y se detuvo. Si bien una inmensa parte de l pensaba que ya saba todo lo que necesitaba saber, otra ms pequea deseaba saber ms. Por qu, Malcolm? Por qu me pides esto a m? Por qu me pides algo que yo no estaba dispuesta a darte libremente? Puedes tener todas las mujeres que necesites, no? No deberas amenazar o coaccionar a una mujer para satisfacer tu lujuria. No, no tengo que hacer nada de eso, pero ellas no pueden darme lo que puedes darme t. Qu? Qu crees que puedo darte? Tengo las mismas cosas que cualquier otra mujer. Malcolm solt una maldicin y se pas los dedos por entre los cabellos. No se trata del cuerpo. Eso lo puedo obtener por medio penique. Se dio un suave golpe en el ancho pecho con el puo. Es lo que tienes aqu. Es lo que le das a ese MacDubh tres veces maldito. Eso no te lo podr dar nunca, Malcolm dijo ella en tono solemne. Ah, s que tiene una cara bonita y una lengua dulce S, su cara es bonita, tan bonita que me quedo atontada cuando le miro, porque me dispersa todos los pensamientos. No creo que haya una cara ms bonita en toda Escocia. Pero, dicho todo, slo es una cara. Se la podra quemar o quedar desfigurado por graves cicatrices en un abrir y cerrar de ojos, y eso cambiara muy poco lo que hago y lo que siento por l. En cuanto a lo de la lengua dulce se ri, perdi esa habilidad hace aos, y no le ha vuelto con mucha fuerza. Oigo pocas palabras dulces de l. Sin embargo veo, lo percibo, que le das tanto fuego. Ese fuego es lo que deseo de ti. No te lo puedo dar a ti. Sale de mi corazn, y aunque creo que algn da podramos ser amigos, no tengo espacio en mi corazn para otro amante. Neg con la cabeza. Quieres quitrmelo todo y ni siquiera vas

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a obtener lo que deseas. Todo? Qu quieres decir con que te lo quitar todo? Slo te pido una noche. Y qu ocurrir llegado el amanecer? pregunt Ailis, pensando cmo poda ser tan ciego a sus sentimientos. Vuelves al hombre con la cara ms bonita de Escocia y todo queda olvidado. Quieres decir que vuelvo y le miento. No se lo diras, verdad? pregunt Malcolm, con la voz suavizada por la conmocin. No tendra que decir nada. l lo sabra. Habra un cambio en m. Yo sabra qu secreto se interpone entre nosotros y lo seguira sabiendo. Eternamente estara pensando en que un da acabara enterndose de que lo traicion. Adems, me sentira sucia, y no debido a que me hubieras tocado t en particular, sino porque me habra tocado otro hombre, cualquier otro hombre. Eso tambin se interpondra entre Alexander y yo. Creo que no lo s explicar. Lo que me pides slo se lo puedo dar a Alexander MacDubh. Malcolm se le acerc ms, ahuec la mano en su nuca y le atrajo la cara hacia la de l. Entonces simula que yo soy tu precioso Alexander dijo y la bes suavemente. Ailis estaba pensando que a pesar de cmo eso le destrozara la vida, al menos no encontraba del todo repulsivo el contacto de Malcolm. Not que l se tensaba; esper a que continuara el beso pero l apart lentamente la cara. Abri los ojos y tuvo que ahogar una exclamacin. Alexander estaba junto a ellos con la punta de su espada tocndole la garganta a Malcolm. Notando que todo el color le abandonaba la cara, se enderez bien y mir sus ojos brillantes de furia. As pues, esposa ma, por eso tenas tanto inters en Edimburgo? dijo Alexander, sin poder contenerse; saba que ella no haba hecho nada malo, pero ver a Malcolm besndola le haba espoleado los celos. Antes que ella pudiera contestar son un gritito de espanto y entr Giorsal corriendo. Empuj hacia un lado al sorprendido Alexander y se coloc entre l y Malcolm. Estaba mortalmente plida y temblando, pero se mantuvo firme, resuelta a proteger al hombre al que amaba. Giorsal, ests loca? refunfu Malcolm, y cuando intent apartarla empujndola por la estrecha cintura comprob que no era nada fcil moverla. Muchacha, no tienes por qu meterte en esto. Que no tengo que meterme? ladr Giorsal, dejando a Malcolm mudo por la sorpresa. Quin crees que quedar para enterrarte si te matan por intentar robar algo que nunca podrs tener? Alexander envain su espada. Lamento decir que no lo matar dijo, cogindole un brazo a Ailis y ponindola de pie de un tirn. Me gustara muchsimo matarlo, pero le debo una vida. As que ahora le regalo la suya. Se gir hacia Jaime, que estaba en silencio detrs de l, y empuj suavemente a Ailis hacia l. Lleva a casa a mi tonta mujer. Jaime le cogi el brazo y ech a andar para salir. Alexander dijo Ailis.

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Hablaremos en casa. Con el corazn oprimido Ailis se limit a asentir y se dej llevar por Jaime. Si no se hubiera sentido tan abatida, a punto de echarse a llorar, podra haberse redo, aunque era amargo el humor que le encontraba a la situacin. No haba hecho lo que acept hacer, pero iba a sufrir la penitencia de todos modos. Era la ms cruel de las bromas. En el instante en que Ailis sali de la sala, Alexander mir a Malcolm, y a pesar de la furia que senta hacia l, no pudo evitar sonrer: el irritadsimo Malcolm estaba protegido por la pequea Giorsal, que se negaba a moverse. Estaba claro que, tratndose de mujeres, Malcolm estaba tan ciego como lo haba estado l. Sobrevives a este insulto, Malcolm, debido a lo que te debo. No habr una segunda oportunidad. En todo caso tu mujer no le dara una dijo Giorsal. Alexander sonri. No, lo s. Ponindose serio volvi a mirar a Malcolm. No puedo mofarme de ti todo lo que me gustara porque yo he sido muy idiota ltimamente. Pero hazme caso, Malcolm MacCordy, si lo piensas un momento, creo que caers en la cuenta de que lo que has intentado robar ya lo tienes casi posado en tu regazo. Al or la brusca inspiracin de Giorsal, la mir hacindole un guio y sali en direccin a la puerta. Aprovech el trayecto de vuelta a casa para pensar cmo deba enfrentarse a Ailis. Haba actuado horriblemente mal con tanta frecuencia que ya no se fiaba de ser capaz de tomar decisiones. No poda creer que en otro tiempo se hubiera atrevido a aconsejar a sus amigos sobre cmo tratar a sus esposas. Si lo vieran en ese momento seguro que se reiran a carcajadas. Rog que el enfrentamiento los obligara a los dos a hablar con la sinceridad que necesitaban tan angustiosamente.

Ailis estaba sentada en la cama del dormitorio que comparta con Alexander dudando de que debiera estar ah. Cuando oy sus pasos acercndose a la habitacin, enderez la espalda, resuelta a defenderse; en realidad no crea que l le permitiera defenderse, ni que le creyera siquiera, pero tena que intentarlo. Entonces, al verlo entrar en la habitacin comprob que el valor le bajaba en picado. As que hiciste un trato con Malcolm MacCordy dijo l, detenindose delante de ella con las manos en las caderas. Ailis mir su cara severa y suspir para sus adentros. Su belleza externa no era el motivo de que lo amara, pero iba a echarla terriblemente de menos cuando ya no pudiera mirrsela. S contest. Necesitaba un techo. Malcolm pidi un precio, pasar una noche conmigo. Puesto que sin su proteccin mi hijo estaba condenado, acept. No se te ocurri desentenderte de esa promesa, pensar que no tenas por qu cumplirla? Fue lo que compr la vida de nuestro hijo. Tena que pagar el precio.

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Alexander movi la cabeza y se sent a su lado a quitarse las botas. Creo que una parte de ti sabe que ese era un precio que no tenas por qu pagar. Fue una de esas exigencias que puedes aceptar para salvar la vida y despreciar cuando ests libre. Qu poda hacer Malcolm si decas no? No poda decirle a nadie lo del trato sin deshonrarse l, no a ti. Ciertamente no poda venir a quejarse a m de que te negabas a honrar una deuda. Quieres decir con eso que fui all porque deseaba acostarme con l? No, no, nada de eso. Slo creo que has dado demasiada importancia a que le salvara la vida a Moragh. Bueno, tal vez musit ella, sintindose repentinamente insegura . Pens que el honor lo exiga. No hay ningn honor en satisfacer exigencias deshonrosas. O sea, que lo he perdido todo y ni siquiera por un buen motivo. Perdido todo? pregunt l, mirndola desconcertado. S, a ti y al beb. Puedo preguntar adnde nos vamos a ir Moragh y yo? Diciendo eso se arrodill ante ella y le sac los zapatos sin hacer caso de su expresin de confusin. Te traicion, Alexander. Nunca has guardado en secreto lo que piensas de las mujeres que te han traicionado. Dese marcharse antes de echarse a llorar, pero l ya le estaba soltando el pelo recogido, y tirando a un lado de cualquier manera las horquillas de hueso que le iba sacando. Deseaba tanto hacerte cambiar de opinin sobre las mujeres, demostrarte que no todas somos malas y que todava hay algunas de las que te puedes fiar. Se le escap un gritito de sorpresa porque de repente l se incorpor, la cogi por las axilas y la levant hasta dejarla de cara a l. Sabes cuntas mujeres he tenido en mi vida, Ailis? Miles? gru ella, pensando por qu tena que recordarle su libertino pasado en ese momento. S, miles. Y de todas esas miles ninguna me ha dejado nunca tan absolutamente desconcertado como me dejas t con tanta frecuencia. Desconcertado? Yo? S, t. Absolutamente desconcertado y perplejo. Suavemente la deposit en la cama y se ech encima. Ella pens cmo poda decir que ella lo desconcertaba cuando l actuaba de esa manera tan rara. Debera echarla, enviarla lejos, y sin embargo le estaba quitando la ropa. De hecho, no actuaba como si se sintiera traicionado, y ni siquiera especialmente enfadado. Te he traicionado y sin embargo actas como si no hubiera ocurrido nada dijo, y las palabras le salieron algo sofocadas por la camisola que l le estaba sacando por la cabeza. Habindola dejado desnuda, Alexander se sent sobre los talones para disfrutar de la vista antes de quitarse el resto de su ropa. No me has traicionado. Fui a encontrarme con Malcolm. No te acostaste con l. Pero me iba a acostar. Se estremeci al sentir nuevamente en sus

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brazos su cuerpo desnudo. Ese fue el precio que deba pagar. Por la vida de Moragh. Me crees tan mezquino y despreciable como para condenarte por hacer lo que fuera necesario para mantener vivo a nuestro hijo? Veo unos cuantos fallos en tu razonamiento, pero ninguno en tu motivo. S qu miedos te impulsaron a hacerlo. Cmo podra condenarte cuando s muy bien que yo vendera mi alma al mismsimo diablo si con eso comprara a nuestro hijo aunque fuera un solo da ms de vida? Entonces le dio un beso tan feroz que ella no pudo hacer otra cosa que aferrarse a l y correspondrselo. Sinti los primeros revuelos de esperanza desde el da en que acept el precio de Malcolm. Y hasta ah le lleg la capacidad de pensar porque l ya estaba hacindole el amor con caricias lentas y apasionadas. Con cada beso, con cada caricia, la calentaba, la excitaba. No haba ningn lugar de su cuerpo que no le hormigueara por las caricias de sus labios, manos y dedos, que no se calentara intensamente con su pasin. Se senta como si l le estuviera rindiendo un gran homenaje. Cuando por fin l uni sus cuerpos ya estaba gritando de deseo y necesidad de l. En el instante en que la penetr, se abraz a l con todas sus fuerzas y ardor. Y continu apretndose contra su cuerpo mientras la llevaba hasta la cegadora liberacin, que la dej dbil y temblorosa, liberacin enriquecida por haber sido compartida con l. Esto significa que puedo continuar contigo? pregunt cuando pudo hablar, y sonri porque l se ri. S. Ailis, qu es lo que no le puedes dar a Malcolm y a m s? Amor. Hizo una brusca inspiracin, gimi y cerr los ojos, avergonzada de su estupidez. Haba contestado sin pensar, la verdad simplemente le sali por la boca. Con una corta palabra se haba abierto exponindose totalmente a l y no tena idea de qu hara l con eso y ni siquiera cmo reaccionara. No le pareci muy buena seal sentirlo sonrer con los labios sobre su piel. Pobre Ailis, no queras decirme eso, verdad? Entonces se incorpor un poco apoyado en el codo y le sonri. A ella ya comenzaba a irritarla tanto buen humor, aunque senta curiosidad por cul era la causa. No es asunto tuyo mascull. No es asunto mo? Crees que yo no debera saber lo que siente mi esposa por m? No cuando sonsacas la declaracin con trampas. Ah musit l besndola suavemente en la boca. No tienes por qu estar tan recelosa, cario. No pasa nada. No? Ahora estoy totalmente desnuda ante ti, en corazn, alma y cuerpo. Dnde est lo que me ofreces t? Cundo te quitas la armadura? l le apart suavemente unos mechones de la cara, pensando si tendra una idea de lo hermosa que era, de cara, de cuerpo y de naturaleza. He sido muy cauto, verdad? S, y las pocas cosas que has dicho no han sido lo que se dice

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reveladoras ni, a veces, simpticas. No. Merecido el reproche. Uy, Ailis, creo que desde el principio supe que no eres como las otras. No, como ninguna de las otras, incluso antes de que traicin tras traicin me agriaran la naturaleza y me endurecieran el corazn. La verdad, creo que por eso te trataba con tanta dureza a veces. Incluso despus de dejar de estar tan amargado te alejaba de m. Con las yemas de los dedos le sigui el contorno de la cara. Vea lo peligrosa que seras. Sin embargo, slo cuando te llevaron los MacCordy y tu to y pens que te haba perdido, acept lo mucho que eras ya parte de mi vida. Me echaste de menos? pregunt ella, sorprendida de tener todava capacidad para hablar, de tan pasmada que estaba por sus palabras. No hay palabras para decir cunto, lo que no me gustaba mucho, pero no tard en acostumbrarme. Cuando te vi salir para ir a encontrarte con Malcolm vi toda la verdad. La sola idea de que fueras a encontrarte con otro hombre me hiri tanto, tanto, que ya no pude continuar mintindome. En algn momento de todos los meses que te combat, perd la batalla. Quieres decir que me tienes afecto? pregunt ella, en un susurro. De maneras que sern difciles de decir respondi l, tambin en un susurro. Bueno, intntalo. l se ri y ella sonri, sostenindole la mirada, sin atreverse a creer la dulce expresin que vea en sus hermosos ojos. Ah, muchacha, te quiero. Ella lo abraz exuberante y l se ech a rer. Intent abrazarlo con toda ella, con todas sus partes; tambin intent no llorar. La emocin la ahogaba tanto que slo poda mirarlo, acaricindole la cara con las manos temblorosas. Nunca me he atrevido a esperar que correspondieras a mi amor, Alexander dijo al fin, cuando pudo hablar. Tardar un tiempo en atreverme a creerlo de verdad. l le cogi las manos y le bes cada palma. Crelo. Le bes la punta de la nariz. Estbamos destinados, muchacha. Yo te necesitaba para que me salvaras de una total negrura de espritu. Y yo te necesitaba de tantas maneras que tardar un ao en decrtelas todas. Bueno, ahora tenemos aos, cario. S, mi bonita esposa morena, tendremos muchsimos aos gloriosos. Sonri. Hasta que est marchito y calvo, listo para la fra tierra. Estoy segura de que en tu lpida dir: Todava el hombre ms bonito de toda Escocia. Aunque llegars a los cien antes de necesitarla. Y a ti te llamarn La ms amada de su corazn. Ella le ech los brazos al cuello y acerc su boca a la suya. Eres capaz de amar a una muchachita morena hasta que la muerte nos separe? Cario, mi amor por ti no lo apagar ni el fro contacto de la muerte.

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Entonces, por fin, mi magnfico caballero dorado, vamos a pisar el mismo terreno.

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RESEA BIBLIOGRFICA
HANNA HOWELL
Hannah Dustin Howell naci en Massachusetts en 1950. En uno de sus viajes a Inglaterra conoci a su marido, Stephen, ingeniero aeronutico con el que estuvo casada durante ms de treinta aos y con el que tuvo dos hijos, Samuel y Keir, un nieto, y cinco gatos. Antes de empezar a escribir, Howell se dedicaba a cuidar de sus hijos. Public su primera novela en 1988 y es miembro activo de la Asociacin de Escritores Romnticos de Amrica. Es una autora muy prolfica ha llegado a tener un promedio de un libro por mes y ha sido finalista y galardonada en varias ocasiones a prestigiosos premios del gnero. Entre sus aficiones se encuentran la historia, la lectura, el piano, hacer ganchillo y la horticultura. Escribe tambin bajo los pseudnimos de Sarah Dustin, Sandra Dustin, y Anna Jennet.

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Durante aos, los clanes de los MacFarlane y los MacDubb han combatido sin tregua. Los asesinatos y traiciones han ocupado sus almas y guiado sus espadas. Sin embargo, ms all del ruido de metales, el amor tambin ha anidado entre las familias rivales y ha engendrado tres vstagos, hijos de Mairi MacFarlane y de Barra MacDubb. Cuando Alexander, hermano de Barra y temible guerrero, sepa de la existencia de los nios, no dudar ni un momento en pertrechar su venganza sobre la familia que le arrebat a su progenitor y expoli sus tierras. En el secuestro de sus propios sobrinos tambin se llevar un importante premio: Bilis, la nica heredera del clan enemigo, una hermosa doncella de fuerte carcter que despierta toda su lujuria, una oportunidad para resarcirse del pasado que el fro guerrero no querr dejar escapar.

HIGLAND BRIDES
1. La novia rebelde (His Bonnie Bride) 2. Matrimonio a la fuerza (Promised Passion) 3. Imprudente (Reckles)

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HANNAH HOWELL

IMPRUDENTE

Ttulo original: Reckless Editor original: Zebra Books, 03/1993 Traduccin: Claudia Vias Donoso Editorial: Ediciones Urano Sello Titania romntica-histrica 1 edicin Noviembre 2010 ISBN: 978-84-96711-96-9 Depsito legal: B-39.529-2010 Impreso en Espaa Printed in Spain

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